犬飼の瞳から不快が抜けちょっと小ずるくなった。人間はちょっと同じ態度の人間を見つけると途端に気を大きくするものだ。冷や飯を食わされていると憤る犬飼は、戦部の「さんざん待たされた」という不服とも取れる感想に我が意を得たりとばかり言葉を紡ぐ。戦団に従わない相手ならば戦団への不満を理解してくれるとついつい淡い期待を寄せたのだ。「本当、戦団の動きの遅さには呆れるよ」。犬飼はやれやれと嘆息した。見ると整っている顔立ちなのだが、全体的に小賢しさと卑屈さが滲んでいるため「美形」という風格はない。「せっかくボクがレイビーズの嗅覚で居場所を突き止めたっていうのに、『待て』だからね」。これで大戦士長が死んでても責任負わないよと意地悪く笑う犬飼。言外に自分を冷遇する戦団がいかに愚かかという熱弁がある。稚拙な文法を肯定したら自分まで同じ穴の狢とばかり別意見。動ける戦士を集めたり、動けない戦士を動けるようにしたりで上から下までてんやわんや。アジト発見からたった1週間で作戦実行なんだから」ま、交代要員ぐらい寄越して欲しかったけどね。シャワー浴びたさでそれだけを付け足す円山に犬飼はやや論破のたじろぎを浮かべたが、何かを探すように視線を左右させるや「気付き」という苦虫を噛み潰したようなカオになる。銀成の連中じゃないか。瞬間移動持ちとその制限(100kg)にひっかからない単身痩躯だもの。敵幹部の武装錬金を除去すれば治るとはいえ「敵の視認によって索敵・追跡」というレーダーの武装錬金をまったく活かせぬ状況に陥った。「そこだけは私も犬飼ちゃんと同意見だけど」、かつて根来に囮にされた円山は首肯するが、くすりと意味ありげに笑う。「アナタが銀成に否定的なのって、個人的な恨みよね?」う。図星でなくてなんであろう。鋭い犬飼の叱咤が跳ぶが円山はお構いなしに続ける。「銀成といえば武藤カズキなのよ。「そりゃ、『ぶざげるなぁッ!』とか『さあ殺せ!』とか大声でガナってれば嫌でも聞こえるし察しもつくわよ。「ホムンクルスと約束するような戦士だ。戦部は軽く笑ってから2枚目のクマ肉を取り出した。「あと私があの件知らないと思ってるなら銀成の下り遮りにかかったのは失敗ね。アレで何があったか確信しちゃったもの私。叫ぶ犬飼に「私にソレってギャグ?」と見た目は女性の男性はちょっと呆れたが、すぐいつもの悠然とした調子に戻る。「ま、再殺対象とその味方あわせて2人の前にほぼ戦闘不能で取り残されたにも関わらず核鉄持ちで生還した時点で何かあったとは思ってたけど、そう、コトもあろうに情け深く見逃されちゃったのねえ。坊主憎けりゃ何とやら。犬飼が銀成を悪く言いたくなるのも無理はない。追跡当初犬飼はまったく手がかりを掴めなかった。装錬金、四頭の軍用犬(ミリタリードッグ)を使ってようやくココまで来れた形である。飼だが、理論武装による感情正当化が通じた例(ためし)は古今ない。都知事ですら、ダメだったのだ。「逆恨みも格を下げるぞ。銀成と縁深いパピヨンに敗亡した戦部にそう言われると犬飼の立つ瀬はない。彼はきゅっと唇を結び拳を握る。「そっちの遅れは公務とかのせいでもあるし、一概にはねえ。根来たちほどすぐ......という予定でもなかったが、出発地点はそこそこ近かった筈。そこも犬飼には面白くない。自分がアジトを突き止めたのに、誰も彼もが遅れているのだ。歯噛みすると円山は「まあまあ」と肩を叩いた。「強い戦士ほど厄介な任務をやらされているんだもの。「その代わり直接ココに向かっている連中は粒揃いだ。ディープブレッシングに詰め込まれている半ば予備兵な連中など比べ物にならん。20位以上の記録保持者(レコードホルダー)すら全員参加だ」まあそこはボクも認めてはいる。犬飼がやや寂しそうな表情をしたのは自分の持たぬ「強さ」への羨望が過ぎったからだ。「戦部が1位だったわよね確か。肩を揺する戦部に犬飼は嫌味ったらしくすらある余裕を感じた。ABC兵器の一角に十文字槍1本で勝ってる男なのだ、やっかまれるのは有名税だろう。火渡戦士長ですら12位......なんだよな。犬飼ですら円山のチクリを鑑みやめた「アイツ」的な呼び方を臆面もなくやりながら、更に続ける。「一時は取り付かれたようにやってたが、1位になってすぐ当時3位の俺に譲ってやめた。単なる闘争では満たされないらしい。俺は純粋に戦いを愉しんだ結果だが、中には「ハメ」で撃破数を稼いでいる者も居る。「そういう意味では、全員実力者......か。ボクがアジトを見つけてやったんだぞ。彼は拗ねた子供の表情で黙り込んだ。「そうつまらなそうにするな」。戦部はくつくつと笑った。眉が太く顎も太い彼が笑うとそれだけで一種の凄みがある。劣等感に苛まれるが故に褒められるコトになれていない青年は点目の自分を指差したがすぐに激しく首を振る。剣呑な目つきで見据えてくる犬飼を戦部はあやすようにいなした。「10日でも全く見つからんよりはマシさ」どこからか取り出した徳利の中身を同じく出所不明の白杯に注ぎながら戦部は言う。「貴様は知らんだろうが、今回のような敵の目的も意図も不明な事件の時はまず、対象の所在を突き止めた者に勲一等が贈られる。情報がない場合、正体不明を暴くのは大将首を上げるのに等しいからな。して仲悪い?」と混ぜ返したのは円山だ。それをうるさいと蹴散らした青年に戦部は酒呷りつつ更に告げる。「楯山千歳ですら突き止められなかった大戦士長の所在を探し当てた功績は大きいさ。お陰で俺もいの一番に強い者と戦える。許されていたため酔狂な戦部は勘任せでカズキたちを探していた。「逢えるかどうか分からぬから面白いのさ」と横浜のホテルで笑いながら告げてきた戦部に円山はちょっとだけ負けた気分だった。おっ始まるまでの過程すら愉しむ気概にある戦部だから、『犬飼を警護しながらの追跡』という不自由な制限すら精神の野太い顎でバリバリと砕き飲み干したらしい。「アナタといい根来といい、なーんでホムンクルスにならないのかしらねえ。「なって周り総てが今以上になるなら......迷わずやるさ。自分だけ強くなってもつまらぬと言いたいらしい。呆れながらもちょっと葛藤した表情で問いかける。3枚目のクマ肉を豪快に食い破った戦部は片目を瞑りながら不思議そうに問う。「だからその、弱い人間の体のままで、強い奴と戦いたいっていうアレだよ。円山がちょっと緩んだ笑いを浮かべたのは、犬飼の言いたいコトが大体分かったからだ。強さという項に権力とか立場を代入すれば彼を悩ませているものが、疑問の根源が、浮き彫りにされるだろう。槍一本で稼ぐコトしか頭にない自分に家柄だの権力だのの悩みを相談されても知るか、という訳である。聞くだけ損したという顔をする犬飼にしかし戦部は問い返す。「........................は?」よく分からぬという表情をする犬飼に問いかけは続く。「権勢だけが欲しいならなればいいさホムンクルスに。今からでも救出作戦の概要を敵に売り、取り入り、戦団を滅ぼし人間をやめて共同体を作れば後はお前の思うがままだ。見下してきた連中を力尽くで屈服させるも良し、人間どもを隷属させるも良し、少なくても今のお前が不服とする状況は打破されるだろうに......何故しない?」またエラいコト言い出すわねぇ、驚きながらも戦部らしいと笑う円山とは逆に、犬飼は困惑した。搾り出すように呟いた。気に入らない者、上回りたい者を力でねじ伏せてきた戦部は心底不思議そうに首を捻った。無表情で目を閉じ酒を飲む戦部。気勢を吐き切り息せく犬飼は瞠目した。(これが............だと......?)「あらあら熱くなっちゃって。犬飼ちゃんってば純粋な実力で認められたいって訳ね。再殺の頃してなかっただろソレ!」だって可愛いんですもの。笑う円山から唸りつつ視線を外した犬飼のフレームにインしたのは戦部である。直接......という訳ではなかったが、心情を整理するキッカケとなった彼に僅かだが謝意が湧いた。(ボクにもお前ほどの強さがあれば............もっと自由に、縛られずに生きられるのにな......)奇兵であるのを見ても分かるように犬飼は一族の中でも落ちこぼれである。代々犬型の自動人形による追跡や探査をお家芸としてきた犬飼家の中にあって彼の操る軍用犬の武装錬金・キラーレイビーズの嗅覚は普通の犬の僅か2倍にすぎない。一般人からすれば無視できない数値ではあるが、しかし錬金術によって超常の現象を起こす核鉄を用いてたった2倍の嗅覚......である。事実、犬飼の祖父の探知犬(ディテクタードッグ)・バーバリアンハウンドは「錬金術の産物を嗅ぎ分ける」という通常の犬ではず出来ない芸当を易々と成していた。犬飼個人の資質も低い。祖父が戦士長にまで上り詰めたのはバーバリアンハウンドの優れた特性を更に活かせるハンドラーとしての見事な能力をも兼ね備えていたからだ。犬飼はハンドラーとして未熟もいいところだ。彼は......犬が怖い。犬を操る一族に生まれ犬の武装錬金を発現する癖に実物の犬が怖いのだ。犬のぬいぐるみや犬の写真集が好きで趣味はドッグショーの鑑賞なのに、鳴き真似すら玄人はだしなのに、実物の、生きている犬だけは、ダメなのだ。彼は鳩尾無銘というチワワ型のホムンクルスを期せずして呼び寄せてしまったコトがあるが、見た目ちっちゃな愛玩用のチワワにすら仰天したほど犬が苦手だ。ハンドラーとしての訓練が、積めない。少なくても一族が代々培った、実際の犬を使う独自のカリキュラムをこなすコトが......できない。キラーレイビーズを使って何とか真似してきたが、『犬を扱う一族なのに犬が怖くてそうしている』という態度は常に大なり小なりの誹りを招いてきた。(戦部のように強ければ、犬が平気だったら......周りの評価に卑屈にならなかったら)という想いはあっという間に憧憬になった。憧憬できる男が、犬飼の人生において数少ない、真当な会話をしてくれたコトに一抹の感謝が湧いたがプライドの高い犬飼だから素直には言えない。悩んでいると、向こうの方から口を開いた。何がだよ?」ホムンクルス化のコトさ、戦部は笑った。「お前のような形質の男が怪物になると存外強くなるものさ。すれば喰いでのある敵になると期待したが......今はまだ、無理らしい」。酒を飲む彼にとってどうやら犬飼は「肴」でしかなかったらしい。肴はウグリと切歯しそして呻いた。くそう、知っていた筈なのに......!!)味方すら食べようとするなんて......何かと混ぜっ返す円山ですらドン引きだった。「いずれにせよ犬飼、お前の任務は敵の捕捉......だからな。ひ弱な自動人形使いの致死率は高いもの。探索などの非戦闘任務にこそ将来性がある......というのは犬飼自身さきほどの戦部とのやり取りで実感し始めているところだ。見張りの途中でこそ敵を仕留めて功績を挙げたいなどと嘯(うそぶ)いていたが、整理のつき始めた気持ちは少しだけ今までと違った判断を下す。後ろに、安全な場所に下がればいいんだろ。犬飼たちの居る地点へ向かうヘリの中で。頭の下に垂れ目を覗かせるアロハシャツの少年戦士が隣の少女に呼びかける。仕組みは全然違うと思うが」。黒いショートボブの少女は答える。顔の半ばに一文字の傷を持つ精悍で凜とした顔つきの彼女は不思議そうに掌中の物を見た。それは一言でいえば”歯車(ギア)”だった。機械部品のそれではなく、ちょっとした大皿ほどある丸い円盤に台形の刃が付いたという趣だ。先ほどから何度か握っては試行錯誤の顔つきだ。「ある程度の蓄電は出来ます。後はそれを放出できるかどうかです」と言われてもなあ。斗貴子は微妙な表情だ。剛太たちの向かいの席で騒ぐ少女の名前は栴檀(ばいせん)香美。故あって錬金戦団に協力しているホムンクルスの1人である。ネコ型らしい大きなアーモンド型の瞳を大きく見開いて元気よく叫ぶたび、うぐいす色のメッシュが入ったセミロングの茶髪が揺れる。タンクトップからこぼれんばかりに谷間を覗かせる胸もゆさゆさ揺れる。香美の後頭部から張りあがる大声は、彼女の主人、栴檀貴信の物である。彼らは、いま坂口照星を捕らえている組織・レティクルエレメンツの幹部たちによって1つの体にさせられた悲運の2人だ。元通り別々の体に戻るため戦っている。錬金戦団に協力したのもその流れだ。服に包んだ長身は、無骨なヘリの中にあって香るような色気を振りまいている。露出こそ少ないがスタイルの良さはタンクトップに短パンというラフな恰好で豊かな肢体を曝け出している香美に負けずとも劣らずだ。元は信奉者というホムンクルスに与する反社会的勢力だったが、武藤カズキとの出逢いを機に人を守る戦士へと転向した。桜花の膝のうえにちょこりと腰掛けている少女が遠慮がちにおずおずと呟く。虚ろな双眸が嫌でも目を引く可憐な少女だ。後ろで三つ編みにしている真赤な髪に白いバンダナをつけている。名前は鐶光(たまきひかる)。信の属する共同体「ザ・ブレーメンタウンミュージシャンズ」の副長を務めている。速で年老う体にさせられた鐶もまた元の体に戻るためこの戦役に身を投じた。潰れたヒキガエルのような声音で答えたのは奇妙な人形。全身ピンク色の二頭身、頭は肉まんにハートアンテナをつけたという恰好だ。両目は自動車のライトのよう。流行の可愛さを持っているとは言いがたいが、実はこの人形、清純なる美貌持つ桜花の分身である。名をエンゼル御前という。「ったくゴーチンも大変だよな。「リーダー......。「威厳ねえなお前らのリーダー......。呻く剛太の言の葉を桜花が接(つ)いだ。しょうもなくても、色んな武装錬金を複製して使える総角クンは便利よ。実際伝手を頼って入手した武藤クンのDNAサンプルからサンライトハートを再現できるんだもん。私の知る限り最高の爆発力を持つ突撃槍(ランス)は重要な戦力よ。「そして......サンライトハートを使うのは......斗貴子さんと............決定しました......。鐶は可憐な見た目とは裏腹にマイペースでいい性格で、何よりロボット大好きなヘンな子だ。それが力のないドヤ顔をするともうどうしようもないと斗貴子は知っているので、相手をやめる。純然たるネコな香美は面倒くさそうに、興味なさそうに半眼を尖らせた。(ああもうコレだから音楽隊の連中は......!)決戦前だというのにイマイチ緊張感のないホムンクルスたちに真面目な斗貴子はイラっと来たが、本題を続ける。「サンライトハートは外部に向かってエネルギーを放出する武装錬金だ。「つまり練習なしじゃ突撃槍の使い方が分からないってコトよ。剛太は滝のような涙を流して抗弁した。真情は桜花と、貴信だけが理解した。桜花はくすくすと──しかし斗貴子のみを想う剛太への複雑な思慕を滲ませながら──くすくすと笑う。タメた生体電流を外部放出とか」ぴょろぴょろと顔の周りを飛びながらしわがれた声を漏らす御前に剛太は「うるせえな、分かってるけどやるしかないんだよ」とボヤく。戦輪をあちこち触りながら「まあいちおうやってみるが、」キュルルルっと勢いよく回転させた。