私が使った鈴乃音鈴乃という偽名は、急に思いついた様な全くのでたらめという訳でも無かった。その名前にはちゃんと持ち主がいるのだ。私には昔から鈴乃音鈴乃という存在が側に居た。他の誰にも見えない、私だけが見える存在。そんな存在が自分の事を、鈴乃音鈴乃だと名乗っていた。現実と空想の区別が付かない幼少期の子供は、その混乱から空想上の友達を作り出してしまう事がある。本人にしか見えない想像上の友達、通称イマジナリーフレンドは、とある統計では30%近くもの子供が経験するのだと言う。子供が見えない誰かと会話していたりする様子は、案外多く目撃されているらしい。いえ、その殆どは現実の対人関係に慣れていくうちに消失し、その記憶も忘却してしまう。彼女は今も私の側にいた。物心付いたときからずっと、私の側にはずっと、鈴乃音鈴乃という存在があった。彼女は金糸の様な見事な金髪で、それを耳の後ろで束ねてサイドテールにしている。した目鼻立ちで瞳は蒼い。小さな唇は絶えず笑みを浮かべていて、怪しげなものであった。その髪色と顔立ちは明らかに東洋人離れしている。その容姿だけでも、彼女の存在は空想上のものであると言い切っても良い程であった。鈴乃音鈴乃が目の前に居る時は現実ではない。鈴乃音鈴乃が、私にしか見えない空想上の存在であると気付いた時から、彼女は私の夢の中にしか現れなくなった。彼女が夢の中に出てくるときは、必ずこの部屋の中であった。真っ白で、あまりにも真っ白で、何処が壁紙かも分からないくらいで。その最果てすら無いような部屋。夢の中では、部屋の様相まで描ききれない想像力の欠如した人間だと、私は誰かに言われているようで。これは夢であるのだと直ぐに気が付く。思っている反面、彼女が現れる時はいつだって鮮明で。それが夢の中である分かっているのに、私はいつもそれは現実であるかのように錯覚してしまう。真っ白でベッド一つだけが置いてある部屋に、突然移動しているなんて有り得ないのに、私はいつもそう錯覚してしまう。今、私の目の前にいる鈴乃音鈴乃という存在は、私の意識一つで消え去っても良いはずなのに。鈴乃音鈴乃は楽しそうに私に言う。造り物の様な可愛い声で私に嫌味を言う。私は今日、鈴乃音鈴乃という名前を使った。結女之柚子乃という名前では居たくなかった。それを鈴乃音鈴乃は詰る。彼女の喋り方はいつだって、人を小馬鹿にしたような舌っ足らずで間延びしたもので。私はいつも夢なんて早く終われと思っているのに、彼女は私の意に反してゆっくりと喋る。それはまるで私が苛つくのを楽しんでいる様で。私の苛ついた声を聞いて、彼女は演技がかったような表情とジェスチャーを付けて驚いてみせた。した後に、彼女は笑顔を作る。私はつい拳を握り締めてしまう。彼女は楽しそうにステップを踏みながら、このの真っ白な部屋の中を歩き回る。「別に鈴乃は気にしないよぉ、鈴乃と柚子乃ちゃんの仲だもん。目の前の存在を私は睨みつけた。彼女は私に構うことに飽きたのか、ベッドの上に背中から飛び込んで毛布をかぶった。して毛布を身体に巻き付けてベッドの上で転げ回っていた。子供の様な仕草だった。私はそんな姿から目を逸らして吐き捨てる。「私はあなたが嫌いだ。私の言葉に彼女はベッドから勢い良く立ち上がる。彼女の長い髪が揺れた。憤慨していることを表すかのように、頬を膨らませ口を尖らせていた。そんな嘘くさい仕草に、私が冷たい視線を向けると、彼女はその胸に手を当て自慢げに言う。私の敵意を無視してしまう。「鈴乃は柚子乃ちゃんの事なら何だって知ってるよ。私の夢の中に現れて、好き勝手に物を言っていく、そんな鈴乃音鈴乃が私は昔から嫌いだった。彼女は私の何だというのだ。得体の知れないその存在は、とても「フレンド」と呼べるような友好的な関係ではなかった。「じゃあ、雲雀ちゃんに言われたら嬉しいのかなぁ」そんなの、とそこで私は言葉を飲み込んだ。今、日張丘雲雀は一切関係ない。何て答えたとしても鈴乃音鈴乃は喜ぶのだろう。彼女はそういう「性質」なのだから。それでも彼女は笑顔で続ける。作者・さたけさんふと気が付くと、窓の外は見たことのない景色であった。姿勢を変えようとして手を着いた感触が、ざらついていて、私は驚いて手元を見た。何て事はない、電車の座席のあの独特の質感であった。私は今、電車に乗っていることを思い出す。あの白い部屋は何処にもなく、鈴乃音鈴乃も夢の中へと帰ったようであった。私は、汗の滲んだ額に手を当てた。日張丘雲雀と水族館で別れた後、私は急に疲れてしまって真っ直ぐ帰路に付いた。その電車の中で私は寝てしまったらしい。夕方の下り電車は休日であるというのに人影まばらであった。その理由は明白で、私が乗っているこの電車が、もう終点近くせいであった。車窓の外を、ゆっくりと通り過ぎていく景色の殆どは、木々と山肌ばかり。私の呻きを嘲笑う鈴乃音鈴乃の声がしたような気がした。降車駅を大幅に行きすぎてしまった私は、溜息を吐きながら現在地を確認する。これも鈴乃音鈴乃なんかが夢に出てきたせいだ。終点まで乗っていって、折り返した方が早そうだと思い私は両手をパーカーのポケットに入れた。突っ込んだ手に触れた乾いた感触に、私は日張丘雲雀から渡された封筒の存在を思い出す。封筒を取り出して中から二枚の札を抜いて私はそれを財布に仕舞い込んだ。封筒は手で丸めて潰した。私の手の中で封筒が悲鳴のような音を立てた。終点の駅に着いて私はホームの上に降りた。折り返しの電車に乗ろうとして私はふと立ち止まる。ホームにある売店で炭酸のジュースを一本買った。嫌がらせのような量のお釣りを財布に入れた。飲み慣れない炭酸に私は顔をしかめた。私は何をしているのだろう。折り返しの電車に乗って、座席に深く腰を下ろして、私はまた一つ溜息を吐く。日張丘雲雀の顔がふと脳裏を過ぎる。彼女の表情を思い出してしまう。会えるか、なんて事を彼女は私に聞いた。あれはどういう意味だったのだろうか。鈴乃音鈴乃が笑顔で言った言葉がふと脳裏を過ぎる。画面を見てみると霧野家桐野からのメッセージだった。文字だけの素っ気ない質問文が私に送られてきていた。私が答えないと、絵文字だけで不満を送ってきたが、私はそれを無視した。高度に発展した情報化社会は、私達を絶えず何かと結び付ける事が出来るようになったが、それは少なくとも、今は、あまり快いものでもなかった。今、霧野家桐野と回線一つ通して繋がっている事が、私の全てを零して伝えてしまうかのようで。私達は絶えず何かと繋がってしまっていて、私の知らないうちに別の私が何処かに顔を出しているようで。私は今、何かを彼女に伝える気はなかった。自分の中で整理の付かない思考が他の誰かに見抜かれてしまうのが怖かった。不満を述べていた文章から打って変わり、急に似合わないことを書いてきたので私は茶化した。ドラマのDVDでも借りてきたのだろうと思う。明日にはその感想を、芝居がかったクサい言葉で述べるに違いない。私はずっと人を愛したり、愛されたりしないと思っていた。それは今もそうであった。私に返せる言葉はこれくらいしかなかった。私の返信に彼女は今までとは変わって少し時間を要してからメッセージを送ってくる。語る言葉を探しているかのようなその時間に、私は何となく日張丘雲雀を思い出してしまう。送ってきた一文に私の指は止まる。日張丘雲雀の顔を思い出す。霧野家桐野の送ってきたその質問文はどんな意図があるのか分からなくなる。私は同性愛者向けの援助交際をした。それが目当ての人達の掲示板に書き込んで、約束を取り付けて。して今日、彼女に会った。日張丘雲雀は私の書き込んだ内容に納得し、約束を取り付けた。して今日、彼女は会った。その関係には二万円の価値しかない。繋ぎ合わせたのは通貨でしかない。彼女が今日あの場に居たのは、彼女がそのような存在であることの証明に他なら無い。日張丘雲雀は同性が好きなのだ。と私が今日一日彼女と過ごした時間を思い出す。一緒にゲームセンターで遊んで、水族館に行って、カフェでお喋りをして。その時間に何か特殊なものはあっただろうか。ただの、そう、ただの友達であっただけではないか。なって、日張丘雲雀という人間がどうしても気になった。彼女は何故、私を買ったのだろうか。何が欲しかったのだろうか。三時間、私と過ごしただけで彼女は満足したのだろうか。そんな相手、私以外に、買うことなんてしなくたって幾らでもいるだろうに。彼女はお金を払ったのだ。私に会えるかなんて聞いたのだ。私の前に居たのが日張丘雲雀でなくて、霧野家桐野であったなら。何か変わっただろうか。私でなくて霧野家桐野が日張丘雲雀と会っていたら何が違っただろうか。日張丘雲雀が欲しいのは何だったのだろうか。日常生活はあまりにも変化がなくて、生徒会長とデートした事で私の学校生活が何かが変わるわけでもなかった。それを知っているのは私と生徒会長だけで、何かと結び付く事もない。気がかりが一つあった。生徒会長はこの学校にいるのだ。彼女と会ってしまったのなら私はどんな顔をすれば良いのだろう。どんな言葉を交わせばよいのだろうか。どんな態度を取ればよいのだろう。彼女は私の姿を認めたとき、どうするだろうか。会えた時、彼女は何を言うのだろうか。彼女は女子高生を買った。掲示板でお金を支払って女子高生を買った。私にお金を出して口止めしようとしたくらいに。それが露呈するのを恐れている。私だってどうすれば良いのか分からないのだ。そんなことだけを考えていて、気付くと全ての授業が終わっていた。机に頬杖を突いたままの私の携帯が着信を知らせて振動した。ポケットから取り出す時に朝付けてきた羊のストラップが引っかかる。立田達巳は、一つ下の後輩で、パソコン同好会唯一の一年生である。貴重な新入部員ということになる。そんな彼が送ってきたメッセージは、今日の同好会の活動に参加するか、という問いだった。私はそれに短い肯定の文を返した。彼はたまに、何の規則性もなく、唐突にふらっとやってくる。