(非在戦線�U)"1昼下がりのリニア線ホームは照りつける陽光の下、白く輝かんばかりに熱せられる箇所と、庇によって作られる濃厚な影の箇所とにくっきりと別れ、その強烈なコントラストを持つ映像と、路線の彼方に揺ら揺らと揺らめく陽炎とが相俟って、それを見る赤木リツコにシュールレアリストの描く絵画にも似た印象を与えていた。言え、芸術と言われるもの全般にまったく造詣を持たないリツコにとっては、それがキリコ風なのかブルトンなのか、はたまたマグリットなのか、あるいはダリなのか——等と言う事は、考えが及ぶ範囲ではなかった。そんなリツコでも、その風景を一層幻想めいたものにしているものが何であるのかは、直感的に察していた。蝉の鳴き声ばかりが耳を聾するホームの中、影となったベンチの上に、背筋を伸ばして座る、背の高い初老の男性。彼の存在が、その画面を強く引き締めているのだ、と。彼側に寄って、自分がその画面に立ち入る事は、少しく冒涜的な行為にも思われたが、しかし、冒涜ならばここ数年でやれる限りやり尽くしたと言う自覚のあった彼女は、他人が彼女について抱くイメージに良く似合ったリズミカルなヒールの音を響かせ、その男性に歩み寄った。髪に白いものの混じったその初老の男性は、常と変わらぬ柔和な——曖昧とも形容できる——表情で、彼女に応えた。2「まさか、お一人で出発なさるとは思いませんでした。「碇にも来るなと言ってあるからね。なくても奴は多忙だしな。来たりなどしたら説教してやるところだ」リツコが冬月の隣のベンチに腰を下ろすと、冬月はふと席を立ち、近くの自動販売機で缶コーヒーを二本買い、一本をリツコに手渡してからまたベンチに戻った。この暑い中何故ここへ来たのかね。冬月は手にした缶コーヒーのプルトップを開けると、中身に口をつけ、小さく息を漏らしつつかすかに目を細めた。その姿を見て、リツコは自分も喉が渇いている事を思い出したが、何故だか冬月に倣う気にはなれなかった。「で、質問とは何なのかね。碇が過去やらかした失敗の類なら、私よりはユイ君の方が詳しいぞ。揶揄うような言葉には、怒りよりも溜息が込上げる方が先立った。私にとっても、碇司令にとっても、もちろん、ユイさんにとっても。私達の関係はとうに解消され、と言うより、『なかった事』になっていますから」その通り、全て初めからなかったことのように彼は振る舞い、そしてリツコもそれを受け入れた。少なくとも文句は言わなかった。もって莫迦にした話だ、とはリツコ自身思わぬでもない。ユイと別れて自分と結婚しろだなどとまでは言うつもりも、そもそもそんな望みもなかったが、かと言って金銭の授受すらなく、全てを忘れろだなどとは。いや、仮に金銭などが渡されていたとして、それこそ彼女はより強く激怒し、何もかもをぶちまけてしまっていただろうから、碇ゲンドウの判断はある意味正しいものではあったし、だからこその判断だと思う事も可能ではあった。最終決戦の後、彼の手の内に在った第1使徒を媒介にして初号機からユイをサルベージしたのは他ならぬ自分ではあったし、そうなれば遠からず似たような結果になるだろうと、予測もしていたのだ。拘わらず、リツコはその仕事を引き受け、その後に当然のようにやってきた状況をもまた受け入れた。外部から見れば、ゲンドウの言葉、業務命令ですらないその願いを受け入れた自分は果てしなく愚かな女なのだろうが、しかし、彼との関係に拘ってそうしない事の方が、リツコにとっては遥かに愚かしく、また醜いと思われたのだ。結局、私は矜持の方により重きを置いた。思うと同時に、リツコの脳裏に、一月程前にこの街から去って行った少年の姿が浮かんだ。いや、今は姓を変えて——「綾波シンジ」と名乗っている彼。綾波レイから偽物の姓を受け取り、立場も、家族も、何もかもを取替えて、去って行った少年。彼はどんな心境で、ここから去る決断を下し、現に去っていったのだろうか。物思いに沈んでしまったリツコに、まずい言葉を気にした風でもなく冬月が声を掛けた。