青海国の魔術師(第4話)青海国の領海から一つの島が消滅してから、十日が経過していた。王家の三つ子は父とともに、周辺海域への影響調査や問い合わせの対応に忙しく、眠り続ける宮廷魔術師と、お騒がせな異国の魔術師の置土産のことも、ほとんど忘れていた。その置土産は本国から招集命令が出されたらしく、非常に渋々ながらだったが、十一日目の朝、青海国を去って行った。従妹にくれぐれもよろしくとしつこいまでに念を押して。第一王子付き従者がぼそりとつぶやいた。「予想って?」せっせと縫物をしながら、第一王女付き侍女が尋ね返す。第二王子付き従者が同意を示す。双子の従者は各島から送られて来た報告書をまとめていた。今までのところ、漁獲高その他、環境への影響はほとんど見られなかった。そこへ第一王子が姿を現した。朝から第二王子を伴い、現地調査に喜々として出掛けた国王に代わって、大使の接待をしていた第一王子が穏やかに言う。共同執務室と呼ばれる場所で縫物をしていた侍女は急いで立ち上がった。王女は、現場周辺諸島の住民のなだめ役に徹しており、不安な顔でしつこく何度も大丈夫なのかと尋ねる島の長老と呼ばれる老人連中を極上のほほ笑みで丸め込んでいるのだ。かなりのストレスが溜まっていることは間違いなく、神経をなだめるために、最高のお茶と茶菓子を用意する必要がある。ついでに言えば、今朝までいた置土産もかなり彼女の神経を逆なでていた。耳にタコができるほど聞き慣れている美辞麗句を怒涛のごとく浴びせ掛ける存在というのは、うっとうしい以外の何者でもない。二、三日、滞在が延びていれば、刃傷沙汰になりかねないところであった。第一王子は疲れた様子も見せず、双子の従者がまとめた報告書を手にとり、目を通し始めた。「...つくづく、腕のいい魔術師のようだね。双子の兄弟は揃って頷いた。第二王子の運の良さというのは自他ともに認めるところだ。運が良くなければ、今頃、生きてはいないというのが共通の見解でもある。窓から見える曇り空をふと見上げ、第一王子はつぶやいた。勢いのいい靴音が近付いて来る。防波堤というのは自ら怒りを招く発言をして攻撃を一身に引き受けてくれる第二王子のことである。第一王子はいかなる言葉を浴びせられようと、馬耳東風、眉ひとつ動かさず聞き流すので、防波堤にはなり得ない。第二王子付き従者は、うっと喉を詰まらせた。予言は的中したのであった。青海国の国王を乗せた船の甲板の上で水夫達がざわざわと騒いでいた。舳先の向こうに見える光景は彼らを不安に陥らせるのに十分なものであった。「ふむ、やはりそうか。父と子は揃って首を傾げた。そんなに落ち着いているのだと彼らの会話を耳にした水夫の方が首を傾げたかった。彼らの目には黒雲を背負った王城とその背後に広がる晴れ渡った空が映っていた。王城上空に限定された異常気象を報告された第一王子は落ち着き払っていた。銀髪の青年は青ざめている廷臣に穏やかに問う。「それなら、慌てることはない。親子ほど年の離れた重臣相手に一歩も引くことなく落ち着き払って言う。何事にも動じないという点は父親そっくりだわ、とフィーアルは心の中でつぶやいた。神経が図太いというよりも、感性がないのではなかろうか。「怖がっている人達は町に避難させるといい」その時、風にまじって何かの咆吼が響いた。男達がひっと声を上げて、今にも倒れそうな顔になった。フィーアルも顔色が悪いが、男達よりは余程肝が座っていた。ここで姫君らしく倒れさせてくれるほど、長兄は甘くない。気絶でもしたら、自分一人に仕事を押しつけて何をのんびり眠っていると即座にたたき起こされることだろう。「城の守りである魔術師が危険を察知せずに眠り続けているんだ。これが危険であるはずがない。ジェナイス・エーレスの魔術の腕を君達はよく知っているはずだ」わざと「エーレス」の名を強調する。それは否応無くジェナイスの父、「魔術の王」と呼ばれる偉大な魔術師クレムグ・エーレスを思い出させた。「それとも、私の判断は信用できないかな?」そう言って、セーナルは自信に満ちた笑顔を向けた。指導者の風格を備えた「爺たらし」の笑顔である。廷臣達は急におとなしくなり、下がっていった。椅子に座り直してフィーアルが自分の銀髪を弄ぶ。「何事もはったりは必要だよ。それに自分が張った結界が破られたら、ジェナイスは跳び起きるよ。専属魔術師と契約を結んでいる弟より、余程、魔術に関して知識を持つセーナルである。「そうなる前にルーヴァルが帰ることを祈るんだね。肝心な時にいないなんて役立たずとフィーアルは弟を罵り始めた。「それを言うなら、父上も同じだよ。廷臣が不安を覚えている時に国王がいないんだからね」あの父親がいたところで、不安を増すだけではないのだろうかとフィーアルは思ったが、あの楽天ぶりにかえって救われる者もいるのかもしれない。今、ここにいない以上、役立たずであることに違いはない。湿った風が吹き込んだ。セーナルが窓を開け、風の荒れ狂う外に目を向けた。青い瞳には何者の姿も映らぬが、セーナルはその気配をはっきりと感じていた。その点において、兄より感覚の鈍いフィーアルは眉根を寄せた。「魔術師ではないだろうね。「精霊か、もしくは...。西大陸に留学していたセーナルはそれらについて妹達よりは余程、詳しい知識を持つ。第一王女はつぶやいて、げんなりした顔になった。雨風に逆らって丘を上る途中で第二王子は足を止めた。人々が止めるのを振り切って、息子とともに暗雲渦巻く王城に向かっている国王が尋ねる。魔術師と専属契約を結んでいる彼の目には、半透明の巨大な生き物の姿が見えていた。きらめく鱗に透き通った繊細な鰭を持つ大蛇が王城に巻きついているのである。風にまじって、しくしくと泣く声がする。音量から考えると、この巨大な蛇のものであろう。すがりつくように「魔術師殿〜」と呼びかけている。それが城の人々を怖がらせている咆吼の正体であった。通常の人にはそれが「言葉」には聞こえないのだ。「魔術は使えるかもしれませんが、魔術師ではないです。兄が留学先から持ち帰った山ほどの書物のなかに、西大陸に住まう最強の生物、すなわち、竜に関するものが含まれていた。多くの竜は知性も低く、魔力を持ちはしないが、ほんの一握りだけ、人間以上の知力と魔力を備えたものがいる。その一つが水竜であった。「ジェナイスの知り合いとは限らないと思うのですが」まるで、その言葉が聞こえたかのように、かま首をもたげて、蛇がこちらを見た。蛇は長い体をくねらせ、国王父子目がけて突進してきた。眠りの谷から無理やり引きずり出された魔術師は無言だった。水竜が魔術師に助けを求めているから、助けてやってくれという契約主の説明を聞き、承諾のしるしに軽く頷いた。その仕草にルーヴァルは微かな違和感を覚えていた。小さくつぶやくと、見届け人に双子の従者をつけて魔術師を城の外に送り出した。これでもう大丈夫とばかりに青海国の国王家族は通常の仕事に戻っていった。魔術師は水竜の前に立った。吹き付ける風が寝癖のついたままのざんばら髪をさらに掻き乱す。身なりを整えるジェナイスにしては珍しいことに上からガウンをまとっただけで着替えもしていない。巨体をくねらせ、水竜が喜びを表現する。〃お会いできて嬉しゅうございますぅ。私、水竜族のルーベリアと申します。竜族のしきたりに従い、延々と血筋を逆のぼって自己紹介をし始めた水竜をジェナイスは遮った。「お前の血統なんざにちっとも興味はない。水竜のくねりが止まった。ついでに、見物兼見届けにくっついて来た双子の従者の動きも止まった。彼らの目には先程ジェナイスにかけられた術のおかげで水竜の姿が見えているし、声も聞こえている。彼らの動きが止まったのは水竜のせいではない。蛇踊りにしか見えないが、恐らく悲しんでいるのだろう、先程より激しく水竜がくねり始めた。そんな水竜の額を雷が直撃した。七転八倒して水竜がのたくり回る。実体があったら、すさまじい地響きを起こしただろう。双子はよく似た互いの顔を見合わせた。彼らの知るジェナイスという人間は、こんなことを平気でするような性格ではない。冷やかな魔術師の声が響く。手の中でばちばちとはじける金の光を弄ぶ魔術師はまさに地獄の使いのようであった。口元には冷やかな笑みを浮かべている。魔術師の身に何かが起きたらしいと双子は水竜よりも、そちらの方が心配になっていた。水竜がおとなしくなり、さめざめと泣きながら、事情を説明し始めた。水竜は親子で西大陸の方面から海流にのって、青海国の周辺海域まで遊びに来たのだが、今朝方から娘が行方不明になったという。〃ええ、もう、そりゃあ、かわいい娘なんですよ。気立ても良くて優しくて。「てめぇの娘ぐらい、てめぇで探せ。ろくでなしの父親に愛想尽かして逃げたんじゃねぇのか?」ふんっと魔術師が鼻を鳴らすと、ひどいですぅと水竜が泣き伏した。してやがると、皮剥いで蒲焼きにするぞ」ぴたりと水竜は泣き止めた。ただの威しではないと分かったようだ。実体もないのに蒲焼きができるんだろうかとウィレンはちょっと悩んでいた。こんなところは、主の影響をだいぶ受けている。「...失礼ですが、その娘さんというのは、このくらいの大きさで」と、ティレンが両手を肩幅程度に広げた。丸のみせんばかりに頭を近付けて水竜が尋ねる。思わず、ティレンは一歩下がった。恐怖というよりも近すぎると、どこに視線を定めたら良いかわからないからだ。「...今朝方、王城近くを流れる小川のほとりで」ティレンは複雑そうな表情でちらりと魔術師の方を見た。正確に言えば、その魔術師、美辞麗句を連ねていたのである。蛇まで対象に入るのかと現場を目にした時は呆れたものだったが。「その魔術師殿を大変お気に召していた様子なので、ひょっとしたら、ついて行かれたのかも」なにしろ、なんだか嬉しげに腕に巻き付いていた。私のかわいい娘が、どこの馬の骨ともわからぬ男の魔手に落ちるだなんてぇと、嘆いて再びのたくり始めたが、雷がその鱗すれすれに落ちて、ひとまず、水竜は落ち着きを取り戻した。水竜はとぐろを巻いて縮こまった。竜族と魔術師は相性が悪いらしい。「まあ、契約主の要請だからな。柄の悪さはごろつきと変わらないが始末の悪さではごろつきが束になっても適わないだろう。魔術師に言われるがまま、水竜は徐々に実体化した。魔術師は無造作に手を伸ばすと鱗を引きはがした。痛かったのだろう、目に涙をたたえたまま水竜は静止した。しっぽの先がぴんと直立している。鱗の剥がれた跡には青い血が滲み出てきていた。魔術師の手にある水竜の鱗はまるで鏡のようだった。それに向かって、ぶつぶつと魔術師が呪文を唱える。聞き覚えのある声が微かに響いた。この魔術師の叔父の声だ。「お前の餓鬼に言っときな。魔術師は指先に水竜の血をつけると、鱗の上に何やら文字を書いた。魔術師が何かつぶやくと、煙とともに鱗は消え、変わりに緑の蛇が現れた。見れば蛇ではなく、水竜の小型板である。〃もう、何よぅ、せっかく面白いお兄ちゃんと遊んでたのにぃ〃くねくねと動いて文句をつける。魔術師はぽいっと水竜に向かって、その子供を投げた。水竜は器用に頭の上でそれを受け止めた。「感動の再会は海でしやがれ。ありがとうございましたぁ〜〃あっと言う間に水竜は霊体化すると、長い体をくねらせ海に向かって去って行った。「ったく、親子そろってろくなことはしねぇ奴らだ」がしがしと髪をかきまわす動作はどう見ても少女のそれではない。「余計な魔力を使っちまった...」ふうっと魔術師の体が倒れるのを、慌ててウィレンが抱きとめた。双子は沈黙したまま王城へ引き上げた。魔術師が次に目覚めたのは、それから五日後のことであった。魔術師の少女は青ざめていた。双子の従者と侍女から、五日前の水竜騒動について、尋ねられたのである。「あら、覚えてないの?」エスリンが首を傾げた。あれだけのものを相手にして覚えていないなんて変だと言わんばかりである。「...実は、あの時、精神体だけ飛ばして父のところに行ってたの。従兄はうるさいし、と心のなかで誰もが付け加えた。私が呼ばれたことは父にもわかったはずだから、私の代わりに父が私の体を使ってやったんだと...」ジェナイスは拳を握り締めていた。