効果があるとされる薬用植物です。春の若芽が紅色をしているので「赤芽柏」と呼ばれます。樹皮は灰褐色で浅い割れ目が細かく入り、若い枝葉には灰色の星状の毛がたくさん生えます。黄色で球形をした雄花を咲かせ、雌花はあまり目立たないですが、花柱が赤色で反り返ります。果実はやわらかいトゲで覆われ、10月頃になりやがて果実がはぜると、直径約4mmの紫黒色の種子が飛び出してきます。春に採取する樹皮と葉を利用します。樹皮は剥ぎ取り2~3日天日干しし、粗く刻んでおきます。葉は腫れものなどの皮膚病に効果的で、風呂に入れるとあせもによい。西洋医学では、胃潰瘍の治療剤の製造原料として使われることもあります。葉は食物を乗せるのに使ったので、菜盛葉・御菜葉とも呼ばれています。