燐とおくうは、あるものを目の前にして感動に浸っていた。「ちょっと凝りすぎたかもしれないねえ」でも、と燐は尻尾をうねらせる。「見栄えはいいかもしれないけど。「なーに、心配には及ばないよ。「そっか、それもそうだね」おくうが気の抜けた笑顔になる。これだけ一生懸命作って「やっぱ駄目だコレ」とならなくてほっとしているのだろう。仕事の合間にとはいえ、制作に一ヶ月もかかっているから。「あとは乗り心地がどうかだけだね」と言って、燐はそれに手をかけた。お手製の新作猫車である。一月前、様々なことに悩み苦しんだ。妖怪としての自分、人間との関わり合い、火車という業深き存在について等々。脳が蕩けてしまうほどに悩み、考え抜いた。燐なりに出した答えの一つがこれ。猫車を使った運び屋の開業だ。作った猫車のときもそうだった。両足を畳まないと乗れないような小さな車だったけれど、乗車のいの一番はおくうだった。側面に付けたドアを引き、おくうは新しい猫車へと乗り込んだ。前回とは違い、今回は二人まで乗れる。快適性は遙かに向上しているはずだった。燐は笑いながら、ドアを閉めて簡易の鍵をかけた。「おくう号って」ぷっと吹き出したおくうが、身をよじってこちらを向く。燐はすでに猫車の押し棒を掴んでいた。古い猫車も、まだまだ使える。死体運びはあちらを使う予定だ。「そうさねえ」まさか死体運び用の猫車に、主人の名前を付けるわけにもいくまいし。「そうそう、それでこそお燐だよ」さ、出発しよう。おくうの一声を受けて、燐は手に力をこめた。押し初めの感触としては、今までの猫車より倍近く重たかった。図体も倍近くになっているから当然なのかもしれないが。燐は奥歯を噛んで推し進めた。これくらいの重さでめげていたら、仲間だと言ってくれた牛頭馬頭に申し訳が立たない。夢の中――自分の心の裡を映しただけの世界の中――であったとしても、彼らは燐を一匹の火車として認めてくれた。その期待を裏切ってはいけない。彼らの足を引っ張ってはいけない。火車ではなくなろうとしているとしても。地底の悪路を車輪が踏破していく。小石を踏むたびに、おくうの身体が上下する。「ううん、とっても気持ちいいよ」と返ってきた。力んで推し進めていく。助走もついて、もうほどんど駆け足になっていた。風におくうの髪がさらわれる。妖怪に成り立てのときからずっと変わらぬ、艶やかな黒髪がなびいている。その後ろ姿を、燐は目を細めて見つめた。あのときもこんな感じだったね。嬉しくて嬉しくて、力尽きるまでこうやって駆け回っていたね。あれからもう何十年になるだろう。これからあと何十年こうしていられるだろう。燐は今ほど、時間というものを気にしたことはなかった。喧嘩したり言い合いになったりしても、これまではすぐに仲良しに戻れた。有り余る時間が味方してくれたから。死はそこいらに転がっている。これはおくうが騒動を起こしたときから思っていたことだが――妖怪だからって、死なないわけではない。あたいたちは、もとはただの鴉と猫なのだから。八雲紫のような、生粋の妖怪とは違うのだから。人間も、こうやって時間に押されながら生きているのだろう。彼ら、彼女らは妖怪よりもずっと少ない時間の中で生きている。願い事も多いのだろう。軸も定まらず、人生に彷徨ってしまう者も多いのだろう。時間こそが、生ける者を等しく滅ぼす宿敵なのだ。不死ではない限り、絶対に勝てやしない呪詛なのだ。その呪いをかけられているあたいたちは、無駄に生きてちゃいけない。している暇なんて、本当はないはずなんだ。一分一秒を惜しまないと、こうやって大切な人たちと一緒にいられないのだから。本の――物語の中の主人公たちだって、そうやって足掻きながら生きていたじゃないか。妖怪?人間?そんなのは関係ない。要はどう生きるかが問題なだけで。人間に好かれたいなら、人間に好まれる生き方をすればいい。妖怪であることを誇りにしたいのなら、誇りにできるような生き方をすればいい。あたいは欲張りだからどっちも欲しい。どっちも頑張るだけさね。妖怪として生きて、人間とも仲良くなりたい。おくうと一緒に生きて、小鈴とも一緒に生きたい。そのために頑張るだけさ。「きゃーっ、お燐さいこーっ!」はしゃぐおくうを乗せて、新しい猫車がどこまでもゆく。生き急ぐかのように、前へ前へと加速しながら。人間姿のマミゾウが、新型猫車に触れながら溜め息をついた。「別にいいじゃないか。「そりゃそうかもしれんが」この短期間に何があったんじゃ、と疑心に満ちた目で見てくる彼女に、燐は素知らぬ顔をした。代わりに、向かいにいる小鈴に話を振る。「どうでしょう」小鈴は苦笑いだ。事前に調べてみた限り、内容がおぞましさ満点だったので参考にもならなかったが。本とかも、まとまると結構な重さがありますし、と小鈴。「おお、それはいい考えじゃのう。横から口を挟んでくるマミゾウの声が弾んでいる。いった話で盛り上がるあたり、商売人というのは本当なのかもしれない。「三人寄れば文殊の知恵、というやつじゃな。問題は、利用したい人がお燐に連絡を取る手段がないということじゃが」う、と燐は詰まった。実はそのことについてずっと考えていて、けれど答えが出せないままに今日を迎えてしまったのだった。死体ならかっ攫っていくだけだが、人を運ぶとなると連絡手段がいる。わかってはいるが、名案がなかった。現実的ではないのう」そもそも、いちいち出先に筆など持っていかないだろう。伝書鳩に託す手紙が書けないのでは話にならない。「あ、でも、券か何かを予め配っておいて、それを伝書鳩に渡せばいいのではないでしょうか」それなら筆なんかも要らない。その案は、マミゾウに軽くあしらわれた。「それだけだと居場所がわからんじゃろ。「だよねえ」もしくはそこらじゅうに鳩を配備するかだが、彼女の言う通り現実的ではない。