呟く戦部に老嬢は「ひひっ」と幼き肩を揺する。五指を天衝かんばかり広げた丸顔の童女はしかし黒々と八重歯をむきだし、笑う。支配を享けたものは代わりに能力を引き上げられる!!」(......艦長どもがとある山で遭遇したという村人どものアレか。あちらは人の身のままホムンクルスの姿形と能力を得ていたというが)「ひひっ。高らかに笑うイオイソゴに戦部が野太い唇をほころばせたのは、むろん迎合のためではない。猛進する鉄巨人の周囲にある物が吹き荒れた。イオイソゴは最初それが、火渡とほぼ互角の広範囲攻撃を持つサップドーラーの、気象攻撃の一環かと思ったが、立ち込めるものが、金属的なギラつきを帯びているのを知ると軽く瞳を散大させた。少女の言葉を継ぐような叫びがスピーカーから流れた刹那、ぐわんと凄まじい音たてバスターバロンが弾き返された。それも鈍器のスイングを受けたような調子ではない、生硬いゴムに衝突しバウンドする軟らかさだ。思わぬ抵抗に獰猛な唸りあげ背部ブースターを炎(も)やす鉄巨人。彩度の高い青緑の噴炎で突っ切らんとした謎めいたギラつきはしかし奇怪、ふたたびバスターバロンを押し戻す。(硬貨......!!)重鎮イオイソゴが軽くだが瞠目したのもむべなるかな、一円玉もあれば五百円玉もある。原寸大だが微妙に錬金術的意匠を施された硬貨群がそれ自身生命ある胞子のごとく漂っている。空中にある身長57mの前後左右をほぼほぼ隙間なく埋め尽くしているといえばどれほどの量か知れるだろう。現役戦士中最多のホムンクルス撃破数を誇る戦部が片目をつむりニンマリとする様にイオイソゴの目つきが変わる。驚く少女らしさが一気になりを潜め、現れたのはただただ冷然と敵の能力を見極めせんとする一個のくノ一。そも忍びゆえ目ぼしい戦士どもの能力はおおむね把握しておるわしが知らぬということ自体すでに強者の証......!!)真に強い能力とは知名度を得ぬものだ。ウワサされる数とは畢竟『仕留め損ねた回数』、使えば相手が必ず死に、目撃者すら全員始末するほどの能力こそ、強い。特性を知られるイコール攻略法を練られる。秘匿を保てる慎重さなき者かならず『百年目』......忍法という能力の世界に生きるイオイソゴならではの持論だ。たすきがけに、一万円札が、生えた。最大限の注視をしていたイオイソゴですら、突然巨大なる紙幣が機械巨人の体表に生えたとしか見えなかった。戦部のしわがれた呟きと共にモニターから光が溢れ──...一拍遅れの爆発で反時計回りのタップ的な旋転を描いた激越の巨人はそのまま無数の山林をヘシ折りながら山肌に雪崩れ込んだ。(これで沈黙してくれたら楽なんだけど......)期待もむなしく立ち上がった破壊男爵の顔を見た犬飼は(......だろうね)と情けなく痙笑する。双眸に一瞬冷然たる毫光を灯し、ゆっくりと戦士たちを見渡した。見渡すたび顔面の圧威の煤が濃くなりつつあるようだった。(............)。一瞬たじろいだのは剛太。武装錬金の攻撃力の低さゆえ圧倒的巨体への畏怖は強いと見える。バックパックは確かにツブした。......つっても)7m級のスギやヒノキをマッチ棒で作った工作物よろしく薙ぎ倒して薙ぎ倒し前進する威容に新米戦士はもはや呆れぎみに蒼褪める。おばけブルドーザーでもこうも易々とはいかないだろう。桜花もまた......辿り着く。分かっている)桜花の囁きに斗貴子がほとんど諦観の様子でやや苦々しく瞳を細めたのは結局決定権を有さぬからだ。幹部2人とバスターバロンの分断を実行できるのはただ1人で、しかも”そいつ”は斗貴子の指示を受け付ける義務も義理も有さない。機械的な咆哮を上げ、戦士たちめがけ歩き出す破壊男爵。した合唱をあげ後じさりかける戦士たち。火花を散らしたのは踊りこんできた巨拳である。照星の』バスターバロンは無機質な眼差しを乱入者に向けた。居たのは──...身長57m、体重550トンの鉄巨人。いや厳密に言えばその全身は薄くそして輝かしいメタリックブルーに彩られているから青銅巨人とでもいうべきか。2機目のバスターバロンがそこに居た。「いえ......あれは......」リーダーの......です。鐶が呟いたのとほぼ同時に、コックピット内の金髪剣士は片頬を自信たっぷりに吊りあげた。巨体ゆえ観察に手間取ったが......こちらは俺が引き受けよう」マントをしていれば挙措と共に鳴っただろう。それほど典雅な動きだった。対象の武装錬金を実際に目撃する。総角のやつとうとうバスターバロンまでコピーしやがった......」ヒキガエルのような声でボヤいたのはエンゼル御前。ただでさえ先ほど、激戦やブレイズオブグローリーといった超強力な物品を剽窃してのけた総角だ。このうえ戦団最大といっていい鉄巨人までもコレクションに加えられれば御前ならずとも腹が立つだろう。緩徐なる殴り合いを演じ始める巨人2体。犬飼は苦慮の顔つきで唸ったが、ふと気付いた様子で一人ごちる。可能ならば最悪だと犬飼が思った理由は次のとおりだ。(アイツは......音楽隊のリーダーは複製能力者だからな。1個あるという認識票から発動したサテライト30の分身をサブコクピットに乗せたら......あらゆる武装錬金を1人で増幅できるんじゃないのか......?)「ってカオしてるけど」いやその推測違うわよと傍らに居た円山はジト目を犬飼に送る。「総角のスロットは2つなんだから、バスターバロンとサテライト30で枠埋まっちゃったら他の武装錬金使えないわよ?サテライト30で作った分身が使える武装錬金はあくまでサテライト30だけ。他のを発動したら、サブコックピットの分身は消える。指たて呟く円山に、犬飼のメガネ、ズレる。............。四つ手を組んでいた2体の巨人の片方が、後頭部を殴られた。凄絶なる火花を散らしたのは背後からの鉄拳だ。殴らせたのは、3体目のバスターバロンを生んだのは言わずと知れた総角主税。バスターバロンをムーンフェイスの能力で増やしがった......!」まったくムチャクチャだとばかり目をむく剛太。続く呻きは犬飼のそれである。盟主の移し身》エコーの掛かった涼やかな声はバスターバロン頭部から発せられた。......まさか!)昂然と斗貴子が天空を仰ぐのを待っていたように蒼穹に開くは大小さまざまの黒丸。あざやかなまでの降下だった。黒丸は足裏の影であり、地上との絶対距離を急速に削り取るにつれ戦士のはしばしから叱嗟のうめきが漏れ出でた。振り注いでいるのは銀の柱。大気を削る圧倒的速度で甲冑の輪郭を溶けながしている柱。それらが大地に次々と着弾した。噴火の予兆のように高々とした土煙が舞い上がり大玉の砂礫を湿り気味の小麦粉のように散らす。永劫かたり告がれる震災より悪夢的な激しい揺れにもんどりうちそうになりつつも辛うじて直立を保った戦士たちは、見た。確かに......見た。20数体のバスターバロンを。それらは胸の前で交差していた両腕を解き、双眸に光やどしたのを合図に起動しつつある。動きつつ......ある。(総角の複製......じゃない!!)斗貴子は気付く。いま降り注いできた男爵たちの、微妙なる形状の違いに。どこか錆びたような赤みを真鍮色の体いっぱいに帯びている。形状も、本家の、マッシブながらヒロイックな輪郭線を刺々しく波打たせており全体的に禍々しい。登場に目を輝かせるのは鐶光ただ1人。戦士たちの頬はみな一様に暗褐色、絶望、である。レティクルの盟主は......!)剛太と桜花の気付きに応答するようバスターバロンから声が透る。かのヴィクトリアめにも伝授したその技法を以ってすれば坂口照星から採取せし血液からクローンを作るなど造作もない!!》......。坂口照星は拷問途中、気付いた。己の流した血と膿に塗れた床一面を見た瞬間、息を呑んで。俄かに思考が高速回転を始める。して対処する時のように、脳細胞があらゆる情報をひっつかみ、速読する。(タイムスケジュール。(核鉄は幾つ?)一見まったく体系をなしていない単語が脳内を掛け巡る。40度に迫る熱の中、照星はただ、自らの一部の腐れ果ての成れの果てに顔を叩きつけた。する異臭の中、いよいよ遠のいていく意識の中で考えた、(大変、です)(この拷問は)(私個人を狙ったものではなく)(戦団全体への、害悪の......為)は──血液を、月の幹部の『媒介』特性応用で回収されたという点も含め──こんにちの量産型登場を予期したものである。斗貴子はそれを知らないが、流れる謎めいた声に呼応し、呻く。演劇の最中、核鉄なしで武装錬金を発動していたまひろたち生徒の姿を。ぎるような声を上げつつも応戦すべく歩を進める戦士たち。巨人を止めたのはまた巨人であった。20数機とほぼ同数の巨人が前から後ろから剛腕を回し動きを止めている。「いよいよムチャクチャねえ......」60メートル近い巨人が合計40体以上......下手をすれば四捨五入で50体うごめいているさまに円山円は呆れるほかない。(それに......)至極当然の考えが過ぎる。550トンもの質量を20数体も出してのけた総角は(............大丈夫なの、ガス欠。戦部のような補い方でもしない限りまず息が続かないと思うけど............)心配もよそに彼は自らの機体のメインコックピットで綽々と笑う。未来(むかし)いた最強を見ろ。斗貴子の叫びは正論だ。1機でも足元への影響大なる機械巨人がさらに2機増えたのはマズかろう。事故現場で収容の邪魔となる暴走トラックに怒りつつ逃げ回るしかない救急隊員に、自警団が『抑えにきた』とデコトラ2台で走り出したようなものだ。戦士たちの表情(カオ)は救急隊員。だめなの、です......!」わーわー騒ぐネコ少女とは逆に、虚ろな目の鐶は静かに囁くが、それは反対をゆるさぬ強い意思に満ちている。照星とそのクローンのバスターバロンを、総角のそれが総て悉く両脇から押さえつけ......翔ぶ。剛太の分析は、正しい。(方や複製能力による模造品、方やクローン原産でしかも正規の核鉄(てじゅん)によらない発動方法な海賊版。お互いほぼ互角......ってコトか。唯一、総角が破られるとすれば)照星のバスターバロン。ひしめく男爵たちの純然たる始祖においてはまさに別格。「これでこちらはマレフィックに専念──...」できると呟きかけた斗貴子が一瞬固まったのは斃すべき幹部たちが既に致命の間合いに居たから......ではない。視界の上端の空を横切る影を見たからだ。蝶の覆面をつけ、蝶の翅を持つ......華奢かつ漆黒の青年だった。してお前が!!?)斗貴子のおどろきはこういうコトだ。パピヨンは先刻、銀成市で土星の幹部に手痛い一敗を喫している。人間をやめてなお免疫力喪失の死病がいまだ根底にある彼だから、細菌型という、病原を走狗とする土星の幹部に完膚なきまでやられてしまったのは原理的にいってもはや仕方ない話であろう。容されたというのが先ほどまでの斗貴子が彼に対し有していた最新情報だったから、いまだそちらで加療中と思っていたのは当然だ。(ダメージもあるが、そもそも......『ない』。照星と同じく、幹部たちもまた居るのだ。復仇すべき土星の幹部を追ってきたとすれば動機の点では辻褄は合う。斗貴子の論理的な部分がパピヨン登場を排斡(はいあつ)していたのも次の齟齬ゆえ。(伝え聞くところでは例のニアデスハピネス......使い切っていた筈。一度そうなれば補充までに数日かかる筈なのに)今しがた見たパピヨンは確かに蝶の翅を......黒色火薬の武装錬金を............使っていた!(どうやって補充したんだ............!?)「ま、奴なら自力で補えるさ」モニターで観戦中の戦部は愉快気に唇をくつろげた。(横浜での一件かい)。論拠に気付くイオイソゴ。カズキへの妄執をして行った強制回復、それが今日も行われたのではないか......両名の見解は一致を見る。アイツが大戦士長攻撃する必要ないし、助けるために無力するってのもキャラじゃないし......」エンゼル御前のぼやきに凛呼たる双眸を漆のように濡れ光らせながら桜花は答える。「土星の幹部が......たぶんコックピットの中に。