気に入ったカスベ(ガンギエイの類)の唐揚げ。揚げたては抜群に美味い。オオカミウオへの道が一気に開けたのだからこれは喜ばしい情報である。これから苦労と工夫を重ねて一歩ずつ目標へ近づいていくドラマが頭の中で展開しつつあったため、なんだか拍子抜けしてしまった。別に海辺でキャンプとか、そういうプロセスいらないんだね。最初はゼロから自力で探してみるよね。船(というか漁場を知ってる船頭さん)の力を借りる前に、自分の脚で居場所を探して釣り上げることが出来たら、それは最高だ。2015年の6月、3日間だけ磯からオオカミウオを狙ってみることに。魚が居さえすればゲソのみでも問題なく釣れると思う。結果から言うと、この3日間でオオカミウオは釣れなかった。魚の反応はあるのだが、いずれもオオカミウオの姿からイメージされるような豪快なものではなかった。一度、大きなアタリがあったものの針には掛からず。アイナメか何かだったんだろう。一応、自力ではどうしようもないことを確認し、納得することができた。これで悔いなく船に助けを求めることができる。僕にとってこの3日間は、憧れのオオカミウオに顔を合わせるための禊というか、ケジメというか、そんなものだったのだ。誰に宛てるわけでもない言い訳である。積み重ねていた憧れが分厚すぎて、なんかこうポロッと簡単に出会ってしまってはいけないような気がしたのだ。読者の方にはよくわからないかもしれないが、そういうもんなの。大半の時間は磯にいる昆虫を撮影したりして楽しんでいた。気持ちを切り替えて船の手配だ。北海道の魚に詳しい友人Kくんから、オオカミウオを狙って釣らせてくれる釣り船を教えてもらい、電話をかける。「すみません、オオカミウオ釣りたいんですけど...。」ついにオオカミウオに会える日が来た!かもしれない!「ああオオカミ?釣れるけんど、まだ6月じゃ早いかもしんねえぞ?今まで7,8月にしか試したことないから、この時季に釣れるかどうかはわかんねえな。嫌な選択を迫られてしまった。ここで尻尾を巻いて一月後に出直すというのはさすがにちょっと。会いたい気持ちも抑えられないし、ハイシーズンは航空券も高い。思い切って賭けてみるぜ。釣りを開始してすぐに何か大物が!オオカミウオか!?Kくん(オオカミウオを釣らせてくれる船を見つけ出したパイオニア。過去に何匹も釣っている)のほかに、オオカミウオを見てみたいという友人らと船をチャーターし、知床沖へ向かう。道中、船から見える知床半島の景色には圧倒されっぱなしだった。船を停め、餌のイカを水深100メートル前後の岩礁地帯へ沈めると、すぐに魚が掛かった。オオカミウオかこれ?オオカミウオだろこれ!タラ(マダラ)でした!最初の一匹は嬉しかったけど、この後も延々釣れ続けて船上がタラ漁船のように。いうか浮いてきたのはおいしそうなマダラだった。その後もタラ、タラ、ひたすらタラ!タラを釣っては元気な個体を逃がし、水圧差で弱った個体は血と内臓を抜いてクーラーに収めるというルーチンワークに陥る僕ら。釣れるソイやアイナメの顔を見る時間だけが癒やし。タラをいじめる作業に心も身体も削られていく。時間をたっぷり残しながらも全員が悟った。一月半後に即リベンジ!やはりタイミングが早すぎたようで、船長曰く「あんなにタラが出るってことはまだ海ん中が冬のままなんだな。水温上がる夏にまた来たら釣れるよ」とのことだった。...気がつけば航空券の手配が済んでいた。はい、秋まで金欠確定。ちなみに前回の挑戦が、我が人生初の北海道旅行である。二度目が一月半後で、しかもまた知床行きだとは自分でも予想できなかった。絶景なのだが、個人的にはタラ地獄がフラッシュバックする...8月末。前回から引き続いての参加者は僕とKくんのみ。初参加のメンバーは皆、期待に満ちた顔をしている。ああ、この間は俺もそんな顔してたっけなあ...。開始早々、Nさんが何やら大物を掛けた!8月だというのに少し肌寒いのはさすが北海道と言ったところか。凍ったままなかなか解けないエサのイカに海水をぶっかける。...水が温かくなっている。明らかに状況は変わっているということだ。これはイケるかもしれない!タラの代わりにオオカミウオが入ってきているに違いない!でかいタラ!Nさん、この一匹で魚運を使いすぎてしまったか。ほくそ笑んでいる僕を尻目に、Nさんがドでかいタラを釣り上げた。「あれ?まだタラいるの...?」「ヤバいかもしんないですね...。」K君と小声でやりとりする。Kくん「んっ!?︎これ、たぶん、ぽいですよ!」おお!たぶん、ぽいですか!K君の持っていた竿が勢いよく曲がる。タラか?と思っているとKくんが「タラじゃないかも...。船長も「おお、それ、そうじゃねえか?」と操舵室から身を乗り出す。え、ホントに?落ち着いた様子でリールを巻くKくん。