燐としては、起点を決めておいて、常にそこから運んでいくというイメージを持っていたのだが。「お、閃いたぞい」ぱちん、とマミゾウが指を鳴らす。「そうさねえ」あまりコンタクトをとったことはないが、少なくとも犬より数はいるはずだ。「で、お主は猫語がわかる。その猫たちに協力してもらえばいいわけじゃ」しん、と場に沈黙が降りた。燐はマミゾウを、マミゾウは燐を。小鈴はマミゾウを見つめたまま膠着している。「――いいですね、それ」小鈴が真顔で頷く。「現実的だね」燐も真顔で頷いた。人里のみの運行なら支障はなかろうて。猫たちも、縄張の関係である程度は散らばっているじゃろうし、日永昼寝しているようなやつもおるじゃろうからな」どうじゃ、と偉そうに胸を張るマミゾウに、燐は嫌味を言うどころか、ただ感心するばかりで何も言えなかった。小鈴が小首を傾げると、髪留めの鈴がちりんと鳴った。「ああ、それは大丈夫。「そりゃあ難しい話とかは理解できないけど。大体のことはわかってるよ」だから狡賢いと言われるようなこともするわけなんだけどね、と燐は心の中で笑った。「じゃあ問題ないですね」あとはやるだけですね。人差し指を突き立てたマミゾウが、愉快そうにくつくつと笑った。サービス開始当日の空は、雨こそ降らねど、相当に分厚い雲に覆われていた。天が、燐の挑戦を見たくはないとばかりに灰色の蓋をしているかのようだった。恨めしそうに言うマミゾウに、燐は強がりで返した。「天気なんて関係ないよ。言いつつ、胸中に苦いものが滲んだ。雨のことなんて全然考慮していなかった。燐の強がりに、鴉天狗であり記者である射命丸文が呼応した。「曇天だからって、客足が遠のくはずがありません」うちが広告を配ったんですからね、とにやつく。燐の新規事業を前に、マミゾウが言った「やること」の一つが宣伝だった。新しいことをやるのだから、それなりに宣伝せねば客が寄りつかないだろうと踏んだのだ。「それにほら、こののぼり。猫車に刺さったのぼりの棒を掴んで、布生地を引っ張る文。お燐便」と流れるような文体で書かれている。これも彼女が作ったものだった。「あなたに書かせたら、もっと太くてみっともない感じになりますよ。勝ち気な発言だが、これこそが記者・射命丸文の地である。それをマミゾウも理解しているから、溜め息一つで済ませたのだろう。「この際、わかればなんでもいいわい。異変以外で、と付け足して、文は首から提げているカメラを手で擦った。彼女は、燐のことを記事にするために来ているのだった。一同は人間の里の集会場に集っていた。出入りを禁止しており、サービスも人間限定、人の運搬のみとしている。翌日からは妖怪も利用可能で、宅配の方も始める予定だが、今日の結果次第で今後の作戦を練り直さなければならなくなるかもしれなかった。「みんな、使ってくれるといいですね」小鈴は、心底祈るように言った。彼女にとっても、今日の試みは大事な勝負所なのだ。これで燐が人間と打ち解けられるようなら、燐は堂々と鈴奈庵を行き来することができる。それは妖魔本をこそこそと集めている小鈴にとっても、希望の灯になるはずだった。「もし駄目でも、妖怪向けのサービスに限ってしまえば一定の利用客はいるはずですからね」そうか、と燐も納得した。残念な結果になっても、サービスとしては活きるのだ。人間との交友という点は諦めなくてはならないかもしれないが、他人の役に立つ、という点だけは叶う。おかげで、少しばかり張っていた肩から力が抜けた。それから三十分後、早くも初めての客が現れた。三人組の老婆たちだった。女三人集まればかしましい、という言葉があるが、彼女らはまさにかしましかった。「おいお燐、客じゃぞ」とマミゾウに突っ込まれるまで、燐は応対するのも忘れていた。「何で疑問符がつくんじゃ」そのツッコミに、老婆たちから歓声が湧いた。彼女らはマミゾウの裾を引っ張ったり、背中を叩いたりと賑やかだ。おかげでマミゾウは困り果てている。「うちのじいさまにも見習わせてやりたいよ」あっはっは、と笑い声が響き渡る。曇天をも吹き飛ばすような、陽気な笑い声だった。燐も困ってしまって、小鈴の方を向いた。彼女は、私は関係ありませんとばかりに明後日の方を向いていた。手にした銭を手で弄びながら、マミゾウがふんと鼻息を吐いた。最初の客である老婆三人組は、燐たちが必死に「二人用だ」と説明しても聞き入れてくれなかった。うちらは小さいから、二人も三人も変わらないという言い分だ。お代も払ってくれたので無碍にもできず、結局は三人まとめて乗せたのだった。小鈴は乾いた笑みを貼り付けている。曇天の下、本日現れた客たちが個性的な人物ばかりで疲れきってしまったようだ。文は、一足先に妖怪の山へと戻っていた。記事作成に取りかかるという。今は彼女を抜いた三人だけが、鈴奈庵のテーブルを囲んでいるのだった。「どんな記事になるのか心配だよ」というより、どんな写真を使われるかが心配だった。二十組目あたりから体力が尽きかけていたのだが、その間も文は容赦なくカメラを向けてきていたので、情けない顔やへばった姿なども隅々まで撮られてしまった可能性が高い。プロの記者である彼女に限って変なものは使わないとは思うが、それでも気が気ではなかった。「それにしても、本当にこれでよかったのか?」マミゾウに問われ、燐はすぐに、けれどゆっくりと首を折った。おくうのことだとすぐにわかった。しょうがないさ」どちらにせよ、今日は人外の出入りを禁止にしたのだ。小悪魔もそれで諦めたのだし。それに、どうしても強くは誘えなかった。失敗したら、どんな顔をすればいいのかわからなかったから。「それより、今日は二人ともありがとう。小鈴の顔が晴れやかなものになる。「私たち、お友達じゃないですか。「え、儂もか?」マミゾウが照れくさそうに後ろ髪を掻く。「違います?」にっこりと問いかけられて、そうじゃないと言えるほど燐は妖怪ができていない。「そうさねえ」と二股尻尾を屹立させた。「そういうことにしておくかの」と言いつつ、満面の笑みを浮かべるマミゾウだった。それからすぐ、燐とマミゾウは鈴奈庵を出た。外はすでに暗く、時刻は七時を回っている。星の出ていない空を見上げながら、マミゾウがぽつりとこぼす。心を砕いていたのが馬鹿らしくなるくらい、人間達は燐に好意的だった。子供連れの家族もいたし、中には「こんな可愛らしい嫁さんが欲しい」と言っていた青年もいたくらいだ。「それも覚悟の上さ」こちらがどんなに好意の手を広げても、受け入れられない人も一定数出てくる。妖怪に対する世間(人間)の風当たりはまだまだ強い。運び屋お燐便の利用客が増えれば増えるほど、商敵も攻撃的になってくるだろうし。「おお、そうじゃ」たった今思い出した、と言わんばかりの調子だった。「その歌を作った人物じゃよ。膨らんだ胸が、みるみる萎んでいく。「そんな顔をするんじゃない。小鈴の店にも行けるようになったことじゃしな、とマミゾウがからかうように言う。「意味がわかったら、儂にも教えてくれい」じゃあな、と彼女は手を振って闇の中に溶けていった。最後に大きな狸尻尾を露わにして。