金属同士がぶつかり合う音が、牧場に響く。誠と一緒に振り返った孝治の視線の先には、エプロンを着けた加奈の姿が、あった。片手にオタマ、もう片手に鍋を持った彼女は、満面の笑顔で声をあげた。誠と顔を見合わせ、苦笑した。仲はいい、三人だった。恒例となった二年A組の晴海の席で、そんな言葉が響いた。晴海の席の周りの机を集め、昼食の場所を作った。四つの机の隅に座った真理の言葉に、向かいに座っていた箕郷が、無言で口を動かしていた。中学校では珍しいが、銀楼学園は、弁当制だった。人が多いという理由からだが、売店もあるので、それほど文句も多くなかった。真理の横に座っているのは、晴海。その向かいに座っているのは、何を隠そう、祐樹だった。以前、昼食に誘われて以来、ずっと一緒に食べているのだ。男子生徒に味方が居なくなった祐樹が、口を開いた。祐樹の言葉に、真理が若干嬉しそうに返す。した顔を隠さない祐樹と違い、無反応だった箕郷が反応した。嫌なやつじゃないんだが、間が悪いよな。二人はそのまま、加奈の行動を論議し始めた。その会話を話半分で聞きながら、祐樹は心の涙を流す。(頼むから、主語で孝治さんの名前を出してくれないかなぁ)偶然か、もしくは名前を出さなくても分かり合っているのか分からないが、三人はわざわざ孝治の名前を出すような事をしない。其のせいで、クラスで祐樹に「加奈という妹」が居る、「コーヒーが好き」で、「真理にサッカーを教えている」等、根も葉もない噂が広がりつつあるのだ。祐樹自身も、三人が孝治のことをどういった眼で見ているのか判断しかねる事もあり、あまり会話に入る事は無かった。真理は尊敬する人、という感じで、箕郷は話しやすい、一緒に居易い相手という感じを受ける。感情を読みにくい人物ということもあり、孝治に良い感情を持っていることは感じても、好意を持っているとまでは判断できなかったのだ。(いや、流石に、それはないとは思うけど.........)孝治に好意を持っているという事は、自分が失恋するということだ。それは自分の中でももやもやとするし、なんか、許せない気がしてしまう。それでも、孝治なら、と考えてしまう自分が居て、嫌だった。物珍しい、晴海の問いかけ。それに顔を向けた祐樹は、苦笑しながら答えた。「あ、なんでもないんだ。加奈に嫌な感情を抱いているわけではないということで、現状維持、と相成った。誠からあと一週間ぐらいで帰るという話を聞いていたから、だろうか、全員が納得していた。晴海だけが、少し、表情を曇らせていた。昼食を終え、箕郷の提案で自動販売機コーナーへ飲み物を買いに出た一行。自販機コーナーにおいてあるベンチを箕郷が占領している中、スポーツドリンクの缶を自販機から取り出した真理が、唸った。コーチと練習の時間が減っちゃうよぉ〜〜。真理が相談しているのは、祐樹。祐樹は、周りの視線を気にしつつも、お茶のペットボトルを取り出しながら、答える。不満げな声をあげる真理だが、孝治の仕事を理解しているのか、文句を言うつもりはなさそうだ。社会って、大変だね」プルタブをあげながら、しみじみと呟く真理。其れを聞きながら、祐樹も唸る。「そうみたいだね」そんな世間話をしているときだった。「あ、先輩方」そんな言葉と共に、一人の少女が歩み寄ってきた。興味津々の眼差しで歩み寄ってきた彼女は、一番近くに居る祐樹へ、頭を下げた。挨拶をして行く小夜子の向こう側で、固まっていた男子生徒のまなざしが強くなる。「遠藤に春日.........死んでしまえ。日に日に酷くなる、祐樹への陰口。その大半が羨望による嫉妬の言葉だったが、濡れ衣以外の何物でもない祐樹にとっては、痛み以外の何物でもない。いう根本的な疑問に陥っている祐樹を置いて、後ろでは小夜子が口を開いていた。「あそこ、いい場所ですね。自分のことのように嬉しそうな真理へ、小夜子は笑顔でうなずく。気に入ってもらえると確信していた箕郷は、席の確保する手を止めながら、口を開いた。「あのコーヒーだけは、勝てないからな。箕郷と真理が色々と話を続けるのを見ながら、小夜子は晴海へ視線を向けた。小夜子に挨拶され、晴海は小さく頷く。晴海の対応に、一瞬だけ怪訝な表情を浮かべる小夜子だったが、適当に納得したように頷くと、答えた。借金があるんですか?」その小夜子の言葉に、晴海が頷き、顔をあげた祐樹が細くした。期限内にお金を返さなくちゃいけないみたいだし。空いたぞ」ベンチを確保した箕郷が手を挙げ、それに答えるように晴海が歩み寄る。彼女自身が選んだ飲み物と、箕郷に頼まれた飲み物を持って、近くの椅子に座った。箕郷に渡すのは、勿論コーヒー。無糖のブラックを受け取った箕郷は、ははん、と鼻を鳴らした。問題発言を発する箕郷に、冷静に言葉を紡ぐ晴海。その二人に続くように座った真理と祐樹は、口を開いた。僕は見たこと、ないなぁ」ちょっとした言葉の内容に、全員の関心が向く。思い返せば、真理と祐樹、箕郷は孝治が怒鳴りつけるほど怒っている様子を、見たことが無かった。「この間のお手伝いも、結局は怒られなかったよね。真理の言葉に、箕郷もバツの悪そうな表情を浮かべ、頷いた。「.........ああ、確かに、な。キッチンの片付けの間もなく、寝てたし」キッチンの片付けも、牛舎の修繕も、結局は孝治がやっていた。それに対して孝治は怒る事無く、自分たちの行為にただ「ありがとう」と感謝の意を示しただけ。つまるところ、本気で怒られたことがないのだ。其の発言をした、晴海以外は。四人、全員の沈黙の後。三人の悲鳴が、鳴り響いた。牛舎の藁を敷きなおした孝治は、虚空を見上げた。今は、誠が裏山の調査に向かっており、加奈と一緒に牛舎の掃除をしているところだった。全体的に会話の無い仕事場だったが、妹の加奈は楽しげで、孝治も集中できる。その集中を一旦きった孝治は、牛舎の中を洗っている加奈へ、声を掛けた。