その4とつっ、とつっ、と雨が窓を叩く。厚く覆われた乱層雲で空はどんよりと曇り、幾筋もの白い糸のように雨を降らせている。青葉は雨に打たれて頭を垂らし、庭の彫像は天を睨んで涙を流しているようであった。窓の外では轟くほどの音を立てているのであろうが、硝子を一枚隔てただけで遠い世界のように思われてしまう。琉奈は黒く塗り潰された世界に蹲り、寒さを堪えるかのように自らの身体を抱きしめた。琉奈の心の中にまで雨雲が広がり、急速に暗さを増してゆく。琉奈は今し方見た光景を反芻し、答えを返す筈のない相手に問いかける。「どうして・・・?」どうして、ご主人様と凛がキスをしていたのだろう。それも、かなり馴れた感じだった。仲の良い恋人の逢瀬を見ているようで、琉奈は心を締め付けられる思いであった。「凛ちゃんは莉来ちゃんのことが好きだったんじゃなかったの?」それとも男女の愛とは別ということなのか。莉来がそのことを知ったらどう思うだろう。いつも通りに「そう」とでも言ってさらりと流すのであろうか。いや、そうは思えない。ここ数日のあの二人は明らかに以前よりも親密度を増している。莉来が凛のことを気にかけているのは間違いない。人に心を開かない莉来が凛に対して心を開きかけているのだ。莉来を裏切っているのなら、それは許されることではない。琉奈がこの屋敷で奉公するようになって一年以上が過ぎている。その間、たしかにセクハラまがいのことは何度もされてきたが、しかし、凛に対するそれとは明らかに意味合いが違う。セクシュアルで、艶っぽいものがご主人様と凛の間に感じられる。琉奈の心は千々に乱れ、行き場の無い怒りを持て余す。思考は迷宮に囚われ、堂々巡りに嵌まり込む。と遠くから雨音が聞こえてくる。この雨はどこに降っているのだろう。心の中の雨雲はその雨脚を早め、一秒ごとに琉奈の心を暗く沈ませてゆく。「ご主人様の・・・ばか」ご主人様の胸にそっと手を当て、身体を引き離す。唾液が糸を引き、二人の唇を繋ぐ。凛の朱唇から色っぽい息が洩れる。指のひらで蔓を押さえ、ずれた眼鏡を元の位置に戻す。口をもごもごさせて凛から奪った飴を舐めるご主人様に、凛は苦笑を禁じえない。いくつかの飴の入った袋には赤や白、黄色などの色とりどりの飴が残っているが、たまたま一つしかなかった青い飴を凛が舐めてしまったからと言って、それを口移しで奪おうなどとは子供じみているとしか言いようが無い。「旦那様、私から奪われた飴は美味しいですか?」ちょっぴり皮肉を込めてみる。「ん、あぁ、凛ちゃんの味がするかな。美味しいよ」その言葉に凛は頬を朱く染め、ぽかぽかとご主人様の胸板を叩く。踏ん反り返り、凛に叩かれるままにする。笑いながら謝られたところで誠意が感じられない。「もう、いいですっ」ぷいっとそっぽを向き、すたすたと歩き始める。本気で怒っているわけではないのだが、気恥ずかしさを誤魔化すためについ怒っているような素振りを見せてしまう。「知・り・ま・せ・ん」くるっと振り返り、べーっと舌を出す。頭に手を当て、ばつが悪そうに笑う。「本当ですかっ!?」ととと、と駆け寄って来る。顔を輝かせる凛を見て、ちょっとだけ嫉妬を覚える。本来、凛は他家のメイドなのだから自分よりも本当のご主人様を慕っていて当然なのだが、しかし感情というものは理屈だけで割り切れるものではないのだから、こればかりはどうしようもない。「いいえ?」きょとん、とした顔で応える。その素っ気無さに思わずずっこけそうになる。胸の前で手を組み合わせ、幸せそうに笑う。そのあまりにも無垢な笑顔を見ていると、凛のご主人様に心から同情したくなるのだった。夕方になる頃には雨はすっかり上がり、広漠たる空を綺麗な茜色に染め上げていた。庭の草木についた水滴が夕陽を反射させて物悲しい光を放てば、家路へと急ぐ鳥たちがその翼を羽搏かせて夕陽へと飛んでゆく。琉奈は窓を開け、湿ってはいるが気持ちの良い風を部屋の中に迎え入れる。雨雲は既になく、どこまでも晴れわたっている。琉奈の心に湧き上がった雨雲は依然として雨を降らせたままであり、いつになったら晴れ間が見えるものか見当もつかない。何度目になるかも判らない溜息が風に乗って流れてゆく。琉奈は窓を閉め、僅かに乱れた髪を撫で付けた。控え目な声がかけられる。こんな声を出すのは一人しかいない。「凛ちゃん?」めらっ、と嫉妬の炎が点る。ドアに歩み寄り、ノブを引く。乱暴になってしまったのは御愛嬌だろう。不機嫌そうな琉奈に面喰らい、一瞬言葉に詰まる。いつものように穏やかな───と言うよりのほほんとした笑顔を向ける。琉奈の視線は凛の形の良い朱唇に注がれていた。この唇が、ご主人様と、キスを───。琉奈の唇が凛のそれに近付いてゆく。唇の触れる寸前に琉奈を突き飛ばし、素早く下がる。恨みがましい目で凛を睨め付ける。当の凛はと言えば、頤に指を当てて小頸を傾げている。「うーん・・・あ、もしかして、さっきの飴のことでしょうか?」ぱん、と得心が行ったかのように両手を打ち合わせる。論旨がずれているような気がしてならない。頤に指を当てて小頸を傾げ、不思議そうに琉奈を見つめる。「でも、ご主人様とキスしていたのよね!?」なんとなく誤魔化されているような気がして、語気も荒く詰め寄せる。そのことに気付き、顔を朱らめる。両手で頬を挟んで身を捩る様を見ていると、琉奈は怒っていた自分が莫迦らしく思えて来た。目を閉じ、顔を琉奈の方に突き出す。旦那様と間接キスがしたいから私を襲ったのではないのですか?」あながち間違いではないのかも知れないが、やはり根本的なところでなにかが違っているような気がした。「凛お姉ちゃんに琉奈っち、なにしてるの?」いきなり横から声をかけられ、琉奈が飛び退く。凛はその存在に気がついていたようで、にこやかに莉来に振り返る。「はい、琉奈さんが私とキスをしたいと言われましたので、わくわくしながら待っていたところです」わくわくするな───と言うか、それ以前にそんなこと一言も言っていない。凛の薄紫の瞳が潤み、泣きそうな表情になる。「そんな即答しなくても・・・くすん」そんな凛を完璧に無視し、琉奈に向き直る。言葉そのものは素っ気無いが、言外に得も言われぬ威圧感がこもっている。注意して見れば、莉来のこめかみの辺りが微かに震えているようだった。「ちちち、違いますよ。わたしはご主人様と───」そこまで言いかけ、俯いてしまう。「なら、してくればいいじゃない。「なんですとーっ!?」わなわなと全身が震え出す。「ま、まさか莉来ちゃんも・・・?」きっ、と鋭い視線で莉来を睨め付ける。「別にしたくない」これまたあっさりと言い切る。自分はれつ子とさんざんしておきながら、無茶を言う。「くうぅ〜、負けませんよ〜っ」どたたたた、とソニックブームを巻き起こして走り去る。後にはただ、呆然と取り残される二人の姿があった。「ご主人様っ!」キュキキキキキィィ───ッとブレーキをかけ、テラスを通り過ぎる前にターン。靴の先から立ち昇る煙が、如何に高速であったかを物語る。ご主人様はテラスでお茶を楽しんでいたようだ。その傍らにはすらりとした長身の女性が寄り添うように立っている。言わずと知れたメイド頭の碧である。「なんですの、騒がしいですわね。「まぁまぁ、二人とも。綺麗な夕陽なんだから、諍いはやめてくれないかな」ずずっと紅茶を一口啜る。夕食の支度をするように凛ちゃんに伝言を頼んでおいた筈だぞ。怪訝そうに琉奈を見つめる。「なら早く持ち場にお戻りなさい。今夜はお客様がお見えになられるのですから、粗相などしてご主人様に恥をかかせないでくださいね」さすがにメイド頭らしい貫禄のある正論に、琉奈は反論する言葉もない。言いたいことはあるのだが、あまりにも個人的なことにすぎてそれ以上言葉を繋ぐことができない。「う・・・はい、判りました」ぐっと飲み込み、今は我慢する。沈痛な面持ちの琉奈に常ならぬものを感じ、心配になる。「いえ、今はいいんです。───すぐ、仕事に戻りますね」ご主人様の唇に集中しそうになる意識を振り払い、むりやり笑顔を作る。「...ご主人様」すっ、と碧が進み出る。「今の琉奈さんは心ここに在らずと言った感じで、お客様のお食事を任せるのには不安がありますわ。「なっ───!」ぎゅっと目尻を吊り上げ、碧を睨み付ける。確かに碧の言う通りなのかも知れないが、しかし、もう少し言い方というものがあるだろう。「ですから、わたくしがお食事の準備を致しますわ。琉奈の刺すような視線に気付きながらも、知らぬ体で提案する。いう厭味を言いながらもさりげない気配りができるのが碧の美点だな、と苦笑するご主人様。