浴室ドアが開き、入ってきたS美が男に抱き着いた。「ほら、そんなん後や。持ってきたか?」S美は浴室ドアを再度開けると、足元に置かれていたものを手に取った。N井のタブレット端末だ。「お願いだからさっさと教えてね。「暗証番号は...」N井が暗証番号を伝え、ロックが解除されたのを確認すると、男はN井の口元を再びガムテープで塞いだ。ほな、ゆ~~~っくり、くつろいでや」S美と男は笑いながらお風呂場を後にした。~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~nextpage熟成した赤ワイン色に染まった浴槽内。糞尿にまみれた湯船に浸かり続けるN井。最初のうちは酷い悪臭で鼻が曲がりそうだったが、今や何も感じず無臭に近い。ご親切に保温が切られることはなく、相変わらずお湯は暖かい。最後にS美を見たのはいつだったかも思い出せない。数日前、浴槽と接しているお尻の辺りに激痛が走ったが、今は何も感じない。視線の先、湯船から出ている両足の指先が見えるが、動かそうとしても動かない。(そりゃ、そうだよな...)よくよく見ると、両足の指先の肉片が浴槽の内側に張り付いているだけだった。(はぁ...)視線を脇に移すと、擦れたのが原因か、脇肉が剥がれ落ち、赤黒い肉が見え隠れしていた。(もしかしたら今なら...)N井は両手を動かそうとしたが全く動かせない。両肩は動かせた為、力いっぱい前後させてみた。(やっぱり...)手首から指先にかけて、ほとんどの皮膚が剥がれ落ち、まるで理科室の骨格標本の手のように骨が露出している。後ろ手に縛られていたはずの両手は細くなったおかげでロープの束縛から解放された。二の腕の途中から手首にかけ、ブヨブヨの皮膚が垂れ下がり、壊死しているのか、全く感覚が無い。N井は身体を捻り、浴槽の縁に二の腕を引っかけ、湯船から出ようと力を入れた。何とか湯船から出ることは出来たが、起き上がれない。浴室の床に落ちたN井は身体を再確認した。(無いし...)湯船から出れたのは上半身だけ。壊死した下半身は全て湯船に置いてきた。(ちくしょう...)必死に匍匐前進するN井。二の腕から先が在らぬ方向に折れ曲がりつつも、何とか浴室ドアの目の前まで移動できた。(もう少しなのに...)見上げた先には浴室ドアの取っ手。N井は両肩を上げたが、だらりと折れ曲がった両腕が目の前で交差するだけ。足掻いても届く高さではなかった。上半身から流れ出た臓物、体液、ブヨブヨの皮膚片で詰まりつつある排水溝。N井の意識も渦巻きながら一緒に流された。~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~nextpage琥珀色の液体が広がり、小さな湖面を作りあげた。とめどなく溢れ出る琥珀色の液体。湖面はさらに広がり、一方は滝のように流れ落ちた。一方が行き止まりまで到達すると壁かと思われたものが動き始めた。「冷たっ!」N井はテーブルの上で倒れた缶ビールを立てると、椅子の背もたれにかけてあったバスタオルで自身の顔を拭き、零れたビールの上にバスタオルを被せた。時計を見ると深夜一時。(悪夢だったな...)初めは明晰夢で思い通りの展開になったが、途中からは制御不能だった。N井は両手をグーパー運動させると、安堵からため息をついた。(やっぱり、協力者は信用ならないな。裏切られる可能性もあるし、協力者が犯したミスを柔軟にカバーするのも難しい。それにしてもS美め...)○○製薬のS美に対し、一瞬だけ殺意を抱いたN井であったが、それもすぐに消えた。そもそも、N井の知り合いにS美という女性は存在しない。夢の中のS美は顔も名前もテレビでよく見る女優のS美そのものだった。(とにかく、Y木家に成り済ましは無しだな。臨機応変に対応できる自信がない。それなら...)N井は名刺入れから一枚の名刺を取り出し、テーブルの上に置いた。名刺の右下には可愛らしい看護師のイラスト。SMS画面を開き、名刺に書かれた電話番号を宛先指定し、続けて本文を入力する。本日はアンケートのご協力ありがとうございました。よろしければ、ご都合の良い時にお食事でも』(明らかに好意がありそうだったし、これくらいの内容で十分だろう)N井はSMSを送信すると、冷蔵庫に缶ビールを取りに行った。キンキンに冷えた缶ビールを手に、戻ってくると、携帯にSMSの返信が届いていた。『海老アレルギーなんです...。お店探しておきますね。日程はまた後日相談させてください。ここまで進展するとは思いもしなかったN井は満面の笑みを浮かべ、眠りについた。(Y木家に成り済ますんじゃなくて、俺自身が本当にY木家の一員になれば良いだけ...)>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>>nextpageカーテンの隙間から漏れる朝日。セットした目覚まし時計が鳴る五分前に目覚めたN井。そのままアラームをオフにし、ベッドから起きあがり、振り返った。ベッドの上には横たわる女性の後ろ姿。寝返りを打った拍子に目が覚めたのか、寝ぼけ眼でN井を見つめる。「おはよー」あれから数か月後、とんとん拍子でローサとの交際は進んでいた。初デートでそんなやりとりをして、今に至っている。唯一の失敗は社員寮にローサを連れ込んだのがバレてしまい、退寮したことだろうか。社員寮から徒歩五分のワンルームマンションに引っ越し、週一回でローサが泊まりに来る生活。「はーい」この日はローサの実家で食事をする約束があり、N井とローサは身支度を終えると、ワンルームマンションを後にした。----------------------------------------nextpage「こんにちは、N井さん。玄関先でローサ母が満面の笑みで出迎えた。あ、これ、お口にあうといいのですが」N井は前日にデパートで用意しておいた菓子折りを紙袋から取り出してローサ母に手渡した。「あら、これお父さんも好きなのよ。事前にローサから両親の好みを聞いておいて正解だったとN井は胸を撫で下ろした。そのままリビングへと通された。応接間にしか入ったことのなかったN井はリビングの広さに驚きつつ、周囲を見渡した。「いえいえ、そんなたいしたことありませんよ。六人掛けダイニングテーブルの上には大きな寿司桶が二つ、様々な種類の寿司がそれぞれ60~70貫、綺麗に敷き詰められており、傍らには日本酒の大瓶が数本並んでいた。「乾杯の一杯だけで大丈夫だよ。日本酒はあまり飲めないN井が表情を曇らせていると、耳元でローサが囁いた。N井が微笑んだのも束の間、リビングのドアが開き、ローサ父が視界に入るとN井の表情は引き締まった。ローサさんとお付き合いさせていただいております、N井と申します」----------------------------------------nextpage数時間後。出来上がったN井とローサ父が肩を並べ、互いのぐい呑みに日本酒を注ぎ合う。「ローサ、本当に良い男を見つけたな」N井の肩を叩きながら上機嫌のローサ父。「頼んでおいた...?あっ...」N井は足元のバッグからA4サイズの封筒を取り出し、ローサ父に手渡した。ローサ父は封筒を受け取ると、中から二つ折りの紙を取り出し、真剣な眼差しで見つめた。「異常なし...異常なし...異常なし...うんうん。全部A、問題ないな!」ローサ父は微笑みながらN井の肩を再度叩いた。「あ、ありがとうございます」ローサから健康診断の結果を持ってくるよう頼まれていたN井は安堵の表情を浮かべた。親子の微笑ましい光景を目の当たりにし、N井は本来の目的を忘れ、素直にこの家族の一員になりたいと思い始めた。日が暮れ始めた窓の外を見ながらローサ父がN井に問いかけた。「え?あ、ご迷惑でなければ...。泊まりは想定外であった為、N井は何も用意していなかった。