対馬藩と長州藩は尊攘運動が絶頂期にあった文久二年に同盟を結んでいる(対長同盟)。それには桂小五郎も絶大な尽力をしており、以来両藩は非常に友好的な関係を保っていた。カ国戦争と、長州の尊皇攘夷体制が崩壊していく中にあって、対馬藩では同盟国長州の屈辱を果たそうと、脱藩してまで長州勢に加わる藩士も続出していたほどなのである。その頃、対馬藩士に平田大江という男がいた。当時彼は田代領(現在の佐賀県東部の鳥栖市と基山町)を任されており、福岡藩を仲介にして対長と薩摩が同盟を組むことを指向しており、勝海舟と同じ雄藩連合論を立てていた。そんなことは晋作も知らないが、唯一、漠然とした宛があるといえば彼だった。「三田尻に元福岡藩の野唯人という男がおる。「野唯人......?ああ、中村円太様のことですな。「藩内の正義派勢力だけではとても俗論党を倒せない。「それならば博多で海運業をしている石蔵屋に行くとよいでしょう。主人の石蔵卯平は勤皇志士との交わりも深い。私から紹介状を書いておきます。末の弟をお供に付けましょう」と、奉公人を呼び寄せ、正一郎の末の弟である大庭伝七を呼ぶよう使いに走らせた。して間もなく大庭伝七が来て、酒など酌み交わしながら円太の到着を待っていると、夜半になって九州の久留米から渕上郁太郎という男が白石宅に訪れた。「久留米の渕上郁太郎と申す。「ああ、聞いております。お上がりください」と、先程話に出たばかりの石蔵屋のこともあって、「これも何かの引き合わせかもしれません」と晋作に告げたところ、「会おう」ということになった。教授を務めたが、文久三年に脱藩して上京し尊攘運動に加わって以来、長州のために奔走している男であった。あの池田屋事件でも急死に一生を得、禁門の変にも参加したが、敗れて後は筑前に下り、久留米藩の同志と今後の取るべき行動を模索していたのである。「こちらが長州藩の高杉晋作様でございます」と紹介した。晋作は卯乃の膝枕で横になりながらぶっきらぼうに挨拶した。「あなたが高杉様......。郁太郎は卯乃の顔をじろりと睨んだ。卯乃は晋作に寄り添うように下を向いた。正一郎は「まあ、まあ」と言いながら、晋作の置かれた状況を細かに郁太郎に話し出した。晋作はようやく体を起こした。「長州はもういかんよ。晋作は郁太郎の盃に酒を注ぎながら気さくに話しかけ、そのうち郁太郎の表情も和らいでいくのが見て取れた。話がそこに至って郁太郎の表情が曇った。晋作の問いに、郁太郎は「義軍を募るのは難しいだろう」と、すまなそうに話を始めた。対馬藩の尊攘派の牙城は日新館という近年できた藩校だった。尊攘運動全盛期の頃は、そこで文武を備えた多くの精鋭の志士達を輩出してきたが、そこまでは晋作も知っている。ところが先月と言うからつい最近の話である。幕府の長州征伐令によって、そのとばっちりを恐れた対馬藩重臣の勝井五八朗は、攘夷派勢力を一掃させるクーデターを藩内で起こしたと言うのである。長州で起こっているのと同じことが対馬藩でも起きていた。藩内のいざこざに追われ、藩外の情報にはとんと気を回す余裕のなかった晋作は驚いた。そのクーデターによって、日新館を創設した元家老大浦教之助は捕らえられ獄死し、それに連鎖して幾度八郎も自害、更には日新館派一〇〇名もの志士達が次々と非業の最期を遂げたと言うのである。現在、勝井五八朗は自らが奥家老となり、対馬藩の政権の座を牛耳ったと落胆したように言うのであった。「いま対馬藩にはとても長州に加勢するほどの余力はないと見る。私も対馬の平田大江さんに頼まれて長州の情勢を探り、できるならば援軍を頼みに来たのじゃ......。平田さんも高杉さんと同じ様な立場じゃ。晋作は俄に笑い出した。郁太郎はこの期に及んで笑う余裕の晋作に呆れた。「考えることは同じじゃのう。追い込まれた者同士がお互いを頼っているとは皮肉なもんじゃ。「お卯乃、お前だったらどうする?」と聞いた。卯乃はそう言うと、晋作の盃を奪って酒を飲み干した。「でもな、わて時々馬関の港に立って思うんや。向こうに九州の山が見えるのに海があって行けへんやろ。晋作は愉快に笑い出した。「お卯乃の言う通りじゃの。ここにいても埒が明かん。動けば瓢箪から駒が出ることだってあるかも知れんからな。死ぬ前に九州物見遊山も悪くない。「へえ!行きやす!」また思慮のない卯乃のはしゃぎように、さすがに正一郎が引き留めた。「それはあまりに無謀でございましょう。今の話では向こうに渡ったとしても確実に高杉様は狙われます。晋作にしてみれば自分が死んで卯乃を一人残すより、いっそ死ぬときは一緒の方が後腐れもなく良いと思ったが、そこは正一郎の方が紳士であった。「───だとさ......。晋作は卯乃の盃を取り返すと、手酌で飲んだ。晋作は再び笑って酒を口に運んだ。今まで会話に入れず大人しく飲んでいた大庭伝七がつぶやいた。「まあ、そう慌てるな。晋作は伝七にも酒を注いだ。「中村君なら下関の長太楼におりますぞ。私は彼にも会いに来たのですから」と、郁太郎が言った。「ほう、それは都合がよい。渕上さん、ひとつ彼を迎えに行ってくれませんか?お察しの通り、いま長州は対馬に援軍を送れる状態ではない。どちらかを優先しなければならんとすると、長州と対馬、どちらだと考える?例えば対馬を立て直したとして、それが幕府に対抗し得る力になるか?やはり長州が先じゃ。長州が立て直せば対馬もなびく。「その通りだ」と、やがて郁太郎は円太を呼びに、下関の長太楼に向かった。翌々日、円太が白石宅にやって来た。郁太郎は別件で三田尻に行かなければならない用事があると言ってそのまま発った。三人が筑前に行くことになり、十一月に入って一日、彼らは正一郎と卯乃はじめ、集まった数人の同志と別杯を交わし、冷たい海路、筑前へと渡る。内憂外患迫吾州(内憂外患吾が州に迫る)正是危急存亡秋(正にこれ危急存亡の秋)唯為那君為那国(唯邦君のために邦国のために)降殫名姓又何愁(名姓が降殫るもまた何ぞ愁えん)三人が商人の町、博多の石蔵屋に到着したのは三日のことだった。営んできた老舗である。深い内通者でもあった。晋作が筑前に入った密報を受け、さっそく石蔵屋には福岡藩士尊皇派の月形洗蔵や加藤司書らが集まり、倒幕のための九州連合策についての計画を練り、六日には筑前藩の同志を伴って田代の平田大江に会いに赴いて行くことになる。ここで驚いたのは商業の町福岡にあって、九州連合に伴って長州と薩摩が和解すべきであるという意見が強かったことである。古来福岡は地理的事情から朝鮮、支那、南蛮との交易による大きな富を築いてきた。外国と国内との狭間で生きる藩にとっては、ひとたび有事となれば、その両方からの圧力に耐えなければならない。壬申の乱以来、『筑紫は国の守り』と位置づけられ、殺戮を繰り広げられてきた筑前の宿命ともいえる立場であった。英国や米国といった外国の脅威が現実のものとなっているこの幕末期においては、貿易を表とすると背後にある国力こそ大きな心配の種だったのだ。幕府の衰退する権威を知り、日本という国家を意識したとき、雄藩である薩摩と長州との和解は、早急に解決しなければならない問題としてとらえられていたのである。時勢から、表向きは薩摩と同じ公武合体論を取っている。長州が追い込まれている今にあっては、倒幕派が粛清されているというのが現状だった。彼は西郷隆盛から「志気英果なる、筑前においては無双というべし」と称えられるほど、西郷とは懇意なのだ。すると中村円太が話を継いだ。「ここだけの話だが、実は近々西郷吉之助が福岡に来る。下関に久留米の渕上郁太郎という男が来たろう。円太が神妙な顔付きで言った。「高杉さんが今ここにいるなんてことは奇蹟です。長州と薩摩が和解せよとの天の導きかもしれません。晋作にとっては薩摩との和解などありえない。生来長州ナルシストのこの男にとっては、攘夷を開国に変えることはあっても、長州を追い込んだ薩摩はどこまでいっても“薩賊”なのだ。九州連合はあっても薩長和解など論外だ。そんなことより長州の建て直しが先決である。ボクは西郷と会うために筑前に来たのではない。晋作は臭いものに蓋をするように一笑して、話を九州連合の方へ戻した。九州連合を実現しようにも、わずか長州一藩のために九州諸藩を動かすことは至難の技に違いない。さしあたっては長州と同盟関係にある対馬藩の動向ひとつで、後の体勢に大きな影響を及ぼすことになるはずだった。逆にいえば、対馬を説得できなければ、九州連合など夢のまた夢なのだ。「長州の俗論派政権が、幕府に屈服しているような状況の中で、倒幕の義軍を要請されても、他藩も積極的にはその計画に乗ることはできんだろう。加えていま対馬藩は、長州に援軍を派遣できるほどの余力がござらんのじゃ......。わかってほしい......」と、識の晋作の交渉術を持ってして、かたくなに首を縦に振ることはなかった。皮肉にも平田の置かれた立場は、晋作にも痛いほど理解できた。自分が同じ立場であっても、了解することはけっしてなかっただろうと思うのだ。ここに至って晋作は、情勢を変えることの困難さをしみじみと思い知った。それは、禁門の変の時、久坂玄瑞が鷹司卿の足元で味わった屈辱と同じものであったに相違ない。晋作は果てしない孤独の闇の中に、突き落とされた心境に陥った。逃げ隠れる場所もない。同行の中村円太は、ここでは福岡藩を脱藩しているお尋ね者である。ひとたび見つかったら最期、晋作もろともお縄になって、晋作は俗論党のもとに引き渡されてしまう。「よい隠れ家があります」と、晋作を福岡郊外の平尾山荘に住む野村望東尼という尼僧の所へ潜伏させることにした。馬関を一緒に発った大庭伝七とは既に石蔵屋を出てより別れており、晋作は二人に招かれるまま、周囲を丘陵で囲まれた草深い田園地帯、松の大木の間にひっそりと建つ草庵に入っていった。