「わかりました~」コウモリ羽根の少女が、羽根をぱたぱたとさせながら飛んでいき、パチュリーさんもまたふわりと浮かび上がって書棚の向こうに消えていく。あとには私たちと、咲夜と呼ばれたメイド服の少女だけが残された。咲夜さんは立ち上がり、私たちに歩み寄る。ああ、と私は彼女の顔に、既視感の正体を悟って、ひとつ息を吐いた。彼女は以前、夢で視た赤いお屋敷で、私にクッキーをくれたあのお手伝いさんだ。彼女は私を覚えていなかったのか、私の顔を見ても顔色ひとつ変えることなく、瀟洒に腰を折って一礼する。「ようこそいらっしゃいました。パチュリー様のお申し付けにより、貴方様がたをまずはご客人として歓迎いたします。丁重な挨拶に、私たちは慌てて返礼とともに名前を名乗る。いえば、以前に夢の中で会ったときはお互い名前を名乗らなかったっけ。十六夜咲夜――また随分と芝居がかった名前でなあ、と私は嘆息する。そもそもこのメイド服自体が芝居がかっているし、それを言い出したら今私たちが置かれている状況そのものがフィクションとしか思えないのだが――。我が主、レミリア・スカーレットお嬢様の館、紅魔館。ここはその地下、パチュリー様の大図書館にあたります。――まずは客間へご案内申し上げます。宇佐見様、ハーン様、こちらへどうぞ」くるりと優雅に踵を返し、彼女は音もなく歩き出した。私は蓮子と顔を見合わせる。今は彼女についていく他あるまい。私たちは慌てて、彼女の後を追った。―4―あんなに広大に感じた図書館から、咲夜さんの後に続くとあっという間に外に出てしまう。狐に化かされたような気分を味わいながら、私たちは薄暗い階段を上り、館の廊下へ足を踏み出した。瞬間、目の前に広がった光景に、私は、ああ、と納得する。いや、真紅、という方が正確かもしれない。壁も床も敷かれた絨毯も、鮮やかな真紅に統一されている。ランプの光が照らすその真紅は、はっとするほど眩く見えたかと思えば、乾いた血のように暗く闇に沈んでいく。この赤さはやはり――あの夢で視た館なのだ。あのときは外から、正確には門のところで話をしただけだから、内装までは知らなかったけれど、中まで赤い館だったらしい。「『赤い館の秘密』ね」そんなことを小声で言い合いながら、足音を吸い込む絨毯の上を、私たちは咲夜さんの後にしたがって歩いていく。図書館も広かったが、廊下も随分長く見える。どこまで続いているのだろう――と咲夜さんの肩越しに先を見通そうとして、ふと違和感を覚えた。「......そういえば、無いわね。私たちが進む廊下の、右手側にはドアが並んでいる。左手側にもドアが並ぶなら、窓が見当たらなくても不思議はないのだが――左手側は、延々と壁だけが続いているのだ。ところどころ、それを誤魔化すかのように額縁に入った絵が飾られてはいるが――廊下全体がひどく薄暗いのは、外の光が入ってこないからなのだ。咲夜さんが短くそう答える。蓮子が冗談めかして言うと、咲夜さんは不意に立ち止まり、くるりとその場で振り向いた。その顔に浮かんだ微笑に、私はなぜだが、ぞっと背筋が寒くなるのを感じ、思わず相棒の腕を掴む。相棒もぐっと押し黙り、私の手を握り返してきた。咲夜さんは、蓮子の冗談には答えず、廊下のドアのひとつを開き、私たちを招き入れた。私は我知らず安堵の息を吐き出しながら、その部屋を覗きこむ。相変わらず赤で統一されているが、革張りのソファー、マホガニーとおぼしきテーブル、頭上にはシャンデリア。豪勢なお屋敷と聞いて思い浮かべるような内装が、そのまま再現されている。「お嬢様はまだお休みのお時間ですので、しばしこちらでお待ちくださいませ。紅茶でもお持ちいたしましょうか」ふかふかのソファーに腰を下ろした私たちに、咲夜さんはそう訊ねる。私たちは顔を見合わせ、「じゃあ、いただきます」と頷いた。