入院中に来た一人の男のことを思い出した。小さな義肢のベンチャー企業をしていると言っていた。『私どもの会社は直接義肢を提供することはできませんが、メンテナンスなどの相談は個別でお受けできますよ』......。バッグをあさり、名刺を取り出して電話をした。男が出て、場所を告げるとすぐ来ると言って電話は切れた。蓮華は男が来るまで躍ることにした。スタジオには夕日が入り、薄暗くなり始めている。蓮華は明かりをつけずに踊ることにした。そんな気持ちだったのだ。明るい中でより、暗い中で踊るほうが、今の気持ちにぴったりだと思った。今日は水村が来る日だったから、ペアの男性は呼んでない。普段はドレスで隠れ、はだけても精巧な人工皮膚で覆われる義肢も、データを取るときだけは金属をむき出しにしなくてはならない。蓮華はそれが嫌で、メンテナンスの日は一人でステップの練習を繰り返していた。日が沈み、暗い影となってスタジオで踊っていると、不意に明かりがついた。入り口を見ると、男性が立っている。「どうかされましたか。大山や水村とは違う、少し怪しい雰囲気のする笑顔を見ると、蓮華はむしろ頼りになるのではないかと感じた。水村の言葉に、大山は顔をしかめた。大山が電話を取り上げたとき、ソリューション課の社員が小走りでやってきた。大山と水村は顔を見合わせる。「蓮華さんのです、共有動画サイトに蓮華さんのダンス動画がアップされてるんです。大山は急いでサイトにアクセスし、動画を再生させる。この間の大会と同じ曲、同じペアだ。あのときのような無様なステップではない。流れるようにたおやかな動き。計算されつくした足捌き。思わずほう、と声が漏れてしまうほどのダンスだ。足を失う以前の蓮華よりうまくなっているかもしれない。動画の最後には、ちらりと4U社の義肢を映している。事故前の映像ではないと言うことだ。大山は手にしていた電話で蓮華に掛ける。コールは鳴るものの、出そうな気配はない。水村は席に向かい、大山は壁のコートを手に取る。面倒なことにならなければいいが。『あれはACAIリムの動きじゃない。男の言葉に嘘はなかった。スタジオの中で、蓮華は滑らか、かつ大胆にステップを踏んだ。一連の動作が終わったタイミングで、入り口のドアが開いた。蓮華の笑顔とは対照的に、大山と水村の表情はこわばっている。「すみません、連絡もせずに。大山はスレートPCを指し示す。広報はわれわれの仕事です。「何をされたんです、ACAIリムに。――いえ、今さら何でも良いです。予想しない言葉に、大山も水村も動きを止めて蓮華の顔を見た。蓮華はにこやかなまま、しかし断固と言い放った。「今、別の業者の方にメンテナンスを依頼しています。私の足をここまで踊れるようにしていただいたのは、その業者の方です。大山も水村も対応に追われた。その間も蓮華は自らのダンス動画をアップし続け、健在をアピールした。動画では4U社に触れなくなっていた。メディアの取材は、蓮華側はノーコメントを通し、4U社もあいまいな受け答えでかわし続けた。二週間が経ち、4U社の社内で対応方針が決まったころ、蓮華は突然動画のアップを中止した。動画のアップを止めさせることを目的にした対応は出端をくじかれ、数日の猶予が設けられた。蓮華側から何らかのアクションがあるのではないかと思われたからだ。いつも通り、大山は外線の電話を取った。蓮華の声は、少し前に会ったときとはまるで違い、覇気がなかった。それでいて、はっ、はっ、と息を切らしたような小さな息継ぎが聞こえる。大山はいぶかりながら承諾する。『いえ......済みませんが練習スタジオのほうに』それで電話は切れた。大山と水村はスタジオに向かった。社用車を運転しながら、水村は大山に尋ねる。何にしても、きちんと連絡が付いた以上、会社としては今後の契約の形態――破棄なのか変更なのか、改めて確認することになるな」スタジオの前では、蓮華の母親が待っていた。したやつれ具合に、二人ともぎょっとした。「お世話になってます。大山は急に母親にすがりつかれ、戸惑った。大山は母親をなだめながらスタジオに入った。そこには踊る蓮華がいた。いや、どう見てもその動きは『踊らされて』いた。勢い良くステップを踏む下半身とは対照的に、上半身は脱力し、ただなすがままに振り回されていた。「蓮華さん......どうされました。「足が止まらないんです。泣き崩れる母親を見たせいか、逆に蓮華は少し落ち着いた。「ごめんなさい、私......別の業者にメンテナンスを頼んだって言ってましたよね。言いながらも、蓮華は踊り続ける。「『完璧なステップをAIに教え込みましょう、蓮華さんは力を抜いて足が動くように動けば大丈夫です』......あまり深く考えませんでした。その人は義肢の中をいじり、ケーブルをつないで何かやってました。『制限チップもはずしましたし、プログラムも上書きしました。踊りながら一気にしゃべったせいか、蓮華は少し口を閉じた。はっ、はっ、と息継ぎと、母親のすすり泣きだけが聞こえる。「それから、何度か曲ごとにデータを取りました。