夏休みも今日で終わり、ということもあってか、朝早くからいつもの面子が揃っていた。嬉しそうな真理の言葉に、未だにふらふらと頭を揺らしている晴海と座って目を瞑っている箕郷、少し戸惑っている祐樹が僅かに反応した。晴海は、一瞬だけビクッと体を震わせたが、すぐに船をこぎ始めた。まま左右に揺れる晴海の横で、箕郷は大きく欠伸をして、顔をあげた。「なんで、こんな朝早くから集んなくちゃ行けねぇんだよ」ピー、と、笛が鳴った。其れにより晴海がまたビクッと震えるが、まだ眠りからは覚めていないようで、唸っている。笛を鳴らしたのは勿論、真理。サッカーの試合に使うホイッスルを口に銜えながら、胸ポケットから黄色いカードを取り出すと、叫んだ。意味が分からないが納得いかない箕郷に、真理は毅然とした態度で答えた。真理の言葉を聞いて、箕郷が悲鳴をあげた。其の頃になってようやく晴海が薄く眼を開くと、小さく口を開いた。「.........おはよう」ようやく起きた晴海に、真理は笑顔で挨拶をする。祐樹に視線を向けた晴海は、箕郷に向かって挨拶をする。祐樹を華麗にスルーした晴海に、流石の箕郷も物申す。其れを聞いた晴海は、祐樹に視線を向けると、口を開いた。思わずどもって返してしまう祐樹に、晴海が小さく告げた。悲鳴をあげる祐樹を見て、真理はうんうんと頷きながら、口を開いた。「おはよう、晴海っち。真理の言葉に、晴海と箕郷が顔をあげた。怪訝な表情を浮かべる晴海へ、真理はふふん、と誇らしげに微笑むと答えた。自信満々にいう真理に、箕郷が言葉を続けた。箕郷の言葉を、真理は区切る。指を一本立てながら、真理は言葉を続けた。「とにかく、そろそろコーチにも恩返しをしないといけないと思うんだ。大食漢である真理に、箕郷が鼻で笑いながら言葉を吐く。自分でもそう感じていたのか、唸り始める真理を横目に、晴海が口を開く。孝治の趣味とはいえ、コーヒー豆の値段もかなりする。街のほうに行けば店があるが、直接卸している訳ではないので、高い。半眼で呻く箕郷と真理を置いて、晴海が孝治の朝御飯を食べようと家に向かおうとした時、隣にいた祐樹が笑顔で口を開いた。「でも、晴海さんも本を置きっぱなしだよね。途中で眼を見開いた晴海が、祐樹に振り向く。晴海の威圧するような三白眼に、言葉を無くすどころか呼吸まで止まりそうになる祐樹を背に、箕郷がため息を吐いた。「結局のところ、全員が世話になってるわけだ。アイツは、私達がいるだけで楽しいんだから。「全然対等じゃないよ!」ようやく復活した真理が、笛を鳴らしながら叫ぶが、箕郷は相手にもしないで笑う。その隣で祐樹が、無言のまま三白眼で覗き込んでくる晴海の視線から逃げていた。本来なら嬉しいのかもしれないが、今の晴海は恐怖以外の何物でもない。そんな混沌とした空間を、他の人間が見たらどうなるか。其の反応が、孝治の反応そのものだろう。いつもどおり朝の餌やりを始めようと、着替えて出たところで、箕郷と真理が何かを言い合い、晴海の眼差しから逃げる祐樹という、混沌とした風景。言って、理由が分からなかった。戸惑っている孝治へ、真理が若干の涙目で、叫んだ。真理はそういいながら、孝治に詰め寄る。孝治としては、彼女の胸で揺れているホイッスルが気になるところだが、とりあえず質問に答えた。孝治の言葉に、真理が満足げに頷く。「どうだ!」と箕郷に勝ち誇ったような顔を見せる真理に、孝治が小首をかしげていた。その眼はやめてぇ〜〜〜っ!」その横で、まだ晴海が祐樹を覗き込んでいた。「ああ、そういうことか。真理から今日の主旨を聞いて、孝治はようやく今の展開を把握した。夏休みの間世話になったこの牧場を、今日一日探険しながら掃除して廻りたいらしい。最初、晴海と箕郷は乗り気ではなかったようだが、真理の説得(?)によって、参加することに決めたようだ。孝治は素直に頼むことにした。明日からは四人とも学校だからこそ、なにか思い出が欲しいのだろう。最後の日ぐらい家にいればいいのに、と思いつつも孝治は指示をだす。「なら、少し頼もうか。祐樹君は真理と一緒に牛と羊たのむ。外に出してブラッシングと畜舎掃除。祐樹は一度、家畜の世話をしたことがあるから、出来るはずだ。それに慣れている真理をつければいいし、箕郷と晴海はレストランの事を知り尽くしている。そこで、晴海が声をあげた。ああ、俺は裏の温泉に屋根つけてくる。今吹きさらしだからよ、すぐに汚れるんだ。花火大会以来、あまり使っていない裏の天然温泉だが、即興で作ったため穴だらけで、補強しないといけないと思っていたのだ。して手伝ってくれる間に作り直そうかと思っていたのである。「んじゃ、昼の時間まで頼むな。疲れたら、確実に休んでくれよ」そうして、森繁牧場での一日が始まった。露天風呂に久しぶりに来てみれば、土台から水が溢れていた。木を組み合わせて無理やり作ったものだからしかたないが、流石に呆れてしまう。「ま、今日ちゃんと作ればいい話だし。穴を掘っていたところを木で囲い、風呂桶を作っただけなので、崩れやすい。外に風呂を作ろうと考えて用意していただけあり、大きさはいいのだが、温泉用ではない。底からお湯を入れる機構がないのだ。湧き出す温泉はちょっと熱い位だが、水を混ぜられる機構も一緒に作らないといけないだろう。いう訳で、川の水を引く水路の先に桶を作り、そこから蛇口の栓をつけたパイプを風呂桶に繋げる事にした。水を取り込む場所を下にして、水を流す場所を上にすれば、汚れた水を直接入れずにすむ。土に面して風呂桶を作ると、ミミズや蟻が恐いので、穴に石を積み上げ、木の板を張り巡らした後、さらに蓋をするように風呂桶を沈ませる。大きな鍋に小さい取っ手の付いた鍋を入れるような感覚だ。外桶と中桶の間に空間があるので、蟻は桶に侵入してこない。風呂桶の木の隙間は水だけ通すので、ちょうどいいのだ。欠陥は勿論あるが、個人所有ならこれぐらいだろう。「流石に1人でコンクリは無理だしな」1人呟きながら、孝治は風呂桶を組み立てる。穴は石と木で固定されており、後は風呂桶を入れるだけで完成だった。この時点で、時刻は十時過ぎ。他の面子の様子を見に行こうと、孝治は手を止めた。箕郷の様子を見に行く。二、祐樹と真理の様子を見に行く。三、むつみに会いに行く(殴られる)。四、宇宙意思を感じる。孝治の悲鳴が、裏山に鳴り響いた。孝治は一番近い畜舎、真理と祐樹のところに向かった。「掃除とブラッシングだけだから、流石に終わってるか。本当は、子供にやらせることじゃないけど、穀物牛やま行羊達は穏やかだからな————」バガン、という炸裂音が響く。其れと共に畜舎の壁が吹き飛ぶと、黒い影が飛び出してきた。其の背中には、ポニーテールを結った真理の姿があり、慌てて飛び出してきた祐樹の姿も、あった。トウキビ!」モロコシだと思ったら、実はトウキビだった、というどうでもいい情報を整理していると、モロコシは再度、畜舎に突っ込み、壁を破壊する。孝治は慌てて、その場を駆け出す。其れと同時に、柵の中に向かって畜舎の壁を破壊して入っていったトウキビを見て、孝治も柵の中に、飛び込む。トウキビの前に躍り出た孝治は、叫んだ。止まれ!」そういった瞬間、トウキビは両足を踏ん張って————止まった。素直に止まるとは思わず、また、止まると予想もしていなかった孝治と真理の動きが、止まる。必死にしがみ付いていた真理は、急に止まった慣性で大きく吹き飛ぶ。宙を舞う真理を見て、孝治はハッとした。慌てて真理の落ちてくる場所に回りこむと。蛙の潰れる音のような声を出す真理を、孝治は抱きかかえて倒れた。軋む体に、痛む背中をさすりながら、孝治は真理に視線を向けた。孝治の言葉に、真理がしばらく呆然としていた後、ハッとして顔を上にあげた。真理を抱きしめていた孝治は、小さく頷くと、答えた。窮屈だろうと思い、手を離す。動けるようになった真理が退くのを待っていた孝治だが.........。怪訝な思いを抱いた孝治へ、真理の予想外の声がに響く。「そう思うなら退いてくれ。お、重い」そういった瞬間、真理がガバッと体を上げた。体勢的には孝治の腹に馬乗りになる格好で、真理はチョロッと舌を出すと、眼を吊り上げながら言った。「女の子に重いなんていっちゃ駄目なんだよ、コーチ。言うわけで、ばつ」ちょっと飛んで、思いっきり腹に尻を叩きつける。それほど重くはないのだが、勢いの付いた攻撃は、流石の孝治にも辛かった。其れよりも何よりも、この体勢が不味い。いうなれば感触もヤバイのだが、孝治にとって真理というのは妹に近い存在なので、特に思うこともない。「きゃあああ♪」ぺい、と真理を芝生にひっくり返すと、其の隙に立ち上がる。大きくため息を吐いていると、芝生に転がった真理が、愉快そうに笑った。叱ろうとも思ったが、孝治は相好を崩した。叱る事も考えていたが、怪我もないようだったし、どうしてこうなったのかを聞かなければ、きちんと叱る事も出来ない。其の頃、ようやく祐樹がこちらに駆け寄ってきた。本人も相当危険な眼に合ったのだろう、全身汚れていた。座り込んでいる孝治に駆け寄ってきた祐樹は、慌てた様子で叫んだ。見たところ、怪我をしている様子はない。祐樹は頷くと、困ったような表情を見せ、口を開いた。少なくとも、今までトウキビが暴れた事は無い。今まで何度か祐樹にブラシを掛けてもらった事だって在ったし、真理だってそうだ。嬉々と笑いながらトウキビに抱きつく真理と、静かに草を食べているトウキビを見て、孝治は小首を傾げた。結局、祐樹と孝治が畜舎を直すのに、一時間以上掛かってしまった。後ろの露天風呂と畜舎を直しおわった孝治たちがレストランに戻ると、すでに昼食が用意されていた。用意されていたのは、シチュー。美味しいジャガイモとニンジンがあったから作った、という晴海と箕郷を見て、孝治は気がついた。厨房から、黒い煙が燻っていた。カウンター越しからでも分かる、散乱した食材と機材、そして焦げ臭いニオイ。煤だらけの顔と汚れたエプロンに塗れた、箕郷と晴海の姿。二人にはレストランの掃除を頼んでいたはずだ。真意を知りたい孝治の視線に、最初に気がついた箕郷が答えた。「まぁまぁ、そう褒めんなって。いやぁ、掃除はすぐに終わったからさ。暇だからよ!」その顔には、遣り遂げたような表情があった。喜んでもらえると心の奥から考えての行動なのだろう。孝治は二人の様子が変わっていることに、気がつく。箕郷の指には絆創膏が撒かれており、晴海のエプロンはところどころ汚れていた。(そういや、箕郷、ナイフは上手いけど、包丁は苦手なんだっけ)晴海は晴海で、以前のようにひっくり返さないように色々と手を尽くしたようだが、分量を見ると、一度ひっくり返したようだ。それでも、一生懸命やったのだと、すぐに分かった。実際、レストランの厨房は、朝よりも汚れていた。それでも、二人ともやりきったという表情を見せてくれる。(こいつ等.........。朝言ってたことの逆をやってないか?)朝、確かにこの四人は手伝ってくれると言っていたが、やっている事は畜舎破壊に、厨房破壊。孝治は知らず知らずのうちに、満足げな表情を、浮かべていた。誰かが、自分のためを思って行動してくれる。其れが、ほんの少し横道に逸れたり、間逆になってしまったとしても、その気持ちが、とても嬉しい。温かな、シチューの湯気。人数分並べられたテーブルに、それぞれ座った。奥から孝治、晴海、真理と、孝治の対面が箕郷、其の横が祐樹と言う席順。全員で手を合わせ、「いただきます」の挨拶をした後、孝治はスプーンを沈めた。持ち上げ、口に含んだ。「————美味い」そういった瞬間、前のほうから「やりい!」という声が上がった。前に座った箕郷が、晴海に向かって親指を突き立てて、笑う。其れに答えるように、晴海も親指を突き出して、返した。其れと同時に、孝治のほうへ視線を向けると、小さく、微笑む。