この規模の術なら、朝菜にだってできる」ややあって、素っ気ない言葉が返ってきた。朝菜は身を乗り出して訊く。響は表情を変えないまま、やや不機嫌そうな口調でつぶやいた。「......リクヤなら、できるよ。「そっか、ありがとう。朝菜は礼を言って椅子に座り直すと、思い浮かんだことを笑顔で続けた。「それにしても、やっぱり陸也君ってすごいよねー。そんなに私と歳は変わらないのに、冷静で優しくて、何でもできて。南ちゃんが好きになるの、よく分かる。響は少し、ほんの少しだけ唇の端をひきつらせる。機嫌を損ねるようなことを言ってしまったのかと不安になり、朝菜は恐る恐る訊いてみた。「......さあ」そう言ったきり黙りこむところからして、響はやはり怒っているようだった。陸也は響の悪口を、誰にもはばかることなく口にする。そんな陸也の名を響の前で出したのは不味かったかもしれない。「......たった今、大嫌いになった。好いてはいなかったけど」よく分からないことを言われて、朝菜は小首を傾げた。響は無言のまま、窓の外を見やる。能力のせいか、学校での響はいつも不機嫌そうだ。耳をふさいでいても周囲の『心の声』が聞こえてしまうという能力。人が近くにいるだけで心の声がうるさいと、響は前に頭を抱えながら言っていた。本当は優しいひとなのに、能力のせいでクラスメートの輪に入れない。それはとても惜しいことだと思う。そんなわけで、響に進んで話しかける人間は今のところ朝菜しかいないのだった。扉が音を立てて開き、あかりが教室に帰ってくる。先生から呼び出されたにしては、ずいぶんと早い帰還だった。響に手を振って、朝菜はあかりの方へと向かう。「分かんない?」あかりは怪訝そうに首をかしげながら、ことの成り行きを語った。「職員室まで行ったら、呼んだ覚えはない、って言われたの。響の記憶処理が効いたのだと、朝菜一人だけ納得する。あかりは教室の奥に鋭い視線を送ると、声をひそめて朝菜の耳元で問いかけた。「そう、仲いいね、最近」あかりの口調にはどことなく棘がある。応じていいか困ってしまった。優等生であるあかりにとって、クラスで浮いている響は目障りな存在なのかもしれない。授業もサボりがちで、行事にも非協力的なのだ。社交性の高いあかりとひとを避け続ける響は、ちょうど対極の立場にいる。