夜になると鬼が来る村の大人たちは、いつも口癖のようにそう言う。時代が移り変わりゆく中だってのに、この村は何も変わらない。山の小川まで向かっていく健一郎を見送り、俺は村の周囲に生息している藤の花の世話に行く。俺の家、打鉄(うちがね)家は藤の花の家紋がある。爺ちゃんの話だと、大昔、鬼に命を狙われていた所を、鬼狩りに助けてもらったらしく、その恩を忘れないために、先祖代々鬼狩り、所謂”鬼殺隊”の助けをしている。一度だけ、その鬼殺隊の剣士を見たことあるが、どうも胡散臭い奴らだった。今時、刀なんか持って、そんなもので鬼なんか狩れるのか?そもそも鬼なんているはずがない。そんなことを思いながら、俺は藤の花の世話を黙々と進める。この藤の花の管理は、打鉄家(うち)が世話をしないといけない。なんでも藤の花の匂いは鬼が嫌いらしい。「花の匂いがダメな鬼ってなんだよ。そんな嘘で、騙せれると思ってるのか?」ブツブツと文句を言いつつも、俺は藤の花の世話は怠らない。前に一度、花の世話を怠ったら、爺ちゃんに恐ろしい程ド叱られて、一晩中庭先に立たされたことがあるからだ。丁寧に世話をし、終わるころには日が暮れ始めていた。世話を怠れば怒られるが、それ以上に夜遅くまで帰らないでいるともっと怒られる。藤の花の世話をしていて、完全に日が暮れてから家に帰ったら、滅茶苦茶ド叱られた。あの時は、一週間藤の花の世話以外での外出を禁じられた。道具を片付け、籠に入れ、村に帰ると、なぜか村が騒がしかった。家の前で爺ちゃんと数人の大人が話をしていた。「辰二ちゃん!」すると、健一郎のお母さんが慌てた様子で駆け寄ってくる。「もう夜にもなるし、俺たち心配で」どうやら健一郎を探してるみたいだ。「健一郎なら、山の小川に行ったよ」そう言ったら、大人たちが青ざめた顔をした。爺ちゃんが凄い剣幕で、俺の肩を掴み、訪ねてきた。「お前が、世話に行ったのは昼餉が終わってから。山の小川までの距離を考えると.........何かあったに違いない!」そう言うと、爺ちゃんは急いで家の中に戻り、そして、手に一本の刀を持って出てきた。爺ちゃんは走って山へと向かい、一瞬でその姿は見えなくなった。「皆、心配だろうが仙治郎さんに任せておけば大丈夫だ。それより、もうすぐ夜だ、。皆口々に「そうだな」「心配だが、ワシらには何もできんしの」と言い、家に帰っていく。そんな中、俺は一人、山へと向かった。爺ちゃんも心配だし、何より健一郎が心配だった。俺は早足で、提灯片手に小川へと向かう。この前、健一郎と見つけた抜け道を使い、小川には普通の山道を使うより。健一郎の声が聞こえ、声を頼りに探し出す。すると、健一郎は小川近くにある洞窟の中で蹲っていた。辰二は泣きそうな表情で俺を見ていた。見ると、健一郎の右足首は青白く腫れていた。俺一人じゃ、健一郎は運べない。行き成り名前を呼ばれ、振り向く。そこには息を切らせながら洞窟に入ってくる爺ちゃんが居た。爺ちゃんの袖を引っ張り、健一郎の前に連れていく。爺ちゃんは、腰を下ろし、健一郎の足に触れる。「ふむ、折れてはいないようだな。このまま放っておくと悪化する。医者に見せた方がいい。爺ちゃんの問いに、健一郎は首を振ってこたえる。「そうか.........では、今から儂の言う通りに呼吸をしなさい」そう言って、爺ちゃんは健一郎に呼吸の仕方を言う。健一郎は言われた通りに、呼吸をすると、急に驚いた顔をする。「今のは痛みが和らぐ呪いだ。怪我してるのには変わりない。歩けるだけましじゃろう。急いで村に.........二人とも、下がっておれ!」すると、爺ちゃんは刀を構え、後ろを振り向く。赤い目に、鋭く尖った歯に爪。人間とかけ離れていた。手には熊の千切れた腕があった。爺ちゃんから一括され、俺は一瞬、ポカンとした。俺は爺ちゃんの言葉で冷静になった。あれが.........鬼.........「クック、久々の人肉だ。三日はそこらの獣の肉しか食ってねぇからな。鬼は手にした熊の腕を放り投げると、俺たちに向かって走ってきた。その速さに俺は驚き、腰が抜けそうになる。その瞬間、爺ちゃんが素早く刀を抜き、鬼の一撃を受け止めた。その刀を俺は何度も見かけたことがある。爺ちゃんの部屋にいつも飾られておいてあるものだ。爺ちゃんが、その刀を鞘から抜くことは今までなかった。俺はその刀の刀身を、初めて見た。透き通るかのような水色の刀身に、“悪鬼滅殺”と彫られていた。そのまま鬼を押し返すと、刀を地面と水平に構える。爺ちゃんが何かを呟いた。その瞬間、勢いよく刀が降られ、刀は鬼の頸に向けられる。鬼はすぐに後ろに下がって、刀を躱す。「チッ......避けおったか。「ハッ!ヨボヨボのガリガリの体じゃ、肉も対して美味くなさそうだな。鬼は涎を垂らしながら、俺と健一郎を見ていた。俺は、その鬼の目に恐怖し、健一郎を庇う様に後ろに下がった。「.........まぁ、力が衰えたのは確かじゃの」すると爺ちゃんは刀を鞘に納め、腰に差す。腰を落とし、刀の柄を握りしめる。「寒い日は骨身に染みるし、肩も腰も日に日に痛む。按摩が欠かせん体になった。刀も、そう長時間振るえんくなった。次の瞬間、爺ちゃんは鬼の背後に立っていた。鬼が爺ちゃんの方を振り向く。すると、鬼の頸が突然落ちた。「あれ?なんで世界がひっくり返ってんだ?あれ?もしかして、俺、頭落ちて.........」そう言い残し、鬼の体は灰となって消えた。