雰囲気だからだろうか、なぜか流されそうになるのを辛うじて止め、コップに麦茶を流し込んでいる男———孝治へ、私は睨みを効かせた。怒りの眼差しを向けられた孝治だが、その顔には微塵の怯みも驚きも無い。自分の分にもそそぎ、それを口にしたまま自分へコップを差し出しながら、口を開いた。孝治にそういわれ、箕郷は素直にそれを受け取る。一口口に入れ、喉を潤した後————思い出したように叫んだ。勝手に話を進める孝治へ、叫び。帰って来た孝治の言葉に、自分は一瞬眼をぱちくりさせ、呆けた声を返した。「話を聞けって言ってきたんだ。孝治の言葉に、箕郷はしばらくキョトンとして—————すぐに表情を戒めると、告げた。凄みを利かせながら言い放った自分の言葉に、孝治はテーブルに肘を乗せながら、不敵に笑うと口を開いた。「俺は、初対面でお弁当を渡してきた不法侵入者を知っているがな。何やら悟った様子で言ってくる男に、箕郷は顔を真っ赤にして唸る。言い返したいのだが、何となく言われた事に説得力があり、言い返せないでいたのだ。『不良』らしい、その物言い。自分でも嫌なのに条件反射のように言ってしまったその言葉だったが、孝治は全く気にした様子も無く、逆にキョトンとした様子で、口を開いた。知らないからな」その言葉に、自分の言葉が詰まるのを、感じた。人は外見で判断しない———そんな言葉は、ここでは通用しなかった。不良は不良らしい格好をするし、優等生は優等生らしい格好をする。田舎だから、という理由もあるが、少なくともそういわれたのは初めてだった。何となくやりにくさを感じていると、孝治は何かを思い出したらしく、指を突きつけてきた。真剣な表情で、口を開く。自分でも分かっている、これ以上追求されようの無い自己完結の言葉に、孝治は「何を言っているんだ?」というような眼差しを向けると、口を開いた。孝治の言葉に、自分は何もいえなくなってしまう。確かに、自分の勝手、という言葉はよく使うが、それがすって良い理由になるとは、思えなくなってしまった。なにより、そう思わせる何かが、孝治の言葉にはあった。外見で人を判断しないし、きちんと話を聞いてくれるから、だろうか。なんとなくやりにくさを感じていると、何かが鼻をくすぐった。何だ、と疑問に思った瞬間、孝治が気がついたのか、頷いて席を立った。「朝方、クッキーを焼いたんだよ。似合わねぇ、というよりも早く、孝治の不満そうな顔が目に付いた。不敵に笑った孝治は、腕を組むと得意げに口を開く。「パティシエだろうが」はん、と鼻で笑うが、孝治は「そうだった」と笑い、キッチンに引っ込んでいく。その態度に、自分は不満を抱いていることに気がついた。それと同時に、彼のペースに乗せられていることが、どうも気に入らない。絶対馬鹿にして帰ってやろう、と固く決心した時、孝治がキッチンの奥から何枚かのクッキーをさらに盛り付けて、戻ってきた。何を隠そう、実はお菓子やコーヒー、紅茶には結構煩い。コーヒーは、自宅でコーヒーサイフォン(ガラス風船型)を使うほどだし、紅茶だって温度に厳しいほどだ。いえ、それは趣味であって、インスタントとはいえ、文句を言うつもりも無い。最近のインスタントは手軽でそれなりに美味しいし、馬鹿にするつもりも無かった。自分の言葉に、孝治は軽く納得すると、キッチンに引っ込んでいった。銘柄にまで文句を言うつもりは無かった。インスタントでも何でもいいが、不味ければ文句を言うつもりだった。三分ほど経った後、孝治は紅茶を淹れたコップを持って、戻ってきた。孝治自身はコーヒーを飲むのか、真っ黒い液体の入ったティーカップを手に持っている。自分ならもっと美味いものを淹れられるといい、用意してあるものよりも美味しいものを淹れ、鼻を明かしてやるのだ。—————この時点で、彼女自身すでに孝治のペースに乗せられているのだが、気付かない。思い、まずはクッキーを眺める。正方形で、交互に黒と白を交差させた模様の其れだが、分かれ目まではっきりしているのを見ると、自信があるだけある。口に入れてみると、ぽろっと崩れて溶け、甘みが広がる優しい口当たりだった。あれほどの態度を取るだけあった。触ってみた所、カップはきちんと温めてあるのだろう、温もりを感じた。あの短い時間で、お茶を淹れるとしても沸騰すらさせられないはずだ。沸かした水があったとしても、沸かすので精一杯のはず。一口入れた瞬間、言葉をなくした。孝治は、その言葉に顔を向けた。その孝治の顔は明らかな戸惑いの色があり、困っているのは明確だった。晴海の後に入ってきたのは、祐樹と真理だった。祭りの後にはなんだかんだで会わなかったが、特に後遺症も無く、よかったと孝治は思う。今日は、登校日らしかったので、お昼はここで食べるといっていた。朝早くから準備をして、牛と羊の餌やりを終え、藁を敷きなおし、チェーンソーを持って裏山の伐採を追えた頃、彼女にあった。名乗った彼女は、何となく見た目と性格が違う気がした。暇だったので、からかっていたのだが—————裏目に出た。疑問の声を挙げたのは真理、答えたのは祐樹。明らかに表情を一変させた二人に、孝治が疑問符を上げる。晴海は晴海で、気にした様子もなくいつもどおりの椅子に座り、本を読み始めた。いつもどおりで素晴らしい、と孝治も思う。渦中の箕郷だが————ブツブツ呟きながら、机に突っ伏していた。先ほどから孝治が話しかけても無反応だし、なにやら沈んだ様子も感じられた。孝治が困っていると、真理がチョコチョコと近付いてくると、袖を引っ張ってきた。訝しげな視線を向けると、彼女は眉を潜めたまま、口を開いた。お前らの知り合いだろ?」てっきり知り合いだとばかり思い込んで家に入れていたのだが、どうやら違うらしい。真理は大きく首を左右に振ると、孝治の耳元に顔を近づけ、こそこそと話しかけて来た。「一匹狼で誰ともつるまないそうですけど、ほら、恐いから、苦手な人が多いといいますね。祐樹の補足説明まで聞いて、孝治は納得したように頷く。問題は、孝治の淹れた紅茶で、何故彼女が絶句しているのか、だ。小首を捻った瞬間、バン、という音と共に机が叩かれ、彼女が顔を挙げた。そのままキッチンへ駆けこんでいった。無視するわけにもいかないので、孝治も慌てて追う。キッチンの中心にあるテーブルの上には、孝治が用意した紅茶専用の道具————「サモワール」がおいてあった。以前、誠の伝手で手に入れた、ロシア産のものである。基本的には水を沸かすものだが、丈夫にティーポットを固定して保温する機能があるため、そのままお茶を淹れられるのだ。朝方淹れた奴なので、若干味は落ちるものの、香りは良い。いつもは淹茶式(えんちゃしき)と呼ばれる手腕で淹れるのだが、面倒くさいので使ったのだ。其れを見ていた箕郷は、腕をプルプルと震わせている。確かに日本では珍しいが、中学生の彼女が知っていると思わなかった。彼女はガクッと肩を落とすと、何故か。男泣きを始めたのだった。?なんだかんだで、箕郷はそのまま帰ってしまった。「また来る」と血走ったような眼差しでにらまれてしまった孝治は、今日見た彼女の視線の中でもっとも恐かった事を、覚えている。お昼頃、箕郷が現れた。大き目のリュックを背負った彼女は、孝治の家に来るや否や問答無用でキッチンを占領————紅茶を淹れてくれた。「飲め」そういわれ、孝治は訝しげながらも紅茶を口に入れる。淹れ方もきちんとしているし、温度も丁度良い。香りという点では、孝治が淹れた紅茶の方が美味しかった。理由は、まず年季だろう。雄一自身、紅茶を淹れるのは中学校からの趣味だったし、其れをするだけの道具と財源も、その頃はあった。趣味の範囲から出なかったが。それが、彼女にはわかっていたのだろう、特に何も言わず、自分でお茶を飲んで——————ぐっと、表情を戒めた。「な、なんだよ!」そういいながらも、彼女の眼を見て、孝治は躊躇う。若干の逡巡の後、小さく、口を開いた。孝治の言葉に、箕郷はピタッと動きを止める。慌てた様子で孝治からカップを取り上げると、キッチンに駆け込んで自分の荷物を持ち出し、そのまま出口へ駆けていった。涙目で、ガァ、と叫んだ。覚えてろよ!」そういう台詞を残し、彼女は駆け出す。入れ違いで入ってこようとした晴海にぶつかりそうになったようだが、両方気にした様子もなく、扉が閉まった。呆然としている孝治へ、晴海が口を開いた。「なんだったの?」その、晴海の言葉に、孝治はただ、呆けたような表情を浮かべたまま、答えた。「さぁ?」まぁ、分かった事と言えば。この牧場へ来る人間が一人、また増えただけだ。レストランの厨房で昼ご飯を作っているという孝治の元に向かった晴海と真理は。いよ」カウンターの席に座り、コーヒーを飲んでいる彼女は、晴海と真理を見て、ただ軽快に言葉を返している。それに返事をしている真理を見て、晴海はただ確信したと言う。俺はッ!?」キッチンからカレーを乗せたお盆を持ってきた孝治が、悲鳴を挙げていた。面白かったら拍手をお願いします。