青海国の花嫁(5)夕暮れ時の港町をリーシャルは速足で歩いていた。通りは家路を急ぐ人々でいくらか混雑しているが、人にぶつかるほどではない。隊長は船内にいなかった。三人娘が料理に失敗したため、夕食をとりに出掛けたのだという。小さな男の子が案内していたというから、行き先はリーシャルのよく知っている料理屋に違いなかった。き医師に侍女三人娘だ。明らかに島の人間ではないと思われる彼らに好奇のこもった視線を他の客達は向けているが、話しかけようとしないのは隊長が帯剣しているからだろう。何より、現在、寄港しているのはルシアド帝国の軍艦だけだということを港の人間なら誰でも知っているはずだ。「お、どうした?」また何か用かといち早くリーシャルの姿を認めた船長が声をかける。船乗りだから目がいいのだろうかと考えつつ、リーシャルはテーブルに近づいた。私に?と隊長が酒を飲むのを止め、隣の船長を席から追い出し、代わりにリーシャルを座らせた。扱いは邪険だが、いつも一緒にいるあたり、この二人、仲がよいのだろう。「えーと、私、一応、ここの王女なんだけど」まずは言っておかねばならないだろうとリーシャルはことわりを入れた。「あれ?わかってた?」あれが、と料理長の隣に席を移した船長を女騎士はあごをしゃくって示した。「そうではないかと言うのでな。...で、用件なんだけど」リーシャルはまっすぐに女騎士を見据えた。女騎士は黒い瞳でまっすぐに見返した。「あのね、うちの城の人達には猫猿っていう生き物が皇女様だって紹介されたの」うぐっと三人娘の一人がスープでむせたが、女騎士は眉を上げただけで先を促した。「それで本物の皇女様を捜したんだけど、該当する人間がいないの。魔術師もいないの」ふと気付けば、同じテーブルを囲んでいた人々が押し黙って、リーシャルを見詰めていた。明らかに、皆、驚いている様子だ。ナジュだけは表情がほとんど変わらないので定かではない。「それから、皇女様のことを『姉上』って呼ぶ騎士と父上の調べで公女様だってことが分かってる侍女が破談を画策しているみたいなんだけど、隊長さんはこのこと全部知ってるの?」わずかな変化も見逃すまいとリーシャルは隊長の顔を見つめた。答える代わりに、女騎士は逆に質問した。「虹玉石っていう石を知ってる?それを使ったんだけど」なるほどと女騎士は頷いた。「それならば、まず間違いはない。彼女が意見を求めたのは料理長だった。「皇女は指示しちゃいないと思うが。何か急用があったにしろ、猫猿を身代わりに立てるなんて、破談されるようなことはしないだろう」どうせ身代わりを立てるなら侍女の一人にやらせるはずだと首を傾げる。手当り次第に選んだわけじゃなかったのかとリーシャルには意外だった。手近に転がっていた縁談を拾ったものと思っていたのだが。皇女様が皇帝を含め帝国のじじい共の相手をするのも厭になったので、他国に嫁ぐと決めた時から、相手捜しに奔走したんですよ」ほっそりした指を組んで医師が言う。「それなりの身分があり、跡継ぎになる子供がいて、人並み以上の頭をもち、皇女という身分の利用価値を認めることができる人間だなんて、そうそういるはずないでしょう?それはそれは苦労したんですよ。こちらのお世継ぎの話を聞いた時は、涙が出るくらい嬉しかったです。年齢差も程よいですしね」リーシャルは言葉をなくした。普通なら、子持ちやもめは敬遠するものではないだろうか?「そうだ。隊長がきっぱりした口調で言う。「もっとも皇女の望むところではないが、あの幾つになっても姉離れのできぬ弟君の望むところではある」やっぱ、あの連中は連れてくるべきじゃなかったなと料理長が苦笑する。「セアトの奴も、一枚かんでいるな。「騎士ならば、主の命令に従うべきだというのに...」すっと隊長が目を細めた。途端に三人娘に緊張が走る。静かな口調でナジュが物騒な問いを発する。迷いなど全くない口調で隊長が応じた。慌ててリーシャルは反対した。交易が衰退したことにより、海賊の襲撃も他国とのいざこざも少なくなった青海国で血なまぐさい騒動を起こしてもらっては困る。「では、マストに吊すか、海に突き落とすか」そういう手段の問題ではない。隊長の呼びかけに応じて立ち上がったのは三人娘だった。「...え?」あっけにとられてリーシャルは、隊長を先頭に三人娘が歩き去るのを見送った。侍女にしては変わっていると思ったけど...。