逆に言うなら、そうした地形や地質特徴の無い地域では地すべりは発生しません。長野県北部を含む、日本列島の日本海側の多くの「地すべり地」には第三紀層と呼ばれる地層が関係しています。第三紀層は約6500万年から約170万年前、日本列島のほとんどが浅い海だった時代、海底に泥濘や火山灰が積もってできた地層です。この地層は粘土質で水を含むと滑りやすくなる性質を持っています。第三紀層の上には河川から流入した土砂が堆積しました。その後造山活動によって海底が隆起、陸地化し現在の日本列島が形成されました。険しい山岳地域ではこの地層は、隆起後早期に崩れ落ちたものと考えられます。平野部や盆地などの平坦地では影響を示しません。なだらかな里山地域に残ったこうした地層が地すべりを引き起こす要因となっています。「地すべり地」の表面は海底に堆積した土砂で出来ているので、肥沃で水はけが良く耕しやすいのが特徴です。その下には粘土質で水を通しにくい第三紀層があるので地下水が豊富です。そのため古くから耕地として果樹や畑作に利用されて来ました。降雨や雪解け水で地下水位が上昇すると、土砂層と粘土層の境目に地下水が溜まり土砂層を押し上げてしまいます。して浮動状態になった土砂層は、水を含んで滑りやすくなった粘土層の上を重力に引かれるまま滑り落ちて行きます。台風や梅雨の長雨、例年に無い大雪後の融雪水などによって、地下水位が急激に上昇すると、地すべりの動きが急激に増して大きな災害を引き起こすことがあります。