三悪鬼って呼ばれている凄腕だ。騎士をぞろぞろ連れ歩くのもなんだから、侍女ってことにしてるんだがな」なるほど...嫁の貰い手がいないはずだ。納得してリーシャルは何度も頷き、我に返った。切って捨てられても、城から引きずり出されても困る!できれば穏便に、否、秘密理に済ませてもらいたい。慌ててリーシャルは女騎士達の後を追った。戸口で人にぶつかりかけ、詫びを言って外に飛び出す。何か心に引っ掛かったが、それを分析している暇はない。女騎士達の姿はすでに見えなくなっていた。「足はやすぎっ!」すっかり暗くなった道を、リーシャルは城目がけて駆け出した。一体、今日は何度この道を通ったことか。心のなかで文句をつけながら走り去る少女を戸口でぶつかりかけた人物が不思議そうに見送り、首を傾げた。連れの女が声をかける。王女がこんな時間にこんな場所にいるはずないですねと若者は広くはない肩を竦めた。「それはどうか、わからなくてよ。皇女がここにいるのですから」フードの陰で女はやんわりとほほ笑んだ。騎士ってのはどうしてこんなに足が速いんだろう。女騎士達に追い付いたリーシャルは息を切らしていた。「だから、表向きは魔法が解けてめでたしめでたしってことにすれば問題ないの。根性の曲がった世継ぎのお陰で、皆、王族のすることは実害を及ぼさぬ限り、見て見ぬふりをするのだ。下手に口出しするととんでもないことに巻き込まれる。「こんなことが表沙汰になるのは皇女様だって不本意でしょ」なにしろ自分の不在をいいことに、弟と配下の連中が勝手な行動を取ったのだ。不祥事は外部に知られてはならない。自分の父親ならまず間違いなく身内の不始末は外に知られぬようにする。「うん」あっさりとリーシャルは頷いた。親しくもない人間に情けをかけてやるほど、リーシャルの心は広くない。「やるんだったら、特にお祖父様にはばれないようにね。「私と一緒にいる限り、城への出入り自由だし、私が誰を連れてどこに行こうと皆気にしないから大丈夫だよ。言っておけば、皇女付き侍女や騎士が姿を消しても適当な理由をでっち上げて誤魔化してくれるはずだ。不意に隊長が剣の柄に手をかけた。一瞬の後に、忽然と若い男が姿を現した。城には入ってなかったんですね」ひょろりとした若者が胸をなで下ろして言う。赤褐色から金色まで、濃淡のある髪の持ち主は二十歳になるかどうかくらいに見えた。「そうか」セアトを始末するには良い機会だったんだがと隊長は何やら物騒なことをぼやいている。「魔術師?」ちょうど隣にいたファーに聞く。童顔で小柄な少女はそうだと頷いた。ああ、そうか、とリーシャルは一人頷いた。料理屋の戸口でぶつかりそうになったのは、この若者だったのだろう。あの時、彼は南大陸の言葉で「失礼」と言ったのだ。気づくべきだったなぁとリーシャルが反省していると、若者の目がこちらに向けられた。「え、あー、はい」リーシャルは頭をかいた。「王女殿下」などと呼ばれると、どこの誰かという気がする。見間違いではなかったんですねと魔術師が複雑そうな表情で呟いた。王女が一緒だと聞いて来たのならば、見間違いではなかったなどとこの魔術師が言うはずはない。私が直接、こちらに伺ったわけではなく、精霊を介して行ったんですけれどと言い訳めいた言葉を連ねる。リーシャルは何か誤魔化したいことがあるに違いないと直感した。「何のための調査だったの?」あーとか、うーとか意味のない声を発して魔術師はすがるように隊長を見た。言いにくいことをすっぱり言うことにかけて、隊長の右に出る者はいない。「馬鹿はいやだと皇女がおっしゃったんだ」じーっとリーシャルは隊長を見つめた。簡潔な理由を述べた女騎士は、しばしの沈黙の後、筋道立てて説明する必要性に気づいたようだ。理由までは聞いちゃいなかったが、こぶつきをわざわざ選んだことは知っているので、リーシャルはとりあえず頷いた。「その場合、肝心の子供が新たに世継ぎを立てねばならぬほど無能では、いても意味がない。再教育するにも下地というのは重要だからな。よって、義理の子供はなるべく賢い方がよいというわけで調査されたのだ」それに合格したのだから、よかったなと隊長はぽんぽんと軽くリーシャルの頭をたたいた。「......よくないぃ〜っ!」いっそ、馬鹿だと見なされた方がよかった。「私は王位なんか継ぎたくないんだからっ!皇女様には弟や妹を産んでもらわなきゃ困るのっ」そうかと隊長は頷いた。「気に病むことはない。真面目な顔でナジュが相づちを打つ。あんた達は、と絶句してシオナがこめかみを押さえ、魔術師は引きつった顔で自分で隊長に話を振ったことを後悔していた。「そっかぁ、そうだよね、現に愛が無くても私が生まれているわけだし。ところで、さいなんとかって何?」また知らぬ単語があったと思ってリーシャルが問えば、隊長が答える前に、シオナと魔術師が口を揃えて「知らなくてよいことです!」と言い切った。その単語は自分の計画を実行するにあたっては重要な意味を持つに違いないと判断したリーシャルは後でこっそり隊長に聞こうと心に留め置くことにした。父親には計画がばれては困るので、多分、聞かない方が良いだろう。魔術師が心配そうに尋ねる。「大丈夫、門番に今日は遅くなるって言っておいたから」それに、今から戻っても夕食はない。いずれにせよ食べて帰らねば、厨房に忍び込む羽目になる。城の料理長はつまみ食いには厳しい。危険を冒すべきではない。魔術師は何やら青海国の王族の在り方に疑問を抱いたようだったが、何も言わなかった。いう国だって、早くわかってもらわなくちゃねとリーシャルは心のなかで呟いた。他国の人間に王族のくせにどうのこうのといちゃもんつけられたら、島国なので独自の文化が発達してるのだとでも言えと父親には言われている。なんだか今日はよく運動したからお腹がすいたなぁ。何を注文しよかなと考えながら、リーシャルは女騎士達と料理屋へ引き返した。ルシアド帝国第五皇女、エシュール・ミルファ・ネイ・ルシアドールは思ったより普通に見えるというのが、リーシャルの感想だった。ゆるく結い上げられた柔らかそうな黒髪に縁取られた顔は人目を引くものではない。穏やかな印象を与える地味な造りである。小柄でリーシャルとさほど変わらぬ程の背丈だ。目が合うとやわらかく微笑んだ。「こちらこそ」この上品そうな女性が皇帝を罠にはめたり、罵倒したりしたのかと思うと実に不思議だ。人は見かけによらないという教訓をリーシャルは実の父から得ている。「大筋は彼らから聞きました。「いえ」きまりが悪くてリーシャルは目を伏せた。弟か妹を産んでくれたら文句はないですと心のなかで呟く。この女性は父親の嫌いなタイプではないはずだ。問題は父親が皇女の好みかどうかだ。何やら含むところがありそうだとリーシャルは顔を上げた。楽しげに皇女はころころと笑った。「今回の始末の付け方ですわ。王女も異論があればおっしゃってくださいな」まずはと皇女は状況説明を開始した。一、首謀者は皇子、公女、騎士(金髪の方で、良家の次男らしい)。一、計画を立てたのは公女と騎士(弟皇子にはそんな頭はないということだ)。一、弟皇子の動機は単に姉が嫁ぐのが厭だからというもの。一、公女と騎士の動機は彼らの実力を認め、活用できる人間がいなくなっては困るというもの。なんとなく、皇女様の始末の付け方とやらが分かったような気がする。要点は皇子以外の二人にとって「皇女」は取り替えの効く存在であることだ。権力者であれば誰でもいいというわけではないが、彼らに理解を示してくれる人間ならば彼らは主と仰ぐだろう。能力的には皇女に劣ったとしても。「彼らの失敗の原因は、私の帰りが予想以上に早かったことと、ライアル殿下が予想以上に図太かったことにありますわね。口惜しそうな様子の皇女に向かって、ミルファ様は身内を信じすぎるからなと料理長が苦笑している。急ぎの用とは何だったのだろうとリーシャルは好奇心に駆られて尋ねた。「私の商業権を脅かす問題が発生しましたの。皇女が商業権を持つのか、リーシャルはすでに疑問に思わなくなっていた。政争にはうんざりいたしましたの。これからは商業に身を入れようかと思いまして。熱のこもった口調で皇女は語った。しなくても、皇女様には青海国は立地的にもとても恵まれた国なのかもしれない。「......使えるかも」ぼそりとリーシャルは呟いた。西大陸とのつながりは、今の所、十分だ。祖父の姉妹のほとんどは西大陸に嫁いでいるし、細々とではあるが交易経路も完全には断たれてはいない。南大陸の産物が手に入ると知れれば、幾らでも船はやって来るだろう。南大陸に商業拠点を持ち、恒常的に商品を供給することができれば、儲けは一手に握ることができる。こんなうまい儲け話を父親が見逃すはずがない。皇女が破談すると言い出しても、決して聞き入れないだろう。皇女にとっても、大陸間交易の中継地である青海国は魅力的であるに違いない。父親の性格の悪さも帳消しできるだろう、多分。この人は本当のところ皇女の参謀か何かなのだろう。その証拠と言ってはなんだが、女騎士達も船長も会話に耳を傾けてはいるものの、一切、口を挟んでこない。真面目な顔でさらりと言った皇女をリーシャルはまじまじと見た。因業じじいって......。「破談に持ち込もうと何やら画策しているようですし、ここはさっさと結婚して、色ぼけ皇帝が提示する以上の見返りを青海国にもたらさなくてはなりませんわね」やっぱり、皇帝のことだったんだ。皇女が皇帝と罵り合いをしたというのも事実に違いない。嫁に行けと言ったのは皇帝だったはずだ。今までも、さんざん、行かず後家だの、とうが立ちすぎだの、言ってくださいましたのよと穏やかな笑顔で言う皇女は今まで見たどの人間よりも怖いとリーシャルは感じた。「耄碌じじいが邪魔をするというのであれば、何が何でも私はこの国の花嫁になって見せますわ!」どうやら皇女様は邪魔されればされるほど燃え上がるタイプのようだ。リーシャルは見たことのない未来の義理の祖父に感謝した。皇女に微笑みかけられ、否もなくリーシャルはこっくり頷いた。体を揺すられて、リーシャルは目を覚ました。目の前に立った父に告げられ、リーシャルはゆっくり瞬きした。皇女様を父親のところに案内した後、心配で「交渉」の行方を見守っていたのだが、いつのまにか眠っていたらしい。秘密の抜け道を使ってリーシャルが城に案内したのは皇女と料理長と魔術師の三人だが、彼らの姿は見えなかった。誰も相手にしてくれないのでリーシャルの髪の毛繕いをしていた猫猿も姿を消している。「さっき、船に戻った。明日にでも皇女が話をつける予定だとライアルは意地の悪い笑みを浮かべて言った。「帰るまでに、少し、いたぶってやらなければな。実は気にしていたらしい。今まで、散々、自分も父親にそう言っていたのだが、悪いことをしてしまった。傷つくほど繊細な神経はしていないことは間違いないが、多少は気に障っていたことだろう。「あれは皇子達に騙されていただけだからな。騙されるのもどうかと思うが、皇女への忠義は厚いってことで城に置いてやることにした。確かに腕は立ちそうだったし、礼儀もわきまえているから、指南役にはうってつけかもしれない。「ついでだが、侍女は送り返すことになった。「三人?......ああ、例の女騎士達か。船に乗せておけばいいだろうということになった。船長は船長のまま、隊長は隊長のまま船に残るという。医師は本人の希望により港で開業する予定、料理長は皇女の代理人として商売を始めるらしい。上目遣いにリーシャルは父親を見上げた。自分の方は、うまくやっていく自信がある。