普段、皆さんは何気なく耳掃除を行っていると思いますが、耳垢(みみあか、”じこう”とも読みます)に2種類あることをご存じでしょうか。白人や黒人では、ほとんどの人がねばねばした「湿性耳垢」というタイプです。日本人をはじめとした黄色人では、カサカサした「乾性耳垢」というタイプが半数以上を占めます。たかが耳垢でも、異常なたまり方をする場合があります。耳垢が栓のように詰まった「耳垢栓塞(じこうせんそく)」という状態になると、これはもはや立派な病気で、耳鼻咽喉科医でないと耳垢を取ることができませんし、難聴や感染の原因にもなります。耳垢栓塞は湿性耳垢や、耳の小さい子ども、耳垢を排出する力が弱くなった高齢者に多く見られます。アメリカの高齢者向け施設での調査は、6割以上の入所者に耳垢栓塞があり、耳垢栓塞を取ることで聴力が改善しただけでなく、認知機能も改善されたことが報告されています。そこで、乾性耳垢の多い日本ではどれぐらいの方に耳垢がつまっているのか、また、耳垢と、聴力や認知機能に関連があるかどうかについて、NILS-LSAの第5次調査のデータで検討してみました。図はNILS-LSAで鼓膜ビデオ撮影した結果を右耳、左耳で分類したものです。高齢になるに従って、正常鼓膜の頻度が少なくなっています。高齢では、鼓膜に石灰化や孔(注)のあるような異常鼓膜の件数、耳毛や外耳道狭窄(がいじどうきょうさく)(注)などの原因で鼓膜確認できない件数も多いのですが、耳垢で鼓膜が観察できない方も増加しています。図:耳垢による鼓膜確認不可の割合では、(鼓膜が観察できないくらいの)耳垢があるとどれぐらい聞こえに影響するでしょうか。耳垢がある人は年齢も高いので、年齢などの要因の影響を考慮して検討した結果、耳垢があると平均7dB、聴力が悪いことが分かりました。7dBは、誰もが音の大きさの変化を感じる程度です。耳垢のある人では認知機能が低いことも分かりました。この結果については、耳垢による難聴のせいで認知機能が低下するという可能性、認知機能の低い人は耳掃除の頻度が少なく耳垢がたまりやすいという可能性の両方が考えられます。その後の別の調査では、認知症の人では耳垢栓塞になる人が多いこと、また、そのような方で耳垢栓塞を除去すると聴力が改善するとともに認知機能も保たれやすくなることが分かりました。両方の要因が混在していると考えられます。耳をかき過ぎると、耳の中に傷がついたり、外耳炎になりやすくなったりすることもあります。無理をせずに、耳鼻咽喉科医に相談することをお勧めします。Gerontology。