ヒカリ的には鈴原が帰ってこなくてちょっと残念って感じらしいわ。興味も無さそうに言いながら、アスカは席について味噌汁を啜った。ミサトは、サードチルドレン候補だった少年のことを思い出した。「うるさいわね、心はいつでも国際公務員よ!」アスカは中学生に戻った。それに対してミサトはと言えば、新しく公募されたこの市の職員採用枠に応募し、職員として採用されていた。ミサトにとっては見慣れた顔が並んでいた。そのお陰で作業が異常にスムーズに進み、物凄い勢いで都市が再建されつつあるのは、怪我の功名といったところかも知れない。ミサトがそんな風に自分の状況を振り返っている間に、アスカは自分の分を食べ終え、鞄を担いでいた。「はーい、行ってらっしゃい、アスカ。」そう答えて、アスカは玄関を、マンションを出た。誰もいない朝の道をゆっくりと歩く。人もおらず車も走らないこの一帯には、騒々しくない静かな風が吹いている。すれば、徐々にここも騒がしくなってくるのだろう。歩きながら、アスカは少し感傷的な気持ちになった。独りで歩く道はやはり少し寂しい。昔から独りだったはずなのに。こんな時、今でも「もしかしたら隣を歩いてた素敵(かは分からないけれど)な子がいたのかも知れない」と少し思う。毎朝、やっぱりあの物置部屋のドアを開けてしまうのだろう。......その一方で、既にアスカはそれが「記憶の誤認」というリツコが言った症状に違いないことを大方は認めていた。休んでみれば、やっぱり使徒戦の記憶や、操縦システムの種類などを思い出すことができたからだ。実験で搭乗したエヴァに半身を取り込まれて、父親に捨てられてしまった母親——ママの可哀想な姿まで、アスカは思い出すことができた。これが、偽物だとは思えない。アスカはそう思い始めていた。伸びをして、頭に手を置き、「ホールド・アップ」の姿勢で歩みを進める。手に、今もしぶとく使っているヘッドセットが当たった。飾りではなく、ヘッドセットそのものである。あのサードインパクトの日から、アスカはこのヘッドセットをほとんど外していない。普段は頭につけて、頭につけていない時は腕や首にひょいと引っ掛けて、いつも持ち歩いている。どこかに置くことすらない。このヘッドセットはもともとそういうことができるように作られていたし、あの日をどこかに留めていたい、という思いもどこかにあった。すれば、他のことはうまく行く気がする、という、まじないめいた迷信だった。そんなわけで、もう止めればいいのに、というミサトの視線にもめげずアスカはヘッドセットを愛用していた。「もう少ししたら、外してもいいかな」そうだ、もう少し......明日の、ネルフの打ち上げの時までは外さないでおこう。打ち上げが終わって、あの日に区切りがついたら......きっぱりとこの赤いエヴァ・パイロットの日々の象徴を外して、潔く捨ててしまおう。決め込むと、アスカは小走りで学校へと向った。久しぶりに会うヒカリと何を話そうか、そんなことを考えながら。10あの夜から一月と二日、そして、ネルフ解体からちょうど一ヶ月。ネルフ有志は、とある居酒屋に集まって打ち上げを行なっていた。ネルフ解体からここまで、それぞれに忙しくてとてもそんなことができる余裕がなかったのだ。そのため、ネルフ解体から1月の区切りに、と日向や青葉がこの集まりを企画したのだった。「とはいえ......集まったのはやっぱり、ウチに来た奴ばっかじゃん。不満そうに言うミサト、まだ宴会は始まってはいないが、ほぼこれで確定、という雰囲気だった。したところを借りて良かった、と思いつつ、日向は答えた。「仕方ないですよ葛城さん。国連事務に戻った奴らは、まだまだ事後処理に追われてるらしいですから。日向はそう言うと、隣にいる青葉に話を振った。