原文はこちらこの物語には自殺的思考への言及が含まれています。前回の物語:革命の始まりカラデシュの改革派はテゼレット率いる腐敗した領事府へと蜂起した。ナラー母娘に率いられ、犯罪王ゴンティからの武力を得て、発明家や霊気窃盗と結託し、そしてゲートウォッチのプレインズウォーカー達に支えられて彼らはギラプールの中核となる霊気拠点を占拠した。今、彼らは領事府からの反撃に対して持ちこたえねばならない......飛空船「キランの真意」号が動き出すまでは。スカイソブリンの戦術盤は工学の精緻であり、装飾の極致であり、そして無尽蔵とも言える領事府の資金を印象的に誇示していた。明敏な目でその詳細を見たなら、それは命令がいかに遂行されていないかを示していた。卓は地区ごとに色分けされており、ドビン・バーンの目の前で機械の小像が道沿いに動いていた。緑はクジャール、青はボーマット。五体の機械巨人を巧妙に模した人形がモーター音を立て、注意深く踏み出し、霊気拠点を表す金線の楔を苦心の末に取り囲んだ。傾いた朝の陽光が窓から差し込み、真鍮とブリキ製から成る膝高ほどの建物の間に濃い影を投げかけた。頭上では綱と滑車と霊気装置の留め具から、腕長ほどの大型戦艦スカイソブリンの模型が揺れていた。内部の照明まで再現されており、針穴ほどの覗き窓の列から光が瞬いていた。赤で示された速接会地区の隅で、別の小像が光を消して地図の下に撤退した。黒いピン型の像が道を下ってその位置を占拠した。自動機械、霊気切れです。指令室の向こう側では、審判長テゼレットが――現在の危機が継続する間、領事府から特別大領事という地位を与えられたテゼレットが――一人の当番兵へとこの状況の悪化に目を向けろと叫び立てることにのみ従事していた。日ごとに大領事は大声かつ至近距離からの会話に多くの時間を費やすようになっていた。残念なことに、その激昂の有効性に異論を唱えられる者はいなかった(バーンが計測した所、一時間に一度以上は起こっていた)。この危機が発生してからというもの、指令室の人員は通常の能率を上回る成果を上げていた。一人一人が固く巻かれたばねとなって見事な迅速さで全体的及び状況的欠陥を指摘し、大領事自身が気付く前に素早くその問題を修正する。その当番兵、頬に唾が弧を描いて飛んできた逞しいドワーフは、目をぱちくりさせた。その両腕には手書きの報告書が山と抱えられていた。「巡回部隊の霊気はもうありません。テゼレットは怒りを込めて言った。「すみません、等ともう一度でも言ってみろ。指令室の鋼の床に踵を素早く響かせ、バーンは進み出た。大領事その人が、政府機関の要職ではなく犯罪組織の悪漢のように伝令の生命を脅かすというのは、ここに居並ぶ面々全員へと領事府の道徳的権威を著しく失墜させてしまうことになる。法的な権威ではないが、それらはしばしば混同されるものだった。バーンは懸命に声を平静に保った。平坦で、平然として、全く特色のない声。眼下のヴィンデー川に揺れる霧のように冷たく漠然とした声を。テゼレットはその伝令に背を向け、戦術盤へと大股で向かった。乗組員らはその進路から下がり、指針盤と動的状況変化グラフに専念した。「カンバール領事曰く、政府の敵による奪取は、彼の言葉を引用するならば『全くもって不可能』と――」テゼレットは顔を上げてバーンを睨み付けた。その唇の周囲の皮膚が張りつめ、年齢の割に灰色がかった髪が肩に流れ、歪めた額に真紅の刺青が縮れていた。先週以来、ふとした空き時間の多くにバーンは深い知識を探って熟考したが、その印の意味は未だ確認できていなかった。カラデシュのどのような伝統的刺青とも関連性はなく、彼自身によるものでもなさそうだった。大領事の技術的能力は常に目を瞠るものだったが、芸術性は明らかに懸念というレベルに届いていない問題だった。指令室の誰一人として――いや、正確には領事の誰一人として――テゼレットの出自はわからなかった。起源の定かでない刺青、肉体的に不可解な筋力と義肢を構成する金属の伝導性、独特な発音。ラシュミの躍進的な理論が知れ渡ると、その疑いない認識は確実に終わるだろう。彼女の装置が推測させる可能性はありふれた想像力を凌駕するだろう。不確かな創作話が図書館を埋め尽くすかもしれない。テゼレットは怒鳴った。バーンは毛のない眉を注意深く片方だけ上げ、両手を背中で組んだ。声色には丁寧な好奇心を含ませた。Jacobson大領事は鼻息を荒くし、卑猥な言葉が口から飛び出した。下劣で、衝撃的ですらあったが、創造的な活力は明らかに欠けていた。個々を特記する価値はない、彼はそう判断した。テゼレットの肩の向こうで、乗組員の一人がひるんで身を縮めた。大領事が押し黙ると、バーンその注意を再び自分へと向けさせた。静かに、自分達以外には聞こえないように、彼は言った。「貴方の長い演説によって、この乗組員たちを従順かつ注意深く保っておく効果があることは認めます。それで私の......心は動きませんので」テゼレットの顔から怒りが素早く退いた。不意に、まるで元から無かったかのように。その両目が、冷たく計算的なそれが、焼け付く金剛石のきらめきを帯びて張りつめた。一瞬前、この大領事は危険には見えなかった。今、その目には衝動の微光があった、何かを軋ませ、砕けさせ、のたうつまで曲げてしまいたいという......そしてその状態で止める、ただ何ができるかを見るためだけに。この男がどのようなユーモアを受け取ったのかはわからなかったが、彼の口の片端は上方に歪んだ。大領事は普段通りの声色で言った。「君は欠陥を見つけるためにここにいる。突破口を見つけて実現させろ」バーンはゆっくりと息を吸い込んだ。計画を考え付いてから十分間が経過していたが、まだ誰にも伝えられずにいた。戦略盤を示すと、大領事は簡素な頷きで返した。バーンは卓へと降り、制御盤を操作した。霊気拠点の周辺区域を残し、機械的景観の大部分が卓内に引っ込んだ。黒いピンで記された改革派の防壁が、不吉かつ不規則な膨らみを街路や線路、運河、そして彼の街の霊気管が描く滑らかな曲線に投げかけていた。拠点本体はピンの群れと旗で色分けされた六体のきらめく真鍮人形に囲まれていた。拠点周囲の改革派の配置を示し、バーンは説明した。「彼らは拠点に主力を配置しています。直接的な攻撃は......悲惨な結果となるでしょう。大領事の長い金属の鉤爪が音を立て、拳のようなものを作った。ピア・ナラー、キランの妻、チャンドラの母。十二年と七か月前、三人全員に死亡証明が出ていた。三人中二人が生きていたことに動揺した彼は公文書館を漁った。そこには、正確に思い出せる通りの記述があった。死亡地点:ブラナット。承認:ディレン・バラル隊長。バーンは制御盤を操作し、そして改革派の配置区域が光で照らし出された。霊気拠点と彼らが占有する区域を繋げる狭い通路。「拠点防衛におけるこの点は仲間との連絡通路であり無防備です。両側からの十分な圧力で拠点の包囲を完了できるでしょう」テゼレットは歪な拳を卓について身体を乗り出し、改革派の防衛を示す黒のピンを睨み付けた。「包囲はするな、バーン。自動機械と機体の霊気は減る一方だ。「彼らはこの通路を開いておくために拠点から防衛を撤退させると予測します。この防衛戦略の立て方はとある......二次元的思考を示しています。テゼレットは感情を隠すように片眉を上げ、乗組員を見渡した。言葉の違和感に気付いた者がいたとしても、誰も顔を上げはしなかった。「私の調査によれば、彼は地上戦の司令官です。バーンが取っ手をひねると、路上を交差する一連の黒いピンが高く持ち上がった。「これは生きた植物の防壁です。間違いなくあのエルフ、ニッサ嬢によるものです」バーンの長い指がまるでシタール演奏家のように制御盤を操作し、軍団を設置して動かした。「彼らの防御は主として外部境界線に沿っており、拠点には霊気の備蓄があります。音を立てる人形が黒いピンを改革派の配置の狭部沿いまで押し返した。拠点を囲むピンの群れは点々と散り、退却する仲間を守った。「そしてそこで......」スカイソブリンの模型の艦橋で、これまた模型の飛行機械船団が動き出した。それらは卓の上で揺れ、ゆっくりと霊気拠点の模型の上に降り立った。バーンは頷き、指針と制御桿から一歩下がった。それなりに自信を持って言えますが、ジュラ氏の前方配置の背後に航空戦力を展開すれば不意打ちとなるでしょう。上部階層に着地し、そこから下ります。非致死的閃光と霊気パルス攻撃で防衛が排除できなかった場合は、霊気缶の爆破が最も効果的と思われます。完全装甲をまとう改革派は僅かであり、破片による拠点そのものへの被害は最小限に抑えられる見込みです」テゼレットは彼へと向き直り、わずかに首を傾げたまま、両目には値踏みをする光があった。