俺はこれから打ち合わせだから。「おい......っ」ゲンマは止めようと咄嗟に腕を伸ばしたものだから、数個、チョコレートが床に上にばらまかれた。薄情な奴め、と去っていった親友に悪態をつきながら緩慢な動作で身を屈めた。最後の包みを手に取ったところで、ふとそれを眺める。なんとなく伝わってきた手ざわり、これは生チョコだろう。きれいにかかった青色のリボンと装飾。これを受けとった場面をハヤテに目撃されたのだ。俺がその姿に気づいたときハヤテは一瞬驚いたような顔をして、しかしすぐにそそくさと通り過ぎていってしまった。情けなさすぎて、ため息が出る。こんな風に誰かの目とか評価を気にして、落ちこむ日がくるとは思ってなかった。合点がついた気がする。認めたくなかったが...どうやら俺はハヤテに、本気で惚れているらしい。早くそうと自覚していれば、他の人間のチョコレートなんて受けとっていなかった。断言できるほど、俺の中は後悔でいっぱいだ。一人で悶々と考えたってどうにもならない種の問題だということもわかってる。ハヤテにとって俺は、良くても頼れる先輩程度なのだろうから。一度大きく息を吐いた。これを事務室にでも置いてこよう。例年よりも腕が思い気がするのは量が多いせいではないけれど。ゲンマはやっと歩き出した。作り笑い(しかも苦笑い)でしか答えられなかった。現地点からは事務室はかなり距離がある。袋でもあれば少しは気が楽に違いない。見通しの良いまっすぐな廊下だ。そこに今一番会いたくない人物を見つけて、思わず足が戸惑う。そんな情けないことを、しかし本気で思った。「ゲンマさん!」ぎくりと肩が揺れる。ハヤテは早足で近寄ってきて、もう無視はできない距離。こいつの目に今、俺はどう映っているのだろうか。居たたまれなくなって、早くここから立ち去りたい一心で、俺は不機嫌な声を出す。言いながら白い腕で持っていた荷物の中をガサゴソ探る。その中から大きめの紙袋を取りだした。」そう言葉を紡ぐハヤテの顔は、心なしか赤い。俺は何がなんだか、把握しきれずにただ目の前の紙袋を凝視する。......これは、新手のいたずらか。なければこの展開は有り得ない。裏でアンコあたりが糸を引いてでもいるのだろうか?無反応の俺(反応したくても出来なかったのだ)に、不安げにハヤテはこちらを窺う。「あの、ご迷惑でしたか」その表情を見て、はっとする。そもそもハヤテは、この手のいたずらに手を貸すタイプではない。この現状はなんだというのか。(夢でも見てるんじゃあないか)ハヤテがこの俺に、バレンタインプレゼントをくれるなんて。「......ゲンマさん?」まだ動こうとしない俺に、ハヤテの声が再び届いた。ありがとな」もっと気の利いたことは言えないのか、と自分を責めたが、如何せん余裕は皆無だ。はにかむように笑った。そんなことを素面で考えてしまう俺は。ハヤテから受けとったプレゼントは重く感じていた腕の中のチョコレートたちよりもよほどそれこそ花びらのように、軽やかに揺れた。+++オチがあります。甘いまま気持ちよく終わりたい方は先は読まないほうが...。)ゲンマの浮かれきった思考に、微かに止めが入る。あまりに......軽すぎる恐る恐る、紙袋の中を覗き込んだ。「毎年荷物が多くて大変そうだな、とは思ってたんです。微笑したハヤテは見惚れるものだったが、それとは違う理由で頭を鈍器で殴られた時のような眩暈に襲われる。「遠慮なく使って下さいね。それじゃあ」そう言ってハヤテは身を翻し去っていく。あとには、呆然とその場に立ち竦むゲンマと、その腕の中のチョコレートと、何も入れられていない紙袋だけが残された。+++06/3/7ごめんねゲンマさん...。