智弁同期の2人わかやま新報は、和歌山市を中心とする和歌山県北部唯一の日刊新聞です。主軸打者として活躍した野口春樹外野手(関西学院大学3年)と髙垣鋭次内野手(日本体育大学3年)が昨秋から、各大学の硬式野球部主将を務め、今シーズンのチームの要となっている。甲子園で活躍した選手も多い名門大を引っ張る2人に、高校野球と大学野球の違い、主将としての意気込みなどを聞いた。両大とも選手の投票で主将を選ぶ。髙垣選手は「1年から試合に出ている僕が引っ張らないといけないと思っていた。しゃべるのがうまくないので背中で引っ張りたい」、野口選手は「威厳を出すとチームメートが近寄りがたくなる。主将を意識せずフランクに接していきたい」と力を込める。智弁時代の2人は下級生の頃から頭角を現し、2年の夏はレギュラーとして甲子園に出場。3年の夏は野口選手が3番、髙垣選手が4番として打線を引っ張ったが、和歌山大会の準々決勝で赤羽陸(現国士舘大)を擁する市和歌山高に5―10で敗れた。関学大は近畿大や立命館大など6大学で構成する関西学生リーグに所属。日体大は首都大学リーグ1部に所属し、東海大や筑波大、帝京大などと戦っている。智弁で指導を受けた髙嶋仁前監督の母校に進んだ髙垣選手は、1年の春からリーグ戦に出場。智弁時代に21本塁打を放った長打力を発揮し、17年秋の大学日本一を決める明治神宮大会では全試合で4番を務め、優勝に貢献した。2人が口をそろえるのは、大学生投手のレベルの高さ。髙垣選手は「高校時代は感覚で打っていた。大学ではデータを分析され、相手のバッテリーに自分が苦手なコースをどんどん攻められる」と話す。打順は下がり、3年の春は主に9番。秋はスタメンを外れることも多くなった。「頭の中がごちゃごちゃになり打撃フォームも崩れた」といい、「高校生と大学生では同じ140キロでも質が違う」と強調する。野口選手も2年までは思うような結果を残せず、リーグ戦に出場できなかった。「大学生は制球が良く甘い球はなかなか来ない。高校までとは別のスポーツをやっているよう」と難しさを実感している。手ごわいと感じた投手では昨秋のドラフト会議で横浜DeNAから2位指名を受けた坂本裕哉投手(立命館大)を挙げ、「外角低めぎりぎりに150キロ近い球を投げられたら、ファウルにするのがやっと」と語る。2人の所属チームは部員数が例年200人前後。厳しい競争の中で主将を任された2人に期待のまなざしを送るのは、智弁と立命館大で主将を経験し、高校時代の2人を指導した智弁副部長の古宮克人さん。「智弁は目的や目標が明確で熱量で引っ張れるが、大学は各選手の向いている方向が違い、主将も視野を広く持つ必要がある」と話し、「2人とも芯が強く、行動力もピカイチ。たくさんのチームメートから認められるのは大変なこと。すさまじい努力をしたんだと思う」と目を細める。卒業後は社会人やプロで野球を続けることを希望しており、野口選手は「昨年は痛めていた左膝の状態も良くなっている。得点圏での打率を上げ、打順もできれば1番を打ちたい。3割を打ってリーグ優勝とベストナインを目指す」、髙垣選手は「4番を打ち遊撃を守りたい。大学に入ってから打撃を中心に苦労ばかりだったが、今は調子も上がっている。リーグでベストナインをとり日本一になりたい」と闘志をみなぎらせる。記事および写真・画像の無断転載を禁じます。