インド編グジャラート州西部に広がるカッチ湿地は、一面真っ白い塩で覆われていた。雨季になると分厚い泥に覆われた湿地帯になるのだが、乾季には水がすっかり干上って「塩の大地」と化してしまうのだ。カッチ湿地周辺には、当然のことながら大規模な塩田がいくつもあった。日差しは一年を通して強く、海から吹きつける風は強く、しかも遠浅の干潟が続く。これほど塩作りに適した土地は世界でも珍しいだろう。塩の山の上で休む男たち国道沿いに並ぶ巨大な塩の山は壮観だった。人口が11億もいれば、塩の需要も莫大なものになる。人は塩なしには生きていけないのだ。試しに計算してみよう。成人一人あたりの塩分摂取量を10gとすると、1年で3.65kgになる。これに11億をかけると402万トン。東京ドームだと1.5杯分である。イメージしにくいが、とにかくすさまじい量である。カッチ湿地での塩作りは、僕がこれまでに訪れたアジアの塩田とは違って機械化が進んでいた。パワーショベル(日立製が多いので「ヒタチ」と呼ばれている)を使って地面の塩をごそっと掘り、それをトラクターの荷台にどさっと積み上げていくのだ。地面の泥が多少混じっていても気にしない。