彼女から群衆の喧騒が途切れ、異様な緊張感が細い肢体に満ち始めた。鐶はやや興奮気味にデジカメのシャッターを切っていた。銀成市の中央通りのバス亭から西へしばらく行くと大きな交差点がある。毎週日曜日の朝から夕方まで歩行者天国として開放され、市街一番の大盛況を誇る。「今」は日曜日なのかどうか。少なくても銀成市にある時計という時計は午前を指している。パソコンのような日付同伴のタイマーも「九月四日」を指している。なるともう市民は法令や学識に基づく時間概念より目に映る光景こそが総てとなり──だいたい、ほとんどの者は土曜日より日曜日を祈っているから──、次から次へと街へ繰り出す始末。つられて市外の人間も中央通りにやってくる。なし崩し的に銀成警察署も歩行者天国を解放せざるを得なかった。以上の経緯により多くの人がごったがえする交差点に、斗貴子はやきもきした。(あの後、敵は結局現れなかった。何を考えている?)「もしかすると......敵も写真撮影に夢中だったのかも知れないぞ。千歳のその言葉で何とか冷静さを保っているが、しかし来るのは物好きだけだ。「ああ!」また防人にフラッシュが焚かれるのを、剣呑な目つきで一瞥するとため息が漏れた。(さっきは気づきませんでしたが、あの銀色の人が管理人さん......)鐶はぼんやりと戦士を眺めていた。群衆の中からいかにも物珍しい物を見るという視線で。(そういえばリーダーがいってました......。顔が見えないから............つい写真を撮ってしまいましたが、そうと気づけば)しなやかな指が携帯電話を開きボタンを撫でまわすのを咎める者は誰一人としていない。現代社会なら誰でもやり、どこでもある見慣れた光景である。......内実を知り得なければ。──)携帯電話の窓と戦士一同をきょろきょろと見比べながら、鐶は首を捻った。(戦士の数が......足りません。交差点に来ているのはその四人だけである。(......とにかく、まずは管理人さん以外の人から無力化します。警戒すべきは管理人さん......。私が寄宿舎にいながら最後の割符を奪取できなかったのは、常にあの人が肌身離さず持ち歩き、手の出しようがなかったから──...)中天に上りゆく陽光が高層のビル群に眩く反射し、蟻粒のような人の頭が交差点を流れゆく。斗貴子が目を光らせ探しているのは鐶光という変幻自在のホムンクルスただ一体。交差点の人波はいよいよ濃くなってくる。無遠慮で耳障りな大声を立てているのは茶髪にピアスという分かりやすい若者だ。(戦士長の写真のコトか。どいつもこいつも)ともすれば指名手配犯さえ見逃す群衆は、すぐ傍にいるかも知れない人喰いの怪物の存在さえ知らず「時の進んだ銀成市」を気楽に散策している。人の流れに僅かだが変化が生じた。茶髪ピアスに若者たちが好奇心いっぱいにすり寄った。ズキの好きな漫画家の名前だったような)いつだったか「斗貴子さん、コレ面白いから読んでみて!」と押しつけてきたからよく覚えている。読んでみるとかつて彼が描いた『上手いけど何か似てない』似顔絵じみた非常に濃い絵柄のキャラが常軌を逸したセリフを吐き散らかしていて、「今時の高校生はこういう物が好きなのか?」と非常に困惑したものだ。タイトルは「ピンクダークの少年」。軽い回想に耽る斗貴子をよそに、群衆は茶髪ピアスにすりより彼の携帯電話を覗き込んだ。「しっかし老けないよなあこの人。「単にデザイナーが変わったせいじゃないか?」(気楽な物だな。こっちはいつ敵が来るかも分からないのに)口ぐちに囃し立てる群衆を遠くに聞きながら、斗貴子ははあと大仰に息を吐いた。茶髪が西方を指さした瞬間、群衆がどっと動き始めた。......交差点の角にいる斗貴子たちに向かって。斗貴子が「い!?」と端正な顔を歪めたのもむべなるかな。群衆は押しあいへし合いをしながら横断歩道から歩道へと流れ込み、地響き立てつつ走っていく。露伴がいたという場所へ行くには交差点の角を、戦士たちの前を通るしかなかったようだ、ざっと百はある横顔が恐ろしい人口密度でばらばらと音立てよぎっていく。この中に敵がいたら手の出し様がないぞ!)斗貴子は躊躇した。バルキリースカートを発動するべきか否か。特性こそ精密高速機動ではあるが、しかし走る人混みの中でただ一人の敵を刺し貫くコトなど不可能に近い。いや、そもそも敵が紛れているかどうかも分からない。その事実が斗貴子を懊悩させた。轟音鳴り響かせる戦車のような一群の行く手で軽い悲鳴が上がり、通行人が歩道脇の建物へ潰れたカエルのようにヘバりつく。ドス黒い塊と土埃とそれが織りなす足音の協奏曲が遠ざかった時、それは起こった。聞き覚えのある、しかしどこか変調をきたしている声が斗貴子の耳に届いた。「......やられた。呻く防人の眼前で、千歳がおろおろと自分の腕や長い後ろ髪を眺めている。冷静沈着の筈の千歳が、「おろおろ」と。大きな瞳を気弱そうに見開き、二本の三つ編みを揺らして。再殺部隊の制服を心もちブカつかせ、手の甲を......横一文字にばくりと斬られ。千歳は......十八歳当時の千歳は、「どうしていいか分からない」、そんな表情で佇んでいた。(......一撃で胎児にしたかったですが走る人混みに紛れていては難しい......です)岸辺露伴を探す群衆に気取られぬよう、鐶は血のついたキドニーダガーを軽く振った。(私の武装錬金は斬りつけた物から......年齢を吸収するコトもできます。斬りつけた深さに......比例して。今の傷は八年分の深さ......)「落ち着け戦士・千歳。──の聞こえる場所にいたせいか。いっても彼の聴覚は飛び抜けているから、声が聞こえる場所といっても加勢するには非常に遠かったと見える。千歳は悲鳴のような声を上げて抗議するとぐすんと涙を浮かべて防人を見た。