桜花は鏑矢をつがえ、御前は鏃(やじり)の狙いをすべて小札に吸いつけた。返答次第ではトドメを刺すというコトなのだろう。「そうですか」マシンガンシャッフルは先端に宝石をあしらっただけの簡素なロッドの形状である。宝石の形状はテーブル(上面)が六角形のラウンドブリリアントカットであり、一般的なダイヤモンドのイメージとそれほど乖離していない。小札の口からぽつねんと漏れる呟きに桜花は違和感を感じた。いつでも攻撃に移れるように構えながら、警戒を以て小札を見渡した。「人間の神経は......大別すると”軸索(じくさく)”と”髄鞘(ずいしょう)”の二つからできております。電気コードでいうなれば内部の銅線が軸索、外のゴムのカバーが髄鞘......」......桜花がただでさえ青い顔をほとんど死人のように白くしたのは、宝石の異変に気付いたからだ。「人間の神経も電気コードと原理は同じであります。小札の持つマシンガンシャッフル。沈痛な呟きと動揺の叫びがほぼ同時に交差するや否や、雷鳴のような青い光が桜花に迫った。桜花は咄嗟に横へ回避せんとし......肩に当たった鈍い感触に歯噛みした。横に飛べば確実に回避行動を阻まれる。青い光が桜花の全身を焼けつくさんばかりに突き抜けた。時間にすれば五秒足らずだっただろう。桜花は言葉を発する間もなく、ただただ全身を電流による不規則な痙攣に躍らせやがて光の終焉とともに力なくその場に崩れ落ちた。無きマリオネットがごとく。肩や胸に矢を受けながら、小札は息も絶え絶えにがくりと頭を垂れた。御前は茫然たる面持ちで倒れ伏す桜花を見た。死んでいないコトは桜花の一面投影者たる御前の健在からして明らかだが、桜花自身が戦闘可能でないコトもまた明らか。小札はひときわ大きな息を吐くと、横目で桜花を申し訳なさそうに見た。身近なところでは雷も絶縁破壊の一種といえる。電線がちぎれその内部も露に放電しているとしても、空気中であれば数メートル離れていればまず感電するコトはない。水中であれば電流は広範囲に広がるだろう。いう意味では(市場に通用しないにしろ、水と比べた場合)、空気は絶縁体といえるが、しかし稲妻の放つ一億ボルトとも十億ボルトともいう電圧の前にはいとも容易く絶縁破壊をされ、地上への通電を許すのだ。気の絶縁を破壊するコトにより、バラバラの破損物を繋げているのである。「不肖が行ったのはその人間版......すなわち、神経に対する絶縁破壊。全身すみずみまでの髄鞘をことごく破壊し軸索を露出せしめた次第。顔一面に汗を垂らして呆れたようにつぶやく御前を小札は首肯した。「壊れた物を繋ぎ、繋いだ物は自由自在。元の形にするコトも意のままにするのも可能......それこそがマシンガンシャッフルであります。はっ!御前はようやく気づいた。桜花はその『壊れた物』に対し鏑矢を撃ち、ダメージを引き受けた。流血していたのは見ての通り。モード......ザ・リアルフォークブルース」ロッドを踵のあたりまで下ろすと、小札はよろよろと歩きだした。彼女が横を通り過ぎると御前から抗議の声があがった。「なぜ行くんだ?」と。「勝負はかろうじて不肖の勝ち。仰天しながら小札が振り向いたのと、その闊達な口に矢が命中したのは同時だった。威嚇のつもりだったのに......と御前は思わぬクリーンヒットに汗を流した。一応人格は女のコのため、小札が例え桜花から二枚も三枚も劣る容姿だとしても、その顔を傷つけるのは好みではないらしい。小札は慌てて矢をひっつかんで、ちょっとどうするか迷ってから申し訳なさそうに地面へぽいと捨てた。すると一緒に自分の小さな小さな歯が落ちるのを目撃し、フムと顎に手を当てた。御前の謝罪など耳に入ってないかのように小札は取り乱した。「ままま前歯......不肖の前歯がかの曹操孟徳のようにガキィっと......然るにまだ夏候惇にならなかったのはまだ幸いかも知れませぬ。前歯を拾い上げる頃には鳶色の瞳から大粒の涙がポロポロ。「それにしても不肖とて一応は女の子。白いエナメル質から急いで土ぼこりを払って小札はポケットにしまい込んだ。震える手は、マシンガンシャッフルで治そうというひらめきが出ぬほどの動揺を示していた。「不肖は胸とか胸とかお尻とか、何かと至らぬ点は多々あれど、曲がりなりにも女のコ。両手を開いて節足動物のように無数の矢を展開した御前は、気づくべきだった。顔を俯かせ、わなわなと震える小札に激しい感情の渦が充満しているのを。涙をちぎらんばかりにぎゅっと目をつぶって、彼女は叫んだ。珍しく語気に籠った怒りに呼応するように、突き上げられたロッドから黒い光が迸り、御前はそれを避けた。言葉半ばで御前は背中に異様な質量がのしかかるのを感じた。同時に視界は急降下を遂げ腹が冷たく堅い土に叩きつけられた。衝撃はすさまじく、御前はお腹のハートランプがミシミシと割れる音すら聞いた。置かれた状況が分からない。背中に乗ってきたモノは何なのか?ひとまずヒレみたいな両腕を立て、肉まん型の頭をぐぐぐと振り向かせると。食べ物でいうなら食パンできんぴらごぼうを挟んだような物体があった。白塗りの平たい何かに土臭い物体が押し込められ、くすんだ繊維が禿山の木のようにちょんちょんと飛び出ている。とそこまで認め輪郭が明瞭になった瞬間、御前は比較的新しい記憶との合致を認めた。桜花が喰らい御前が危うく辺りかけ、調べるコトでマシンガンシャッフルの特性を見抜いたのだから。「蔵の......壁......?」の、破片だ。いえばと御前は自らの不覚を嘆いた。庭での戦闘で回避した破片がこの辺りに着弾して修復するのを確かに見た。見たにも関わらず責め手に再利用されるとは予想していなかった。小札はこの破片を操って御前に落としたのだろう。(......桜花が......やられて............ムキになりすぎたぜ)御前の腕から力が抜け、大きな頭が地面に倒れ込むのを合図に、小札はようやく正気に戻ったらしい。目をパチクリとすると、御前の災難が目に入り、顔面蒼白でわたわたと駆け寄った。御前が飛びながら小札の額をはたいたのは、最後の力である。傷ついてなお背中から蔵の破片を吹き飛ばして飛んだ彼女は、ダンクシュートが終わるような軌道で地面にぼとりと倒れ。敬礼解除の手で前髪をかきあげて額をすりすりしつつ、小札はよいしょと立ち上がった。寂然とロッドを顎に手を当てたのは何かを考えていたらしい。桜花の方に向き直ると、言い訳のようにつぶやいた。「とはいえ勝った以上、桜花どのから核鉄を収集せねば後々のためにならず。桜花に歩み寄り、しゃがみ込む小札。核鉄は傍に落ちていたので容易に拾い上げられた。薄い胸をなでおろす小札。背後で扉が開く音がして、意外な運命が訪れたのはその直後である。次へ第040〜049話へインデックスへ。