天は自ら助けるものを助く。今日は11月末にしては暖かい一日だった。今朝も早めに起きて仕事場に向かった。薄い雲が一面に張っていたが、雲の隙間から朝日の帯がこぼれていた。エンパイアステートビルは雲の中に隠れ、僕はハドソン川沿いのハイウェイを走りながら、まるで北欧の街に来ているようだと思った。今日はロックフェラープラザのクリスマスツリーの点灯式があるので、ミッドタウンは、朝から交通規制で混雑していた。ニューヨークで最大のクリスマスツリーなだけに、観光客が朝から群がり、交差点を渡るのも一苦労だった。人の海を何とか泳ぎきり、僕は仕事場にたどり着いた。昼時にアリーから電話があった。アリーは、医者や両親と話した結果もう一度病院に戻ることになってしまった。覚悟はしていたけれど、それを聞いたときは、正直、少しショックだった。『入院すれば、僕も見舞いにいけるから、今よりもっと会えるね』とだけ言った。今はアリーは実家にいるので、アリーの両親に嫌われている僕は、アリーを見舞う事ができない。それに比べれば、病院の方がアリーに会うことが出来る。『毎日、見舞いに来てくれないと怒るからね』と言って悪戯っぽく笑った。アリーは、病院に戻る前にアパートに戻って、何日か僕と一緒に過ごしたいと言った。アリーの親もその位の情けはあるようだった。これが最後になるかもしれないなと思いつつ、僕は『それじゃあ、部屋を慌てて掃除しなきゃ。空のウイスキーボトルも隠さないといけないし』とおどけて見せた。『アタシの部屋なんだから、綺麗にしてね』と言って笑った。アリーとその後もいろいろと話をしたあと電話を切り、僕は仕事に戻った。ポインセチアアリーの入院が決まって、その前に数日だけでも二人で時間を過ごしたいとアリーが言った。僕らは今日から今週末まで、昔のように僅かな時間を二人で過ごす事にした。今朝の仕事は、全てキャンセルして、朝の9時半にアリーを実家に迎えに行った。僕がアリーの実家についたのは、9時半よりちょっと前だったが、既にアリーは玄関の前に立っていて、僕が来るのを待っていた。車を横付けし、アリーの荷物を後部座席に放り込み助手席にアリーを座らせた。『おはよう』と言って満面の笑みを浮かべ、僕にキスをしてくれた。僕も笑顔を浮かべ、アリーに『おはよう』と言った。僕は久しぶりにアリーを助手席に乗せて、アリーと数え切れないほどドライブをした道を、アリーのアパートを目指して走った。家に帰り、久しぶりに二人でアパートのドアを開けた。アリーは暫くぶりに帰ってきたかのように、アパートの中を見回し、振り返って僕に大きなハグをしてくれた。『思ったよりも綺麗にしていたのね』と憎まれ口をひとつきいて、悪戯っぽく笑った。アリーは、ダイニングテーブルの真ん中に置かれた、大きなバラの花束を見つけた。『おかえり』と僕は言った。『どうもありがとう』と答えた。僕は午後からの仕事があったので、アリーをベッドに寝かせて、食事をさせてから仕事場に戻ることにした。僕はもうひとつ、アリーにサプライズを準備していた。実は沢山のポインセチアの鉢を買い込み裏庭に敷き詰めて、庭中をポインセチアで埋め尽くした。アリーはベッドに入ってから、カーテンを少し開けて庭をみるだろうから、その時にびっくりさせたいと思い、ポインセチアを敷き詰める事を考えた。僕はアリーにその事は触れずに、昼食を一緒に取った後、仕事場に戻った。1時からの会議があったが、会議場所にギリギリ12時59分に滑り込み午後の仕事を始めた。してアリーから携帯メールが来た。会議中だったが携帯メールを開いてみると、予想したとおりベッドから庭を見て、ポインセチアに驚いたアリーからのメールだった。僕はアリーからのメールを見てちょっと笑い、何事もなかったかのように会議に戻った。アリーが喜んでくれたのが素直に嬉しかった。今日は仕事をできるだけ早く終わらせてアパートへ帰ろう。今日から日曜日まではほんの数日しかないけれど、二人に残された僅かな時間の一瞬一瞬をアリーと一緒に、悔いなく過ごしたい。昨日の夜は、アリーが久しぶりに帰ってきたこともあり、アパートでゆっくり時間を過ごした。外で長い時間食事をするのも、心配だったので久しぶりに僕が料理をした。別にたいしたものを作ったわけではないけれど、マッシュルームのソテーとラムチョップ、小さなポテトをガーリックで炒めたものと、温野菜の4品を用意した。アリーのアパートで、まともな料理をしたのは初めてだったけれど、料理をしているうちに段々自分でも調子が出てきたようで、キッチンでワインを開けてからは絶好調で、ほろ酔い気分で料理を続けた。アリーは、それが面白かったようで、何度も用もなくキッチンに来ては、僕の料理を楽しそうに見ていてくれた。料理がようやく出来上がり、アリーはソーダー水で、僕はキッチンから飲み続けていたワインで乾杯をして料理を食べた。アリーが『ワインで一緒に乾杯できないけど我慢してね』と言って笑った。僕は『一緒に水で乾杯しろって言われたら困るけどね』と言っておどけて見せた。暖かい夜ではあったが、せっかくだったので暖炉に火を入れた。ろうそくの灯と暖炉の灯が、やわらかく揺れたお陰で、僕の見栄えの悪い料理も、ちょっとは美味しそうに見えたかもしれない。食事が終わり、二人でソファにもたれて横になっていると、裏庭を見ながらアリーが『もう12月だね。本当だったら、ロンドンに行くはずだったのに、ゴメンネ』と小さな声で言った。僕は『ロンドンは、君が元気になったらいつでも行けるから』と答えた。アリーはソファの上の僕に背を向けて寄りかかっているので、僕からはアリーの顔を見る事はできなかった。暗い話をしないように、僕は頭の中をフル回転させた。楽しい話、くだらない映画、テレビドラマ、音楽、話を変えてくれるものだったらなんでも良かった。いう時には、なかなか良いアイディアがすっとは浮かばず、僕は、ただ黙ったままアリーを後ろから抱きしめる事しかできなかった。『もうそろそろ寝ようか?』と言って微笑んだ。僕も微笑んでソファから立ち上がり、ソファに座っていたアリーを抱き上げ、ベッドに連れて行った。『一番会いたかったのは、抱き上げられてベッドに連れて行ってもらうことだったかもしれない』と言って笑った。アリーをベッドに寝かせ、片付け物を簡単にすませてから僕もベッドに入った。アリーが猫のように僕に寄って来た。僕はアリーのぬくもりを感じながら、アリーが寝付くまで、アリーの髪の毛を撫で続けた。アリーが眠りに落ちたのを確認して、そっとアリーの腕を離し、僕はベッドから出た。夜になって少し雨が降ったようだが、気温は余り下がらず、生暖かい夜になった。僕はウイスキーのボトルを持って裏庭に出た。椅子についた雨の露を取り払い、椅子に腰を下ろしてウイスキーをラッパ飲みした。中年オヤジが、よれよれの黒いコートを羽織り、ポインセチアの花畑の中で、一人壊れかけの椅子に座ってウイスキーを飲んでいる。絵にならない風景だが、僕はそうやって酒を飲み続けた。窓越しにアリーの寝顔が見えた。花を眺め、アリーの寝顔を眺め、夜空を眺めて、たまに目に溜まった涙をぬぐい、僕は一人でウイスキーを飲み続けた。今日は朝から素晴らしい天気になった。昨日の夜もあまりよく眠れなかったので、朝方うつらうつらしていると、アリーも早く目を醒ましたようで、僕の上に覆いかぶさりおはようのキスをしてくれた。カーテンをあけ、外の光を室内に入れながら、僕らは、まだベッドの中に潜ったままで色々と話をした。僕が『今日は、何をしたい?』と聞くと、アリーは『髪の毛を切って、それから貴方と街を一緒に歩きたい』と言った。天気も良く気温もそれほど寒くないので、僕らはアリーの言う通りに土曜日を過ごす事にした。明日の午後には、僕はまたカリフォルニアに行かなければならないので、二人で一緒にいられるのは今日が最後だ。日曜日に飛行場に行く前に、僕はまたアリーを実家に戻さなければならない。『せっかく大好きな人と一緒にいるんだから、綺麗に見せたいと思うのは女として当然でしょ』と言った。馬鹿な事を聞いちゃったなと思って、ちょっと照れてしまったけれども、綺麗な所を僕に見せたいっていうアリーの気持ちが嬉しかった。午前10時近くまで、ベッドの中でテレビを見たりしてゆっくりと過ごし、アリーに簡単な朝食を食べさせて、僕はアリーを美容院まで車で送って行った。『綺麗になって来るから待っていてね』と言って微笑み、キスをして美容院の中に消えて行った。髪の毛を切ったアリーを2時半に迎えに行き、アリーの具合も良さそうだったので、冬の訪れを見せるセントラルパークの中を、二人で手を繋いでゆっくりと散策をした。その後二人で少し買い物をした。立ち寄った店のひとつで、何気なくアリーの指輪のサイズを測った。薬指が6号で小指が3号だった。これで、バレンタインのサプライズの情報がかなり集まってきた。サイズがわかったので、後はアリーの好みを研究しながら、アリーの好きそうな指輪をデザインするだけだ。買い物を終え、二人でアパートに戻った。途中でデリに寄り、チーズとサラミとクラッカーを買った。家に帰ってソファに横になりながら、チーズとサラミをつまみ、二人で映画を見た。予想通り、アリーは途中で寝てしまい、結局二人がおきたときには、夜の10時を回ったところだった。しようか迷ったけれど、アリーが外食したいというので、アパートの近くの行きつけのイタリア料理屋に出かけた。レストランに着いた時には、11時近かったけれど、オーナーは嫌な顔をせずに、僕とアリーのためだけに料理を出してくれた。『神のご加護がありますように』と言ってくれ、僕らに大きなハグをしてくれた。レストランを後にして僕とアリーは、手を繋いで一緒にアパートまで歩いて戻った。僕はエンジェルをコートに包んで、歩きなれた街角を、二人でかみ締めるようにして歩いた。次に二人を待ち受けるものを見る事が怖くて、このまま二人で永遠と街を歩き続けたい気持ちがした。覚悟はしているけれどやはり怖い。しようもない恐怖が僕を支配した。アパートに帰り、二人で残っていたクリスマスプレゼントのラッピングを少しした。日本の子供たちに、アリーも一言ずつメッセージを書き込んでいった。アリーは、まるでマリアのような優しさで、自分が会った事もなく、おそらく会うこともないであろう子供たちに慈愛に満ちたメッセージを一言一言、大事に書きとめていった。夜もかなり更けたので、アリーに寝るように諭した。アリーは、最後の夜だったので眠りたくないといったが、具合が悪くなるといけないので、二人でベッドに入った。僕はアリーを抱きかかえたまま、結局一睡もせずに夜を明かした。アリーも寝付かれないようだった。辛い事も多いけど、僕はアリーの体温を感じながら、アリーと一緒に時間を過ごせる事を神様に感謝した。このまま朝が来なければ良いと思ったが、そんな願いがかなうはずもなく、いつものように朝が来た。僕が目を醒ました時には、アリーも目を醒ましていた。僕はアリーにキスをしてベッドを出て、シャワーを浴び、服を着て飛行場に行く準備をした。アリーは、まだ裸のままベッドの中で休んでいた。服を着替え、旅行の準備を済ませた僕に、アリーがまたベッドに手招きをした。僕はアリーに招かれるまま、服を着たままベッドに横になり、アリーと一緒にテレビを見た。『私もシャワーを浴びて用意をしないといけないから』と言い、やっとその言葉をきっかけにして、僕も飛行場に出かける決心がついた。アリーに見送られ、僕はアパートを出て車に乗り飛行場に向かった。アリーとの楽しい4日間は、あっという間に終わってしまい、僕は仕事の為にカリフォルニアに向かう事になった。大切な思い出カリフォルニアに来ると、いつも時差の関係で、早朝から仕事を始めないといけない。僕は朝の5時に起きて今日のスピーチの用意をした。午前中にスピーチを終え、少し外の空気を吸いにホテルの外に出た。別にどこに行くと言う当てがあるわけではなかったが、清々しい朝の空気を吸いながら、ホテルの周りを歩いた。ニューヨークの10時過ぎだったので、アリーに電話をして、歩きながら少し話をした。毎日の電話なので別にたいした話があるわけではない。いつものようにお互いを気遣い、それぞれの一日について話をした。アリーに、カリフォルニアの気候は素晴らしく、今、一緒に散歩をする事ができれば、どんなに楽しいだろうと言った。アリーは『自分だけで楽しんでないで、早く仕事を終わらせて帰ってらっしゃい』と悪戯っぽく冗談を言って笑った。次の仕事の時間が迫ってきたので、僕はアリーとの電話を切り、ホテルに戻って、僕に会いに来た仕事の関係者と、昼食を兼ねたミーティングをした。その人は、つい最近まで映画会社で働いていたが、最近会社を退職して起業をし、ベンチャーファンドから活動費として8億円を調達してまさに活動を始めたばかりの若者だ。僕は2001年にレバノン人の友達(ビリー)の会社を買収し、2004年に大当たりをさせた事から、西海岸の起業家の中では、それなりに名前が知れ、この手の起業家から、相談を持ちかけられることが多い。今日会った若者もそういった起業家の一人だ。彼のビジネスがうまくいくかどうかは、僕にはわからないが彼と昼食を取りながら、色々話を聞いて僕のわかる範囲でアドバイスをした。この手の相談事は、全くの善意でやっているので、全くお金にはならないが、この業界は結局人間関係だし、誰が大当たりするかわからないので、誰にでも出来るだけ、時間を割いて真摯に対応をするように心がけている。彼とのミーティングが終えてホテルの部屋に戻り、ホテルをチェックアウトし、迎えの車に乗り込んで、太平洋を見渡すベニスと言う街に出向いた。そこで、また別の人と夕食を食べながら話をする事になっていた。ベニスは、イタリアのベニスをまねて町をデザインし、ベニスのように水路をめぐらせようとしたが結局計画が挫折し、町の名前だけが残ったと言う奇妙な歴史を持つ海沿いの街だ。一時はヒッピーブームの頃に若者の町になり、その後ドラッグや色々な犯罪問題でスラム化したが、最近は再計画ですっかり綺麗になった。ハリウッドスターが大きなレストランを出店していたり、最近はむしろお洒落な街という印象だ。僕は海沿いの中華料理屋で、別の人と待ち合わせをした。その店はビーチの方向に大きなデッキがあり、サンデッキで海を見ながら食事ができる。僕はそこの一番奥のテーブルを予約し、海を眺めながらソーダー水を注文して、その人が来るのを待った。遅れて、彼らは現れた。今度は、映画会社の人で、新しい映画の資金集めと配給についてのミーティングだった。ハリウッドの場合、映画の製作には、大体1年半から2年の月日がかかるのが一般的だ。最近は、撮影の他にCGがふんだんに導入されている事もあり、費用は更にかかるようになってしまった。最近僕は、エンターテイメントの仕事からは遠ざかっていたので、彼らの話を聞きながら、ちょっと金額の桁が違うのではないかと思いながら、彼らの話を半分聞き流しながら、海を見つめていた。彼らが帰った後も、僕はその場所に暫く座っていた。アリーとこの前、海に来たのはいつだったろう?と考えた。何ヶ月か前に、夜眠れずにアリーと一緒にコニーアイランドまでドライブして、朝日を一緒に見た事を思い出した。色々な事があったなあと思いをめぐらした。僕の思い出には、いつもアリーが関わっていた。アリーとの思いでは、楽しいものでも、哀しいものでも、僕にとってはかけがえのない宝物だ。僕は今、その儚い、壊れてしまいそうな、思い出をなんとか両手でかき集め、自分の胸の中で守ろうとしている。海を見ていてちょっとセンチメンタルな気分になったが、僕はこの後、サンフランシスコで別の仕事があったので、車をロサンゼルス国際空港のバンカーに向かわせ、そこに待たせておいた飛行機に乗り、サンフランシスコに向かった。今日の夜から、今度はヨーロッパに移動する。ヨーロッパではクリスマスツリーのためのオーナメントを買って帰ろうかな?等と楽しい事を考えるように努めた。両手からこぼれてしまいそうな大切な思い出が、なくならない様に一生懸命、楽しい事を考えようとした。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。