老人の席の奥でもうひとつのグラスを傾ける人の気配がうかがえた。私はカウンターに入り、シェフにパンを渡した。八嶋と目が合うと彼は首を傾げて見せた。『僕は知らないよ』というサインだ。今度はカウンターを挟んで、正面から岩田老人と連れの人に「いらっしゃいませ」と挨拶をした。「どうも、よろしく」その人はペコリと頭を下げた。セミロングの黒髪を後ろでひとつに束ね、白っぽいスウェットの上下を着ている。全体的に地味だが清潔で明るい感じのする人だ。お嬢さんだろうか?老人の一人娘は結婚して確か海外に住んでいると以前聞いたが...。すると岩田老人は私に向かって「お嬢さん(私のこと)、この人は私のかつての教え子でしてね、由紀子さんといいます」と紹介した。その時老人の顔が少し赤らんだのは、酔いのせい?。「始めまして、ようこそ。あの、副店長の城戸です」なぜかぎこちなく答える私に彼女は優しく微笑んで頭を下げた。なんとなく気まずい雰囲気を払拭するように、老人が大きく咳払いをした。「ではそのセットを二つ。ドリンクは私はシメイのブルーをね。「かしこまりました」オーダーが入ると同時にシェフ矢島は小さくガッツポーズを作って見せ、早速調理に取り掛かった。ベルギー風パンケーキは、彼オリジナルの自信作なのだ。ワッフルの型に生地を流し込んで焼いたパンケーキは、外がカリカリ、なかはフワッフワな食感だ。ベルギーチョコレートをバターで溶かし、トラストビールを注いで、煮詰めたこのオリジナルソースを、パンケーキにたっぷりとかける。試食では店長も私も大絶賛だった。今月よりランチメニューに加えたが、すこぶる評判がいい。彼らの前にドリンクとともに、焼きたてのパンケーキが並んだ。二人ともナイフとフォークで切り分けほぼ同時に一口ほおばった。味わいを確かめるように静かにそしゃくしていたが、「おいしーぃ」と彼女が言うと、「ほー、これはまたなんとも・・・」と老人もうなるようにうなづいた。それから二人は無言のまま一気にパンケーキを平らげた。こんなうまいパンケーキは初めてだ。老人は厨房のシェフ八嶋に向かって軽く頭を下げた。した生地にちょっと苦めのチョコレートソースが絡んで大人のパンケーキって感じですね。シェフはコック帽を軽くあげ、カウンター越しの二人に会釈を返した。エー、これは僕が考案したメニューでして。ワッフルの型で焼くことで、生地の厚いところはもっちり、薄いところはカリカリになり、ふた通りの食感がお楽しみいただけます。このパンケーキはソースが命のメニューでして。隠し味は企業秘密ですが、ワッフルの型の凹凸にソースがよく絡むのが特徴です」シェフ八嶋、得意満面だ。二人とも大きくうなづいている。気分が乗ったのか、岩田老人がシメイのおかわりをした。