「青木!」しまった、と青木は焦る。勘の良い薪のこと、あの騒ぎの直後に青木が執務室から姿を消せばピンとくる。荒木への注意は後にすればよかった。「荒木の行動は間違っていない。薪は怒りに眼を吊り上げ、遠慮なく青木を叱責した。後輩の前で先輩を叱る、そのことに対する気遣いはこの人にはない。「隠蔽は警察官にとって最低の行為だ。「もちろん郵便物の中に不審物があったことは報告します。それはおまえが判断することじゃない」それは昔、岡部と相談して決めたことだったが、青木はその事実には触れず、黙って頭を下げた。「荒木、青木の言ったことは気にするな。謝罪する青木には目もくれず、薪はすぐに荒木のフォローに入った。青木とは真逆の指導を行う薪に、荒木の瞳が困惑に曇る。薪は一瞬だけ亜麻色の瞳を好戦的に輝かせたが、すぐにその光を消し去り、自嘲気味に前髪を掻き上げた。「第九の室長なんかやってるとな、人の恨みは星の数ほど買うんだ。青木に対しては吊り上げた眦をやさしく緩め、微笑みさえ浮かべて薪は言った。対応の差に、荒木は青木に申し訳なさそうな視線を送ってきたが、その気遣いは却って青木を傷つける。いたたまれなくなって青木は、早々に執務室へ戻った。月曜日の昼までに提出するようにと薪に命じられた捜査資料を作成しながら、でもやっぱり納得できなかった。「僕に報告しろ」と薪は言ったが、報告にも段階があって然るべきだ。荒木は新人なのだからまずは指導員の自分、それを超えたとしても岡部までが限度だ。室長に直接なんて、青木が新人の頃には許されなかった。やって幾重にもガードを固めても、第三者の迫害から薪を完全に守ることはできない。室長の名が明記された書簡までは、部下の青木が開けるわけにはいかないからだ。偽名であったり筆跡をごまかしていると判断された物は、間違った振りをして開封し、中身を確認していたが、そこまでしても通ってしまう悪意はある。それすら歯痒く思っていたのに。薪の意思に逆らうことになるが、やっぱり荒木にはこのやり方を踏襲してもらおう。荒木を説得する前にまずは岡部に相談して、なんなら岡部にも同席してもらって、などと策を巡らせていた青木の隣の席に、鑑識から帰ってきた荒木がすとんと腰を下ろした。さっきはすいませんでした。荒木を説得する文言をあれこれ考えていたが、それは不要になった。薪の言う通り、荒木のしたことは間違いではないのだ。それでもこうして素直に頭を下げられる、きちんと人に謝ることができる。荒木は本当にいい若者だった。「いや、オレの言い方も少し厳しすぎたよ。「そんなことないです。おれ、青木さんのしたことは間違ってないと思いますよ。ボディガードなんでしょ、室長の。他人の立場も気持ちも思いやれる。若いのに、心根は円熟している。薪が荒木を気に入るわけだ。「さっきはびっくりして慌てちゃって。思わず室長を呼んじゃいましたけど、これからは気を付けます。あ、これ室長には内緒で」どうやら岡部に相談するまでもなかったようだ。荒木が物分かりの良い男で助かった、と思うと同時に、青木は自分の立場に不安を覚える。荒木の方が年上みたいだ。薪のことになるとついムキになってしまう、この癖を直さないと男として荒木に負けるかも。不安に飲み込まれそうになった青木の心の乱れは、しかし荒木のこの言葉でピタリと治まった。次に荒木が何を言うのか、青木の瞳はMRI画像を見るときの真剣さで荒木の口唇に吸い寄せられる。眼を瞠る青木に、驚愕の事実が語られた。