空也上人の墓をお参りしたのち、空也堂へ。このあと始まる念仏踊りはこの空也堂の御前で奉納されます。私が数年前この八葉寺に来た最初の目的は巨木探しでした。境内にはケヤキをはじめたくさんの巨木があります。これは太平洋戦争で亡くなった近隣の村の戦没者慰霊塔で、てっぺんの厨子には平和観音が祀られています。鐘の音を会津に念仏踊りが始まりました。空也上人がこの会津に伝えた念仏踊り。その鎮魂の踊りは病気、戦争、そして震災などで亡くなったすべての精霊へ向けられたもので、厳かな空気の中、ちょっとだけ酷暑も忘れ、祈る気持ちで見入ってしまいました。会津って「深い」なあ、と。Fri8月3日に裏磐梯エコツーリズム協会さんの夏の特別モニター企画「ジュンサイ摘み体験」に参加してきました。場所は桧原湖の東にあるジュンサイ池。来年以降、ジュンサイ営農復活を目指して急遽企画されたイベントなんだそうです。ジュンサイとはスイレンの仲間の水草で、初夏から出る若芽や巻いた葉の表面が透き通ったゼリー質に包まれ、それが食用になります。万葉集の歌に詠まれているくらい日本人には昔からなじみのある植物なんですね。ジュンサイ摘み専用舟、「方舟」ならぬ「箱舟」に乗ります。底が平らになっている舟です。普通のボートみたいな底がとんがってるやつだと、ジュンサイを傷めてしまうからだそうです。乗り降りする瞬間が難しく、ちょっとしたコツがいります。両足をしっかりついて安定したあと。体重移動して座る感じです。あせったり、テキトーに乗るとひっくり返るそうです(苦笑)。舟からあがるのはこの逆をゆっくりやります。水面より数10cm下にあるヌルヌルで包まれた若芽を摘みます。小っちゃい方がクセがなく高級?だそうですが、私は「ガサ」の多さとその「クセ」を味わいたくて大き目を狙いました。ジュンサイ独特の食感をささえる一番の特徴ともいえるゼリー状のヌルヌルは「ムチン」という成分で、このムチンには、タンパク質の消化吸収を助けたり、ビタミン・ミネラルを体内にスムーズに運んでくれる働きがあるそうです。ちなみにウナギやナマズのぬめりもこの「ムチン」です。ひもをひっぱって進みながらひたすら新芽を探して摘みます。鈴なりになっているわけでなく、効率はそんなによくないのですが、それがまた宝探しのように楽しくて(笑)。ジュンサイ農家がほとんどいなくなってしまった理由として、ジュンサイの値段の低下、作業の過酷さ、腰の負担が大きいことなどがあげられるようですが、私は腰にはまったく負担はありませんでした。私のヘヴィ級の体重で舟の吃水が下がり、水面が近かったせいかと思いますが(苦笑)。写真にはおさめられませんでしたが、この池にはメダカサイズの小さな魚がいっぱいいて、他にもよくわからない小さな甲虫や、オオタニシ、ヤゴ、イトトンボ、ときおりオニヤンマなど、かなりの種類の生物の生息場になっていました。どこからか浸水してくるので、たまにかき出し作業が必須。なんだかボルネオやオリノコの川での舟移動のときを思い出しました(苦笑)。夢中でとっててあっという間に2時間経過。