地下壕は一階にしか開けないから。短剣の特性上やむなく胎児となり、目論見は水泡と帰した。ヴィクトリアはそっぽを向いた。「一つはアイツのせいで誰かさんに濡れ衣を着せられた意趣返し。アナタたちに借りを作らないためでもあるけど。後であのレーダーの戦士に伝えておくコトね。ヴィクトリアを斬りつけた鐶が老化した理由。それが斗貴子に分かり始めてきた。(見た目こそ少女だが、ヴィクトリアはすでに100年以上生きている。仮に13歳の時にホムンクルスになったすれば......113歳以上。自らの体へ直接反映した。(不死だが不老ではない体質ゆえに一気に老化した。「推定119歳以上」になる。人間ならば長寿の世界記録に迫る勢いだ。幼児から一気にそんな状態になったせいで、反射神経や肉体年齢は感覚と乖離し、クロムクレイドルトゥグレイヴへいつものように年齢をもどせなかったのだろう。お年寄りが草むしりをしている時に、「これ位なら大丈夫だろう」と庭石をしゃがんだままどけようとして膝を痛めるように、「感覚」というものは必ずしも肉体の実情に沿わぬものなのである。丼一つちょっと高いところ取ろうとして腰を痛めて入院したりもするのだ。面での話だが、武装錬金も肉体で扱う以上老化によって操作を誤るコトは必ずある。そこに反射神経の衰えや動揺が重なり、若い時なら一気に吸収できた年齢を簡単には戻せなかった。約120歳という高齢から老化を脱するにどれほど多くの年齢を短剣にやらねばならぬか想像に難くない。鐶が防人から年齢を吸収して幼児の姿から戻った時とはあらゆる事情が違うのだ。(加えて、変形能力が便利すぎたという点もある。あの時奴は私を足止めするために羽根や爪を使ったが、もしそちらに頼らず、老化や相討ち覚悟で短剣を私に向けていれば)或いは千歳が出現するより早く斗貴子を胎児にできたかも知れない。(何にせよ勝ったのは私たち。それに変わりはないが......何とも皮肉な話だ)あらゆる鳥類や人に変形できる特異体質。年齢のやり取りを行えるクロムクレイドルトゥグレイヴ。(私たちを追い詰めた能力が、奴自身をも敗北に導くとはな──...)滅びを招くその刃は他者のみならず鐶さえ巻き込み、彼女が一番恐れる姿で敗北させた。月並みだが、強大な力はひとたび制御を誤れば誰彼の区別もなく滅ぼすという好例だろう。逆に斗貴子は『制御』という点では群を抜いている。これだけなら戦団の中でもあまり強い部類には入らないが、斗貴子はそれを修練によって昇華し、数多くの戦いに勝利してきた。ダブル武装錬金を使いこなせたのも経験と戦歴あればこそだ。生体電流という漠然抽象とした操作で同時に8本の処刑鎌を自在に操るのは並の戦士にはまず不可能。彼女の勝因は上記のような熟練度であり、年齢退行によって体が幼くなってもその影響を受けぬバルキリースカートの特性であり、鐶と違って少しずつ少しずつ年齢を奪われたがために肉体の変質へ感覚を馴染ます余裕があったためであり......とバルキリースカート一つを頼りに戦い抜いてきていなければ成立しない要件が多々ある。付記すれば、沙織の姿を借りて秋水の虚をつき勝利した鐶が、沙織の姿を借りたヴィクトリアに斬りつけたせいで敗北したのだから、なかなか因果じみてもいよう。終わった戦いだからこそどうとでもいえるが、もし鐶が斗貴子の言葉を受けてヴィクトリアを巻き込まないようにしていれば、勝負はもっと違った決着を迎えていたのかも知れない。踵を返しかけたヴィクトリアに斗貴子はきまずそうな表情を浮かべた。「私がキミにいうのもヘンな話なんだが......感謝する。呼びかけると嘲るように鼻が鳴った。それを分ける基準はどこにあるのかしらね。ヴィクトリアは100年前、父の咎を錬金戦団から負わされる形でホムンクルスにされた。鐶は口ぶりからすると、どうやら「姉」に望まずして改造されたらしい。似たような少女二人、線を引くのはいかなる基準か......などと悩む斗貴子ではない。「いかな理由を背負っていようと、人に危害を加える存在(モノ)は必ず斃す。あのホムンクルスはあくまで任務上生け捕りにする必要があったから斃さなかった。......それだけだ。対峙する斗貴子とヴィクトリアの間に冷たい風が吹き込んだ。世界は秒針をさかしまに誕生をさかしまに廻っているらしく、寒々とした外気が二人を包んだ。凍える気配が斗貴子に一つの予感を呼び起こした。いつしかヴィクトリアと敵対する立場になるのではないかという、確信めいた予感。それは後に彼女が斗貴子にとって忘れ難い仇敵と手を結ぶコトによって実現するが──...張りつめた空気の中、ヴィクトリアは半ば楽しそうに冷笑を浮かべた。「まぁ、別に人間に恨みはないから危害を加えたりしないわよ。いまの生活は色々鬱陶しいけど悪くはないから、『やりたいコト』の準備が整うまではしばらく続けるつもりだし」ホムンクルスの少女は微笑したままゆったりと瞑目した。ひどく落ち着いた態度に斗貴子はあらゆる感情を呑まれそうな錯覚をこの時初めて覚えた。斗貴子が戦闘経験によって鐶から勝ちを得たように、ヴィクトリアは見た目にそぐわぬ老成によって斗貴子からイニシアチブを獲得しているらしい。「兎に角、さっきアナタがいった謝礼と謝罪は覚えておいてあげる。礼一つ謝罪一つで馴れ合おうとは努々(ゆめゆめ)思わないコトね」そして彼女は踵を返して歩き始めた。「あなたがホムンクルスを憎むように、私も錬金術の産物は大嫌い。首だけ振り向かせたヴィクトリアの目で冷たい光が輝いた。ヴィクトリアの姿は廊下の彼方に遠ざかり、やがて見えなくなった。何を?)斗貴子の心にわずかな引っかかりを残して。(......ま、コレでいいわよ)秋水は寄宿舎に戻れといった。それを違えて救出に赴けば何をいわれるか分かったものではない。ヴィクトリアはそう思いながら校舎の外に出て──しばらく色々な出来事や予想にため息をついた後、まひろたちと合流し、お説教やじゃれつきの平和めいた喧騒に溶け込んだ。その横で胎児になっていた生徒がぽんぽんと元の姿に戻り、着衣ないがゆえにちょっとした騒ぎを巻き起こすのはもうしばらく先の話である。蛇足ながらに一つの事実を記す。秋水とまひろの説得がなければ、ヴィクトリアが学校に来ていなかったのは確かである。先ほどまでは昼の光が差し込んでいた窓はすっかり暗くなっている。