「あ、三好先生、こんにちは!」そっと後ずさりする雪子を目ざとく見つけた曽我が、必要以上に大きな声で雪子の存在をアピールした。してこちらを見た薪の顔が、厳しい室長の顔から大切な友人に向けられるやさしい顔になる。雪子にだけは甘い薪の特性を、咄嗟に同僚の救済に利用するとは、曽我はけっこうちゃっかりしている。「提出は明日まででいい。先刻とは別人としか思えない穏やかな口調で小池に言うと、薪はにっこりと微笑みまで浮かべてこちらへ歩いてきた。「雪子さん、昨夜はどうも。「うん、ごめんね、薪くん。内容を聞く前から承諾を約束するのは、薪が雪子に絶対の信頼を寄せているからだ。雪子のおかげで今日の自分があるとまで思っている薪は、彼女のためなら自分の立場が危うくなることまでしかねないが、雪子は決して薪の負担になるような頼みごとはしない。雪子もまた、薪の信頼を裏切ったことは一度もなかった。薪にいざなわれて室長室へ入り、カウチに腰を下ろす。隣に腰掛けた薪の顔は、完璧に整ったマスコミ仕様の笑顔ではなく、心を許した一握りのひとにだけ向けられる特別な笑顔だ。相も変わらず、妬ましくなるくらいかわいい。時を置かず、曽我が室長室へ紅茶を持って入ってくる。香りでわかる、F&Mのダージリン。この頃すっかり第九とは疎遠になってしまっていたのに、まだ雪子の好みの銘柄の紅茶を置いてくれている、その事実に胸が暖かくなる。若手の青木にではなく、曽我に紅茶を運ばせたのだって薪の指示だろう。薪は自分に気を使っている。薪は昔からそうだった。表向きは暴君ともいえるくらい我儘で自分勝手なのに、裏では色々と気を使って手を回して。心から大切に思う人々を守るための努力は、決して怠らない。薪がどんなに彼らを愛しているか、雪子は知っている。それなのに、薪が一番大切に思っている肝心要の男は、つまらない嫉妬心にいつまでも囚われて。ふざけたことを言うから頭に来て、昨夜はキツクお灸を据えてやった。あれで眼を醒ましてくれると良いのだが。