これは何なの?」あかりは心臓をバクバクさせながら尋ねる。アスカはいつも優しく穏やかなお姉さんだったから、怒ったような顔を見るのは初めてだ。何か自分はとんでもないことをしてしまったのではないかという不安にさいなまれる。アスカはジュースをあかりに勧めると、ため息混じりに短く説明した。「このカードはね、入院している私のイトコが作ったものなのよ。お見舞いに行った時にもらったの」アスカが口をつぐみ、その場に沈黙が訪れる。何かあるのかと思ったけれど、アスカはしばらく黙っていた。それだけ?)あかりが疑問に思い始めた頃に、アスカはいつも通り優しく微笑んだ。――それっきり、アスカはカードをちらりと見ようとすらしなかった。*知ってる?この世の果てみたいな場所にある、隠れ里のこと。誰も知らないはずだけれど、あなたには聞いてみるよ。知ってる?ひっそりと暮らす、不思議な能力を持ったひとたちのこと。*――もしも知らなければ。何かを失って、何かを失わずにすんで。してきっと、歯車は回りださなかったはずだ。(知らなかったら......今ここにいる私は、まったく別人になっていたんだろうな)考えても仕方のないことを、私はぼんやり考えていた。窓を通してみる空の端から、赤い色水がじわりと染み出してきている。色とりどりのランドセルが、丘から伸びる道に散らばっていた。あちらでは楽しそうな笑顔が弾けているというのに、夕方の校舎は怖いくらい静かだ。夢を見ているかのよう。――誰が?この学校自体が?それとも、私が?私はカーテンを閉めて、赤く不気味な夕日を遮った。荒い布地から光は差し込むけれど、教室の中の赤は少し薄まる。私に問いかける心配そうな声に、振り返った。友人のあかりが、鉛筆を日誌の上で走らせながらこちらを見ている。私なら手元を見ずに字なんて書けない。