三日月が頼りなく闇を照らす)&br;&br;(いつものように酒場で酒を嗜み、文字通り千鳥足を踏みながら自宅へと帰ろうとしているレクトールの姿があった)&br;(場所は路地裏.........家に行くまでの近道だ。人通りが少ないそこを、レクトールは通る)&br;&br;(それを、紫色の瞳で静かに見つめる女がいる。---&color(#5A322A){(ここ暫くはずっとこの道を通っていた。酒場街から宿屋までの帰り道、近道的にこの路地裏を通る。実際、もう今月はそういう習慣になっていたと言って差し支えない。——それはそれとして、この獣翼人は酔っ払えば隙が増える。そこに「騙し」は存在しない......謀りながら酒を飲むなどもってのほか。酒は美味しく飲みたいものだ)&br;&br;うぃ〜......今日は少〜し飲み過ぎた、かね......っと&br;&br;(酒を飲んでいる間は忘れているが、この路地裏に来ると思い出してくる。っ(胸が、痛む)&br;&br;(見知っていた。弟のような存在の少年がお世話になっていた。神父様の古き友人だった)&br;(その者を殺さなければならないことに—————ひどく、胸がいたんだ。)&br;&br;(なぜ、貴方は知ってしまったの?)&br;(なぜ、貴方はわたくしのことを気にかけてしまったの?)&br;(...なぜ?)&br;(......なぜなの?)&br;(.........なぜなのよ......!!)&br;&br;(レクトールが路地裏を歩く...道の突き当り、T字路になっているそこ。交差点の正面、目に見える位置に、普段は無い張り紙が張ってあった。壁に、ナイフで縫い付けてある)&br;(そこにはこう書かれていた)&br;&br;『罪状:我が教会の裏を知り、ひいては全世界の平和を脅かす存在であること』&br;『弁論の余地:無』&br;『反論の有無:無』&br;&br;『ドミネ・クオ・ヴァディス?(どちらへ、いかれるのですか?)』&br;&br;『判決:絞首刑』&br;&br;(それをレクトールが目にした瞬間。女は動く—————レクトールの周囲。---&color(#5A322A){......そういや、アルテアちゃんにお酌してもらった酒。美味かったなぁ&br;(唐突に思い出す日常。思い出の中、お酌するアルテアの顔に...別の誰かの顔が重なる。その少女は誰だったか、その笑顔は自分にとってどれだけ失ってはならないものだったか——)&br;&br;ん......?&br;(おぼろげな思い出の中を夢遊しているかのような歩みだったが、気付けばT字路。——張り紙......?''')&br;まずっ——!!&br;&br;(咄嗟に手=翼で壁を押し、反動で後ろへ下がる。上からのナイフが右手を掠め、左右からのナイフは貫通し羽を散らせた)&br;ぬおおおおおおおッ!?&br;(思い出したくもない美しい過去が男を死神のように縛っていた。何にせよ、自分がここに「敵」を誘っておきながら先手は完全に「敵」に奪われた。---(音もなく飛んだナイフへの見事な対応。レクトールの予想していた通り、追撃は来た)&br;(下がることを予期していたかのように、レクトールの位置めがけてさらに大ぶりな投げナイフが4本。今度はさらに速く、命を奪わんと)&br;(敵襲撃者の姿は見えない...複数か、そう思わせる程度には多方向、かつ高速な襲撃であった。---&color(#5A322A){(暗視ゴーグルをかける暇は当然無い。昼間は非常に眼がいいため、夜になって視界が並になるのを戦闘時は恐れていた。今夜のように)&br;&br;クソがっ——&br;(続いて飛来するは4本の凶刃。すれば恐ろしいが、覚えがある)&br;ビリー......!!&br;&br;(旧友。身体に刺さるナイフの痛みでその技を思い出す...同一人物ではない、癖が違う。結局はその「関係」の技だろう...)&br;&br;''そこかァッッッッ!!!?''&br;(こうなってはカウンターに徹するしかなかった。---(ぬるり、とレクトールの背後から手を伸ばし.........『祝詞』を告げた瞬間。獣の反射神経で、自分に反撃が来た。来るとは思わなかった)&br;(見事。間違いなく気配は消し、音もなく忍び—超高速の立体軌道による投げナイフで目をくらませて、完璧なタイミングで頸骨を折に行ったのに。捌かれた)&br;(そう、捌かれた。)&br;(裁くのは、わたくしだ)&br;&br;......(''ドッ''、とレクトールのサマーソルトに突き刺さる。......刺さったのは、アルテアが右手に持ったナイフ。尋常なる反射神経ではない)&br;(それはビリー神父から教わった、暗殺の体術。人の反射神経を軽く凌駕することから初歩が始まる、暗殺教団の教え)&br;(さらに言えば———酒に酔っていたレクトールが、その分技の冴えもかすんでいたことが敗因だろう)&br;&br;(レクトールは見た。)&br;(反転し、蹴りを放ち、その蹴り足に痛みによる熱を感じる瞬間に。イヤリングがあった)&br;&br;(その者の眼は。確かに、涙を零していた)&br;&br;&br;(レクトールの喉への、鮮烈なるトゥーキックが見舞われる。レクトールの視界に移った女の姿は、放たれた蹴りの足裏に隠された。すさまじい貫通力がレクトールの喉を襲う)&br;(——鳥は、首を切断しても数分は走り回るという。どのように殺すか?簡単である。---&color(#5A322A){(助かった——本心からそう思った。それも続けて理解できてしまう......蹴りを繰り出し宙を浮いてるこの刹那が何秒にも、何分にも思える。......後の祭りなのだ。なっては''「死にながら」''情報を得る以外に手に出来るモノはない。敵を——「視」ろ!)&br;&br;なっ——&br;(泣いている。''闇に染められた美しくも悲しい聖女だ。'')&br;&br;(殺した。)&br;(———殺した。)&br;&br;(周辺に散らばる投げナイフを拾い上げ、血を拭い落とす。壁にかけていたメモ用紙も取り外し、血痕と死骸以外の痕跡は一切残さない)&br;(今回の暗殺も成功した。顔は———見られていても、関係ない。この鳥人は今死んだのだ。頸骨を砕き、殺したのだ。わたくしが、殺したのだ)&br;&br;............ぁ&br;&br;(周辺には人の気配は一切ない。死骸が発見され、記事にはなるだろうが......自分の名前は上がらない)&br;&br;.....................ぁぁぁ&br;&br;(無事に仕事を終えた『安堵感』を背に、その場を後にするために踵を返すアルテア)&br;&br;........................ぁぁぁぁぁぁ&br;''.......................................ぁぁぁぁあぁぁあああああああああ!!!!!''&br;&br;(彼女の耳には、自分が上げている——幼子が、赤ん坊が泣き叫ぶような声——そして、涙には。---&color(#5A322A){(......何時間経っただろうか。一つ違いがあるとすれば、暗闇の中でもさらに暗い地べたに191cmほどの死体が転がっている程度のものだ)&br;&br;うぅぅ寒ぃ......今夜は寝床も見つからねぇし、最悪だぁ......&br;(その路地裏へ現れたのはヒゲモジャの浮浪者だった。深夜の4時あたり、夜風で寝付けない男は風通しの悪いここへ迷い込んだ)&br;この辺りで日が出るまで粘るぜ。......っとお!?&br;(浮浪者は何かに躓いた。暗闇でハッキリとは見えないが...大きさ的に同じ境遇の者かと思った)&br;ったく、オイ!てめぇ何こんなところで寝てやがっ......ん、だ......?&br;(闇に目が慣れてくると見える。---&color(#5A322A){......&br;(長身の鳥男は動かない。!!'''&br;(何か音がする。浮浪者がヒッ!とたじろぐ。傷口からの発火に続き次は折れた首周りから激しい炎があがる。その炎、彼自身の衣服や所持品を燃やすことはない。し、死んでたんじゃ......''ごぱぁ!?''&br;(響く銃声。---&color(#5A322A){悪ぃなおっさん。「今の」を見られると不味ぃんだわ......俺もこう見えて'''咎人'''なんでな&br;(不機嫌そうな表情で冷たく言い捨てる。銃口から立ち上る煙をフッと息で掻き消すと空を仰ぎながら深い溜息を漏らした)&br;&br;......泣くぐれーなら、殺すなよ。&br;&br;(それは自分を殺した者への言葉か、それとも過去の自分への言葉だったのか...両方、なのかもしれない)&br;あ〜あ。俺自身料理が得意じゃないが、こいつに一任して後は勝手に上手になれば食生活も潤うだろう)&br;(手始めに、アップルパイの焼き方から教えるか。彼は特殊な能力を持っていた)&br;(自分の攻撃を二重にし、剣も拳も二倍のダメージを与える...ダブルである。......それなのに、急に目の前に現れた、女)&br;(しかし彼は身構えなかった。その姿が見知った人間であったからだ)&br;&br;どーしたい、シスター・アルテア。---(それを受ける修道女を身にまとった女性。アルテアとよばれたその人は、何も答えない)&br;(これは普段の事である。言葉を返すことはできない。いつもは肩に下げているスケッチブックで会話をするのだ。相手の言葉は唇で読む)&br;(だが、その時の彼女は......相手の口元を、全く見ていなかった)&br;&br;.........?(ここで男もようやく、違和感に気づく。目の前にいる女性の表情が、見たことがなかったためだ。---!?(男は戸惑い、そして普段とは全く様子の違う修道女に、恐怖を覚えた。それは一瞬)&br;(何があったかはわからない、だが今目の前のこの優しいシスターは俺の命を狙っている。命のやり取りは慣れている)&br;(異常な空気を切り裂くかのように素早く抜刀し、アルテアの攻撃に備えた)......何があったか知らんけ&br;&br;''ドッ''&br;&br;(男の喉笛に、投げナイフが一つ、突き立てられていた。---—————(男は意識を永遠に失う一瞬前に、最後の思考をした)&br;(投擲ではなかった。今、目の前にアルテアがいる。投擲されたナイフ、暗闇と言えど俺なら見える。それを叩き落とし、会話を続けるつもりだった)&br;(だがこの女は。投擲するナイフよりも早く、踏み込んで直に突き刺した。俺が抜刀する瞬間に、10mの距離を0にした。)&br;(.........すげえ、と。冒険者らしい、血の気の多い感想をアルテアに持って。12月)&br;(今年のミサも何とか無事終了した。いえ適当に頼んだ料理にワインをふるまっただけだが。独り身で料理を作れと言う方が無理な話だ。)&br;(この街は気に入っちゃいるが、昔あったという文明の明かりはだいぶ暗くなっている。電気が通っている建物の方が今は珍しいくらいになった)&br;(夜でも明かりがつくこの建物も珍しいのだろう、結構な人が集まっちまった。面倒なことこの上ない)&br;(基本的に俺は仕事熱心ではない。今後もこのまま何事も起きずに日々が過ごせることを期待している。--&color(#000080){(あの時——俺はアルテアを掬う為に。---&color(#000080){(当然、昔は昔だ。1000年も前の、昔。今は......あの時、この手で教団を亡ぼしてよかったのだと確信している)&br;(だが、それでも。---&color(#000080){(—————俺が奏でる曲は、[[鎮魂曲:https://www.youtube.com/watch?v=Ej9-g-MLxKs]]であるべきだ。サザンカの部屋に、大切に置かれている———この手記が開かれることは、今後は無いだろう。11月)&br;&br;アルテアは、教会地下...教団本部から教会へ一方的に通信が来る、通信装置の存在を知っていた。&br;それにより、新しく暗殺依頼が舞い込むのが本日の予定である。&br;&br;サザンカは、逆探知をその装置に仕掛けたうえで。&br;さらに、''転移機能''を外付けで組み込んでいた。&br;その転移機能を持った装置、10人がギリギリ乗り込めるサイズの大型機械の上で、みんなはその時を待つ。&br;&br;&br;「...坊や、相変わらずよくこんな機械を作れるわね。本当に魔法は使っていないのかしら、この装置...?」&br;&br;「使ってないよ。...特に、この転移装置...ワープ機能を有した機械は、作りやすかった...なんでだろうね」&br;&br;&br;サザンカはカレリアの問いに応えながら、己が細胞の半分、機械知識の才能を持っていた黄金歴の冒険者の存在へ考えを走らせる。&br;教団の、神父の手記にも詳しくは書いていなかった、そちらの細胞。&br;ジャック、という呼ばれ方をしていた者の細胞と言う事だったが、こちらの方が明らかに異端だとサザンカは思っていた。&br;&br;もう片割れ...キャスカ・ベルマークの、肉体の、格闘に特化した細胞ならばわかる。&br;遺伝子的にも筋肉量や反射神経の部分は生まれつきによるところが大きい。&br;そのキャスカと言う人が最強の狩猟民族、その最後の生き残り——というのであれば。その子孫もまた肉体格闘に秀でてしかるべきだろう。&br;&br;だが。知識は細胞に、基本的には反映されない。&br;親がどんなに博識で頭がよかろうと、子どもが生まれながらに知識を引き継ぐはずもなく。&br;せいぜい引き継げるものは、IQ...頭の回転程度であり。それすらも肉体の優良な遺伝子と比べれば比率は酷く低い。自分に使われている細胞の一つは、俺にこうして稀有な機械知識をもたらしている。&br;......きっと、常識では考えられないほどに知識に飢えていたのだろう。&br;もしくは、''狂っている''ほどに。常人では、間違いなくなかったのだろう、と。&br;&br;——もっとも、自分に適応された細胞のかけあわせ、クローンの生成方法は単純な卵子、精子というそれではない。&br;それでは、劣勢形質の遺伝がひどく弱くなってしまうがゆえに。&br;それぞれの細胞の、優れた部分をすべて遺伝させて......組み込ませて作られたというのだから。&br;俺の存在は、人間のひどく罪深い部分の結晶だな、と。&br;&br;&br;&br;「普段であれば、もうすぐ定期連絡が来る頃です——その連絡が来たら、同時に転移いたします。皆さま、お気をつけて」&br;&br;&br;アルテアが幼い声で、今回の教団壊滅任務に参加する冒険者たちに言葉をかけた。&br;カレリア、カサネ、キョーレン、レクトール、メイ、アニー、グレイ、シヴァン。&br;8人の冒険者たちは、その言葉に頷いて固唾をのんだ。&br;&br;...なにせ、転移装置を体験することなど初めてなのだから。&br;それも、魔術的なものではなく物理的な、機械工学のものでワープをするなど。&br;&br;&br;「...なぁサザンカ君。これ、ホントに敵の本部に一気に行けるんだよな?途中でぐえーってなったりしない?」&br;&br;「......ワープを使い、その転移中に塵となって消えた、という小説があったな...」&br;&br;「グレイさん怖い事言わないで!?はぁ...この冒険が終わったらちゃんと仕組み説明してね、サザンカ君?」&br;&br;&br;カサネの言葉にグレイが反応し、アニーが研究者気質を見せる。&br;だが、3人とも...装置自体の仕組みはともかく、装置を作ったサザンカへの信頼は持っている。&br;この少年ならば、こういうあたりはきっちりやるだろう、と思うし。&br;もし転移が発動しなくても、歩いてぶち壊しに行けばいいだけの話だ。&br;&br;&br;「心配性だなみんな...!大丈夫、絶対成功する。...それより、転移直後の攻撃には気を付けて」&br;&br;&br;サザンカは、転移した瞬間の教団からの攻撃を危惧していた。&br;監視カメラなどですぐに存在は知られるところだろうし、ガンカメラなどもあるかもしれない。&br;アルテアは、教団の暗殺者の中では自分が一番優秀だった、と言っていたので。これほどの強さの暗殺者が他にいるとは思わないが。&br;それでも、教団本部に今も手練れの暗殺者の集団がいないとも限らない。万全の注意を払うべきであった。ください————」&br;&br;&br;メイがサザンカの肩を叩いて、にこっと笑顔を見せる。&br;シヴァンもまた、自分の防御への自信を口にし、うとうと眠そうな顔ではあるがサザンカを鼓舞する。&br;&br;&br;「...わかった、有難うみんな。教団本部を叩きつぶそう」&br;&br;「具体的には、本部の重要そうな機械を全部ぶっ壊したうえで、首謀者みたいなのがいたら捉える、と。...そんな感じかねぃ?」&br;&br;「施設の破壊には爆弾や大規模な魔術などが必要そうだな...斬鉄自体は可能だが。最後の一撃はカレリアに任せることにしよう」&br;&br;&br;サザンカが紡ぐ希望を、レクトールとキョーレンが具体的に行動方針を示した。&br;ただし、既に全員の共通認識として...一つだけ。サザンカとアルテアから聞いた、今回の依頼の縛りがあった。&br;&br;&br;『'''人はなるべく殺さないこと'''』&br;&br;&br;暗殺と言う任を受け、暗殺に手を汚したアルテアの...それは、願いだった。&br;でも、それで教団を潰す際に。アルテアと同じ境遇のものがいたとしたら?&br;それを無下に扱うことは、サザンカとアルテアにはできなかった。&br;&br;勿論心底の屑のようなものがいれば話は別だが。&br;今回の依頼については、教団本部の設備を叩きのめし解散に追い込むのが主の部分になり——殺しに行くわけではない。&br;そう、決めていたのだった。&br;&br;&br;&br;「......もう、まもなく」&br;&br;「......行くぜ、みんな」&br;&br;&br;&br;アルテアが呟き、サザンカが身構える。教団本部から、通信が届き—————座標が、高速でサザンカの目の前にある、転移装置のディスプレイに表示され。&br;次の瞬間、虹色の光の粒子が全員が乗っている転移装置からあふれ出し。&br;10人の姿は、シュン!と音を立てて掻き消えた。※&br;&br;&br;&br;教団内部は、機械に包まれていた。&br;余りにも無機物的な、工学的な直線に包まれた空間。&br;そこに、サザンカたち冒険者らは出現した。私の爆裂魔法で壊せるといいのだけれど...」&br;&br;「うわあ↑、なにこれー...?こんな↓の、地元じゃ見た↑ことないよ↑ー」&br;&br;「......人の気配はないようだが。すればいい、サザンカ」&br;&br;&br;みんなが周囲を緊張しながら見渡す中、キョーレンに問われてサザンカは顔を上げる。&br;サザンカの目前。液晶のディスプレイのようなものが見え...それを、サザンカは視た。&br;視ることで、あらゆる機械の内部構造を理解することができる......サザンカの細胞が形為す特殊能力。&br;それにより、サザンカはこの教団の構造を少しずつ理解していた。&br;&br;&br;「...ここは、通信制御室らしい。ここで各地方の暗殺者に指示を出してる...尤も、ここ十数年は冒険者の街、シスターへ送ってる履歴しかないけれど...」&br;&br;&br;光の幕のようなディスプレイの上で素早く指を動かして、過去の履歴まですべて開示させたうえで教団内のデータベースにハッキングを試みるサザンカ。&br;他の同行している冒険者...アルテアを含めて。何をしているのかがよくわからない状態であり。手持無沙汰に見守るのみである。&br;......そんな風にして、2分ほど経過したとき。&br;&br;&br;「......しまった!!わりぃ、バレた!」&br;&br;&br;部屋中にけたたましい警戒音が鳴り、レッドランプが周囲を赤く染め上げた。&br;&br;&br;「オイオイオイ!!どーするサザンカ君!この後俺らはどう動きゃいいよ!?」&br;&br;「結局のところ、手当たり次第にぶっ壊して行きゃいいんじゃね〜のかぃ、サザンカ少年?」&br;&br;「...この状況。待っていて好転するとは思わないがな、俺は」&br;&br;&br;指示を待たれている状況に、サザンカは...正直に言えば、もっと情報を引き出したいところだったが。&br;しかし、よく考えてみれば。この教団の情報など、必要最低限のそれでいい。&br;俺たちは、すべてを壊すために来たのだから。&br;&br;&br;バキン!と音がして。&br;サザンカの拳が、目の前のディスプレイに叩き込まれ......にぃ、と獰猛な笑顔を皆に見せた。&br;&br;&br;&br;「...作戦を伝える。''みんなで全力で、あらゆるモンをぶっ壊しながら進んで全部ブッ壊す!!以上!!''」&br;&br;&br;&br;&br;「サザンカらしいわ...ふふ、。...お仕置きの時間よ!」&br;&br;「そういうシンプルな作戦嫌いじゃないぜ!よーし俺もりもり頑張っちゃうぞー?重ね当てのフルコースやー!」&br;&br;「少女に涙を流させた......その報いは、これから起こす破壊の嵐で償ってもらうとしよう」&br;&br;「やっとサザンカらしくなったな?俺っちもカチコミは得意だぜぃ?若々しく暴れてやるよ」&br;&br;「悪↑い奴は↓、ぶっ飛ばさないとね↓!」&br;&br;「ここの技術力には、少し興味はあったけど...私もやりたい放題やるよ!皆を陥れようとしたツケは払ってもらわないと!」&br;&br;「人殺しはしない...だから、人殺しを強要していた存在も、許せないね。—————回ります———任せて————」&br;&br;&br;サザンカの鬨の声に、全力で応える8人の冒険者たち。&br;そして、アルテアも。&br;&br;&br;「咎人の存在を、これ以上作ることはありません———完膚なきまでに。叩きつぶします」&br;&br;&br;その手にナイフを持ち、殺戮ではなく、暗殺でもなく。&br;アルテアのその瞳に、涙はなく。決意を込めた瞳で、進む先を見据えた。&br;&br;&br;「一応本拠点っぽいところはデータ取ったから...そこに行くまでに防衛機構が働くだろうけど、気にせず突撃!行くぞー!!」&br;&br;&br;サザンカの一声と共に、冒険者たちは走り出した。&br;&br;&br;&br;&br;.........その後、10人による快進撃が続く。&br;酷く生活色のない教団本部の廊下を、斬撃と衝撃と爆撃と打撃と銃撃が満たしていた。彼らが通り過ぎた道は、もはや道として機能しないほどに破壊しつくされ。&br;&br;部屋を見つけては暴虐の限りを。見つけ次第破壊して無力化した。4────フォートレス───」&br;&br;&br;24枚の分厚い装甲を用いて完璧な防御を果たすシヴァンの技により、負傷もなく。&br;サザンカたちは、1階から地下3階の本部中枢に向けて、歩を進めた。&br;&br;&br;&br;「......ここか!!」&br;&br;&br;バン、と自動ドアを蹴り割って、中に突入するサザンカ、そして後を追い他のみんなも入ってきた。&br;酷く広い空間が、地下に広がっており。その中には、複数の棚があり、無数の小さな試験管が並んでいた。&br;———中には緑色の液体が満ちており。&br;その中には、まるで人間の赤子の胚のような......おぞましさを感じさせる、生物が浮かんでいた。&br;&br;&br;「......なんだこりゃ、なんか悪の組織ってカンジー」&br;&br;「気味が悪いわね......全部、壊してしまいましょう」&br;&br;&br;それぞれが得物を携え、この部屋も———全て壊してしまおうとした、その時。&br;大きな...10mほどの影が、冒険者たちへと襲い掛かってきた。!——————え........................?」&br;&br;&br;シヴァンが咄嗟に装甲24枚をそちらに展開し。&br;その装甲ごと、力づくで——押し返されたことに驚愕した。&br;&br;&br;「みんな、避けろっ!!」&br;&br;&br;大きな影、それが振るう腕、爪が全員を引き裂かんとする。&br;それを、それぞれが大きく跳躍して回避。&br;&br;&br;「クッ...速い!」&br;&br;「大型の獣!?......いえっ、これは......」&br;&br;「......キメラ、ってやつかねぇ?にしちゃあ......ちょっといいとこどりしすぎだぜぃ?」&br;&br;&br;そこにいた化け物は、ヴァンパイアの牙を。