駐車場から去年とは逆の方向に歩き出す。南尾根へのジグザグの急登。登り切ると、ところどころに鉄の杭やハシゴのかけられた岩尾根のアップダウンが続く。愛知県民の森をぐるりと取り巻く尾根は、水成岩が露出した岩尾根の部分と灌木の道が交互に現れて、既視感のある尾根筋がずっと続いている。展望台やあずまや、ところどころに設置された防火水槽、さらには分岐に建てられた標識でおおよその行程がわかる。歩いているはずなのに、汗が噴き出して、頭からバケツで水を被ったようにぐしょぬれになる。耐暑歩行のトレーニングがテーマなので、当然と言えば当然なのだろうが、曇り空で助かった、と言えるかもしれない。これで陽が当たっていたらどんなことになっていただろう。分岐を過ぎ、しばらく登ると、やっと見覚えのある宇連山山頂への分岐に着いた。去年は、反対側のこの分岐の手前でアゴを出し、みんなより遅れてしまった。今年は、パーティー全体を見ながら最後尾を歩く余裕がある。時刻も昨年は昼過ぎだったが、まだ午前中である。分岐で一息入れ、山頂に向けて出発する。山頂までは灌木とササ、ところどころ岩の、いくつかのアップダウンが続く。途中で足がつったメンバーが何人か出て、その場に待機させたり、ザックをデポしたりして先へ進む。昨年は山頂直下で強い雨に遭い、そのせいもあってか、山頂までは近く感じたのだが、やはりコースタイム通りの距離がある。昨年は全く眺望もなく、山頂脇のあずまやの陰で雨をよけ、雨脚が弱くなったのを見計らって、休む間もなく下山したのだが、この日は三角点の周りで休みを取り、仲間がボッカしてきてくれたよく冷えたフルーツゼリーと羊羹に舌鼓を打った。休憩中に登って来たパーティーにお願いして、はい、チーズ。下山を始めると、他のパーティーとすれ違うことが多くなった。待機していた仲間と合流し、デポした荷物を回収しながら分岐へ下っていく。分岐でパーティーリーダーが集まり、メンバーの状況と時間を確認し、いくつか想定した下山ルートのうち、昨年と同じ滝沢のルートを下ることにする。分岐から、今日登って来たルートをしばらく下り、下降路に入る。一般の登山者が山頂直下に登ってくるピークの時間なのだろう。どの登山者も、つらそうな表情をして息があがっている。あとちょっと、でもないか。山頂までは近くないので声をかけるのはやめにした。昨年は雨上がりの中、下山を急いだので、それほど意識しなかった下石の滝の下に立つと、その落差の大きさや形の見事さに改めて感心する。沢の流れに手を浸し、樹下を下りきると、よく整備された歩道に出た。