あんたも、副指令も、よくもあんな残酷なコト言ってくれたわね。下手すりゃずっと、いない人間の影を追って生きなきゃならないのよ。親友じゃなかったら、あんた、殺してるわ。三人でいた時にはおくびにも出さなかった悪意を、今のミサトは隠さなかった。リツコもそれに驚くことはなかった。リツコは彼女が今だに自分のことを「親友」と呼んでくれていることの方に驚いた。「まだ、親友と呼んでくれるのね」その言葉を聞いて、ミサトはすっと遠くを見つめた。人家の光に邪魔されない空には、雲間に星が光っていた。どれかがあいつかもしれないなどと子供のように思って、ミサトは言った。「......そうね。お互い、男に置いていかれた女ってわけね」そう言ったリツコに、ミサトは疑問をぶつけた。「そう、多分死んだわ、彼。「そう、彼を撃って、私も撃たれて死ぬ夢。目の前で黄色になった信号で停止する。第3新東京市が無くなって人が消えたこの暗い一帯で、律儀に信号で止まるのはいささかばかばかしくも思えたが、そういう風に生きてきたリツコには、ここでも律儀に止まるしか術はない。信号が赤に変わったとき、ミサトはぽつりと言った。戦自の軍人に殺される夢をね。初号機が起動しないもんで、何故か自分でケイジに行こうとするのよ。それで撃たれちゃうわけ。最後の言葉が『カーペット、換えとけば良かった』よ。辞世の言葉にしちゃ、情けないと思わない?」そうミサトが言うと、リツコははっとした顔で、助手席に座るミサトを見た。信号が青になり、もう一度黄に変わってもリツコは車を動かさなかった。馬鹿な質問をする、とミサトは内心思ったが、隣に座る親友の尋常でない表情に、改まって考える。信号はまた、青に変わった。第3新東京市に向うための、既にほとんど車の通らないこの道路では、そんなことは全く問題ではなかった。問題はむしろ、その夢の方だ。「どんな人物?」ミサトは言われて、さらに思い出そうと試みた。......既に半日以上前に見た夢のことなど、容易に思い出せるものではない。それでも、ゆっくりと記憶を辿れば、そこに誰かが見えた。「分からない......けど、子供みたいな気がする。顔は......よく分からないわ。何か、写真をマジックで塗りつぶしているみたいな......。駄目ね、昨日のアスカの様子が頭に残っちゃったのかな。......ちょっとリツコ、そろそろ、車出してよ。......リツコ?」リツコは、目を見開いて、ミサトを見つめていた。押し黙った後、ゆっくりと言った。「ねえ、ミサト、怒らないで聞いてくれる?」そしてリツコの言葉が終わった瞬間、ミサトはリツコの胸倉を掴んでその頬を思い切り張り飛ばした。助手席から女が降り、運転席に座っていたもう一人の女が彼女に引きずり出された後、車は引きずり出された女を置きざりにして、猛スピードで走り出した。9アスカが目を覚ませば、見飽きた天井が目に入ってきた。隣を見れば、日の光が目に飛び込んできたので、反射的にきゅっと目をつむって身体を起こす。ううん、などと情けない声をあげながら時計を見れば、長身は文字盤の頂上、短針はその反対側にあった。朝六時、いつもの時間だ。アスカは眠そうに目を瞑り、そのままゆっくりと足を伸ばすと、床を探り当てて立ち上がった。リビングに向けて歩く途中、空き部屋の前で足を止める。わずかな願いを込めてアスカはその扉を開けてみる。今日もそこは空き部屋だった。ミサトがあくびを噛み殺してリビングに入れば、美味しそうな味噌汁の臭いが鼻をくすぐった。暇になって、急に料理に目覚めたアスカが作る朝食だ。「家事は大体アスカがする。掃除は尻を叩かれたミサトがする」——そろそろ習慣となり始める頃合いである。「おはよ、アスカ」いつもと同じように繰り返される朝の風景。あの夜から、今日でもう一月が経っていた。第3新東京市はひとまず破棄されたものの、その外縁の街には徐々に人影が戻り、疎開して行った人々の一部もそこに戻りつつあった。「今日からいよいよ学校ね」とミサトは会話を切り出した。アスカはほんの数日前に再開された中学に戻った。行く必要もないものだが、「しばらく中学生やってなさい」のミサトの一言で決まったことだ。結局、アスカは日本に残った。その理由には、今だに「病気」が完治していないということもあったし、セカンドチルドレンの帰還に難色を示したネルフドイツ支部及びドイツ連邦政府の態度もあった。決定的だったのは、故国への電話の後、アスカがどこを見るでもない視線で口にした「もはや惣流アスカが帰る場所は、あそこにはない」という言葉だった。彼女は、惣流・アスカ・ラングレー、とは言わなかった。アスカはご飯をよそいながら、ミサトの言葉に答えた。ヒカリが帰ってくるんだって。「あ」アスカの言葉にミサトは思わず茶碗を取り落としそうになった。アスカが呆れ顔をしてから、今度は味噌汁の碗を渡した。ミサトはもう少しでこちらも取り落とすところだった。アスカは肩をすくめ、まるっきり馬鹿にした口調で言った。「まさかあんた、あの子のこと忘れてたんじゃあないでしょうね。