先ほどと同じように悲観的な言葉に、リツコはもう取り合わなかった。今度こそはっきり、冬月にノーを突きつける言葉を発した。彼女は自らのかたちを失い、しかし取り戻したのです。その過程は彼女が人間でないことを示さない。今度は笑い顔の冬月が無言を通す番だった。ひとつひとつの個体が出す音を聞き分けることは、リツコには不可能である蝉の声を耳の奥に聞きながら、その群れ成す声の導く結論に向かってリツコは論を進めた。「人間とは群体として、人の間で生きるもの。人は、人類そのものに象られた生命の形です。その輪から本当に外れたものはその輪郭を失ってしまう。それは何もおかしなことではない......そう。その見開いた目をリツコが必死で見返している間、冬月は強張った顔で黙ったまま、庇の陰の一部になったように動かなかった。それもほんの一瞬で、冬月はまた曖昧な笑みに戻ると、碇ユイもまたそう在ったかも知れないと思わせる視線でリツコを見た。「さて、面白い立論ではあるがね。使徒とて他者のA.T.フィールドに無縁ではいられないことは、既知の事実だ。それが人類にとっての他人とは異なっていることに、既にリツコは思い至っていた。リツコはもう涸れてしまった涙の代わりのように、後から後から零れる汗を拭う事もせず、ただじっと冬月を見上げた。最後の一撃を、その硬質な脳に加えるために。「他者——そう、他者ですね。使徒にとって、他の種である我々も、彼ら同士さえ、それぞれが純然たる他者だった。「人類には、コアがありません。存在の拠り所となるA.T.フィールドの、まさに中心を、人類はその身体に欠いている。それはつまり......A.T.フィールドはあくまでも『我々』のものであって、『私』のものではないという事——A.T.フィールドの中心を持ち、それ一体で人類と同等である使徒であれば、他者のA.T.フィールドと、少なくとも無関係に独立して存在し得る。自分の口から出ているはずなのに、もはや思考が追いつけない言葉を最後まで聞きとおしたその時、もう、どうして自分が対抗しようなどと考えたのかリツコは思い出せず、その怖れの原因もまた思い出せなかった。そこにはただ、自分が出した結論しかなかった。リツコ自身、それが不毛な結論であることは理解していたし、できれば、否定して欲しいとも思っていた。自らの及びもつかない哲学的な思考で、自分が至ってしまった結論を打ち砕いてみて欲しいと、どこかでそう願っていた。素晴らしい結論が、そこにはあるのではないかと。その一方で、そうでない事はリツコにはもう解っていた。それを示す、見上げた先にある曖昧な笑顔を見て、ほっとした気分になることもまた事実だった。この笑顔——その曖昧な表情が導く、穴だらけに思える議論に導かれて、リツコはついに取り返しのつかない場所にまで来てしまったのだが。その笑顔から、冬月がリツコを助ける言葉などは持たない事は明確だった。リツコにとってその予想通りの笑顔は、彼女の出した答えの正しさを、解放の瞬間を象徴するものだった。それが幸福な結論ではないとしても。冬月は肩を落として、冬の枯れ木のように寂しげな表情で問うた。「全ての人間がホムンクルスであるかどうか、究極的に見分けることが出来ないと君が言うのならば。ここで話している我々は——どうなのだろう。「それを、究極的には判別出来ない。私たちに個別の精神や感覚質などは無く、それらは『われわれ』という単位でしか存在し得ない。『私』とは外部からの影響、その反映としてしか存在し得ないのだ、と」それは当然の結論だった。私という存在は錯覚である、という事をその結論は意味していた。確かにそれは、哲学を——中でも「私」という存在を考える学問でもある形而上生物学を研究していた冬月にとっては耐え難い結論かも知れぬと、リツコにも察することができた。その一方で、リツコにとっては、それは古来からの論争に唯物論が勝利を収めた瞬間というだけであり、それはそれで一般的問題として受け入れることができた。それは形而上生物学、という学問の限界であって、別に奇怪な事象などではない。黙って彼女の隣に腰を下ろした背の、その丸め具合を確認して、リツコはそう逡巡した。勝ちを収めたというのに、やりきれない寂しさと、どこか割り切れない、ざらざらとした気持ちがそこにはあった。5揺らめくホームを横目に見ながら、随分と長い間二人はじっと黙り込んでいた。リツコの位置からは、ホームを背景に、暗く沈み込んだような冬月の横顔が見えた。その顔からは、揶揄るような笑みはなりを潜めていた。その冬月の横顔を見詰める内に、リツコは、言い知れぬ心地の悪さを感じていた。割り切れぬ気持ちはしこりか治りの遅い傷のように残り続け、いつしかもっと性質の悪いものに変わりつつあった。何が心地悪いのだろうか。その原因は今ひとつ判然としないのだが、やけに——座りが悪い。......この老人の人生に、終止符を打ってしまった事、それが気になっているのではないか。リツコは、そう自分を納得させようとした。冬月の体が、小刻みに震えているのを見て、違和感が生じた。泣いている——のでは、ない。嗤って、いる?「あッ!」リツコは小さく叫んだ。冬月がまたあの笑みで彼女を振り向いたからだ。悪魔のような、あの笑みで。