ストーリィ」の常連掲載者5人と、プロの小説家3人、マンガ家1人の送る、ショートショートと短編のアンソロジーです。自分のブログなどで作品を公開している方もいますので、気に入ったらぜひ他の作品も読んでください。表紙を描いていただいたのは、マンガ家のまるたんさんです。プロフィールを見る物書きです。マンガの原作もやってます。1病室のベッドで目覚めた時、顔に包帯が巻かれていないことに気が付き、蓮華はほっとした。次の競技会までまだ三か月以上ある。顔はなんだかんだ言っても重要なファクターだ。世間並み以上の顔を持っていて、マスコミにも徐々に取り上げられ始めている。それから手を動かし、足を動かし――違和感を感じた。蓮華の母親が入ってきた。手には花瓶を持っている。母親の、台に花瓶を置く手が止まった。母親は、蓮華に背中を向けたままうなずく。蓮華はため息をついた。なんとなく予想はしていた。「リハビリ、しなくちゃね。どのくらいかかるかなあ。母親は、まだ背中を向けたままだ。振り向いた母親は泣いていた。そのままベットの蓮華に覆いかぶさるようにして号泣する。「ごめんね、本当にごめんね。蓮華にはまだ何が何だかわからなかった。足の感触もまだあった。足首や指を動かす――ふわふわした、実感のない反応。(幻肢――とか言ったっけ、こういうの?)泣き止まない母親の背中に手を置いて、蓮華はぼんやりと考えていた。ビジネス的な意味合いがまったくないといえば嘘になる。仮にも大山は義肢メーカー4U社のソリューション課長だ。それでもこの商売の基本は誰かの役に立ちたいという感情。なければ義肢メーカーの、それも個別対応を強いられるソリューション課など成り立たない。WEBの片隅に乗った小さな記事を元に、大山は情報を集めた。十七歳の蓮華は競技ダンス界で将来を期待された選手の一人だった。学生大会ならいくつもメダルを取り、インターナショナル大会でも確実にファイナリストになる実力を持つ。その彼女が、交通事故で足を失った。いうべきか不幸というべきか、全身としては恐ろしく無傷で、しかしトラックに巻き込まれた足――右足は膝から下、左足もすねの中ほどから先が失われた。通常の自律義肢で歩けるようになるのは簡単だ。4U社で開発中の義肢ならどうだろうか、と大山は考えた。ACAIリムは、ナノレベルでの神経接続と、学習チップによる筋電フィードバックで完璧な動作を再現するはずだ。ダンスにも耐えうる、というのがエンジニアたちの見解だった。本人さえ望めば、これを彼女に提供したい。彼女は以前と変わらない動きを取り戻すことができ、4U社はその実績を大きく広報できる。ソリューション課は軽いフットワークが売りだ。大山はエンジニアの水村とともに彼女の病室を訪ねた。「われわれは、最新の技術を蓮華さんに提供できます」ベッドの体を起こした蓮華の前で、スレートPCの画面を示しながら、大山は熱心に説明した。「こちらがその概念図です。蓮華はあきらめたように首を振った。「歩けるようになるのは知ってるわ。私がしたいのはダンス。水村が蓮華の言葉をさえぎるように力強く答えた。蓮華はえっ、というように目を見開いた。「私たちのACAIリムはそれを可能にします。「もちろんです」と、大山が言葉を引き継いだ。「AI制御が、繰り返されるパターンの最適化を行い、それにより専門的な動作を学習します。「いえ、費用は全てこちらで負担いたします。モニターという形でいくつかの条件はつけさせていただきますが」それから大山はズボンの裾をめくった。シリコンの人工皮膚をめくった義足があった。「私の義足で、小規模な実験は済んでいます。大山の笑顔に、蓮華は小さくうなずいた。初期調整で一ヶ月ほどかかり、4U社は事の次第を発表した。次世代義肢《ACAIリム》の発表も兼ねて。4U社の評判は上がり、関連株も含めて大きく値上がりした。蓮華との共同作業はそこからがスタートだった。違和感なく歩けるまでにさらに一ヶ月を要した。そこでようやく蓮華はダンスの練習を再開することができた。歩くのに違和感はなくても、やはりダンスの動きには無理があった。通常の歩行にはない、ダイナミックで華麗な足捌きは、神経接続素子からの信号処理と動作への反映が間に合わず、ステップの最中につまずくようなみっともない動きを呈した。水村の仕事は、かなりの割合でいらだつ蓮華のフォローになった。「見ててほしいの」ダンススタジオで踊る蓮華を――蓮華の足を見る。通常の歩行や走行に近い動作は完璧だった。課長の義肢に見られるようなぎこちなさはどこにもない。AIがうまく学習処理しているようだった。突発的な動作は間に合っていない。蓮華は足を出したつもりで体の重心を移動するが、義肢が付いてきていないといった印象だ。水村が蓮華の義肢にケーブルを挿し、データの吸出しと解析を行っている間、蓮華は椅子に座って愚痴タイムだ。「普段は忘れそうになるの、義足だってことを。水村は申し訳なさそうに答えるしかない。「ダンスはある程度決まった動きとはいえ、一〇〇パーセント同じ動きではないので、長期に渡って癖をつかむしかないんです。「そうかもしれないけど」と、蓮華はため息をつく。「義肢はAIを持っていますが、それはあくまで従属的なものです。蓮華さんの意思を覚えこませないといけないんです。不満そうに答えながら、蓮華は自分の義肢をまじまじと見る。満を持して、と行くはずないことはわかっていたものの、事故からわずか三ヵ月後の大会は無謀といえた。ファイナリストどころか、一次予選敗退だった。大山は自分の席で、出掛けに買ったいくつかの新聞を眺める。意外にも大きく取り上げられた記事をいくつか読むが、幸いにして、蓮華と4U社に対しては好意的、または同情的な記事が多い。事前に必死に止めたのだ。エンジニアたちも大山に抗議に来た。本当に出る気なんですか、絶対無理です、どんなに早くても半年はかかりますよ――。エンジニアからデータの説明を受け、蓮華を説得に行ったが、むしろ逆効果だった。それを知り、大山は広報を通して予防線を張った。技術的なチャレンジであり、出場は復帰戦ではない、復帰へのひとつのステップである。彼女のプライドを傷つけないよう、しかし結果は出ないであろうことを暗に示し続け、どうにか誰も損をしない結果で持ちこたえた。水村がかばんを抱えて大山の机の前に立っていた。定期訪問に行くところだ。水村も苦笑しながら答える。さっきのアポの電話で、すでに気が重くなっていた。八つ当たりで何かを投げつけられそうな勢いだった。肩をすくめて、水村は大山の席を離れた。水村が帰ってから、ダンススタジオで蓮華は吐き捨てた。「みんな、また一段とうまくなってた......。私だけ一回り遅れるわけにはいかないのよ」しかし、水村も言っていた。結局のところ、データの蓄積がものを言うのだ。床に座り込み、膝に顔をうずめながら蓮華は独りごちた。