近江国(おうみのくに)で生まれ、仏教を学ぶ。最澄は比叡山(ひえいざん)にこもってさまざまな経典の研究をはじめる。空海(くうかい)と同じく、804年に遣唐使(けんとうし)と共に唐へ向かう。「すべての人間の仏性は平等であり、人はだれでも仏になれる。」という天台宗(てんだいしゅう)の考え方に出会う。天台宗では「法華経(ほけきょう)」を最高の聖典とし、「仏を信じればだれでも仏になれる」と教え、このような考え方を大乗仏教(だいじょうぶっきょう)という。822年、最澄は病死します。翌年には寺の名前も延暦寺(えんりゃくじ)と改められました。死後、最澄は朝廷から伝教大師(でんぎょうだいし)という尊称をおくられました。