1958年(昭和33年)から水産庁の漁業調査船照洋丸に船医として乗船。その体験を描いた「どくとるマンボウ航海記」がベストセラーになった。1960年(昭和35年)、「夜と霧の隅で」で第43回(1960年度上半期)芥川賞を受賞。以降、「どくとるマンボウ」シリーズなどで若い読者から熱狂的な支持を受けた。壮年期より躁うつ病(双極I型障害)を発症。自らの病状をエッセイなどでユーモラスに記し、躁うつ病に対するマイナスイメージを和らげるのに一役買うこととなった。株て巨額の損失を蒙るなど自己破産と準禁治産宣告に追い込まれた。この経験が戯曲風小説「悪魔のくる家」の執筆のヒントになったとされる。晩年1996年には日本芸術院会員となった。2006年、日本経済新聞に自伝『私の履歴書』を連載。2011年(平成23年)、10月24日午前6時2分、腸閉塞のため東京都内の病院で死去。追叙され、旭日中綬章が追贈された。歌人で医師の斎藤茂吉。兄はエッセイストで精神科医の斎藤茂太。娘はエッセイストの斎藤由香。表示-継承ライセンスの下で利用可能です。