十./初陣(西暦1183年)範頼達が横見の館に居を構えて二年余り。戦へかり出されることも無く、三度目の春を迎えつつある。範頼や彼に近しい者は、初めて武蔵国へ来た時同様に石戸宿の阿弥陀堂へ足を運んでいた。伽藍が建立され、御堂自体も改めて開眼されたため、過日の礼を兼ねて祝いに来ていたのだ。射命丸と範頼は真っ先に起き出して境内を散策する。梅の花が真っ盛りの時期にはなっても、肌寒さは抜けない。冬はつとめてとはよく言ったもので、そこは極めて静謐な空気に満ちていた。今日に限っては、尋常でないものがそこにある。梅に混じり、一株の桜もいくつか花を付けている。その高さは六尺にも満たない。山桜のようではあるが二寸近くの大輪の花、色は仄かに紅が差す程度で殆ど真っ白。桜の側にまた不思議な光景――一人の少女がそこに佇んでいたのだ。射命丸も気付いていたが、実在のものとは思っていなかった。妖であり僧でもある彼女はそういったモノを希に目にするし、少女の出で立ちが特異な物であったのもそう判じた理由の一つ。遠目では麻の様な布で出来た貫頭衣を纏い、足下は裸足、その他には何も身に着けていない。二人とも初めて目にする顔。年嵩経た獣の毛皮の様にツヤの無い白髪ではあるものの、その面(おもて)は瑞々しい少女の物。目の周りや頬にうっすらと紅で隈取りしており、これは古い時代の巫女の化粧の様でもある。年の頃はゆやと同じぐらいか、範頼は彼女の事を思い返しながら、あどけなくも精悍と言える面立ちの少女を見ている。「おはようございます。現れた頼景が桜の方を見て言う。桜よりも少女の方が気にならないのか。少女はじっと、自分の背より少し高い桜を見上げ、そうしているだけ。射命丸はもう一つ、少女の容姿の異常に気付いていた。明らかにヒトとは異なる位置に、ヒトとは異なるが耳と言える物がある。「で、あれは一体何者だ?」やはり頼景にも見えていた。頭部に一対の獣の耳、猟師が頭付きの獣の毛皮を被るとそんな具合になる。毛皮を被っているなら分かる、しかしそうではない。三人ともしばらく黙って彼女を見守る。口を開いた範頼が、射命丸すら驚く事を言う。今言った太郎が何者かは嫌でも分かる。どこをどうしたら、あの少女があの太郎に見えるのか。逆に頼景は得心がいった風に「おお」と呟く。続く行動はこれも、妖である射命丸の想像すら超えるもの。犬を呼び寄せるのと同じく、手招きしながら叫ぶ。少女が頭頂の耳をピクリと動かして向き直る。背側の腰の下辺りをよく見れば、衣の裾から何か飛び出しており、更にそれが左右にパタパタと振れる。「これは一体......」やはり幻か亡霊を見ているのか、それとも二人が犬の太郎の幻を見ているのか。射命丸は一人混乱する。少女は二本の脚で三人に駆け寄り、頼景に飛びついた。何者かのまやかしであるのを警戒すべきであった射命丸も唐突な事に対応が遅れ、慌てて構える。勢いで後ろに倒れる頼景。射命丸は間に合わず、範頼は反応すら出来ない。射命丸は見附で二度目に太郎に会った時の事を思い出した。こんな感じだった、飛びついたのは少女でなく白く大きな山犬だったが。見てもじゃれついている、場所を間違えていたら艶事にも見間違える事であろう。何と言っていいのか分からず、言葉を選びながら問い掛ける。これは範頼も同じ気持ちなのか、ただただ唖然と見ていた。こら太郎、いい加減止さぬか」どうやら同じ様に見えてはいる模様、それ以外の疑問は全く解けないが。頼綱がいつの間にか来ていた。それを頼景が締め上げ、口を塞ぐ。それだけならよかったが、頼綱はそのまま気を失ってしまった。側に射命丸も居るのにこれぐらいでいちいち驚くなと、気が付いた頼綱に頼景が説教を垂れる。絞め落とされたのではなく、驚いて勝手に気を失った事にされていた。客間の一室を閉め切って車座になる六人、範頼らの他に次長も同席している。何より――一頭か一人か判じかねるが便宜上――問題の一人。射命丸の事も尋常に受け入れた彼らは、彼女が妖であると明かした時と大差なく平然としている。「いや、あの太郎の事は当然知っておる。それより滝口(※1)として京に居た時には、より怖ろしい魑魅魍魎もわんさと居た。それが無くともここには一貫坊殿や桜坊殿もおわす、今更である。「私が知っているのは犬の太郎であって、妖ではありませんて。話の重心が相当ズレているようにも頼綱は感じる。これが本当にあの太郎だとして、死んだ者が蘇ったのも、またこの様な姿であるのも、ここに現れたのも、何もかもが疑問でしかない。「そうだぞ頼綱、素直に喜べ。次長は腕組みしながら考え込む、彼が気にするのは身分や血筋云々の点。本来はそれ以前に気にすべき事が山程あるのに。本人が自身の境遇を理解しているのか、それすら分かっていない。「どうだ太郎、このデカブツ、七郎頼綱は。喋れないのだ、太郎は。頼景に飛びついた後、しばらく何か言いたそうに声を発してはいた。それは変質した犬の鳴き声らしきもの、声質は見た目に相応しい少女の物であった。何度かもどかしげにそうしていたが、今は諦めている。声音と表情や仕草から、反応や感情は分からなくも無い。何より耳や尾の動きが、犬であった時と同じく如実にそれを表す。彼女が喋れない事は、射命丸を安心させた。言葉を発する事が出来たなら、過日の自身の行いを、彼女を死なせてゆやを攫われるに任せた事を、暴露されると思っていたからだ。それ故に射命丸は、太郎が今ここにあるのは平家の者や天邪鬼への復讐のみならず、自身へのそれであるとすら考えていた。その事情を知らない範頼、しばらく黙していたがここで口を開く。木ノ花咲耶姫の父、大山祇神。使いである猿を天邪鬼に取られた娘の為に、己が遣いの霊犬を邪鬼退治に遣わしたのだろうという意味で言う。これは何かに符号しているようにも、他の一同には思えた。取り入ったか、取り憑いたか謀ったかしたと仰いましたな。猿の赤ら顔と、今は白眉白髪である、元は真白い山犬。次長の意図する事を頼綱が察して繋ぐ。太郎がここに居る意味はそうなのだろうか。神代より後、現在に至って、天がここまで人の世に関わった事があったろうかと射命丸は考える。この場では最も長じた彼女ですら、齢まだ百数十年と二十余年。その例を見たのは皆無であるし、ましてやこれは日本全土に及びかねない事。頼景の言葉に範頼の眉が動く。射命丸はそれを見逃さなかった。「いずれにせよ、主でもついででもありますまい。範頼の気持ちを代弁したつもりだった射命丸は、面を食らって戸惑う。頼景と、太郎ですら、そうでなければなんなのだと言いたげにする。「いえ、違うのは一貫坊様の事です。一貫坊様が私達と行動を共にして下さるのは、天邪鬼を追討せよと三尺坊権現の指示を受けての事です。太郎が、もし大山祇神が遣わせしめたというのであれば、これも同じくであると思います」この意図を次長が確認する。両方の件が不可分に近いのも承知しておりますが、故に互いに混同なさいませぬようにと」この突き放している風にも聞こえる言葉も、範頼であればこそのものだった。この二人を人間の戦になど巻き込みたくないのだ。何より人同士の諍いの中で一度、妹同然であった太郎を失ってしまったのだから。「蒲殿、気持ちは分かるがな。天邪鬼を退治した後、射命丸はとっとと去ってしまうか。お互いに決してそうではない、頼景は言外に咎める。太郎も彼の言には同意で、鼻息荒く首を縦に振る。頼景が言いながら、かつての様に太郎の頭をくしゃくしゃと掻くと、彼女は少し鬱陶しそうにし、しかし止めると嬉しそうにひと吠え。これもかつてと同じで、嬉しいらしい。一貫坊様の事を侮っているのではないのです。私に稽古を付けて下さる程ですし。太郎についてはその力量を確認する必要はあろう。その上で期待するだけの実力を持っていたとしても、果たして列中に加えるべきか否かはまた別。言い淀む範頼に射命丸が問う。頼景らの他は、まだ行動を共にし始めて日が浅い者達ばかりである。それでも範頼であればどう思うか、彼の心に期待する。範頼は言葉を詰まらせ、しまったという貌をする。妖である事を明かしてまで赤心を示した彼女の覚悟のほどは分かっている、それに疑いを挟む余地など無い。範頼は苦笑いし、射命丸ははにかむ。その横で頼綱がやや不満げにしているのを、頼景が咎める。射命丸は当然含めて言ったつもりであったが、少し配慮に欠けたかと誤魔化し笑いをする。「そんな事は当たり前であろうに」よりにもよって当の兄がそう言い放つのには、流石の彼も肩を落とした。