それだけは間違いない。それまではもう少し粘る必要があるか。考えていた堅悟と再び厭味ったらしい笑みで分身体を操るマーリン。激突を迎える前に、大きく爆散した天井に両者の意識は同時に上へと向けられた。無数の鉄材やコンクリートが降り注ぐ中、瓦礫以外に何か違うものがゴトゴトンッと地面に落下していく。その量は下手をすれば瓦礫よりも多いのではなかろうか。多くは木箱に収められていたそれが、落下の衝突で大量に散らばる。「!...へえ?」(この臭い...は!)マーリンは目視で、堅悟は嗅覚で正体を見極める。最後に、大穴の空いた天井から巨大な岩塊が降って来る。岩塊と思っていたそれはただの岩塊に非ず。落下の最中で岩の塊は熱を放ち、隙間や節々から蒸気を噴く。地面に散らばっていたモノの正体は、一体どこから調達してきたのか信じ難い量の火薬。着地にタイミングを合わせ、岩塊は短く解放の一句を告げる。轟と燃え盛る岩の塊が、四周大量に散乱した剥き出しの火薬へと炎を撒き散らし、着火。邪神を収める空間全てを余さず爆撃の餌食にした。岩壁も残る天井も全てが崩壊していく中で、むくりと起き上がった岩の巨躯が言葉を発する。「間遠の旦那から聞いたぞ。あんな悪質な洗脳が出来る悪魔なんて、知ってる中じゃ一人しか思いつかないって」プシュー...と、余熱を吐き出す岩巨人が指差す向こう。晴れた煙の先では魔術による防護で傷一つ付けていない敵の姿が確認できた。咄嗟に光翼で包み込み爆撃を防いでくれた相方に礼を言い、岩巨人の背中を眺めながら堅悟は呆れた声で肩を竦める。「でかい花火がどうのと言っていたから何をするのかと思ったら...まあ、許してやれ。煙幕の中からゆらりと現れた長身の男が、背後から隣に並ぶ。爆撃の後に降りてきたらしい。来る頃だとは思っていたが、そうか。戦闘において最優を誇るアンスウェラーの使い手・間遠和宮と。激昂に駆られる岩石の巨兵・今鐘キョータ。新たな参戦によってさらに数の上で不利となっても、不敵に微笑む魔術師の姿勢は一切揺らぐことはない。石動堅悟からの電話と敵の襲来はほとんど同じタイミングに発生した。天神救世教の教徒達との交戦の最中で和宮・キョータの二人と合流した鹿子は、そこで見たことも無いほど怒りに打ち震えたキョータから気絶した天音のことを託された。四方八方から襲い来る触手をある程度回避しつつ停止、右手のトールに意識を注ぐ。粘液とそこから召喚される触手を相手にしては、鹿子の神聖武具は相性が悪過ぎる。共に戦う仲間がいなければ、の話だが。此原燐の悪魔としての巨躯は万全に仕上がっていた。受け続けていた攻撃によって傷つき、しかし超速再生によって生き長らえてきたその全身を染める紅蓮の血液。滴り、上げた血飛沫は全て彼女の武器となる。囲まれていた触手らをさらに包囲する業火が粘液ごと周囲を焼き払い、僅かに生き残ったものはあえなく燐の大木のような豪腕によって挽き潰されていく。「......鹿子」ご満悦のクトゥルフを無視して、燐が視線を移す。お釣りが出るほど稼がれた時間に対し鉄鎚は相応の威力を発揮する。振り落とされた鎚は不可視の圧力をもって直上から蛸の怪物を押し潰す。「からのっ、ミョルニルッ!」トールの一撃を追い掛けるように曲線を描きながら雨の如く乱打される衝撃。この程度で幹部を倒せたとは思わない。「...で、何さ堅悟。......うん、うん?いや無理でしょ、そっち来いって。今あたしら例のお嬢様の相手で忙しいんだけど。えぇー...あーそういうことか...アンタってほんとそういうとこ、いい性格してるわよね。通話を終えて、げんなりした鹿子が燃え盛る悪魔に呼び掛ける。「......いいよ。決戦決着に戦力は多い程いい。仲間意識の極めて薄い『リリアック』のリーダーらしい物言いに呆れる鹿子と違い、燐の態度ははっきりしていた。「お互い、死にづらい者同士。確かにクトゥルフは戦力を増やす上にえげつない殺し方を好んでいる為に恐れられがちだが、単純な火力においては他の幹部に比べいくらか劣る。即死級の攻撃でなければ燐を殺し切ることは難しい。「堅悟に...伝えておいて。燃ゆる肉体を一歩前に出して、燐が殺意の篭る瞳を鹿子に向ける。鹿子を殺すつもりは毛頭なく、殺意は間接的に飛んであのどうしようもないリーダーへ。確かに伝えておくわ」どんだけ嫌われてるんだ、と思うが当然のことかとも思う。こんなガタガタなチームが仮にも装甲三柱の一角を下したというのだからおかしな話だ。「さすが、悪魔から産まれた悪魔...。殺し合いの中にあってもっとも死から遠い者達、そんな気の抜けそうな会話を耳にしながら、鹿子は渦巻く邪悪な魔力の根源へと走る。電話越しに頼まれた、一つの仕事をこなしながら。-----マーリンの魔力が底知れずに高まってきている。背後にある漆黒の大穴(球体?)から邪神の力を吸収し続けているというのは本当らしい。さっきから考えなしに撃ちまくって来る魔術にも終わりが見えない。魔力の吸収と比例してハイテンションになっていくマーリンにも凄まじく腹が立つ。「おい和宮、テメェも八門使って大気の魔力吸収できんだろが。「...ちょっと、お二方。無数の砲撃、地面から生える棘に槍、天井の消え去った空から降る鉄球。あらゆる魔術を総動員してマーリンの攻勢は激しさを増すばかり。いうのにこの面子からは今一つ緊迫感というものが欠けていた。相応の場数を踏んできている、と言い替えれば聞こえはいいかもしれない。「チッ...今鐘、少し盾になってろ。前に押したキョータの鉄塊が如き強度の鎧で前面を防ぎ、それ以外を翼に任せる。エクスカリバーをソロモンによって形態変化、弓矢へと変えて隣の和宮へ目配せした。アンスウェラーは解放されている。会話はそれだけだった。堅悟は番えた矢に『絶対貫通』を付与しアポロンを射る。その一射は通過の余波にすら貫通を帯びたレーザービーム。マーリンの張る弾幕の中央をアポロンが消し飛ばした。確保されたルートを、全身から淡い燐光を放つ和宮が突っ込む。堅悟の助言を受け、八門とアンスウェラーの出力調整を行ったブリューナク・改。これにより長期戦を可能とし寿命を削ることもなくなった。魔術師を射抜く軌道だったそれを悠々と回避し、マーリンはしたり顔で笑みを向ける。その眼前に和宮は肉迫していた。間違いなく最短につき最速の突き。長剣の切っ先は狙い違わずマーリンの心臓部へと直進して。燃え上がる燕尾服が、それを阻害した。四大幹部の一角、セバスチャンことクトゥグアの登場によって間遠和宮の聴覚が喪失した。マーリンを当初の対象として定めていたアンスウェラーのロックを、同時にクトゥグアにも施す。悪魔二体を相手にして味覚聴覚を失いつつも和宮の戦闘能力に支障は現れない。近距離からの魔術と火炎。それらを斬り伏せながら最善の一手を打ち続ける。不意に、邪神からの魔力を受けた影響か異様に捻じくれた杖を大上段に振り被る魔術師の姿に違和感を覚える。装甲魔鬼マーリンが近接戦?だがアンスウェラーの自動攻防はその疑念を考慮してくれない。明らかに振り慣れていない杖の一打を受け流し胴体に確実な痛打を与えるべく身体が動く。待てアンスウェラー)何かおかしい。身を包む悪寒に使い手が制止を掛けるが、既に勢いは止められない。捻じれて先端が刃のように変化した、薙刀に似た形状の杖が落ちる。杖と長剣がぶつかり合う直前に西洋風の両刃剣が差し挟まれた。言うまでもなく全力の活歩で距離を詰めた堅悟の介入である。和宮と同様にマーリンの挙動に違和感を覚えたが故の直感的な割り込みだったが、結果的にそれで驚愕に目を見開いたのは堅悟と和宮の両名だった。マーリンはといえば、悪戯のバレた子供のようにペロリと細い舌先を見せていた。苛立ちを押し込めて、堅悟はその正体を探る。「どう、なってやがるんだ。遠目に見ていた翼、キョータもその異常には気付いていた。前にしては、どんな敵だって接触を避け何よりも警戒してきた。触れた物体、物質、果ては概念ですら斬り捨てる聖剣の刃が、マーリンの杖と競り合って拮抗していた。引き起こされた事実は一体何に由来するものか。両手で柄を握る堅悟が聖剣を力いっぱい押し付けるという動作もまた、これまで全てを豆腐のように斬り裂いてきた彼にとっては初のことだ。「君達は知らないだろうけど、君が後生大事にしていた彼女。御守佐奈は君と同じく『絶対切断』の属性を身に秘めた人間だったのだよ。邪神の封印をこじ開けたのも彼女の存在あってこそ成せた業だ。僕は元とはいえ昔はそれなりに高位の天使だった。間近で杖と剣を叩きつけ合いながら、互いに顔を突きつけ合う。和宮はクトゥグアに手一杯でこちらへの加勢は期待できない。いや来るべきではない。それが分かっているから、翼もキョータの突撃を押さえ込んでいるようだ。この胡散臭い魔術師、何から何まで我が物とする気らしい。巡らせた僕の知識と経験を兼ね合わせれば!神聖武具と邪悪武装の融合技術なぞは造作も無いことさ!名付けて聖邪同体兵装《アーティカルパーツ》とても呼称しようか。通常の武器と同じように衝突・拮抗が可能らしく、数撃の攻防を経て堅悟は下がった。「今から誰もマーリンの杖に触れるな!今鐘!テメェのアーティファクトも一発で引き裂かれるぞ気ぃ張っとけ!和宮はそのまま執事を押さえてろ!」こうなるとアレを相手にまともに闘えるのは堅悟だけだ。和宮もエクスカリバーの切断範囲を見切った上で堅悟を上回って見せた実績があるが、魔術攻撃も兼ね揃えたマーリンでは流石に分が悪かろう。して横殴りの衝撃に見舞われるマーリン。薙刀形状の杖で受け、そのまま『絶対切断』で振り切る。鉄鎚片手に降り立った鈴井鹿子が、小脇に抱えたものをそっと地面に置いて立ち上がる。鹿子の登場、そして横たえたそれを見て声を荒げたのは今鐘キョータ。言われて奥歯を噛み締めるキョータが堅悟を睨み据える。自分も他人も駒として動かし続けてきた組織の長にはそんな感情論は通じない。「役者が揃って来たねぇ。僕も邪神の魔力にようやく慣れてきた。「馬場夢人の始末に関しましては、かの尊老と交わした約定でした故。純正悪魔のクトゥルフが邪神の魔力を引き寄せる可能性を危惧した点はクトゥグアの執事も同様だったということか。