27.ひとり27.ひとり晋作が下関に到着したのは二十五日のことである。町人姿のままの彼は、舟を降りると人目をはばかってそのまま白石正一郎宅に潜伏した。正一郎は安堵の色を浮かべ、晋作を奥の座敷に通した。「はい」と、さっそく使用人に卯乃を呼びに走らせると、正一郎は知りうる限りの長州藩の情況を話し出した。頼って長府におります。「このまま朽ち果てるより、俗論党と刺し違えて死んだ方がよかろう」と言った。晋作は何も言わなかった。筑前に行く前、徳地に駐屯していた奇兵隊宿所を尋ね、そこでの軍監山県狂介の態度を思い出していたのだ。「まだ赤根武人様でございましょう。いっとき姿が見えませんでしたが、正義派幹部の切腹の報を聞き、出てきたそうです。長府の覚苑寺に入ってからは隊と一緒にいるはず。総管という呼び名は他の諸隊より格が上であるとの見栄であり、三代総督に就任した赤根が言い出したものである。いったところでしょうか。「せいぜい一、〇〇〇といったところか......。正一郎は神妙な顔付きだった。「やはり蜂起などというお考えはおやめください。高杉様といえども、今度ばかりは命を捨てに行くようなもの。私は反対です......」そんな話をしているうちにやがて卯乃が姿を現した。卯乃は晋作の脇に駆け寄って座ると、悪気もなく「お土産は?」と言った。晋作は卯乃の頭を抱き寄せた。「では、ごゆるりとしてくだされ。正一郎は気を使って席をはずして出ていった。その二日後、晋作は奇兵隊が宿営している長府の覚苑寺に向かった。抵抗している勢力を結集する以外に方法などない。彼自身開闢総督である奇兵隊を決起させれば、あとは全ての流れを変えていけると信じていた。鍵は奇兵隊にある───。出迎えた山県狂介は、晋作を屯所の座敷に通すと、五卿を三田尻の招賢閣から長府の功山寺に移したことを、まるで鬼の首を取ったかのような話しぶりで威勢良く語った。晋作は「ようやったな」と一応は誉めたが、「ただちに決起して俗論派政府を討とう!」と言った瞬間、山県の表情は俄に曇った。俗論党と和解したところで幕府恭順という方針の何が変わるというのか。五卿を匿ったのも人質としてであり、結局は自分達の保身のためにやった事であることが見え見えではないか。「お前らはバカか!」と、いつもの晋作なら怒鳴るところであったが、ここは望東尼の観音経を思い出した。「至急、諸藩の総督達を召集してほしい」と穏やかな口調で言った。堪忍袋の緒が切れて、ついに晋作がそう怒鳴ったところへ、ちょうど萩から戻った赤根武人がひょっこり姿を現した。赤根はそう言いながら山県の隣りに胡座をかいて座った。「赤根さん、萩の方はどうでした?」と小声で聞いた。赤根は「まだ結論は出ん」と首を横に振った。「赤根!お前はいったい何を考えちょる!俗論党に迎合して奇兵隊をどうするつもりじゃ!」いきなり晋作が怒鳴った。「わずか二〇〇そこらの奇兵隊の兵力で、いったい何ができますか!今解散させられたらもともこもないのです。私とて苦渋の選択を迫られている。赤根は晋作より一つ年上である。安政の大獄で幕府に捕縛されるが、その際、雲浜の証拠となる書簡をすべて焼き払ったという行為を見ると、赤根は松陰門下というよりも雲浜門下と言うべきであり、その後、英国公使館焼き打ち等で晋作や久坂玄瑞ら松下村塾門下生らと尊王運動に奔走したり、奇兵隊結成にも関わっていたとはいえ、晋作ほど松陰に対する思いは強くない。田舎の医者の家に生まれたせいか、どちらかというと武士というより事務的な計算能力に優れ、晋作のような野性的行動など理解しようにもできない資質の持ち主なのだ。「奇兵隊が決起すれば他の諸隊はなびく。「諸隊を集めたところで兵力は千にも満たないでしょう。対して俗論党はざっと見積もっても優に二千以上になろう。やって戦うのじゃ?現実を見るならば今は自重し、兵力を蓄えねばならん。高杉さんにもそのくらいのことは分かるはずじゃ!」と反駁した。彼の言い分は、幕府征長軍から藩を守るためには俗論派と正義派との内戦を回避することが不可欠だという発想から出ていた。彼には彼なりの勝算を練っている。晋作の言う藩内クーデターなど起こされれば、奇兵隊の存続どころか長州藩の存続すら危ぶまれるのだ。そんな赤根の考えを真っ向から否定して晋作は吠えた。「なぜ分からん!俗論党は幕府に無条件に恭順と言っておるのじゃ!仮に貴様の思惑が成功したとして、奇兵隊が残ったとしよう。それはもはや奇兵隊ではなく幕府の飼い犬じゃ。山県は赤根の表情を伺った。「高杉さんは言い出したら聞かない。赤根の言葉を受けて山県はようやく重い腰をあげた。その晩晋作は奇兵隊宿舎に泊まり、果たして翌日、諸隊の幹部達が奇兵隊陣所に集められた。晋作は彼らの前に立ち、「今こそ決起するのじゃ!」と柄にない大演説をぶった。「確かに数の上ではボクらが不利だ。諸隊が決起したと聞けば、俗論党に解散の苦汁を舐めさせられた者達も必ず立つ!勝機はある!」ところが集まった者達はみな赤根と同じ慎重論に立ち、口々に「無理じゃろう」とか「時期尚早だ」と言いながら顔を見合わせるだけ。必至に訴えた晋作の長州藩士の誇りがこの時ばかりは裏目に出た。集まった諸隊の幹部達は、そのほとんどが平民だったのだ。結局、赤根を出汁に平民を卑下したと受け取られ、その演説は顰蹙を買うだけの大失敗に終わってしまうのである。『観世音とは聞き上手の異名なのです。高杉様が観世音になってください───』そう諭した望東尼の言葉が、今さらのように脳裏に浮かんだが後の祭りである。「望東殿、ボクには無理じゃ......」そう心で呟きながら、晋作は愕然と肩を落とした。「分かった......。君たちが立たぬなら、ボクはひとりで萩に乗り込むまでだ......。晋作は用のなくなった奇兵隊宿所を出て、ひとりとぼとぼと馬関に向かって歩き出した。その後姿を見送りながら、赤根は小さくほくそ笑んでいた。ひとり───まさに独りだった。松陰が死に、幕府への復讐を誓ってより、師の言う尊皇を立てて同志と共に様々な事を画策し、藩のために戦い、尽くし、守り抜き......、ふと周りを見渡せば、国は俗論党に支配され、周囲は幕府に包囲され、あげくは自らの手で作った諸隊にも見放され、気付けば天涯孤独のはぐれ獅子だった。晋作は、周防灘の海に向かって立ち尽くした。久坂の名前を叫んでも、風は虚しく応えるだけで、松陰の面影を思い起こしてみても、どんよりとした空はぼんやりとした師の輪郭を映すだけだった。「聞太はどうか?俊輔はどうか?」と思ってみても、井上聞太は傷が癒えていたとはいえ本調子というにはほど遠く、聞くところによれば、萩へ護送されて斬刑に処されるところを、いまだ病身の身の上、しばらく処分が猶予されていると言う。今は湯田の自邸で幽閉の身となり、日夜監視されて動きもとれない。伊藤俊輔は、四カ国との止戦講和を終えて間もなく、修交特使であった井原主計に従って、イギリス軍艦に便乗して横浜に行ったままだったから、おそらく正義派がこのような窮地に追い込まれていることも詳しくは知らないでいることだろう。正真正銘のまったくの孤独を改めて確認すると、晋作はやりどころのない憤りで路傍の石を蹴った。無駄死にと知っていながらここが自分の死に場所と諦めて、ひとり萩城に殴り込みをかけようか───。思いながら、筑前に一緒に渡った大庭伝七の邸宅に向かった。白石正一郎の末弟である伝七はもともと長府藩士である。福岡の石蔵屋での密談の後、料亭でドンチャン騒ぎをしてから別れたままだった。一応、帰国の挨拶かたがた、長府の情勢を聞こうと思ったのである。伝七は「これはこれは、その節はありがとうございました」と、気さくに晋作を邸内に迎え入れた。五卿の警護という形でいま長府におりますが、藩政府は諸隊を解散させようと躍起になっています。解散が先か、五卿移送が先か、いずれにせよ時間の問題です。長居をするつもりのない晋作は、間もなく伝七の家を出た。「高杉!」と声をかける者があった。振り向けばそこに牛面の一人の男が立っている。「“なんじゃ”はなかろう。「お主もそうとう耳が早いの。仕方がない......。ボクと共に決起しようと言う者が一人もおらんのじゃ。諸隊も腰抜けばかりじゃ。「おっと、犬死は御免じゃけ。同時に、西郷吉之助に彼を紹介したことを思い出した。