其の漆」キジ科キジ目ニワトリ。祖先は諸説あるが、現在ではアジア南部〜東南部に生息する「セキショクヤケイ」が有力視されている。)紀元前七〜六世紀にはすでに家禽化されたものがメソポタミアに渡来し、紀元前六世紀頃にはエジプト人の遠征から置き去りにされる形でギリシアへ、日本へはこの島国らしく大陸を経由し、縄文時代後期〜晩期(紀元前二十〜十世紀)ごろ伝来。ニワトリといえば「鶏鳴狗盗」の故事で孟嘗(もうしょう)君の食客が真似たような、夜明けに高く鳴く姿が印象的であるが、その姿は古代、闇を制する光を持たなかった頃の人類によほど鮮烈であったらしい。古代西洋のほとんどの国で太陽神がらみの「聖鳥」として、また中国における陰陽説では「陽」の存在として、何かと恭しく扱われている。ゾロアスター教において雄鳥は「悪党から善を守るシンボル」であり、ローマにおいては戦争の行方を占う大事な役目を課され......ライオンさえこの鳥を恐れる。ギリシャにおいても「ペルシャ鳥」と呼ぶこの鳥に穀粒をついばます変わった占いがあり、また「けたたましい鳴き声」をエロティックとするむきもあり、愛する少年に生きた雄鳥を贈る風習が流行した。闘鶏に至っては隆盛が高じそのルールがボクシングに応用できるほど整備されたという。中国における闘鶏は「陽と陽の対決」であり非常にめでたい。神(ニワタリガミ)などは小児の咳や百日咳に対して霊験あらたかと信じられている。鐶が攻勢に転ずると見るや防人は一気に踏み込み殴りかかった。鐶はその拳に頬をすりつけるようにして飛び込んだ。火花が散り金属の焼ける匂いが立ち込める中、ふくよかな頬を削ぎ落された少女は正に防人へと密着した。それを肩口の辺りで掴んだ鐶は無造作に防人を放り上げ、そのまま上段後ろ回し蹴りを敢行していた。ただの蹴りならばまだいい。彼女の膝の裏には三十センチはあろうかというおぞましい距(けづめ)が生えており、しかもその軌道は如実に防人の目を狙っていた。絶対防御のシルバースキン。その顔面は視界を確保するためのわずかな隙間が開いている。そこに当たらずとも距(けづめ)一点に集中した力はそれなりの打撃を防人にもたらすであろう。それを見過ごす防人ではない。投げられた衝撃で悲鳴を立てる肩に脂汗を流しながら無数の拳打で迎撃に映った。粉砕・ブラボラッシュ。斗貴子と根来が斬りかかり、剛太と桜花の手元から円や線の光芒がきらきらと放たれた。防人は覆面の下で愕然と目を剥いた。鐶は片足の破壊に怯むどころかその衝撃を利して右足による飛び後ろ回し蹴りを放っていた。蹴り自体の威力はシルバースキンを突き破るほどではない。防人の脇腹に接触した足は鋭い爪も露な猛禽類のそれになり、筋骨隆々の戦士長をまるでウサギ扱いのようにわしりと握りしめた。同時に鐶の両手は翼へと変じ、短剣を掴んだまま大きく羽ばたき舞いあがる。そこへ躍りかかった斗貴子と根来、弾丸のような飛翔の強烈さになすすべなく吹き飛ばされ、地上へと落下した。茫然と鐶の垂直飛翔する見送るばかりである。二、三度周囲を見渡すと高層ビルに突進。外壁に押しつけ屋上から地上に向って一気に落下を開始した。防人の自重と鐶の膂力、そして重力。遠景は彼を起点にすれば高速エレベーター顔負けの速度で上に流れゆき、金に輝く硝子とくすんだ灰塵が外壁滑る銀の肌から交互に舞いあがる。ビルの外壁はダンゴムシの背筋のような破壊痕と半透明のささくれに彩られ、シルバースキンは墜落途中の飛行機のように揺れに揺れ。「夜を守って時を失わぬは信なり」やがて防人は地面に叩きつけられた。「私が......裸足の理由。それは変形の......ためです。突っ伏す銀の防護服を足元に一度人間形態に戻った鐶は、がくりと左へよろけた。見れば先ほど粉砕された左足はまだ回復しておらず、鳥の彼女としてはやや皮肉だが「カカシ」のような状態である。そのカカシから道路一本挟んだ向こうはどうやら色欲絡みの繁華街らしく、色とりどりのビル袖看板が見えた。毒々しいそれらを邪魔そうに斗貴子が雑居ビルの間隙を飛び交い接近中なのも見えた。彼女の足元で手を取りあい疾走する剛太と桜花も。昼時というコトもあり、他にはほとんど人がいない。居ても斗貴子の形相に怯えて逃げ去っていくから、実質的に一般人は皆無といえた。考えた鐶は左手だけを鳥の足へと変形させ、それで地面を削るように斗貴子たちへ疾駆した。身が震える思いをしたのは桜花だ。御前に至っては艶やかな黒髪の背後で魂の汗を股ぐらの付け根からほとばしらせた。左足欠損による左手右足の疾駆。たおやかな少女の裸足が泳ぐように地面をぺとつく一方、機械のような左手の禍々しい爪がアスファルトの破片を後方へ巻き上げながら轟々と運動する。いって鐶はあくまで人間が走るような姿勢であって四足獣の走行はしていないのである。左手は直立不動で掌が地面につくほどに伸び、松葉杖の代用品程度の淡々さでアスファルトに爪痕をつけ、砕き、黒い破片を巻き上げている。淡々というが証左は何か。少なくても桜花はそれを鐶の無表情に求めた。鐶はあくまで蒼いスターサファイアを思わせる瞳に一切の感情を浮かべず、バンダナにも「絵に描いたような」ニワトリの顔しかなく、ただ赤い三つ編みを風になびかせながら走っている。いかなる喜怒哀楽もそこにはない。ないからこそ御前は身震いした。鳥というが鐶の瞳はまるで鮫。