明日からも洞木は出社しなければならない。それはそうなのだが、しかし、この状態の姪を放って仕事に出るわけにもいくまい。洞木は仕事を欠勤するための言い訳と同僚に渡す礼とを考えながら時計を見た。「それと、叔父さん、は止めてね。歳くった気分になるから」ヒカリが明らかに安心したようすで「あ、はい、分かりました、ツバサ......さん」と多少言いにくそうに洞木の名を呼んだ。洞木はその表情を見て決心を固めた。なればもうとことん付き合うしかない。明日からのことを考えて、洞木は軽いため息をついた。3それから数日間、彼らは遊ぶに遊んだ。いえ、その間にしたことと言えば、家でぼうっとテレビを見るか、ゲームをするか、店屋物を取るために電話するか、近くの古本屋で大人買いした漫画を読みふけるか、という、およそ健康的な生活とは遠いことだった。コダマが見ていればぶち切れて殴られるかもな、と洞木は思ったが、結局のところ今必要なのはこのようなだらだらした時間稼ぎなのだということについては譲る気はなかった。時間が問題を解決するなどということはない。どんな問題でも、最終的にはどこかでそれと戦い結論を出さねばならない。そのためにはそれなりの体力が必要だ。ヒカリの体力は不健康な精神を無理やり健康な生活の型枠にはめ込むことに費やされているように洞木には思えた。無理をすれば、どこかに「軋み」が現れる。ヒカリがこんなに痩せてしまったのはそのせいだろう、と洞木は予想していた。要するに、「軋み」が身体に出ているのだ。それは間違っている、と洞木は思った。こんなに痩せるまで何も食べられないくせに、健康的な生活ができるなどと装っていてはいけないのだ。そんなところで嘘をつき、踏ん張っても意味がない。逃げなければならないのだ。逃げて、身体と心に力を溜めなければならない。それが洞木の導いたやり方だった。家にいる間中、ヒカリはほとんど喋らなかった。最初のうちは飯時になるとそわそわして「ご飯作りましょうか?」などと訊いたものだったが、洞木のほうにヒカリに家事をさせる気がまったくないのが判ると、食事の用意を話題にすることはなくなった。食事のことを言わなくなると、機械のスイッチが入って新しい回路に電気が流れ始めたように洞木はだらけた。持ってきた鞄に入っていた外行きの服はいつまで経っても鞄に収まったままで、ヒカリは風呂には辛うじて入るものの、下着を除いては着替えさえろくにしなかった。洞木が自分の汚れ物を扱うことにもヒカリは無頓着だったので、服をコイン・ランドリーに持って行くのは洞木の役目だったが、その中にブラジャーが含まれていたことはなかった。着ていないのだろうと洞木は思った。姪っ子がブラジャーを着けていないくらいで欲情する歳でもなかったが、ヒカリの変わりようにはそれを予想していた洞木も少し驚いてしまった。洞木がそうして外に出ている間にも、ヒカリはずっと洞木のジャージを着てゲームに熱中し、漫画に熱中した。それはだらけ方からのギャップを含めてある種病的だったが、洞木は帰りに目薬を買ってくるくらいのもので特に注意はしなかった。ヒカリも、自分の隣で本を読むばかりでコイン・ランドリーとコンビニに行く以外は一向に外に出ようとしない洞木に何も言わなかった。共犯者のように、二人は意味もなくにたにた笑いながらゲームで対戦し、単行本を回し読みした。格闘ゲームは洞木の圧勝、パズルゲームはヒカリの圧勝だった。洞木は初めて「ガラスの靴」を最新刊まで読みきり、ヒカリは初めて「沈黙の艦隊」を全巻読みきった。虎の子の二万を使い切って買った漫画の最後の一冊を読み終えた時、ヒカリは洞木に言った。最後に名前を呼ばれたのはずいぶん前だったので、洞木は数回目をしばたたいてから答えを返した。「どうしたの?」ヒカリはすっかり埃っぽくて汗臭い部屋の中で大きく息を吸い込み、腕を伸ばし胸を反らせた。腕を捲り上げた、だぼだぼの洞木のトレーナーに、年相応よりやや大きめの胸の形がうっすら現れた。洞木は何も言わずヒカリの言葉を待った。数秒腕を伸ばしたまま止まったヒカリは、ふうっと強く息を吐き出して洞木を見た。「どっか連れてって」その言葉には、この部屋に来たときにあった気負いはなかった。洞木は笑って窓を開けた。肌寒いが良く澄んだ風が頬に当たった。あ、思いついた、と小さい声で洞木は呟き、ぶるぶるっと震えたヒカリに言った。外行きが見れるね」と洞木は軽口を叩いた。ヒカリは少し照れたように赤くなって言い返した。洞木はその声を聞いて、昔の彼女のことを思い出していた。この子は姪っ子だぞ、と心中で突っ込みを入れると、窓を閉めながら空模様を確認した。運がいいな、と洞木は思った。視線の先にあったのは雲ひとつない青空だった。4洞木は車を停めてエンジンを切った。洞木がキーを抜き車外に降りたときには、もうヒカリは外に出て特徴的な形の公衆電話を物珍しげに眺めていた。「地球儀?」とヒカリは訊ねた。目の前にある公衆電話は丸い枠で覆われ、その上に大陸のような図柄が描かれている。その形は彼女が知る世界地図とは異なっていた。