よれば、関ヶ原合戦に敗れた西軍の武者鳥居左衛門が、当地に落ちてきた。親切な老婆から一飯の恵みを受けたが、ついに力尽きてここで倒れた。翌日、村人たちは落武者を葬って、墓標代わりに植えたのがこのムクノキだとの伝承があるそうである。すれば、計算上は約400年ということになる新宮集落の近く、県道254号(藤橋池田線)の西側、水田内にぽつんとムクノキ巨樹が立っている。位置は、粕川に架かる黒田橋と小島小学校を結ぶ線分のほぼ中点。左図でおわかりのように、この県道を走っていて、見落とすことはまずなかろう。上記のように、このムクノキには、落武者伝説が伝わっているらしい。この武者の怨念は、今もまだ残っているとか。一部白骨化した幹や、開いた空洞の闇がおどろおどろしい話を連想させるのだろうか。私が訪ねたのは若葉の頃。抜けるような青空とレンゲソウの薄紅が、さわやかに迎えてくれた。怨念が残るとされるムクノキも、陽光に光る新緑を纏って嬉しそう。顔つきは厳めしいが、心優しいお爺さんのように思われた。ところでレンゲソウだが、風景を和ませるために植えられているのではない。レンゲのようなマメ科の植物は根粒菌と共生し、空中窒素を固定することが出来る。それを田植え前の田に鋤き込むことで、天然の窒素施肥になる。昔の人が経験から得た農業知識だ。有機栽培が見直されるようになって、私の住む新潟県でも、化学肥料でなく堆肥を使用する農家が増えた。レンゲを鋤き込むことはしない。ピンクに染まった田に、一種の感動を禁じ得なかった。