孝治としても節目を迎えるこの日だが、晴海に祐樹、真理や箕郷、誠など時間帯が取れない、との事で、夕方に相成った。基本的には朝の六時から九時までの三時間、十一時から十三時、十五時から二十時と三回に分けて営業する事になっている。材料を仕入れた分だけ営業するので、前日からの準備が大変だ。いえ、牧場の仕事もあるので、どうしても夜遅くまで起きていて、朝早く活動しなければいけなくなる。最悪朝御飯の時間帯を潰すつもりではいるが、まだ試験営業の段階だから、問題は無かった。言うわけで、孝治は朝のうちに、市場の登録に向かっていた。晴海と箕郷は『柳市』中央街で、真理の部活が終わるのを待つことになっていた。その二人の近くには祐樹の姿も在り、その顔は若干、疲れている様子を感じさせた。学校で晴海と箕郷の評判が変わって以来、祐樹に対する同級生の(特に男子)風当たりが強くなったのだ。仲が悪くなったわけではないのだが、見慣れない男子生徒に因縁をつけられたりしたのだ。その度に迎撃しているのが、箕郷本人。彼女としては、知らず内に仲間に入れられてむしゃくしゃしているところに、仲間内の祐樹が巻き込まれたから暴れただけなのだが、其れがさらに噂に拍車を掛けることになっていた。いう訳で、何かと不憫な扱いを受けていた祐樹は、前の二人をぼうっと見ていた。箕郷と晴海は、駅前のクレープ屋で買ったクレープを食べている。仲が良いな、と思いながら、自分が買ったイチゴチョコクレープを食べた。ちなみに、晴海はバナナチョコクレープ、箕郷はコーヒークレープを食べている。二人の話題は、軍隊の事。知識が豊富な箕郷の話を、知識欲が旺盛な晴海が興味津々な表情で聞いている関係だ。いえ、祐樹自身今の立場が嫌いではない。駅前の広場で、祐樹も混ざって話をしていると、駆け寄ってくる足音が聞こえてきた。それが真理だということに気がつくのは、数秒後。顔に泥をつけて、それでも嬉しそうに笑顔を振りまく真理。部活帰りの格好のままで、スパイクだけ履き替えた彼女が駆け寄ってくる。其の彼女を見て、箕郷は苦笑し、鞄を漁った。中からフェイスペーパーを引っ張り出すと、真理へ放った。其れを受け取った真理へ、荷物を持って立ち上がった箕郷が、口を開く。頷く真理を見て、箕郷が口を開いた。箕郷の言葉に、全員が頷いた。————仲良く、巧く廻る歯車。孝治という基盤で巧くはまり、クルクルと軽快に廻り出していたのだ。————それぞれ、元々は違う歯車。巧く廻ったとしても、其れは本来、そこにあるべき場所ではない。————そして本来、其の場所にあるべき歯車が現れた時。「本当.........。—————外れるのだ。女性が孝治に、抱きついていたのだ。「やめい」ゴキン、と、その女性の首が歪む。首をさすりながら、睨み返す女性に、呆れるように息を吐く男性———誠。いつも見たことが無い、異質な輪。その中心に居る男が、手を挙げた。—————いつもの顔が、少し違って見えた。孝治は、駅から出たところで息を吐いた。やれやれ、と首を横に振りながら、顔を戒めた。電車の中で思わず眠ってしまったが、流石に睡眠時間が短すぎるだろうか。いえ、と首を左右に振る。寝ただけで頭がすっきりするのだから、今後は仮眠を多くとればいいのだ。「これで、レストランの目処は立った、か」そういいながら、道を歩き出す。『柳市』の中心にある駅から牧場までそれなりの時間が掛かるが、脚がない孝治としては、歩いて行くしかない。学校が始まり、牧場はすぐに静かになった。当たり前とはいえ、夕方の静けさは、どこかなれないものを感じる。思えば、多くの時間を子供達と過ごしてきた気がする。年の離れた友達、というよりは、面倒を見ている親戚の子供と言った感じだ。慕ってくれるだけ、マシだと思っておこう。太陽の光がコンクリートを白く染め上げ、風景を歪ませる。真昼間の中心街とはいえ、この暑さでは人影がほとんど無かった。「ん?」そこで、ふと横に視線が向いた。視線の先には、駅のホームに降り立った一人の女性が、駅前の案内板を見上げて立ち尽くしていたのだ。声をかけようか、とも思ったが、手には小さなディスプレイが握られているのを見て、やめた。(ナビ機能付きのモバイルか。.........なんか、浮いた感じだよな)そんなことを考えて、歩き出そうとした時だった。「ん?」ふと、其の言葉に孝治が脚を止める。聞き覚えのある声に、自分をそう呼ぶ存在を思い出したのだ。視線を向けた先には、白い存在がいた。白い日除け帽に、白のワンピース。夏の過激な日差しを明るく反射する其の服を着ていた女性は、そのつぶらな瞳を、まっすぐと向けていた。其の人物を、孝治は知っていた。警戒心なく、全幅の信頼を寄せる表情で歩み寄って着た彼女は、帽子を外した。風に流れる、亜麻色の粒子。黒真珠のように輝く瞳に、しっかりと描かれたような眉毛が、人形のように整った顔立ちを醸し出す。その女性は、優しい笑顔を向けると、ゆっくりと頭を下げ、口を動かした。孝治の言葉に、彼女———加奈は微笑む。「本当に、お久しぶりですね。加奈と会うのは、かれこれ二年ぶりだった。歳が一つ離れているので、今は大学生だった。大学に受かった、という話は聞いていたので、今は休みのようだ。久しぶりの妹との再会に、孝治も顔を綻ばせる。そこで、彼女が大きめの鞄を両手で持っていることに気がついた。其れを指差しながら、口を開く。「お前、その荷物.........」その孝治の言葉に、彼女は朗らかに微笑むと、口を開いた。出て来た言葉は、問題発言だった。IT分野での才能は目覚しく、企業のM&A、ソーシャルネットワークの構築、プログラミングの基礎まで彼女が作ったほどだ。大学生の身ながら、名誉顧問の役職についていることも、知っている。其の彼女が最近、働かなくなったと言う話を、誠から聞いていた孝治は、自分の片手で揺れている荷物を眺めながら、口を開いた。牧場までタクシーで帰るわけにも行かず、孝治が荷物を持って歩いて帰ることになった。重そうな荷物を片手で担ぐ孝治へ、横を優雅に歩く加奈が答えた。兄の牧場が見たいんです。口元を手で隠し、嬉しそうに笑う加奈。その加奈を眺めながら、孝治は眉を潜めた。加奈は、昔から身体が弱い。病気と言うわけではないが、虚弱体質なのだ。それでも、加奈は両腕を曲げると、答えた。孝治の言葉に、嬉しそうに答える加奈。その言葉を聞いて、孝治は大きくため息を吐いた。孝治の困った顔を見ても、加奈は嬉しそうに笑った。昔から、一緒にいるときはこうやって笑うことが多かったな、などと思いながら、孝治は話題を変えた。孝治の言葉に、彼女は少しだけ困ったような表情を見せ、口を開いた。「最近は、仕事が面白くありません。其の言葉に、孝治はへぇ、と感心したような声をあげた。言ってはなんだが、加奈は美人だ。誠からはちょくちょくそんな内容の話を聞いていたし、何より妹の事が心配なのだ。その心境を知ってか知らずか、加奈は微笑む。その顔を見ながら、孝治は小さく頷きながら、答えた。