漢字は魚へん人と書いてにんぎょ。漢字一字のものもあるが現代はあまり使われない。文字が小さいと、魚へんに入りの「魞」(えり)と紛らわしい。「えり」は魚をとらえるための罠のような仕掛けの事。日本では主に琵琶湖でよく使われていた。人魚は、おとぎばなしなどによく登場する架空の存在。世界でも数の多くの人魚の伝説がある。西洋であれば、美と誘惑のようなイメージが多い豊饒と愛の女神(特にウェヌス)人魚の原形となったのが由来とされている。変わって東洋では、「四足をもち嬰児のような声を出す」というのが人魚のイメージ『釈日本紀』では顔が人間に似た魚の意味になりエイやサメの類を指した。現在では人魚の正体はジュゴンかマナティーといわれている。『本草綱目』などでも人魚の正体はジュゴンとされている。日本に伝わったものは元をたどれば人魚という存在は「鮫人」でサメから来たと考えられる。姿見た目からしても、ジュゴンかマナティーよりもサメのほうが、美人な感じがするのでよろしいかと。おとぎ話ででてくる人魚は、どちらかというと害が少ないものばかりが目につく。中国のものを見てみれば、誘惑して堕落させ破滅するなど現実味もあり。中国では昔、サメに真珠があるとよく考えられていた。ここから話が発展して、真珠の涙を流す鮫人の伝説が作られる。鮫人は泉客とも言われていた。鮫人は南海に住み、機織りをしながら涙を流しその涙が真珠になると伝えられている。機織りし作っているのが「鮫綃」という衣類でそれが水に入っても濡れないという。氏による訳は「さて南海の地はエキゾチックなところで、楼台がそびえているかと見れば、蜃気楼が幾重にも積みかさなっているのだったり、町の中に鮫人という怪しい半人半魚の動物が雑居しているのに出くわしたりすることもあろう。人魚の漢字、魚偏に人もこれら「鮫人」という存在が由来となっている。