肉の体の痛みなど、もう、之定は感じなかった。刀に内臓を作った審神者を恨めよなっ!」いつのまにかはだけられた下半身に楔を打ち込まれ、之定は一瞬気を失った。立て続けの激痛に目覚め、暗転し、赤い闇に呑み込まれ続ける。僕は......神刀になる............のに............押さえつける腕に爪を立てるだけが、今できる之定の抵抗だった。それさえも、張り切った筋肉に爪が通らず、絹を掻きむしるだけだ。髪を持って振り回され、之定は畳に激突する。振りあげられた和泉の拳に自分の黒髪が引っつかれまれて、居た。そこに太刀が振り切られている。自分の髪は長いが、和泉の腕のあの先まで届く筈が無い。それを腕で探り、その喪失感に悲鳴を上げた。赤い瞳が、之定の悲鳴に満面の笑みを浮かべて見せる。部屋中の畳が赤いしぶきで汚れているその中を、熟練の者を相手にするように強く突き上げられ、ただ振り回される。舌を噛もうとした之定は、口に自分の刀の塚を突っ込まれ、噎せることもできずに悶絶した。之定は,畳に突きたてられた和泉の刀に手を延ばした。これで首を切れば死ねるのだ。この化物から離れられる。和泉もそれはわかっていた。指が届くけれど抜けない場所で凌辱を続け、あざ笑い続ける。之定の指が血を溢れさせた。むき身の刃にすがりついても、自分が傷つくだけだ。あーもうかわいい、お前かわいい。之定の口に突っ込んでいた刀を引き抜いて、和泉はその口に吸いついた。「すっげぇ血の味がする。優しく頭を撫でながら、殴打で晴れ上がっているその顔を舐め回す。手入れ部屋にも一緒に入られ、之定は全回復するのに三日かかった。手入れ部屋の様子を見に来た陸奥は、昔懐かしい呼び方をされて目を見開いた。歌仙とそういう関係にもなっていなかったときの、あの激しく騒がしい和泉の口調なのだ。豪快に笑っていることがわかる、高い声。涙など微塵にも感じさせない張りのある音。古参全員が、思わず笑ってしまった。「染料はええけど......」そろりと集まってきた短刀に、陸奥は染料を買ってくるように言づけて手入れ部屋に近づく。昔の明るい和泉の声に一瞬喜んでいた陸奥は、奈落に落ちるかのような凍気に包まれた。石切丸や太郎達も駆けつけてくる。彼らはあの日、和泉が之定をつれて手入れ部屋にいくまでずっと、之定の部屋で凍りついていた。畳みに着いていた部分は褥瘡で皮膚が割れ、震え続けていたために全身の筋肉が硬直し、誰が被害者なのかとみなに疑われたものだ。歩けるようになったのだろう、青い顔の石切丸に陸奥はすがりつかれて視線を逸らす。彼らが言いたいことはわかっている。そんなことより陸奥は、和泉の動向が心配なのだった。普段のんびりしている石切丸が、陸奥を揺さぶり、涙ながらに訴える。「なんとなく私たちにも歌仙という者と和泉守の関係はわかっています。陸奥は鼻で笑ってしまった。和泉ほどではないにしても、この本丸で二位三位を争う陸奥にすごまれ、石切丸はその場にへなりと屑折れた。石切丸も太郎太刀も、和泉の、陸奥の経験値には追いついていない。あの時の和泉に、動くことすらできなかったのは自分たちだ。之定の悲鳴をただ、耳を塞いで震えるしか、できなかった。それを、陸奥に肩代わりさせようとした自分の言葉に、石切丸は身を切られるようだった。石切丸も太郎太刀も、『祓える魔』には強い。和泉のアレは、『祓えない魔』だった。憑依は祓えるが、魔神そのものを祓うことなどできないのだから。石切丸が祓えるのは、『自分よりも弱い魔』たけだった。否、この世に、あの和泉を祓える者などいるわけがない。之定の態度が悪かったのは石切丸もわかっている。何度もいさめたが言葉が通らなかった。自業自得だと、あの部屋で震えているときは思わざるを得なかった。何もできない自分をかばうために、之定のせいにするしか無かったのだ。あそこまでされることだっただろうかと、自責の念を禁じ得ない。和泉の最初の怒号だけで、腰が抜けた自分たちが、まだ反論できた之定より上だったか?弱い、ということは、罪なのだ。石切丸はそれを痛切に感じ、砂にまみれて泣き伏せる。陸奥も、何か言ってはやりたかった。将来的には自分よりはるかに強くなるだろう石切丸と太郎太刀だ。大軍団になった今でも、近侍として引くことをせず、一軍隊長を絶対に譲らない和泉が、弱くなるか?この戦国の世に、強さ以上の『正義』は無い。幕末を竜馬と生きた陸奥には、その弱肉強食論は笑い話だが、今は時代が違うのだ。刀同士ならば、金属の硬さが最上限の強さの筈だった。付喪神として肉の体を手に入れ『神』として人間を超えたものになってしまった現在では、そこにある事実は『経験』でしかない。和泉は、自分が力でねじふせたいから、弱くなる気が無いのだ。和泉が弱くなる、ということは、近侍を退く、ということ。『歌仙を連れ戻す』ではなく、『歌仙討伐』に審神者の考えが変わる可能性が高い、ということだ。和泉は決して、威張りたいから強く有りたいわけではない。歌仙のために、自分が強い必要があるのだ。『歌仙のため』に動く和泉に、負けは、無い。『和泉の負け』は『歌仙の破壊』と同義なのだから。[newpage]みなが集まっているそこに、手入れ部屋の戸が開いた。和泉の横には、歌仙の浴衣を着た、紫色の髪の之定が呆然と立っている。