(3)根来は現在、任務で負った傷が元で入院中だ。通が効くようになっており、治療にも錬金術の手法が取り入れられている。患者の体に核鉄を取り付けて、回復を促進したり。武装錬金の触媒たるこれには、治癒力を高める効能があるのだ。創傷程度ならば核鉄を当てればたちどころに治るし、深い裂傷を負った場合でも止血程度は行える。根来の負った傷はなかなかに深く、診断では核鉄治療を施しても、完治までに10日ほどかかるらしい。根来の病室に1人の女性の姿があった。楯山千歳は一息ついた。はねつきショートヘアーというありふれた髪型だが、それを補って余りある美貌の人だ。佇み、瑠璃にも劣らぬ気高い光を宿している。竜が住まう湖があるとしたら、千歳の瞳のような色だろう。貞淑な彼女だがファッションは大胆な物を好むらしく、今は腹部や「へそ」が露わな緑のサマーセーターを着用している。任務を前日に終えたばかりの千歳へ新たな命令が下った。それは、ホムンクルスが工場で起こした殺人事件の後始末。犯人は苦戦の末に撃破したが、その中で見え隠れした協力者については謎のまま。根来たちが『第三者』と呼ぶ協力者は、犯人に核鉄を渡し、武装錬金の概念を教え、更には奇策を以って任務の妨害を行った。報告を受けた戦団は体裁上、第三者を捨て置くワケにはいかないと後始末を命じた。それは、2日以内に証拠がつかめなければ保留(テイクノート)扱いという半ば形骸化した命令でもあった。司令部が投げやりな条件をつけたのには、2つの理由がある。「事後処理ですから、そう気張らず」と優しく優しく声を掛けた。千歳は性分上、すぐさま調査にとりかかろうとした。同時に、行うべき手順のほとんどは1本の電話で簡略された。電話口で無愛想に述べたのは、根来だ。入院中だから携帯電話は使っていない筈だ。なるとケガの身を押し、公衆電話から話していたに違いない。照星は顔を伏せてくつくつと忍び笑いを漏らした。根来の心情を考えるのが心底楽しい様子だ。「のらりくらりとはぐらかされたが、奴は『第三者』から手紙を受け取っている筈だ。小包に入った核鉄と共に。「仕事には引継ぎという概念がある。奴がそれを終え、小包を受け取れるようになったのは昨日だ」ケガのせいで少し疲れた声の根来だが、次の断定には力が篭っていた。「そして奴を終始尾行していた私は、手紙らしき物を処分するのを見ていない。処分は社内で行われたとみるべき。雑多な書類に手紙を混ぜ、シュレッダーで裁断したのだろう。千歳はすぐさま工場に移動し、工場長に聞いた。捨てられていなかったので回収はすんなり終わった。ゴミ袋1つ分だが、量は流石に多い。シュレッダーにかけられた紙は、機種にもよるがおおよそ幅2mm、長さ10mmほどだ。A4サイズの紙は縦297mm、横210mmだ。裁断による紙片の数がどれ位か、A4用紙と紙片の面積から計算してみよう。......約3119だ。サンマの産卵数がだいたい2000〜3000なので、結構な量といえる。紙を3枚裁断したら、約9357......ししゃもに勝利だ。(8000前後なので)げに恐ろしきはマンボウ。産卵数3億だからA4用紙を10万枚裁断しなければ勝てん。シュレッダーにやられた紙を復元するのは難儀だ。元の絵が分からぬ1000ピースのジグソーパズルを想像してほしい。非常に気が遠くなりそうだ。シュレッダーに裁断された紙屑から、手紙を復元するのはそんな感じの作業。終わるまで1週間以上かかると思われた。根来は膨大な紙屑を前に平然と呟いた。「手紙は外部から来たものだ。千歳は納得し、まっさらな印刷用紙をベッドサイドテーブルに置いた。根来が用紙の回収を命じたのは、厚さや紙質、色などの違いから手紙の破片を絞り込む為。マンボウの卵の中にししゃもやサンマの卵が混じっていても、特徴さえ分かれば取り出せる。加えて、シュレッダーは性質上、裁断された紙が積もっていく。地層のように新しい物は上に、古い物は下に。昨日の昼以降に裁断されたモノならば、上の方にあるだろう。それらを踏まえて千歳と根来は、手紙の選別を行い、全ての破片を揃えた。文に起こせば一行だが、朝から夜までずっと彼らは病室で、飯も喰わずに黙々と紙屑を漁っていた。途中、キャプテンブラボーこと防人衛が「すまん戦士・根来。夜から寄宿舎の管理人に復帰......」などと報告しにきたが、千歳も根来も紙屑を掬ったり見たり調べたりしているばかり。無表情2人に感情の篭ってない目をいっせいに向けられて、ブラボーは逃げるようにその場を去った。いうか、根来は目上の者に対しては一応敬語を使うらしい。落日の陽が病室を鮭色に染めて、硯の色へと変じて蛍光灯の光に消された頃。