歌仙の代わりを本丸に据えつけることを。自分が愛する者を、無理矢理、之定に決めたのだ。自分が狂ってしまう寸前に。和泉は踏みとどまっていた。断崖絶壁の崖っぷちで。それは、之定の苦境を助長するだけだ。万座の中で立ち上がった石切丸が訴える。之定が一瞬石切丸を振り返ったが、すぐに和泉に向き直り、その手が和泉自身の腹に動いたことに身をすくませる。之定には、和泉の手がどこにいくのかが怖いのだ。石切丸が今助けてくれようとしているが、どう考えても和泉の方が強い。之定はたしかに、古参達に愚挙を続けた。あの、歌仙と同じ知能を持っていて当然なのだ。その思考を結集させ、ただ、和泉にだけ注視して、彼の一挙手一投足を見つめている。自分への被害が最小限になることだけを考えているのだ。そこには、きっと助けにならない石切丸の存在など、入る隙が無い。大体、自分が石切丸に助けを求めて、石切丸が和泉の前に立ちふさがれば、今の石切丸など和泉の腕の払い一つで首が飛ぶ。之定も石切丸も、背は伸びたが、まだ子供だった。付喪神その『力の差』を、古参は出さないようにしてくれているから、気づけなかったのだ。之定は、自分の体で感じたのだから。笑いながらの和泉に、爪先でふわりと頬を撫でられただけでざっくりとえぐれた自分の肉を。突き込まれた和泉の根が、自分の内臓をグチャグチャに引き裂き、全身の穴から血が噴き出したあの激痛を。腕を畳に押さえられただけで、桜餅のように潰れて砕けた自分の肘を。和泉に抱えられていた太股は、指が動くたびに肉が持っていかれ、骨が見えていた。手入れ部屋に連れて行かれたときには、四肢も首も、『繋がっていた』だけだったのだ。人間ならば、死ねていた。神だからこそ死ねず、神だからこその力の差がそこにはあったのだ。『穏やかな近侍』であらざるをえなかった和泉の『優しさ』を、之定は切実に感じた。彼が動けば世界が砕け散るのだ。僕が、その、最後の一線を越えさせてしまった。恐怖の中にも、之定はそれに気づいていた。気づかなければ、和泉を恨んで終わりだったのに。気づかなければ、自分が悪いとは思わなかったのに。歌仙と同じその頭脳は、自分が巻き起こした自分の不幸を、如実に分析してしまったのだ。石切丸は助けにならないが、それだからこそ、石切丸に声をあげさせて、和泉に破壊させるわけには、いかない、と之定は思った。こんな事態なのに、助けてくれようとしている彼に、そんな不幸を味わわせたくは無い。之定は、和泉以外を、見なかった。勢いよく右手を上げ、和泉は之定をかっさらって消えた。本当に以前通りの和泉だ。いえば、今の和泉は目に紗を巻いていなかった、とみな、彼が出て行ったあとで気づいた。白目は依然赤かったが、常に笑顔だったのでそんなに気にならなかったのだ。石切丸は、震えながらその場にへたりこんだ。あの、之定を持って行こうとした和泉の前に立ちふさがりたかったのに。和泉は自分の席から立ち上がって縁側に出る間に、ちらりと石切丸を眺めて行った。彼はたんに、そこにいる者たちに席を辞す挨拶をしただけのつもりだっただろう。口も目も、笑みの形にほころんでいた。その紅い目と視線が会った瞬間、石切丸は、もう、足が床に張りついて動かないことを感じたのだ。之定と石切丸や太郎太刀は同じ時期にこの本丸に参画した。同じ年齢で、幼なじみと言っても良い間柄だ。之定は、たしかに性格は一部良くない部分があったが、神刀になりたくて、必死に石切丸のあとをついて勉強に励む頭のよい少年だった。石切丸がすることはなんでもしたがったし、実際、すぐにできるようになった。元々の頭が違うのだな、と何度石切丸は感心しただろう。その彼が、全神経を集中させて和泉を見ていた。石切丸では助けにならない、とわかっているからだ。それが石切丸にもわかって、己の力のなさに歯噛みする。背を撫でてくれる太郎の手が唯一の救いだが、彼も和泉に立ち向かおうとはしなかった。今生で、彼らの10倍以上の時間を生きている和泉守兼定。彼ら三人が立ち向かえる相手ではない。之定を魔神への生贄に出したような絶望感が石切丸を苛んだ。座は、座ってしまった石切丸がもう見えないので、和泉がいなくなったことで少し明るくなった。なんといっても、新刀で之定の身に起こったことを知っているのは、太郎と石切丸だけだったのだから。「和泉守ってあんなお顔してらしたんですね。「ああそういえば、白目が赤かったですね。新参は之定のことをよくしらないし、古参はあの和泉に少しだけ気を抜いた。新参から見てそんなに変に見えないのならば、彼らにはその方が楽だったのだ。ない............ですか......?」こういうときには物おじしない五虎退が呟いたのに、古参は納得してしまいそうになる。いう心はかみ砕いて呑み込んだ。今回の出撃でミスをしたのも之定だし、和泉の最後の一線を切ったのも彼だ。誰かに責任をなすりつけて、みな楽になりたかった。之定一人が我慢すれば、和泉は前の和泉に戻ってくれることだろう。古参には、新参の之定より和泉の方がはるかに大事なのだ。和泉が以前通りになってくれたら、本丸は天国なんだよねー、というみなの心が広間に充満していた。[newpage]その数日後、短刀の部屋に之定が現れたことに短刀達はひっくり返って驚いた。之定は紙と筆を持って平身低頭だ。「先程お眠りになられたので、大丈夫かと......」こちらも眠いのだろう之定が、目をこすりながら、ですから......と、短刀達を見やる。その喉元に花びらが散っていてみな目を逸らした。和泉が愛用している梅の香りが部屋に充満していく。歌仙から貰ったんだ、と律儀に着物に焚き締めていたものだ。之定は藤の香りを愛用していた筈だった。之定の青ざめていた顔が、少し赤くなった。最初の晩は怪我に怪我を重ねられて拷問でしかなかったが、一度手入れをしたあとの和泉は、骨が溶けるほど優しかったのだ。膏も使ってくれたし、二日掛けて慣らされた。昨晩は自分から『挿れてください』とねだったのだ。あんな快感、知らなかった。本当に痛くはないのだろうか?と、之定は和泉を眺める。あの一晩だけ常軌を逸したのならば、やはり僕が悪かったのだ......あまりの和泉の優しさに、之定はもう、そう考え始めていた。緊張が完全に溶けたわけではないけれど、手入れされて健康体になった体に、和泉の愛撫は媚薬以外のナニモノでもない。之定は昇天させられ続けたのだ。