正体ほぼ壊滅しかかった街で、逃げ惑う人々の足音は、南へ向かっていた。あたりを見渡すと、逃げる人々の数も、既に数える程度になっていた。ほとんどの人々は安全な場所へ避難した後なのだろう。先ほどから叫び続ける爆音は、は未だに鳴り止まない。音は近くなり、さらに迫力を増していた。その原因は、ビスタが、先ほどの店員の止めの言葉を聞かずに、音が鳴るほうへ向かってきた所為だった。ビスタは、その音の原因を突き止めたかった。確認しておきたかった。先ほどから感じる魔力が、彼の探しているものに近い感じがしたからだ。ビスタが北へ向かうに連れて、大音量の爆音は、まるで彼から逃げるようにして、北へ向かっていた。北へ向かうにつれて、街の象徴である、真っ白な建物が見えた。それは一見周りの風景に馴染んでない気さえするほど、白がひときわ目立っていた。四角い屋根のそのまた上には、大きくて白い十字架が、真っ直ぐに掲げてあった。普段、飽きるほど目につくそのシンボルは、ジェフラン教の象徴である。信者から教会術者まで、十字架を身に付けている人を見るのは珍しくもない。魔力は教会のほうへ向かって行っているようだ。吹き飛ばされそうなほど、莫大な魔力が、一直線に肌に当たる。『それ』が危険な存在だと知らしめるかの様に、空気が重く張り詰めていた。そもそも、誰が何の目的で、フォルーネを破壊させたのだろう。それほど魔術に対する知識が無い彼でも、空気に散っている魔力の粒子が強く、鋭いことが理解できた。現在、魔術を扱えるのは、主に魔術の知識を学院で身に付けた者である。なると、この大規模な事件を起こしているのは、少なくとも魔術を扱える者——即ち、教会術者ということになる。本来、市民の安全と平和を願う教会術者に、こんなことをして何の利益が得られるというのだろうか?ただ魔術を自慢したかっただけなのか、それとも教会に嫌気がさしたのか——......。ビスタは、いくつもの仮定を生み出しながら、やはり音のする方向へ進んでいた。「——......あれ」ふと、そこで張り詰めた思考が崩れた。彼がこの異変に気付いたからだ。今まで、痛いほどに感じていた空気が、急に沈んだのだ。操られていた糸が切れたように——術者の意識が途切れたかのように、魔術の気配が無くなっていた。先ほどまで確かに近くにあった、痛いほどの魔術が、綺麗に、消え去っていたのだ。「げっ......」ビスタの鼓膜が、近づいてくる人の気配と、微かな足音を捉えた。彼は、反射的に、薄暗い裏路地へ身をひるがえした。その理由は、先ほどから、白い法衣に身を包んだ教会術者たちに見つかっては、犯人に間違えられて追い掛け回されたりして、いろいろと面倒なことになっていたからだ。そのおかげで情報がいくつか得られた。犯人は教会の地下から逃げ出した囚人らしい。ここで言う囚人とは、西地方において悪さを犯し、教会の地下牢へ入れられた者のことである。そこで、ひとつ疑問が浮かんだ。——教会囚人が、なぜこれほどまでに大規模な魔術を扱えるのだろうか。ビスタが、裏路地に息を潜めながら、教会術者たちを盗み見た。その時の彼らの瞳は、獲物を探す獣のように鋭い眼光を輝かせていた。今にも視線がぶつかり合いそうなくらい、せわしなく、左右に目を凝らしている。そこにいる教会術者の影は、二つだった。どちらも白い法衣をまとい、胸元には、白くきらめく十字架。ひとりは、背丈ほどある黒い杖、もうひとりは腰くらいの長さの細い杖を持っていた。それは、魔術を扱う者が使う『魔術の媒介』のような物で、教会術者であれば、持っているのが当然の物だった。「もう遠くへ、逃げたんじゃないのか?」ひとりが、溜息を付きながら、相棒である、もうひとりの教会術者へ話しかけた。話しかけられた教会術者も、長く息を吐き出して、言葉を返した。「無実——」そのとき、だった。ひとりの長い棒状の杖が、ぐにゃりと曲がったのだ。「——え?」ビスタも何が起こったのか理解できずに、目を凝らして、行く先を凝視した。浅く息を飲むと、自分の鼓動が早くなっているのが分かった。先ほどまで感じていたあの、魔力の気配だ。魔力の粒子が空気中で集まり、光を成す。その光は、天を向いて放出され、また先ほどのような爆音がとどろいた。教会術者は目をぱちくりさせながら、あたりを警戒した。ビスタは、彼らの姿と、周りの風景を、穴が開くほどじっと見つめていた。この、痛いほどの魔力の持ち主は、近い。彼は、背中に、冷めた汗が通るのを感じた。それは、とうとう姿を現したのだ。暗く低い声が、まっすぐに、彼らに降り注いだ。それは、まるで呪詛を吐く様にさえ、聞こえた。先ほどから気になっている、この魔力の主がわかった。それに気付いたのは、あの野獣の咆哮のような音と共に発せられた爆風に、再び吹き飛ばされた時だった。反射的に、口から驚愕の悲鳴が漏れたが、それらも虚しく、大音量のそれに飲み込まれた。その人影が、教会術者たちの上から降ってくる。今の魔術の衝撃で気を失ったらしい教会術者のふたつの影は、正に今追い求めている犯人が至近距離にいるというのに、ピクリとも動かなかった。肌に当たる空気が、妙に鋭く感じた。空気中の魔力が、やけに、肌を刺激していた。←Back---Menu---Next。