プリティガール!」その、真理を止める外国訛りの日本語が、全てをとめた。呼び止めたのは、白い肌にサングラス、そしてブロンド色のオールバッグである、老紳士。暑いのか、上着を脱いだスーツ姿のその老人を見て、真理は眉を潜めた。この人、どこかで見た気がするなぁ.........)そんなことを考えていると、老紳士は右手を差し出しながら、口を開いた。「イヤイヤイヤ、トッテモ上手ネ。荒削リダケド、光ルモノアリマス。ソシテ、懐カシイニオイシマスヨ」そうまくし立て、彼が差し出していた手を、握り返した。真理の手を握って上機嫌で手を振った彼は、懐に手を入れながら、言葉を返した。「デモ、私トッテモ困ッテマス。牧場、行キタイデスガ、道分カラナイ。真理が何かを察し、口を開こうとしたときだった。こっちだよ!」その、聞きなれた声に、体が反応した。振り返った先には、箕郷と晴海、祐樹と見慣れた顔に、孝治の姿があった。コージネ!」え?」そういい、レナードと呼ばれた老紳士は孝治に歩み寄った。真理と同じく、力強い握手をするその背中を見て—————。真理が、凄まじいまでの悲鳴を、挙げた。レナード・マルチネス。スペインリーグでも屈指の名将であり、監督を引退した今でも引く手数多の、プロサッカー選手だった。牧場までレナードを案内した孝治は、彼が感嘆するレストランのカウンターでコーヒーを出していた。案内されながら、その素晴らしさをしきりに褒めていたレナードも、孝治の出したコーヒーで、一休みする。軽くすすり、大きく頷く。大げさにも見える手振りを見せながら、告げた。孝治が牧場を開いたと聞いたけど、いい場所じゃないか。相変わらず、いい腕だしね。外国語で挨拶を交わす孝治とレナード。其れを背に、子供達は全員で集って作戦会議を開始していた。英語で会話を続けているレナードと孝治を背に、晴海と祐樹が何処となく遠い目で話しあっていた。個性的なキャラと、流暢ながらも意味不明な日本語で有名な彼は、テレビでも話題の人物だ。子供達が座っているボックス席に歩み寄ってきた誠は、席と席を仕切る板に寄りかかると、手に持った麦茶を、一口口に淹れた。「知っての通り、森繁の家はサッカーチームを経営していて、な。「そこで、兄と仲良くなったんです」コトンと。子供達の前に、麦茶の入ったコップが置かれる。置いたのは勿論、加奈。視線をあげた晴海と若干のにらみ合いがありつつも、まるで自分のように喜びながら、彼女は告げた。「兄はとても上手で、当時中学生でも大人に一歩も引けを取りませんでしたしね。当時のことを思い出しているのか、恍惚の笑顔を浮かべる加奈に、不満げな真理と晴海。箕郷は最初からぶっきら棒な表情なので今更だが、それでも面白くなさそうなのは、見て分かった。誠は、大きくため息を吐くと、告げた。「ま、しかたないだろ。感心したように声をあげる真理。孝治のことを見ていたが、その顔が若干困っている様子も見えた。レナードが喜色に染まった表情とは違い、何度もこちらを見ては頬をかいていた。孝治と真理の目が、綺麗に揃った時。満面の笑顔と突然の抱擁、そしてその言葉に。真理と箕郷、祐樹の素っ頓狂な言葉が、戻ってきた。真理の話をしていたときに、レナードが言った言葉は、それだった。見た時の、爛々とした眼差しで、告げた。『女性とは思えないポテンシャル———おっと失礼。おっと、話がそれたね。彼女は十年来の君を見ているようだ!』そういってもらえるのは、はっきり言って嬉しかった。激しい運動が出来ないこの身体、実を言うと、真理との相手もいっぱいいっぱいで、教えられる事は教えてきた。俺とは経験も、向かう方向も違うだろうけど、彼女はきっと、巧くなる。女性が劣っていると思われがちな世界の認識を、世界最高峰で証明できるんだ!』レナードは、そう嬉々として話してくれた。サッカーは、男のスポーツではない。女子リーグもあるし、女性のためのワールドカップだって開催されている。男の豪快なサッカーの方が目に付くのも、確かだ。目に付く素晴らしい妙技はもとより、ありとあらゆる要素が含まれた、そういうスポーツである。男が有名なのだが、其れを覆すポテンシャルを、真理に見たのだ。マラソン大会で男子よりも早く走る女子が居るならば、タフネスで劣るのもおかしな話だ!』レナードは、酷く不満げに話す。彼が男女平等をうたう理由も知っているが、あまりにも其れを言い過ぎた所為で、他のスカウト業から変な目を向けられているのも、知っている。一応、警告を出すが、レナードは頭を振った。『そこは問題じゃないんだ、孝治。ゴールデンエイジと呼ばれる時代は、もう過ぎかけている。君の技術で踊れるようになっても、大舞台で踊るにはあまりも曲が少ないと思わないかね?』レナードの言い回しは難しいとしても、言いたい事は分かる。ゴールデンエイジと言うのは、大体8歳から12歳までのことを指す。広義、人によっては違うかもしれないが、技術として身に付けるとすれば、最も適している年齢だ。真理は、ポストゴールデンエイジと呼ばれる時代に移行し始めている。彼女特有の吸収のよさから、まだまだ伸びる余白を残しているという事だ。レナードが焦るのも、分かる。ダイヤの原石を海の中から拾い出した心境なのだろう。そのまま、レナードは真理に駆けより、あの言葉を放った。真理も困惑し、抱き疲れて狼狽していたが、やがて箕郷が真理を助け出した。本気で殴り始める箕郷を、孝治は抱きかかえて止める。孝治に両脇の下をつかまれ、持ち上げられた箕郷は、一瞬で顔を真っ赤にすると、叫んだ。「順を追って話すから。箕郷をおろしながら、孝治はレナードと真理を離し、真理を引き連れて違うボックス席に座る。レナードは少し寂しがっていたが、誠に『ロリコンだと思われるぞ?』という一言で、紳士に戻ったようだった。一安心し、真理は真剣な眼差しで真理に事の真相を、話し始めた。それは、彼女の人生を大きく左右する、大きな大きな、話だった。———『生活ノ安全ハ保障シマス。楽シイサッカーヲシマショウ!』レナードさんの言葉が、頭に響いた。早くなる夕暮れに間に合うように、私は家に向かって、歩いていた。レナードさんの言葉は、サッカーをするものにとっては、是非もない話だった、と思う。私だって、チャンスがあれば挑戦したいと思っていたし、将来は絶対に、やろうと思ってた。サッカーの垣根を取り壊す———コーチとなら、出来る気がしていたその夢も、パートナーを変えて、一気に現実味をもって行くはずだ、と思う。結局は、今すぐにでも海外に行かなければ行けない。其れは、晴海っちや箕郷っち、祐樹っちや学校の皆と会えなくなるって言う事で、コーチと会えなくなるって事で—————。「あ〜あ、やだなぁ」それは、嫌だ。コーチにはまだまだ習う事はいっぱいあるし、コーチだって渋い顔をしていた。其れが、凄く嬉しくて、なんか、胸がきゅんきゅんする。「.........うん、もう少し、日本に居よう」そう、決めた。うん、それが、一番いい。両方とも家にいけるこの道が、運命の道だとしよう。コーチと向かうのが大きな遠回りで、真っ直ぐ帰る道が、レナードさんとの道。迷わず私は、遠回りを選ぶ。道は一つじゃないし、どうせなら、遠回りの方が楽しいことがいっぱいあると思いたい。今日はこっちから帰ろっと♪」すこし、遠回りをして帰ろうと思う。いえば、お母さんが今日、大好物のピーマン肉詰めを用意していてくれたんだっけ。レナードさんには、断りを入れよう。お母さん一人じゃ寂しいだろうし、私だってコーチや晴海っちが居ないと、寂しいもん。牧場から泊まっているホテルに戻るというレナードの背中へ、ずっと押し黙っていた誠が、声を掛けた。彼は中学の頃、頭角を現していた孝治を引き抜こうといろいろ画策し、ことごとく久利に邪魔されていた。誠にとって、レナードは警戒すべき人間の一人。この男は、今の孝治でさえ、何とかこちらの世界に引き込もうとしているのだ。日本に来たのも、実際は牧場に追いやられた孝治を引き抜く為。その行く先で割れかけたダイヤの原石よりも綺麗な原石を、見つけただけだ。英語ではなく、スペイン語。孝治には聞こえていても、意味は分からないはずだ。目の前のレナードは、世界各国、重要な言語は余裕で話せる。それだけその仕事に熱心であり、ある意味、狂信的だ。誠に言われたレナードは、飄々とした態度で、答えた。自分がこういうことも予想していたはずだし、なによりこういう人を馬鹿にした態度が、気に入らない。『確かに彼女の素質は高いが、孝治にべたぼれしている。お前がどうこういったところで絶対に傾かないし、きっと、断ると思うぜ?』きっと、真理は断るだろう。孝治のことを心底信頼し、また、レナードなどの手助けを受けなくても、孝治の師事だけで、結果は残せるからだ。レナードは、不敵に笑う。何かを確信めいた表情で、はっきりと。