僕のオリジナルは、とっくに死んでいるのに、僕は今ここにいる。「感慨にふけっている場合ではないですよ。「ああ、そのオルヴァルVIIとやらの観測だな。「実際の観測などは、基本的にすべて私が行います。お願いしたいのは船内のメンテナンスです」パッと、赤いレーザー光が船内機器の一部を示す。「ずいぶんアナログな仕事だな。赤いレーザー光が、今度は床を示す。そこには動かないロボットが一台転がっていた。僕は訓練通り、工具箱からレンチを取り出してボルトを締め直す。AIの指示のもと、宇宙船内を歩き回って宇宙船の補修作業を行った。その途中で、何台かのロボットを拾い上げ、充電ポートに差し込む。「このような状況に陥ることは、ある程度予想通りでした。それに対応するため、目的地近くで、ドッペルクローンを起動する必要があったのです。人工知能の指示に従って、人間が作業をする。なんだか主従関係が逆転しているような気がしないでもない。室内に軽やかなメロディが流れた。言われるままにハッチを開けると、中にはホカホカに温められた食事があった。確かに人間1体を作り出せるのだから、食料品を作り出すことくらい朝飯前なのだろう。食べてみると、味に問題はなかった。「ジョークだったのか。僕は合成されたばかりの生ニンジンスティックを、ぽりぽりとかじった。「それで、そのオルヴァルVIIってのはどういう系外惑星なんだ。「ディープスキャン後に、新しく発見された系外惑星ですからね。オルヴァルという恒星を中心に、八つの惑星が回っています。居住区のモニターに、オルヴァルVIIの観測映像とデータが映し出された。「三十恒星年ほど前に、明らかに人工的な光の明滅を観測しました。「しかも、かなり大規模ですね。星丸ごと、滅亡レベルかもしれません」モニターに表示された録画画面上で、小さな光点の明るさが変化する。この光の下で、幾万もの生命が消えたのだろうか。「宇宙人と初めて接触できるかもしれなかったのか。間があってから、AIは返事をした。「その可能性もありますが、最後の方の通信内容がかなり不穏でして」AIにすら、不穏と感じとられてしまうほどの内容。「核戦争が始まった、とかか」パチパチパチ、と拍手する音が鳴る。これもまたユーモア機能の一部なのだろうか。「今の話の流れだと、そうなるだろ」オルヴァルVIIの明滅と、青い地球が重なる。「基地が核攻撃を受けるかもしれないので一時待避する、というのが最後の連絡でした」それから四十年も連絡が途絶しているということか。それだけでは、地球が滅亡したと言い切れないだろう。少なくとも待避した後に、復帰できなかったのは事実だ。「このミッション、すでに破綻しているじゃないか」せっかく調査したところで、それを受け取ってくれる人がいないと、まったく意味がない。「中止命令を受けていませんし、それにほかにやることがありません。言われてみると、確かにそうかもしれない。系外惑星探査のために生み出されたAIは、探査する以外にやることはないだろう。僕は愛想笑いをしながら、食べ終えた食器をハッチの中に戻した。それから一ヶ月ほどは、ミッションの手順についての勉強や、通信が途絶するまで送られてきていた地球の情報を読んで過ごした。それこそ映像や読み物、ゲーム類については膨大なデータをAIが管理していた。「通信が途絶するまで送り続けられた、六十年分もの映画やドラマ、漫画にゲームのデータがありますからね。得意げに語るAIの言葉通り、僕は退屈することなく日々を過ごした。僕は司令室のシートに座り、AIの宇宙船操舵技術のお手並みを拝見した。何度かエンジンの噴射が行われる。経年劣化して壊れたものもあったが、噴射調整を駆使し、なんとか無事に軌道に乗ることができた。捉えた映像が、モニターに映る。惑星の表面は、ただ赤茶色の大地が広がっているだけで、見た目は火星に似ていた。ところどころにビルの残骸のようなものがあったが、それが文明の痕跡なのかはわからない。「残留放射線量がかなりの数字を示していますね。複数の核兵器が使用されたようです。僕はじっと、地表面を見つめる。僕は残念に思いながら、地表の観測を続けた。宇宙船はオルヴァルVIIを何周も周回し、精密な地図を作り上げる。同時並行して重力測定や赤外線照射を行い、データを集積していく。僕とAIは受け手のいない地球方面に集めたデータを送り続けた。半年ほど経過し、ほとんどのミッションは終了した。食事の時間に、AIが聞いてきた。確かに、これ以上深くデータを取る必要は無かった。「もって、一年くらいですかね。用がなくなったとたん、殺される。わかっていたこととはいえ、なんと非人道的な話だろうか。観測機器の一部であると考えれば、そういうものなのかもしれない。観測機器をオルヴァルVIIの表面に向ける。縁もゆかりもないようなこの星を見ながら、死ねということか。「どうせ死ぬなら、地球で死にたいな。「計算上は可能ですが、往路ほど速度が出ませんね。