俺も下準備するかなとウィレンは衛兵の詰所に向かって歩き始めた。警護の配置やら、話し合うつもりなのだろう。彼は臨時の警護主任でもあるのだ。「来月の第十日というと、月齢は...」ぶつぶつとつぶやきつつ、魔術師は自分の部屋へと向かった。各国の王家の旗を翻した船が次々に入港し、異国の貴人を見ようと見物人達も集まって来る。なかでも美しく着飾った姫君達は注目の的であった。その口を母親が慌ててふさいで連れ去るという光景もよく見られた。万が一、姫君達の耳に届いては大変だ。フィーアル王女だけでなく、男である王子達と比較されての言葉だからだ。青海国の三真珠を見慣れた民の基準はひどく高くなっていた。王家の麗しの三つ子は仲睦まじげに寄り添い、海を越えてはるばる来訪した客人達をにこやかに迎え、ねぎらっていた。三真珠という言葉にふさわしい煌びやかさだ。「時々さ...」やや離れて彼らを見守る第二王子付きの従者が言った。「ありゃあ誰だよ?って気にならないか?」ジェナイスは深々と頷いた。にこやかにほほ笑む美貌の主達は後光が射していてもおかしくないように見える。第一王子付き従者のティレンは僅かに苦笑を浮かべた。客達は男女問わずにこの世のものとは思えぬ光景にうっとりと見入っていた。一人、客が案内されて広間に入って来た。「見ろよ、ルーヴァ様達に対抗できるぜ」その言葉にジェナイスは新たな客に注意を向けた。それは背の高い青年だった。青海国では珍しくもないが、大陸では珍しい銀髪に、深い紫の目をしている。青海国の王子達のやや中性的な美貌と違い、こちらは美丈夫というにふさわしい力強さのある顔立ちだ。ティレンが眉を上げた。嬉しげにセーナルが立ち上がった。親しげな様子で握手を交わす。「彼はアザール王国の世継ぎだ。双子の兄の説明にウィレンは目を見開いた。完璧な外交用の仮面を被っているセーナルには「友人」が多い。仮面を外して付き合う人間はごく少ないことをウィレンは知っていた。不思議と銀髪が多いとはいえ、混血の進んでいる青海国の人間にしてみれば、とんでもない国である。いう国の王子と純血主義など鼻でせせら笑うセーナルが友人になれるとは思ってもみなかった。オーリス殿下はそれを変えようと奮闘している方だ。淡々とした評価にウィレンは複雑な表情になった。「それって、すごく怖いじゃないか...」ジェナイスも頷いて同意を示した。魔術師と従者はなんとも言えぬ表情で銀髪の集団を眺めていた。その夜、早速に刺客の襲撃があった。予想外にも、狙われたのは国王でも世継ぎでもなく、王女フィーアルであった。睡眠妨害された王女はしごく不機嫌だった。刺客は王女つき侍女の手によって、速やかに縛り上げられている。剣など手にしたこともなさそうなエスリンであるが、彼女は従弟とともに剣術に修行をしていたことがあるのだ。その従弟は青海国でも五指に入る剣士と言われている。彼いわく、小さい頃は従姉に勝てた試しがないそうだ。今、王家の三つ子は揃って刺客を取り巻いていた。場所はフィーアルの寝室前の廊下である。気絶している刺客の衣服を改めていた第二王子付き従者が言った。「専門の暗殺者ではないと思いますわ。気配を消すことができていませんでしたもの」ショールを巻き直しながら、第一王女付き侍女が言い添えた。「顔形から見れば、アザール人だ。第一王子は淡々と言った。動揺したそぶりはみじんもない。怒っているらしく、眠気も吹き飛んだ様子のフィーアルが兄を追及する。「私は何もしていない。理由も推測できるのだけど、確認してからでないとね」セーナルは眠そうな顔をしている魔術師に目を向けた。「わかりました」あくびしないように気を付けながらジェナイスは答えた。した口調で言い、第一王子は振り向きもせず立ち去った。「これだから寝起きの悪い男は...」ぶつぶつとフィーアルが文句をつける。眠そうには見えなかったが、実は弟と同じで寝起きは悪いらしい。フィーアルがきつい眼差しを黙ったまま突っ立っている第二王子に向けた。手を伸ばしてぐいっと頬を引っ張った。ルーヴァルは瞬きすると、ゆっくりとジェナイスに目を向けた。専属契約を結んでいる魔術師に言うと、ふらふらと波間に漂うクラゲのように頼りない足取りで第二王子は自室に向かった。近くなのだが、たどり着けるか心配である。後はお願いするわ」フィーアルも言って扉の向こうに消えた。靴の先で刺客をつつきながら、ウィレンが尋ねた。魔術師は、とりあえず近場に運んで睡眠時間を確保することにした。縄でぐるぐる巻にされて床に転がされた男が屈辱のあまり死んでしまいたいと思っていることは明白だった。彼はそのままの姿で、ほうきか何かのように、廊下の隅に立て掛けられていたのである。その姿勢を自力で保つことができるはずもなく、魔術によって周囲とは遮断された空間に収容されていたのだが、それは可視的なものだった。触らないで下さいという張紙をつけられた男は朝からしばらく侍女達の笑いものにされていた。見物にやって来た者もいるほどだ。今、その屈辱的な立場から解放され、青海国の三真珠の前に引き立てられたのである。男を冷やかに見下ろしながら、アザール王国の世継ぎは言った。刺々しい気分を隠そうともせずにフィーアルが問う。セーナルの友人に対しては外交用の仮面を外すことに決めたらしい。「私の母はどうしようもなく頭の固い御婦人でね。「それで?私以外にも貴方の求婚対象となる姫君はたくさんいるのに、どうして、私を狙ったのかしら?」それは、と銀髪の青年はにっこり笑った。「私が貴方に求婚すると宣言してきたからだろうな」ぴたりとその場に居合わせた魔術師と侍女と従者の動きが止まった。フィーアルは恐怖を感じさせずにはいられない、それはそれは奇麗な笑顔で言葉を返した。人種差別というものに激しい嫌悪感を抱いている第一王女の言葉はどこまでも辛辣だった。彼女は自己陶酔している愚か者が大嫌いなのだ。視覚と聴覚の伝える感覚が、そのずれに悲鳴を上げているようだとジェナイスは軽く頭を振った。どこまでもにこやかに、どこまでも冷え冷えした声を出せるのは何も第一王子に限ったことではなかったらしい。そこへ第三者がすかさず介入した。「その山奥で採れるジベル鉱石は最も有用な資源で、その召し抱える飛竜騎士団は西大陸最強を誇る。凍てつくような視線をフィーアルは兄に向けたが、青海国の世継ぎは不凍性だった。それにと涼しい顔で第一王子は先を続ける。私は馬鹿集団を相手にする気はないわ」あっさりとフィーアルは切り捨てた。「友達がいのない男だな」オーリスが不服そうに言う。「女性一人口説くのに他人の助けを借りたとあっては君の名折れだよ。女殺しと浮名を流した人物の言葉とは思えないね」セーナルは非難がましい視線を向ける友人に笑顔を返した。「私は公正に情報を伝えただけだ。「この根性悪の口から歪曲された情報を伝えられては困るので、私に直接聞いてもらいたい」フィーアルは妙に迫力のある笑顔を二人に向けた。「私の結婚相手は父にも兄にも弟にも似ていない人だと心に決めているの。優雅な動きで踵を返し、王女は侍女を従え部屋を出て行った。心外だとばかりにオーリスが友人に目を向ける。セーナルは肩を竦めた。二人の青年は寒々しい会話を交わしていた。心配そうな顔をしている双子の弟と魔術師に、第一王子付き従者はいつものことだから気にすることはないと耳打ちした。沈黙を続けていた第二王子がおっとりとのたまった。先程のフィーアル王女の言葉に対する彼の感想のようだ。聞きようによっては失礼な質問をその従者が投げかける。第二王子の青い瞳は兄とその友人とに向けられていた。契約主の望みに従って、ジェナイスはフィーアル王女の護衛についていた。それというのも、アザール王国の熱狂的な「愛国主義者」が王女を狙う恐れがあるからである。息抜きに城壁の上を歩きながらフィーアルがつぶやいた。城壁の上なのかというと、庭でも散歩しようものなら、各国からやって来た婿候補がぞろぞろとついて回るため息抜きにならないからだ。城壁の上なら、防衛上の理由から他国の人間が踏み込むわけにはいかぬというわけである。「随分、少なくなりましたわね」リストをめくりながらエスリンが言った。ジェナイスがひょいと覗き込むと、何人もの名前が線を引かれて消されていた。不機嫌そうな声でフィーアルが口を挟んだ。「王家に生まれた以上、いい加減、手を打たなくちゃならないと分かってはいるのよ。次の瞬間、男の野太い声が響いた。「お命、頂戴つかまつるっ」ひょいとフィーアルが身を交わした。物陰から飛び出して来た男は目標を失ったが、勢いを失うことはなく、そのまま城壁から落下していった。死者が出るのも面倒なので、ジェナイスは地面に落ちる前にその落下を止めてやったが、男は白目を剥いて気絶していた。エスリンがつぶやいた。台の上から、フィーアル目がけて石を落とそうとしていた男の動きをジェナイスは奪った。何が起きたか理解できていない男は次の瞬間には地下牢にいた。フィーアルの扇子を持つ手が震える。本気で殺す気があるのかと聞きたくなるほど、この刺客達は間抜けであった。これから行動するぞという前に、必ず「お命、頂戴つかまつる」と声をかけるのである。何も言わずに行動すれば、ひょっとしたら成功する可能性だってないわけでもないのに、いちいち断りを入れる刺客に仕事を遂行させてやる馬鹿はいない。理由を問えば、「声もかけずに命を奪うような卑怯な真似は誇り高い騎士にはできない」との答えが返って来る。彼らの尺度では暗殺は卑怯な真似にはならないらしい。耐えられないとばかりにフィーアルが扇子でぱしぱしと手の平を打つ。「私はなかなか楽しいと思いますけれど」エスリンが笑う。「ならないわっ!」フィーアル王女はかなり頭に来ているようだ。馬鹿が嫌いだと公言して憚らない彼女の前に次から次にその馬鹿が現れるのだから、当然と言えば当然であった。ジェナイスとしては、あまりの間抜けぶりに、刺客として差し向けられた騎士達がむしろかわいそうになってきていたのだが、フィーアルはそうした感情とは無縁らしい。「アザール王国は、人材があり余っているんでしょうね」ばしんっと凄まじい音がして、フィーアルの握る扇子でほおをたたかれた男が口を開けたまま、横倒れになった。決まり文句を言う前に、フィーアルに見つかり、張り倒されたらしい。七人目の刺客は涙目でフィーアルを見上げた。若い、二十歳にもなっていない若造である。扇子が逆のほおを強襲した。ジェナイスは若者の顔がそれ以上変形する前に地下牢に送り込んだ。放っておけば口がきけなくなるまで、張り倒されそうな気がしたからだ。殺気のこもった声で低くつぶやくと、フィーアルは決然と歩き出した。アザール王国の世継ぎは海のよく見える小広間の窓辺で、どこぞの姫君達に囲まれていた。彼女達はフィーアル王女の接近に敵意に満ちた視線を向けたが、所詮、深窓の姫君など束になったところで彼女の敵ではなかった。艶やかにほほ笑んだ口から有無を言わさぬ迫力に満ちた声が発せられる。「もちろんです、姫君」にこりとほほ笑んで青年は彼を取り囲む人々に失礼と声をかけて窓辺を離れた。他の人々に聞こえぬよう十分に距離をおいたところでフィーアルは切り出した。侍女と魔術師は、彼女が何を始めるのだろうと、どきどきしながら見守った。他国の世継ぎ相手に乱暴狼藉に及ぶのならば、止めなくてはならない。「お受けするわ」すぱっとフィーアルは言い切った。いかなる乙女心の働きかとジェナイスは息を飲んだ。おやおやとばかりにオーリス王子は眉を上げた。実に明瞭な答えである。エスリンがこっそり息を吐いた。怒りが我慢の限界を超えたフィーアル王女のなかで何かがぶち切れたようだ。敵を完全に粉砕するまで彼女の戦闘意欲が消えることはないだろう。いうところは父親に似ていることを、彼女自身は気付いていない。青海国の国王は、フィーアルより許容度がかなり広いが、一度怒れば敵を殲滅するまで怒りがおさまらぬため、かつて一国を潰したことがあるのだ。「それは嬉しい」オーリス王子は女たらしの見本に示したくなるような笑みを浮かべた。遠巻きにこちらを眺めている女性達が卒倒しそうな代物だ。銀髪の青年はひざをつき、フィーアル王女の手を取り、紫の瞳で熱っぽく見詰めた。「フィーアル王女、私と結婚していただけますか?」なかなかのりの良い人物らしい。これぞ、姫君達の憧れと言わんばかりの求婚風景だ。何やら見ている方が、これほど人の目を欺いてよいものかと罪悪感を覚える。「ええ、喜んで」これまた、姫君はかくあるべしというような、はにかんだ笑みを浮かべてフィーアル王女が応じる。オーリス王子はそっと白い手に口づけた。ジェナイスは無性に叫び出したい衝動に必死で耐えた。二人の間に白々しい空気が流れていることにも気付かず、二人を遠くから見守っていた姫君達は、意中の人物を奪われたにも関わらず、乙女の夢の実現光景にうっとりしていた。彼女達はフィーアル王女が今、この時、馬鹿撲滅作戦を開始したことを一生知らずに過ごすのだろう。耐えられなくなって二人から視線をそらしたジェナイスの目がどこか冷めているエスリンの目と合った。妙に悟り切った言葉に深く頷く魔術師だった。妹の縁談が内々にまとまったとの報告を受けた第一王子はくすりと笑った。馬鹿な連中を連れて来るように忠告していた甲斐があったというものだよ。主人のつぶやきに、従者は眉を寄せた。専属魔術師と引き換えにするだけの価値のある養子の口はなかなかないことだし、と縁談一覧表をめくりながら、つぶやく。その隣で、自分のことが話題に上っているにも関わらず、第二王子はのんきにお茶をすすっていた。「きっと、そのうち、向こうからやって来るよ」のほほんとした声で言う。類は集まる、と言いたいのだろうか?王子自身とよく似た花嫁を迎えてもらうと、ちょっと困る、と従者兄弟は各々の主について、ほぼ同時に考えていた。従者達の思惑などかまわずに、王子達はそれぞれの思索にふけっている。そのすぐ前で、慣れぬ政務に疲れ果てた青海国の王が執務机に突っ伏して伸びていたのだが、息子達はちらりとも関心を払わなかったのだった。【第4話】【もくじ】【第6。