あの時、すごく嬉しかったもん」ざ、と足で動きを止めて、さくらはブランコから降りた。その足で、小狼の前に立つ。見上げる小狼に覆いかぶさるように、さくらは彼を抱きしめた。小狼の頬を、伸びたさくらの髪がくすぐる。そのまま、お互いの体温を感じながら、目を閉じた。瞼の裏で蘇るのは、思い出。「嫌ってたんじゃない。最初はライバルだったんだよね。「いつのまにか、一緒にいるのが当たり前になってた。首元にかかる、さくらの息がくすぐったい。彼女が今どんな表情をしているのか、小狼は気になった。小狼に抱きついたままで、さくらは言う。静かに話すさくらの声は、驚くほどにいつもどおりだった。小狼は言葉ひとつも逃すまいと、その声に耳を傾ける。力が緩まって、ゆっくりとさくらが顔をあげる。誰よりも愛おしい、彼女の笑顔。それが一瞬だけ歪みそうになるのを、小狼は見逃さなかった。さくらはそれでも気丈に笑みの形を作って、力強く言う。泣きそうな表情を必死に抑えて笑う姿に、小狼の体が無意識に動いた。勢いよく立ちあがった為に、ブランコがキィと音をたてて揺れる。目の前の女の子が、いつもより小さく見えた。その体を引きよせて、力強く抱きしめる。さくらの進路が何とか決まり、本格的にはじめた受験勉強に付き合う日々の中で、タイムリミットは着実に迫っていた。熱く気だるい空気の中、小狼の言葉に、さくらの時が止まった。最初から、期限付きだった。猶予期間は、卒業まで。―――今日が最後の日。「・・・もっと早く言わないとダメだって、分かってたんだ」あの夏の日の暑さと、陽炎に揺れるさくらの表情が、頭から離れない。言えなかった」さくらの頬を両手で包んで、互いのおでこをコツンと合わせる。小狼の手を、零れた涙が濡らしていく。静かに泣くさくらを見て、小狼の心は痛んだ。それでも、その涙を止める術を持っていない。自分の無力さに怒りがこみ上げて、無意識に歯を食いしばった。小狼の言葉に、さくらは首を振る。堪え切れない嗚咽が、静かな公園に響く。自責の念にかられる小狼の苦渋の色を見て、何度も首を振る。「私が泣くのは、小狼くんが苦しんでるって分かるからだよ・・・?」あの時と同じだ。小狼は酷く辛そうで、ひたすらに自分を責めていた。泣けない彼の心が、さくらの心をも苦しくさせた。「小狼くんはずっと知っていて、いつかこの日が来ると分かっていて、それでも私の傍にいてくれた。辛い事は、離れることじゃない。涙声で必死に紡がれる言葉が、小狼の心の闇を取りはらっていくようだった。自分の為に泣いている姿が、その涙が、心を震わす。狂おしいほどの愛しさが溢れた。それと同時に、どこか冷静な頭で思う。怖いのは、距離が離れてしまう事じゃない)嗚咽に震えるさくらを、優しく抱きしめる。抱きしめて感じる彼女の形を、感触を、体温を、匂いを、いつまで記憶していられるだろう?もしも互いを無くしたら、きっと壊れてしまう。さくらを失ってしまったら、自分がどうなってしまうのか分からない。―――本当に恐いのは、そんな自分自身の心だ。―――伝わるだろうか。すべてが唯一人にだけ、向かっている事。猶予期間の終わりの日。新しく始まる未来、それに進むための最後の日。この日を迎えることに怯えながら、それでも心のどこかで、待ち望んでいたのかもしれない。未来で、二人の人生が交わればいい。「え・・・」しばしの沈黙の後。顔をあげて、涙目でさくらは吠えた。小狼は、さくらの怒っている理由がわからなくて戸惑う。自分の腕の中で取り乱す彼女をなんとか落ち着かせようと柔らかな髪を何度も撫でた。怒っていた表情がくしゃりと歪んで、ボロボロと新しい涙が幾つも零れる。「―――・・・っ、ずっと、ずっと一緒にいる為だったら、少し離れるくらい平気だもん・・・!さくらはそれまで一人で頑張って、小狼くんにふさわしい女の子になるから、だから」だからいつか迎えに来てね―――。笑顔でそう言う計画だった。今の自分はグチャグチャに泣いて、喚くみたいに怒って、小狼を困らせている。自己嫌悪で俯くさくらを、優しく掬いあげる手。(あ、・・・ダメ)そう思うも拒むことなど出来ない。優しく触れる唇に、切なく心は震え、また涙腺が緩んだ。触れてしまえば、さくらの精一杯の強がりなど、いとも簡単に陥落する。次第に激しくなる口付け、その合間に、小狼が問いかける。先ほど、答えともとれる事を言ったも同然だったのに。それでもさくらの言葉で聞きたい、と意地悪に耳元でもう一度問う。答えなんて、最初からひとつしかないのに。「私の願いは、最初から小狼くんと同じだよ!」そう言って、小狼の胸に思いっきり飛び込んだ。それを難なく受け止める。耳元で囁かれた言葉に、小狼は嬉しくて声を出して笑った。『小狼くんの未来を、私にください―――』と、その瞬間。ドッ!と、公園のいたるところから、歓声が響いた。驚いて固まる二人の目に映るのは、駆け寄ってくるクラスメイト達。女子はおろか男子までなぜか涙ぐみながら歓声をあげている。「李!お前男だな!式には呼んでくれよ!?」やんややんやと騒ぎ立てるこの状況、抱き合ったままだと言う事に気づいて、二人は赤くなって慌てて離れる。こんな事態になっているのか混乱していたら、小狼が後方でこちらを見ている人物を発見する。知世は困ったように笑う。照れ隠しに精一杯抗議する小狼だったが、もう祝福ムードのこの状態に何を言っても無駄だった。さくらも顔から火が出そうなくらい頬を紅潮させて、クラスメイトからの熱い抱擁を受けていた。その中の一人が、一枚の封筒を差し出す。封筒の中身は、先ほど教室で撮った小狼とさくらの写真だった。写真の中の二人は、優しく、さくらに微笑みかけているように見えた。目を閉じて、いつかの未来を思う。隣りにいるのは大好きな人。私は笑って、その手を引いて走り出す。迎えにきてくれるのを待ってるだけじゃない。今度は私が会いに行くの。遠い遠い明日に、この翼を広げて、必ず会いに行くから。End頂いた日:2012/04/12<管理人コメント>山田カレンさん、お忙しい中、リクエストに答えて下さって有り難うございます。Present(頂き物小説または書いて下さった小説)山田カレンさんの企画で卒業をテーマに小説をリクエストしました。タイトルは<翼-前編->です。*お持ち帰りは御遠慮下さい。静まり返った講堂内に、美しい声が響いた。誰もが見惚れる堂々とした佇まいに、さくらは誇らしい気持ちでいっぱいだった。教室内は一種異様なほどに盛り上がっていた。皆で写真を撮ったり、いつものようにダベったり、思い出したように別れを惜しんだり。最後のホームルームも終わって大分経つが、誰一人として帰る生徒はいなかった。この教室でクラスメイトとこうやって過ごせるのは、今日が最後なのだ。「さくらちゃんも来れるでしょ?カラオケ」クラスメイトの声に振り返る。肩まで伸びた薄茶の髪がふわりと舞った。「う、うん」えへへ、と照れ笑いするさくらに、思いがけず気持ちがほっこり癒される。学校一有名なラブラブカップルの片割れである彼女は、最後まで無垢で可愛らしい。他のクラスメイトも、自然とさくら達の周りに集まってきた。「でも一緒に帰ったりするんでしょ?李くんきっと心配で毎日さくらちゃんのお迎えに行っちゃうんじゃない!?」それありそう!!と盛り上がるクラスメイトに、さくらは口も挟めず、ただただ顔を赤くする。噂をすればなんとやら、件の片割れが教室の入口のところに来ていた。その瞬間、教室内は爆発的に盛り上がり、呆然とする当人を半ば無理やり教室内へと引きいれる。「はい撮るよー!」ノリと勢いでシャッターが押されたカメラの中では、勢いに押されながらもなんとか笑顔を作る二人が映っていた。皆一様にテンションが上がった状況に危機感を感じたのか、さすがにこれ以上は限界と、小狼はさくらの手を取ってその場から抜け出す。打ち上げには絶対行くから、と言い残して二人は教室を出て行った。二人の後ろ姿、しっかりと繋がれた手を見て、興奮冷めやらぬままため息をつく。「最後まで見せつけてくれるよなー。最高潮に盛り上がった教室内で、一人の生徒の声がそれに歯止めをかけた。昇降口で見えた人影に、さくらは嬉しそうに走り寄る。あちらも気づいて、嬉しそうに笑う。互いの両手を取って、にっこり笑う。それは幼いころから何度も見た光景で、小狼は懐かしそうに目を細めた。「うん!お父さん、ごちそういっぱい作るって言ってたから楽しみだね。「大道寺のクラスもか・・・これじゃうちの学校の奴らばかりになるな」みんな一緒で嬉しい、と呑気に笑うさくらの横で、小狼は際限なく騒がしくなるであろう光景を思い描いてため息をつく。知世は対極な反応の二人を見て、やっぱり笑った。「知世ちゃんも一緒に帰ろう?ここで待ってるから」さくらの提案に少し考えて、知世は小狼を見た。不思議そうに視線を返す小狼に意味ありげに笑うと、さくらの方へ向き直りやんわりとそれを断った。「ほえ・・・?」ゆっくりと引かれた手。さくらの体は逆らうことなく引き寄せられた。小狼もさくらも、突然の事に驚いて声も出なかった。強くない力で優しく抱きしめられて、最初は戸惑ったさくらも、嬉しくなって知世の背中に手を回す。「卒業おめでとうございます、さくらちゃん。「・・・ありがとう知世ちゃん。いつもそばにいてくれた大切な人。それはこれからも、変わらない。近い距離で二人笑いあって、少し名残惜しく思いながら手を離した。「李くん、のけものにしてごめんなさい。「・・・俺はそこまで心狭くありません」その物言いがまるで拗ねているように聞こえて、二人は笑った。小狼とさくらを見送ってから、知世は後ろを見ずに、誰もいないだろう空間に話しかける。「・・・どうして隠れたんですか?」その声にこたえるように、廊下の奥からおずおずと姿を現した人影がふたつ。バツが悪そうに出てきた二人を振り返って、仕方ないというように知世は笑う。知世の言葉に、千春は「あちゃー」と天を仰ぐ。後ろにいた山崎がフォローするように言う。『あ!千春ちゃん、山崎君!一緒に帰ろう?』にこやかに誘うさくらが予想できる。眉をひそめてそう言う山崎に、千春も頷く。―――今日は、今日だけは。二人だけで帰ってほしいと思っていたから。