「それでなくとも元々手一杯。戦団はヴィクター討伐の余波で慢性的な人員不足。手一杯なのはどこも一緒だし、5人もの戦士(正確には桜花は違う)がいるだけ恵まれている。防人が悩んでいると、突然千歳の携帯電話が鳴った。彼女はかけてきた者の名をみると、細い眉毛を疑惑に細めた。千歳や防人と同じチームだったとはいえ、7年前の惨劇以来、個人的な親交はほとんどない。この夏、火渡は意見の対立から結果としてではあるが、防人を殺しかけた。以来、任務上でも顔を会わすコトはない。そんな彼が何故?千歳は得体の知れない不安を覚え......やがてそれは現実の物だと知る。電話に出た彼女は、かすかに色めきたった様子でヘルメスドライブを発現した。それから何かを探したようだが「見つからない」と電話口に述べ、2、3やり取りをしてから一座にこう告げた。「......結果から、いうわね。桜花は千歳の様子がおかしいコトに気付いた。美しい顔からは血の気が引き、言葉を紡ぐのにも躊躇している。「第一、そういう指示は大戦士長の領分だ。斗貴子と防人の問いに、千歳は意を決したように言葉を放つ。秋水は、斗貴子が寄宿舎にいる間だけ部活に出るコトを許可されている。彼は昼ごろからいつものように、他の部員に稽古をつけていた。稽古をつけるというのは、相手の動作をつぶさに観察するというコトだ。打ちのめすのではなく、相手の性質を知った上で対処する。基本ともいうべき戦い方を徐々に彼は知りつつある。先日の逆向との戦いでにもそれは出た。稽古を積むたび、以前まであった強さへの停滞感は晴れていく。部活が終わると、彼は寄宿舎に戻った。管理人室に入ったのは、千歳が電話の内容を告白した数分後。彼は、なぜ一座が異様な緊張感に包まれているのか理解できなかった。そんな彼に、千歳はもう1度口を開いて説明した。「大戦士長が何者かに誘拐されたの。同時にムーンフェイスが脱獄」その頃、火渡赤馬は怒っていた。「赤馬」などという放火犯の隠語を名に持つこの男は年中何かに怒ってはいるが、今回ばかりは実に凄まじい。昔で言う「総髪」を乱雑にアレンジした豊かな髪を後ろで散切りに結わえて、眉は太く、怒るとすぐに犬歯をむき出す所はとても人々の安全を守る戦士に程遠い風情だが、一応は防人と同じく「戦士長」。戦士を束ねる立場である。束ねる戦士というのは、かの根来忍や楯山千歳のように性格や前歴に瑕疵があり、とても正規の作戦に組み込めない者ばかりである。いうなれば彼は、厄介な者を力づくで抑える役目を負っている。彼もそれを、天に賦された自身の圧倒的な能力でしか成せないと自負している。目の前の惨状には、怒りを禁じえない。顔面が陥没し目玉をどろりと流す戦士の死体。獣の爪で腹を抉られ、辛うじて皮一枚で上半身と下半身が繋がっている戦士の死体。物を注射されたとみえる疱瘡まみれの紫死体もある。他にも酸鼻を極めたものが5〜6体。総て、照星の護衛につけられた戦士である。あの老頭児(ロートル)を過信するからこうなんだよ!!」けして死んだ者を悼んではいない。自分たちのいる場所は錬金術という不条理の世界。生きる不条理も死ぬ不条理も、それは当然のコト。苛立っているのは、それを踏まえぬ連中の無能の姿勢。ここは捉えたホムンクルスを収監する施設。基地内にあったが、火渡にとって因縁深いホムンクルスの脱走をきっかけに、移設が検討されこちらへ独立。ココにはL・X・Eや『もう1つの調整体』の全容を吐かせるために、ムーンフェイスという謎めいた月顔の男が収監されていた。彼はなかなか口を割らず、意を決した照星がわざわざ尋問に出向き。火渡は、ここに出向く直前の照星と会話をしたが、周りにいた護衛の顔つきをよく覚えている。安心と油断に緩みきっていた。どいつもこいつも本来護衛すべき対象の力を信じきり、自分たちの出番などないと最初から決めてかかっていた。不条理の世界にいるコトを理解せず、才覚も力量も覚悟もない分際で、重大な任務が果たせると思い込んでいた。火渡が怒る部分はそこだ。7年前まで彼は自らの才能によって世界を救えると信じていた。世界どころか小さな島の小さな集落すら救えなかった。火渡の才能を以てすらその結果だというのに、いま死体になっている連中は......「火渡様。毒島華花という小柄なガスマスクの少女の呼びかけにも答えず、火渡は手から炎を放った。紅蓮に輝く奔流の目標は──...戦士の死体。「燃え尽きちまえよてめェら。毒島は大慌てでガスマスクを操作し、排気筒からガスを炎に吹きかける。ガスマスクの武装錬金・エアリアル=オペレーター。彼女はとっさに二酸化炭素を作り、炎の周りに吹きかけた。何勝手なコトしてんだ。「ででで、ですが、戦士の死体は正規の手続きを踏んできちんと埋葬しないと。「ああ?」サラマンダーのような凶悪な瞳で睨まれ、毒島は声が出なくなった。その横を不気味な顔の風船の群れがゆるやかに通りすぎ、死体の上で弾けた。中世的な声がするとどうだろう。死体たちは一回りもニ回りも小さくなっていく。風船爆弾(フローティングマイン)の武装錬金・バブルケイジ。紫とピンクの半円を組み合わせてできた輪郭に、唇を上に剥いた垂れ目の顔をあしらったやや大きめの風船だ。これが当たったものは1発につき15cm身長を吹き飛ばされる。「でも死体なんて汚いモノ持つ趣味、私にはないのよねぇ。艶やかな短髪と三白眼の美人(※男)は円山円(まどか)。彼はしばらく考え込むと後ろの男に声をかけた。「というコトで犬飼ちゃん。何で僕がそーいう下らない作業を!」こちらはやや端正な顔立ちの長髪青年。名を犬飼倫太郎という。眼鏡をかけて亜麻色の髪をあちこちではねさせている所はオシャレだが、けして美形に見えないのは内面の卑屈さや劣等感がにじみ出ている証拠だろう。摘んで箱にいれる程度の作業。人間の臓腑を見るのも悪くはない」じゅらり、と肉食動物じみた舌なめずりに、円山・犬飼は驚いた。十文字槍(クロススピアー)の武装錬金・激戦を携えてのっそり出てきたのは戦部厳至。陣羽織を羽織った野武士のような長髪の大男だ。「別任務の帰りしな、騒ぎを聞き駆けつけてみればこれだ。残念ながら敵はすでに去っていた。なると知っていれば俺も大戦士長の護衛に志願したものを」いかにも大魚を逸したというように戦部はアゴをなでながら笑う。そこにあるのは自らの参加により犠牲を食い止めたかったという悔恨より、ただこの惨禍を招いた実力者との戦闘を逃した口惜しさと、いますぐ追跡に望みたいという狩人の希求だ。「ようやく全員集合か。火渡は一座を見渡すと、くわえ煙草で作戦概要を述べ始めた。次へ第010〜019話へインデックスへ。