守備兵が櫓(やぐら)から、冒頓(ぼくとつ)らの姿を認めたのだろう。迎えの兵が、駆けつけてくる。騎乗したまま、塁に架けられた土橋を渡った。集落内は、不気味なくらいに静まり返っている。今日の作業はひととおり終わったのか、奴婢(ぬひ)たちは自分の住居へと戻ったようだ。奴婢の住居は、地面を掘り込んで造られた、地下式の貧相なものだった。貧相とはいっても、かまどや煙突といった最低限の暖房設備は、すべての建物に備えてある。族長の座を手に入れるには、彼らの働きが、是が非でも必要なのだ。数が減ってもらっては困る。そんな住居群の合間(あいま)を縫(ぬ)うように進むと、集落の心臓部、首長の屋敷にたどり着く。他の住居と違って、地表に直接建てられていて、規模も大きい。入口では、首長の『ハク』が、お付きの兵と共に、膝を折って待っていた。奴婢の中から選び出した三人のうち、最後のひとりが、この『ハク』である。背も腰も低い男だった。腰が低いと言っても、媚(こ)びる色は一切出さないため、不快感はない。媚びへつらいを好まない冒頓が、彼を気に入ったのも、その不思議さのためだった。年齢は、そこそこいっており、三十代半(なか)ば。奴婢を管理する上で、最も難儀(なんぎ)したのは、意志の疎通がうまくいかないという点だった。中国語圏の者もいれば、テュルク語圏の者もいた。作業させようにも、言葉が通じないと、苦しい。冒頓も、言葉の問題には気づいており、父に頼んで、通訳のできる者を連れてきていたのだが、結局、その者は用済みとなった。ハクがいたからである。彼は、何種類もの言語を使い分けることができた。性格も温和で、指示は的確。人望もあり、他の奴婢からも好かれていた。首長に抜擢(ばってき)した。「相変わらず律儀(りちぎ)なやつだな。冒頓は、馬を飛び降りつつ、ハクに声を掛けた。キも冒頓に続いて、下馬する。そんなキを、ハクが睨(にら)み据(す)えた。目上の立場にある冒頓より長く、馬に乗っていたキを、注意したつもりなのだろう。ハクには、礼儀を重視するきらいがあった。キのほうは、ハクの凄(すご)みなど、どこ吹く風のようだ。乗り手を欠いた二頭の馬は、兵卒によって、屋敷の裏へ連れてゆかれる。裏に、簡易的な厩(うまや)があった。さ、とにかく中へ」ハクは、言った。キとは対照的に、低く唸(うな)るような声が特徴である。屋敷の中は、簡素そのものだった。壁には、槍や剣といった武具が立てかけられていて、中央には、数人が腰を落とせる、毛皮の敷物(しきもの)が敷かれている。そのほかに、華美(かび)な装飾は一切ない。腰を下ろした冒頓は、落ち着く間もなく、本題に入る。無意味な世間話に興(きょう)じる気は、さらさらなかった。厳しい表情で、ハクは言った。「不調なのは、穀物か、陶器か。――やはりか――そうだろうとは思っていた。奴婢を生かす妙案とは、この集落のことであった。強制的に農業や鍛冶、陶器づくりなどをやらせている。モンゴル高原は、基本的には農耕に向いていない。乾燥しすぎているのだ。例外的に北部地域は、雨が多く、乾燥の度合いがマシである。農耕もやろうと思えば、可能だった。集落造営の理由について、父には、匈奴族繁栄のため、と説明していたが、その実(じつ)は、自分の『寄って立つ場所』を作るため、であった。冒頓は、匈奴(きょうど)という族を二分(にぶん)してでも、頭曼と族長の座を争う覚悟でいる。なんの備えもなく、父に勝てるとは思っていない。そこまで、自分の力を過信しているわけではなかった。月氏(げっし)からの支援も取り付けているが、月氏王は狡猾(こうかつ)な人であり、手放しに信用すると、必ず痛い目を見る。いうわけで、頭曼にも月氏にも依存しない、独自の勢力基盤を構築したいのだ。そのための集落である。「まず、粟(あわ)や黍(きび)などの穀物ですが、今年はまったくと言ってよいほど、収穫できませんでした。土が痩(や)せていて、作物が育ち切らずに、枯れてしまうのです。密約どおり、月氏王から、ひそかに食糧が送られてきてはいた。奴婢を食わせてゆくのに、十分な量である。大っぴらに支援を受けているわけではない。そんなことをすれば、さすがの頭曼も異変に気がつくだろう。月氏の息がかかった商人に、食糧の運搬を担当させていた。『たまたまやってきた商人から、格安で食糧を買い付けているだけ』、という形を見せる。――せめて、奴婢に食わすくらいは月氏に依存することなく、できるようにしておきたい――と思っていた。「次に、陶器や武器の生産ですが、現状、筋(すじ)の良い者がおらず、質の高いものは、生産できていません。奴婢に身を落とす前、職人であった者に、技を伝授させてはいるのですが、まだまだ、時が掛かります。そもそもの話、穀物を育てるのにも、武器を作らせるのにも、人手が足りていません」つまるところ、農作だろうが、鍛冶だろうが、まともに機能させるには時間も人も足りていない、ということだった。「土とは、そのように大事なものか。農業についての知識が貧相な冒頓には、まず、土が痩せるという感覚が分からない。詳しく聞きたいとも思わない。時さえかければ、収穫量は上がるのか。それだけを、はっきりさせればいい。面倒だから聞かない、というわけではない。――あまり農耕民の気風に染まりたくはない――と、思っているからだった。遊牧民は遊牧民だからこそ強いのだ、という確固(かっこ)たる信念がある。農業や鍛冶という概念を取り入れておいて、その気風には染まりたくないとは、一見、矛盾している。ことは精神面の話である。外面(そとづら)は、農耕民と同じことをしていても、精神は遊牧民であらねばならない。わかりにくい話だが、そういうことだった。「作物を育て続けていれば、土は肥えてゆくはずです。土さえ育てば、おのずと収穫は増えます。どれほど立派な建物を建てても、基礎がしっかりしていなくては、すぐに崩れてしまいます。どんな植物でも、根が大地をがっちり掴(つか)めていなければ、花を咲かすことすらままなりません。冒頓にとっては、集落そのものが、欲望を叶(かな)えるための基礎であり、根であり、土台であった。おろそかにしてはならない、という考えは理解できた。