いぶき—6集団の奥にあったドアが開き、がたいのいい坊主頭の大男が出てきた。「日中だろうが店の裏で騒音立ててんじゃねえ。強面で今にもな男性の後からは、さらに背の高い金髪の男も登場する。釣り上がった目が鋭くこちらを射抜く。両者とも、年は20代前半から半ば辺りか。驚いてわたしたちに背を向けた集団は硬直し、跡形もなく戦意が喪失した。「あれだけうるさく騒ぎ立てて、こちらに迷惑かけたんだ。目を細めて笑う金髪の男に狂気をかいま見る。あいつは成見と同じ性質だ。男2人に近いところにいるやつらが後退し、じりじりと押されながら集団はこちらへと寄ってくる。わたしと凍牙も2人だったのに、こいつらの反応の違いはなんだ。「所詮見た目か」わたしも強面になれば第一印象であそこまで萎縮させることができるのだろうかと、つい考えてしまう。「お前は油断させておいて後から一気に付き落とすタイプだろう。不満が顔に出ていたのか、凍牙に軽くこめかみを小突かれた。2人の男が迫ってくる。集団はどんどんわたしと凍牙のほうへと後ずさり、佐智との距離が次第に遠ざかってゆく。盾にするかのように集団は佐智を自分たちの前へと押し出した。吐き捨てた凍牙の言葉に怒りをみせるやつはいない。みな自分が助かることに集中してこちらが目に入っていない状態だった。「仕方ながないよ」へっぴり腰で下がってくるやつらを押しのけて佐智の元へと急ぐ。小さな悲鳴に目を向けると、後ろで女が尻もちをつく姿がちらりと見えた。先頭がつまづいたことにより、後に続いて数名が共倒れになる。集団の波を抜けて、棒立ちになる佐智と近付く男たちの間に体を滑り込ませた。大人2人を見上げ目を合わせ、そして深々と頭を下げる。地面と顔が平行になり、2人の足元が目に入った。履いている物は水色の便所サンダルだ。必要以上に申し訳なく思えてしまう。わたしとこいつと後ろの子はあそこの連中とは友好な関係ではありません。絡まれただけの赤の他人です」さっさと逃げればいいものを。怖いもの見たさか、いつでも逃亡できる距離を置いて集団は戦々恐々と様子をうかがっている。そんなやつらを一瞥した金髪の男は、ゆっくりとわたしに手を伸ばす。刹那、凍牙に腕を掴まれた。同時に向かってきた手が止まり、男が獰猛に笑う。「こいつに手を出すなら黙ってません。凍牙がわたしを自分の後ろにもって行こうとするのは、足を踏ん張り抵抗して耐えた。坊主の男が気の毒そうにわたしたちを見つめてくる。仲間がこっちに同情するぐらいこの金髪は危険なのか。金髪が定点カメラを指差す。あれはちゃんと動いているようだ。「んでもって、お前らはどうしてやろうか。どっかで見た気するんだよなー、お前。指名されたのはわたしだった。この人は誰と間違えているんだ。「わたしには覚えがありません。そっちの兄ちゃん含めてよお。物腰からしてそんな気がするわ。イコール不良のチーム所属者なんて、一体どんな方程式だ。「どこだ」ごめん、と心の中で春樹に謝る。言った瞬間、金髪の男がぽかんと口を開けて固まった。坊主の男は眉間にしわを寄せて険しい顔をしている。今度はこっちが信じてないな。「......お前、ひょっとして武藤の猫か?」.........ここで肯定するのはわたしの自尊心に差し支える。坊主の次はわたしが眉間にしわを作る番となった。ひとり納得した金髪が興奮気味に坊主へ訴える。「ほら、前に話しただろ。ぶち切れた武藤にバケツの水吹っ掛けたとんでも娘。それにこのふてぶてしい態度、絶対こいつだって」なんだその認識のされ方は。いうか本当にこの人はどこの誰だ。未確認生物でも見ているかのような坊主の眼差しに居心地が悪くなる。敵意が消えたのは嬉しいが、これはこれでよろしくない。盛り上がる金髪男は自分の出てきたドアを開けて大声で叫んでいた。襟首の伸びたTシャツの上にダウンジャケットを羽織った、木谷という男はほどなくして現れる。寝癖の付いた髪を豪快にかきむしり、大きなあくびをしながらも緩慢な足取りでこちらに来た。無精髭を生やした年齢不詳な怪しい男に反応したのは凍牙だった。軽く息を吐き出した凍牙の態度が軟化する。「知り合い?」その様子からしてさほど危険な人物ではなさそうだが。なんともなしに聞いただけなのに、凍牙が肩を落として見つめてきた。「ストームも木谷さんも、有名ではあるな」どうやら顔見知りではなさそうだ。そもそもストームというのはあれか。モノトーンとか皇龍と同じ、チーム的なものを指す名称なのか。「知ってるわけがない」わたしがこの手の関係者、さらに絞って日奈守の周辺で顔を把握できているのはモノトーンの人たちだけだ。「............一般人?」あらぬ方を向いて凍牙が口の中で呟いた。社会的に地位のある出自でも、どこぞの貴族の血を受け継いだ由緒正しい家の人間でもないのだから、わたしは一般人で十分なはずだ。「言いたいことがあるなら口に出したらどうだ。「論争が果てしなく続きそうだから今ははしょるぞ。後でいくらでも相手してやる。あの人とは今年の夏休みに一度会っているはずだ」あの人、と顎で無精髭の男を示されたが、記憶に引っかかるものがどこにもない。凍牙にヒントをもらおうとしたところ、木谷という男が喉の奥で笑う。「覚えてねえのか、釣れねえなあ。頭上にごつごつした皮膚の厚い手が接近して、反射的に横にずれて撫でられるのを回避した。わたしが避けた結果、佐智が男たちの前に姿を現すはめになったがこれはもう問題ないだろう。佐智を気にする間もなく、頭に引っかかりを見つける。この感覚、前にもなかったか?「夏休みの港の倉庫。繋がりかけていた糸が凍牙の補足で結びついた。言えば、夏にこんな顔の人に会った気がしないでもない。港の倉庫におもむいた時、有希がストームという言葉も言っていたような......。チーム名もあやふやだし、木谷さんについても人違いといわれたら納得してしまいそうなぐらいうろ覚えだけど。金髪に苦笑されてしまったが、わたしは忘れたわけじゃないと思う。最初から顔と名前を意識に入れてなかっただけである。昨日すれ違った通行人の顔を思い出せと言われても無理があるのと一緒のことだ。「本当にこいつなのか。坊主頭が怖い顔で訝しげに観察してくる。金髪と木谷さんよりこっちのほうが安心できるのはなぜだ。「いんやこいつであってるぞ。いやあん時も、武藤んとこからひっこ抜こうとして断られたんだよなあ。名乗りながら木谷さんから距離を取る。