俺以外の戦士なら普通に攻めればいずれは必ず斃せる。この光線そのものは、各個撃破を狙った物ではない。それは俺達をわざわざ集結させた所からも明白。いってそこに俺を含める以上、全滅を狙った物でもない)炎の匂い染みついてむせる中、防人は見抜いた。(ならば奴の真の狙いは!)「リーダーからの伝達事項その五。爆風が銀色の帽子をさらい上げ、防人の素顔を明らかにした。「私の回答は......了承」(狙いは、俺だ!)光線の停止とまったく同時に鐶が防人の顔面めがけて短剣を打ち下ろした。電柱を蹴って加速をつけたのだろう。光を追って滑空した鐶はすでに防人の斜め上空五十センチメートルほどにいる。飛沫のように散る光の中、防人は鐶を見据えながら軽く身を引いた。同時に赤い円弧がびゅっという風切り音を奏でながら黒い前髪をバラバラとひじきのように斬り飛ばしたが直撃には至らない。そも光線射出に伴い年齢退行している鐶だ。見た目およそ四歳ほどになっているのは、セイコウチョウのヒナたるべく敢えて幼くなったせいだろう。よってリーチは短く、密着状態といえどまだ回避の余地はある。本当の目的はあの光線によって爆発を引き起こし、俺の素顔を明らかにするコト!先ほどまではシルバースキンによって通じなかったが、素肌さえ覗けば奴の年齢吸収は俺にも有効......ならば現状ただ一人、奴を捕縛できる俺を無効化しにかかるのは当然)おぞましくも「髪を斬られた」その程度の取るに足らない攻撃でさえ「斬りつけた深さに応じて対象から年齢を吸収する」短剣の特性の範疇らしく、防人は二・三歳ほど身の縮むのを感じた。感じつつも何千何万と戦闘反復を繰り返した体は、身を引きながらも握り固めた岩のような拳を鐶のみぞおちにたたき込んでいる。四歳というまさに幼児の姿の鐶にそうするのは、やはり忍びなくもあるが、防人はそれに耐え、あらゆる衝撃と障害を打ち破るように拳を振り抜いた。驚くほど柔軟な振幅を見せた。かすかだが無表情に驚きが浮かび、そのせいか飛翔も忘れ彼女はただ落ちていく。帯状に連なるヘキサゴンパネルが周囲三百六十度総てを取り巻いているのを。それは公園にある球状のジャングルジムに似ていた。ワイヤーだけで構成された球、またはハリボテ状態の大玉。スイカの黒縞のごとく縦にのびゆく数本の円弧へ、水平のリング(正確にはヘキサゴンパネルが連なったリング)が絡みつき、それはそれは見事な球体を構成していた。鐶が弾き飛ばされた方角では人二人が通れそうな長方形の穴が開いていたが、それも彼女の侵入と同時にちりちりとヘキサゴンパネルが塞いだ。鐶を入れるために敢えて開けていた穴なのだろう。「シルバースキン・ストレイトネット」とは、白銀の防護服を分解・射出し網状に再構成する技である。「先ほど解除したアナザータイプを仕掛けておいた。開しようと思ったが、お前の狙いを考えればこちらの方が確実。防人の手つきに合わせ、ストレイトネットの球はみるみると縮小を始め、網目も子供一人通れるかどうか怪しいほどに小さくなっていく。鳥を捕縛する網のように。無表情のまま寂然と佇む「長身の女性」がその中で両手さえ広げられないほど、ストレイトネットは狭く小さく絞られていく。して電柱の周囲には住宅街とまるでそぐわぬ奇妙な球体のケージが浮遊した。鐶は無言無表情のまま足の爪を鋭くして蹴りあげた。それを浴びたヘキサゴンパネルの帯は、本来の硬質が嘘のように伸びすさり、やがて強烈なスプリングのごとく足を弾いて元の形へと戻った。ストレイトネットはシルバースキンリバース同様、内部からの攻撃を全て遮断する。ヘキサゴンパネルが『周囲から自動で絡みつく』『網のように伸びて戻る』という違いこそあるが、いずれもひとたび敵を捕らえさえすればまず脱出は不可能。......俺が解除しない限りは」ストレイトネットはかつて三十体からなるムーンフェイスの群れさえ見事に捕縛し、無限増殖という悪魔的な手段すらも封じたのだ。「お前が光線に乗じて仕掛けてくるのは読めていたからな。俺も光線に紛れてストレイトネットを展開しておいた。「だが戦士・根来が教えてくれた。お前は勝負に出る時、『自分が相手の手の内を総て読み切った』と確信する癖がある。判断力も攻撃力も申し分ないが、それを信じ切りやすい脆さも秘めている。あの拘束(忍法紙杖環)のような虚を突く攻撃をされると......至極お前はかかりやすい。防人の右拳が握られるのと同時に、あたかもスイカや魚を入れる網のごとくストレイトネットが鐶の体に密着した。歓喜の声をあげる御前を眼下に置きながら、剛太はふうと息吐き尻もちをついた。手間かけさせやがって。何とかコレで終わりか。彼はただ背中だけを部下に向けているから表情は伺えない。桜花の濡れそぼる瞳には鏡のように映った。薄くくすぶりながらもなお鮮やかに白く輝く服と、ぼさぼさと乱れた黒髪が徐々に縮むのを。振り返った防人のその姿を見た瞬間、誰からともなく沈痛な呻きが漏れた。右こめかみから唇の左端にかけて一本の巨大な斬り傷が開き、血がいつ尽き果てるとも知らずだくだくと流れている。そこにうっすら覗く白い物体はただの脂肪か、それとも骨か。いずれにせよ非常に深い傷であるコトは想像に難くない。桜花はきゅっと下唇を噛みしめた。御前に至ってはライト型の目の輪郭が歪んで見えるほど涙を流している。「コラコラ、そんなに泣くな御前。