同時に身を起こした法衣の女性はゆっくりと辺りを見回し──...数分後、チメジュディゲダール師範に率いられた戦士たちはここを通過するが、その時のベッド型の石には......もう誰も横たわっていなかった。森を駆けながら総角は笑う。ヘルメスドライブで瞬間移動できないぞこれじゃ!)汗を頬に浮かべたが、彼はすぐさま余裕タップリの表情で走り直す。職員を務める戦士用の稽古場で。早坂秋水は自分の繰り出した竹刀が弾かれるのを見た瞬間、少しだがその端正な瞳を丸くした。相手は両目を包帯で覆っている楯山千歳。前あったレティクルエレメンツ・木星の幹部との戦いで一時的にとはいえ失明した彼女が稽古を申し込んだのは秋水が度重なる疲労によるしばしの眠りから目覚めてすぐだ。「感謝するわ戦士・秋水。瞳を隠しても匂い立つような色香が漂ってくる妙齢の女性を秋水という比肩なき美剣士は心配そうに眺めた。手の甲や頬についた痛々しい青痣はもちろん稽古でついたものだ。「本気で来て貰わないと私も実戦で戦えないから」という千歳たっての申し出に迷いを断って......攻め続けた。「索敵専門だったから、敵とか攻撃の気配には敏感なの。軽く脇腹をさする千歳。必殺の一撃を盲目の女性相手へ全力投球するほど非情な秋水ではない。技が技だけに幾分か抑えたものを予告つきで(それも千歳の要請に従う形で)放ってみたが、流石に完全回避とまではいかなかった。「あれは強力な攻撃が来たらヘルメスドライブで咄嗟に避ける訓練だったの。視覚がないぶんいつもより対応が遅れていて、だから転移前の一瞬、掠ってしまったようね」(剣道部員なら掠っただけで5分は寝込む威力なんだが......)千歳は平然と立って稽古を続けている。大した精神力だと秋水は思う。(この街がレティクルに狙われている疑惑もある。いざという時の守りの戦力として少しでも最善を、か)彼女の過去は又聞きだが知っている。とある任務で多くの子供を死なせてしまったのだ。優しさゆえに犯してしまった些細なミスを悪用したホムンクルスこそ本当の元凶ではあるが、それを防ぎたいと願ってきた真面目な千歳にとっては自責と自罰の決して抜けぬ咎の棘。(演劇の時、生徒達を見る千歳さんの目は......)『今度こそ』という決意に満ちていた。その光を脳裏に照らすたび秋水はカズキを思い出すのだ。蝶野邸で多くの人命を救えずパピヨンすら殺さざるを得なかった悔恨あらばこそ、彼は「今度こそ」と奮起し秋水相手の苛烈な特訓をやり抜いた。今の千歳はカズキに似ている。剣を交える秋水の方は彼を相手どっていた頃の彼ではない。道具としか看做(みな)せなかった頃ではない。相手の理念を理解し、尊重し、そしてそれを達するための努力に貢献できるコトに静かな幸福と充足を覚えている。(俺も千歳さんたちと同じくこの街を守る使命を帯びている。残留した他の戦士たちも同じだ。守りたいという気持ちは同じ)そういう者たちの力になりたいと秋水は思っている。剣で助けるだけではない。剣客としての着眼点を提供し、仲間たちの思考の幅を少しでも広げる助けるになりたかった。千歳が構える小ぶりな刀に青年は見覚えがあった。(シークレットトレイル。行方を晦ませたねごっちー......もとい根来が残していった武装錬金)戦友の両目を潰した狡猾な忍びを討つため自由な立場の抜け忍になった根来。彼が去りぎわ千歳の枕頭に愛刀を置いていったと判明したのはつい先刻。身を守れ......などというメッセージは孤高の彼らしくないと皆思うが千歳の状況を鑑みると到底一笑には伏せぬ推測だ。(とにかく目が見えない相手とはいえ手にしているのは真剣......。盲剣法という言葉もある、却って無軌道な攻撃が来るかも知れない。注意を──...)秋水は決して千歳を見縊っていた訳ではない。懐刀として難易度の高い潜入任務を幾つもこなしてきた行き掛かり上、いざという時の心得、武術の嗜みがあるのだって秋水は見抜いていた。演劇で剣舞を披露した彼女に対し(初段以上はある。剣道1つに絞れば1年で三段相当の腕前になれる)とさえ太鼓判を押したのだ。そんな彼の動体視力を超越する動きを千歳は起こした。端的にいえば「消えた」。いや、違う!!)即座に振り返る。白刃が白刃を受け止める音がした。舞い散る火花の向こうには浮遊する千歳。床と足裏は2mほど離れている。飛んで跳ねる剣法は決してない訳ではない。タイ捨......松林蝙也斉......。秋水のアンサーは違う。俺の背後にワープし剣を、か!!)刀を引きつつ空中で身を捻る千歳。斜め下へ向かう斬撃は落下質量を加味した物だ。47kgと軽量な千歳ではあるが未知の刀法に軽く酩酊する秋水はごく僅かだがたじろいだ。