ヒカリちゃんのことは引き受ける。「大丈夫、叔父さん、いい人だから」コダマはそう言って軽く笑った。軽口に苦言を呈そうかとした洞木は、その力の入らない笑い声を聞いて喉まで出かかった言葉を止めた。ああ、私の方はどうってことない。相手が自分の見えないところにいるにも拘らず、洞木は大きくうなづいた「分かった。その瞬間、呼び鈴が鳴った。洞木が息を飲むのと、コダマのくすくすという笑い声が聞こえたのはほぼ同時だった。思って受話器を耳に当ててみると、聞こえたのはツーツーという無機質な電子音だけだった。洞木はやられたと思いながら、寒いドア外で待っているだろう姪っ子を迎えに玄関へ奔った。2ドアの前に立っていたヒカリは、彼が知っているのよりは随分と大人びていた。憂いを帯びているように見えるのは大人になったからというだけでもないのだろう。コダマの言葉の正しさに思わず唸ってしまう。確かにあと数週間放っておけば、可愛い姪っ子は骨と皮だけになってしまいそうに見えた。「久しぶり、ヒカリちゃん。ごめんね、分かってたら迎えに行けたんだけど」と洞木は久々に会う姪に話しかけた。「あ、はい......」む、と洞木は再び唸った。最後に会った時とは印象が違ったからだ。最後に会ったときには、妹をかいがいしく世話し、姉を叱りつけるような溌剌とした女の子だという印象を受けた。それが今ではすっかり借りてきた猫のように大人しくなっていた。「常夏の日本でもさすがにちょっと寒いでしょ、こっちは。元気がないのは本当は寒いせいではないだろうことは分かっていたが、洞木はあえてそう言って、ヒカリを迎え入れた。キッチンと呼べなくもないが、味噌やら何やらという日本的な物が散乱する狭いそこは台所と呼んだほうがしっくりとくる。洞木は上の戸棚から紅茶のパックを出し、やかんを火にかけた。触れずにいてもどうにもならないので、洞木はずけずけと言った。洞木よりはずっと若くて幼いとは言え、相手は思春期を迎えた中学生だ。自分がどうして叔父のところに寄こされたのかは分かっているのだろう。傷つけぬようにと腫れ物を触るように扱えば、その対応がそのまま彼女を傷つけることになる。洞木の質問がヒカリの頭に染みとおるまでには少しの時間が掛かった。数秒ぽかんとしていたヒカリは質問を理解し、どうしよう、という言葉が書いてあるような顔をした。それも一瞬のことで、すぐに表情を繕って答えを返した。何か最近調子悪くて、なんか勘違いさせちゃったみたいで、それで。洞木は後半をほとんど聞き流していた。コダマの勘違い——それは嘘だ。そんなことは分かりきっていたが、ヒカリがそう言うのに頭から否定しても、ますますかたくなになるだけだろうことも分かりきっている。「なに、姉ちゃんってのはそんなもんだよ。俺もまん中だけど、やっぱり下の子は心配になる。「あ、はい、そうですね」ヒカリは先ほどよりも余裕が出てきたようだった。三人兄弟のまん中で上と下に挟まれる気持ちは、なってみないと分かるものではない。コダマたちの姉妹は一見するとヒカリが一番上の姉のように見えてしまう面もあるし、セカンド・インパクトのせいで、彼が三人兄弟のまん中だった期間はそれほど長くない。洞木はきっぱりとそれらを無視した。今は共通点を見つけることを考えるのだ。ヒカリは彼と10歳以上離れている。接点は多ければ多いほどいい。好意に甘えて、思い切って休んじゃえばいいよ。洞木はやかんに入った紅茶を自分のカップに注いだ。風流ではないが仕方がない。ヒカリは目の前で注がれる紅茶をじっと見つめていた。洞木はカップを並べながら答えた。やったから、バイト」そこで言葉を切ると、洞木はそっと紅茶をヒカリのカップに注いだ。その作業が終わると今度は砂糖を取り出しテーブルに置いた。自分の分にどかどかと砂糖を入れて混ぜる。ヒカリはその量に少し引きつりながら、洞木に続いてカップに砂糖を入れた。「......おいしい」というと、ヒカリはほうっ、と大きく息を吐いた。魂が抜けていくような息の吐き方に、洞木は焦って返事を返した。