紅坂はあらかじめ、城の設計図を見ている。そのおかげで、下水道の位置も、上水道の位置も把握していたのだ。入り口も、出口も、である。そもそも、セゼル対策にしてきた事だが、功を奏したらしい。城を出たところの、植木の中にその入り口がある事も知っている。其処から、排水溝に入り込むと、王女の口に布を被せた。硫黄も、アンモニアの臭いもした。人体には無害そうにも無いようだ。温泉でもあるのか、などと考えながら、歩みを進める。運動していないはずなのに、この軽さはおかしいと紅坂は本気で思うのだが、あの食事では大した食事にはならないのも、頷ける。王女らしくお姫様抱っこにするべきか、おんぶをするべきか。紅坂にはそういう体験も無い上に、女性と接することも極端に少ないので、困る一方だった。置いていくわけにも行かず、仕方ないのでおんぶにした。それにして感じる公開というのも、あるのだが。背負いながら長い下水道を歩く。設計図の距離が正しければ五キロで町の北端に出るはずだ。それと、この下水道は現代のものではなく、滝の水と、近くにある火山の物質(思うに、温泉に近い)を流しているようだ。臭いを考えなければ、比較的綺麗な水ではある。少なくとも、地球のよりは綺麗だろう。暗い下水道は延々と続いていた。紅坂が下水道を抜けたときには、もう真夜中になっていた。暗闇の中を延々と歩いていた上、吸いたくも無い空気に二人分の労働をした紅坂は、疲労が溜まっているようだ。辟易したように、ため息を吐く。紅坂以外の人間、つまり王女は寝ているので、誰も気がつかないはずだ。起きていたら、何となく気付くのかもしれない、と紅坂は苦笑した。下水道をでた紅坂の前には、向こうまで伸びる塀に囲まれた町が広がっていた。出てきたところは草原になっていて、丁度膝の下まで伸びた草が、風になびいている。紅坂は、宵の星を見上げながら、後ろを振り向く。其処から溢れ出る焔の光が、ゆらゆらと揺れていた。背中で、王女が気持ち良さそうな寝言を立てていた。その声を聞いた瞬間、このまま両手を放して落としてやろうかと思ったが、止めておく。紅坂は、王女を下水道近くの壁にもたれさせると、自分の服を脱ぎ、近くの茂みの影にある草の上へ、かける。其処に王女を静かに寝かせた。下水道を追いかけてきた兵がいたら、見つからないための技術だが、気にする事はないかもしれない。今気がついたのだが、紅坂の服も、紅坂自身もかなり汚れていて臭いもきつかった。一日中部屋に篭っていても、お風呂に入っていないからだろう。(?)いいところに川が流れている。紅坂は、水を浴びることにした。水を浴びると風邪をひくような気温ではないし、書物ではほとんどの人間が水浴びを日常的に行っていることを知っているからだ。自分の上着に、手をかけた。寝返りを打ったマイアは、紅坂の服の汗臭さに、悪夢でも感じたのか、唸っていた。したように目を開けると、ゆっくりと身体を上げる。していたが、外に居ることと、今までのことを思い出して、叫んだ。自分がどうしてここにいるのか、今何処にいるのか考えもせずに走り出そうとした時。今出て行って掴まったら元も子もない」それを制す声が、聞こえてきた。マイアは、声のほうに振り向いた———ところで、息を飲んだ。其処には、上半身裸の、紅坂が立っていた。引き締まった体躯に、短い髪の毛を持つそれは、この世界の人間とはまた違う筋肉の付き方をしていたのだ。マイア自身、男性の裸体を見るのは、これが生まれて始めてである。それもあいまってか、ぼうっとしていた。髪についた水を振り払いながら、紅坂はマイアに近づく。「少し退け」マイアが少し退くと、紅坂は自分の服を取り、水場に歩いていったのだ。マイアはしばらく呆然としていたが、ハッとしたように表情を変えると、紅坂のほうへ歩いていく。紅坂は服を水で洗い、きつく絞ると其れを着る。闇夜に映る水で顔を洗いながら、口を開いた。「一つは、投降して殺されるか。後一つは、王女という肩書きを捨て、このまま逃げるか、だ」ひとしきり顔を洗った紅坂は、大きく顔を振るうと、マイアの方を真っ直ぐに見た。それ以上、何も言わない。選ぶのはお前だ、という明確な意思を持って、マイアを見ていた。マイアは————どうしても、聞きたかった。紅坂は、すぐに断言する。何かを助言するわけでもなく、また、言葉を包むわけでもなく放たれたその言葉は、明確な意思を、さらに明朗なものへとしていった。マイアは苦笑しながら、寂しい声で呟く。「ソウ様は、私に安心をくれないんですね」その、マイアの悲しそうな言葉に。紅坂の言葉が、続いた。マイアは、紅坂の言葉に驚いた表情を見せた。マイアの眼に映る紅坂の表情は、いつものようにぶっきらぼうなものだったが、何処か、頼もしげでもあった。マイアは、すぐに笑顔を作った。王女として、誰かに命令をする時の、安心感を与える笑顔————紅坂の、大嫌いな笑顔だ。「では、投降しましょう。紅坂は小さく舌打ちをすると、マイアをもう一度、見た。付き合い自体は、少ない。好きなほうでも無いし、疎ましげな感情だって、抱いていた。それでも、これはマイアの表情ではないと、感じていた。若干、呆れた様子の眼差しを向けた紅坂へ。「いえ、満足はしないでしょうね」それは、紅坂の考えどおりの答え——————ではなかった。あの笑顔の口からこぼれた言葉は、あまりにも、予想外なものだったのだ。紅坂は、驚いた表情を見せた。それを見たマイアに、零れるような笑みが浮かぶ。それは、悪戯の成功した子供のような表情。それは、先ほどの笑顔とは比べ物にならないほど、美しく、優しいものだった。「でも、後悔だけはしないと思います。紅坂は、思わず————笑みを零していた。それはやがておかしなものへと変わり、紅坂の心を侵食していく。それはかつて、紅坂の隣に居てくれた友人が与えてくれたぬくもりの、一つであり。感じていない強さを、王女から感じた。自分と何一つ変わらない、全てを捨て去る覚悟。自分とは正反対の、考え。地球には居なかった人物に、紅坂は心動かされようとしていた。「一つだけ—————他の道がある」その言葉に、紅坂自身、驚きの感情を抱いていた。王女が振り返り、歩いて行こうといった時、紅坂はそう告げていたのだ。マイアが驚いたように振り向くと、紅坂は不敵な笑みをむけ、口を開く。「俺と、誓約しろ」それは、今思えば、運命というべき、言葉だったのかもしれない。指標であり、紅坂が紅坂であるためのものだったかもしれない。宵の月は、青く輝いていた。煉瓦で立てられた家が並び、様々な人が声を上げて商売をしている。そこには様々な人間が集り、生活の営みをくみ上げていた。紅坂とマイアは人込みに紛れて、広場に居た。王宮の謀反は早くも民の間に広がっており、広場には兵士が何人も居た。変わったのは、紅坂の落ちてきた広場だろう。広場にはすでに木々で組み立てられた足場の上に板が張られ、数人の『罪人』を拘束し、座らせている。ガルズにクウザ、シャロルにクラウストだ。命にかかわるような怪我をしているようには見えなかった。町人の話だと、謀反したのはこの四人で、王女はすでに「セゼルの手によって」国外へ避難するところ、客人として迎えられていた紅坂の手に堕ちた、という。その反逆を成功させたセゼルも、我が物顔で其処に居る。今まさに、公開処刑を行うといったところだ。マイアは飛び出そうとしたが、紅坂に押さえられている。してこんなに元気があるのか、と目の前でじたばたと暴れるマイアを見て、嫌になったのは言うまでもない。二人の服は、昨日までのものではなかった。町に入る前に、「不運にも」紅坂に襲撃した一〇人の盗賊が持っていたものである。(そいつらは憲兵に突き出した。両手両足を追っておいたので、暫らくは動けないだろう)紅坂の腰には、片手で触れるぐらいの剣がある。日本刀なら心得もあるのだが、西洋風のこの剣では、使いこなせるかどうかわからないが、ないよりはマシだろう。落ち着いたのか、ローブの中からマイアが尋ねてきた。事も無げに言い放つ紅坂の言葉に、マイアは何処か嬉しそうに、「そうですね」とだけ答えた。マイアは、悪魔と誓約した。誓約といっても、人間である紅坂とであり、本物ではない。それはマイアにとって、何物よりも勝る言葉であり、安心できるものだった。紅坂はすでに、全ての作戦を立てていた。それはマイアにも伝えていたのだが、その部分だけは、気になるらしい。先ほどの言葉に続くように、口を開く。「ですが.........。様は人間ですよ?」そのマイアの言葉に、紅坂は鼻で笑って答えた。ローブの中からマイアを見て、不敵に笑った口を大きく曲げ、口を開く。「『悪魔』と呼ばれていた男を、嘗めるなよ」その時、楽勇隊の角笛が、高らかに鳴り響いた。遠くの方から兵士達の整った歩調が聞こえてくる。人込みに紛れてよく見えないのが残念であった。マイアが、紅坂のマントを掴んだ。いつもなら振りほどくのだが、紅坂はそれをしようとしない。変わりに、沈黙でその決意を伝えてやる。実践にあるという震えの代わりに、耐え切れない嬉しさが滲み出た。一段高い—————人を見下ろせるぐらいの高さにある処刑台の上から、セゼルが高らかに叫んだ。その脂ぎった表情も、勝ち誇った表情も、全てが気に入らない。民衆からざわめきが聞こえる。その中には「信じられない」「まさかっ!」といった悲鳴まであったのを聞いていた紅坂は、意外そうに呟いた。思ったが、紅坂は何も言わなかった。代わりに握りこぶしを作り、相手の頭部を軽く小突く。セゼルは、ムカつく事に泣き真似をして、自分が王女のために戦ったのだ、だとか言い放っていたが、紅坂もマイアも気にしなかった。「では、これより処刑を始める!」これで、天下は終わるのだから。セゼルが笑みを浮かべたとき、紅坂はマイアを連れ、列の最前線に静かに移動する。其処にはボロボロになったクウザとガルズ、クラウスト、シャロルの姿があった。遠めでは分からなかったが、細い十字架に磔にされていて、身動きが取れないようだ。その上、その前には何人もの兵士が、槍を構えている。セゼルの言葉によって、それが四人を貫くのだろう。「ソウ様.........」マイアの言葉に、紅坂はフン、と鼻を鳴らす。ここで待っていろ、というように軽く手を挙げると、小さく口を開く。紅坂は、兵士の目の前に歩み出た。そのまま兵士の間を越えようとすると、兵士が槍を交差させ、紅坂を制する。甲冑の奥から、声を響かせた。「これより先にはいけない。予想通りの、言葉————その瞬間、紅坂の世界が色褪せた。武術の鍛錬で至ったその境地を感じながら、口を開く。次の瞬間、紅坂は宙に浮いた。この世界の重力は地球よりも軽いので二人の兵士を軽々越え、二メートルはある土台の上に舞い降りる。乱入者に、その場はざわめいた。あの四人に視線を向けると、遠くからは判らなかったが、猿ぐつわをされていることに気付く。それはそうだ、と思う。この四人の言葉とセゼルなら、間違いなく四人の言葉を民衆は信じるだろう。紅坂は、腰の剣を引き抜くと、振り返り様に兵士の槍を斬る。した兵士の頭部を、回転蹴りで薙ぎ払う。その兵士が吹き飛んだ次の瞬間には、セゼルが叫んでいた。兵士が構えたときには、もう遅かった。広い土台ではないので、槍を構えれば、それだけでスペースは残っていない。紅坂は、構えた槍を一本一本、丁寧に斬りおとす。棒だけになった兵士にはそれぞれ蹴りを叩きつけ、ある程度の距離を保つ。その動きを、知る人はいない。戦場にて武器だけを破壊する日本特有の剣術の一つであり、紅坂だけが使えるものだった。紅坂の戦いは、基本的に相手を無効化することにある。虚を突いて浮ついているところを叩いたり、本来狙うはずのない武器を狙ったりなど、それは一線を画いていた。全ての兵士を倒したあと、驚いた表情を見せるシャロルの手を縛っている縄を斬った。そのあと、他の連中の縄を斬りおとし、猿ぐつわもついでに外してやる。ザン、と剣が突き刺さった音の後に、一瞬だけ静寂が訪れたのだった。一瞬後、民衆にはざわめきと恐れが、セゼルにははちきれんばかりの怒りが込み上げていた。シャロルは、驚いたような表情でこちらを見ている。紅坂はそれには答えず、バッと手を挙げた。それを合図に、驚いている兵士の間を、ローブを着た女性(マイア)が剣をなんとか抱えながら、持ってくる。其れを四人に配り終えると同時に、再度、兵士が四人を囲んだ。「貴方は、誰ですか?」シャロルが背中を預けながら、紅坂に尋ねてくる。ローブを深く被っているから、外から見たら分からないのかもしれない。紅坂は思わず、笑いを堪えられずに、大声で笑ってしまった。その笑い声で全ての人間が唖然としている間に、紅坂はフードを脱ぎ捨てた。「こ、コウサカぁ!」セゼルが—————紅坂の名前を覚えていたのに、少しだけ驚いたが———紅坂は、剣をセゼルに突き出しながら、叫ぶ。「貴様みたいな単細胞生物に、その名前を呼ぶ資格は無い。民衆の中には、戸惑いの声が聞こえる。中には、紅坂がこの世界に来たときの事を覚えている奴も居るのかもしれない。シャロルは、完全に思考回路がぶっ飛んでいるようだった。開いた口が閉まらない、という表情を向けているのが、かなりの滑稽さを感じさせた。「という事は.........」クラウストがそんな声を上げた時、王女が、恥かしそうにフードを脱いだ。その瞬間、群衆から歓声が起こり、セゼルの顔が真っ青になる。クラウストとシャロルはさらに口を開き、唖然としていた。「で、でも、何でコウサカが.........?」ようやく驚きから戻ってきたシャロルの問いに、やや不機嫌そうに、紅坂が口を開く。「お前達の王女様は悪魔と誓約したんだよ」シャロルたちが驚く表情を浮かべているうちに、セゼルは自分たちの兵士に叫んでいた。暴れん坊将軍に出てくる悪代官真っ青な言葉だな、と紅坂が考えていたが、その反応は違っていた。槍を突き出した兵士だけがセゼルの息がかかった相手だということを、知る。マイア王女と隊長の前だったら、従う相手を知るようだ。其れを見ていたマイアはやがて、寂しそうな目で、セゼルを見た。「もう止めましょう、セゼル様。小娘ぇッ!」セゼルが血走ったような目で叫ぶ。王女は悲しそうな表情でその様子を見ていた。騒いでいた群衆が静まり、広場には奇妙な沈黙が流れた。先代、つまりマイアの父親であるハルド・フリークスは、稀代の名将として名を馳せていた。戦争が強い民族ではない丘の国が、ここまでの軍事力を持つに至ったのも、彼の功績である。それを知っている住民の中には、確かにマイアのやり方が嫌いな相手もいるようだ。その中に、セゼルの苦痛と悲痛に満ちた叫びが、響く。あの方は、あの方は私に国を治め——」しかし、それはもはや、言葉ではなく、稚児の叫び。主語も、伝える意思も、伝わってこない、わめきの一種だ。「黙れ」まるで—————切っ先を研ぎ澄ました槍を首筋に当てられたような、世界の終わりを眼の前に見ているようなそんな絶望感が、その広場を駆け抜けた。冷や水を打ったように、辺りが静まりかえる。一人の人間の言葉に、これほどの圧力があるとは、誰も知らなかっただろう。セゼルの呼吸が荒くなり、その場の空気が確実に重くなった。紅坂は、マイアの後ろから、セゼルを見ている。紅坂の眼光が、無限に鋭くなる。その場に黒い塊があるような、虚無の世界が、セゼルを中心に、広場を包み始めていた。静かに、一歩を踏み出す。「自分から動けず、先代とやらに尽していただけの貴様が、この俺様の目の前で」セゼルの目前で、紅坂の怒りは頂点を極め、その眼光は殺気を放つ。セゼルは足を震わせ、ほんの少しだけ残った虚勢だけで立っているような様子だった。闇が眼前に迫った瞬間。「支配できると思うな」セゼルの、足が砕けた。力が抜けるように崩れ落ちるセゼルの股間には、黄色いしみが出来ていた。ワアアアアァァァァァァァァァァ!!!割れんばかりの歓声が巻き起こり、広場に笑顔が取り戻された。それを見た紅坂は、今までの眼差しを和らげると、口を開く。「これ程までに、セゼルは嫌われていたのか」ガルズが、疲れたといったような表情で紅坂の近くで一人呟く。紅坂は、一人不機嫌そうな表情でソッポを向いていた。自分らしくない、と自分が一番感じているのだろう、少し気恥ずかしそうに頬をかいている。それを見ていたシャロルは、不思議な感覚に捉われていた。ほんの一瞬前、セゼルを追い詰めていた相手が、今これほど、小さく見える。それが、何となく、好ましく思えた。その思考にハッとしたシャロルが顔を紅くして、後ろで頭を振っているのをマイアが目撃した瞬間、声が上がる。「しかし、コウサカ殿、約束が違う」マイアの肩に手を置きながら、クウザが呟く。マイアは驚いた表情で「え?」と呟く。全員の視線を受ける中、唯一分かっているガルズは不敵に、クウザは亜k里枝返ったように、それでも、笑顔で言った。「私は王女を連れて遠くの国に逃げてくれといったはずだが?」マイアとシャロルは、驚いたような顔で紅坂を見る。その紅坂は、小さく考えたような表情を見せた後、やがて、諦めたように肩を落とした。紅坂は、頭をかきながら悪びれた様子もなく、何処か呆れた様子で、口を開いた。「悪魔に、約束が守れるかよ」その場に居た全員に、軽い驚きの後————笑顔が宿った。ガルズは紅坂の頭を抱きかかえ、拳をこすり付けてくる。その様子を呆れたように見ていたシャロルとクラウストが、微笑んだ。広場は、静まり返った。今、広場に足を踏み入れた男が、大笑いで笑っていたからだ。その男は、奇妙な存在感を持って、町民の群に近づいた。民衆は、その存在感に押され、道を明けていく。今、この広場に響いているのはこの男の声だけだ。いや、男と形容していいのかわからない、ひどく中性的な笑い声である。男がそう呟いた瞬間、紅坂は身の毛が弥立つ。これまで感じたことのない違和感が、体を貫いた。「.........コウサカ殿」ガルズが紅坂を解放し、クウザが静かに横に立つ。紅坂を挟んで二人が立ち、それぞれ剣に手を添えた。「分かっている」そう答え、紅坂も相手の出方を窺った。男は、処刑台の上に上ってきた。そのあまりにも大胆不敵で、常識外れの行動と気配に、マイアが怯えた表情で紅坂の服を掴んでいた。クラウストとシャロルが、剣を引き抜く。それを紅坂は横目で見て、視線を戻した。「絶妙なタイミングで、処刑を止め、セゼルを動けなくするとは、大した先見力だ」ローブの奥から聞こえてくる声には、まるで感情が篭っていない。それに、紅坂の斜め後ろに居るシャロルの様子がおかしいことが、気になった。瞳孔が見開き、唇を噛み締めている。その眼光は怒りに満ち、今にも襲い掛かりそうな気配すら、漂わせている。其れを、最後の理性で引き止めているようであった。異界の住人よ」ぴくっと紅坂の眉が動いた。驚いたのと同時に、堪えようの無い怒りが、浮かび上がる。其処で動くほど紅坂も愚かではない。余裕を見せ付け、告げた。