陸奥が騒いでいたから集まっていた古参の者たちは、呆然としながらも、拍手をした。すれば、和泉が喜ぶのを知っているからだ。囃されて、和泉は機嫌よさ気に腕を振りあげて笑った。新参の者は、手入れされきった之定に暴力の跡は見られないので意味がわからず、立ち尽くしている。石切丸がさらに腰を抜かし、太郎に支えられた。和泉が之定の肩を抱いて縁側を歩いていくのを全員で見送り、古参の短刀達がその場に泣き伏した。短刀達にすがりつかれて、陸奥も右手で顔を覆い、黙り込む。之定を私刑にしたのはわかっていたが、白髪になるまで追い込んだ和泉に、嘆息するしかない。言ってはならないことを石切丸が口にした。それに古参の短刀達が石をぶつけだす。之定にあんなこと言わせまくってたあんたたちのせいでしょっ!」とっさに太郎が背で石切丸をかばった。明後日の方向に石を投げていた乱の目の前に太郎太刀が立ちふさがる。彼は、睨んだりは一切しなかったが、その巨体で自分の半分も無い者の目の前に立つというのは『黙れ』を意味するのだと誰にでもわかった。感情の読み取れない、深く静かな声だ。「ですが、『歌仙様』とあなたがたが呼ぶような身分のかたであると、私は説明を聞いたことがありませぬ。新刀と古参の壁がそこにあるのだとわかってはいましたが、問う糸口もありませんでした。そこは、わかっていただきたい。和泉守が何をがんばっていらっしゃったのか、私たちは知らないのです」とつとつと訴えられて、短刀達も押し黙った。陸奥や次郎が大きなため息をつく。歌仙が消失したその時、之定が参画してきた。和泉は号泣し続けて用を成さず、本丸は上を下へとひっくり返っていたのだ。近侍がいなくなり、その代わりになれる者が部屋から出て来ないのだから。すれば審神者の部屋に行けるのかも、殆どの者は知らず、城中の戸を開けて回った。和泉が落ち着くまでは、と新刀達に何も説明せず、そのまま、ずるずると数十年が過ぎてしまったのだ。新刀は新刀で、漏れ聞くところからなんとなく推測はできるけれど、問うて良い雰囲気になったことがなく、古参は古参で、新刀が来るとどんな話でもピタッとやめてしまう。今、自分たちは新刀に聞かれて良いことを話していただろうか、と、無意識に思ってしまうのだ。秘密を抱える、というのはそれほどに重たいものだった。古参がそれでもがんばれたのは、その秘密を知っているのが一人二人ではないからだ。今でも思い出したら泣いてしまう程の、あの、自分の刀身にひびが入りそうな和泉の悲嘆を、『古参は全員知っている』ということが、心の支えになっていた。「とにかく、飯の時間じゃき。広間行こうぜよ」どんな時も努めて笑顔の陸奥に追い払われ、全員がとぼとぼとその場を後にする。みな、行きたくなかった。そこには、先に行った和泉たちがいるはずだからだ。今の二人を、誰も見たくは無かった。入ってきた陸奥たちに和泉は軽く手を上げ、膳を掻き込んでいた。三日食べていないのだからそれは減っただろう勢いだ。金輪際離すものか、とばかりに、之定の右肘を自分の左肘で抱え込んでいる和泉。これが本当に歌仙と和泉ならなんてほほえましい光景だろう......と、古参達はため息をついた。以前は二人ともそんな感じだったのだ。歌仙はそんな和泉に戸惑っていたが、和泉がまったく隠す気が無いのがありありとわかったのと、一瞬で全員にバレてしまったのであきらめたらしい。ナニにも執着しなかった和泉の、たった一つの妄執が、歌仙一人の肩にかかっていた。大型犬は、膝に乗らないようにしつけなければならない。いくらかかわいい仔犬の時でも、膝に乗せて遊ばせていれば、巨体になっても乗り上げてきて膝を潰される。和泉の、歌仙に対する愛情もそんな感じで、最初に和泉を甘やかせた歌仙の失敗だったのだ。あの激情でもって、全身全霊を賭けて歌仙を愛した和泉。歌仙はまだ、器が広かった。和泉のワガママを甘やかせる手腕も余裕もあったのだ。実年齢としても、経験値としても、歌仙の方がはるかに上だったから。之定が耐えられんくなった時に、もう一波瀾あるぜよ......と、陸奥は次郎と目を見交わす。箸を進めている和泉とは反対に、之定は茫として箸も持っていなかった。短刀達がひそひそと囁き合う。元は同じ顔なので似ていて当然だった。和泉が切ったらしい髪がざんばらであること、色が青紫であることを覗いては。歌仙は、桃色に近い紫の髪だった。そんな微妙な色合いを、買ってきただけの染料で出せるはず無い。笑顔で食事をしている横で、たまに我慢が切れるのだろう滂沱と涙を流す之定。和泉に伺われ、慌てて顔を拭く彼が、石切丸は不憫でならない。何かできないか、何か和泉に進言できないかと思うのだが、和泉の笑顔が恐ろしいし、之定が黙っているのでかばうこともできない。あれでいいはずが無い。逃げてくれないと助けられないのだ。逃げた方が危険だと之定が考えているのならば、ここで石切丸が彼を連れて出た方が危ないのだから。「なんだよ歌仙、全然食べてねぇじゃねーか。之定は、和泉に差し出された小鉢を見て、和泉を見て、もう一度小鉢を見て、どうにか箸を手にとった。ギャグかと思うほど手が震えて、箸がぽろぽろと落ちてしまう。代筆とか言うなよなー。和泉の箸が小芋を突き刺して之定の口元に差し出される。之定の体が一瞬で硬直し、膳が跳ね上がって皿や料理が散乱した。それでも和泉はにっにこと之定にアーンを続けている。之定の目が、その箸の先端と和泉の手、和泉の顔を何度も往復する。いうことを万座の中でされることが恥ずかしいのではない。あれだけ暴力を受けた男に、尖ったものの先端を突きつけられていることが純粋に怖いのだ。食いしばりすぎて歯茎から血が溢れるほどに。しても、之定は口を開けることができなかった。その背中を和泉に撫でられ、また跳び上がる。「和泉守、しばし待たれよ」やっと声を掛けられた石切丸のそれを、之定の悲鳴が遮った。差し出され続ける『アーン』に、之定が怖ぞ気を振って後ずさり、土下座した。今までの居丈高さなど微塵にも無いその風情に、古参は目を逸らし、石切丸と太郎以外の新参は目を見張った。「本当に許してください。『アーン』の箸を一端自分の口に突っ込んで、和泉はニコニコと之定を見た。その目に、之定は震え上がる。『今日からお前が歌仙だ。和泉に殴り込まれたあの晩、否、もう明け方だっただろう。之定は、感覚の無くなった頬を舐められながらそう囁かれたのを思い出す。追捕されている罪人の代わりなど冗談ではなかったが、和泉の紅い目に微笑まれ、ガチガチ鳴る歯で、『否』を言えるわけが無い。震えながら頷いた之定の頭を優しく撫でて笑う和泉に、ただ、之定は涙した。ここが大広間だと言うこともわからず、之定はただ、床に額を擦りつける。之定の、喉を引きつらせるような悲鳴と、陸奥たちの驚愕は同時だった。陸奥は咄嗟に石切丸や次郎達と顔を見合わせる。和泉は、狂ったわけではない。之定に、わかっていてコレをしているのだ。之定を歌仙と勘違いしているわけではない。陸奥も石切丸も、ごくりとナニカを呑み込んだ。