参考にはなりません」いつになく強い口調で魔術師が断言した。「もし、本当に姫君が手っ取り早く嫁入りなさることを望んでいらっしゃるのなら、男性達に黙ってにっこりほほ笑みかけるだけで結構。「本当?」それなら、とても楽だなと考えながらリーシャルは聞き返した。今、なんだか、ひどいことを言われたような気がする。「それはシャル王女にとっては、息をするなというくらいに無理なことだと思うぞ」またも、ひどいことを言われた気がするが、確かにずっと黙っているなんてことはできそうにない。それじゃあとリーシャルは期待に満ちた目を魔術師に向けた。最後まで言わないうちに、魔術師に拒絶されてしまった。悲痛な表情を魔術師はしている。自分の性格にはなにか根本的なところで、変更を加えねばならない部分があるようだ。やだな、これじゃ、父上と同じみたいじゃない。似た父娘だという自覚がリーシャルには全くなかった。父上でも結婚できているし。「それから、姫君、国王夫妻も特例ですから、参考になさらぬように」こっちも駄目なようだ。お祖父様達ならどうだろう?うん、こっちは大丈夫な気がする。今度は魔術師も反対しなかった。魔術師も、彼らは良識的な人々だと信用しているらしい。その後、早速、祖父母のもとに出かけたリーシャルは二人のなれ初めなどを聞き出し、ようやくそういうことにも興味を持ち始めたのねと祖母を喜ばせることになったのだった。一年で最後の夜、青海国の浜辺では巨大な篝火が赤々と闇を照らしていた。海神に感謝を捧げ、そして願いをかけるための篝火だ。他の島々の浜辺でも同じように篝火がたかれていることだろう。青海国の姫君は、気合を入れて、燃えさかる炎のなかに木切れを投げ込んだ。火花を散らして、燃え上がるのを眺めながら、リーシャルは海神に祈りを捧げた。今まで、何度も海神に願った願いごとは叶ったから、今年は新しいお願い事だ。自分が投げ込んだ木ぎれが炎に熔けて見えなくなった瞬間、海神が叶えてくれた願い事こそが、本当の「海神の贈り物」なのだということにリーシャルは気づいた。あの父親が、子供が欲しいと願掛けしたかどうかは分からないが、多分、父親が望むだろう国の安泰には世継ぎの存在も含まれてくる。確かに自分は「海神の贈り物」だったのかもしれない。篝火の向こうに父親と義母の姿が見えた。父親が願ったのは、今年も青海国の安寧だろう。義母もそれに近いことを願ったに違いない。その安寧には、自分の願ったことも含まれる。三人分ということで、よろしくお願いします、海神様とリーシャルが念を押していると、声をかけられた。冬にもかかわらず、頭のなかが春になっている船長だった。「人生かかってるんだもん。幸せいっぱい夢いっぱいの顔で答える男に聞いた自分が馬鹿だったとリーシャルは、ふっと小さく息を吐いた。炎を眺めていたリーシャルはふと思いついたことを尋ねた。「んー、同じ仕事に就いてくれりゃあ、嬉しいかもしれんが、選ぶのは本人だからな」あごひげを撫でながら、比較的「まともな」顔で船長は応えた。意外と、そういうところは冷静なようだ。自分の父親の場合、子供に跡を継いでもらって嬉しいということはまずないだろうが、跡継ぎは必要不可欠と認識しているだろう。優秀な者を跡継ぎに選ぶことに迷いを覚えないはずだ。これから生まれてくる弟か妹が、自分より優秀に育つという可能性は高い。あの父と義母の子供だ。問題となるのは、義母が自分に気兼ねすることないよう、うまく国を離れることができるかどうかだ。それは結婚という形が、世間的にもっとも穏便で望ましい。自分のお願いは妥当だったとリーシャルは結論づけた。笑いながら、船長が言った。