不意打ちを受けたせい。彼女は本当によく戦ったと思うわ。千歳はすこし艶めかしいため息をふうとついた。「本体......即ち、犬型ホムンクルスの仕業だ」むっすりとした三白眼が大儀そうに呟いた。「恐らくそれが奴の戦法なのだろうな。自動人形で相手の目を引きつけ、敵対特性で思わぬ反撃を浴びせる。無愛想だがよく透る声で呟くと、彼は口をニュっと歪ませ微笑を浮かべた。「つまり奴は私同様、勝利の為ならば一切手段を選ばぬ男」よって、と根来はひどく彼らしい合理的な対抗策を述べた。「奴と戦う場合は貴殿も一切手段を選ぶな。言葉をわざわざ一個一個力強く区切りながら頷いた。それはもう平素の彼からはかけ離れた異様な情熱を込めて、鋭い目つきをらんらんと輝かせながら幾度なく頷いた。「私は忍法帖シリーズを読破し、血の滲む様な修練の末に総ての根来忍法を修得したのだ。転させる唾液を吐くなど容易い。秋水は「え?」とすごく物言いたげに根来を見た。「奴が山田風太郎先生に心酔し、私と同じ真似をしたとしても不思議ではなかろう。奴は自動人形を用いるのだ。多少の無茶などまかり通して然るべき──...」いわゆる趣味の深みにはまり込み、一般人と一線を画す精神状態に陥った者特有の理解しがたい暗い情熱がもわもわと秋水をあぶり、彼を困惑させた。いうか何でわざわざ先生と呼ぶのだろう?)「理屈は簡単なコト。総てはかかる執念のなせるわざ。根来は無愛想に秋水をねめつけると、わざわざ墨絵調になって断言した。「錬金術が実在しているのだ。秋水はぐうの音もでなくなった。この曖昧な事象をいっさい許さぬ合理主義者が忍法を習得している以上、まったくもって否定の材料がないのだ。「よって貴殿も初歩の忍法を一つ得てみるがいい。秋水に詰め寄る根来を見ながら千歳はひそかに額に手を当て、うなされるような表情でため息をついた。(とにかく)いつの間にかシークレットトレイルを複雑な表情で眺めていた秋水は、軽く冷汗かきつつ慌てて部屋を眺め直した。(次の相手はあの鳩尾無銘。不用意に飛び込めばそれこそ奴の......忍法............の餌食)忍法、のあたりで頬を軽く引きつらせながらも、さてどうしたものかと考える。なにか、呼びかけてきた。从・__・;从(い、いや落ち着け。落ち着くんだ俺)どうも調子が普段と違う。すると先ほど戦った貴信や香美や、ついでに声を聞いた小札から知らず知らずのうちに影響を受けているのかも知れない。腹式の深呼吸は精神を落ちつけるのにいいのだ。(こういう時は防人戦士長の言葉を思い出せ)──「ちょっとした着想で君の武装錬金も闘い方を変えるコトができる」(これだ)まったく防人の大らかさはどうだろう。苦悩多い青年期を駆け抜けだけあり、こういう局面では何かと支えになるのである。根来の厳然とした冷徹さとは大違いだ。秋水は無言のまま下緒を掴むと、先端にある物を部屋に中へと放り込んだ。(先ほど貴信の光球を斬った時のエネルギー。飾り輪が放出し、一瞬だけ部屋を照らした。そこは先ほどの貴信の部屋とほぼ同じ大きさで、くすんだ木張りの床のうち可視範囲については罠や奈落の類はない。加えて、無銘の姿も本体・自動人形問わず見当たらない。(やはり死角に隠れているな)光に慄いたのだろう。闇に包まれた世界の中で、微かな動揺の気配がした。(部屋にいるのなら疑うまでもなく初撃は不意打ち。......故にまずはそれを防ぐ!)秋水は眼を閉じるとその中で瞳孔だけを開いた。これは夜目に目を慣らすための方法だ。(今の光で奴の目が眩んでいればいいが、自動人形やホムンクルスが相手では望みは薄い。)長身がスルスルとその場に座り込み、右膝を立て左脛を総て床につけるような姿勢を取った。右手に握ったソードサムライXは更に右側へだらりと垂れさがり、床スレスレに剣先を浮かべた。刀の長い下緒をくわえて左の一の腕の半ばにくいっと一巻きした。その末端......つまり飾り輪の近くを左拳で握ると、下緒があたかも彼の緊張を示すようにビーンと張りつめた。この構えは「座さがしの術」といい、忍びが屋敷に忍び込む時の対処である。だいたい本来は鞘を剣先にかけたままやるという。鞘から伸びる下緒をくわえて微細な動きを知るらしいから)刀身から直接伸びる下緒をくわえるのは無意味かも知れない。一瞬少し情けない顔をした秋水だが、すぐいつもの沈着なる美形顔に戻って剣先を襖の裏側へと這わした。潜入時の心得で、まずは扉や戸の裏側に剣先を入れるのだ。そこに敵が待ち構えていた場合は、突然ニュっと体に触れた感触で動揺するから所在が分かる。確認の結果、何者も間近にいなかった。秋水は意を決して部屋に踏み入り、屈んだままの姿勢でスルスルと歩き始めた。響いたのは何かがボトリと落ちる音。何が起こったのか判然とせぬ中、秋水だけが叫んだ。立ち上がりつつ彼は左拳を肩の上でグイと引いた。するとまるで操り人形が傀儡師に招かれたように大きな影が滑るように疾走してきた。それが「無銘」という名の武装錬金だとすれば確かに人形には相違ないが、然るに傀儡師ならぬ秋水に手繰られる理由はない。手向かっただけなのか?──否。影はほとんど背後に倒れ込むような姿勢で動揺を撒き散らしながら、つま先を秋水に向け宙を駆けていた。秋水はそれに向かって猛然と駆けた。ただでさえ異様な風景であるが、更に異様なコトに影の右足は膝から下が欠けている。左の脛からは先ほど秋水の側面を駆け抜けた三日月らしい物が垂れさがって加速の中で青く揺れ輝いていた。秋水はその揺れ輝きを正面から迷いなく掴み取ると一気に影の左側面へと回り込み、唐竹に斬り落とした。一連の動きの概要はこうである。頭上で何かが爆ぜた瞬間、即座にそれを囮とみなした。背後からの殺気を感知したからだ。不用意に飛び込んでいれば感知できたとしても態勢の不十分さで対処が遅れただろうが、然るに「座さがしの術」で警戒を徹底していた以上、迎撃態勢は万全といって差し支えない。よって背後から飛びかかってくる自動人形に対して愛刀を投げた。左拳に下緒を掴んだままだったから、あたかも貴信操る鎖分銅のように刀はビューっと疾走した。一般に下緒の長さは打刀用の鞘につくもので、およそ百五十センチはあるという。ソードサムライXの下緒は、一見するとそれほど長くないように見える。その原因は、この刀が本来の日本刀に必ず付随している「柄」を持っていないせいだ。柄が刀の持つ部分に必ずついている装飾品だとはいうまでもない。ついでにこの柄を外すと刀工の名や製作年紀を示す「銘」が刻まれているのも広く知られているから詳しくはふれない。「銘」の周辺をよく見て頂きたい。刀によってこの部分の保存状態は個体差があるが、いずれも必ずヤスリのようなザラザラが刻まれているのがお分かりになるだろう。これを鑢目(やすりめ)といい、刀身に差し込んだ柄が抜け落ちぬようにする彫り込みだ。ソードサムライXは柄のみならずこの鑢目(やすりめ)もない。柄を固定する目釘穴だけはあるが、刀身のうち握る部分、いわゆる茎(なかご)が何の装飾もなく剥きだしのため......ひどく振るいにくい。した金属は過酷な剣術運動の中で滑りやすい。汗をかけばますます滑りやすい。答えは「その滑り止めに使用するため実際の長さより短く見える」である。秋水は下緒を茎(なかご)に幾重にも巻きつけるコトで柄に準じた滑り止めの用に供している。原作四巻の表紙を見ればどう巻き付けているか詳しく分かるだろう。(ピリオドでは更に手へさらしを巻きより盤石な滑り止めを施していた)であるから、下緒がふだん短く見えたとしても、それは茎(なかご)へ巻きつけた分が差し引かれた結果であるから、その分だけは見た目より長い──...加えて秋水の身長は百八十一センチメートルである。的な腕の長さはおおよそ七十八センチメートルほど......つまりは下緒と併せれば二メートル先にいる相手も狙い撃てる。下緒は秋水の背後約二メートルに迫っていた自動人形の左脛に左側にブチ当たり、そこを支点に勢い余ってぐるぐると巻きついた。下緒の先に刀あるゆえの遠心力だ。自動人形にとってそれはたまらない。ただでさえ不意打ちには不意打ちとばかりに、まったく純粋な刀法を無視した予想外の攻撃を疾空途中の死角たる足元に容赦なく浴びせられたのだ。衝突したのは下緒といえど武装錬金だ。金属が縄のように編み込まれている。人形は重苦しいワイヤーに打たれたような衝撃で、安定を欠いた。ソードサムライXが両刃というからたまらない。右膝から下を切断される憂き目にあった。疾駆し、闇の一点で荒れ狂った竜巻のような三日月はソードサムライXだったのだ。いう音は右膝から下が落ちる音......左脛から垂れ動いていたのもソードサムライX......自動人形が秋水に向って引かれたのは下緒あるため......そして秋水は飛翔する敵から神速ともいえる手つきで愛刀を回収し、振り下ろした。平素の滑り止めもへったくれもないひどく荒唐無稽な攻撃ではあるが、手段を選ばぬ攻撃というのは得てしてこういう型や常識からかけ離れた物になるのだろう。いえ古流の剣術には下緒を以て敵を制する技もあるから、あながち秋水の判断は剣客らしい柔軟性と合理性の萌芽を示すものといえなくもない。して自動人形「無銘」は腹部から両断され、下緒を振りほどきながら「どうっ」と凄まじい音を立てて地面に転がった。秋水はそのままつま先を地面にねじ込むようにするとそれを起点に体を捻り、風が爆ぜるような音を立てつつ横殴りに何かを斬りつけた。貴信の武器は鉄のような質感だったが、どうやら無銘のそれは硬直した筋肉らしい。防がれた斬撃にそういう感想を抱きながら秋水は刃を外側から更に押し込んだ。「初戦を突破したようだが」(不意打ちは予見していた......しかし、こう来るとは!)右手を立てて刃を受け止めている自動人形「無銘」の姿を見ながら、秋水は切歯した。先ほど両断した黒衣の自動人形は相変わらず地面に転がっている。津村斗貴子から奪った核鉄を発動したか!!)通じぬ斬撃を弾くように外すと、秋水は背後に飛びのき二体目の無銘を見た。その衣装は黒くはあるがやや青く染まっており、帯や袖にはバルキリースカートの刃を思わせる六角形が鱗のようについている。栴檀など我らの中で一番の小者。兵馬俑の武装錬金の両手がめらめらと燃え始め、松明のように部屋を茫洋と照らした。次へ第050〜059話へインデックスへ。