)この夏の暑さは異常だった。最高気温だけなら昨夏の方が高かったが、蒸し暑さはこの夏の方が勝っていた。私事ながら筆者は自宅で熱中症状態となり救急車で病院に担ぎ込まれ、点滴を受けた。これも前例がないのだが、今回例会の案内状は「猛暑お見舞い」から始まった。そば・会席料理「なかや」(山形市若宮)を会場に選んだ理由は「冷房のよく効く」「初秋を呼び込む願いを込めて」が第一、「この会費で...、と驚く料理を出してくれる」が第二となっている。猛暑むべなるかな、である。正式なとしては看板としては「そば・会席料理」を掲げながら、店玄関のあんどんには「そば・田舎料理」とあった。もったいぶらないのが店の信条。相澤先達のあいさつは常連以外の、あるいは遠来の参加者紹介から始まる。常連だが今年は初めてという気仙沼市Kさん、石巻市からの方。東京から初参加の方が。この雑誌を見て知ったという。相澤先達の生家関係者の皆さま。このそば会は、自由参加(〇回不参加なら会員資格喪失、などがない)ので、申し込み数は凸凹がある。それを親族の方が補ってくださっているのだ、きっと。するうちお通しが運ばれる。ツルムラサキのおひたし、エビ切りの土佐酢、タイとソバの実のサラダの3点セット。「お酒は差しいれもあったので大目です」と相澤先達。四合瓶(1合は180ml)が回ってくる。「乾杯」の発声の後、差しつ差されつが始まる。原則現地集合になってから、車で来て飲まない人も多い。メーンの料理として夏野菜の冷やし汁が出る。蒸し鶏、トマト、ズッキーニなどが涼しげに浮かぶ。テーブル毎に出された漬物皿にはコリンキー、ナス、キャベツがある。コリンキーはカボチャの一種。料理は量こそ控え目だが、さりげなく凝っている。ミニ会席の込めた心意気を参加者は気付いたか?この店は看板の通り、割烹造りである。にわかに雨が振り出した。見事な庭石を激しく打つ。真夏らしい夕立である。お酒が尽きるのを見計らって、板そばが登場する。2人前はあるボリューム。見事な本格手打ちを平らげ、そば湯で締めくくる。さん(44)があいさつに現われ、相澤先達が紹介する。いつしか雨も上がり、満腹のお腹をさすりながらお開きとなった。そば会にはどなたでも参加できます。記して申し込んでください。毎月、案内を差し上げます。会費は、酒代込みで2700円です。ある駅から10秒では無理でも1分で着く。三たてそば会が山形市内特定店での開催から山形県内の名店を移動する方式に変わったのは15年ほど前だろうか、それとも20年ほど前に遡るのか。いずれにしても移動方式に変わってから、会場店への参集方法が悩みの種。山形市内であれば、タクシー相乗りでも何とかなる。遠隔地となるとそうはいかない。個人的ネットワークで相澤先達の友人にマイカーを出していただき凌いできたが、高齢化に伴いそれもままならなくなった。今回の会場選びは、その悩みへの回答である。山形方面からも仙台方面からも、ここなら文句の出ようはずがない。今回は電車の時間をにらみ、お昼時間帯での設定。36人で予約したのに37人の参加という。追っかけ予約なし1人が現れて、計38人プラス子ども1人。そば前の肴はお膳にセットされ運ばれる。「今日は私の生家から甥っ子家族が参加しています」とあいさつし、乾杯の発声で始まる。仙台はどんより曇り空なのに、外は日が射している。お酒は米鶴酒造(高畠町)純米酒トリオ。いつものように各テーブルで話の花が咲く。そこへお店のオーナーから地酒の差し入れ。座がいっそう盛り上がる。肴のメイン天ぷらは塩で頂く。時期的に珍しい芋煮椀は、観光スポット山寺らしいメニュー。お酒が切れるかな、という頃合で板そばが登場する。つゆ、ネギに加え本ワサビが用意されている。「このワサビは5月例会でお邪魔した山辺町作谷沢産です。そば処弁天の主人吉田正春氏が冷涼な気候を生かして育てたもの」と相澤先達。店の壁に吉田氏の大きな写真が掲げてある。焔蔵は本物志向の店である。ソバ粉は大蔵村の最上早生、ネギは天童市のねぎ専業農家といずれも県内産にこだわる。細目の手打ち板そばをお代わり。日はまだ高いが、お開きの時刻だ。酔った足ながら定刻5分前で仙台行きの電車に間に合った。そば会にはどなたでも参加できます。記して申し込んでください。毎月、案内を差し上げます。会費は、酒代込みで2700円です。)この春は寒暖の差が激しい、という。3、4月は行きつ戻りつの日が続いた。東北地方の桜開花も当初の予報から4、5日遅れた。昨年は季節の進み方が早く、5月のそば会は山菜採りと抱き合わせだったな、などと思い返していたら、相澤先達から「今年もワラビ採りとセットでそば会を開く」との案内である。定例日の第3日曜日だという。昨年は早い季節の進み方と店の都合でウイークデーに開き、常連からさんざんブーイングが起きた。相澤先達の生まれ故郷・山辺町「そば処弁天」。山間部の集落にポツンとあるので、参加者泣かせである。友人の車で途中道を尋ねながら定刻10分遅れでたどり着く。車で5分ほどのワラビ畑へ。昨年の枯草の間にぴょんと飛び出すワラビが正に採りごろ。30分ほどで各自満足できる収穫になった。一般客と入れ込みである。車での参加者が多く、相澤先達が用意した酒は「純米米鶴」1升(1升は1・8リットル)。参加者からもう1本差し入れがあり、たっぷり感がある。テーブルにはワラビの1本ゆでが大皿に用意されている。続いてシドケとアイコのおひたしだ。乾杯の後、歓談が始まる。ご主人の吉田さんから山菜について話題提供がある。「東電福島第1原発事故による放射能汚染で、行政からさまざまな注意喚起がある」。福島からこんな遠隔地でも事故と無縁でないのだ。「ワラビのあく抜きに使う灰にまで指導が出ている」。8年も経っているのに、と驚く。「コシアブラは基準値以下ではあるが、セシウムが検出さされ出荷できない」コシアブラは場所を問わずなぜか放射性物質を吸着しやすい。吉田正春さんが参加者に尋ねる。「自分の年齢を考えて、それでもコシアブラを食べたいなら、出します」。参加者は「食べたい!」。大皿にお浸しが出された。アイコ、ワラビの煮物、ワラビ汁(身欠きニシン入り)、天ぷら(コゴミなど)なども出て、酒が進む。外は見渡す限りの新緑。山菜を味わうには格好のロケーションだ。