朝菜ちゃんが協力するって言ってくれて、とても嬉しかった」あかりは教室に戻る途中、しみじみとした口調で言った。「......え?」どきりとして聞き返せば、あかりは一瞬だけ顔から笑みを消す。「でも協力してくれるんだよね。「あ......えと」たたみかけるように言われて、朝菜はたじたじとなった。あかりは唇に笑みをたたえ、朝菜の耳元でそっと囁く。「裏切ったら殺すからね」*理科の実験の時間、今日は教室の端に珍しく響の姿があった。あかりの様子を見守っているつもりらしい。先生の説明が始まった時、朝菜は教科書を忘れてきてしまったことに気づいた。(ど、どうしよう)教科書がないと実験の手順がわからない。慌ててきょろきょろと周囲を見渡した。あかりか誰かに貸してもらうしかないという結論に達しかけた時、肩をトントンと叩かれた。振り返れば響が相変わらずの無表情で立っている。朝菜の肩を叩いたのは響が持つ定規の先だった。短く言って、響は新品同然の綺麗な教科書を差し出してくれる。慌てて教科書を突き返そうとするが、響は教科書を机に素早く載せた。「......大丈夫。確かに人の心の声を聞ける響には、勉強道具なんていらないだろう。見ると教科書には折り目すらついていなかった。遠慮すべきではないと思い、素直に好意を受け取ることにする。響は音も立てずに教室の端という定位置に戻っていった。先生は黒板に図を書いていて、振り返らない。隣の席の吉江が朝菜に小声で話しかけてくる。「私、藤沢君がしゃべったところ初めて見たかも」あまりにも吉江がびっくりしているので、朝菜は苦笑しながら答えた。吉江は半信半疑といった様子でつぶやく。向かい側に座っているあかりと目があって、朝菜はぎょっとした。あかりは初めて見る憎々しげな目で朝菜を睨みつけている。響君と話しちゃ駄目だよね)無神経なことはしないように気をつけよう、と朝菜は自分に言い聞かせた。理科の実験は二人一組を作って行うことになって、いつもなら朝菜とあかりでペアを作る。今日は響が教室にいて、あかりがその隣に陣取っていた。「藤沢君ひとりでしょ。私と一緒に組まない?」あかりがわざとらしいくらい愛想のある笑顔で響に頼みこんでいる。しよう、と朝菜は困惑した。不意に吉江と目が合って、おいでおいでと手招きされる。「あ、うん、ありがとうっ!」クラスの女の子はいくつかのグループに分かれていて、吉江のところは三人組だった。朝菜が入ったことで偶数になり、ちょうど二つに分かれることができる。朝菜とペアになってくれた吉江は、実験に使う器具を準備しながら不思議そうにつぶやいた。好奇に満ちた視線の先には、もちろんあかりたちがいる。響は相変わらず無表情だった。朝菜と初めて出会った時と同じように、完璧な無視を決め込んでいる。一方のあかりは必死だった。仮面のような笑顔を作って、めげることなく一方的に話を振り続けている。間違えて響の体に触ってしまわないかと、見ている朝菜の方がドキドキした。響の反射神経なら大丈夫だろうと思い直す。朝菜は吉江のつぶやきに適当な笑顔を浮かべて返した。吉江は呆れたように軽く眉をしかめる。「どうなんだろ、じゃないわよ。朝菜にとってあかりの隣は居心地のいい場所で......いつの間にか、隣にいることが当然になっていた。吉江はカラッと晴れた笑みを浮かべて、言いにくいであろうことをあっさりと言ってのける。女子のグループの間には結構な高さの壁があるはずなのに、吉江はそんなこと気にしてないみたいだった。ありがとう、と礼は告げたものの、あかりと響の様子が気になって仕方ない。朝菜は湧き上がってくる正体不明のイライラ感を腹の奥に押さえ込んだ。これから実験のたびに二人が組むのだとしたら、なんとも居心地が悪いことになる。吉江の叫びで朝菜は我に返って視線を手元へ戻した。朝菜がフラスコに注いだ液体は不気味な色に染まり激しく発泡する。何をどう間違えたらこうなったのか、はなはだ謎だ。とっさのことに困惑するだけの朝菜と違い、吉江はすぐさま声を上げた。「もう、うわ、こぼれる。先生を呼ぶという冷静な対処ができて偉いなあと感嘆するが、上には上がいる。「大丈夫よ、吉江」おっとりとした声が吉江をたしなめた。前の席にいた女の子が、どこから出してきたのか分からない瓶から液体を注ぐ。暴れていた朝菜の試験管の中は、一瞬にして何もなかったかのように静まった。朝菜と吉江は目をぱちくりさせる。「説明すると長くなるわ。吉江と同じ仲良しグループの女の子は、得意げに眼鏡を押し上げた。小柄で大人しそうな子だ。いまどき珍しい黒縁の眼鏡を掛けている。「理科が苦手って程度の意味よ。ああ、吉江は勉強自体苦手か。前の席の子が話を振りがてら朝菜の方に向き直った。言葉に詰まる朝菜を押しのけ、吉江が反発する。隣の席の子までが加勢してきて、吉江は形勢不利になった。吉江も前の席の二人も顔が笑っている。これは仲の良い友達同士のじゃれあいなのだ。三人とも「振られてしまった」朝菜を気遣ってか、明るすぎるくらい明るく接してくれる。――だから朝菜は気がつかなかった。授業の途中で響が教室を抜けていたことに。授業終了のチャイムが鳴って、いつも通り朝菜はあかりの机へと立ち寄る。あかりの隣の椅子には誰も座っていなかった。響は授業を抜けてどこに行ったのだろう。そんな些細な疑問を叩き割るかのように、あかりの椅子が大きな音を立てた。「あかりちゃん......?」あかりは唇をきつく結んだまま何も答えない。机上の教科書やノートをかき集めると、あかりは素早く朝菜に背を向けた。腕の間から抜けたルーズリーフがひらりと舞い、地面に落ちる。あかりはそれには見向きもしなかった。うつむき気味に小走りで立ち去っていく親友の背中を、朝菜はただ見送ることしかできない。(どうして......?)歩み寄ってきた吉江が、あかりの落としたルーズリーフを無言で拾った。重たくため息を吐き、吉江は哀れむような目で朝菜を見つめる。「......あかりちゃん、大丈夫かな」ためらいがちに口を開いたのは、二人ともぴったり同時だった。「あかりちゃん、体調悪いのかな。朝菜が柔らかい笑顔を浮かべて言う間に、吉江の表情は段々と険しくなっていく。朝菜は言い知れない不安を感じながらも、精一杯笑おうと決めた。いつも通りに接していれば、きっとあかりだって朝菜に笑いかけてくれる。今はまだ、そう信じたかった。斎藤さん、別に体調悪いんじゃないと思うよ。朝菜の淡い願いを、吉江が粉々にぶち壊す。朝菜はハッとして吉江の顔を見た。「普通に無視されてたよね。吉江の鋭すぎる言葉を、朝菜は必死になって否定する。段々と小さくなっていく自身の声を聞きながら、説得力がないなと思ってしまった。朝菜の言葉を全部聞き終えてから、吉江は重たそうに口を開く。目を逸らしても仕方ないじゃん。無視されたんでしょ、斎藤さんに。頭の中には白いペンキがぶちまけられたかのようだった。分かりたくない、と朝菜は思う。頭の片隅ではしっかり理解していた。――無視、されたんだ......。できれば間違いだと信じたかった。あまりに突然のことで、理由なんて見当もつかない。細い声で問えば、吉江は黙って首を横に振った。朝菜自身にもわからないことを吉江が知るはずもない。「きっと、きっとたくさん迷惑かけてたんだよね......」ショックだとかいう前に、申し訳なくて仕方なかった。無視されるくらいあかりに嫌われていたのだと思うと――それのにあかりは隣にいてくれたのだと思うと、悲しくて申し訳なかった。何か気づかないうちに悪いことしちゃったんだと思うから」いても立ってもいられなくなって、朝菜は廊下を走り出す。吉江はその背中を見送りながら、呆れたようにため息をついた。「自分が何やったか分からないのに、謝っても無駄だと思うけどね」*あかりは教室で椅子に座っていた。朝菜が近づくのを見て素早く立ち上がる。「......っ」あからさまに顔を背けて廊下に出るあかりを、朝菜も小走りで追いかけた。「話すことなんてないわよ」あかりは険しい目で朝菜を睨みつけてくる。何がなんだかさっぱり分からないけれど、このままではいけないと思った。「私、何か悪いことしたんだよね。鈍感だからあかりちゃんが怒ってる理由も分からなくて......本当にごめんっ」そう言って朝菜が直角に勢いよく頭を下げれば、あかりは呆気にとられて目をぱちくりさせる。唇を引き結び、暗く険しい表情に戻った。「別に怒ってなんかないし......謝られても困るんだけど?」そう言うあかりの眼差しは暗くて冷たい。行くね」あかりは拒絶するかのように言い放った。朝菜の言葉に返事はない。あかりとの間を透明な壁に隔てられてしまったかのようだった。「悪いところがあるなら遠慮しないで言ってね。朝菜の必死の声を無視して、あかりはフイと顔を背ける。話したくないと言われているみたいで、心が痛かった。朝菜に向けていた態度を一変させて、あかりが足を歩み出す。明るく弾んだ笑顔の先には、響がいた。「......アカリ」いつものように無感情な顔を向ける響に、あかりは明るく話しかける。音楽室はそっちじゃないよ。響は静かにあかりを見て、それから鋭い視線を朝菜の方へやった。朝菜は話しかけるべきか一瞬だけ悩んで――そしてすぐに、あかりたちに背を向ける。体の向きを変える瞬間、響が口を開くのが見えた気がした。それでも朝菜は急いで歩を進める。響に話しかけられたくなかったのだ。そのためなら、逃げていると思われても構わない。――分かったのだ、あかりが朝菜を無視した理由が。それはきっと、単なる嫉妬だった。朝菜の思いを裏切るかのように、はっきりとした声で名を呼ばれた。怒っているような声だ。感情のこもった響の声を聞くのは初めてで、朝菜は戸惑いながら立ち止まる。あかりにまた睨みつけられているだろうと思うと、怖くて振り返ることができなかった。