三日月が頼りなく闇を照らす)&br;&br;(いつものように酒場で酒を嗜み、文字通り千鳥足を踏みながら自宅へと帰ろうとしているレクトールの姿があった)&br;(場所は路地裏.........家に行くまでの近道だ。人通りが少ないそこを、レクトールは通る)&br;&br;(それを、紫色の瞳で静かに見つめる女がいる。---&color(#5A322A){(ここ暫くはずっとこの道を通っていた。酒場街から宿屋までの帰り道、近道的にこの路地裏を通る。実際、もう今月はそういう習慣になっていたと言って差し支えない。——それはそれとして、この獣翼人は酔っ払えば隙が増える。そこに「騙し」は存在しない......謀りながら酒を飲むなどもってのほか。酒は美味しく飲みたいものだ)&br;&br;うぃ〜......今日は少〜し飲み過ぎた、かね......っと&br;&br;(酒を飲んでいる間は忘れているが、この路地裏に来ると思い出してくる。っ(胸が、痛む)&br;&br;(見知っていた。弟のような存在の少年がお世話になっていた。神父様の古き友人だった)&br;(その者を殺さなければならないことに—————ひどく、胸がいたんだ。)&br;&br;(なぜ、貴方は知ってしまったの?)&br;(なぜ、貴方はわたくしのことを気にかけてしまったの?)&br;(...なぜ?)&br;(......なぜなの?)&br;(.........なぜなのよ......!!)&br;&br;(レクトールが路地裏を歩く...道の突き当り、T字路になっているそこ。交差点の正面、目に見える位置に、普段は無い張り紙が張ってあった。壁に、ナイフで縫い付けてある)&br;(そこにはこう書かれていた)&br;&br;『罪状:我が教会の裏を知り、ひいては全世界の平和を脅かす存在であること』&br;『弁論の余地:無』&br;『反論の有無:無』&br;&br;『ドミネ・クオ・ヴァディス?(どちらへ、いかれるのですか?)』&br;&br;『判決:絞首刑』&br;&br;(それをレクトールが目にした瞬間。女は動く—————レクトールの周囲。---&color(#5A322A){......そういや、アルテアちゃんにお酌してもらった酒。美味かったなぁ&br;(唐突に思い出す日常。思い出の中、お酌するアルテアの顔に...別の誰かの顔が重なる。その少女は誰だったか、その笑顔は自分にとってどれだけ失ってはならないものだったか——)&br;&br;ん......?&br;(おぼろげな思い出の中を夢遊しているかのような歩みだったが、気付けばT字路。——張り紙......?''')&br;まずっ——!!&br;&br;(咄嗟に手=翼で壁を押し、反動で後ろへ下がる。上からのナイフが右手を掠め、左右からのナイフは貫通し羽を散らせた)&br;ぬおおおおおおおッ!?&br;(思い出したくもない美しい過去が男を死神のように縛っていた。何にせよ、自分がここに「敵」を誘っておきながら先手は完全に「敵」に奪われた。---(音もなく飛んだナイフへの見事な対応。レクトールの予想していた通り、追撃は来た)&br;(下がることを予期していたかのように、レクトールの位置めがけてさらに大ぶりな投げナイフが4本。今度はさらに速く、命を奪わんと)&br;(敵襲撃者の姿は見えない...複数か、そう思わせる程度には多方向、かつ高速な襲撃であった。---&color(#5A322A){(暗視ゴーグルをかける暇は当然無い。昼間は非常に眼がいいため、夜になって視界が並になるのを戦闘時は恐れていた。今夜のように)&br;&br;クソがっ——&br;(続いて飛来するは4本の凶刃。すれば恐ろしいが、覚えがある)&br;ビリー......!!&br;&br;(旧友。身体に刺さるナイフの痛みでその技を思い出す...同一人物ではない、癖が違う。結局はその「関係」の技だろう...)&br;&br;''そこかァッッッッ!!!?''&br;(こうなってはカウンターに徹するしかなかった。---(ぬるり、とレクトールの背後から手を伸ばし.........『祝詞』を告げた瞬間。獣の反射神経で、自分に反撃が来た。来るとは思わなかった)&br;(見事。間違いなく気配は消し、音もなく忍び—超高速の立体軌道による投げナイフで目をくらませて、完璧なタイミングで頸骨を折に行ったのに。捌かれた)&br;(そう、捌かれた。)&br;(裁くのは、わたくしだ)&br;&br;......(''ドッ''、とレクトールのサマーソルトに突き刺さる。......刺さったのは、アルテアが右手に持ったナイフ。尋常なる反射神経ではない)&br;(それはビリー神父から教わった、暗殺の体術。人の反射神経を軽く凌駕することから初歩が始まる、暗殺教団の教え)&br;(さらに言えば———酒に酔っていたレクトールが、その分技の冴えもかすんでいたことが敗因だろう)&br;&br;(レクトールは見た。)&br;(反転し、蹴りを放ち、その蹴り足に痛みによる熱を感じる瞬間に。イヤリングがあった)&br;&br;(その者の眼は。確かに、涙を零していた)&br;&br;&br;(レクトールの喉への、鮮烈なるトゥーキックが見舞われる。レクトールの視界に移った女の姿は、放たれた蹴りの足裏に隠された。すさまじい貫通力がレクトールの喉を襲う)&br;(——鳥は、首を切断しても数分は走り回るという。どのように殺すか?簡単である。---&color(#5A322A){(助かった——本心からそう思った。それも続けて理解できてしまう......蹴りを繰り出し宙を浮いてるこの刹那が何秒にも、何分にも思える。......後の祭りなのだ。なっては''「死にながら」''情報を得る以外に手に出来るモノはない。敵を——「視」ろ!)&br;&br;なっ——&br;(泣いている。''闇に染められた美しくも悲しい聖女だ。'')&br;&br;(殺した。)&br;(———殺した。)&br;&br;(周辺に散らばる投げナイフを拾い上げ、血を拭い落とす。壁にかけていたメモ用紙も取り外し、血痕と死骸以外の痕跡は一切残さない)&br;(今回の暗殺も成功した。顔は———見られていても、関係ない。この鳥人は今死んだのだ。頸骨を砕き、殺したのだ。わたくしが、殺したのだ)&br;&br;............ぁ&br;&br;(周辺には人の気配は一切ない。死骸が発見され、記事にはなるだろうが......自分の名前は上がらない)&br;&br;.....................ぁぁぁ&br;&br;(無事に仕事を終えた『安堵感』を背に、その場を後にするために踵を返すアルテア)&br;&br;........................ぁぁぁぁぁぁ&br;''.......................................ぁぁぁぁあぁぁあああああああああ!!!!!''&br;&br;(彼女の耳には、自分が上げている——幼子が、赤ん坊が泣き叫ぶような声——そして、涙には。---&color(#5A322A){(......何時間経っただろうか。一つ違いがあるとすれば、暗闇の中でもさらに暗い地べたに191cmほどの死体が転がっている程度のものだ)&br;&br;うぅぅ寒ぃ......今夜は寝床も見つからねぇし、最悪だぁ......&br;(その路地裏へ現れたのはヒゲモジャの浮浪者だった。深夜の4時あたり、夜風で寝付けない男は風通しの悪いここへ迷い込んだ)&br;この辺りで日が出るまで粘るぜ。......っとお!?&br;(浮浪者は何かに躓いた。暗闇でハッキリとは見えないが...大きさ的に同じ境遇の者かと思った)&br;ったく、オイ!てめぇ何こんなところで寝てやがっ......ん、だ......?&br;(闇に目が慣れてくると見える。---&color(#5A322A){......&br;(長身の鳥男は動かない。!!'''&br;(何か音がする。浮浪者がヒッ!とたじろぐ。傷口からの発火に続き次は折れた首周りから激しい炎があがる。その炎、彼自身の衣服や所持品を燃やすことはない。し、死んでたんじゃ......''ごぱぁ!?''&br;(響く銃声。---&color(#5A322A){悪ぃなおっさん。「今の」を見られると不味ぃんだわ......俺もこう見えて'''咎人'''なんでな&br;(不機嫌そうな表情で冷たく言い捨てる。銃口から立ち上る煙をフッと息で掻き消すと空を仰ぎながら深い溜息を漏らした)&br;&br;......泣くぐれーなら、殺すなよ。&br;&br;(それは自分を殺した者への言葉か、それとも過去の自分への言葉だったのか...両方、なのかもしれない)&br;あ〜あ。俺自身料理が得意じゃないが、こいつに一任して後は勝手に上手になれば食生活も潤うだろう)&br;(手始めに、アップルパイの焼き方から教えるか。彼は特殊な能力を持っていた)&br;(自分の攻撃を二重にし、剣も拳も二倍のダメージを与える...ダブルである。......それなのに、急に目の前に現れた、女)&br;(しかし彼は身構えなかった。その姿が見知った人間であったからだ)&br;&br;どーしたい、シスター・アルテア。---(それを受ける修道女を身にまとった女性。アルテアとよばれたその人は、何も答えない)&br;(これは普段の事である。言葉を返すことはできない。いつもは肩に下げているスケッチブックで会話をするのだ。相手の言葉は唇で読む)&br;(だが、その時の彼女は......相手の口元を、全く見ていなかった)&br;&br;.........?(ここで男もようやく、違和感に気づく。目の前にいる女性の表情が、見たことがなかったためだ。---!?(男は戸惑い、そして普段とは全く様子の違う修道女に、恐怖を覚えた。それは一瞬)&br;(何があったかはわからない、だが今目の前のこの優しいシスターは俺の命を狙っている。命のやり取りは慣れている)&br;(異常な空気を切り裂くかのように素早く抜刀し、アルテアの攻撃に備えた)......何があったか知らんけ&br;&br;''ドッ''&br;&br;(男の喉笛に、投げナイフが一つ、突き立てられていた。---—————(男は意識を永遠に失う一瞬前に、最後の思考をした)&br;(投擲ではなかった。今、目の前にアルテアがいる。投擲されたナイフ、暗闇と言えど俺なら見える。それを叩き落とし、会話を続けるつもりだった)&br;(だがこの女は。投擲するナイフよりも早く、踏み込んで直に突き刺した。俺が抜刀する瞬間に、10mの距離を0にした。)&br;(.........すげえ、と。冒険者らしい、血の気の多い感想をアルテアに持って。12月)&br;(今年のミサも何とか無事終了した。いえ適当に頼んだ料理にワインをふるまっただけだが。独り身で料理を作れと言う方が無理な話だ。)&br;(この街は気に入っちゃいるが、昔あったという文明の明かりはだいぶ暗くなっている。電気が通っている建物の方が今は珍しいくらいになった)&br;(夜でも明かりがつくこの建物も珍しいのだろう、結構な人が集まっちまった。面倒なことこの上ない)&br;(基本的に俺は仕事熱心ではない。今後もこのまま何事も起きずに日々が過ごせることを期待している。