進んでも死ぬかもしれない。最後に死ぬ場所を選ぶことができた。暗い荷台の中よりも、明るい大地の上で死にたいと、そう願ったのだ。指先が砂を掻くけれど、あとをつけるだけの力さえ、もう残っていなかった。進むべき前へ視線を上げて、少女は息をのんだ。いつの間にか目の前に男がいたのだ。少女は驚いてバランスを崩し、尻餅をついてしまう。男は冷ややかに微笑んだ。白い上掛けに足元の広がった青袴という少女には見たことのない種類の服装だったから、男の身分や職業をうかがい知ることはできない。高貴な身分なのかもしれないとは思った。宮殿建設の現場にいた奴隷監督者の誰も、こんなになめらかで色映えした服を着てはいなかったのだ。私、まっとうな仕事が欲しいんです。ものを作ることは得意ですし、売り子でも何でもやれます。少女は土や垢で汚れた顔をあげ、精一杯の笑顔を作る。近くで見ると、男は思った以上に若かった。それにしては上背が高く、座っていると男の影にすっぽりと包まれる。相手を見上げながら話すというのは普通より威圧感が増すようだった。僕、こう見えても人助けは大嫌いなんだ。「ご存知ではないのですか......。奴隷には戸籍がないのです。間髪入れずに男は答える。必死で嘆願する少女をからかっているようでもあった。町にいたら私は役人に捕らえられてしまうでしょう。どこかに紹介していただけるだけで構わないのです。最低限の生活費以外の給料はお渡しします。男は笑顔のまま、少女の心を凍らせる一言を放った。笑いながら冗談めかして男が言った言葉に、目の前に見えていた光がふつりと途切れたような絶望感を覚えた。少女は少し離れたところにある馬車をそっと振り返る。荷台を隠していた布がめくれ、その奥の薄暗い闇から幾多の目がこちらを見つめていた。鼠のように鋭く餓えた眼光に、寒気が走る。馬鹿にしているようであったり、哀れむようであったり、少女に向けられた眼差しは様々だった。多様といえど、喜怒哀楽の喜と怒と楽にあたるであろう感情は、すっぽりと抜け落ちているが。ほんの少し前まで少女も荷台にいて、あの負の感情ばかりを抱く幾多の目の持ち主のひとりだった。外に出たいという意志を抱いていなければ、今もあの薄暗い場所にいただろう。宮殿が出来上がってすぐに、奴隷たちは馬車の狭い荷台に詰められた。どこへ行くかも知れぬ旅の途中で急に馬車が止まったのは、つい一刻ほど前のこと。外に出てみれば、御者の姿は見えず、馬車はほの暗い森のど真ん中に置き去りにされてしまっていた。勇気と気力を振り絞って外に出た少女は、樹の枝に腰掛ける一風変わった男に出くわしたのだった。