眠そうに細められた目――それは明らかに人間の少女の顔だ。論理ではなく本能の部分で、私の中の何かが違和感を訴えている。この少女は――人間とは、何かが決定的に異質な存在だと。それは彼女の、ふっくらとしたネグリジェめいた衣裳の裾から伸びて、床を踏みしめているべき足が、床上30センチほどのところを浮遊していたから――だけではない。彼女が床を踏みしめて立っていたとしても、私は同じ印象を抱いただろう。それほどまでに、目の前にいる少女の存在は、何かが私たちとは違っている。ネグリジェの裾をはためかせて、その少女は床に降り立った。床に立ってみると、私たちよりもだいぶ小柄だ。人間ならば――その形容をごく自然に思い浮かべている自分に気付き、私は愕然とする。私の本能は、即ちこう認識しているのだ。目の前の少女は人間ではない――と。どこから入り込んだのかしら。門番は何をしているんだか。小脇に分厚いハードカバーを抱えたまま、彼女はじろじろと不躾な視線を私たちに向ける。人間、と彼女は言った。何だと言うのだ?そんな疑問をぐるぐると頭の中で渦巻かせている私の横で、こういう時に先に動くのは、いつもマイペースな我が相棒と相場は決まっている。「これはどうも、勝手に上がり込んでしまってすみません。実は――どこから入り込んだのかと言われても、私たち自身がよく解らなくて。蓮子の言葉に、少女はますます訝しげに眉間に皺を寄せる。そこへ、「パチュリー様~」と別の声が割り込んだ。先ほど、頭上から聞こえてきた声だ。その声の主は、黒い羽根を揺らしながら、私たちの頭上から舞い降りてきた。白いワイシャツに黒いブレザーを羽織り、赤いネクタイをした――と書けばどこかの学生のようだが、その背中とこめかみのあたりから、黒いコウモリのような羽根が生えている。それがぱたぱたと動いて身体を宙に浮かせている以上、ただの飾りではあるまい。――悪魔、という単語が脳裏に浮かぶ。可愛らしい悪魔だが――。そのコウモリ羽根の少女は、パチュリーと呼ばれた少女の傍らに舞い降りると、小声で何か耳打ちした。パチュリーさんはその耳打ちに、眉間の皺を深くする。外からあれに介入するなんて――同族には見えないけれど。「まほ――いやいや、ただの人間ですわ。相棒はちらりと私の方を見やって言う。私は憮然と睨み返した。引き算を能力と言い張る蓮子に、変な目とか言われる筋合いは全くないのである。私たちがそう問い返したところで、少女は急にゴホゴホと咳き込んだ。喘息の発作でも起こしたかのように。「......大丈夫。何にしても、説明が面倒だわ」コウモリ羽根の少女が心配そうに背中をさするのを遮って、パチュリーさんは顔を上げた。空飛ぶ人間じゃなさそうな少女をふたりも見かけたのだ。何が出てきても今度は驚かないつもりだったが――一瞬前まで何もなかったパチュリーさんの背後に、突然もうひとつの人影が現れたのには、流石に息を飲んだ。文字通りその場にいきなり出現したように、その女性――あるいは少女は、そこに跪いていた。一言でいえば、メイド服の少女である。フリルのついた純白のエプロンとヘッドドレス。鮮やかな銀髪を顔の両側で2本の三つ編みにして、緑のリボンで結んでいる。跪いたまま微動だにしないその姿は、それ自体が怜悧な彫像のようだ。――その姿に、不意に私は既視感を覚える。私は、この人を見たことがある。いや、見ただけではない。会って話をしたことがある――。「人間の侵入者2名を発見したわ。うちのお嬢様に手を出そうという手合いでは無さそうだから、とりあえずは飛び入りの客人扱いでもしてあげて頂戴。