(32)近衛騎士フィル・ファイサールが母親、すなわち近衛副隊長に呼び出されたのは女王の護衛を交代した直後のことだった。隊長代理を務めているイェナはそうフィルに告げて隣の会議室に行くよう命じた。いつもなら、からかいの言葉を一つ二つ投げるところだが、イェナは書類の処理に忙しい様子ですぐに自分の仕事に戻った。特殊任務とはなにだろうかと首を傾げながらフィルが会議室に入ると、すでに二人の人間がいた。近衛騎士ウェイと魔法士ノウィンだ。フィルは二人を見て、首を傾げた。彼らがいたことが意外だったわけではない。この二人に、なにか共通するものを感じたのだ。容姿や性格などといったものとは違う、感覚的なものだ。背後から王妹に言われてフィルは慌てて身を翻した。横をすり抜けようとしたアシュリーズがふと足を止めてフィルを見上げた。「また背が伸びたんじゃないか?」フィルが騎士見習いになった頃には同じくらいの背丈だったのが、いまや頭ひとつ分以上違う。「そうかもしれません。この顔ぶれだと自分の背が縮んだ気になる」そういうアシュリーズは南陽王国ではやや高めという程度の身長だ。残る三人はかなり長身の部類に入る。でかいのが二人並ぶと鬱陶しいと護衛でウェイ殿と組むのはやめろと陛下にも言われたな。その時の女王の不機嫌そうな顔をフィルは思い出した。あれは、アシュリーズ様と同じで、御自分が小さく思えるからだったのだろうか。そんなことをフィルが考えているうちに王妹は会議室の中心にある円卓の上に地図を広げた。森緑王国の詳細な地図だ。「ノウィン、この前も説明したように目的地はここだ。戦場はこの国境沿いになる予定だ。魔法士の少女が円卓に近づき、地図を覗きこんだ。考え込んだ後、ある地点を指差した。「強いものならば、この辺りで。「およそ一日の距離か。「はい」ノウィンが返事をし、ウェイが軽く頷いた。「......よし」アシュリーズは顔を上げ、フィルを呼び寄せた。「この作戦については他言無用だ」はじめに釘をさしてから、アシュリーズは説明を開始した。「『あやつり人形』については知ってるな?その人形が作られているのが、この場所だと考えられている。薬師の話によると人の精神を破壊するような薬は材料を揃えるのにも調合するのにも手間がかかるという。調合された薬を使えないようにすれば、それだけで次の人形を作るまでの時間が稼げる。自国の騎士を「利用」される心配がないよう、手を打つというわけだ。「陛下は短期決戦を考えて、潰す必要はないとおっしゃったが、ここをたたけば敵に動揺を与えることができる。敵軍は対応に慎重にならざるを得なくなる。重要なのは開戦と同時という点だ。実行部隊は傭兵部隊とノウィン。フィルはノウィンの護衛にのみ専念すればいい。この傭兵部隊は『騎士』のみで構成され、魔法士には察知されにくいようになっている。「ノウィン一人で、魔法の『仕掛け』をかわすことはできるのですか?」フィルの質問にアシュリーズは淀みなく答えを返した。「わが国より遥かに魔法士の数が多いといっても、北方の国々ほどではない。おまけに、戦力として戦場に集めるはずだ。北方流に魔法士を神殿へ集めている。要所にしか配置されていないから、近づくまでは『仕掛け』も少ない」それにノウィンの魔法力は特殊だから、かわすのは得意だとアシュリーズは言い、ノウィンへと目を向けると彼女もまた頷いた。同様にノウィンとウェイの二人に確認をとりつつ、アシュリーズはフィルに計画を伝えた。説明が進むにつれ、フィルの眉間のしわが深くなっていった。自分はノウィンの身さえ守ればよく、傭兵部隊と同行するとはいえ、その指揮を執る必要もない。説明が終わったところでフィルがおずおずと口を開くと、アシュリーズは微かに笑った。「私が可能と判断した。責任は私が負うから気にするな。「信用のおける人物だ。会えばわかるが、その人物については情報を漏らすわけにはいかない」あっさりと言って、王妹はそれ以上の質問を封じた。「その前に一度、傭兵達のところに顔合わせに行くといい。ガザンが案内してくれるだろう」フィルはノウィンと顔を見合わせた。「私も特に用事はありません」それではこれから行こうという二人にアシュリーズが忠告した。「行くなら急いだほうがいい。先ほど、王宮にいったん戻ってきたガザンから伝え聞いたという。「『紫月花』とは?」ノウィンの問いに答えたものかどうかフィルが迷っていると、アシュリーズが躊躇することなく答えた。「王都一の高級娼館だ。美女ぞろいで目の保養になると女王も言っている。王妹の言葉にノウィンは首を傾げた。聞かれたくない問いだとフィルは思ったが、王妹は気にしていない。「夫婦で出かけたらしいぞ。興味深そうな顔で頷くノウィンに、まさか行くと言い出すんじゃないだろうかとフィルは不安を覚えた。「ガザンも行くらしいから、案内を頼むなら、今すぐ行くことだ」そう言い残し、王妹はウェイとともに会議室を出て行った。「......それじゃ、行こうか」アシュリーズの言葉に従い、二人は早速、ガザンにあてがわれた部屋へと向かった。その途中、フィルは念のためとノウィンに確認を取った。「君まで『紫月花』に行くつもりじゃないだろうね?」ノウィンは何故そんなことを聞くのだろうとばかりに首を傾げた。「高級娼館で遊ぶほどの経済的余裕はありませんが」......余裕があれば行くのだろうか。フィルはその疑問を心の奥にしまいこみ、傭兵の部屋を訪ねたのだった。香の煙が薄ら白くたちこめていた。神殿の最奥部にある聖堂内を満たす甘く強い香りのそれは、国王がこの日のために特別に用意させたものだという。森神に戦勝を祈願する儀式。下位の神官達は、この堂内に入ることを許されていない。壁を隔てた向こう側でともに詠唱を続けている。国王は祭壇の前で清めを受け、森神への祈りを続けていた。長身の王の姿は、柔らかい光を浴び、神々しくさえ見える。神官をはじめ多くの民が、このように立派な王を戴いていることを誇りに思っているに違いない。ライカはぎゅっと拳を握り締めた。緊張のせいか、きつい香りのせいか、頭が痛む。香炉の近くにいる、より高位の神官達は平然とした顔をしているので、頭痛はおそらく緊張のせいなのだろう。脈打つ音が大きく聞こえ、祈りの声は遠かった。「答え」を見つけてしまったのだろう。切れ切れの断片がつながり、自分で探していたものを見つけた時、ライカはうろたえた。ほとんど確信をもって、証拠を集めたくせに、いざ目の前につきつけられると、迷いが生じた。目をそむけ沈黙することも考えたが、それを止めたのは、そうしたら必ず後悔すると分かていたからだ。ひざまづいていた王が立ち上がり、金茶の髪が光をはじいた。ライカは肩を震わせた。王は振りかえると、ゆっくりと聖堂内を見渡した。王たるもの、我が国に勝利をもたすべく戦場へ向かう。異議あるや否や」それは形式的な呼び掛けだった。誰も、王の意向に歯向かう者などいるはずはなかった。微かに震える高い声が静寂を破った。「異議あり」ライカには自分のその声が遠くから響く他人の声のように聞こえた。一斉に神官達が声の主に目を向けた。ライカは誰よりも鮮やかな一対のみを見返した。その瞳に自分を黙らせようとする意志をライカは感じた。それに負ける前に口早にライカは言葉を続けた。「異議があります、陛下」ざわめきも何も起きなかった。恐ろしいまで無表情に神官達はライカを見据えていた。うつろな仮面のようだ。落ち着き払って応じた王も無表情だが、そこには神官達にはない力があった。重圧をはねのけるようにライカは一気に言った。「私には過去見の能力がございます。その能力により、私は陛下の姿を拝見いたしました。陛下の御父君が亡くなられた後、最初の年迎えの儀の最中、陛下は襲撃を受けられました。その時のことでございます」ライカの目には王が笑ったように見えた。何を言い出すのかといぶかしむことなく、王は笑ったのだ。言いたいことは分かっている。言いたげな笑みに舌が一瞬、凍りついた。ライカは唾を飲み込み、再び口を開いた。「......私は『襲撃者』として葬られた者の顔を見ました。聖堂内は不自然に静まり返っていた。ざわめきどころか、咳払いひとつ起こらない。重苦しい静寂と国王に感じる言い知れぬ恐怖にライカは身動きひとつ取れなかった。眠りから覚めたような顔で声を上げたのは第二王子だった。激しい憤りの声だったが、ライカにはむしろ救いだった。「無礼にもほどがある!」いきりたつ息子を王は片手で制した。神官達は相変わらず沈黙を続けていた。王に名を呼ばれ、ライカは肌があわ立つのを感じた。まみえたこともない、一神官の名を、王が知っている。本来ならば、ありえないことだった。自分の行動は、王に知られていたに違いない。王の耳目は神殿中に、あるいは王国中にはりめぐらされているのだろう。これから自分が言おうとしていることも、王は知っているのかもしれない。ライカは止まらなかった。「私はその者は誰なのか調べ始めました。過去に遡って王家の家系図をたどり、陛下によって廃せられた森神に子供を捧げる儀式の記録をたどりました。王の瞳は揺るがなかったが、代わりにその傍らに立つ第二王子が微かに目を見張った。「古い教義において、双子は忌まれるもの。予見による凶兆がなくともその生まれ自体が凶兆とされ、最も古い記録によれば、凶兆を予見された他の赤子らと同様に双子は同時に森神に捧げらました。儀式を受け、生き延びられなかった双子達は名も無きままに、その誕生すら認められることなく葬られました。この教義は緩和され、双子の場合、後から生まれた者のみが凶兆と判じられ、森に捧げられるようになっていきました。......そして、陛下がお生まれになった時にも、名も無き赤子が森神に捧げられております。私は陛下が手にかけられた『襲撃者』は陛下の双子の御兄弟ではなかったかと考えているのです。彼女の声が空間に吸い込まれてからどれくらいの時が過ぎただろうか。国王がゆっくりと口を開いた。