不思議な魅力ではなく、不思議な人だったらしい。屈んでいる孝治に、自分の顔をずいっと近づけると、ニンマリと微笑んだ。「森繁らしい、良い男だ。森繁を知っているらしいむつみの言葉に、若干の興味を覚えながらも、孝治は頷いた。牧場では生計が立てられないので、レストランを。値踏みするように、むつみは孝治を上から下まで見据える。表情を向けると、再度体勢を立て直した。「別段、野菜は分けてやっても良い。一つだけ条件がある」むつみの出してきた条件に。孝治は素っ頓狂な声を、返していた。孝治の自宅、電話を持っている孝治は、電話先の誠に、そう告げた。電話先からはため息が漏れ、続いて声が響く。『��裏山�≠フ秘密っていわれても、俺が分かるわけ無いだろうが。誠の言葉に、孝治も困った表情を浮かべながら、告げた。「そう言われても、俺には全くわからないしさ。五十六じいさんに電話しても知らないっていうし」むつみの出してきた条件は、『��裏山�≠フ秘密を見つけ出す事』だった。秘密がなんなのかも、なんで裏山なのかも分からない孝治は、藁にもすがる思いで誠に電話したのだ。電話口の誠は、小さく唸ると、言葉を発した。『民話じゃあ、あの山は神隠しにあうって話だな。五十年に一度の割合で、十二年前に一度解決しているんだ。誠が追っているものを知っている孝治は、頷きながらも小首を傾げた。本当に何となくだが、��神隠し�≠ナはないような気がした。正確に言うと、��神隠し�≠サのものではなく、それに類する何かを差している気がするのだ。孝治の話を聞いて、電話先で布のすれる音がする。誠が体勢を正した音だ、と気がつくのに、そう時間は掛からなかった。誠の声に、孝治は眉を潜めた。(何しているのかわからないけど、いっつもこんなんだよな)孝治の勘になると、誠は期待するそぶりを見せる。いったときは、素直に言葉を発するのが吉だ。みたいな感じがしたんだよ。孝治の言葉に、納得したような雰囲気を見せる誠。沈黙した後、口を開いた。本気でやりかねない相手に、孝治は半眼で呻く。電話口から軽快な笑い声が響き、再度言葉を発した。『ま、どっちにしろ長期的な調査になる。何か分かったら、連絡くれ」そういい、電話を置いた。あって、腕を組みながら小首を傾げる。「相変わらず変な奴だよな。ま、いいけどよ」そういいながら、孝治は机のほうに歩いていった。机の上においてあるのは、三つの額縁、そして其の中には、孝治の調理師免許等のレストラン経営に必要な許可証が、おいてあった。生まれて始めて、自分の努力が実ったのがこの調理師免許だったので、今でも感慨深い。其れを持って、レストランに向かう。入り口左手の、座席と入り口を仕切る場所に、立てかけた。其の声と共に、レストランの入り口に誰か立っていた。その人物を見て、孝治が声を掛けた。「まだ、開店前、ですよね?」オドオドとした様子で入ってくる茜。白いブラウスに、黒いスカートを履いた彼女は、麦藁帽子を外しながら、頭を下げると、手に持った花束を差し出した。「少し早いですが、おめでとうございます。其れを受け取りながら、孝治は笑顔で答えた。「あ、有難うございます。茜はやんわりと微笑むと、カウンター席に向かう。入り口の近くに置いてあった空の花瓶を片手で持つと、孝治はキッチンに入っていった。水道で水を入れ、貰った花を差し、カウンターの前におく。荷物を隣の椅子においている茜をじっくりと見て、苦笑した。恥ずかしながら、夏は暑くて眠れないんですよね」やんわりと微笑みながらも、困った表情を見せる茜に、孝治はううむ、と唸る。最近は暑さも和らいだとはいえ、まだ寝辛い日々が続くのだ。孝治の提案に、茜がおずおずと口を開いた。「勿論ですよ」そうと決まると、孝治は調理を始めた。作り置きの材料はなかったので、パスタをゆでる事にした。材料の下ごしらえをしながら、コーヒーが沸くまで麦茶を代わりに出す。孝治が気になっていたのは、啖呵を切った相手のことだった。資料もないのに無農薬の認定を寄越せ、と言った老人と、孝治は衝突していた。孝治の言葉に、茜は笑顔で答えた。茜の言葉に、孝治はホッと一安心した。暴れだしそうな輩だったので、心配していたのだ。それに、と茜は言葉を区切った。麦茶に口をつけながら、言葉を紡ぐ。「孝治さんに言われて、成長を記録しているみたいです。少なくとも孝治は、そういう風に動く相手だとは思っていなかったからだ。それでも、少しずつ改善しているみたいである。嬉しそうにそう告げる茜に、孝治も笑顔を浮かべた。そこで、茜は何かに気がついたように手を打つと、持っていた鞄を漁りだした。あって、目的の書類を見つけると、孝治に向けて差し出す。「ここに、市場があります。今、問屋からの流通ルートがない孝治にとって、茜の持ってきた書類は、ありがたいものだった。市場で毒物混入事件が起きて以来、業者立ち入りが規制されていた。自分で赴かなければいけないが、市場で買い物をするのに必要不可欠なものだからだ。書類を大事そうにカウンターにしまいこむと、茜は近くにあるお品書きを見て、小首を傾げた。カレーとタコライス、それにオムライスぐらいっすね、主食は。其のほかには、サイドメニューもちらほらと。卵は、五十六じいさんから分けて貰えることになっていた。当然のように養鶏場を持っている五十六じいさんに戦慄しつつも、孝治は苦笑気味に言葉を紡ぐ。「料理学校の同期に、調味料に入れ込んだ奴がいて、結構安く入荷できるようになりましたし。調理師専門学校だからか、調味料等の流通に困らない。それだけではなく、コーヒー豆に入れ込み、コーヒーショップを営んでいる人物までいるので、そちらの流通ルートも押さえてあった。妙なところで繋がりは生きるものなんだな、と思いながら、孝治は言葉を紡ぐ。「皆、久しぶりなのに、すぐに協力してくれたんですよ。最初に連絡を入れたときは、流石に驚いていたが、全員気前良く手伝ってくれた。誠に「だからお前なんだよ」といわれた事がある孝治は、其れに少しだけ引っかかるものを感じながらも、話を続けた。「まぁ、明日の開店は上手く行くと思うんですけど、さすがに告知もまだなんで、誰が来てくれることやら.........。孝治の言葉に、茜は少しだけ顔を膨らませると、告げた。距離があると思うが、それでもきてくれるという茜に、孝治は涙腺に来るものを感じた。その内に、お湯が沸く。視線をそちらに向けて、孝治は茜へ告げた。「じゃ、ちょっと待っててください。茜の言葉を背中で聞きながら、孝治はキッチンの奥へ、脚を向けた。手際の良い孝治は、十分も立たずに料理を作り、キッチンから出てきた。ついでにコーヒーを淹れながら、孝治も休む。茜が孝治の作ったミートソースを食べ終え、ブレンドコーヒーを飲んでいる茜へ、孝治は思い出したように声をかけた。うちの��裏山�≠フ事なんですけどね?」むつみから出された課題を、孝治は茜に相談してみた。このあたりのことを結構知っている茜なら知っていると思ったが、茜は困ったように眉を潜めると、首を左右に振った。「いえ、私には、ちょっと分かりませんね.........。「其れはそうなんですけど、ね。自分で出来る事は自分でやってきた孝治は、誰かに頼るのが苦手だったりする。誠とかには普通に頼れるのだが、他の相手だとどうしても尻込みしてしまう。そんな孝治を見て、茜はクスクスと笑う。其の笑い声に気がついた孝治が視線を向けると、茜は笑顔を向けて口を開いた。考えてみれば、仲が良いのは五十六じいさんだけだし、茜経由で知り合った老人には喧嘩を売っていたし、最近知り合ったむつみにはボコボコにされた。言って、良い思い出がない。半眼で呻いていると、キッチンからほのかな匂いがしてきた。其れに気がついた茜は、微笑む。「ええ」そういいながら、孝治はキッチンに視線を向けた。「.........そうですね。私はこれでお暇します」そういい、立ち上がる茜。その背中を見て、孝治は最後に声をかけた。「体は、大事にしてくださいね。」アカネは、笑顔で出て行った。孝治さんは、本当に凄いと思います。晴海さんもそうですが、梅澤さんと春日さんが一緒に歩くことなんて、今まで考えたことも無かったし、自分だって、こうやって歩けるとは思ってもいなかったですから。春日さんが、覗き込むように聞いてくる。彼女のこういうところは、その、彼女の魅力なんだろうけど、ちょっと遠慮して欲しいな。文句は言っているようだけど、嬉しいのがわかる。カレーは結構多いメニューだけど、飽きないように色々と工夫してくれるから、多分飽きていないはずだ。其の時、晴海さんが口を開いた。「っつうことは、チキンカレーか。「私、ビーフシチュー♪」それぞれが好きな料理を言い合う。孝治さんに言えば間違いなく、全部作ってくれると思う。.........材料があれば、だけど。本当に、良い人だと思います。当たり前のようにご飯を用意してくれますし、なんていうか、僕の応援もしてくれているみたいですし。.........でも、晴海さんは如何みても、孝治さんに懐いていますし、ね。そんなことを考えると僕は、如何すればいいのか、と。そんなことを考えていると、ガシッと首に何かが巻きつきます。なんだ、と思ったときには、相手が誰なのか、わかりました。お前も悩みがあるみたいだな。同郷のよしみだ、話ぐらい聞いてやるぞ?」そういってきたのは、梅澤さん。彼女は、僕をからかうのが気に入っているようだけど、その、なんていうか、もう少し慎みをもってもらいたいです、はい。僕の言葉に、梅澤さんは一瞬だけきょとんとした後、小首を傾げた。