して、3号車が炎に包まれた。女騎士はキューポラから身を乗り出して確認すると、黒いローブに杖を持った集団がみえた。彼らはこちらに狙いを定めると杖を振る。すると足元に幾何学的文様が浮かび、戦車の下にも同じ文様が浮かんだのが見えた。通信手は魔法の心得があった。そのため彼らが魔法使いだということに即座に気付くことができた。白騎士01はすぐ魔方陣の下から離れた。コンマ数秒後に火柱が上がる。ID:8MJpOXlB0それはとても厄介な相手だった。魔法使いは戦車と比べてはるかにすばしっこく、それでいて戦車と渡り合える戦闘力を持っていた。白騎士隊はスモークチャージャー(発煙弾を発射する装置)を使って目くらましをした後、いったんその場から後退した。黒いローブは何らかの意味があったのだろうが、白い雪原ではよく目立った。爆炎をあげて発射された榴弾は、運よく黒いローブの魔法使いたちを吹き飛ばしたのであった。ID:Aj+hLZ/W0城周辺まで到達した白騎士隊を迎えたのは、軍用車に乗り込んだ救出対象の王族その人だった。王族「よくぞ参ったな。女騎士「しかし、ほかの者たちはどうしたのですか?歩兵三個大隊の兵たちは?」その王族は顔をしかめた。女騎士「どうでもよくありません。王族「歴史あるノイベンカストラ城を敵の手に渡らないよう死守せよ、と言ってきた。奴らはみじめにも魔王軍なんぞに負け敵の中に取り残された敗残兵だ。彼がこの言葉を言い終わる前に、彼は地に倒れ伏していた。女騎士が殴り倒したのだ。ID:Aj+hLZ/W0女騎士「ふざけるな。女騎士は冷たい目をしながら言った。女騎士は振り返らずにそのまま戦車へと乗り込んだ。ID:Aj+hLZ/W0その後、開いた包囲網の穴から歩兵三個大隊は戦車隊の援護を受け撤退。そこに例の王族の姿はなかった。話によれば、一人で脱出しようとしたところを敵に射殺されたとのことだ。女騎士は、帰りの列車で一人ため息をついた。冬の空はどこまでも晴れ渡り、女騎士の長い髪を冷たい風が揺らしていた。ID:Aj+hLZ/W02月。レイシア国の気象観測所は異常な冬を記録していた。厳しい冷え込みと豪雪。レイシア国の北半分は雪につつまれた。その影響は戦争にも影響をもたらす。双方の兵士は凍え、エンジンや砲は凍りついた。戦線は多少の勝ち負けはあれど、おおむねこう着状態にあった。レイシア国騎士団本部は焦りを隠しきれなかった。このままでは寒さが厳しい魔王国への前線の突出部が維持できない。雪に阻まれ補給もままならず、いつ突破されてもおかしくない状況だ。この状況を打破すべく、騎士団本部ではある方針が策定された。これは、前線が維持できている今のうちに大軍を送り込み、一気に魔王国の地方都市まで進軍しようという大胆なものだ。この攻撃を実現するために、寒冷地仕様のコート、白塗りの鉄ヘルメット、燃料凍結防止剤などの生産が始まり、専用の教本が作られたりした。歴史に残る大攻勢が始まろうとしていた。魔王軍はレイシア国が近いうちに攻撃を仕掛けるということを、情報部の活躍によってしっかりとつかんでいた。そのため、あらかじめ侵攻が予想されるルートに見張りの部隊を配備し、それに備えた。雪で白くなったアウトバーン(街道)のわき林に、一台の偵察車が潜んでいる。魔王国の見張り部隊の車だった。彼らの前方数十メートルを戦車の車列が通り過ぎていく。レイシア国の主力重戦車だ。彼らの前を通り過ぎていく戦車は100台を超え、200台までに膨れ上がった。始めてみる戦車の大部隊に、彼らは震え上がった。偵察兵2『ほ、本部!200台近い戦車が52番路を北へ進軍していってます!!』この報はすぐに魔王軍野戦本部へと届けられた。大攻勢の情報が漏れているようだ、との密告が本部に舞い込んだのは、作戦決行の1週間前だった。これを受け、本部は急きょ侵攻ルートを変更し、元のルートには代わりに陽動部隊を配置した。女騎士たち白騎士隊は、この陽動を任されていた。白騎士隊は雪で白くなったアウトバーンを進む。女騎士はキューポラから身を乗り出し、あたりを常に見張っていたが、ふと何かに気が付いた。女騎士「いや、見張らせておけ。彼らはひとまず素通りした。白騎士隊がその場から300mも進んだその時、女騎士はある指示を各車に出した。女騎士は地図をしきりに眺めていた。女騎士「その道を通ってぐるっと回って戻り、また同じ道をいくぞ。女騎士「あの偵察車の前を何度もとおってやるのさ。すると奴らは大軍が来たと思い込むだろう?」はたせるかな、女騎士のもくろみは見事に成功し、魔王軍はまんまとだまされたのであった。ID:Aj+hLZ/W0女騎士たちは進路をそのまま北へとり、先行した本隊への合流を目指す。空気がどんどん冷えていく。その名の通り戦車を撃破するための狙撃手や対戦車兵のことだ。彼は200台の戦車が魔王国本土に迫っているという報告に、レイシア国に忍び込ませたスパイの情報に間違いがなかったことを確認したが、同時にある疑念を抱いた。報告によれば、重戦車200両、トラック50両、軍用車50両とのことである。これだけ見たら大部隊が侵攻中だと思うはずだが、よく考えてみると戦車以外の軍用車の数が異様に少なかった。本来なら戦車の補給の弾薬や補充の部品を持ち運ぶため、もっと多くのトラックが必要になるはずである。念のため現地に行って調査する。ID:Aj+hLZ/W0戦車の車列を発見した場所に向かった彼は、たしかにたくさんの戦車のキャタピラの跡があることを確認した。彼は定規を履帯の跡に差し込んだ。沈み込みの深さから重戦車が刻んだ跡であるということがわかる。「......この道をしばらく直進してくれ」それでも疑念が晴れない彼は、乗っている車をさらに直進させた。この履帯痕は!」それは道からおおきくそれ、森の中を通って後退し、再び偵察車がいた場所から後方200mに戻る軌跡だった。彼はまんまとだまされたのであった。来る戦車の大部隊に備え、大隊は移動と設営を完了させてしまっていた大隊長は帰りの車の中で、静かに闘志を燃やしていた。ID:Aj+hLZ/W0室内灯が切れ真っ暗になった車内を、ランタンの明かりが照らす。鉄さびと油のにおいが漂う戦車の中で、乗組員は2人をのぞいて眠りについていた。起きているのは女騎士と運転手だけである。女騎士「あの師団長のことだ。二人の吐く息は白く、鉄の棺の中は凍りそうなくらいに冷えている女騎士「そうだな。前進することに努めよう」その時、ごんごん、と鈍い音が響く。誰かが戦車の外板をたたいているのだ。女騎士は不審に思い腰の剣に手をかけながらハッチを開く。そこにいたのは見張りとして立っていてくれた歩兵の一人だった。若い歩兵は息を切らせている。歩兵は大きな声で叫んでから、今は夜だということに気付き、声を潜めてつづけた。女騎士「さすがは古株の戦車乗りだな、わかった。女騎士「歩兵から夜目の利くものを3人選出してくれ。間もなくやってきた3人と共に女騎士は偵察へと繰り出した。ID:Aj+hLZ/W0冬の道には恐ろしく雪が積もっていた。ザクリ、ザクリと音を立てアウトバーンを進む。2kmほど進むと、やがて開けた場所に出た。一面に背の高い枯草が広がる。小さく話し声が聞こえる。『しかし、見張りとはついてないぜ。『お、噂をすればそこに、かわいこちゃんがいるぜ。「そうなの、兵隊さん。『まて、その子様子がおかしいぞ......なんで剣なん......』その瞬間、二人の兵士は抜かれた剣によって切り裂かれた。断末魔を響かせることもなく二人は地面に倒れる。女騎士「襲って食べられるのはどっちだろうな。女騎士は二人の死体から手帳を抜き取りながら随伴の兵士に命じた。次なる敵は、すぐそこまで迫っている。女騎士「おそらくそれで間違いないだろう。残念ながら敵の規模は、昨日の偵察だけではわからなかった。女騎士の心の中にはある不安があった。敵がこちらと同じ中隊規模なら圧倒できる。女騎士は覚悟を決めたのであった。煙草をふかしながら部下の報告を聞いていた。「そうか......まあいい。「そうか......妙だな」すると、設営された陣に新たに兵士が飛び込んできた。「行方不明だった兵士2人が、死体で発見されました!剣で切り裂かれていました!」それを聞いた大隊長は唇をゆがませた。ID:LKwe4uNB0魔王国の大地の朝は遅い。夜明けとともに出立の準備に取り掛かる。レイシアの重戦車は普段暖機に20分もかかった。この寒冷な気候ではさらに10分延びてしまう。準備が整うまでのその間、粗末な朝食を囲みながら女騎士と各車の車長、それに歩兵の指揮官も加えて打ち合わせが行われていた。歩兵指揮官「タンクデサントですか!?」タンクデサントとは戦車の上面に兵士が搭乗し移動することである。歩兵の運搬手段に比較的困っていないレイシア国ではあまり行われない戦法であった。女騎士「それはわかるが......地雷の危険もある。歩兵をトラックで運搬すればたちまち砲撃を浴びる。女騎士「そういうことだ」こうして歩兵はタンクデサントにて移動することと決まった。トラック2台をその場に放棄し出発。ID:LKwe4uNB0出発してから数分は森が続いた。冬でも緑が青々しい針葉樹の森だ。その森もやがて通り過ぎ、戦車はただただ広大な、背の高い枯草が茂る雪原へと入っていった。そこは、女騎士の見立てが正しいのであれば、数々の戦車乗りを食らってきた猛獣が潜む場所でもある。道は不整地になり、進軍速度は少し落ちる。女騎士は頭を出して始終あたりを見張っていたが、ふとタンクデサントをしている歩兵に目をやる。彼らからは痛々しいくらいの緊張が感じられた。みな小銃や短機関銃を手に持ち、いつでもかまえて撃てるようにしている。その手は小刻みに震えていた。そのとき、爆風と泥が前方数メートルで大きな柱となって巻き上がった。女騎士の顔はたちまち泥まみれになった。彼女はそれを拭いながら叫ぶ。予想はできていたことだったが、やはり敵の姿が確認できない。対戦車砲か、自走砲か、はたまた戦車か。女騎士は砲塔を射撃された方向に対して斜めにさせた。敵の姿が確認できない以上、停車してむやみに射撃するのは愚策だ。側面を傾斜させて跳弾させることを選んだ。弾けたとしても、タンクデサントしている兵には大きな衝撃が伝わるが、背に腹は代えられない。今はただ、歩兵たちに弾が直撃しないことを祈るだけだ。ID:LKwe4uNB0荒れた道を時速40キロで走る。敵の第二射は素早かった。派手な音を響かせて車体の左から入射してきた砲弾は、車体右側の枯草の中に着弾した。雪の下に眠っていた土が瞬間的に掘り起こされ、舞い上がる。後方を振り向くと、タンクデサントしていた兵が一人足から血を流している。砲弾の破片が当たったのだ。今は耐えてもらうしかない。白騎士01は先頭車両だった。時にははじき、時には停車してよけ、ひたすら走る。まぬけにも頭を出している砲がいたが、狙って射撃している暇はない。これで敵の主力の一部は対戦車砲だということが分かった。ID:LKwe4uNB0そう女騎士がつぶやいたその時、白騎士01は急にその動きを止めた。女騎士はあまりの急停車にキューポラから前に落ちそうになる。先頭の白騎士01が停車すると、細い道だからすべての車両が停車する。このままでは白騎士隊全員がいい的になってしまう。普通の車なら考えられないことだ。彼女たちが乗っているのは戦車である。これくらいの草原なら走行できる。魔王軍戦車猟兵たちが白騎士隊に仕掛けた罠、それはワイヤーだった。それもただのワイヤーではない。魔王国内にしか生息しない、体長8mのオオマグモからしか採れない特殊な材料を使って錬金術でよりあげたワイヤーだ。重戦車の突進さえも止めることができる、まさに秘密兵器だった。砲撃してこない?」その時、魔王軍の対戦車砲による砲撃がぴたりとやんだ。女騎士はその静けさの持つ不気味さに背筋が凍る思いをする。彼女はくさむらの中に人の気配を感じた。騎士がまだ騎士然としていた時代に身に着けた直感だった。その瞬間、勢いよく草むらから飛び出した人影がこちらにむかって突撃してくる。魔王軍のオークたちだ。ID:LKwe4uNB0砲撃がやんだのは戦車猟兵の歩兵たちを撃たないようにするためだった。彼らは収束手榴弾や銃剣を付けた小銃、レイシア国製の鹵獲した対戦車擲弾などを持っている。「撃てェ!!」あわや戦車が撃破されるというところでタンクデサントしていた歩兵たちが車上から一斉射撃を行った。歩兵がいるとは思ってもいなかったであろうオークたちは、その弾の前に倒れていく。女騎士「ありがとう、助かった!」ワイヤーで足止めし歩兵により撃破する作戦が失敗に終わったと判断した魔王軍は、再び対戦車砲による砲撃を開始した。それと白騎士01が仕掛けの除去を終え、再び歩兵を載せて走り出すのは同時だった。白騎士01は先行していた白騎士隊と合流し、この地獄の釜を駆け抜ける。戦車がつぶれるのが先か、雪原を走りきるのが先か、まだ誰にもわからなかった。ID:LKwe4uNB0危険な罠を抜け出し白騎士01は白騎士隊の車列に追いついた。これで白騎士01は列の最後尾についたこととなる。車上の歩兵の負傷者は3人に増えた。砲弾の破片で怪我したのが二人、途中で戦車から振り落とされたものが一人だった。いずれも重症ではないことが幸いだ。聞こえてくるうめき声が痛々しい。女騎士は歩兵をできるだけ前方にうつし、砲塔を真後ろに向けた。対戦車砲の配置されている場所は抜け出たらしく、後ろからしか砲撃が来ない。なると戦いは対奇襲戦から対追撃戦へと変わる。いくらかはマシになった。うまくはいかなかった。先頭で大きな爆発が起きたのだ。ID:nLBFHBLv0女騎士からは大きな煙の柱が見えた。返答はすぐにはやってこなかった。衝撃で車内がめちゃくちゃになっているのだ。している間も進軍は止まっている。白騎士01は砲弾を浴びた。角度的に離れたところから撃たれていたためか、精度が悪い。それも今のうちだろう。じきに精度を上げてくる。なると直撃弾で貫かれてしまう......『白騎士03から白騎士01へ。先頭を走る白騎士03は魔王軍のそまつな(手作りだからしかたがないのだが)、それでいて威力の十分ある対戦車地雷を踏んでしまったのだった。普通の軽戦車なら舞い上がって横転してしまうかもしれない威力のものだ。