それらの無意味を辛酸の中で知り尽くした自分に、今さら信頼めいた言葉を投げかけれられた所で何も変わらない。変わるはずがないだろう。ヴィクトリアは頑なに信じていた。凍えた眼差しの先、秋水は口を開いた。秀麗な顔立ちにじっと見据えられて、表情が微かに揺れるのを感じた。思えば誰かに真正面から見られたコトなど久しくない。「君の目だ」この後、がらんどうの礼拝堂によく透った声を、ヴィクトリアはなかなか忘れるコトができなかった。目、という言葉にヴィクトリアはついつい目の前の青年のそれを見てしまった。水のようにきらびやかで刃物のように玲瓏で、澄んでいながら一分の翳を宿す瞳。それはどこか孤独で、自分と同じ境涯の色に染まっていて。諦観に負けない強さを秘めていて。どんな風に悲しみを越えてきたの?合わせた視線のなか思いがあふれた。突拍子もない思いと、興味が。その対象は憎むべき戦士であり、ヴィクトリアは自らを抑えるのに少し苦労した。してこの早坂秋水という男は、ホムンクルスたる彼女に向かいあってくるのか。戦士ならば化物を始末するのは当然だろう。思ったからこそヴィクトリアは100年以上、母を守るように地下深くで過ごしてきた。秋水は、人喰いという禁忌の話題を避けるわけでもなく、ヴィクトリアを責める材料にする訳でもなく、ただ真剣に話をしようとしていた。「それに、君は知らないだろうが、世界には他人の子供の為に身を削る母親だっている」いったい誰のコトを指しているのかなどヴィクトリアには見当がつかなかった。それが早坂真由美という、秋水や桜花を誘拐して育てた女性のコトだとは。彼女は女手一つで幼い姉弟を養うべく過酷な労働に身をやつし、そして過労死を遂げた。その姿勢は、あっけなく秋水たちを見捨てた実母に比較すればどうだろう。秋水の口調の真剣さは到底横槍を入れられる物ではなかった。「まして、実の母親が娘を飢えさせて平気でいられるとも、人喰いを黙認できるとも、俺にはどうしても思えない。小さな肩が密かに震えたのは、何か核心めいた物に触れられたからか。来損ない」にあたる部分を食べて命を繋いできた。託し、彼の部下を人格や記憶を保ったまま再生するのを見れば、クローン技術も特技の範疇に含めてもいいだろう。通常のクローンが記憶や性格までも引き継げず、錬金術とちょっとしたつながりを持つフランケンシュタインの製造技術ですら、元になった人間をそのまま蘇らすコトができない──例をとると、雷が嫌いだった内気な少女が、雷を非常に好む快活なフランケンシュタインになったり──コトを思えば、ヴィクトリアの手腕は在野の錬金術師をはるかに凌いでいるといっても過言ではない。千歳の依頼で根来の髪を増殖したコトなどは朝飯前。そんな飛びぬけた手腕を持つヴィクトリアだが、秋水との会話でつい少女らしい詭弁を吐いてしまった。論議の軸を一種のありえない事象にすりかえて。「戦団が始末しに来るわよ。身内の不始末にはとても敏感で、化物でもしないような揉み消し方をする連中だから」いっていたのはもちろん父のコト。聞くものが聞けば怨嗟含みの皮肉として眉をひそめただろう。秋水は反論する訳でもなく、ただ静かに言葉を紡いでいた。食い入るように見据えてくる瞳に、ヴィクトリアはかすかに戸惑った。瞳から見える境涯の近さへ、毒気をぶつけるのがはばかられた。毒を吐いても実直に応じてくる姿勢が、母とかぶって見えた。結局、他に色々な話(例えば寄宿舎の管理人が戦士長とか)をし始めた秋水を強引に追い払うと。見覚えのある戦士が入れ替わるようにやってきた。件を聞き、銀成市への移動を頼むというよりは命令口調で一方的にいってのけると、地下へと姿を消した。地下深くでガラス張りの水槽がぷくぷく泡を立てていた。いない主を寂しがるように。「もうどこに居ても同じよ。気晴らしに行くだけ──...」セーラー服の上にメタルブラックのマントといういでたちで呟いた通り、それだけのつもりだった。翌日、千歳に銀成市へ移動した際には防人へ「寄宿舎には住まない」と広言してから適当に街を歩き、夜は自分の武装錬金で夜露をしのぎ、楽しくもない物見遊山の挙句に寄宿舎の近くへつい近寄った。(別に見たいとかそういう訳じゃないわよ。戦士にさっさと話を断りにいくだけ)転校の話を反故にしたいのならば黙って消えればいいだけだが、なぜかそうせず近寄った。それからは前述の通り。L・X・Eの残党と遭遇したところを栴檀香美に助けられ、総角と顔を会わせた後に寄宿舎へ。(気に入らない)香美や総角が、である。前者は妙に人道を弁えた風で、後者はやけに悠然としている。両者ともホムンクルスだというのに、禍々しい気配が微塵もない。秋水いうところの「濁っていない」瞳の持ち主で、人喰いとは無縁そうだ。彼らは再びヴィクトリアと会話するコトを望んでいたが......(誰がアイツらなんかと)ヴィクトリアは自身がそうであるにも関わらず、ホムンクルスをひどく嫌悪している。いうより、「錬金術」から派生した物ならば錬金の戦士であろうと錬金戦団であろうと、核鉄も調整体も等しく激しい嫌悪の対象だ。錬金術のせいで家庭が破壊され、100年の地下生活を余儀なくされれば彼女ならずともそうなるのは必然であるだろう。(気に入らない)ホムンクルスも戦士も、悪辣であるべきだったのだ。いや、そうだと思い込みたかっただけかも知れない。なければそれらを恨み続けた100年という歳月があまりに空しい期間となってしまうのだから。香美たちは人当たりが良く、防人もごく普通の転校生への対応をヴィクトリアにしてきた。(なんでホムンクルスが私を助けるのよ。なんで戦士が私をココに連れてくるのよ)寝返って枕に顔を埋めながら、ヴィクトリアは叫び出したいほど不愉快になってきた。されたコトは到底憎むべき事象ではないが、だからこそ憎らしい。劣悪であるべき存在が、善良なのが気に入らない。......嬉しいわけ、ないでしょ)考えまいとするが、さっき出会った総角のセリフが気になってくる。──「悪いが、知らばっくれても分かる。父親の面影があるからな。取り繕っていても顔立ち──ばかりは偽れないものだ。誰でも、な」(アイツ、パパとどういう関係なのよ。だいたいなんで見覚えが......)だんだん瞳が暗くなってきた。(気に入らない)そうとしか感想を抱けないのも腹立たしい。過酷で辛苦しかない100年が心情を表す言葉を乏しくしているのが自分でも分かる。したベッドの上で満腹の身をもてあましているうちに、ついつい心地よい眠気が襲来し、いつしか彼女は寝入ってしまった。遠い遠い記憶の中、風にたなびく一面の草原。崩れかけた家の中で、目覚めぬ母を前に泣きじゃくる幼い自分。夢の中で気付くのは明晰夢というが、覚醒は選択しない。夢の中でも母の姿が見れるのならば、永遠に醒めなくてもいい。ヴィクトリアが思っていると、部屋の戸が開いた。入ってきたのはあまり馴染みのない顔。長い金髪で碧眼の、すらりと鼻筋が通った生真面目そうな男性。(え?)幼い自分も夢を見ている自分も同時に息を呑んだ。前者は不意の来訪者に身を固くしただけだが、後者は違う。(この顔......アイツと一緒......)総角を思い出す。この来訪者の方はやや老けている。総角が17〜8とすれば、こちらは20代後半。ヴィクトリアは唖然とする。老けてると思うが寄宿舎の近くで聞いた総角の台詞と見事に合致している。少なくても彼はこの来訪者について何かを知っている。何となくだった見覚えが、この夢のせいでハッキリとした輪郭を帯びていく。「いいかいヴィクトリア。これから教えるコトはいまの君にはとても難しいと思うけど、頑張って覚えるんだ。この技術を君のママに教えたのは俺だから、頑張れば君だってちゃんとできるようになる。来訪者が屈みこんで諭すように喋ると、幼いヴィクトリアは泣きながらこくりと頷いた。