万年昇進できない薄のろなのだろう。宍戸はパイプイスで足を組み、『おい鬼太郎』ってノリで親しげに語りかけてきた。「おまえのツレ、札付きのワルみたいだぞ。『答えられなかった』のほうが正しいけど。「言いたくないなら教えてやろう。データの抜き出し、不正な書き換え、ウィルス混入による基幹システムのクラッシュなんて嫌疑もかかってる。クラッキングの見本市だな。「僕が直接手を下したわけじゃないって。全部〈エピタフ〉の仕業だ。あらゆる罪を肩代わりされたら、たまったもんじゃない。「本名と思えないけどな。僕が知る全情報をつまびらかにした。通称のみを目印に検挙するのは、砂漠に落とした一本の針を探すような作業に違いない。「〈エピタフ〉なる極悪人が実在したとして、おまえの自己主張は『詳細を何も知らされず、ハッキングしただけ』か。宍戸に向かって、僕はこくこくと首を振る。魂すら抜けたんじゃないかと思えるほど長く。「たとえ事実であっても、だ。『僕は抜け道作っていただけなんです。泥棒たちがしでかしていたことは、想定外だった。僕に罪はないでしょ』なんて釈明されて『はい、そーですか』と納得するやつがいると思うか。僕は返す言葉もなかった。〈エピタフ〉の行為について無知蒙昧を装い、見て見ぬふりしたことになるのだろう。善行を働き、恩恵をもたらす者がバックドアをこじ開けて侵入するはずはないのだから。システムに負荷かけて、ハングアップすらさせてないぜ。宍戸が軽くずっこける。「本気で言ってるのか。「スリル味わえるからに決まってるだろ。ついでに他人の暗黒部分ものぞき放題だしな。「煮るなり焼くなり好きにしろ。僕は両腕にはまった手錠を掲げてみせる。取調室に鎖のこすれる音色が響いた。「縁起でもないことを言うな。宍戸は両手で頭を抱えた。おっさんにはデリケートな死活問題らしい。こいつを虐げたければ、髪関連で攻めるのが上策かもな。俺としたことが、ガキに足元を見られるとは。だいたい俺がおまえに手錠をかけたわけじゃないだろが。僕はかざしていた手を、ひざの上に戻した。体温が低下するのを感じる。いいや、必ずリベンジする。僕がくそまずい飯食わされて、あいつだけのうのうと高いびきかくなんて不条理、あってたまるか。宍戸が神妙な顔つきになる。頭の中が真っ白になった。このチャラいデカが何を言ったのか、理解不能で。「『愛情』と『憎悪』は表裏一体なんだよ。無関心な相手が粗相したって、気にならないだろ。こいつ、何ぬかしてるんだ。「お門違い、はなはだしいぜ。天パー刑事が色めき立っている。「どーしたもこーしたもない。俺、無神経なこと言っちゃったかな。「泣くって誰が――」セリフの途中で、僕の手の甲に水滴が落ちた。『天井から雨漏りでもしてるのか』と思ったものの、頬に生ぬるい感触がある。滴ったのは水じゃない。慌てて二の腕で顔面を覆い隠す。いうとき、両手を封じられてると不便だ。自由のありがたみを痛切に感じる。僕が〈エピタフ〉――ううん、〈影法師〉に対してなにがしかの情を抱いていた場合の仮定だ。こと親愛の情なんかではない。友情――すなわち僕は、やつを友達と思っていたんじゃないだろうか。口からでまかせだったとしても、あいつは僕を認めてくれた。いつしか僕はあいつへ仲間意識に類するものを持っていたのかもしれない。僕は〈影法師〉を認め、あいつもナナシを尊重する。それは煩わしくなかった。僕はあいつの隣に、居場所を見いだしてはいなかったろうか。やつが喜べば僕だってうれしい。その逆もしかりだと信じていた。ところが突如として、たもとを分かつ。あいつは僕を見限り、無慈悲に敵地のまっただ中へ置き去りにした。今なら信頼した者に謀反された、織田信長の境遇に共感できるかも。「〈影法師〉は偽名」と述べた。近しい者は〈エピタフ〉と呼ぶ、って。僕は、二重の意味でショックだったに違いない。――あいつに始終ウソをつかれていたこと。――僕があいつの近しい人間でなかったこと。挙げ句の果てが留置所送り。他人を無闇に信じるから、こんな煮え湯を飲まされるんだろ。人間なんて利己的で愚劣な生物だと、知っていたはずじゃないか。同じてつは踏まないぞ。この部屋、ほこりっぽいかもしれんな。僕が顔を伏せていると、目の前の机に何かがそっと置かれた。男物の無骨なハンカチだ。「急場しのぎだが、それを使うといい。目の異物もきれいさっぱり取れるだろう。あと洗って返さなくたっていいぞ。