思います』とりあえず外に居る牛を放っておき、真理を家にいれる。電話で茜さんに電話をして事情を説明した後、一回切られ、十分後に返って来た言葉がそれだった。『番号札を確認しない事にはなんともいえませんが、先月近くの酪農牧場が経営破産したんですよ。その時に数頭逃げ出していたので、恐らく。簡単に言ってくれるが、孝治としては納得のいかないことだらけだ。訝しげに思っていると、彼女の言葉が返ってくる。『それで、その牧場の人に連絡を取ったんですが、譲ってくれるそうですよ。所有権やその他いろいろな手続きは、後々やっていく事になるが、しばらくは家畜扱いではなく、ペット扱いをしてくれるらしい。牛舎も綺麗になっていたが、牧場の柵が壊れているので、それを直さないといけないようだ。孝治は満面の笑顔を、真理へ向けた。家の中なのにボールを頭に乗っけ、孝治を待っていた真理は、孝治の無理な言い方に悲鳴をあげた。彼女のほうを見ながら、孝治は頬を掻く。「まぁ、掻い摘んで説明すると、牛が俺の家のものになって、柵を直さなくちゃいけない。明らかに、不満そうだ。いっている自分に罪悪感すら覚えるのは、それだけ彼女がサッカーに真剣だからかもしれない。孝治はしばらく悩んだそぶりを見せ、口を開いた。「.........しゃぁ、ないか。柵直している間にちょくちょく見てやるから。孝治の言葉に、真理は少しだけ悩んだ後———パッと顔を明るくさせた。「うん!」とうれしそうに頷く彼女を見て、孝治は息を吐く。その頃、パンの焼ける匂いがした。昨日の夜仕込んでおいた、パンの炊飯器である。その匂いと空いている腹を押さえながら、キッチンに向かう孝治の裾を、何かが掴む。眼をキラキラさせている真理を見て、孝治はその意味を知り、しばらく顔を歪めた後、大きく息を吐いた。電話を指差し、告げた。「.........御両親に連絡しなさい。あ、途中で変わってくれ。笑顔で電話をかけ始め、二、三言話した後、孝治が替わり、事情を説明する。母親は理解の早い人で、すぐに許してくれた。家の住所を確認し、ここの住所と電話番号を教える。今の親としては、のほほんとしていても、きちんとした母親らしい。本当にきちんとしているのなら、こんな男に預けようとは思わないだろうが。電話を切ると、孝治は真理に向けて言った。急かす真理を見て、妹が居たらこんな感じなのだろうと思い—————苦笑した。彼女の分の朝食を余分に作り、二人でテーブルにつく。香り立つバターの匂い。それが鼻孔をくすぐり、真理は小さく頷く。「良い匂い.........。真理の言葉に、孝治は少しだけ鼻を高くし、告げた。高校からずっと一人暮らしだったし、これでも調理師免許を持ってるからな。コーチって画家を目指していたんだ。「夢を挫折する人間っていうのは、いくらでもいるんだよ」フッと遠い眼をして、答える。表情を和らげると、告げた。「ただ、仕事で絵を描くのと趣味で絵を描くのだと、全く違うからね。.........正直、俺は後者のほうがあってると思うんだよ」きっと、晴海と真理達が挫折を味わうのはずっと先のことになるだろう。できれば、人生の挫折は味わって欲しくない。それでも人間は、挫折して成長できるのだ。最後のほうは言いすぎだと思うが、真理の洞察は、ある意味正しい。自分の右足をちょっとだけ眺めながら、口を開いた。様々な胸中の考えを投げ出し、小さく呟いて牛乳を口に入れた。キッチンで片づけをしながら時計を見上げ、声をあげる。「そういえば、そろそろ晴海ちゃんが来る頃だな。いつもならもう居るんだけど、どうしたんだろ?」いつもは朝の八時ごろにふらっと現れ、昼御飯と夕御飯を食べ、帰って行く。慣れているとはいえ、今一度思い出すと変な人間に違いない。真理は少しだけ悩むと、告げた。「.........まぁ、それもあるか。自分で頭を掻きながら、唸る。彼女が居て当たり前、というわけではないが、何となく気になってしまう。その感情が何なのか———恐らく、子を持つ親の心境に近い。その時、真理が声をあげた。「あ、そういえば、今度お祭りがあるんだった。真理がそういい、見上げてくる。その眼を見て、孝治は苦笑しながら告げた。孝治の言葉に、真理がブスッと顔を膨らまし、怒りの籠もった声で言った。「そんなの居ないもん。「..................一人で行け」とはいえ、彼女には幾つか迷惑をかけているので、あまり強く言えない。それ以上の面倒を見ているような気がするが、恐らく気のせいだろう。ジィッと見られ、孝治は溜め息を吐いた。結局折れるのは自分なんだなぁ、等と思いながら、孝治はため息を吐く。晴海と真理を連れてお祭り。二人とも中学生だからか、それとも最近の女子の傾向なのか、二人は男性と一緒に行動する事へ、関心を持っていないようである。それもそうだ、と孝治は思う。そんなことを気にしているようなら、不法侵入したり孝治と仲良くなってくれたりしないだろう。