それが古びた弦楽器のような心地いい軋みを帯びているのは、彼の人柄によるせいだと斗貴子は思った。心して戦える不思議な存在感を防人は秘めている。斗貴子は兄という存在を持ったコトはないが、或いはこの七年間の防人はそうだったのかも知れない。時に厳しく時に優しく、上司という枠を超え、親身になって斗貴子に接していた。(あの時、五千百度の炎から身を呈してかばってくれもした。今だって光線から守ってくれた。私は──...戦士長に何もしてあげられない。重傷を負わせてしまったのは私にも責任があるというのに)「そう気に止むコトはない。全ては俺が勝手にやったコト。キミやキミたちさえ無事なら俺はそれで十分満足だ。沈み込む斗貴子に防人は微笑交じりにウィンクした。泣くな、といいたいのだろう。「とりあえず何があったかだけは説明しておく。防人の拳を浴びた鐶は、身を丸め、うっすらとえづきながらも左腕をしならせた。そこにはもう一本の短剣が握られていた。右腕にあったのは、どこかシークレットトレイルの面影を残す、今一つの短剣。根来の落とした核鉄をいつの間にか回収・発動した鐶は、右腕にそれを握り、左腕には自前のクロムクレイドルトゥグレイヴを握っていた。気づいた防人は回避に身をよじろうとしたが......以前に負った満身創痍。度重なる打撃による疲弊。体内に鬱積した薄暗い淀みがわずかに彼の動きを鈍らせた。それでも防人は死力を振り絞り剣先を紙一重で避けた。そこでやにわに鐶の腕が伸びた。俺の髪を斬って吸収した年齢を、自分の体に反映した。成長を遂げた腕が防人の紙一重をやすやすと突き破り、彼の顔を斬り裂いた。俺が奴の攻撃さえ避けていれば決着はついていたのだが、力及ばずこの有様だ。傷は言い訳にもならない。防人の体が、縮んでいく。「だがせめて、奴の回復の秘密を暴く時間ぐらいは稼いでみせる」グローブが中身が抜けたようにやや膨らみを失し、同様に腕や体、足からも防人の頑健な肉体の影が消えていく。「それが戦士・根来へのケジメだ。肉体の縮小とは裏腹に、ストレイトネットは強い軋みをあげ鐶をいっそう拘束していく。「だからこそ胎児になろうと最低三分は拘束を継続してみせる。狼狽を強く嗜める斗貴子に剛太は沈黙し、バツが悪そうに唇を曲げた。