日向は入り口のほうをちらちらと見ながら、気だるい表情で呟いた。青葉も同じような表情をして、こちらは室内を見渡していた。探している人物がいないことを確認すると、長い髪をかき上げ、隣の日向を見た。「ああ、何か、赤木さんの手伝いで借り出されてるんだと。向こうも大変らしいよ」その日向の言葉に、少し胸をなでおろしているミサトがいた。あの日以来、彼女はリツコに会っていない。次に会ったときにどんな顔をすればいいのかも思いつかない。車の中で彼女たちが交わした最後の会話。アスカの話、そして冬月の話の中で、リツコが敢えて伏せていた可能性と、ミサトとの会話から導き出されたもう一つの推論。それらは、一月をかけてミサトの中で半ば核心に変わっていた。それをアスカに伝えることなどできなかった。それをアスカに伝えてしまえば、本当に彼女を泥沼に引きずり込んでしまう。彼女はもう十分苦しんだ。彼女が忘れさえすれば、もう、彼女が悩む必要などないのだ。それなら、この秘密は墓場にまで持って行く。リツコも、その思いが分かったのか、ミサトに連絡を取ろうとはしなかった。この1月の間に彼女から入った連絡は、携帯電話のメールでたった一件「全部任せる。アスカがなるべく、苦しまないようにしてあげて。私たちはあの子を犠牲にしたから」それだけだった。何よ、と、ミサトは自分の親友の実直さを呪った。遅れてすいませーん」アスカは集合時間から少し遅れて現れた。学校で何か話し込んでいたのか制服に鞄持ちといういでたちで、パーティに来るには少しラフすぎる恰好だったが、それでも彼女の明るい口調でそんなことは気にならなかった。「いーのよ、まだ始まってないわ」ミサトはやはり、この笑顔が崩れないで欲しい、と願ってしまう。それが欺瞞だとしても。......彼女の願いはかなわず、やはりその笑顔は崩れる。それは、恐らくは起こるべくして起こったことだ。宴もたけなわになったころ、日向が何か思い出したような調子で、アスカの方を見た。それは恐らく、彼に取っては新たな話題を投入するという以上の意味はなかったはずだ。それはアスカにとっては決定的な意味をもつ言葉になる。机には、彼と、青葉と、アスカの三人。それはくしくも、あの日ブリッジに集まった三人だった。自分の前で少し言い争う青葉と日向に、アスカが助けの手を入れた。さっきまで彼女に絡んでいたミサトは、今は別の職員に絡んでいる。見れば、あらかたの職員は帰り、店の中にはもう馴染みの数人しか残っていない。日向の隣に掛けている青葉は少し強い口調で同僚に言ったが、既にかなり酔いが回っている彼はその制止も聞かずに言葉を続けた。青葉は少しため息をついたが、彼が言うのに任せた。「それがさあ、やけにリアルなんだよ。初号機をモニターしてるじゃん、俺が。初号機、その言葉が出た途端、アスカは目を見開き思わず身を乗り出して日向の肩を掴んだ。「何が、何が見えたの!?」そのアスカの様子に驚いた青葉が、ゆっくりとその腕に自分の手を添え、言い訳するように言った。「ごめんごめん、酔ってるんだよ、こいつ」しかし、アスカはその手を放そうとしなかった。青葉の手を払い、日向の肩をガタガタとゆすって、問いただす。椅子が揺れ、机も揺れた。日向は目の前の少女の突然の豹変に驚いた様子で、とりあえず言葉を続けた。青葉に呼ばれたミサトがアスカに駆け寄ったが、日向の言葉には間に合わなかった。「え、あ、ああ、うん。見えたのはさ、いないはずの『パイロットの幽霊』なんだよ。それも、初号機に入っているのは司令の奥さんのはずなのに、何だか高校生か中学生の男の子みたいな感じなんだ。日向が言葉を終える前に、アスカは鞄を引っつかみ、店を飛び出していた。11アスカは洗面所に立った。何回洗っても次から次に涙が溢れて、キリがない。冷たい水で顔を洗っているのに、手には温かい液体が触れる。顔を上げても、そこには髪をばさばさにし、目を腫らした不細工な女の子がいるだけだ。何回も顔を洗いながら、彼女は自分の家族が始めて明かした言葉を反芻していた。部屋の中で、二人は対峙していた。ソファがひっくり返り、椅子が倒れ、机が逆さまになり、カーペットはくしゃくしゃで、棚が倒れている。そんな部屋で、アスカとミサトは、見詰め合っていた。ミサトはとても懐かしいものをみるような感覚に襲われた。そんな感覚の中、彼女はゆっくりと、隠し通すつもりだったことを話し始めた。「......リツコは、私に、あなたには言っていないことを言ったわ。『記憶の書き換えが起こるとすれば、その影響が夢に出てくる可能性がある。夢は、記憶の整理を司るものだから。......だから、私やあなたが見た夢は、記憶の書き換え現象かも知れない。一月前、車の中で彼女が言った言葉だった。「......私も、リツコも、夢を見ていたのよ。「......なん......で......黙ってたの?」アスカが擦れた声で、辛うじてそう言った。裏切られたショックでそこまで気持ちが回らないという表情だった。ミサトは顔を歪めて、嗚咽を漏らした。自らの肩を抱き、俯いた。途切れ途切れに言葉を押し出した。「私は......あなたに......もう、苦しんで欲しくな......」その言葉を聞いてやっとアスカは激昂することができた。怒りに任せ、力を振り絞って、彼女はその保護者の言葉を遮った。「何よそれ......何よ......何がよ!?」ミサトはもう涙で化粧がぐちゃぐちゃに崩れた顔で、アスカを見た。アスカもまた泣いていた。それでもアスカは、確固とした怒りを持ってミサトを睨み続けていた。あんたなんか要らない!」そう言ってから、泣き顔の二人はお互いに、はっとした表情をした。言ってはいけないことを言ってしまった、言わせてはいけないことを言わせてしまった——それが分かったからだった。取り返しはつかなかった。ミサトは、ぺたん、と、くしゃくしゃのカーペットの上に座り込んだ。彼女には目の前の何もない場所を呆然と見つめることしかできなかった。アスカにも、そこから逃げ出すことしかできなかった。彼女は顔を洗っている。何もできずに、ただ顔を洗う。......もう一度鏡を見れば、そこには自分ともう1人、酷い顔をした女が映っていた。無言のまま、アスカは洗面所をどき、ミサトも顔を洗った。顔を上げると、彼女はまた無言でアスカの隣を通り過ぎ......ぱた、と立ち止まった。「......アスカ。私は全部を教えていない。リツコはこうも言っていた。『「もうひとつの世界の記憶」の確信はアスカが一番強い。アスカ自身はそのことを何も覚えていない。それはつまり、アスカがこの現象の中心——特異点にいることを示している』」アスカはただ、その言葉を聞いた。「『それはつまり、アスカがこの現象を左右するということを意味している。「彼か彼女」をこの世界から摘み出している要素があるとすれば、それは必ずアスカの近くにある。アスカが、「彼か彼女」の存在を偽だと規定したままそれを捨てれば、その記憶とともに「彼か彼女」は消え......もしその要素を見つけ出して「彼か彼女」を真だと規定してそれを捨てれば、あるいはその「彼か彼女」は帰ってくるかも知れない。』......これで全てよ。私には、よく分からないけれど......あなたなら......。......ごめんね、アスカ」そう言い残すと、ミサトはまた溢れてくる涙を拭いながら、洗面所を後にした。「......ありがとう」その背中に、アスカは小さく、そう言った。小さい明かりだけが灯る洗面所に、アスカは一人残された。ミサトが部屋を去って数時間。アスカは考え続け、探し続けていた。あたしの近くにあるもの、あたしと、『彼』をつなぐもの。