彼は横たわったまま、そびえ立つ雲を見つめた。「大変結構なことです。同じ事を繰り返して言いたくはありませんので」ギデオンは膝をついて背中を彼女へと向けた。その声は聞いたこともない程に弱々しく、低く、生気に欠けていた。「任せろ、チャンドラ。知っての通り私の肩は広い。喜んでそうしたがっている、彼は自分の声がそう伝わることを願った。背中の上に体重がかかった。膝と肘が傷だらけの上半身をかすめると、彼は素早く静かに息を吸った。細い腕が肩に回されると、むき出しの膝の下に腕を通した。チャンドラの指先は全て焼け焦げ、手には汚れた包帯が巻かれていた。顎の下に通された上腕は飛散した鋼とガラスによる酷い切り傷が走っていた。彼はうめき、よろめきながら立った。重さは然程なかった、本当に。......傷が痛んだ。チャンドラから脈打つ熱が、衣服の下の生々しく赤い傷に心地良く感じた。ギデオンは彼女を背負い、放棄された集合住宅の廊下を過ぎた。崩れかけて苔むした壁に、青い光を放つ霊気容器が不恰好な星座のように刺さっていた。キランの真意号が、霊気拠点からの脱出者を改革派の強固な支配域である速接会地域へと運んできた。驚くことに今それは大通りの上、高くふらつく鋼の作業場の間から吊り下げられていた。命綱をつけた修繕工らが破損した装甲を剥がして交換する間にも、車両と列車がその巨体の下を通過した。背後では急ごしらえの対空砲の轟き音がひっきりなしに、領事府の飛空船を追い払っていた。それは少なくとも「グレムリン結婚行進曲」ではなかった。改革派の一団が前方の廊下に群れ、囁き合っていた。彼らはギデオンが近づくと顔を上げ、そして睨みつけられて躊躇うように押し黙った。チャンドラは顔を彼の肩に押し付け、腕に力を込めた。衣服越しの背中に暖かな吐息が途切れがちに触れた。彼らを残し、二人は階段へ向かった。半ば下った所でチャンドラは片手を引き、熱を帯びた指でギデオンの肩をなぞった。腕毛の多くが逆立った。拳骨の嵐を食らって負けでもしたの」ギデオンは短く笑った。彼女のためでもあり、自分のためでもあった。そのこだまは階段を上に下に侘しく響いた。「ちょっと工夫する必要があったんだ。下の階、治療師が詰める区画へと向かった。「ジェイスは六冊の辞書を記憶していた筈だ。前方の扉へ頷くと、そこに待機していた改革派が扉を開けた。パースリー夫人がたわんだ寝台に横たわっていた。胸の上で手を組み、目を閉じ、顔は消耗し蒼白に......だが呼吸はあった。アジャニがその隣に座り、大きな片手で老女の両手を包み、うつむいて集中していた。銀色に輝く微かなオーラが二人を取り巻き、脈打つ力がアジャニから流れていた。その光景にチャンドラは身を震わせた。彼女はギデオンへと小声で言った。「だ、駄目――私がここにいたら。ねえ、戻ってよ」アジャニの光が消えた。彼は顔を上げてチャンドラの様子を伺い、鼻から静かに息を吸った。傷は僅かだが広い範囲にある。君とニッサは両方とも手当が必要だ。チャンドラは口を開きかけたが、言葉なく閉じて顔をそむけた。サは彼女を運んで街の半分を駆けてきたのだった。静かに、かつ領事府の目を警戒しながら。彼女をギデオンに預けると、陽の当たる草地へと倒れ込んで疲れ果てた眠りに落ちてしまった。アジャニは立ち上がってその椅子を示した。おばあちゃんが君のことを心配していた」ギデオンは椅子の前で片膝をつき、チャンドラを椅子へと下ろした。彼女はパースリー夫人の両手へ、自身の震えるそれを恐る恐る近づけた。「おばあちゃんは良くなる、そのうちに。アジャニは言葉を切ってチャンドラを見つめた。彼女は顔をそむけ、離れた壁を見た。「自分のせいだと思い詰めることはない。彼女の手が夫人のそれに触れた。チャンドラの指が老女のそれを掴んだ。「私はパースリーさんを殺しかけた。涙が両目に溢れた、心臓の脈動に合わせるように。「私が逃げた日にかばってくれた。働いてた所に私を隠してくれた。バラルと部下の邪魔をしてくれた。それなのに私は戻ってきてから、その時のことも何も尋ねてすらいなかった。「いや」アジャニは声を低くした。「おばあちゃんは逃げた。彼女は叫び、拳を自身の膝に叩きつけた。ふらつきながら立ち上がり、扉へ向かって踏み出し、倒れこんだ。アジャニが片腕でそれを受け止めた。私はそんなことすら――私は......私はここから離れたい。ここにいるべきじゃない。廊下の端で扉が乱暴に閉まる音がした。チャンドラは顔を上げ、息をのんだ。確固とした視線を定め、ピア・ナラーが早足で向かってきた。水に濡れた古い紙屑がその足跡に舞っては落ちた。煙を帯びたその髪が背中になびいた。ギデオンはチャンドラの隣に屈み、上腕を差し出した。アジャニへ呟くと、レオニンは頷いて下がった。