3/9テキパキと結標と百合子は進めていた。ここまでの時間、わずか5分である。菓子レストランのリミットは、1時間。それまでに作らなければタイムオーバーなのである。延長は出来ない、後が詰まって居る為に出来ないのだった。言われた通りに、する。オーブンは二台あったので、それぞれやるべき事をした。ボウルを用意し、バターと粉糖を入れる。「ハンドミキサーなンてつかわねェ。楽なんてしねェ、使うのは自分の腕だけだ」そういって、書いてある『ハンドミキサーを使う』欄を無視する。結標は、手を口に当て笑っていた。百合子はそれを聞いて、少しだけ考える。結標の言い分は当たっていた。そもそも、昔の自分は卵の殻を割ると言う料理において初歩的な所まで能力に頼っていた。小萌に、説教をされ・・・最強のスパイスと言う物に惹かれ、自分は料理をするのが好きになってゆく。あの時は確かに、最強のスパイスに惹かれていた・・・が、今の百合子の考えは違うのである。「昔の俺ならそう言ったかもしれねェな・・・そして、ちょっと前の俺は『最強のスパイス』に惹かれて苦労して料理をしていた。結標はかき混ぜながら、百合子の演説を聞く。百合子も演説しながら、かき混ぜていた。カシャと金属がこすれる音が鳴り響くそのそばで。「今は能力も何も無い自分がもしも居たとしたら・・・そうしたら、俺は何も出来ねェクズなンじゃねェかってな。時々夢を見る、能力が一切使えなくなる夢だ。俺はまともに歩くことも出来ねェ。能力が無ければ、意味の無い存在だった。・・・料理が出来るにつれ、その夢はシフトしていくンだよ。必要とされる人間になって行くンだよ。前の俺なら、無能力者の存在なんてあって無いような物だと認識していた。自分も同じなのではないかと・・・。「そうね・・・私も座標移動っていう能力を持って、自分の能力が恐ろしいと思った時期があったわ。今はちゃんと修行して・・・トラウマも克服してる。克服しても能力自体が無くなったら何の意味も無い。結標も自分なりに考えた答えを言う。二人をここまで、熱くさせたもの。料理・・・それを狙ったのは小萌である。小萌は、ここまで上手く行くと思っていたのだろうか?と百合子は考える。答えを知るのは小萌だけ、と自問自答する。して、感謝をするのだった。百合子も結標の考えに賛成する。して、二人が自分の考えを伝えあう頃・・・に、ボウルの中の者は白っぽくなってくる。4/9「そろそろ良いな。「ええ、分かったわ」チョコレートの入ったボウルから、生地の入ったボウルに移す。ドロドロっとチョコレートが、入っていく。それを二人は慎重に行う。一人一つ右手に持って待機していた。卵を割るのにも能力が必要な能力者。今は違う事が・・・証明される。して、またかき混ぜた。口が滑った、と百合子は思ってしまう。結標は口の滑った百合子に驚きながらも、微笑する。前にもこんな事があった。今見たいな小萌抜きで、料理をする時である。うっかり、打ち止めの話しが出てしまうのは、百合子が学び、それを教えているからなのである。結標はいいなと思った。人に教えると言う行為は、とても難しく、教える物に対して三倍以上理解していないと教えられない。自分にも利益になるし、一人で作るより二人で作る方がモチベーションも上がる。百合子はまだ隠しているつもりなので、結標は知らないふりをしていた。口が滑っても微笑なのは、そのせいである。(あぶねェ・・・また口が滑っちまったなァ・・・)(打ち止めちゃんも呼べばいいのにね)かき混ぜながら、いい具合になったら無言で粉類を加え、ゴムべらに持ちかえ、粉っぽくなるまで混ぜ合わせた。先ほどまで、喋っていたのが嘘のよう。数分後、粉っぽくなくなった生地がそこにはあった。引き出しから、型抜きと、絞り袋を取り出す。バリエーションを豊富にするために、この二つを使う事にしていた。「あァ、俺はどっちでもいいしなァ・・・」と言い、まっさきにハート型を取る百合子。結標はまた顔がほくそ笑む。絞り袋から出てくる生地をオーブンシートに2.7cmくらいに絞り出して行った。間隔は2cmくらい空いており、慣れない手つきでやっていったので、崩れる所もある。結標は精一杯搾り取る、念をこめて。百合子はどんどんハート型のクッキーを作っていく。バレンタインだからハート・・・と言う事なのだろうか、星や四角には一切手を出さなかった。自分でも気付かないくらい、楽しんでやっていたらしい。百合子は急いで、堅くならないうちに作りすぎたハートをまとめ、四角や星に直した。絞り袋と型を取り換え、今度は逆になる。百合子も馴れない手つきでやっているが為に、絞り袋のほうは形があんまりよくなかった。型のほうは、やはり最初はハートを作っている。して、結標も百合子と同じ過ちをおかす。ハートを作りすぎるのだ。同じように、生地をまたまとめ、星や四角にしていく。結局は、この二人は似た者同士だと言う事に後々気づくのであった。百合子は本を見ながら文句を言う。結標も同意して、文句を言う。6/9また口が滑ったと共に、失敗談を話す所だったと百合子はそっぽを向く。打ち止めが・・・と続くのは、適量のせいで、打ち止めなりの適量を入れたら、かなりしょっぱくなったと言う話しである。見ていなかった百合子にも責任があったので、あの時は能力を使いそうになってしまった。打ち止めが泣いて謝ったが、許した。次に最高の料理を作れば言い、と慰めをもしてしまうほど。百合子は負けず嫌いだった。負けっぱなしは嫌な性格なのである。「まァいい・・・待つぞ」17分後。その場に漂う、甘い匂いが百合子と結標の期待を膨らませた。二人は、それぞれ自分の焼いたクッキーが入るオーブンレンジに手をかける。開けると、先ほどまでの甘いにおいがさらに増幅した。二人は驚いた顔をする。これを作ったのは自分達、それが信じられないほど美味しそうだった。結標に友達が居るのか居ないのかはともかく。オーブンレンジから、クッキーを取り出し、皿に並べる。最初から、飾り付けはしないつもりでいた。見て楽しむ・・・と言うのは、まだ二人には早い。百合子は味見に一つだけ食べてみる。苦労して作ったクッキーを味わってかみしめた。皿から一番小さそうなのを一つ取り、口へ運ぶ。甘いチョコレートの味が口の中で広がる。結標は、味わって食べる・・・美味しいか美味しくないか、自分では美味しいと思って食べたクッキーだが、他の奴はどうなのか、それが気になっている百合子だった。早く結果が知りたかった。「美味しいわ・・・本当に。作りたてだから、市販で売ってるのより全然美味しい。百合子は思わず、笑ってしまった。笑顔だった、とびっきりの笑顔。結標はそれを見て、つられて笑ってしまう。幸せな空間がそこにはあった。百合子は、結標が作ったクッキーを掴む。こちらもチョコレートの匂いが香ばしく、食欲をそそる。口へ早く運びたくなる、そういった間隔に陥るほど、美味しそうなクッキーである。口の中へ運ぶと、奥歯でかみしめる。良い食感が快感を産み、それと共にやってくる甘さが口の中を幸せにする。