悪い」そう言いながら、黙々と作業を続けるもう片方の女子を見た。短いおかっぱ頭に、物静か———冷淡とも取れる眼差しを静かに見下ろす、クールな女子———二年下の、一年生だ。顔見知り、というわけではないが、学績が優秀で、よく黎徒の耳に届いてもいた。いえ、性格には難がある。その彼女にも聞こえるような声で、黎徒は声をあげた。「これでも急いできたんだ。ま、この埋め合わせは、必ず」そういい、適当な所に荷物を置く。そのまま辺りを見渡し、近くにいた先生に声をかけた。右手で優雅に紅茶を飲みながら、左手で器用に小説を読む、男の先生。眼鏡と端麗な顔立ちをした先生で、それなりに女子生徒に人気がある先生は、小説を置きながら軽い口調で答えた。「それでは、ラベルを貼った本を、本棚に入れてきてください。指先にある箱———キャスターつきの中に何十冊と入っている本を見て、黎徒は露骨にいやそうに眼を細めた。それに気が付いた様子も無く、海棠は本に没頭し始めた。頭を掻きながら考えていると、ラベル作業が終わった梢が、おずおずと声をかけてきた。梢の言葉に、黎徒は頬を掻きながら、彼女を一瞥後、呟いた。俺がやる」そういうと、そのまま箱を押し始める。所在なさげに手を出していた梢へ、海棠は一目見て、呟く。「ま、彼もああいう性格ですし、任せてもいいでしょう」そういい、御茶を飲み干した。———————この学校は、伝統のある学校である。黎徒が最初に聞いた校長の言葉が、それだった。今年が終わり、来年になれば創立八十周年を迎え、大々的に祝うらしい。黎徒たちには、関係ない。来年で卒業するからだ。本を本棚に入れながら、黎徒はチラッと自分の懐中時計を取り出し、日付を確認した。あと四ヶ月足らずで、彼は高校課程を修学し、社会にでるのだ。高校卒業後の進路は、決まっていない。フリーターやニートでもいいから、とにかく静かに生活したい、そう希望届けに書いていた黎徒だった。手伝うよ」そう声をかけられ、黎徒は振り返った。梢が、満面の笑顔でこちらを見ていた。感謝の言葉を待っているわけでもなく、そのまま勝手に箱から本を取り出すと、本棚にしまい始める。それを横目で見ながら、黎徒は小さく呟く。返答しながらも、彼女は片づけをやめようとはしなかった。黎徒も、別に咎める事なく作業を再開した。梢のおせっかいも、すでに慣れている。黎徒は声をかけることは、ない。隣に誰がいて、何をしようが基本的に干渉しない。その代わり、彼自身も人から干渉されるのも極端に嫌うのだ。彼女もそれを知っていたが、やがて沈黙に耐えられなくなったのか、梢が口を開く。「堤杜くんは、卒業したらどうするの?」そう聞かれ、黎徒は本をしまった格好のまま、しばらく目線を宙に動かした。屈んで本を取り出しながら、適当に答える。どこぞからかオファーがない場合、適当に食ってくことになるな」そう言いながら、隣で作業する梢を一目見て、告げた。「お前は、一流企業からオファーが来ていたな。「そ、そんな事ないよ〜」そう言いながら、恥ずかしそうに顔を赤らめ、下を向く。彼女は、天真爛漫で面倒見がいい性格だが、ほめられる事に慣れていないので、対応に困る事がある。彼女が就職する企業は、通信企業でも一、二位を争うところで、通常高校生へ声が掛かる事は無い。彼女の成績と人柄から、白羽の矢があたったのだ。彼女も、きっと昇進するだろう。人を傷つけることができずに、自分が傷つく性格さえ克服できれば、だが。黎徒にそういわれ、梢は恥ずかしそうに頬を掻き、小さな声で頷きながら、すぐに笑顔を向けて元気に言った。一言で言い切り、黎徒はすっかり空になった箱を持ち上げた。あれ程あったのに、二人でやるとどうして早いのだろうか。ふぅ、と息を吐く梢を見て、黎徒は無表情のまま、礼を言った。黎徒の言葉に、彼女は嬉しそうに顔をほころばせ、満面の笑顔で答えた。「.........分かった。後で届ける」そう言って、黎徒は歩き出そうとした—————瞬間、いきなり声が上がった。「いやぁ、仲睦ましいですね。ご苦労様、お二人とも」そこにいたのは、海棠だった。いつも生徒に任せてばかりの彼には珍しく、あるいはあまりにも料があって片付けられないと判断したのか、満タンのキャスターを押しながら準備室から出てきたのだ。その光景を見て、黎徒は軽い驚きを覚えながら、告げた。黎徒の言葉に、彼は笑顔で頷いた。」そういい、それをそのまま梢に渡す。軽く手を上げるとさっさと準備室に帰って行ってしまった。黎徒は、軽い頭痛を覚えながらも、海棠の手際のよさに内心感心した。梢はその性格上、相手に頼まれると(ほぼ強制だったが)断れない。黎徒に渡していたら、そのまま付き返していたはずだ。(.........どうせ、新井原あたりにでも急かされたんだろうな)先生が動く理由、それはひとえに、四人の図書委員の最後の一人にある。それを証明するように、一人の女子生徒が、怒り心頭の表情で図書準備室から出てきた。肩ほどまでで綺麗に切り揃えられた髪の毛に、特徴のある髪留め。何の因果か、梢とともに黎徒と小中高と同じ学校だった、俊才の生徒会会長である。その容姿と人望の厚さ、そして気の強さからか人気はあるらしいが、黎徒にとっては天災ならぬ人災でしかない。大きく辟易しながら、肩をすくめた。その黎徒の態度を見て、浅葱は怒りの眼差しで睨みつけ、叫んだ。「押し付けていったんだよ。浅葱は、怒りを滾らせながらもどうにか押さえると、視線の矛先を黎徒から梢に移す。その視線に気が付いた梢は、砕けたように笑った。「生徒会、終わったんだ。「.........梢、いやなものは嫌といえ」はぁ、と親友の性分を考え、大きな溜め息が出たようだ。静かに二人の間を見渡すと、仕方ない、という口調で告げた。「私も手伝うから、早くやろう。黎徒は講義の視線を浅葱に向けようとして、やめた。『浅葱との抗戦』と『本片付け』を天秤にかけ、どうせ腕っ節も口先でも勝てないのだから、精神的にも肉体的にも苦痛を最低限にするため、『本片付け』を取ったのだ。それぞれが分けられた本を持ち、図書室に散らばる。本を片付けながら、言い出した本人である浅葱を横目で見て、黎徒は胸中で考えていた。(.........アイツ、海棠先生が好きだって、噂になってたな)噂の出所は分からないが、海棠と浅葱が一緒に帰っているところを誰かが見たらしい。いえ、車で帰る海棠と、自転車で毎朝すれ違う黎徒を急かして、しかも帰りも塾に行く彼女が、どうやって海棠と一緒に帰るか、分からない。自転車で車の横に付いているのか、とも思い、鼻で笑おうとしたが、あながちありえないことも無いと思い、失笑した。両手一杯の図鑑を持って、黎徒の後ろを通り、近くにどかっと降ろす。屈んで図鑑をしまう彼女を見おろし、黎徒は苦笑した。こちらに視線も向けず、彼女はそういった。それに驚き、それでも頭を振って本を戻す作業に戻りながら、黎徒は答えた。思い出し笑いだ」そう言いながらも、今度は視線を梢に向ける。サッカー部で運動神経抜群、そして外見もスポーツマン風、性格もおおらかで、女子にかなりの人気がある男子生徒だ。黎徒の周囲は御似合いのカップルだといっているが、実の所一緒にいるところなど見たことがない。(.........二人とも、青春謳歌してるということだ)あの巨漢の恭と一緒で、一度も女子と付き合ったことのない黎徒は、やや客観的にそう考えていた。彼女たちとは長い付き合いなので気にはなるものの、気になるだけでどうこうするつもりも無いし、彼女を作るつもりも無いのだ。「手が止まってるぞ、堤杜」ドン、と後ろから小突かれ、黎徒は意識を本棚に戻した。静かに本棚に戻しながら、物思いにふける。(.........でも、一番変わっているのは俺か)山のような本を戻し終わった頃には、すでに暗くなっていた。図書準備室で永遠とラベルを貼っていた宗と合流し、ようやく仕事が終わった。「気をつけて帰るんですよ〜〜〜〜。先生としてはやや問題があるのではないか、とも思える海棠の声を聞いて、黎徒達は一斉に外へ出た。靴を履き替えて外に出たところで、黎徒は声をかけられた。大きな声———それが聞こえた方向を見て、黎徒は相手を見上げた。見上げずとも相手はわかっていたが、改めて確認すると、頷いた。大きく手を振り、グラウンドのほうから歩いてくる人物———彼を見上げ、黎徒はそう呟いた。黎徒とは高校からの付き合いで、好奇心旺盛かつ活発に運動をする生徒であり、正反対の黎徒と仲良くなったのは、今でも黎徒の謎でもある。その長身———黎徒より一回り大きい彼は、女子生徒に囲まれる黎徒を見て、羨ましそうに声をあげた。「相変わらず、両手に花、後ろに狂気だな。浅葱に睨まれ、吉雄は明後日の方向を見て口笛を吹きながら視線を外した。追求しない黎徒は、静かに溜め息を吐く。皆で帰ろうと決めた時、黎徒が声をあげた。梢の驚いた声に、黎徒は頭を掻きながら、それぞれに視線を向けて頭を下げる。柏原、皆を送ってやれよ」そういい、黎徒は走り出した。その後姿はあっという間に、闇の中に消えていく。走っていった方向が学校の駐輪場だと気が付く。その後姿を眺めていた浅葱が、小さく呟いた。浅葱の言葉に、梢は首を横に振る。吉雄は、詰まらなさそうに肩をすくめあげると、女性陣に声をかけた。帰りの方向は違うが、吉雄としては駐輪場まででも女性陣を見送るつもりでは、いた。誠実といえば聞こえはいいが、彼自身黎徒士的に努めようとしているだけだ。下心はないものの、浮ついた気持ちはあったかもしれない。それを見抜いてか、浅葱はにべもなく告げた。「吉雄君は、当てにならん。浅葱の言葉に、女性陣は頷き、歩いていく。黎徒への妙な敗北感を感じている吉雄へ、梢は笑顔で声をかけた。声をかけてくれた梢へ、名前の間違いを修正する勇気もなく、吉雄は少しだけ後ろを歩いていた。梢の言葉に、浅葱は少し考えた様子で、すぐに「さぁ?」と首を横に振った。吉雄のほうに梢は向き直るが、吉雄はすぐに首を横に振ると、笑顔で答えた。「プライバシーに深入りするのは、感心しないな。吉雄の言葉に、全員が首を縦に振った。黎徒は、最初に指定された場所へ、たった一人できていた。場所は、町から少し離れた場所に在る高台。自転車でその場所に来た黎徒は、待ち合わせしている人物を、町を見下ろせる展望台のベンチに座りながら待っていた。「お待たせして、すみません」そう言って、黎徒の隣に誰かが座る気配がする。黒いシルクハットに、黒スーツを着込んだ老人。同じような服装の男二人組が黎徒の後ろの左右に立ち、黎徒の一挙一動に注意を向けているのがわかる。その二人を無視し、黎徒は老人に向き直ると、告げた。何気ない会話————そこで交わした言葉に、黎徒は辟易を込めた溜め息を吐く。老人に向き直ると、静かに告げた。前回の十二人は、全員死んでいたではありませんか。世界でも、動いている。黎徒の訝しげな言葉————それを聞いて、老人は微笑むと、断言した。「それでも、やりますよ」それを聞いて、自分の役割を思い出す。大きく息を吐き、呟いた。「・・・人のすることじゃ、ないですね。「それでも、君がやるしかないんですよ。・・・君にしか、できないんですから」そう言って、立ち上がる。階下の町を見渡した後、老人は静かに視線を上げ、小さく呟いた。「後には、引けません。我々は、引けないのですから」そう言って、振り返る。左右のSPも一緒に動き出し、老人の左右に付いた。その後姿を見もせずに、黎徒は町を見下ろしていた。どこか虚しさ———それと使命感、そして絶対なる無慈悲。どこか運命めいた、自分の役割。黎徒くん」その言葉には、何と答えればよかったのだろうか。