自然保護の面目2010年10月9日https://nichigopress.jp/column/cairns/3627/自然保護の面目ある朝、1時間の魚釣りの獲物。日本ではシマアジに近い、島ではバンブーと呼んでいるカンパチの仲間。バラクーダとクイーンフィッシュ。私はいつもこれらを冷凍にして、ケアンズまで持って帰る。「ウェイ、こん下に何かおるぜヨ。サメかワニか、よう分からんと」。水面に顔を突き上げるように浮上してきた高見君。何やら気色悪げに叫んだ。私には、水中では妙に潜在的な恐怖心がある。自分の足下の海中に何か大きな生物がいたら、一目散に水から飛び出すのだが、高見君、浮桟橋につかまったまま、また水中を覗き込んだ。アリャー、クエとかハタの仲間なんだろうな。3メートル近くまで達する巨大魚だ。1メートル20センチ以上のサイズは捕獲禁止、と聞いた。対象になるのは成魚前が多いのに、グローパは逆らしい。それにしてもグローパの小型、というものを見たことがない。したらこの魚、幼魚の時は人間の目の届かないような場所で棲息するのかもしれない。水炊き良し、煮付け良し。高見君はこれで絶妙な味のカレーを作る。歯応えがあるが、薄切りの刺し身もいい。ケアンズに持ち帰って少し鮮度の落ちたものは、やや厚めに切り、醤油と日本酒を混ぜたタレに一夜漬けておく。食べる前に片栗粉をまぶし、少な目の油でカリッと焼き揚げる。歯触りが何とも良く、よく冷えたキンとした味の白ワインでもあれば、アー、今日も何とか生きたナァ、と1日の締めくくりに、これに勝るものはない。豪州最北端、トーレス海峡に浮かぶ無人島の金曜島。高見君はこの島で、日本人のワーホリの若者たちを雇用し、南洋真珠の養殖場を経営している。私の40年以上も前の職場でもあり、今でも時々島帰りをする。闇夜の鉄砲、万が一、ということもある。ヨシ、今回はグローパを狙ってヤレ、とついこの間、島に戻った時に考えた。サメ釣り用の大きな鉤に丈夫なワイヤーの道糸。それを小指大のロープに結び付け、結び目に大きなブイを目印に付ける。餌は生き餌がいいのだが、取りあえず釣り上げた魚を使用することにした。金曜島の宿舎からなだらかな坂道を下りると、すぐ目の先に10メートルほどの浮桟橋がある。干潮時にはその一端が、底に付くくらいの浅さなのだが、夜ともなると、ここにサメやグローパ、時にはワニさえも、人間様を見物にやって来る。こんな所に、と誰もが驚く水深と陸地との距離なのだが、それが現実と分かると、その海で泳ぐのが恐くなる。「最近ネー、サメが増えて困ってるンですヨ」。高見君がボヤくのも無理はない。仕掛けを入れるとすぐにサメが掛かった。すべて1、2メートル前後の個体ばかり。これに懲りたら、もう来るンじゃネェヨ、とサメの頭を1つ、ヒッぱたき、海へ戻してやる。3メートル以上のタイガーやハンマーヘッドとなると、十分に人間を襲うサイズなので、海中での作業がある養殖場では、取り除かねばなるまい。私の釣り上げた最大は3.95メートル。あの時はテッキリ海に引きずり込まれるかと思った。こんなにサメが多いと、グローパが顔を出すチャンスもあるまい。夜の9時を回ると潮が下がり、食いが止まった。暗い海面をトーチの明かりで撫でてみたが、白く光るワニの目はなかった。ナイトキャップでも1杯やって寝るか。ロープを引くと餌はまだ残っていた。桟橋の上に引き上げておくと、腐って臭いが残るので、水面スレスレの位置に吊り下げ、ロープをコイル状に巻き、止めておいた。翌朝、海は白く凪いでいた。起床後すぐに桟橋まで下りるのは、島に戻った時の私の習慣なのだ。昨夜の餌もまだ残っていたはずだ。そのロープが...ない。桟橋に結んでいた箇所から、ピンと水中に伸びきっている。手繰り寄せると、途中でガシッと止まった。何かが水面の餌を食い、暴れ回っているうちに、桟橋を固定してあるアンカー・ワイヤーに絡んだようだ。ロープを切るわけにはゆかぬ。何かがまだ掛かっているのなら、ロープに何らかの手応えがあるはずだが、何もない。桟橋の周りの水は泥色に濁っていた。その中に高見君が素潜りで入ってゆく。私にはできない芸当と水中に姿を消した波紋を見ていたら、すぐにガバッと飛び出してきた。掛かっていたのは、2メートルほどのサメだった。水中ではジョーズのように大きく見えたろう。「ココッ、ここんとこ、よく見てください」。ワーホリの女性、ミズホチャン。彼女のコンピュータ画像を指差した。同僚といかだに横付けしてある作業用屋形(ポンツーン)に、夜釣りに行ったそうだ。彼女、女性には珍しく釣り大好き人間なのだ。その夜は食いが悪かった。1度だけ、すごい当たりがきた。竿がしなり折れそうになった。とっさに携帯で動画に撮ることを思い付き、トーチの光の輪を海面に集め、用意を整えた。暗い海面に何かが見えた。