青海国の魔術師(第5話)青海国には優秀な世継ぎがいる。いって、国王が政務をさぼって良いという理由にはならない。城にいるより船の上にいる時間が長いと言われる国王は、その日、朝からおとなしく政務を執っていた。第一王子に見張られて、である。第一王子は父王に休みを与える間もなく—それだけ、王が政務をさぼっていたのだが—書類に必要な署名をさせ印章を押させていた。半日、執務机に縛られていただけで、へばっている国王に息子は冷やかな目を向けた。皮肉をたっぷり込めた口調にも動じることなく、国王は侍女の運んで来たお茶に手を伸ばした。「何事にも限度はあります。限度と言えば...」ちらりとセーナルは父親に青い目を向けた。「うん?十八歳だろう?...ああ、そう言えば、来月には、また誕生日が来るな。子供の誕生日はちゃんと覚えているぞと胸を張る。「南大陸では十五才、西大陸では十七才。「はて?成人年齢...ではないな。首を傾げる父王に第一王子は静かに言った。面白がっている父親にセーナルはもう一度言った。息子の言わんとするところを、ようやくにくみ取った国王はわざと視線をそらしてお茶を飲んだ。セーナルの海を思わせる青い瞳はしかし海のようには波立たない。国王は素知らぬ顔でお茶をすすり続けたが、じわりと額に汗が滲んでいた。珍しく深刻そうな顔をしている第二王子をどうしたのだろうと従者と魔術師は不思議そうに眺めていた。国王に呼ばれてから様子が変である。お茶を一口飲んで、ルーヴァルは彼らに向き直った。「ちらりと...若い人が多いなとは思いましたが」そこまで言ってウィレンは、はっとした顔になった。「そういうことなんだよ」ルーヴァルは深々と息を吐いた。「絶対に国として親交を持ちたくない国以外から、フィーアルの嫌いな『馬鹿』を除いた適齢期の王族男子がやって来るというわけだ。力なく笑いルーヴァルは庭を散歩してくると言い置いて部屋を出て行った。主の言葉も態度もジェナイスには理解できなかった。「見合い合戦が始まるってこと。これだけの適齢期の王族が集まる機会はそうそうない。息子だけでなく、娘も一緒に送り込まれる。青海国の世継ぎだけでなく、他にも色々婿に欲しい人物が集まるわけだからさ。前にも一度、あったんだよ。お披露目兼ねて、この国での成人年齢である十四才の誕生祝いの時に」あの時、まとまった縁談が結構あったからなぁとつぶやく。「客同士の争いの仲裁から刺客の撃退まで、やることはたくさんあるんだ。あの時は俺、まだ餓鬼だったから、ルーヴァ様にくっついているだけで良かったんだけどさ。何から守らねばならなかったのか、ジェナイスには察しがついた。この件には触れるまいと無視した。男女問わずもてる王子というのも困りものだ。南大陸では宮廷魔術師のいない国はない。どんな貧乏国でも二、三人の魔術師を召し抱えているものだ。実力差はぴんからきりまで激しい。