海神の贈り物(後編)一仕事終えた青海国の姫君は布袋を持って城に向かっていた。城に帰るなら、ついでに持って行って下さいねと干した香草の束が入った袋を青年医師に渡されたのだ。義母がお茶を入れるのに使うものである。さっきから使い走りをさせられているのだが、王族としての特別待遇に縁のないリーシャルは気にしていなかった。香草は西大陸の方が種類が豊富だ。青海国にも幾つかは持ち込まれて根付いているが、それほど多くない。南大陸では茶の木の栽培が盛んで、よくお茶を飲むそうだが、その時は好みに合わせて香草をまぜるという。西大陸から香草を持ち込めば、結構売れるような気がするんだけど、どのくらいの儲けが出るかが問題よね。そんな姫君らしからぬことを考えているうちに城にたどりついた。義母はこのところ体調が悪いらしく、自室に引きこもりがちだ。本当に体調が悪いのか、何か計画を練っているのかは、分からないのではあるが。この義母は、怒鳴っている時よりも、静かにほほ笑んでいる時の方がより「危険な」状態にあるのだと教えてくれたのは隊長だ。彼女達は互いに気心が知れており、二人で話している時は主従というより友人同士のように見える。...隊長が口止めしていることを、教えてくれるはずがないけど。聞くだけ聞いてみようとリーシャルは義母のもとに向かった。義母の部屋に顔を出すとそう言われた。青海国の王女は一度城を出たら夕方まで戻って来ないことが多い。「ちょうどお茶をいれるところでしたのよ。招かれるままに、リーシャルは部屋に入ると小さな椅子に腰掛けた。「これ、イーフェさんから。書き物机に上にのった書類を見ながら、リーシャルは尋ねた。「ええ、南大陸の通商権拡大を考えていますの。香草の入った袋の中身を確かめながら、王妃は応じた。魔術師の眠りは使った魔力に比例して長くなるらしい。船を丸呑みするような化物魚を封印したので、十日くらいは眠るのではないかと王妃は予想を立てていたのだ。前に置かれた茶の入った器に手を伸ばしながら、リーシャルはさりげなく伝えた。それでね......」リーシャルは船長と隊長の様子を、さらにサリドに言われたことを話して聞かせた。王妃は聞き終わると、楽しそうに笑い声を上げた。「ごめんなさいね、リーシャル。残念だけど、私の口からは言えないわ」ほぼ予想通りとはいえ、この反応はなんだろうとリーシャルは首を傾げた。すてきな偶然になるとよいのだけどと更に意味不明の言葉を王妃はつぶやいている。「お茶を飲み終わったら、リウを連れてファルのところに行ってごらんなさいな。途端にリーシャルは一気にお茶を飲み干した。茶器を下に置くなり、すぐに駆け出す。行儀の良い行動ではなかったが、王妃は咎めなかった。勢い良く走り去った義理の娘を見送りながら、つぶやいた王妃の声は誰の耳にも届かぬままに消えた。目覚めて間もない魔術師は猫猿に果物をやっていた。王妃のペットである白い猿は、親しい人間が手ずから渡す餌しか受つけないために、餌やりができるのは限られた人間だけだ。魔術師はたまに周辺海域に出没する怪物を追い払ったりするのに駆り出される以外、特に仕事はないので、よく猫猿の面倒をみていた。「リウさん、今、餌やってるくらいだから暇だよね?」リーシャルは前置きなしに魔術師に確認をとった。「え、ええ」その勢いに少々たじろいだ様子で魔術師が応じる。「隊長さんが用があるって。魔術師の寝癖のついた濃淡のある朱金の髪をいじっていた猫猿がリーシャルの肩に飛び移ったが、リーシャルは気にせず、魔術師の腕をひっぱって歩き出した。面倒なので、長いものにはとりあえず巻かれておこうという性格の魔術師は反抗しなかった。リーシャルの肩が軽くなったかと思うと、猫猿がちょうど部屋から出て来た王に飛び付いていた。父親の言葉を遮り、リーシャルは魔術師を引きずっていく。「リウ・ソイレス、そんな女未満の子供にいいように引き回されているようでは、とてもでないが、いっぱしの女には太刀打ちできないぞ。真面目な顔で国王に予言された魔術師はなんとも情けない顔になった。魔術師の代わりに即座にリーシャルが言い返す。性格改善して、義母上に捨てられないようにすればいいのに、少しも改める気配はないんだからと心のなかで毒づく。良識のある魔術師に諭されたが、リーシャルは聞く耳を持たなかった。歩調をゆるめることなく、リーシャルはどんどん魔術師を引きずって行った。王女の手によって連行されてきた魔術師を見上げ、女騎士は軽く眉を上げた。それからリーシャルを見て、うなずいた。この国の王女は時折、せっかちなほど行動が早い。起きぬけの魔術師を引っ張ってきたのだろうと推測したらしい。「たいした用事ではないんだがな。子供ができたかもしれないので、確認を頼む」さらりと言われた言葉にリーシャルは目を見開いた。魔術師に驚いた様子はない。「ああ、それで...。言って魔術師は目を閉じた。魔術師の集中の邪魔をしてはいけないので、リーシャルは黙っていたが、しゃべりたくてしょうがなかった。唇を引き結んで、魔術師と女騎士を交互に見やる。女騎士はいつものごとく落ち着き払っていた。来春には航路周辺の海賊共を脅し付けておこうと思っていたのにと隊長はぶつぶつ文句をつけている。サリドが言っていたように、楽しみにしていた「仕事」に支障が出るから、不機嫌になっていたらしい。隊長の不機嫌の、そして船長の上機嫌の原因は判明した。「ねぇ、どうして魔術で子供ができたかどうか分かるの?」リーシャルは早速、質問を発した。「魔術というほどのものでもないですよ。生命の鼓動を探ればいいんですと魔術師にしか分からない説明をされたが、リーシャルはそれ以上、追及しなかった。要するに、魔術師の「診断」は産婆が様々な症状から判断するより、確実なものらしい。魔術師が必要だったわけだ。「なんで、船長さんに口止めした?」そんなことをしてくれたお陰で、むだ足を踏まされたとは言わないが、苦労させられたのだ。リーシャルは自分の好奇心の強さを棚に上げていた。あの様子だと、会う人ごとに言って回りそうだ。「ヴィクさんの気持ちも分からないでもないですよ。結婚してもらえるんですからね」くすりと魔術師が笑った。「なにそれ?」リーシャルは軽く目を見開いて尋ねた。「『子供ができたら、しかたないから結婚してやる』とファレン・スール殿は、長年、ヴィクさんの求婚を突っぱねていたんですよ」リーシャルはこめかみを押えた。子供ができたからと結婚を迫るのは普通、女の人の方じゃなかったろうか?将来、自分もいざとなれば、この手を使おうと考えていたのだが。何かの参考になるかもしれないと思って、リーシャルは女騎士に尋ねた。「あれが子供好きだからだ。子供が欲しいと思っても、結婚していたら、他の女に生ませるにも差し障りがあるだろうと淡々とした口調で言う女騎士にリーシャルは複雑な表情を向けた。船長から愛情の一方通行かと思っていたけれど、そうでもないらしい。もって、恋愛というものは奥が深い。いう感情がなくても結婚はできるみたいだけど。「それにしても、これも海神の御加護でしょうかね。王妃様と同時期に懐妊なさるなんて」のんきに魔術師が寝耳に水の発言をした。えええっと思い切りリーシャルは声を上げると、魔術師につかみかからんばかりにして問いかけた。余計なことを言ってしまっただろうかと魔術師は困ったように首を傾げた。して、あの時、父上が声をかけたのも......。しまったなぁとリーシャルは舌打ちした。帰ったら、まずはおめでとうを言って、それから、えーと......。リーシャルはこれから生まれてくる弟か妹に王位を押し付けるべく日頃から考えていた計画を反芻しはじめた。父上と義母上の子供なんだから、素質は十分あるはずだよね。賢く丈夫に育ってもらうための手助けはできる。将来は王様になるんだよと言い聞かせることもできるだろう。そんでもって、王位を継ぐのは厭だとか言い出さないうちに、とっとと嫁に行く、と。問題はどうやって相手をみつけるかだけど、それは交易船に乗ってあちこちに行けばいいし。交易で持参金を稼いでおけば、より相手は見付け易くなるし。いざとなれば、父上みたいな持参金目当ての子持ちやもめでもいいし。拳を握り締め、声に出して自分に言い聞かせるリーシャルの心の声が聞こえたかのように、隊長がゆっくり口を開いた。「やっぱり?」そんな気はしてたんだよねぇとリーシャルはちょっと首を傾げた。魔術師の悲痛な声が遮った。