私は、“辛気くさいバーター”なんかじゃない。ほたるは小さな手を握りしめて、ディレクターを見つめた。ほたるが言葉を発する前に、彼女の勇気は壊された。番組のPとクソ事務所のP呼んで!会議するぞ!」あぁ、やっぱり私だったんだ。ほたるは奇妙に納得した。空から降り注ぐ光が、その熱さを感じる肌が、自分が何者なのかを明らかにしたように思えた。何1つ悪いことなどしていないのにほたるは謝った。その声にすら、誰も耳を傾けていなかった。自分が世界でひとりきりだと感じる時、その日の痛みを思い出す。ほたるは寮の、自分の部屋の扉を開けた。「ただいま」その声にも返事はなかった。ID:YDn・プロデューサー(I)白菊ほたるが寮に戻ったころ、プロデューサーは彼女のトレーナーの元を訪れていた。346プロダクションのトレーナーの中で、トップクラスの経験と技能を持ち、周囲からは尊敬を込めて“マスタートレーナー”と呼ばれている。彼女はトレーニングルームで、ひとりで身体を動かしていた。それは他のアイドルのレッスンに付き合った後であるので、プロデューサーは彼女の驚異的なスタミナに驚いた。麗は動きを止めて、プロデューサーの方を向いた。化粧をしていないが、表情には内面が溢れ出たような瑞々しさが表れていた。「嘘をつくんじゃあない。麗はプロデューサーに近づき、脇腹を人差し指で軽くつついた。彼女の言っていることは事実だった。ほたるのライブを仕切り直すために、新しい会場の選定や日程の調整、関係者への根回しに追われている。体重に関して彼自身はわかっていないが、はたから見れば?が少しこけたようだった。麗はボトルを差し出した。中には、何色とも形容しがたい液体が入っている。食欲を著しく減退させる見た目であったが、相手の厚意を無碍にもできず、プロデューサーはボトルに口をつけた。人間社会の不条理や諸行無常を表現したような味がした。「俺何かやっちゃいました?」プロデューサーは、“不味い”という言葉を避けつつも不満を露わにした。麗は飄々と言い返した。「“良薬は口に苦し”。味に自覚があったのか......。プロデューサーは口の中に広がる得体の知れない痺れに顔をしかめながら、本題に切り出した。「ほたるさんの様子はどうですか」プロデューサーの仕事は、アイドルと近いようで遠い。プロデュースをするといっても、そばにいない時間の方が多い。義務教育過程にあるアイドルでは、お互いに全く顔を合わせずに物事が進むのが通常と言ってもよい。それがまったく気にならない者もいるが、彼はそうではなかった。ほたるは、彼がスカウトマンに頼らず、久しぶりに自分で見つけた少女だった。それも、他の事務所でアイドルを諦める覚悟までしていたところを強引に引き抜いた。何の計算もなく、衝動的に。物事を自分で判断するのがまだ難しく、多感な時期だ。