今日は、そんな俺の言葉から、物語は始まったのだ。箕郷(晴海達とは初対面だそうだ)、不良少女である。今日は、俺が淹れたコーヒーを飲んで、ご立派にも新聞を読んでいた。レストランのキッチンから言った俺の言葉は、カウンターに座っている箕郷から、入り口でリフティングをしている真理に伝わり、そして一番手前のボックス席で宿題をやっている祐樹、晴海と伝わったようだ。そのいつもの面子に向かって、俺は言葉を繋げた。なんか、花火が湿気っていたとか何とかで」その俺の言葉に。「随分と、ご都合主義だな」という、箕郷の嘲笑めいた言葉が戻ってきた。うん、お兄さん嫌いだな、そういう子。そりゃあんまりじゃネエか!」うっさい、このデザート中毒め。後で、塩で作ったケーキをお見舞いしてやる。そんなことを考えながらも、俺は言葉を続けた。俺の言葉に真っ先に賛成したのは、入り口にいたはずの真理だった。サッカーボールを器用に頭に載せながら、駆け寄ってきた。頷いてから、箕郷を見ておいてやる。その俺の態度を見てからか、箕郷は唇の片方を吊り上げると、口を開いた。「見た目と違って派手なのは好きだが、あんたと一緒に行く気はないね。勝手にするさ」.........どう見れば、派手なのが嫌いなのか、小一時間ぐらい問い詰めたい。いえ、一人で行く、ということは少し意外な気がしたが、まぁ、いいだろう。お前も笑うなっ!」だろうし、な。カウンターでニヤニヤ笑う真理を捨て置いて、俺は視線を晴海と祐樹へ、向けた。其処で返って来たのは、黒い視線。黒い、というのは晴海の眼の色なのだが、あまり感情が読み取れるようなものではなかったのだ。それでも、何となく了承の意味だと思い、聞いてみた。俺の言葉に、小さく頷く。ビンゴ、と内心喜びながら。参加しなければ、参加することも無かっただろう。男目から見ても、祐樹には欠点が無いし、晴海とは相性が良さそうだ。上手くいって欲しいなぁ、なんて思ってもいる。そんなことを考えつつも、俺の計画は決まったようだ。「んじゃ、一旦各自、家に帰って親御さんに連絡。期待にこたえるしか、無いではないか。後に、誠のやつに「勝手にそう思っているだけだろ」と突っ込まれたのは、別の話である。晴海達が帰路に付いたのは、二時頃、俺は生ゴミを埋めて肥料にする為の穴を掘るため、裏山の中腹に来ていた。生ゴミというのは、ニオイが強い。飲食店では最大の天敵である鼠まで寄ってきてしまうので、遠くに作らないといけないのだ。して事件は起きたのだ。普通の格好で最初に牧場に現れたのは、晴海だった。黒いカーディガンに白いワンピースを着ている彼女は、森繁牧場直営レストランにいる孝治を、訪ねた。レストランが出来てから、孝治はよく其処にいる。いつもいい匂いがする此処は、開業すれば、人気が出るかもしれない。そんなことを考えながら、ぼうっと入り口で突っ立っていると、後ろから声をかけられた。今来たとこ?」そういって軽く手を振って現れたのは、真理だった。その彼女に軽く手を振り返しながら、晴海は口を開いた。「祐樹君はもうすぐ来るかも。祐樹のことをあまり気にした様子もなく、真理は晴海の手をとって歩き出す。晴海は若干、気にはなったものの、すぐに気を入れなおした。二人はそのまま、レストランの入り口を、開け放った。花火会場にいこッ!」その、軽快な真理の言葉に。清閑なレストランの空気だけが、応えた。「家にも鳥小屋にも牛小屋にも羊小屋にもいないよッ!?」2人で森繁牧場の中を捜索したが、孝治の姿は何処にもなかった。夕闇に染まっていく牧場の中は、ひっそりと静まり返っており、異様な雰囲気を感じさせた。レストランに戻ってきた二人は、とりあえずいつものように冷蔵庫から飲み物を取り出し、喉を潤す。熱帯夜に近い今夜は、まだ蒸し暑くなるようだ。光がついていたレストランで休憩していた真理の言葉に、キッチンに引っ込んでいた晴海は、首を左右に振った。真理を見て、口を開いた。晩御飯の、ピラフが作りかけ.........」キッチンのコンロにはフライパンが乗っかっており、その中にはピラフが作ってあった。放っておかれてそれなりの時間が経っている所為か、もうぱさぱさになっていた。其れを聞いて、真理は眉を潜めた。コーチが料理をほっぽり出して、私達を置いて先に行くわけないもんね。真理が、う〜ん、と悩み声を上げた瞬間、レストランの扉が開いた。孝治か、と思ったが、入って来たのは祐樹だった。一瞬腰を浮かべた2人が、入ってきた祐樹を見て露骨にため息を吐く。完全に無視する晴海に悲しげな表情を浮かべる祐樹を、真理が慰め、説明する。悲恋の色が強かった祐樹も、その説明を聞いたときから、眉を潜めた。祐樹の言葉に、真理は周りを見渡しながら答えた。今、時計の針は七時十分を廻ったころだ。八時から花火が始まるのを考えると、もう一時間もない。その時、今まで黙っていた晴海が、口を開いた。晴海の言葉に、真理は一瞬だけ眉を潜めたが、すぐに叫んだ。この裏山、かなり広いんだよッ!?」かつて、孝治を探しに裏山を駆け回り、道に迷ったところで孝治に助けられた経験のある真理の悲鳴に、晴海はスッと半眼を向けると、口を開いた。歩き出そうとする晴海を、祐樹が慌てて止めた。そのまま、投げ飛ばされる。綺麗に円を描いて落ちていく祐樹が、ボックス席に突っ込み————沈黙した。投げ飛ばした晴海は、目を丸くする真理と顔を見合わせ、沈黙がその場を包む。晴海と真理は、祐樹を介抱することになった———時だった。コラッ!」バン、という音と共に、扉が開いた先には、見覚えのある少女が立っていた。入って来たのは、箕郷だった。店内の様子にキョトン、としている彼女を置いて、晴海と真理はため息を吐いた。箕郷の叫びに、目の前にいた晴海が眉を潜めた。彼女をそんなに好いているわけでもなく、大声も嫌いな晴海は、それでもため息まじりに答えた。箕郷の言葉に、2人も頷く。この辺りの事情を知っているだけあって、かなり複雑だった。真理は表情を戒めると、口を開いた。「でも、コーチがいなくなるなんて、ありえないよ。何かあっても、コーチなら大丈夫な気がするけど————」それも絶対、とは言い切れない。数は少ないとはいえ、裏山には熊も出るし、真っ暗になったらもう、手のうちようがない。トイレか何かさ」そのまま、一時間がたった。「————遅えッ!」そう叫ぶ箕郷に、答える人物はいなかった。真理はボールを抱えて座り込んでいるし、晴海はずっとテーブル席に座っている。その向かい側で祐樹が倒れていたが、誰も心配そうな表情を浮かべなかった。箕郷の言う向こう側、というのは、裏山を二つ越えた先にある隣町だ。裏山に迷いこんだ人はそのまま向こうの隣町に行ってしまうのは、この辺りでは有名なのだ。小さく、それでも確実にそういったのは、晴海だった。晴海の言葉に、2人が驚愕の表情を浮かべた。【孤独姫】といわれた彼女が、別の人を心配している、というこの事実。レストランの外は月明かりでしか照らされていないが、窓の外を見ている晴海の表情は、間違いなく今までの彼女のものではなかった。【孤独姫】は、変わった。笑う事は多くなったし、誰かを助けようと動くことだって増えた。周りに誰かを置くようになったし、誰かに近付いていくようになった。その原因である恩人が、どこかに消えた————その恐怖心が、纏わり付いていた。———その彼女の表情が一変したのは、外を見た時だった。長い椅子をすべるように降り、駆け出す。入り口にいた真理が驚くのを気にせず、そのまま外に向かって走って。