太郎が少し残念そうな顔をするのには、責めてくれるなと目で返す。塩水だけは作り置き出来る、後日作ってやるから、と。ここで水色衣の少年がもう一人の少年に尋ねる。「はい、このぐらいは大丈夫です。二人のやりとりに、奇妙なものだと頼景は首を捻る。それはさておき、活きの良い内に食べさせてやろうと早足で、浜の館に彼らを誘った。最初はガッカリしていた太郎も、帰り着く頃にはすっかり機嫌を直していた。待ちきれない様子を頼景も見て取る。彼は手早くハゼを捌くと、まな板に乗せて提供した。「ハゼはこつい魚だで、切り身で食べるにゃえーかん獲っておかんとな。今日の大漁は丁度良かったで」(※1,2)やはり生の魚は初めてなのか、少し驚いた様子の水色衣の少年。そこへ七郎と名乗った渋皮衣の少年が先に箸を伸ばす。毒見と食べ方の実演であろうと見える。「この様に、醤(ひしお)(※3)を添えて頂くのです。彼の挨拶に少し驚く頼景。道中軽い雑談は交わしたが、お互い名乗るまではしていない。それに太郎などは尚のこと。不思議に思いながら様子を見守る。「うん、これは美味であります」にこりとする七郎に、頼景も笑顔で応える。ささ、御身も召し上がりなされ。水色衣の少年と太郎にも勧める。太郎は合点のいかぬ顔。もてなす事を覚えるのも必要だぞと、頼景は彼女を見守る。七郎と同じくして、一切れ口に運ぶ。言葉が豊富だと思いながら、そうだろうと満足げに頷く頼景の横で、太郎も笑顔で食んでいる。「よーしうむうむよーし。実際に釣ったのは己だぞ、もっと切り身をくれなきゃ貴方を取って喰らうと、太郎がいよいよ恨みがましく睨む。頼景はそれを受け流して自らも切り身を口に運んだ。皆、満腹とは言わないもののハゼを存分に堪能した。食べ終わった二人が礼を述べると、頼景はここで、先程の不思議を解こうと問い掛ける。「いや、俺のは技巧を凝らしたものではありませんでな、もっと美味い魚もおりますし。軽く頷いて彼は答える。「はっ、名乗りが遅れてすみませぬ。拙者は小山政光が子、七郎朝光と申します」それを受けて納得。太郎が彼の兄朝政の窮地を救ったというのは、頼景も噂で聞いていた。彼女が名乗るはずも無いが、この白髪は目立つ。己は遅れて参じただけで礼を受ける立場に無いと、頬を描きながら太郎を見る。彼女は事情を理解して緊張している、耳や尾が動きはしないかと心配された。「結城(ゆうき)殿、俺はただ居ただけですからな。野木宮の戦の際には、太刀持ち(※4)として頼朝の側に控えていた。その際、八幡様よりの神託を下したとの功で、小山氏の本領と接する下野国結城郡(※5)を拝領していた。故に今は結城朝光とも名乗る。そんな御託をくれただけで所領を一つ手にできるとは良い身分だ、と知らぬ者は言うだろう。鎌倉ではその様にはならなかった。この戦で一番働いたのは小山党であり、彼はその一族の者として、当然と言える恩賞を賜っただけ。神託云々は適当な名目であろうと頼景は思っていた。朝光には兄を救った者がどんな人物か、興味があるのだろう。太郎は傍から見れば、元服して間もない彼と同じ年ぐらい、水色衣の少年は彼よりも少し幼い。同じ年頃の者同士、話して人となりを知り、何かのよしみを――純粋に友情を結びたいという風な、期待する眼差しが太郎に向く。二人は当然読み書き出来るであろう、特に朝光は教育もよく受けている様だ。頼景はそう見て彼らを庭へ連れ出す。太郎がそこらに落ちていた棒きれで地面に字を書き、二人はそれを読んで意思の疎通を図る。話せたら話せたで女であることに驚いだろうかと、頼景は朝光を、そしてもう一人の少年を見る。言えばこの少年の名は――朝光がお供をするぐらいだから、余程の人物であろうと見た。「そうだ、俺も結城殿が知っていただけで名乗っておりませんでしたな。此奴は今ここに書いた通り、当麻太郎と言います。牧場の主などをやっておりました」そこから先はあえて直接求めず、促す。少年はその意図に沿って名乗った。これは申し遅れてすいません。名乗る機を失していたのであろう、言葉通り大変申し訳なさそうに名乗る。その名を聞いた頼景は、それどころでは無かった。「はい、その通りでございます」どの様な経緯で彼が鎌倉に居るのかは範頼から聞かされていた、頼景だけでなく太郎も。彼女もやはり驚いている。義高はその幼い身空であっても、自身が人質であるのを知っている。朝光への振る舞いがそれを表していた。朝光は、彼を人質ではなくあくまでも大姫の婿として扱っている。朝光にも建前は分かっているだろうに。したら弟か友として見ているのかも知れないと、頼景は思う。「蒲殿に仕えてから坂東に来て、あちこちと付き合いも多くなったが、よもや清水冠者や結城殿と知り合えるとは思わなんだ。これも何かの縁とよしなに願いたい。義高に対して浮かぶ様々な感情を隠して、改めて笑顔で彼らを歓待する。大人の出番はこの様な具合で良いのだろう。少年らと太郎がたどたどしくも知る限りの礼を尽くすのを、頼景は見守った。朝光は、野木宮でも後陣を務めた同族の下河辺庄司行平(ゆきひら)と共に、若いながらも頼朝の供回りの十名にも選ばれる勇士であり、忠義の臣でもある。義高の監視役としても、逆に護衛役としてもうってつけの人物であると言えた。鎌倉の――頼朝個人の意向からの――常では某かの役目は二人一組で担うが、ここでは特段、歳近い彼のみが単独で任じられていた。義高には信濃から連れて来た、これも年の近い従者らが居る。彼らも山育ちであった。木曾は坂東各地に負けぬ馬の産地であり、義高は若くとも馬の事にはよく通じていた。その馬の事でも、多少なりとも海の事でも話が通じる頼景は、彼らが集って話す相手としては丁度良かった。そこへは太郎も混じり、朝光もしばしば同席した。海での釣りをはじめ、時には馬を駆って鎌倉から出で、三浦郡の津々浦々へ遠出したり、また時には剣の稽古などの真似事をしたりもした。「これが蒲冠者と小山朝政殿をお助けした大太刀だ。元は四尺三寸はあった刃は、歪んだ所から断ち切って打ち直し、三尺五分程度になっている。それでも十分に長い得物、今は太郎の持ち物になっている。「無茶な使い方と言っても、それで首級を挙げたのだから責められん。彼女が自らの口で語れない武勇を代わりに語り、それに笑い話も織り交ぜてもみる。頼景の話は少年らにはたいそう受けが良く、相互の話にも話に花を咲かせる助けにもなった。物騒な面々ばかりと思っていた坂東にも、この様な少年達が居るのだなと、頼景も嬉しくなった気がした。範頼の出仕が休みのある日の事、浜の館では、少し前から雇い始めた下男下女が朝から慌ただしく動き回っていた。門衛も普段二名ずつが交代で付いている所、今はそれが十数名にも及んでいる。「おはようございます。何用かは分からないのですが、急に大姫様がこちらへいらっしゃるとのお話で。射命丸の代わりに範頼が指示を出していたものの、追いつかない模様。頼景には思い当たる節はあるが、それでも「まさか」との言葉が彼の口を突く。「それはなんとも、結城殿がお供で来るようですが。話の流れは飛んだが、二人の間では意味が通じた。大姫はよく双六に興じている、そう義高からも聞いていた。頼景は双六のやり方を知らなかった。範頼がそう聞いて来ると言う事は――その側で次長が珍しく焦った貌をして現れる。「まさか当家まで足を運んで双六遊びもありますまい。いや、万が一があるか。「お主、京におったであろうに、歌はよく詠むくせに双六はやらなんだか。出来ないというのを無理に言い換えるのには、二人して失笑する。「そうだ、確か現在の院などは名人であると聞く。頼景が問い掛けたのは射命丸。起き抜けに飛び火を浴びた彼女も、困惑しながら答える。他、雇っている者達へは範頼が確認していた。残る一人に淡い期待を寄せ、狩衣を着て現れた太郎を見やる四人。彼女の耳は先の会話を捉えており、申し訳なさそうな鳴き声を漏らすだけであった。して、浜の館に多くの供を連れた輿(※9)が到着した。都の公卿ほど仰々しくは無くとも、その警護の体勢は、最高位の武家の息女に相応しいもの。範頼以下の家人が門前まで出て彼女を迎える。周りはそんな様子ではあるが、輿に乗っていたのは齢六歳のまだあどけない少女。御所側の居館から浜の館まで、道なりに来ても一里と無いが、この歳の子供には十分な旅であろうと皆揃って思う。輿から降りて頭を下げる大姫に、一同は緊張しながらも穏やかな表情になる。射命丸が頼景とヒソヒソと言葉を交わす。確かに範頼は大姫の叔父ではある、その実感がお互いにあるのかはさておきとして。鎌倉入りして以降、頻繁とは言えずとも、二人は幾度か会っている。優しげな面(おもて)の――実際に穏やかで優しい――範頼は子供に好かれるようで、大姫もすぐに懐いたのであった。範頼は平易な言葉で問う、未だに誰もそれを聞いていない。本当に双六遊びに来た訳では無かろうと、答えを待つ一同。旦那様、建前の上であっても彼女にそう言わせしめるのは義高ひとり。頼景が隊列に目を向けると、先頭の黒鹿毛の木曾駒の馬上に彼の姿があった。彼女にばかり目が行っていて、その存在に気づいていなかった。範頼以下の目が一斉に彼を向く、皆驚いていた。太郎まで目を丸くしていたのには「お前だってそうであろうが」と、目で訴え返す頼景。「はい、当家には相良四郎頼景という工藤氏の筋の者がおりますが。範頼もようやく義高の存在に気付き、そちらを見やる。彼は下馬すると、轡(くつわ)を引いて前に出で、範頼に一礼する。「木曾義仲の子、清水冠者義高です。「そ、それは何よりです」まったくの初耳と、戸惑いながらも範頼は返す。朝光の名まで出て来たのにも重ねて驚いていた。それぞれに親しそうなのにも。