普段の頑固爺ぶりを隠して、にこやかに語りかける次長。大姫の笑顔の返答には、それでよいのかと更に肩を落とす。「あと、当麻様というとてもお強い方のお話も」お前もかと、皆今度は太郎に注目。今度は太郎が「大半は貴方の語りではないか」と頼景に視線を返す。話が飲み込めた一同は、頼景と太郎におおよその事を任せて、とっとと引き下がってしまうのであった。頼景と太郎、それに範頼も同席して二人をもてなす。朝光は来てないのかと辺りを窺う頼景、供に来ると範頼が言っていたのに、その姿は無い。他の従者が門で待機しているのを見て、来ていたとしても、夫婦水入らずなのであろうと納得した。義高は頼景に懐いているが、大姫は範頼や太郎の側に寄っている。己より、太郎や範頼の方が女児には親しみやすいのかと考える。「うーん......はい」[たはは、坂東の女性は皆中々に手強い。我らの元に居る社僧、一貫坊殿も中々の方ですぞ、学も武も。大姫様は武芸など嗜まれませぬか?]殊、射命丸に関しては、僧も兵も女房の役も勤める。彼女を少し取り立ててくれればという、少しの下心を含めて頼景は彼女の事を話に交える。「ね、二幡様、私の父の下にも巴(ともえ)様という強い女の人が居ます。義高が良い話題を得たという風に話しかけると、大姫は首を傾げて答える。「あら、私は同じ稽古なら踊りの方がいいです。巴様の他に、山吹(やまぶき)様という方も居るのですが、この方は父に習って馬に乗るのも上手くなりました。今度は満面の笑みで答える大姫。期待を大きくして、実際の大変さにがっかりはしないかと頼景は心配するが、彼女の母の政子も馬に長けていると聞いている。いずれは習うことになるのであろうと考えた。たしなめる声、同時に太郎も彼の腰をつまんでつねる。子供相手なのに調子に乗ったと誤魔化し笑いをし、改めて話を続けた。彼が話すのに合わせて、太郎が話す必要がある事は範頼が語ったりもする。幼い夫婦は揃って目を輝かせてそれを聞くのだった。大姫相手でも男二人の勇ましい話が通じるのは、彼女が頼朝の娘であるからか、それとも二人の語りの巧みさ故か。話が終われば、太郎が年相応にじゃれつく大姫をほどよく相手にする。頼景ですら不安がったが、範頼は「大丈夫ですから」とそのままにしていたりもした。そこでも義高は常に気を使い、善き良人(おっと)ぶりを見せるのであった。傍目には飯事(ままごと)遊びにも見えるかも知れない。大姫にも、今この時の義高は紛れもない“旦那様”なのであろうと、範頼達は仲むつまじい二人を見守った。その側で頼景は、範頼から失われた“彼女”はどうしているのであろうと、心のどこかから苦しい思いが沸き上がっても来た。壁の向こうから彼らの様子を窺う射命丸もまた、彼と同じように思うのであった。*木曾義仲は、子義高を人質に出して表向きは鎌倉への恭順の意思を見せつつも、独自の戦略を取り続けた。彼は緒戦から破竹の勢いで勝ち戦を続け、ついに誰もが驚嘆すべき勝利を収める。世に言う倶利伽羅峠(くりからとうげ)の戦いである。富士川の戦いで無残な撤退を喫した平維盛がその雪辱を果たさんと北陸より進めた四万もの大軍を、義仲は巧みな戦術と高い山岳戦の能力で次々と谷底へ落とし込み、十分の一ほどの寡兵で大勝したのであった。ここに木曾義仲の武名は響き渡り、彼はその勢いを活かし北陸道より上洛を開始する。鎌倉に先んじて平家を追討し、日の本の武を併呑せんがため。動員し我武者羅に戦った。その武威を見た北陸の武士は次々と義仲の下へ参集し、軍は瞬く間に膨れ上がり、その兵力は五万を数えるまでになっていた。途上の越前国(えちぜんのくに)(※10)で都より逃れていた以仁王の王子、若干十七歳の北陸宮(ほくろくのみや)を奉り、元服させた。ここに義仲は以仁王の令旨にも勝る『錦の御旗』を手に入れ、いよいよ鎌倉への対抗の姿勢を整えるのである。北陸の掌握は同時にその方面に荘園を持つ北嶺(ほくれい)、即ち天台宗(てんだいしゆう)の本山比叡山(ひえいざん)を根元から牽制する事にも繋がった。その上で、南都から逃れていた僧大夫房覚明(たゆうぼうかくみよう)を右筆(ゆうひつ)(※11)にし、源行家より新宮(しんぐう)十郎行家と名乗り改めた彼をして延暦寺(えんりゃくじ)と交渉。結果として、平家ですら手を焼いた叡山(えいざん)(※12)を、京に踏み入る前から黙らせる事に成功したのだ。これらは、鎌倉にある義高の身を危険に曝し、彼を捨て駒にするかの如き進撃であった。対する平家は、平知盛や重衡ほかまだ多数の優れた将を有しており、本来であれば幼帝――安徳天皇(あんとくてんのう)を奉って西海全土に号して反撃すべき所、この時の惣領宗盛の判断により、一門揃ってあっさりと都を放棄して落ち延びたのであった。この時、平家は将兵だけでなく一門に属する公家や女人まで連れて、荒れ果てた福原を過ぎ、更に西へ向かったが、その中にゆやの姿が無い事を射命丸らはある方法で知る事になる。十二./千里眼(同年)平家が幼帝と三種の神器を擁しつつ京から逃げ出し、義仲が先んじてそこに至らんとする頃、鎌倉はそれとは別の政治的な動きを画策していた。身の危険から叡山に逃れていた院との交渉である。農繁期のこの時期、鎌倉の地力であれば遠征も可能であるところあえて打って出ず、後の為に力を蓄え、代わりに政治的交渉に努めたのであった。その様な状態であるから、横見に戻った範頼らも農に鍛錬にといそしみ、収穫が済み次第訪れるであろう戦に備えていた。そんな頃の事であった。横見の館で野良仕事を終えて戻った範頼を、こちらは野生馬の捕獲に出ていたはずの相良の兄弟が迎える。ここ一月は遠方まで出張り、軍馬に敵した馬を捕って来ていた。これから訓練に入るため次の遠征では連れて行けないであろうが、近隣の比企などとも協力してこれに当たっていた。人前ではともかく普段は今まで通りで構わない、範頼はそう考えながら言い、頼景には当然伝わる。頼綱が呆れた風な目を向ける。