一言でいうなら「今は分からないコトばかりだけど、信じるこの道を進むだけ」なのがカズキだ。「どんな敵でも味方でも構わない、この手を離すもんか」でも可だ。秋水はそんな彼の姿勢に救われた。その事実に半ば後押しされるような形で。「上手くはいえないが」すっと軽く息を吸って、秋水は思ったままを口に上らせる。他者との接触に不慣れだから、本音を喋るという行為は非力な人間がバーベルを持ち上げるような重々しさを持っていて、背中を微量の汗に濡らした。「え」よく分かってないという調子のまひろの声は、カズキとそっくりすぎたので。秋水は思わず頬をかいて、裡に生じた笑いの衝動を散らしたくなった。いう風に感情をためつつもどこかで散らしたがる性分が、彼の操る武装錬金・ソードサムライXの「エネルギーを吸収して下緒から放出」という特性に反映されているのかも知れない。──思った通り、剣道は未経験ですね。──え──けれど、それを補って余りある「活きた」動きをする。要するに技術関係なしに「活きた」演技をしていたと告げる秋水に、まひろはうんうん頷いた。「確かに演劇部に入ったのはつい最近だよね。教室最前列で遠巻きにまひろたちを見ていたおかっぱ頭の少女──千里は、やや戦々恐々の面持ちで秋水に説明した。「きゃー、本当に秋水先輩来ちゃってるよちーちん。しよー!」その横では、髪と同じ黄色い声を上げるツインテールの少女、沙織。千里は教室の隅に固まる他3名の演劇部員を横目で見ながら、必死に沙織を制止する。そんな馬鹿と冗談が総動員したハルコンネンIIみたいな男性が、あろうコトかまひろと親しげに会話している。そも、まひろは入学以来あまりに天然すぎあまりに多くボケ続けたため、一部では「まひろに進んで関わるのは、悪人か狂人のどちらかだけ」と評されるほど、アレな存在だ。秋水と親しげでは嫉妬の炎をメラメラ燃えるのもむべなるかな。大人しい千里にはそんな雰囲気が怖くて仕方ない。「うーん......でも、今日はさーちゃんの方が上手だったかな。何だか急に上達しててビックリしたよ。沙織は少し面食らった表情をすると、先ほどまでの勢いが一転、ボソボソと喋りだした。弁明しつつ、沙織は秋水をちらりと見た。それはきっと一種の照れなのだろうと千里は解釈するコトにした。沙織は困ったように眉間にシワをよせて、可愛らしい苦笑を漏らした。(だろうな)秋水も胸中で頷いた。仮に沙織がオバケ工場に行っていたとしたら、まずここにはいなかっただろう。昨晩は調整体がひしめきあっていたからだ。行けばまず落命しただろう。オバケ工場から学校への道は1つ。森林と並走する緩やかな坂道だけだ。言は見間違いというコトになる。時間が夜で、場所は屋上。くればそちらの公算が大きい。(しかし......なんだこの引っかかりは?)沙織の言動のどこかに違和感がある。友人へ隠し事をしているだけにも思えるが、どこか秋水を意識している気配がある。剣道でいうなら、打ち込まれまいと後退する相手のような弱腰の警戒感が。千里はいつもの天然ボケだと軽くあしらいつつ、胸をなでおろした。まひろの興味が沙織との問答に移ったので、女子部員たちの怨嗟オーラが霧消しつつある。「ところで」と秋水は、神妙な面持ちでまひろに呼びかけた。「その......この前は姉さんの見舞いに来てくれてありがとう。君が選んでくれた花束、姉さんはずっと喜んでいる。姉さんは礼をいってるかも知れないが、俺からも礼を。本来ならすぐいうべきだったが諸事情で遅れてしまった。すまない」ただそれだけの文言を喋るのに、秋水はまたしても汗をかいた。剣道の稽古で部員全員を相手取っても、汗をかかなかった秋水がだ。精神のうち、一定の事象に不慣れな柔らかで過敏な部分を外気にさらすと、人はよくそういう汗をかく。何を隠そう、桜花提出の課題のうち1つはこのお礼である。ダメよそういうコトはちゃんとしないと」この点においては、秋水が別に薄情というワケではない。時間が経ちすぎている。次に、桜花を見舞ったのはカズキと斗貴子、ブラボーだけでまひろやカズキの友人については、医師軍団に阻止された。礼をいうにはやや縁遠い。秋水が拠り所とする剣道の性質が礼のいい辛さに拍車を掛けてしまう。剣道は、いかなる形であれ試合が終わればそこで過去の戦績と化し、遡っての修正や補足は一切不可なのだ。いう性質にどっぷり染まった秋水にしてみれば、過ぎたコトに礼をいうのは的外れで論理を欠いた行動でしかなく、気が進まなかった。なかったのだが、よくよく考えると「お見舞いにきた」というその一事自体、世界に心を鎖していた早坂姉弟には重要だし、礼をせねば以前と同じ姿勢のままとなる。「お見舞い......?」まひろは深く考え込んだ。千里も秋水と同種同質の汗をかきつつ、必死にフォローを入れた。曰く、全てにおいて忘れっぽいだけで、携わった物事についてはマジメな子だと。お礼をいわれるとちょっと照れちゃう......かな。ほら、私たち途中でお医者さんに捕まっちゃたし」はにかむまひろ同様、秋水の内心は落ち着かない。秋水は果たして、それをいっていいかどうか悩んだ。桜花提出の課題は、礼をいったその先にもある。それはまひろの諸事情を鑑みるとあまりいうべき事柄でもないようだし、第一桜花の意図が分からない。それでもカズキならばいうだろう。