1000~2000種類だといわれているのですが、実は勝手に交配を繰り返してしまうので、新種の数は特定できないのです。それらのうち、名前がついていて、日本で日常的に売り買いされているものだけでも、おそらく20種類以上あると思います。日本だけでもそんなにありますか。栽培品種の名前で、数あるトウガラシの品種の一つです。あれは、タバスコソースに使われているキダチトウガラシ(木立唐辛子)の仲間です。一般的に知られるトウガラシは、一年生草本として分類されています。キダチトウガラシは多年生草本。木化して、木のようになってそこに実がつくタイプのトウガラシです。トウガラシは、温帯で育てると1年で世代を終える一年生草本なのですが、熱帯だと5~10年で木のようになります。はじめに温帯のもので分類されてしまったので、一年生トウガラシという意味のカプシカム・アニュームという学名がつきました。そこで、熱帯のものの一部を、キダチトウガラシと呼ぶようになったのです。ピーマンは、「甘あま唐辛子」というものです。甘いのに唐辛子という名前がややこしいですが(笑)。実は、ピーマンとトウガラシは同じ分類で、違う点はカプサイシンをつくるか否か、それだけです。ちなみに、ピーマンは緑色の未熟な状態で流通していますが、完熟すると、赤くなるものと黄色くなるものがあります。実は、パプリカとは、ハンガリーの言葉で「トウガラシ」という意味なのです。日本では、ハンガリーで食べられている大型で肉厚の、辛みの非常に少ない種をパプリカと呼んでいます。残念ながら、トウガラシ属以外でカプサイシンをつくる植物はないのです。カプサイシンを摂って脂肪を燃焼させたければ、ひたすらトウガラシを摂取するしかないと。実は、正確にはわからないのです。程度食べると、効果が出る人には出ます。ある一味唐辛子の瓶が15gで、その15分の1ぐらいですから・・・。一度にそれぐらい食べることで、効果が出る人もいます。古くから調べられているのは、抗酸化作用です。冷蔵庫がない時代に、物を腐りにくくしたということです。強力ではないのですが、微生物に対する抗菌作用もあります。非常に変わった効果として、トウガラシには胃粘膜の保護作用があるのです。気をつけないといけないのは、食べすぎると胃の粘膜を損なってしまいます。量であることが肝心です。ところで、以前、辛さというのは痛覚だと聞いたことがあります。辛みというと、味覚の一つに捉えられがちですが、本来は痛覚です。その証拠に、手の甲にカプサイシンをつけると痛く感じます。認識するということです。ほんとうは危険な信号だと思います(笑)。痛みですからね(笑)。生物にとって痛みとは、きっとよくないことですよ。それを食べると、余分な脂肪を燃やしたり、アドレナリンも出してくれる。それについては、食べ物の嗜好の形成などを研究したアメリカのロジン(Rozin,P.)という心理学者が見解を述べています。彼いわく、トウガラシの辛みやカフェインの苦みなど、身体にとっては危険な信号と思われるものを人間が好んで摂取してしまうのは、一種のスリルを楽しんでいるからではないかと。実際、身体にとって危険な信号が出ているのに、そのあとなんともない。それがスリルになっているのではないかと。危険だから怖いけど、命に別状はない。ジェットコースターと同じような効果です。同じ研究者によると、辛いものを食べたときは、脳から「ベータエンドルフィン」という、快感ホルモンが出るのではないかともいわれています。以前に、脳内麻薬についてうかがったことがあります。ベータエンドルフィンとは、麻薬様物質ですよね。これが出ると、非常にハイになり、やみつきになってしまうのではないかと、ロジンは唱えています。これも証明されたわけではありません。ロジンはチンパンジーで実験をしていて、チンパンジーにトウガラシを与えると最初は嫌っているのですが、繰り返し食べさせているうちに嗜好が変わる。好きになってしまうということはわかっています。この続きは、プレミアム会員になるとご覧いただけます。オフィシャルウェブサイト。