その......どうして、この街から出る事になさったのかと」そう、この老人もまた少年と同じようにこの街を去る人間のひとりである。表向きには、規模が縮小し副司令と言うポストが不要となったネルフに留まる理由を失った事や高齢による職務判断力の低下などを挙げていたが、リツコにしてみれば、前者はともかく、後者は到底肯けないものだった。昨夜行われた内輪だけの送別会でその違和感はもはや動かせないものになった。そこで老人が見せた挙動にこそ、彼がこの街を去る真の理由があったのではないかと、リツコはそう思わずにはいられなかった。冬月はそんなリツコの推理を知ってか知らずか、以前からの言葉を繰り返した。「どうもこうも、前に言った通りだよ。普通なら隠居させてもらっても構わん筈だと思うが?」そんな在り来たりの言葉は、リツコにはただの韜晦にしか思えなかった。「冗談もたいがいになさって下さい。冬月が口の端だけで笑う。「まあ奴もたいがい鈍らになってしまったな。陰口に近い事を言いながら、その口調には微塵も後ろ暗いものがなかった。実際、それは陰口と言うには正しすぎた。妻が戻り、かつての綾波レイを碇レイとして娘に迎えて以来、ゲンドウは以前程の鋭さを維持し得なくなっている。人間としてはそれはそれで幸せな事なのだろうとリツコにも思われる。政治的動物としての碇ゲンドウをまだ必要とする局面のある今日では、それは決して歓迎すべからざる事態ではあるのだった。それは今考えるべき問題ではない。リツコは万華鏡に捕われてしまった視線のように惑わされる思考を何とか疑問へと向けようとした。私はそんな説明では納得致しかねます。貴方は、あの碇ユイさんと話そうとなさらなかったんですか。彼女が戻って以来、貴方が彼女と会話している所など、彼女が病室で目を覚ました時ぐらいのものです。「ふむん——良く観察している。尊敬すべき科学的態度だ」はぐらかすように言う冬月だったが、リツコはそれには応じず、厳しさを増した視線を向けるだけだった。冬月は小さく溜息を漏らし、また缶コーヒーに口をつけて、すでにだいぶ温くなっている中身を全て飲み干した。「君がそれ程聞きたいと言うのなら、まあ話すのも吝かではないがね。冬月は空になった缶を持ったまま、リツコに視線を合わせた。いうことですか」その質問に冬月は答えなかった。動かない穏やかな表情のまま言葉を続けた。望んだのは君で、私はそれに応じただけだ。私の言葉を聞いて、君がどうなっても——その責任は、君にある。そこだけは忘れないでくれたまえ」じわじわと、じいじいと、耳を聾せんばかりの蝉達の声が、その瞬間やけに遠ざかったように、リツコには思えた。3遠くに虫の音を聞きながら、リツコはその会話に足を踏み入れた。「ここから後、私は君に嘘を吐かないと約束しよう」まず冬月はそう言ってから立ち上がり、リツコの手元を見た。リツコが自らの手の内にあるほとんど飲んでいない缶を一瞬見てから、冬月にそれを手渡すと、彼は押し戴くようにその缶を受け取って、ホームの端にある屑篭にゆっくりと二つの缶を投入した。屑篭から連続して響く、からん、という軽い音と、ごとん、というやや重い音を聞いて、リツコは地獄の門の通り賃を払ってしまったような重い気分になったが、もはや引き返す事など叶わなかった。席に戻った冬月に先制してリツコは言葉を掛けた。「では、もう一度伺います。冬月は目を閉じ、暫くそのまま動かなかったが、やがて諦めたように瞼を開き、遠く山向こうを見つめながら口を開いた。「望みって......でも、ユイさんは」リツコがそう言った時の冬月の表情は奇妙だった。それこそ、リツコがまるで意味の通らないことを言っているかのように首を傾げ、ふむ、と声まで上げて考え込んだ。あって、もったいぶったように冬月が口を開いた。「ホム——え?」ホムンクルス。歴史においてそう呼ばれているものは、中世の錬金術師達が作ることができると信じた人造人間である。人間の精子と馬の糞と数種類の薬草を用い、複雑な過程で調整を重ねて作られるとされるヒトの創り出した生命体——そんな馬鹿げた物は作れないと言う事は、まさに実現した人工の生命体の管理を生業としているリツコには解り過ぎるほど解っていた。「そう、ホムンクルスだ。「それは——レイのことではないのですか」そう、その言葉はむしろ、人間である碇ユイよりは、その娘に収まっているレイに対して良く当てはまるようにリツコには思われた。人間と非人間、人類と使徒との遺伝子的キメラである彼女は、人間の精子とそれ以外で作られたホムンクルスの現代版なのだ。冬月はゆっくりと頭を振った。「どうやら恨みで目が曇っているようだね。確かに、彼女は遺伝的にはヒトではないかも知れない。それをもってあの碇ユイが碇レイよりも人間らしいと、君にはそう言い切れるかね」あの碇ユイ。言った冬月の目は、先ほどまでユイの名を呼んでいた際の表情とは明らかに違った、冷え切ったものだった。その視線に脅されるように顎を伝った汗が黒いスカートに落ちる。リツコは自らの汗が作った染みを見ながら冬月の言葉について考えていたが、結論は出そうになかった。