あの変人はともかくとして、高得点を取った私が何故Dなのか。堀北は心底悔しそうに柚椰を睨んだ。「そんなことは今どうでもいいでしょう。堀北を遮るように、柚椰はわざとらしくそう言って笑った。その小憎たらしい態度と笑顔により一層悔しさが募る堀北。目を逸らしながら堀北はポソリとつぶやいた。彼女はそのままチラチラと柚椰を見ていたが、やがて大きく咳払いをするとキリリとした表情を作った。言葉は上からだったが、それは照れ隠しであると柚椰は察した。彼女の了承の旨に笑顔を以って応えた。堀北はさっさと本題に戻りたいようだ。「あぁ、テストの出来がいい。学力優秀なのに何故Dなのかって話か。「どういうことかしら?学校というのは勉強するところでしょう。堀北は一般常識と照らし合わせて反論する。「ここは国が運営してる学校だよ?そんで優秀な学生を育成して輩出すると豪語してる。自分のことを言われたと思ったのか、堀北は怖い顔で柚椰を睨みつけた。「別に堀北のこと言ってるわけじゃないよ。悪意が無いと分かったからか、堀北は一旦矛を収めた。「話を戻すが、優秀な人間ってのはどういう奴か。勉強はロクに出来ないくせに政界や大企業の大物と親交がある奴か。スポーツに秀でてはいても勉強はからっきしの奴か。逆に勉強は出来ても運動はからっきしの奴か。あるが、他人を虐めることに悦を感じる奴が優秀か。何かプラスはあってもそれと同等のマイナスもある。この学校が言う優秀な人間っていうのはマイナスが少ないか、あるいは無い。勉強も運動も、ちゃんと考える頭も、そして協調性もある人間。二人の脳裏に浮かぶのは今朝発表された小テストで赤点を取った生徒たち。どの生徒にも共通して言えるのは、高校受験を突破した人間とは思えないほどの馬鹿だということだ。堀北はそれでも今の現状を受け入れることは出来ないようだ。彼女は自分が優秀であることに自負があるのだろう。(優秀であること、Aクラスであることに固執する何(・)か(・)があるのだろうな)堀北の表情から柚椰は彼女が何かに拘っていることを見抜いた。彼女は自分が不出来であると認定されることを極端に恐れている。誰だって自分が出来損ないだと言われれば嫌な思いをするだろう。彼女の場合はそれが特に顕著だ。不快を通り越して怯えや恐怖といった感情にまで及んでいる。なるまでには何(・)か(・)があったはずだと柚椰は睨んでいた。納得するしないは堀北の気持ちの問題だからね。短くそう返した堀北だったが、その表情はどこか穏やかだった。「さて、いい加減食べようか。二人は揃って手を合わせると、いそいそと箸を進め始めた。料理ちょうど食べ終えた頃に再び堀北が話しかけた。「あー、今月収入ゼロだからね。「食事は自炊を心がけているし、無駄遣いはしないようにしているわ。先月のポイントも半分以上は残ってる。堀北に尋ねられた柚椰はポケットから取り出した端末を彼女に差し出した。彼女が画面を覗き込むと、そこには学生証として柚椰の顔と名前、所属クラス。現在のプライベートポイントが表示されていた。その数値を見た堀北は思わず固まった。口をポカンと開け静止する姿は、普段の彼女とのギャップが酷いことになっている。驚きのあまり思わず大声を出す堀北。食堂でそんな声を出せば嫌でも人目を惹く。周囲からの視線に我に返ったのか、堀北はコホンと一つ咳をした。周囲を気にしながら今度は小声で再度尋ねた。奇想天外な方法に堀北は頭を抱えた。「チェス部で55万、囲碁部で60万、将棋部で80万。遊戯部でのポーカーで200万、ダーツ部で120万。結果、締めて515万ポイントってことさ」カラカラと笑いながら、柚椰は現在のポイントの内訳を教えた。1年生の、それもまだ1ヵ月しか経っていない中で柚椰のポイント額は異常と言っていいだろう。常識外れの数字のオンパレードに堀北は少し引いていた。「最初は5万とかで始めてたんだけどねぇ。勝負に負ければプライベートポイントはもれなく0。今で言うDクラスの状態になるわけだ。そんな危ない賭けをしてきたと平気で語る柚椰が堀北には理解できなかった。「ポイントが入る奴にとってはボロ負けではあっても無一文になるわけじゃないからね。1年、2年この学校で生き抜いてきた先輩の懐を貰っても大丈夫だってこと。他人の事ながら冷や汗をかく堀北。彼女も根は優しいのだろう。「まぁまぁ、勝ったんだから結果オーライじゃない。「褒め言葉として受け取っておくわ」その後も二人は軽口を楽しみながら昼休みを過ごした。「さぁ、俺はなんとも。放課後、柚椰と綾小路は職員室へ行くために廊下を歩いていた。先ほど校内放送で二人が名指しで呼び出されたためだ。二人とも、呼び出されるようなことはこれといって心当たりがない。先生の呼び出しとあれば行かないわけにはいかず、こうして向かっているのだ。職員室に到着した二人は扉を開け、呼び出した張本人を探した。室内に件の人物はいない。柚椰はとりあえず他に唯一関わりのある先生に声をかけた。「え、あっ、ゆ、黛君。声をかけられた星之宮先生は少しどもりながらも用件を尋ねた。柚椰がそう言うと、星之宮先生はキョロキョロと職員室を見回した。「あれー?さっきまでいたんだけどなー。先生からの提案を受け、柚椰は隣にいる綾小路に話を振った。綾小路は職員室という空間が苦手なのか、ここで待つということにあまりいい顔をしていない。「んじゃ俺もそうするか。先生、俺ら廊下にいるんで」そう言い残し、二人は職員室を出て廊下に待機した。二人が廊下にいると、何故か星之宮先生まで廊下に出てきた。「この前、黛君とは真面目な話しかしてなかったし。星之宮先生は綾小路を頭からつま先までじっくり見た。「先生、キミともお話してみたいな。視線から逃れるように綾小路は顔を逸らしながらそう答えた。その反応がお気に召したのか星之宮先生はニンマリと笑う。綾小路と柚椰各々反応を示す。「私の生徒に何をしているんだお前は」いつの間にか戻ってきていた茶柱先生が手に持ったクリップボードで星之宮先生の頭を叩いた。結構な力で叩いたのか、かなりいい音が廊下に響く。「わざわざお前まで廊下に出ることはないだろうが。手短にそう伝えると茶柱先生はスタスタと歩き始めた。それを追うように二人もまた歩き始める。二人のさらに後ろから、星之宮先生がニコニコしながらついてきた。「なんで~?別に減るもんじゃないしいいじゃない。笑顔を崩さずに星之宮先生はそう言った。茶柱先生はそんな彼女を射殺すように睨みつけている。張り詰めた空気が二人の間に広がっている。女生徒は一瞬、綾小路と柚椰を見遣ったがすぐに視線を逸らした。「ほら、呼ばれているぞ。行け」これ幸いと茶柱先生はクリップボードで星之宮先生の今度は尻を引っ叩いた。「も~佐枝ちゃんのいけず~。素直に諦めて星之宮先生は一之瀬と呼ばれた女生徒を連れて職員室に戻っていった。それを見送った後、茶柱先生は再び歩き出した。なくして指導室の前まで来ると、彼女はサッサと中へと入っていった。部屋に入ると早速綾小路が本題に入るよう促した。茶柱先生は指導室の中にあるドアを開いてそこへと促した。そこは給湯室になっているようでコンロやヤカンなどが置かれていた。「余計なことはしなくていい。気を利かせようとする綾小路と、自由過ぎる柚椰に茶柱先生はツッコミをいれる。「お前たちに許されているのは、私が出て来て良いというまでこの部屋で物音一つ立てず静かにしていることだ。勝手に出たり、この部屋で騒ごうものなら問答無用で退学だ。茶柱先生は早口でそう言い終えると給湯室を出てドアを閉めてしまった。何がなんだか分からないまま、二人は言われた通りに静かにしていた。すると指導室のドアが開く音が二人の耳に入ってきた。扉を通して聞こえてきた名前に綾小路は眉をひそめる。心当たりがあった柚椰は黙って会話に耳を傾け始めた。「率直にお聞きします。「先生は今朝、優秀な人間から順にAクラスに選ばれたと仰いました。「入学試験は殆ど解けたと自負しています。面接でも、大きなミスを犯した記憶はありません。堀北は入学試験で確かな結果を残したという自負があるのだろう。それは驕りではなく、確かな自信として。「教師として、生徒の性格はある程度理解しているつもりなのでな。お前の見立て通り今年の1年の中でその結果は3位だ。実に優秀、十分過ぎる結果だ。「ありがとうございます。質問を質問で返されたことに堀北は顔を顰める。「正当に評価されない状況を喜ぶ人間はいません。「お前の学力が秀でていることは認めよう。堀北の脳裏には、昼に柚椰が言っていた内容が浮かんでいた。「確かに勉強が出来ることは一つのステータスだ。それだけで上のクラスに配属されると思ったら大間違いだ。それに正当に評価されない状況を喜ぶ者はいないと決め付けるのは早計だな。Aクラスというのは学校からのプレッシャーが強い。下のクラスからの妬みもな。日々重いプレッシャーの中で生活するというのは存外大変なものだ。「そうか?我がDクラスにもいると思うがね。心当たりがあるのか茶柱先生は含みのあることを言う。「説明になっていません。私がDクラスに配属されたのが事実かどうか。「残念だがお前がDクラスであることは揺るがざる事実だ。お前はDクラスになるべくしてなった。「無謀だが不可能ではない道のりを選ぶかどうかはお前たちの自由だ。言いたくない事柄なのか、堀北は言葉に詰まった。「言いたくなければそれでいい。「今日のところは失礼します。納得していないことは覚えておいてください」そう言って椅子から立ち上がると、堀北は部屋を出て行こうとした。いえば指導室にまだもう二人呼んでいたんだった。茶柱先生のその言葉に、堀北は誰か特定の人物が見当たったのか目を見開いた。二人はそんなことを言いながら給湯室から出てきた。予想外の人物の登場に堀北は戸惑っている。「茶柱先生が黙って待機してろって言うからさ。堀北の問いに綾小路と柚椰はそう答えた。「先生、何故このようなことを?」この状況が予定調和と理解できたのか、堀北は大層ご立腹といった様子だ。彼女からの恨みがましい視線に対して茶柱先生は至って涼しげだった。「必要なことだと判断したまでだ。自分が居る意味はないと判断した堀北が部屋を出ようとする。聞いておいた方がお前のためにもなる。「手短にお願いします」あっさり釣られた堀北に茶柱先生はニヤリと笑った。先生は堀北が椅子に座りなおしたのを確認すると、さっそく本題に入った。「さて、まずは綾小路からだ。呆れたように茶柱先生はそう言うと、クリップボードから外した紙を一枚一枚机に並べた。それらはここに居る一年生には酷く見覚えのあるもの。この学校の入試問題だ。「入試問題の結果は5教科全て50点。加えて今回の小テストでも同じく50点。堀北は驚いた様子でテスト用紙と綾小路を交互に見ていた。当の綾小路はなんてことはないと言いたげに肩をすくめた。