「うばわれたバスターバロン」とにかく、分断である。マレフィック2名と、バスターバロンの話である。誘拐され、戦士たちに救出されるべき坂口照星が、戦士たちに超質量の鉄拳を......向けている!!(味方なら心強いけど)冷汗を頬いっぱいにまぶした剛太が呻く。(身長57メートル、体重550トンのバスターバロンが敵に回るなんて......)最悪というほかない。斗貴子が、爆散し木片を撒き散らす廃屋の前で飛びのきながら目を三角にし怒鳴るのも無理はない。赤い三つ編みのせいで一見清楚可憐な彼女だが中身はイイ性格で、しかも異星人めいた独特のマイペースをも孕んでいる。戦士たちが怒号あるいは悲鳴を上げながら走り回っている中、藍鼠色の峯影よりも更に高くそびえる鉄の巨人にどこかエヘラエヘラした視線を向ける理由は(くそう、これだからロボットアニメ好きは......!)と歯噛みする斗貴子を見ればおおむね分かろう。虚ろな瞳が揺らめき、繊婉たる眉も下がる。「わかって......います」。軽口はどうやら心機の平仄を合わせるためだったらしい。音楽隊副長の口からまろびでるは搾り出すような、幽(かそ)けき声。会敵から1分足らずだが10名ばかりの戦士が面白いように討ち取られつつある。首を撃ち貫かれ息絶えた者、土煙の向こうから伸びてきた斧槍に右側頭部を飯茶碗のように叩き割られ中身をこぼした者......。いずれも破壊は回避後おきた。バスターバロンの足や拳を紙一重で避けたその硬直を狙われた。斗貴子がうすく血が滲むほど拳を握るのも当然だ。卑劣というほかないし......だからこそ、向こうが負け筋を打っていないのも業腹だ。(個々の力量では戦士(わたしたち)より幹部(マレフィック)が上......。『長期戦になれば結局は数の暴力で押し切られる』、と!)それは犬飼倫太郎に腐心していた頃の木星・イオイソゴ=キシャクの思惑と一致する。強さで劣る戦士といえど多様性で立ち向かうコトはできる。1人くらいは、襲い来るリバースやブレイクといった者相手に相性で勝りうる......というのは決して夢物語ではない。万が一そういったものがなかったとしても、複数人の能力の出し合いで、敵が特性を振るいづらい状況を作り出すコトだって可能なのだ。こちらの連携を......断つために!)あちこちで叫喚があがる。戦士たちは土煙におぼろな影が零乱するたび味方勢力が確実に減じていくのを直感するがどうしようもない。果敢にも単騎で助けに向かった者たちは数人に収まらなかったが......バスターバロンの着地の巻き起こした砂塵にひとたび覆われたが最後である。耳を覆いたくなる絶叫に彩られた濛々たる膜ときたらまるで小鳥が虫の甲殻や足でも吐きもどすように、耳や、目玉や、片腕をどしゃどしゃと透過させ大地に落とす。した光景が補助専門の戦士たちの心機から攻勢をますます奪い......『狩られやすくする』悪循環。鐶の義姉だと斗貴子は思う。銀成で、年齢操作という特性1つで、混雑という、奇襲に適した環境を作り出し真綿で首を絞めるように戦士たちの年齢を削いでいった鐶のまさに義姉であると仮想上のリバースを睨む。力のあるサブマシンガンで牽制しているんだ)土煙から飛び出した死骸がひとつ、斗貴子の傍を通り過ぎた。体の前面総てが蓮の目状にグズグズに溶け裂けている。被弾で仰け反ったまま死後硬直を迎えたらしき手と足で「ヒ」の字を作りつつ後方へ流れていく彼に斗貴子は見覚えがあった。親しくはなかったがこの7年の作戦行動の中で何度も顔を合わせた9歳上のバツイチで、酒にこそだらしないが斗貴子の顔の傷をいい意味で気にしない親愛的な戦士だった。皮から中途半端に出たブドウのような右目と眼窩の隙間から脳漿で割られた豚肉状の脳髄がとろとろと出ている社会死判定Aクラスのダメージを見損ねていたら、斗貴子は彼めがけバルキリースカートを伸ばし救護していた。城の火の手のような黒血をたなびかせつつ手の届かぬ領域へ謝(さ)ってゆくありさまに斗貴子の面頬が哀惜に歪んだのはごくごく一瞬......すぐさま決然たる殺意へと塗り替えられた。私が!)因縁だけいえば鐶とブツけるのが得策ではある。鐶もホムンクルス、レティクルが片付いたあとの処理を考えればむしろここでリバースと食い合わせるほか無いとさえ言える。狙わないのだ、向こうはまったく。因縁深い鐶を放置しているのは「2人だけで、ゆっくり」という訳だろう。心情的にも、戦略的にも。水入らずでの決着は因縁かかえる者なら誰だって大望だし、銀成市で6人もの戦士を相手に大立ち回りを演じた音楽隊副長に加勢する戦士(もの)あっては勝ち目も薄れる。最愛の義妹を倒れるまで愛でるには1人にするのがまずよろしい。甲走った剛太の叫びが斗貴子を思慮から現実へ引き戻す。「最悪だ」、すくたれた犬飼の呟きも今ばかりは蔑(なみ)せない。照星はもう戦士たちを捉えている。550トンの凶弾を放っている。山より巨大な巨人が組んだ拳を機首にして鋸刃めいた加速の波濤を漂わせているのを見た斗貴子の想う「フザけるな」にらしからぬ恐怖が色濃く混じっていたのもむべなるかな、ガンザックオープン、人間に使うは特急をブツけるに等しい。超質量を超速度で衝突させるその単純さをヒトが生身で直撃(うけ)たが最後、粉砕どころか血の霧になって消えうせる。回避できても着弾点が地面の場合、破片の散弾が恐ろしい。砲弾の何十倍もの質量が軽機関銃による十字砲火数百ダース分ふき荒れるのだ。とあるホムンクルスの集落に敢行された時は決して小規模ではない建物を29棟全壊させ、129体の頑健なるホムンクルスの四肢のいずれかをバッタの足でももぐように吹き飛ばしたという。それが、バスターバロン最強の技が戦士たちを狙っている。軌道から察するに着弾点は恐らく偏在する戦士団のほぼ中心......とまで読んだからこその「フザけるな」である、斗貴子は。今すぐバスターバロンを撃墜できなければ着弾だけで壊滅的な被害を蒙る......!!)そうなった場合、立て直しはもう効かぬ。誰が暴悪ふるうマレフィック2名を止められるというのか──...という、斗貴子と同様の思いを浮かべた無数の戦士たちがめいめいの武装錬金を構えた瞬間、それは来た。「やはり下も下なら上も上、か」あっと息を呑めた者はごく少数。最高速に乗った破壊男爵の、十字に切り拓かれた兜(ヘルム)の前に突如として現れていた漆黒の影は比すれば雲霞の如き粒だろう。幻怪なる舵が切られた。指の骨節の高らかなる音が緑黄まだらな峡谷に響いた瞬間バスターバロンの推進軸は爆光ふくれあがるバックパックの左ブースターに支配された。逆方向に巨体がかしいだのは爆発の”押し上げ”がそれほど強烈だったのだろう。乱気流に飲まれたように上下しながら行きすぎていく男爵の横顔を一顧だにせぬまま、ねばりついた冷笑を浮かべる影はいよいよ石炭でも食んだようにドス黒くなったブースターの煙に飲まれ......まるで溶け混じったように姿を消した。直前かろうじてだが影を目撃した斗貴子、唸る。(あの影......まさか!)戦士たちがこの奇怪ごとにただ呆然たちつくすだけの連中であったならバスターバロンは即座の転針を以って予定通りの着弾を行えていただろう。阻止はただ反射的な便乗によって成された。100個しか存在しえぬ核鉄をして無尽蔵のホムンクルスを殲滅せねばならぬ構造的な忙しさはしばしばヴィクターの一件のような誤りも生むが、偶発的な勝機に対するほとんど芸術的と言っていい反応速度もまた生む。今回は、後者であった。バスターバロンが突如として推進部から火を噴いた意外ごとに目を白黒とさせながらも投擲・射出に属する武装錬金の持ち主たちは突撃を決定的に妨げるべくほぼほぼ脊椎反射的に機械巨人を攻撃した。モーターギアやエンゼル御前は言うに及ばず、ミサイルやHEAT、アサルトライフルといった実体弾その他の武器の小爆発にバスターバロンはどんどんと軌道を逸らされた。決定打を催したのは熱疲労。火渡の炎にねぶられたバックパックはサップドーラーの放つ雪嵐によって匙に叩かれたゆで卵の如く面白いように亀裂を広げ弾け割れた。「大戦士長救出に選抜される程度には全員強い。この程度の連携......できん方がおかしい」モニターの前で感嘆するイオイソゴに対し戦部は無感動に呟く。こともなげな瞑目だが、それだけに却ってこの大舞台のキャストたちに対する絶大なる信頼が見てとれた。「じゃが」すみれ色のポニテ少女は腕組みのまま指立て......きゅっと片頬を吊り上げる。暗紫の陽炎を総身から噴き上げながら、無数の武装錬金の猛攻をものともせず戦士たちに殺到する御姿(みすがた)は慣性以上の凶念を纏っている!!「強化、か。