剛太クンなんて嫌いっていおうかしら。放したら私が行動できなくなるじゃない」ぐうの音も出なくなった剛太に追撃が降り注いだ。「こんな時にイチャつくのはやめろ。慌てて想い人に手を伸ばす剛太だが、残る片手に柔らかい感触が巻き付き更に拘束した。見れば桜花が両手で剛太の左手をしっかと抱きしめている。彼の二の腕には何やら手と違うまろやかな感触さえ当たっている。津村さんとイチャつこうとしちゃ。今は私を移動させるのが任務なのに」からかってる。楽しげながらにうっとりとも笑う桜花に剛太は顔面が赤らむのを感じた。「......『キジも鳴かずば撃たれまい』............です。鳥だけに」バンダナに両目が浮かぶとその周囲に赤い肉腫が称えられ、見事なキジの顔を現した。(失策です......。私は......女のコとしては............ダメでしょうか。──「......小物などブツけるだけ無駄な事。虚ろな瞳に波紋がわずかに揺れた。(私は......零にだけはなれないから......せめて勝てるよう......どんな手段も尽くします)鐶は弾かれるように走り出した。剛太の視線の先で、白と紺の影がびゅうびゅうと流れやがて消えた。斗貴子が女豹のような速度で壁を蹴り電柱を登り手近な住宅へと身を隠したのだ。剛太は片手一本でやり辛そうに握った二枚のモーターギアを射出した。それは道路を跳ね塀から突き出す樹木を切り裂きながら鐶に迫り──...「え......?」その脇をすり抜け、更にあちこちをギュラギュラと飛び交いだした。側溝の蓋を乱暴に削りあげ塀のてっぺんを斬り飛ばし、爆炎から赤と黒の粒を舞い上げたかと思うと、電柱に無数の斬り傷をこしらえる。無軌道に思える戦輪である。構わず鐶は無手になった剛太に突っ込んだ。戦輪は絶えず鐶の周囲を乱舞している。彼女が走っているにも関わらず。「まさか......この技は............」(ああ。乾いた音が微かに響いた瞬間、蒼く光る処刑鎌が鐶の額と胸を貫いていた。斗貴子が処刑鎌で電柱を叩き、一気呵成に鐶へ突っ込んでいたのを。(それを普通にやろうとしちゃ、どうせフクロウの耳がどうとかで先輩の位置がバレるに決まってる。モーターギアで雑音を立てて所在を誤魔化した)舞い戻ってきた二枚の戦輪を指先で回転させながら、剛太は斗貴子を見た。彼女は会心の攻撃にも関わらず、ひどく気だるい半眼で嘆息している。最初からこうできればもっと早くに決着したというのに」そも数で勝れば章印を貫くのは容易い。すると鐶から総角のアジトの所在を聞き出せなくなる。殺してから捜索するという手もあるが、そうするとまだ生存している(斗貴子の見るところ、秋水は恐らく相手を仕留めない。いった連中に回復を許し、鐶死亡以外はほぼ振り出しに戻ってしまう。御前が叫ぶ中、鐶は例の回復を引き起こし、同時にバックステップで処刑鎌を引き抜いた。私たちに生け捕りの必要性を感じさせ、章印への攻撃を防ぐとはな。斗貴子は鐶が短剣を構えるより早く踏み込み、もう一撃を章印にたたき込んだ。「確かお前の年齢は自称十二歳。「......そう、でしょうね」ずるりと処刑鎌を引き抜きがてら後方に跳躍した鐶は、虚ろな瞳を戦士一同に向けた。「私は......今までの戦いで......多くの年齢を............消費しました......。あなたたちから奪った年齢も、三体の調整体や私自身を戻すのに消費済み。斗貴子が攻め込むべきかどうか迷ったのは、防人の忠告あらばこそだ。さっき津村さんが『奇襲しかない』ってバカ正直にいった感じとは全く違うわ!」さりげなく皮肉をいう桜花を斗貴子はギロリと睨みつけた。「信じる信じないは自由、です。鐶は左腕を巨木のように太くし、鋭い爪を伸ばし、斗貴子ににじり寄った。「私は......そのセーラー服美少女戦士なお姉さんを......倒しさえすれば......いいのです。すれば残りは手負いの人が二人と、毒の羽根で弱った人が一人......。確実に勝てます」(マズいわね。年齢消費だけを引き合いにして、あのコが不利って思いこませたかったんだけど)桜花の頬を一筋の汗が流れた。(アイツのいう通り、この中で一番強いのは先輩だ。俺のモーターギアの破壊力は最弱。仮に遠隔操作で章印を狙っても、アイツならその間に俺を狙ってくる。力がない上に本体が碌に身動き取れねェ。ない)(だから津村さんがやられたら、私たちが自力で勝てる可能性は......ゼロ)そして、と斗貴子は内心を隠すべく努めて表情を維持した。(私はあの短剣と迂闊に接触できない。下手をすれば次の一撃で戦闘不能だ)防人はいった。──「キミは戦士として最も重要な、『戦う意思』を失くすかも知れない」(戦う意思を失くせば武装錬金は発動しない。15(斬られても身を引きさえすれば、少しは持たせられる。アイツがそれを許すかどうか)先ほどまでなら根来がいた。千歳が武装錬金を持っていた。彼らの補佐を信頼したからこそ斗貴子は無茶を承知で鐶に踏み込めた。今しがたの攻撃にしても、奇襲という変則的な形の上に剛太のサポートあらばこそ。根来と防人が胎児となり千歳が武装錬金を失った今、鐶が攻勢に転じれば斗貴子の年齢などはあっという間に吸収されるだろう。(こうなったら一か八か。奴の攻撃に総攻撃でカウンターを当て、所定通り倒しにかかる!)桜花と剛太を振り向くと、彼らは全てを察したらしく無言で頷いた。(勝ち目は薄いけど、秋水クンのためにも死力を尽くさせて貰うわ)(要は先輩さえ残りゃいいんだ。その為なら俺は盾だって砲台だって努めてやる!)鐶はスっと息を吸うと、虚ろな瞳に斗貴子を映した。爆炎がゆらめく路地に怪鳥のような羽ばたきが鳴り響き、灰神楽を瓦礫から攫い上げた。高岸先生は銀成学園に努めている。容姿はずんぐりむっくりとした白髪頭の中年男性だ。コレといって自慢できるモノもない人生を歩んできた。口を探したぐらいがめぼしい記憶である。その時だって迷いに迷いようやく校舎についた程度。腰痛に顔をしかめながらも元の場所へ戻るよう促している。生徒が野次馬しにいって二次被害に巻き込まれたら大変だ。若返れたら腰痛も治るのになあと内心愚痴りつつ。剛太が天を見上げて叫ぶと、鐶は白い裸足を電柱の上で綺麗に揃えた。「......攻撃に総攻撃のカウンターを合わせられれば、私もどうなるか分かりません」いつの間にか両腕を翼と化している鐶を、斗貴子と桜花はただただ悄然と眺めた。「......舞台を移します。この辺りでもっとも人が多く、あなたたちが奇襲ができず......視認できるので......方向音痴の私でも......すぐに到着できる『あそこ』へ。言い捨てるとと同時に羽ばたきの音が響き、鐶の姿が消えた。御前が首を傾げるのと同時に、張り裂けんばかりの声が轟いた。「ど、どうしたんですか先輩。血の気の引いた唇を戦慄かす斗貴子に、剛太は悪寒を覚えた。澄みわたる秋の青空を眺めていた高岸先生は、おやと首を傾げた。いやに大きな鳥が道路の向かい側の建物の影に消えたような気がしたのだ。私は一足先に駆けつける!!」いうが早いか斗貴子は飛翔し、住宅の屋根伝いにバッタの如く飛び跳ね飛び跳ね遠ざかる。高岸先生のいる銀成学園正門へ、道路の向こう側から歩いてくる人影がある。横断歩道の上を一直線に、迷いなく歩いてくる。カラスを周囲にまとって。人影の足には......あるべきモノがない。「この辺りで一番人が多くて、視認できるほど近い場所は一つしかないのよ剛太クン。切歯する斗貴子の正面では、給水塔を屋上に仰ぐ見慣れた建物が大きくなっていく。逆に飛翔する鐶の姿は豆粒よりも小さくなり、先ほど緩やかに地上へ降下した。日付だけなら今日は休日だ。生徒は一人も登校していないでいてくれ。......頼む)部活動に勤しむ生徒達の賑やかな声を背景に、高岸先生は来訪者に手を伸ばした。「オイ、靴を履いてないじゃないか。「いいえ」カラスの羽ばたきの中で、少女──鐶はかぶりを振った。「これから......巻き込みます。「どうやら、大交差点のある中央通りから一番近い人気のない場所がオバケ工場だったからみたいね。「ラジャー!」モーターギアを踵につけてうねりを上げる剛太だが、間延びした声にその挙措を妨げられた。見れば千歳が困ったように剛太を見ている。「あなたは毒の羽根が直撃したから、満足に動けないでしょ。聖サンジェルマン病院に連絡して、ブラボーさんと根来さんを保護して貰って。千歳は少し何かをいいかけたが、すぐに不承不承頷いた。少年の姿になった高岸先生は歓喜の声を上げた。呼びかけた人影がポシェットから掴んだ何かを抜き撃ってきたような気もするが......よく分からない。分からないまま高岸先生は落ちていき、眠るように気絶した。「てかアイツ、刃物持ってるぞ刃物!」サッカー、野球、ハンドボール。部活に勤しんでいた生徒達の動きがぴたりと止まり、やがてまったく同じ一つの行動を選択した。正門から一足飛びに校庭中央へ躍り出た鐶が、殺到する生徒を手当たり次第に斬った。同時に天空からいくつもの巨岩が降り注ぎ、難を逃れた生徒の退路を断つ。絶望に硬直する生徒たちには分からない。投げた小石を年齢操作によって巨岩にしたとは。「リーダーからの伝達事項その六。勝ちたくばあらゆる手段を行使せよ。鐶の手元から赤い光が迸るたび、阿鼻叫喚の生徒が一人また一人と胎児と化していく。剛太に呼びかけた桜花は、彼が視線を一点に釘付けたまま黙っているのに気づいた。御前が剛太の視線を追うと、そこには......胎児と化したまま薄く息をつく根来がいた。