銀成市の市長はそういいたげに机上の地図をねめつけた。銀成市は埼玉県にある。地図は埼玉県全域の物であり、銀成市に該当する範囲だけがすっぽりと赤い丸で囲まれている。いうまでもなく「時間が進んでいる範囲」だ。市の職員が休日返上で調べたそれは、驚くほどに綺麗な丸で銀成市を覆っているのだ。「私が返上した休日は土曜日なんでしょうか。同時刻、銀成市に集まってきたマスコミたちも同じような地図を見て興奮していた。この赤い丸の境目にいけばどうなるか?否、境目にいけばどんな物珍しい風景が取れるのか。結果からいえば、円の外に出るとそこは普通の夕方だった。円に足を踏み入れると、中天へ上りつつある朝日が見れた。ある境界線からばったりと時空の流れが変わっている!では、円の境目ギリギリからその外側を見ればどうなるか。試したマスコミたちは「おおう」と息を呑んだ。彼らは朝日を浴びながら夕日を見たのだ。円の外側から内側を見れば、夕日を浴びながら朝の銀成市を目撃できた。押倉、という名のリポーターが駅前から中継をしていた。手慣れた様子で人々の怒号が飛び交う駅へ手を向ける彼は、リポーター歴ン十年の蝶・ベテランである。最近では蝶野一族の失踪事件のリポートを務めたりしていた。トレードマークは七三に分けた髪と四角いメガネ、そして鼻の下で八の字に生えるヒゲ。取り立てて特徴はないが一部の奥様たちには「カワイイ」とそこそこ好評な押倉さんは駅前から市街に歩を進めると、日曜休業の本屋さんがシャッターを閉めたり、逆に夕方店じまいの床屋さんが慌ただしく開業準備に追われたりする様子をつまびらかにリポートした。曜日でさえ全く見たコトがない。続いて管理人室のテレビにお決まりの街頭インタビューが映し出された。「どこからきたの?」。何も考えてなさそうな若者が答えていく。二人連れの少女が片方が諧謔を飛ばし片方が対身内特有の無遠慮な笑いで突っ込む。そんな一連の様子に防人は、やや呆れた表情を浮かべた。(あれから二時間ほど過ぎた。他の地域は午後六時前後だというのに、よくまぁ)きっとマスコミのみならずどこぞの巨大掲示板でも銀成市の異変が話題に上っており、いずれかを見た面白いモノ好きどもがテレビの大混雑を作っているに違いない。「いいんですか戦士長。ココにいるかというと、この異変を一番に察知して病院を一時退院してきたからである。防人の許可も降りている。戦士は基本的に後手なのだ。生徒たちをどこかに避難させるという「先手」を打てなかったのが以前の戦いだ。学校に網を張ってホムンクルスが出るのを待ちに待つのが基本的な戦法だった。斗貴子は頷くと、湯飲みからお茶をすすった。(一体キミに何があったんだ?)防人は困ったように彼女を見た。ささくれだった様子がすっかりナリを潜めている。「とりあえず街には今のところ異常はないわ。瞬間移動してきた千歳の横で、根来も低く呟いた。「先ほどは戦いの音......例えば凄まじい大声や打竹の爆発音、光線が爆ぜるような大きな音があればこそ。実は総角がアンダーグラウンドサーチライトを入手したと知ったその日にも根来は傷を押して探索に出向いていた。それらしい成果は上げられなかった。いう苦い経験を思い出したのか、防人は軽く頭を撫でまわした。必要は消滅しましたが、いかがします」のっぺりとした白い顔を崩そうともせず、根来は無造作にテレビを指さした。防人は汗を垂らし斗貴子は面頬を軽く震わせ、千歳は片眉を跳ね上げた。一対いつの間に配置したのか。ニワトリの描かれた看板が、画面の向かってやや右にさりげなく映っている。その脇にはこう書かれた張り紙さえあった。人混みに中でぼそぼそと呟く声があった。それは誰にも聞こえないほどの小さな声。聞こえたとしてもすぐ喧騒に飲まれるほどか細い声。今までの連中は、有利な部屋をアンダーグラウンドサーチライトで作れたが、鐶は違う」ぎゅっと白い手袋をつけながら総角は呟いた。その彼の足元には長方形の板が規則正しく敷き詰められている。剣道場のようなそこには声がぽつぽつと響くのみでうら寂しい。「鐶は姿も年齢も服さえも変幻自在。人が密集している場所でこそ真価の一つを発揮する。服とて実は羽毛の変形。ちなみに色は色素色や構造色で調整している」そも、鳥の羽毛には大別して四つの機能がある。1.光や乾燥、摩擦など、外部の刺激に対し皮膚を保護する。2.飛行器官としての重要な役割3.体温調節。「鳥の生命の不思議」より)2以外はこれまさしく人間にとっての服と同じ。4などは髪型と共通する要素もある。鐶が、その素肌から生える羽毛を操り服にしても、鳥の生物学的見地からすれば取りたてて異常ではない。服を特異体質によって換装しても、普通の人間でいう「髪型を変える」ような気軽ささえあるだろう。そんな彼女がわざわざ羽毛を引っ込め、沙織の制服を着ていたのは、着替えや入浴といった日常の行為を普通に行うためである。事実彼女は、ヴィクトリアと浴室で遭遇した時は一糸まとわぬ普通の裸体であった。年頃の娘が物理的にはほぼ裸で街をうろつくのはぞっとしないな。だいたい、基本的にアイツはいつもそうだからなあ。俺がたしなめてもちっとも聞き入れない。香美でさえ貴信のいいつけで嫌々ながらもちゃんと服を着ているというのに」やれやれと総角は視線を下げた。その先に転がる秋水に、目覚める気配はない。「何はともあれ、地上は奴に任せておけば何とかなるさ。四人はテレビで見た場所へ到着した「此処で間違いない。根来が看板を顎でしゃくる横で、千歳も頷いた。「戦士・秋水のいる総角主税のアジトの場所を聞き出すには、彼女に勝つ他ないわね」そういう点では鐶の呼び出しは渡りに舟だ。斗貴子は背中を曲げてひそひそと防人に囁いていた。彼は銀に輝くコートで全身を覆っていた。コレはシルバースキンという、絶対防御を誇る武装錬金......とはもはや描きつくした感さえある。抜な物に映ったらしく、或いは囁き或いは笑っている。「今どきジェヴォーダンの獣のコスプレかよ!」かかる声は侮辱の割合がやや多い。斗貴子は怒っていいかどうか判断に悩んだ。(だいたい、コレ(←防人の姿)は擁護の仕様がない)苦渋満面でこめかみを押さえる斗貴子の耳にピラリンピラリンと響く音があった。携帯のシャッター音だ。後日どこかの掲示板で防人の画像があげられて「ああそれ、銀成市名物の一つ」とでもいわれるのだろう。命運を知ってか知らずか、ようやく銀成市名物の一つは群衆に向き直った。比例して非常に厳かである。人波がザっと引きさえしたというから、迫力は押して知るべし。大体キミたちは事態の重要性も知らず──...)「俺を選ぶとはブラボーだ。底抜けに明るい声がジャケットの下から飛びだした。斗貴子は肩や髪を逆立たせながら叫んだ。口から飛び出るのは絹を裂くような絶望である。群衆は思わぬ防人の好感触に活気づいたらしく、シャッター音はいよいよ激しくなる。ポーズのリクエストさえ飛び出し、防人はそれに応じ始めたりしている。彼はこのノリの良さをして、どこかの掲示板で神と崇め奉られるコトだろう(くそう。戦闘前なのに緊張感のない。敵はすぐ傍に迫っているかも知れないのに......)斗貴子はガクリとうなだれた。見れば千歳が知性漂う美貌で窘め始めている。「我々が見るべきは防人戦士長に意識を向けていない者。