別に、いいけど」そうつぶやきながらも、あかりは響に鋭い視線を送った。何も悪いことはしていないのに睨まれる響は可哀想だと思う。響が微塵も気にしていないことは自明なので、朝菜も気にしないことにした。「授業が終わったら、ね。朝菜ちゃんに協力してほしいことがあるの。いいよね?」あかりは両手を合わせて小さく微笑む。朝菜は曖昧に笑い返した。こればっかりは朝菜ちゃんの力借りなきゃ。超能力じゃどうにもならないよ」あかりは元気なくうつむいて、自分に言い聞かせるように呟く。朝菜が尋ねれば、あかりはますます表情を曇らせる。悲しいけれど......。先生が教室に入ってきて、いつものように退屈で平坦な授業が始まった。(超能力があってもどうにもならないこと、かあ......)世の中なんてどうにもならないことばかりだと思う。それは超能力があっても同じだと、月見里に住んでいる朝菜には身にしみて分かっている。ノートの上にメモのような紙切れがぱさりと落ちた。不思議に思って中を開けてみると、きちんと整った字が目に飛び込んできた。(授業終了後、屋上?)こっそりと振り返る。窓際に座った響は何食わぬ顔で頬杖をつき、いつもの無表情で外を眺めていた。能力を使ってメモを朝菜の机の上まで飛ばしたのだろう。長老に怒られはしないかと不安になった。来い、ということなのだろう。屋上は鍵がかかっているはずなのだが、響の前では扉なんてないも同じだ。あそこなら誰にも話を聞かれることはない。里や能力の話をするには最善の場所だ。響が学校で話したいことといえば、あかりに関することしかない。それ以外の急を要さない話なら、月見里ですればいいのだ。ある考えがひらめき、朝菜は硝子玉の首飾りを外した。瞳を閉じて、意識を澄んだ暗闇へとゆったり浸してみる。頭の中に文字を浮かび上がらせるようにして、強く強く念じた。あかりちゃんがどうして能力を使えるのか)しばらく待ったけれど響からの返答はない。他人の心の声を聞くことができると響は言っていたが、やはり一方通行なのだろう。自分の考えは伝わるのに相手の考えが分からないなんて不便だなと思った。いつもと同じような授業が、いつもより長く感じられる。してきた頃に、穏やかな『声』が響き渡った。耳から入ってきたのではない。頭の中に直接広がり染み込んでいくような音の波だ。一気に眠気は覚め、朝菜は思わずキョロキョロと周りを見回した。それを咎めるかのように、再度脳内へと『声』が響き渡る。判ります、と朝菜は心の中で強く思った。授業中にテレパシーで話しかけてくる人なんて響以外にいない。(というか、脳内会話なんかできるんだ。『心』能力ってすごいなあ。うん、さすがは響君だ)朝菜がひたすら感心していると、響は律儀にも返答してくれた。『......それは、どうも』どうやら朝菜の心の声はただ漏れしてしまっているらしい。頭の中に染み渡る『声』は、普段聞いている響の声より幾分か柔らかく感じられた。『大丈夫、要件を済ませたら、すぐに切る』(ふーん、電話みたいだねえ)脳内で声がするという不思議な感覚が新鮮だった。心なしか響がいつもより饒舌な気がする。響の口と心をつなぐ回線はとても細くて短いのかもしれない。『......アカリは、能力が結界で封じ込められたカードを触ったんだと思う』(それって、前、私のげた箱に入っていたみたいな?)『......そう。それを触った時に、カードに込められた能力がアカリの身体に移ったんだ。智の妹が得意とする技らしい。智の妹は入院中で、暇つぶしに見舞い客の能力をカードへと結界で封じているそうだ。アカリが触ってしまったカードには恐らく陸也の能力が込められていたという。移った能力に持続性はなく、時が経てば自然に消えていくそうだ。(じゃあ能力が消えるまでなんとかあかりちゃんを説得して、目立たないようにしてればいいんだね)言葉にすれば簡単だが、実際とても難しそうだと朝菜は思った。最近のあかりはどことなく頑固で、周りの人が言うことに耳を貸さない節がある。『......目立たないように......できる?』(が、頑張る。できるだけ、頑張ってみるよっ)朝菜は拳をグーにした。やるだけのことはやってみる、それがモットーなのだ。頑張れという素っ気ない励ましを最後に、響の『声』は聞こえなくなった。あかりの能力があかり自身のものではないと知り、朝菜は複雑な気持ちになる。――私のこと、怖いとか思わない?あかりが聞いてきたことは、朝菜の方が聞きたかったことなのだ。(ねえ......)――響君の気持ち、分かった気がする。能力を怖がられるのは、自分自身を否定されることみたいで......ほんとうに、怖いね。語りかけてみるが、響からの返事はない。授業が終わって後ろを見てみると、響は机に突っ伏していた。話しかける人は誰もいない。響はこの教室の中で空気のような存在だった。孤独に慣れたと響は言っていたけれど、それはとても寂しいことだと朝菜は思う。いってできることなんか何もないのが......悔しかった。*こういうのを、青天の霹靂と言うのだろうか。「ふぇ?」あかりの内緒話は朝菜の予想の遥か上をいっていた。女子トイレの鏡を覗き込み、あかりは自分に向かって小さく微笑する。サイドの三つ編み、その複雑な編み上がりは見事なものだった。校則に触れないぎりぎりのラインで制服を着こなし、鏡と櫛は忘れない。あかりはお洒落な生徒のお手本みたいだった。朝菜も身だしなみには気を遣う方だが、あかりの気合いの入れようには遠く及ばない。確かに、藤沢という名字の生徒はこの学校に一人しかいない。突っかかるようなあかりの言い方に違和感を覚えた。今日のあかりはなんだかいつもより冷たい気がする。「あかりちゃん、響君と話したこと、あんまりないよね。顔は格好いいっていうか綺麗だし、他の男子みたいにバカなことしないし」あかりは自慢げに微笑みながら告げてきた。朝菜は唖然としてあかりの横顔を見るしかない。あかりが響のことを好きだと聞いても、いまいちピンとこない。二人はまともに言葉を交わしたことすらないはずなのだ――朝菜の知る限りでは。「じゃあさ、協力してくれるよね?」あかりはぎゅっと目をつむり、顔の前で両手を合わせた。「私、藤沢君のことよく知らないから、もっと話したいの。話したことがない相手をどうして好きになるのだろうかという素朴な疑問が湧いてくる。(一目惚れって奴なんだろうな。何でよりにもよって響君......?)響は生まれつき能力の反作用による帯電性質を抱えている。迂闊に触れば文字通り火傷する、かなり厄介なひとなのだ。いえ、朝菜は首を縦に振った。あかりからこういう風に頼まれるのは久しぶりだから嬉しくて、素直に応援したいと思ったのだ。朝菜の答えを聞いて、あかりの顔はパッと華やいでいく。ありがとう朝菜ちゃん。大好き」あかりの笑顔はひまわりみたいに明るかった。こんな顔が見られるのなら、頑張ってやれるだけのことをしようと朝菜は決意する。(それに、響君にとってもいいことだよね。里の外の人と話す機会ができるんだから)休み時間は、響のことについて根ほり葉ほり訊かれた。里や能力のことを隠さなくてはならないので、朝菜があかりに話せることはほとんどない。それでもあかりは満足そうに朝菜の話を聞いていた。