飛行機に長時間乗らないといけないのが気になりますね。アメリカのロサンゼルスまでは、飛行機で約10時間かかります。同じ距離をまず左の超音速旅客機はマッハ2(音の速度の約2倍)のスピードで5時間で、次に右の極超音速機はマッハ約5で2時間で飛ぶことを目ざします。超音速機の実現には、解決しなければならない問題があります。音速を超えて飛ぶときに「ソニックブーム」と呼ばれる衝撃波(しょうげきは)が発生して地上に届き、大きな音がしたり窓ガラスが割れたりすることもあります。1976年から超音速旅客機「コンコルド」がマッハ2のスピードでヨーロッパからアメリカ東海岸まで乗客を運んでいましたが、離着陸時の騒音やソニックブームなどの問題点が課題となり引退しました。ソニックブームのイラスト。超音速で飛ぶ航空機は、前方の空気が押し縮められてソニックブームが生まれ、地上に届いて大きな音がします。スペースシャトルの着陸の時にもパーンという音が聞こえます。JAXAではまず騒音が少ない超音速機の実現を目ざし、研究や開発がスタートしています。飛行実験を行いました。マッハ2のスピードで飛行して、機体の800ヵ所から様々なデータをとりました。2005年10月10日に行われた小型超音速実験機の打ち上げ、着陸。全長11.5m、重さ2トン。空気の抵抗がなるべく小さくなるように、設計した機体です。2012年を目標に、コンコルドの半分以下のソニックブームを実現する研究機の飛行実験を行う計画を進めています。約20年後には、マッハ5クラスの速さで、アメリカ西海岸まで、2時間で飛ぶ航空機が実現するかもしれません。たくさんの乗客を、速く、静かに安全に運び、地球環境も汚さない。超音速機を実現するための研究機。全長13m以上、重さは3トン。最大速度マッハ1.4で飛行します。