「動き出す闇(前編)」まず本稿を描く前に一つの武装錬金に対する注釈を設けておく。アンダーグラウンドサーチライト。ヴィクトリア=パワード。避難壕(シェルター)。亜空間への避難壕(シェルター)製造。入口を閉じた状態での発見はほぼ不可能。広さと内装は変幻自在。(ただし広さや複雑さに比例して創造者への負担は大きくなる)水・電気は現実空間の水道管や電線から拝借可能。秋水が斗貴子に半ば連行される形で管理人室に入ると、すでに見慣れた顔が卓を囲んでいた。防人は斗貴子の顔を見ると困ったように頭をかき、千歳はいつものように無表情、桜花は秋水に「まひろちゃんとの会話は楽しかった?」といいたげな顔で微笑んで見せて、その横では何故か御前が怒ったようにせんべいをバリバリとやけ喰いしている。剛太が不在なのは、まだ入院中だと聞き及んでいるから不思議でもないが、考えればほぼ時を同じく入院した斗貴子がこうして寄宿舎にいるのはおかしいといえる。おかしいといえばヴィクトリアの気配がそうなのも秋水は気づいていたが、斗貴子が断固として私語を許さぬ雰囲気を漂わせているせいで、ここまでの道中話しかけるコトはできなかった。秋水が着座すると、ヴィクトリアも向かい側でそうした。秋水を見たような気がしたが、真偽のほどはわからない。一座の中で斗貴子だけは棒立ちだ。本来なら入院中すべき体だから顔色は青く、今にも細い体がくずおれそうな気配がある。それに負けじと瞳が憎悪にひきつりながら一座の一人を捉えた。秋水ならば、彼自身の抱えている様々な問題と照らし合わせたとしてもまだ耐えるコトができた。試練の一つと受け止め、戦うコトができた。斗貴子が見ていたのは。「お前は敵と内通しているな?」よく考えればそれを聞きたいが故に連行してきたのだろう。ホムンクルスに甘言を吐けるような性格でも前歴でも精神状態でもない。一座の中でまず言葉を吐いたのは秋水だった。瞳の中には言葉半ばで止まる姉や上司がいて、それらより早く行動に移った自身の対外的な俊敏さに内心驚きもしたが、それどころではない。頭の中では数万語が沸騰し、必死に論理的な弁護を探している。すれば斗貴子に対する怒りをまず第一に吐き散らかしかねないほどに精神は沸騰状態にある。「彼女がホムンクルスに与する理由はない。戦団の手によってホムンクルスとなり、地下で母と二人百年も過ごしてきたヴィクトリアだ。錬金術の産物なら核鉄であろうとホムンクルスであろうと戦士であろうと嫌悪しているのは、ここにいる者なら誰でも知っているコトだ。「もちろん知っている。知悉しているからこそ斗貴子の文言にも一応の筋は立っている。言葉につまった秋水を見かねたか、御前が軽い調子で言葉を継いだ。いるよなーL・X・Eの残党だろ、ブレミュの連中だろ、後は大戦士長さらった連中」ない指を曲げる仕草で敵を数える御前へ涼やかな声がかかった。千歳の断定的で神秘的な瞳が斗貴子に向いた。桜花は肩をすくめてやれやれと笑って見せた。一座を冷たく凍てつかせる低く押し殺した声が、柔らかな唇から洩れた。獣を嘲るような声だった。殺意と憎悪しかない冷徹な声だった。「今は繕っているがいずれ本性を現すに決まっている。ヴィクトリアの肩が一瞬震え、更に俯きが深くなった。秋水は斗貴子とあまり相性はよくないと思っていた。相性がよくないだけで、斗貴子本来の性質というのはけして粗暴でも凶悪でもなく、弱者に対しては決して優しさを忘れえぬ人間だと、敬意を払うべき人間だとも。仄かな敬意を激しい嫌悪が押し流した。まひろの斗貴子に対する配慮が蘇る。彼女は傷つきながらも斗貴子を気遣って、劇の練習に勤しんでいた。斗貴子の傷心の原因すら自分にあるとまひろは思い、月を見上げて泣いていた。いうまひろの姿を引き合いに出して、「一体君は何をやっている」と怒鳴りつけたい気分になる。彼がそれを半ば実行に移そうとした瞬間、別の声が飛んだ。貴子の顔を見据えていた。どんな心情が場に伝播したからは、御前が一番よく証明していた。目から涙を丸フラスコ状に垂らしながら「ブラボー怖ぇ」と涙を流しつつ桜花の後ろへ素早く隠れ、同時に秋水は同じ感想で肝を冷やした。戦闘で傷つき、不安定な精神だったとしても、ふだんの君ならああいう失言はしないぞ。防人はそれきり黙った。気まずい雰囲気が斗貴子と防人の間から部屋中に広がる。いう時に場を繕えるのは桜花であろう。いう『華』を持っている。ヴィクトリアに微笑んでみる。相手の表情を見て息を呑んだ。頬からは血が引き、耐えるように噛みしめた唇はホムンクルス特有の修復作業が巻き起こり、無機質なパネルがしゅうしゅうと傷を塞いではまた剥離して回復と損壊のいたちごっこを繰り返している。瞳は前髪に隠れて見えないが、ひたすら沈みきっているのは明白だ。いえば桜花と互角かそれ以上の毒舌家のヴィクトリアがあれだけのコトをいわれてなぜ黙っているのか。沈黙にはどこか肯定の気配すら漂っている。密かに芽生えた狼狽ゆえか、千歳の声にすらビクっとした。正体不明の動揺を振り切るように、務めて明るい声を出した。「まずは『なぜ津村さんが内通を疑ったか』からね。あ、コレは別に津村さんを責める訳じゃないから。自分の意見を肯定されてしまうと怒り辛くなるらしく、少しだけ張りつめた黒い空気が萎んでいくのが皆の目に映った。斗貴子の口から、一つの武装錬金の名前が漏れた。総角は部屋を見回すと、魔法の呪文のように軽やかに唱えた。舌噛んだじゃん」まだ微熱で頬が赤い香美は顔をしかめて舌を出し、指でなで始めた。普通噛まないぞそこは。つかいじるな噛んだ場所を。雑菌が入る」まだいぐさの匂いも真新しい和室だ。八畳で床の間があるが、いずれの上にもまったく何の家具も調度品もなく、引っ越し直前か直後のようにがらんどうとしている。予備知識のない者には、まさかここが地下にある部屋で、畳も床の間も鉄刀木(たがやさん)でできた見事な床柱も、総て武装錬金で形成された物だとは想像もつかないだろう。香美なども信じていないらしく、何度も何度も総角に質問している。