いつもどおり、牧場周辺で真理が来るまで待っている箕郷は、晴海の想い出話を聞いて納得したように頷いていた。思い出すように呻きながら、呟く。「『海坊主』っつったら、この辺じゃ有名な奴だよ。あの馬鹿女の兄貴だけどよ。『海坊主』との喧嘩を聞いて出た感想が、其れだった。孝治が強い事は知っていたが、具体的な強さを聞いて感心してしまっていた。二人が話をしているのは、牧場の入り口。真理の練習が終わる七時半まで待つことになっているのだが、距離があるという祐樹は、来ていなかった。珍しくもないが、晴海と箕郷の二人だけだ。二人の話題はもっぱら軍隊の話になるが、今日ばかりは内容が違っていた。「.........晴海よぉ。髪の毛を揺らしながら、箕郷は其の言葉を紡ぐ。其の言葉を聞いた晴海は、疑問符を浮かべたような表情で、箕郷を見据えた。その晴海の眼差しを受けて、箕郷は言葉を続けた。「孝治の話を聞いていただけなら、ただのブラコンだと思ったんだけどよ。別に私達が孝治に纏わり付くのを完全に除去しているわけでも無いし、独占しようとしているわけでもない。兄妹愛以上のものはありそうだったし」あまり言葉を発しない晴海とだと、一方的に話しているように見えてしまう。それでも晴海も思うことがあるらしく、視線を伏せていた。その様子に気がついた箕郷が、視線を向けたときだった。晴海が、そう口にしたのだった。基本的に人付き合いが苦手な彼女だが、会って間もない加奈にこれほどの拒絶を見せるのは、意外だった。箕郷ですら嫌わなかった、晴海の言葉。其れを聞いていた箕郷は、言葉を紡いだ。後半は軽い調子で聞いたが、晴海は、小さく頭を横に振るうと、言葉を紡いだ。晴海はそれ以上、何も言わなかった。重苦しい空気が、二人の間に漂い始めた、その時だった。空気を読んでいない、真理の軽快な言葉に、二人の空気が一気に解放された。入り口に駆けてきた真理は、いつものように汚れた格好で、二人のところに駆け寄る。なんかあった?」いつもとは違う二人に、真理が小首を傾げた。その真理に「いやいや」と手を振りながら箕郷は柵から身体を離すと、軽く手を挙げた。晴海」コクン、と、小さく晴海が頷いた。おりしも今日は、半日しか学校がなく、『銀楼学園』のサッカー部の練習試合だった。一般の生徒は午前中の授業だけ終わるとさっさと帰ってしまうが、今日は多くの生徒が残って、観戦していた。『銀楼学園』は、決して弱くはないが、優勝にまで漕ぎ着けられるようなところではなかった。向こうに分があるのだ。『銀楼学園』のグラウンドで行われるその練習試合は、しかし、思いがけない方向で進んでいた。雅人が一身上の都合で止めてしまい、前線が静かになったサッカー部だったが、後半に出場した春日の登場により、一変した。真理の存在は日に日にその強さを増していった。ボールタッチも然る事ながら、重心のしっかりした移動と、両腕をしっかりと使ってのキープが、断然巧くなっているからだ。それは、体重差がある男子の体当たりにもちょっと対抗できるほどのものになっていた。真理の持ち味はそもそも、其れではない。そのちょっとでも対抗できる間を使って抜き然る、身軽さとスピードにあった。それを、真理は試合で、証明したのだ。MFの鈴木の前で一旦停止し、それと同時にダッシュ———振り切る。抜かれた鈴木は、小さく舌打ちしながら、裏で護るDFに、叫んだ。残っているのは、DFの二枚と、GKのみ。前線まで上がっている味方もいるが、誰も春日のスピードについて来られなかった。DFの一人、石田がスライディングでボールを奪いに行く———が、其れを横目で見た真理は、ボールを蹴り上げると、そのままジャンプして石田を避けた。着地する一瞬前に、ボールを軽く前へ蹴る。ボールとの距離が出来てしまうが、着地と同時に加速した真理は、容易にボールへと追いついた。スライディングは、防御の要とも言える行動。避けられたとしても、すぐに立ち上がれば、後ろから追うことが出来る、考えられたものなのだ。石田は其れが抜群に巧い。其れを知っているからこそ、無理にでも前へ出たのだ。最後の一人である宮元が、真理へ肉薄してきた。ペナルティエリア一歩手前の空間であるが故、厳しい当たりを加えようとしていたのだ。一気にぶつかり、反則と共に動きを止める、宮元の考え。それを、真理は文字通り、追い抜いた。ぶつかる直前、体勢を低くして、体の下を掻い潜る。体勢を崩し、左腕が地面に擦りつくが、滑るように一気に通り抜けた。その、宮元の先には、GKの姿が、あった。宮元に気を向けている間に、距離を詰めていたらしく、真理のこぼしたボールを拾おうとしていた。腕を想いっきり伸ばし、脚を伸ばす。今まさに、GKが掴もうとしていたボールの真下を、蹴り上げた。蹴り上げられたボールに、GKである平井が思わず顔を逸らしてしまい—————。ゴール内のネットに、ボールがゆっくりと、納められた。荒れる息と、周りの静寂。揺れる視界と動悸が最高潮に達した瞬間。噴出したような真理の歓喜の声と、味方の声と歓声が、同時に響いたのだった。仲間の歓声が響く中、真理はゴールからボールを拾うと、一番近くの敵———宮元に渡すと、笑顔で叫んだ。さ、続きやろ♪」まだ、後半の残りと、ロスタイムが残っている。真理の言葉に、チームメイトは力強く頷くと、自分の陣地に戻って行き、敵は少しだけ呆けた様子だった。その日、真理はハットトリックを決めて、勝利した。観客が帰って行く中、そのような内容の会話があちこちから聞こえてきた。脚を組んだその上に肘をつき、其れを聞いていた箕郷は、若干不機嫌そうに呟いた。箕郷の言葉に、晴海が的確な言葉を返す。巧いからこそ此処まで人を惹きつけるのだろうが、箕郷にとってはルールもわかっていないので、今一つ納得できないのだろう。「い、いや、あの動きは凄いと思うよ。普通に上手だし」そう箕郷に告げたのは、祐樹。掃除で若干遅れてきたが、真理の活躍は見ていた。知識のある祐樹にとって、真理の動きはやはり、頭一つ飛びぬけていた。別に、真理はワンマンプレーをしているわけではない。パスはまだ弱いが、その突破力は同世代でも突出している。何より、伸び伸びと楽しく、プレーしていた。其れが、観客を魅了し、流れを制するのだろう。輝くような、向日葵のような笑顔。その全てを振りまきながら。立っていた祐樹と、嫌でも目立つ箕郷に気がつき、晴海にも気がついた真理の、悪意のない声に。俺、犯罪者になるかも」そんな周りの反応に、ただ、言葉にならない悲鳴を上げるしかない祐樹だった。試合後のミーティングも終わり、活躍した晴海は、未だに褒め称えるチームメイトと別れながら、晴海達が待つ校門へと、走っていった。今日は、朝から絶好調だった。朝の練習でも、初めて孝治からボールを奪ってキープできたし、試合でも驚くほど軽く体が動いたのだ。男子生徒の当たりに負けなかったことが、とても嬉しかった。体重が軽いから、どうしても当たり負けしてしまっていた。其れを補うためにスピードに重きを置いて練習していたが、ボールキープが今一つ上達しなかった。その全てが、コーチである孝治の指導で、実現したのだ。(コーチは、凄い!)動けば動くほど、孝治の教えが頭の中で反芻された。理論的に動くことが苦手な自分が、まるで操られたように、動けたのだ。