イタリアルネサンス研究で著名で、矢代幸雄、ケネス・クラークなど多くの門人がいる。ロシア帝国・ヴィルナ県ブトリモニス(Butrimonys)のユダヤ人の家庭に生まれる。父のアルバートは1875年一家と共にボストンに移住し、ベレンソンに姓を変える。ハーヴァード大学で学び、イタリアに移住する。結婚したこともあった。トマス・ハリスの小説『ハンニバル』では、主人公ハンニバル・レクターはベレンソン家の親類という設定になっている。