縦書き[エピタフからの刺客]4「無性にむしゃくしゃする」ノエルは会議室の床に体育座りして、ナナシを視界にとらえた。かの少年のもどかしさがかんにさわる、ということもある。何にもまして気に食わないのは、ナナシがミカからちょっかいかけられることだ。「ねぇねぇ、ナナシくん。わたくし配線してみたのだけど、どうかしら。ケーブルの絡み具合とか、二重螺旋のDNAみたいでしょう。生命の神秘ですね」ミカがスケルトンフレームのデスクトップ本体を手でなでた。「ぼ、僕に許可なく触るなよ。ねじれるようクロスさせやがって。僕を手間取らせたいのか」ナナシはぼやきながら、交差したケーブルを続々抜いていった。良かれと思ってやっただけなのに」ミカはしなを作り、両手で顔を覆った。ノエルにはひと目で分かる。彼は『ミカが本気で悲嘆に暮れている』と思ったのだろう。僕には自分のやりやすい配置があるわけで......。反省してくれるなら、特に追及もしないというか」あたふたと、支離滅裂なことをのたまっている。「はい、反省しました」ミカが手を外すと、案の定涙の一滴もこぼれていない。ナナシも茶化されたと思ったのか、仏頂面で電源コードを差し直す。ハッカーが三人体制となり、ナナシの部屋では手狭ということで、活動拠点を会議室へ移動することになったのだ。ナナシのPCやらリクライニングチェアやら、シュレッダー機能つきのお掃除ロボットやらが宍戸の指示のもと、ここへ搬入された。「配線作業は僕がやる」ナナシは最後の仕上げを他人の手に委ねることに難色を示し、そう主張した。余談だけど、ミカが使うデスクトップパソコンとノエルが使用するノートPCは、いずれもナナシが予備機としてチューンナップした逸品だ。それらの二台も含めて現在、ナナシがコード類の最終調整をしている。宍戸とノエルが遠巻きから作業風景をうかがい、ミカは『手伝い』と称した妨害工作に精を出しているところだった。「お姉さん考えたんだけど『ナナシくん』って、冗長じゃないかしら。今後は君のこと『ナナシん』で統一しようと思うの」ミカは配線が未接続のパソコンが置かれたデスクに座り、頬づえをついた。「ほかに『ダーリン』や『ハニー』って候補もあるけれど、どれがよろしくて?」ミカはナナシの粗探しに耳を貸すつもりはないらしい。「わたくしのことは親しみこめて、『お姉ちゃん』と呼んでいいですよ。彼はコードや電源タップに囲まれた床でしゃがみつつ、ため息をつく。「会って早々姉気取りとか、ずうずうしすぎるだろ」ナナシは自覚しているだろうか。受け答えやテンションに多大なる齟齬があるものの、宍戸を仲介せずともミカと会話できてることを。彼女のペースに乗せられた結果にせよ、対人コミュニケーションスキルが欠乏気味のナナシにとっては飛躍的な進歩といえる。宍戸は壁にもたれかかり、そんな二人の様子を生暖かいまなざしで見守っていた。親に近い心境か、笑いをこらえているのか、ノエルには見分けがつかない。いうか一ミリも分からなかった。ミカも宍戸も、あんなマセガキのどこがいいのだろう。うぶに見えても、ナナシは男。粗暴で粗野で野蛮な存在でしかないはずなのに、なぜミカは自分を差し置き、ああもナナシにべったりなのか。ある日無断で押しかけ、ミカとの蜜月のひとときを引き裂くだけで飽き足らず、ミカの関心までも奪うという憎たらしいやつ。「あたしとあいつの間に、どれだけの違いがあるっていうの。唯一如実な差異があるとしたら、ノエルが女でナナシが男、というくらい。女性であることがビハインドなのだろうか。男性でありさえすれば、ミカの愛情を独り占めできたのか。取るに足らなくも思えるけど、どうしようもない決定的な隔たり。ノエルが粉骨砕身しても、覆せるものではない。性別ごときで出遅れるなんて」いや、ハッキングの腕もナナシが上手か。それも一枚どころの騒ぎじゃない。なんとかしてミカの寵愛を奪回させられないものか、とノエルは煩悶した。そんな彼女にアクションを起こすものがある。想い人たるミカではない。円形の平べったい機械――お掃除ロボだ。無機物の円盤マシンが、ノエルの腰へぶちかましをしている。彼(?)としてはノエルの尻の下を掃除したいのかもしれない。どいて欲しくてぶつかっているだけなのだろう。絶え間なく衝突されても痛みなどなきに等しい。この機械は設置空間を清潔に保つための物であって、殺傷力などないのだし。してもささくれ立つノエルには、煩わしいことこの上ない。『遠くでいじけてる暇があったら、二人の輪に飛びこめよ』とせき立てているみたいに思える。「平然とそんなことができれば、誰も苦労しないっての」ノエルはロボットを蹴散らそうと腰を上げた。踏んづければ、おとなしくなるに違いない。ノエルが脚を上げてかかとを下ろしかけたとき、眼下を横切る者がいた。「今度の部屋は広いんだし、掃除する場所なんかそこかしこにあるじゃんか。こいつらはブラックリスト級の危険人物なんだぞ」ナナシだった。ノエルに追突し続ける命知らずな掃除ロボを、見るに見かねたのだろう。文句を言いかけ、ノエルは気づいた。かがんでマシンに説得を試みるナナシ。片足立ちで静止するスカート姿のノエル。これではナナシから、ノエルの下着が見放題ではないか。『のぞくなんて』と続けかけ、ノエルは言葉を飲みこんだ。ナナシは彼女に尻を向け、機械へ視線を固定している。ノエルの中に炎が燃え盛った。彼女が思い描く男子像は『三度の飯より女好き』だ。辞書を引いてもエロ単語検索に余念がなく、スカートがあればめくらずにいられない哀れな動物。顔の角度を変えるだけでノエルの秘密の花園を拝めるのに、ナナシはロボットとの意思疎通に忙しく、彼女に目もくれない。「あたしの下着は......見る価値もないってか」ノエルはまかり間違っても露出狂じゃない。『興味すら示されない』のは、乙女のプライドを著しく傷つけられる。「おまえのセンサー類からすると、この女を『粗大ゴミ』って検知するのかもしれないけど、こらえろ。触らぬ神にたたりなしだからな」とうとう堪忍袋の緒が切れた。ノエルがナナシの脳天にチョップをたたきこむ。「いけしゃあしゃあと、このガキ。あたしからゴミのにおいでもするのか。ああん!?」ノエルの鬼気迫る形相におぞけを振るったのか、ロボットが主人を置いて離脱した。