それが落とし前だ!」。肩を怒らせのっしのっしと人の気配のある方へ歩いていく犬飼に、円山の視線はますます好意を増す。「だからやめろってソレ......。犬飼が大した奴だとは分かるけど」ちょっとだけ彼の耳がピクっとした。落ちこぼれだから、賞賛には、弱い。「何しろアイツ、報告相手が”あの”火渡戦士長だって分かった上で向かってるんだからな。大したものさ」ピキッ。歩いていた犬飼が石化した。青年はもう、後ろからでも分かるぐらい、ブルブル震えている。インフルエンザにかかったような震え具合だ。人を喰う怪物よりも、人を守る戦士の方が怖いというのも妙な話だが、イオイソゴはえげつないながらに、見た目は小さな女のコで、なんだかんだよく笑うタイプだった。卑屈な青年が一種の理想像にしがちな類型ではあるし、何より戦略上の都合で犬飼本人は直接攻撃を、痛い目を、加えなかったから、恐怖感があまりないのは当然だと円山は思う。一方の火渡は凶悪なご面相が看板で、「殺すぞ」が口癖なのを見ればお察しだ。型クリーチャーと、残虐指定で18禁を喰らったバイオレンス映画の若頭では、どちらとお話したいか考えるまでもないだろう。よろめいた彼は木の棒にもたれかかる。角材にくくりつけられた丸い棒に。奇妙なオブジェだがそれもそのはず、明治11年のとある時機、『村から逃げた警視庁の密偵』の、両親の死骸を吊るすため設計されたのだから仕方ない。誰がどういう意図で遺したのか、風雨も1000では収まらないだろうに奇跡的に現存するその丸い棒に犬飼は寄りかかった。ああ、あれに比べれば多少殴られても痛くない筈だ大丈夫だ。あああでもでもああした理由の1つって実は火渡戦士長にどやされるのが怖くて怖くて耐えられないからなんだよなあ......。自分でも情けないけど、失敗を怒鳴り声で突きつけられるのって本当怖い、自分がやっぱり駄目な奴だって認識させられるようで怖いし火渡戦士長のそれはとびきりだし......。歯の根をガチガチと鳴らす青年は、高慢な総角すら(なんとかしてやらにゃ可哀想すぎだろ......)と憐憫催すほどの姿だった。(何か策ない?)(......フ。ある)(さすが小細工の達人)(いやいやお前ほどでも......)(......)(......)キャーキャー。円山と総角が両目不等号でグッグッと拳を突きつけあって意気投合したのは犬飼いじりの一点に於いてである。見込みがあり、ほどよくヘタレで、ほどよく知恵の貸し甲斐とからかい甲斐のある青年が無性に可愛く思えてきたのだ。総角、円山に何やら耳打ち。犬飼が気付かなかったのは背中を向けていたせいもあるが、懊悩で頭を掻き毟っていたからだ。(まあアイツ俺が言うと逆らうからな)(なるほど。味方してもオーケーって言われた私が)苦い意見をお母さん的な存在にやんわりと伝えさせる総角の慣れた手管は無銘少年を育てたが故か。歩みを進めた円山は、犬飼の肩から顔を覗かせそして言う。「丸く収まる、いいおまじないあるけど、聞く?」そして。合流地点の廃村で、津村斗貴子は眦が裂けんばかりに目を見開いていた。火渡赤馬は凶笑しながら炎を出し──...合流していた鐶光は、感傷を以って来訪者を、眺めた。一同の視線を集めたのはもちろん総角主税である。斗貴子の驚きは、『銀成で消えた筈のお前がどうして』というものであり、火渡の凶笑は7年前人生に致命的な損傷を与えた存在と同属たるモノが来たコトに対する反射的なものであり、且つ、それと同行している犬飼と円山が、どうやらアジト付近から逃げてきたあげく、ホムンクルスに助けられたらしいと察したからだ。鐶の感傷は、しばらく行方不明だった上司との思わぬ再会に対する安堵であり......感泣。「いろいろありますが」と前に出たのは......犬飼。持ち場勝手に離れやがってと怒鳴りかけた火渡だが、『負け犬』の眼光に微妙な変化を認めた彼は「......なんだよ」とぶっきらぼうに告げるに留まる。重大事と察したらしい。火渡は手近な廃屋を指で示した。結果廃屋内に招かれたのは犬飼と円山、火渡を除けば──...毒島。(銀成組代表)総角、鐶(音楽隊トップ2)の他、天辺星さま&奏定や『師範チメジュディゲダール』、艦長といった各部隊のリーダー級7〜8人。廃屋の周囲をめぐりながら、天候の具象化のようなファンシーな少女がぼやく。「見張りとか不満、なの。「まーまーここ一時的にとはいえ司令部だし。何が行われているのだろうと詰め掛ける戦士たちを威嚇し追い払う香美であった。屋内でやや震えを帯びた犬飼は話す。盟主の急襲を受けたコト、戦部が足止めで残ったコト。空しく総角に助けられたコト......などなど起こった事実の総てをつぶさに報告した。蒼褪めて呻くのは剛太と桜花。騒ぎ始めたのを奏定に塞がれる始末である。他の面々もざわつきだす。斗貴子も平然とはしていられなかったが、しかし......気付く。大型肉食獣顔負けの野太い牙を剥き出して彼は破笑(わら)った。剛太がワーっと行ったのは頭が回るくせに軽躁だからだ。その口火に何人かの戦士が雷同し、大丈夫なのかと口々に問いかける。そこにクローン説を支持する層が反論するからたまらない。その層は楽観的が故に温和な物言いだが、理性ゆえ大戦士長殺害に恐慌ぎみな理性派層は、一種の生真面目さも相まって語調がややキツくなる。間だから、激昂とまではいかないもののちょっと甲走った声になり、それが理性派層を余計に刺激するから場の空気は若干だが悪くなる。中、うっさいし」......外で耳のいい香美が顔をしかめるほどの声が二つ三つ飛び始めた。「問題ねえつってんだろ......?」ざわめきが気に障ったらしく声を低くし凶相に皺よせる火渡。彼が一座をねめつけるだけであらゆる声が静まった。(話の通じなそうな人だけど......)(だからこそ紛糾している時のまとめ役にはピッタリですね......)桜花と毒島は火渡の威圧にこの時ばかりは感嘆した。立っていた火渡は、傍の、破れて黄色いウレタンが剥き出しのソファーのホコリを腰を沈め押し出した。足さえ組んだ彼は、山賊か反政府ゲリラの首魁のような形相でニヤリと笑う。タバコの先で爆ぜ続ける火花だけが照明だった。「だから黙ってくれないかなあ天辺星さま。後でどやされるの私なんだけどなあ......」なんで天辺星さままで呼んだんだろ、奏定だけで充分なのに......といった視線が2人に刺さる中、「だったらよォ」と火渡は頬杖ついて真顔になる。オイそうだよな負け犬。犬飼はやや上ずった声でビシィっと直立した。持っていたらボクのレイビーズで所在を嗅ぎつけられるっていうのに、リスク覚悟でどういう訳か!!」。俺らがココに集結した後でなお、生首を持っていたなら、根来の忍法で蘇生されるのを防ぎたがってたつーんなら......ギシギシとソファーを揺すりながら、火渡は分析する。ああ、世にこれほど恐ろしげな安楽椅子探偵があったろうか。「老頭児は俺ら誘き寄せるためのエサじゃねえ。後に控える、『他の目的』の為だ」(......確かに連中は、ただ私たちを殲滅できればいいという様子ではなかった)斗貴子も頷く。(『マレフィックアースの器』。何らかの強大なエネルギーを降ろす寄り代を彼らは探しているようだった。問題はそれがこの戦いや大戦士長とどう結びつくかだが)鋭い斗貴子ではあるが、レティクルの目論見は皆目見当もつかないのが実情だ。銀成市で劇を妨害し、即興劇の興奮にかこつけて武装錬金を発動させたかと思えば、戦団に対しては大戦士長を誘拐するといったとんでもない狼藉を働いている。それらに一貫性や関連性がないから、だから斗貴子には分からない。ただの人体実験でも済むのに......いや、人体実験じたい許せないものだが、少なくても秘密裏には行える筈。してコトを荒立てる......?)事件当初はよくある共同体の悪行程度にしか思っていなかった斗貴子だが、銀成におけるレティクルとの接触で目的の一端を知った後では、照星誘拐への見方は変わらざるを得ない。(殺してなお、蘇生したがる理由は──...)桜花の脳裏に浮かぶはただ1つの武装錬金。