我知らず、青木は先刻と同じ厳しい表情で荒木に命令した。はい、と神妙に返事をする荒木に小さく頷くと、青木は仕上がった捜査資料を片手に席を立った。0このページのトップへモンスター(5)雨で現場中止になりました。モンスター(5)薪が密かに計画していた週末の予定はお流れになった。土曜日の朝早く、所長の田城から薪と岡部に、捜査依頼の電話が掛かって来たのだ。週半ばに起きたその殺人事件は、プロファインリングから劇場型の犯人像が浮かび上がったため再犯の可能性が強いと判断され、火急の対応が望まれた。事件が起きれば捜査官に休日はない。連絡網によって第九職員全員が研究室に呼び出された。熟練した捜査官たちの的を射た捜査により容疑者は特定され、その日の夕方には捜査一課に事件を引き継ぐことができた。犯人を探して捕まえるのは一課の仕事で、第九の仕事はここで終わりだ。その日は3連休の初日で、それぞれに計画していたこともあったはずだが、一つの事件を解決に導いた高揚感は、取り消されたプライベートの予定を補って余りある報酬であった。そんな浮かれ気分の中、帰って休むにはまだ早いし、事件解決の祝杯を挙げよう、と曽我が言い出した。飲み会とイタズラはすぐにまとまるのが第九の特徴だ。段取りも仕事以上に手際がいい。5分も経たない間に曽我が店の予約を入れ、次は予算の確保だが。誘いを断りながらも薪が差し出した、封筒の中身は休日手当を遥かに上回る。薪の気前の良さの前には、お小言すら耳に心地よい。室長を除く全員が、ホクホク顔で週末の飲み屋街に繰り出した。みんな揃っての飲み会は久しぶりで、それと言うのも宇野が入院中だから自然と集まる回数が減っていた。遠慮ではなく、単なるメンツの問題だ。宇野の怪我は災難だとは思うが、自業自得の要素も大きい。オタクが二次元以外の人に恋をすると、色々な弊害が生まれてくるのだ。「まったく、宇野のやつ。「ホント迷惑な話だよ。「もともと体力無いからな、宇野は。「「「「おまえもな、山本」」」」そうやって宇野を非難しながらも、曽我が選んだ店はいつもの『どんてん』であった。店には少々失礼だが、薪からもらった軍資金が余ってしまいそうな庶民的な店だ。そこに青木は曽我の宇野に対する気遣いを見つけ、さらには他の職員が誰一人として軍資金と店舗の格差を指摘しないことに、みんなも曽我と同じ気持ちなのだと知る。これは青木の穿ち過ぎかもしれないが、皆が声高に宇野の自業自得を主張するのは、青木への心配りかもしれない。宇野が怪我をした夏の事件は、青木が殺人容疑で本部内手配された事件なのだ。宇野の情報収集は非合法且つやり過ぎであったが、青木を救うためだったことに違いはない。彼らの宇野への非難は、当然青木が感じるであろう宇野の怪我に対する罪悪感への不器用なエールなのかもしれない。席に着いて冷たいビールで乾杯した後、初めに口を開いたのは荒木だった。第九に来て日の浅い荒木は、薪の人間離れした推理能力に絶賛感動中だ。先刻の捜査でもその天才性を垣間見たのだろう、興奮冷めやらぬ様子だった。先輩たちのシビアな反応に苦笑いしながらも、荒木は室長を称賛する姿勢を変えない。「室長の噂は警大でも聞いてましたけど、評判以上です。あんなすごい人、初めてですよ。違いますよ、と笑って荒木はおでんに箸を付けた。好物なのか、自分の皿にはんぺんばかり3枚も取り置きしている。いう時、いつも最後に手を出す青木とは対照的だ。青木が新人の頃は先輩に気兼ねして本心を口に出せなかったが、荒木は違う。薪を褒め称え、それが決して点取り虫の厭らしさに繋がらない。青木は開けっぴろげに室長を礼賛できる荒木のキャラクターを羨ましく思ったが、寡黙ながらも薪のイヌに徹してきた青木の姿勢の雄弁さには誰も敵わないと先輩たちに思われていることは知らない。「室長が怖いのって仕事中だけですよね。薪のトップシークレットが暴露されそうになり、焦った青木は荒木の口に揚げだし豆腐を突っ込む。「それ言っちゃダメ」と小声で注意をすると、荒木は少しだけ不思議そうな顔をしたが、何も聞かずにこくんと頷いた。理由が分からなくても先輩の言うことには素直に従う。主体性が無いのではなく、彼は自分を弁えているのだ。基本的に、先輩の判断は自分よりも正しいと彼は思っている。言われたことはとりあえずやってみて、そこから自分で答えを見つける。後輩としてはとても扱いやすい。一つ一つ説明してやって、それを自分自身が納得しなければ先に進もうとしない山本とは真逆だ。その代わり、山本は青木が舌を巻くような完璧な仕事をする。「もちろん、すごいのは室長だけじゃないっすよ。先輩方もみんなすごいっす。薪のイヌが進化して住み込みのボディガードに行き着いた青木を、酔った勢いで小池が揶揄する。薪と一緒に住み始めてから、小池には割とチクチク刺されるようになった。「最高の部署ですよね。歓談するメンバーを見渡して、荒木は満足げに嘆息した。事件解決の達成感からかアルコールの影響か、今日の荒木は殊更に楽しそうだ。酔って赤く染まった顔で幸せそうに笑い、こてんとテーブルに突っ伏した。