先ほどよりはだいぶ小さな声だが、その声はこのだだっ広い世界に遠くまでこだまして響いた。赤い海に波が立ち、いくつかのビルがその最後の力を失って崩壊した。足まで震えてるんだから言わなけりゃいいのに、とシンジは嘆息した。生命の母たる私への侮辱は許さない』アスカが震える声で強がりを言った途端、リリスの声色が変わった。その声は風を生み、シンジとアスカの回りの砂を吹き飛ばす。足元に赤い水が流れ込んでくる。アスカは目を見開き、斜め上......水面からぷかりと半身を出しているリリスを見た。『......まあ、いいでしょう。「......は、はい......」アスカが(ひとまずは)大人しくなったのを見ると、満足そうにリリスは話の続きを始めた。「カモがネギを背負ってきたみたい」な胡散臭さだったが、アスカはその言葉に食いついた。状況を打開するにはそれしかなかったからだ。あたしはあっちじゃなくて、ここにいるのか。神様と言われ、少々ばつが悪いような表情で(シンジもアスカも、いまだかつてばつが悪い状況に陥った例を見たことが無かったから分からなかったが)答えた。『私が呼び出したのよ。「そう......ってあんたじゃないんだからそれで納得できるワケないじゃないのよ。説明しなさいよ、神様なんだから」この期に及んでノリツッコミとはこの子は本当に天才だなあ、とさっきから目の前で交わされる会話を聞くしかないシンジはまた感心の度合いを高め——それとともに、今の状況をゆるやかに飲み込んだ。そんなスローペースのシンジを他所に、アスカはとんとんと調子よく話を進めてゆく。追い詰められた状況から抜け出せたために心に余裕が生まれたらしい。そのせいで、シンジは追いついたと思ったのもつかの間、また話の本筋から外されようとしていた。話しかけても二人(または一人と一体)は自分たちの話で一生懸命で、この状況を作り出した張本人である(そして、アスカにとってはさっきまでは殺そうとまで思えた人間である)シンジのことは全く忘却の彼方だった。シンジの絡まない二人の会話は、とことんまでこの話のメイン・テーマにたどり着いていかない。かたやこの世界の神、そしてかたや昨日まで病床に臥していた少女、という取り合わせでは無理もないことだ。少年を放って、少女と「元」少女の会話は続く。無視され続けて徐々に俯く角度を大きくしていったシンジはついに耐え切れず、ふん、と鼻で息をつくと、声を荒げた。「ちょっと!」ぴたり、と空気が止まる。目の前の二人(または一人と一体)は物珍しい出来事でも起こっているみたいにシンジを見た。世界をAT-フィールドで分離するのに僕たちの力が必要ってことなんでしょ?」しごくあっさりとシンジは要点をまとめた。淀みない、何の疑問もないという口調だった。『......貴方にしては明晰な理解ね』シンジの数ヶ月ぶりかもしれない恰好良い立ち回りに、リリスは誉めているのだか貶しているのだか分からないような言葉をシンジにかけた。「それはこっちのセリフだよ」シンジはそう言い返した。アスカと自分のどちらが変かと考えれば、彼女の方が絶対変だ、とシンジは思う。頭がおかしくなりそうな状況に泣き叫ぶだけだったとしても、彼にはリリスとの面識があり、S2機関やAT-フィールドの知識も、使徒についての知識もある。彼女は精神の壁であるフィールドに向って『精神論って嫌いよ』などというくらいなのだから、それらに関する知識はないに等しいはずだ。彼の保護者である葛城が事実を突き止めたのは、サード・インパクト直前なのだから。この状況についていけてないシンジをおいて、アスカはさっさとこの冗談みたいな状況に順応しているのだから、これはどうにも理不尽なことに思えた。「もういちいち驚くのがバカらしくなったのよ。......それとも、少し壊れちゃってるのかもね、あたしは。......どーでもいいわ」アスカはそんな風に言い捨てた。この世界がそもそも冗談みたいなものなのに、このくらいで驚いていたら身が持たない。それに、深く考えると頭がおかしくなってしまうような気がする。あたしにできることと言えば、ひとまずは状況を受け入れることしかない......アスカは、目の前の情けない男が白目をむいて泡を吹いている間に出したその結論を再確認して、彼を睨みつけた。「とりあえず、知ってること、洗いざらい教えなさい、バカシンジ」シンジは頷くと、ゆっくりと説明を始めた。5赤い海のほとりで、シンジは語り続けた。長い時間が掛かったが、S2機関、AT-フィールド、使徒......あらかたのことを話し終えた。彼よりはずっと飲み込みの早いアスカは、すでにほとんどのことを理解していた。今、彼はやっと本題に入る。「......『自分の形をイメージできれば、元に戻れる』って言うことらしいんだ」そう言って、シンジが言葉を切る。アスカは素直に思った。この世界には人間が帰ってくる。問題は、その帰り方だ。......が、これまでの話から大体想像はつく。「ははーん」とドラマの刑事のように呟き、アスカは彼の言葉を奪った。情報が得られればそれでよいとばかりにアスカはシンジからリリスに視線を移し、話しかけた。リリスはその呼ばれ方に一瞬眉をひそめたものの、それについては何も言わず、ただ質問について答えを返した。『貴方たちひとりひとりの世界は、狭量な世界観で創られた、歪んだものよ。......だから、好き勝手に世界を創造されると、困る。「なら......」それなら、シンジ一人で構わないではないか、そう言おうとしたアスカは、リリスの発言にその言葉を遮られた。その声には何の感情もなかった。簡単な事実を述べている、という口調で、リリスは言った。『彼一人では、不安だから』それっきり、数秒会話が止まった。白い浜に打ち寄せる波の音だけが、耳に染み込む。その沈黙を破ったのは、ほぼ同時に発せられた、シンジの一言と、アスカの笑い声だった。高らかに笑い飛ばすと、アスカはリリスに問うた。『何?』リリスはかつてのファースト・チルドレンを思わせる調子でその言葉に答えた。アスカはふと、そういえばこいつ、あの女の数百倍はでかいのよね、などと思い、そのことを考えぬように頭を振った。髪にまとわりついた砂がぱらぱらと落ちる。深呼吸をして、アスカはもう一度顔を上げ、さっきよりははっきりとした口調で訊いた。予想外の答えに、アスカは瞬きをするばかりだった。それを補うようにシンジが訊いた。あや......リリス?」リリスはその巨大な瞳を動かしてシンジに視線を向けた。シンジは改めてその異様な姿を凝視して、よく考えたらリリスって、裸なんだよな。場違いなことを考えた。そんな思考を知ってか知らずか、多少、馬鹿にしたような口調でリリスは答えた。あなたたちは、ただ、望む世界をイメージすればいい。すれば、それを呼び水にして、世界を再生することができる』その言葉に、停止状態だったアスカの目に意志の光が戻った。「......そっか。「乗り気だね、アスカ」その、さっきとは打って変わったような明るい様子にため息をつきながらシンジは言った。この海で目覚めてからのアスカは、どうにも行動に一貫性がない。暗くなったり、底抜けに明るくなったりする。これじゃあ、まるで何かの病気の人みたいだ、とシンジは思った。返って来た言葉を聞いて彼は自分の鈍さを呪うことになった。「......他にやることがないからよ。察しなさいよ、バカシンジ」ああ、そうか、だよね。シンジは心中でその言葉に答えた。ごめん、アスカ、僕が馬鹿だった。彼女は戦っているのだ。心を守るための戦いだった。何かをしていれば、この冗談みたいな世界に心が潰されずに済む。彼らはまだ、あの首を絞めあった袋小路から前に進めてはいなかった。6誰も一言も言葉を発さなかった。シンジとアスカは考え込み、リリスはその答えをじっと待っている。リリスの申し出から、既に数時間が経っていた。リリスの言葉は単純だった。望む世界をイメージしろ、それだけだ。それは自分のことを不幸だと思っている、いや、客観的に見ても割と不幸なほうに入るであろう二人の少年少女にはしごく簡単なことのように思えた。結局のところ二人がまず考えたのは「これまでとは違う世界」という、リリスに拠れば「何の意味もなさない答え」でしかなかった。「もっと主体的に考えて」というリリスの言葉に、彼らはそれ以上の言葉を続けることができなかった。様々なイメージが二人の中に溶岩の泡のように吹き出たが、その一つとしてしっかりとした形にはならなかった。「......なんて言うかさ」と、ぼそっとシンジが言った。「何?」と、アスカはため息と共に答えた。乾いた唇から、擦れた言葉がこぼれた。その言葉に、アスカはブレーキをかけずにガードレールにぶつかった車のように音を立ててぶち切れた。脳の血管が切れる音が聞こえてきそうな顔だった。「......一緒にすんじゃないわよ!」そういうと、アスカはとりあえず苦し紛れの答えをひねり出し、リリスに言った。何を無茶な、そう思ったシンジは問いただした。リリスはあっさりとその言葉に答えた。『分かったわ』そして、アスカは街中にいた。周りには多くの人だかりができている。その人だかりは、中心にいる人物——即ちアスカに大きな声援を送っていた。『これが貴女の望んだ世界。あなたはこの世界の救世主であり、英雄』その言葉を耳の奥で聞くとアスカはしばし驚きを隠せなかったが、状況を飲み込んでしまえば、にやり、と笑んだ。目の前に広がっているのは彼女の熱望した世界に他ならなかったからだ。「いいじゃない、これ。満足だわ」と、アスカは自分に握手を求め、警備員に抑えられている人々に手を振りながら答えた。