竜魚の宝−(3)−港町の一角にある居酒屋でイセーとユーナルは今後の寄港先について話し合っていた。目指す翠鈴島は西大陸でも南西部にあり、この東南部にある「大陸の玄関口」からはまだ遠い。荷もいくらか積んでいるので、それもさばかねばならないのだが、多少の問題があった。都市国家のサーザは都市連合の盟主国だ。一国の王が大使を殴ることなど他国ではあり得ないだろうが、青海国では違う。イセーは特に驚かなかった。あたしも、この間、元首の馬鹿息子を殴りつけたばかりだ」ユーナルは賄賂をもって通商権の独占を持ちかけた大使を、イセーは都市連合の盟主という地位をふりかざし同様の話を持ちかけた元首の息子を、それぞれ殴っていた。血気盛んな彼らは交渉事には向かず、それぞれ部下に任せている。今回のことは、無理に彼らを交渉の場に引きずり出した先方の失敗と言えた。「ったく、けったくそ悪い連中だよ。広げた地図を指先でたたきながら、イセーは言った。都市連合は南部に勢力を広げているので、なかなか厄介だ。後悔なぞ一瞬たりとしていない二人である。「ちょうど睡夢王国がある。西大陸の南にある島国をユーナルは指した。この島は、海上にある山という感じで、ほとんど平地がない。国外に売りに出すほどの農産物は取れないし、特産物もあまりない。そのため、通常の交易ルートからは外れていた。「ああ、その手があったね。「くれるというから、もらっておいた。あの国でとれる花茶は南大陸で重宝されるからな。使者の手土産にすると喜ばれる。別に航路のことを考えて、睡夢王国に恩を売ったわけではないらしい。間違いなく、この男はサーザの大使のことは忘れ去っていたはずだ。コーレンあたりが知恵を働かせて、睡夢の王弟に手回ししたのだろう。花茶は交易を成り立たせるほど生産量はないけど、ついでに仕入れるくらいでいいんだろ。なんとか儲けは出るよ。痛手を被るのは南大陸との交易ルートを断たれた都市連合側だ。こちらとしては、迂回するのに、多少、不便になるだけで、損失はそこまで大きくならない。飲み足りないよとイセーは文句をつけた。「客がいるようなんでな。人の悪い笑顔でユーナルは言う。何人かの男達がこちらの様子を伺っている気がしたのは気のせいではなかったらしい。隣のテーブルにいる青年に声をかける。彼は、彼の行方を追って来た部下を南大陸に先に帰るよう説得していたのだ。はげ頭の船長は何やら恨みがましい目をイセーに向けている。この港で待機することで話がつきました。穏やかな笑顔でセノルは言う。商人だとイセーは感心した。南大陸に先に帰れというのは「ふっかけた」だけで、譲歩したように見せかけておいて、この港で待機させ、仕入れを行わせるのがもともとの計画だったのだろう。「サーリェ、帰るぞ」さいころ賭博をやっているテーブルにいた王妃をユーナルが呼ぶ。少女は同じテーブルにいた男達にことわりを入れて立ち上がった。男達が一斉にほっとした顔になる。この調子で勝ち続けられたらどうしようと思っていたに違いない。サーリェは賭け事に天才的な才能を持つのだ。律義に夫から借りた金を返しながら、サーリェが嬉しそうに笑う。「だって、私は働いてないもの」と真面目な顔で答える。この王妃、少々、事情があって公務の席には顔を出さないのだ。それでも、城の切盛は侍女頭などと協力してきちんと行っているし、働いていないというわけでは決してない。「ユーナルのお守りだけでも立派な仕事だとあたしは思うけどね」とりわけ、王が怒り心頭に達している時に近付けるのは王妃とコーレンくらいだ。多少、思うところがあるのか、ユーナルも反論はしない。飲んで騒いでいる部下達に飲み過ぎないように釘をさしてイセーはユーナルらと居酒屋を後にした。はげ頭はやけ酒でも飲むつもりなのか、相変わらず、イセーに恨みがましい目を向けたまま、四人が出て行くのを見送った。外に出ると月が明るく、路上に薄い影がのびた。襲撃には不向きな夜だ。歩いて小さな広場に出たところで、五人の男達に囲まれた。唸るような声で一人が言った。「俺か?」ふざけた口調でユーナルが応じる。言いながら、イセーは曲刀を抜いた。これが答えだということは、さすがに分かったらしい。男達が一斉に得物を構えた。状況を正しく理解したらしい王妃の悲しげな声にも襲撃者達は心を動かされなかった。イセーは空いている手で前髪をかきあげた。「お前にはそれくらいでちょうどいいだろ。言うなりユーナルは大きく一歩踏み出した。近くにいた男の腕から鮮血が噴き出す。イセーに守りを任せると言うらしい。先を越されたと舌打ちしつつ、イセーはユーナルの刃をかい潜って向かって来る男達への対応に回った。戦闘となると熱くなりがちなイセーだが、今回は守らなくてはいけない人間がいることと、王妃の言葉もあって、冷静に曲刀を振るった。致命傷にはならないが、確実に相手の動きを奪うことに専念する。その相手に妙な違和感を覚えたイセーはユーナルの背に声をかけた。予想以上にフォーンの宝の話は広まっているらしいな」やはりそうか。この連中の太刀筋は、海賊などの無頼者と違い、正規の訓練を受けたもののそれだ。どこぞの欲の皮の突っ張った権力者が送り込んで来たに違いない。満足に戦える者がいなくなると、ユーナルは刃を収めた。呻き声を上げてうずくまっている男達ではなく、やや離れた暗がりに青い目を向け、冷たい声で言い放つ。「おまえらの主に伝えておけ。フォーンの宝は翠鈴島、竜魚の洞窟のなかにあるとな」それから、ユーナルは足元の男達に目を移した。「馬鹿な主を持つと苦労するな。厭がらせにも思える言葉をかけ、イセー達に先に行くように目で合図する。イセーは周囲に気を配りながら二人を連れて歩き出した。騒ぎに巻き込まれてはたまらぬと野次馬さえ姿を見せない。するとユーナルが追い付いて来た。国王に背後を守らせるなんて贅沢ができるのは青海国の人間くらいのものだろう。不意にセノルが口を開いた。確かめるような口調だ。十中八九、あの太刀筋はソルヤの人間だろう。あそこの王は欲深で有名だ。してフォーンの宝のことが耳に入ったんだか」そこまで分かるとは、さすがに南大陸で暴れ回っていただけあると素直に感心するイセーの横で、ソルヤ、とセノルが口のなかでつぶやいた。ソルヤは南大陸でも東部にある国だ。言われてみればそうだ。誰かがわざわざ知らせたとしか思えない。酔った時によく話して聞かせていたらしいですからとセノルは付け加えた。自分でセノルをさらうよりは、そのほうが安全だ。「何にせよ、これからも暇潰しができそうだって事は確かだな。降り懸かる危険を危険とも思わない男は御機嫌の様子で小柄な妻の肩に腕を回し引き寄せた。「悔しかったら、お前もやり返してみろ。手頃なのと言われたセノルは困惑した様子だ。「普通は男女が逆だが、お前らの場合はそうだな。大体、イセー、お前なら守ってやると言われたところで、『どうしてあたしがあんたに守ってもらわないといけないんだい』とでも言い返すだろうが」まったくもってその通りだ。過去にはそれが原因で別れた恋人もいた。あたしはね、支えてもらいたい時にだけ支えてもらえりゃいいんだよ。大喧嘩したことまで思い出して、イセーは顔をしかめた。そんなイセーにユーナルはにやにや笑う。「何勝手なこと言ってんだい。セノルにも好みってもんがあるんだよ」イセーの好みも、少なくとも自分よりは腕っぷしの強い、心身ともに逞しい男だ。いらぬ口出しをするなと睨んだところで、ユーナルには効果がない。急に言われても、慌てる様子なくセノルはやんわりほほ笑んで答えた。「やだね、社交辞令って分かってても照れるじゃないか」イセーに思い切り背中をたたかれたセノルはよろめいたが、男らしく苦痛に耐えた。イセーは本当に魅力的よ」まじめな顔でサーリェが言い添える。