虚ろな瞳で自らの獲物を見つめるマーリンが、心底不思議そうに問う。「どうして、僕の...『絶対切断』が機能して、いない?」マーリンの杖は脇腹に叩き込まれたままそれ以上進んでいない。銀の装甲を砕き肋骨から付近の内臓まで痛める程度の衝撃は通したが、肝心の切断がまるで働いていない。これではただ強固な装甲の上から刃で叩いただけに終わる。御守佐奈との契約は破棄した覚えがない。いうのに一体どうして。近づく死の中にあっても、マーリンの脳は冴えを失っていない。斬ったのか、あの時に。御守佐奈を殺しにかかったあの瞬間。絶対に防ぎ切るくらいはするだろうと踏んで狙った余興のような戯れ。迎撃するのに手一杯だと思っていたのだが、違った。「あん時に、俺が佐奈とテメェとの契約を斬った。『概念切断』だよ、知ってんだろ」つまりはあの瞬間から『絶対切断』は機能していなかった。我ながらしょうもないオチだ。...そうか僕の負けか。杖を落とし、風前の灯となったマーリンから銀刀を放して対面する。「......その呼ばれ方、は...久方ぶり、だよ。それも人間に呼ば、れるのは...初だ。笑って吐き捨て、真顔に戻った堅悟が死に際の悪魔の最期に付き合う。顔を上げて堅悟に向く両眼に光は灯っていない。酷く億劫そうに、これまでのテンションが嘘のようにゆったりとマーリンは話す。君は、これから、どうする?僕という...敵を、討って。この、先を...教えてほしい。「今更そんなこと訊くのかよ、おかしなヤツだな」とっくに知っているものだと思っていたから、堅悟にとっては意外でしかない。欲しているのなら改めて答えよう。「俺は『蝙蝠《リリアック》』だぞ?羽も毛もある半端者だ。どっちにも属さない、どっちにも与しない。お前風に言うのなら、あれだ。気に喰わない、『俺にとっての悪』を討つ敵だよ。翼ちゃんとか、あとそこの年がら年中喧しい小娘とか。「くはは」おちゃらけた様子で肩を竦める堅悟に対する、初めて聞いた無邪気な笑い声。どこかいつも芝居がかっていたマーリンの、本心が露出したように見えた。吐血混じりにひとしきり笑って、それから視力の失った瞳で真っ直ぐ堅悟を見据える。途切れ途切れ、掠れてきた小さな声に真摯に耳を傾け、最大最悪といっても過言ではなかった怨敵の遺言を受け取る。「―――......と、いう...わけだよ。「そのくらいなら、やってやらんでもない。あり......がとう。け...、ごく...」もう声帯から絞り出すことも困難なのか、口だけを動かして呼気に消えて行く声。それが最後の最期に、はっきりとこれだけは聞こえた。「ああ、同じあの世でも天国は勘弁願いたいよ。地獄の方がまだ、面白そうだ」それっきり、立ち尽くす魔術師は動くことも話すこともなかった。どこまでも頭のおかしい、刹那的な快楽主義者らしい言葉だと堅悟は思った。大きく伸びをして、激痛が脇腹の大打撃を思い出させる。唸って、そういえば身を覆う装甲が消えていたことに気付いた。「決着の直後に、私から強制的に解除させて頂きました。「お、翼ちゃん」これまたいつの間にやら、堅悟の内で拒絶反応を抑え込んでいてもらっていた翼が再び人の姿を実体化させてすぐ傍に浮いていた。不満顔なのは、堅悟が無理に無理を通した無茶苦茶な戦い方をしていたからか。非正規英雄の内部で神聖武具と邪悪武装の両挟みになりながら調整を押し進めるなど聞いたことも無い荒業だし、それこそギリギリの綱渡りだったのではなかろうか。堅悟同様、翼も寿命を縮めることになったのは明白だ。背中に生える光翼をばさりと折り曲げて、地に足を着けた翼がぴっと人差し指を堅悟の目の前に立てる。「その代わり、私が死ぬ時は貴方も死んでもらいますからね当然。「......、へっ。受け答えつつ、お姫様抱っこで担いだ佐奈の身柄を翼に引き渡す。「んじゃ、その馬鹿女は頼むわ。お気をつけて」マーリンという中継役を失い、既に魔力の無尽蔵供給は断たれた。あとは全戦力をもってあの邪神の成り損ないを叩き潰せば、それでおしまい。「おいクソ大英雄、たいして働いてねえんだからアンタも来いや。...しかし消化試合だろこんなん。通り掛けに話し掛けると、リザの膝枕で安らかな表情のまま閉眼している男の口元が、ほんの少しだけ、動いたように見えた。次のページTOPに戻る。