俺は当然のように抗議を上げるが、それで止められるはずもない。魂の分離は終わっていて、後は見守ることしか出来ないのだ。これで失敗したら、全身全霊で殺しにかからないとな。密かに魔力を研ぎ澄ませていると、ケモノの身体が急激に収縮を始めた。同時に、その口から大量の瘴気が吐き出される。うわ、なんか真っ黒でドロドロしてて、スライムみてぇ。同時に、俺は本能の鳴らす警鐘のまま、研ぎ澄ませていた魔力をそいつに向ける。近くにはポチがいるから、範囲攻撃は出来ない。け抜けたのは、光の軌跡。刹那の間に瘴気を切り裂き、稲妻の破壊力の全てを伝えて消滅させる。これで邪魔者はいなくなったな。確認してから、俺はすっかり子犬サイズになったケモノを見た。何かジタバタしてるのは、中でせめぎ合っているのだろう。残滓のような瘴気が時々出てくる。これだけ少ないと、勝手に拡散して空気の中に消えるんだな。見守ると、やがてそれも終わった。傍から見れば子犬が一人遊びに疲れて動きと止めたようにしか見えない。気が抜けないのが辛いとこだな。気を引き締めていると、子犬はゆっくりと起き上がる。俺は思わず警戒を緩めそうになってしまった。すると、頭に何かが入ってくる。強引にテレパシーを飛ばしてきたからか、かなり声が聴きとりづらい。力を俺に残した状態で魂だけを飛ばしたかららしいな。あの子犬には力があまりないのだろう。加えて、おそらく瘴気を追い出すのと身体を治すのとで力を使ったってのもあると思う。仕方なく、俺はぐったりとしてる子犬を抱き上げた。このもふもふ感はっ!?決して長毛種ではない。それなのにふわふわで柔らかい。顔は、一年前にも見たポチそのもので、マメシバの顔そのものだ。つぶらな瞳に、ちょこんとした丸みのある耳、鼻。太い四肢は短く、肉球もピンク色。『一年......は......イメ......ジ............た......から......な』つまりイメージで具象化したのと、実際のとは違うってことか。意訳しつつ、俺はポチを抱き上げて高い高いした。その時、視界の端にウルムガルトが映る。あ、下ろすの忘れてた。俺はウルムガルトを包む空気の膜を操り、ゆっくりと下ろす。急降下させると怖いからな。何回フィルニーアにやられたことか。ウルムガルトが着地したところで、俺は空気の膜を解放してやった。すると、すとん、と座り込んだ。あ、これまた腰抜かしてるな。男なんだからそう腰を簡単に抜かすなよな。俺は苦笑しながら手を伸ばしてやった。「へっ、ああ、うん」ウルムガルトは、何故か顔を赤らめながら手を繋いできた。なんでだよ、キモいな。思いながらも引き上げてやると、強すぎたのか、ウルムガルトは前のめりになって俺にもたれかかってきた。「ひゃっ」....................................ひゃ?とてつもない違和感に眉を寄せていると、ウルムガルトは慌てて俺から離れる。予想通り、ウルムガルトは尻餅をついた。その拍子で、兜が落ちて、更に首に巻いていたらしいチョーカーが外れて落ちる。今回の戦いで大分緩んでたかもしれない。「あ、やばっ」ウルムガルトはまるで女のような声でそう言って、慌ててチョーカーを拾う。いや、っていうか、今の、まるっきり女だったよなぁ!?俺は驚愕しながら褐色肌のウルムガルトを凝視した。胸元を隠しながら、ウルムガルトは不審な目を見てくる。男だと思ってあまり良く見てこなかったが、小顔だし、目も大きいしまつ毛も多い。体つきも、服で隠しているようだが、手先とかからして華奢だ。「お前、もしかして女?」まさかのパターンで訊くと、ウルムガルトはびっくりしたように目を見開いた。あーもう丸わかりだわ。俺は確信を持ったというのに、ウルムガルトは誤魔化すように目を怒らせた。頑として譲らないウルムガルトに、俺は挑む様に見下ろした。いう時、どういえばいいのか、俺は知っている。威圧を籠めて言うが、やはりウルムガルトは白状しない。俺のその一言に、ウルムガルトが固まった。硬直するウルムガルトに近寄りながら言うと、ウルムガルトはその距離の分だけ逃げる。俺は地面を蹴って一瞬で距離を詰めた。最後だと言うように詰め寄ると、ウルムガルトは顔を赤くさせながら背けた。観念したように、ウルムガルトはそう認めた。俺はため息をついてから距離を取る。いうか、ドキドキするから。近寄ったら地味に良い匂いするんだぞ。これで緊張しない方がおかしいわ。内心の動揺を抑えるように、ポチを胸前で抱きしめながら俺は口を開く。予想出来過ぎた理由だったが、俺は呆れる。確かに商売としての戦略上、男装する女性の商人がいるっていうのは、フィルニーアから聞いたことがある。それに関しては俺も納得するし、逆に女装する男の商人もいたりするわけで。「だからって、俺にまで、しかもこんな状況で黙っててどうすんだよ」こういってはなんだが、やはり男と女では対応が違ってくる。男のつもりで実は女でした、ってのは致命的な場合があるのだ。その最たる例で言えばオーガだろう。女を見ればところ構わず犯そうとするのだ。連中はフェロモンでそれを嗅ぎ取るので、見た目を隠しても一切無意味である。いう危険性が戦闘にはあるのだ。俺はしっかりとそういう部分を指摘して説教してやった。場合によらず命に関わることである。「それは、そうだね、ゴメン」すると、ウルムガルトは思いの他素直に謝った。本気で反省しているようで、がっくりと項垂れている。あれだ、ここまで反省されるとちょっとこっちが気まずい。執り成すように言うと、ウルムガルトの目からぽろぽろと涙が落ちて来た。ははは、ははははははい――――っ!?がつーん、と心臓を俺は貫かれた感覚に襲われた。「お願いプリーズ泣かないでプリーズ。俺は完全に動揺していた。