僕はこの街を出て行く。自分で決めたことなのだ。誰に言われたのでもなく、自分で。これも、受け入れなきゃならない。呟きながら、僕は呼び鈴を押した。返事の声もないままに、静かに扉は開く。すると、ネルフで一番見慣れた風景が僕の目の前に現れた。僕がこの街を訪れてから、一番長く時を過ごした場所だ。急ごしらえで据え付けられた医療用のポッドも、少し雑然とした机も、その上で煙草の吸殻をじっと溜め続ける灰皿も僕の記憶そのままだった。その机に向かってひたすらに仕事をする赤木さんも。振り向かずに赤木さんは言った。手元からは相変わらずのキーボードを叩く音が何かの音楽みたいにリズム良く響いていた。「まだあなたはチルドレンなんだから、あなたが何をしようとしても私達の所に報告が上がってくるわ。淡々とした言葉にちょっと気が抜けて、笑ってしまった。何のことはない、端からこの人に黙ってこっそりと出て行くなんて事は不可能だったんだ。相変わらず端末に向かったままで、赤木さんはひょいと小さなファイルを取り上げた。ファイルを失った赤木さんの手は灰皿の近くに転がっている紙箱に伸びて、一日何回繰り返されているかわからない滑らかな動作で手に取られた煙草に火が点いた。いうライターのふたが閉まる音と立ち上る煙を合図に、赤木さんは説明を始めた。「そのカードと通帳は、あなたの新しい口座のよ。これからの年金その他のお金は、この口座に入金されるように手続きしておいたから」ふい、とまた煙が上がる。指先の蛍火が灰皿に溜まった吸殻に押し付けられ、また新しい煙草に火が点く。「それから」新しい煙が上る。「さしあたって住める場所も手続きしておいたわ。そこに住所が書いてあるから、また移動があったり、学校に通う必要があったら連絡してきなさい。何時の間にこんな完璧に、と舌を巻きながら返事を返す。大人には、というのは訂正しなければいけない。何歳になっても、こんな人には一生勝てないだろう。めげたような気持ちになった僕の耳に、赤木さんの微かな笑い声が入り込んでくる。楽しげに笑いながら僕の方を振り向いた赤木さんは、クールな笑みを崩さずに脚を組みかえた。答えを返すと、赤木さんの笑みが少しだけ曇った。後に来る言葉は予想がついた。赤木さんがクールになりきれないことはそれほど多くない。研究のこと、父さんのこと、そして、葛城さんのこと。赤木さんは僕の予想通りの質問をした。先に赤木さんの執務室に来た理由はそれだった。葛城さんは......葛城さんは、きっと僕を引きとめようとするだろうから。「無理に行く必要はないわ。必要なら私からミサトに伝えておいてあげる。「それはね」さっきまでの微笑とは打って変わって、辛うじて浮かべたという感じの笑みだった。困ったような笑い顔を見せた赤木さんはまるで葛城さんのお母さんにでもなったみたいに深々とため息を吐いた。「あの子は......ミサトは、家族になりたかったのよ、あなたとも。そんなことできるわけがないのにね」そう、できるわけがない。......そう思ってくれてるの、嬉しかったです、本当に。僕が答えると赤木さんは、煙草をもみ消しながらふいと天井を見上げ、立ち上がった。深く深く、頭を下げた。......ありがとう。僕はその声がちょっとだけ鼻声になっていることには気付かない振りをして、部屋を後にした。4赤木さんが言ったように、僕もかつてエヴァのパイロットだったことがある。スカウトされたのは綾波さんに出会ったそのすぐ後で、あんな勇敢なひとを見た後だったから、余計に現実感が湧かなかったのかもしれない。「......碇シンジ君。君には彼女と同じエヴァのパイロットになってもらいます。葛城さんからそう切り出されたときも、自分が綾波さんと同じようにあのロボットのパイロットになる、ということを僕は上手く飲み込めなかった。自分に彼女ほどの動きができるとはとても思えなかったし、そうなりたいとも、実は思わなかった。二週間後にまた使徒がやってきて、綾波さんが出撃した時だって、自分が出撃できなくて悔しいなんて、ちっとも思わなかったのだ。「はい」はっきりとそう答えて、突撃して行く初号機の後姿を見たときも。僕はただ、光の鞭を右へ左へと捌きながら無心に使徒を倒すその勇姿を見て、ネルフの人たちと同じように声援を上げていた。その一方で、首を傾げていた。してそんなに戦えるんだろうか。綾波さんは敵が怖くないんだろうか。戦うことが、怖くないんだろうか、嫌じゃないのだろうか——そんなことを。今はもう首を傾げたりはしない。当たり前だけど、結局僕は綾波さんとは違う人間だ。それが良いとか、悪いとかじゃなくて、ただ、僕は綾波さんではないし、綾波さんも僕のようには生きない。それは簡単なことだけれど、もし僕が彼女と一緒に戦っていたら——戦うことができてしまっていたら、僕はもしかするとそのことに最後まで気づかなかったかもしれない。綾波さんは(そして、綾波さん以外の、まともなエヴァのパイロット達も)父さんや葛城さんの命令を受けてちゃんと戦えるひとだった。僕はそうじゃなかった。今ならちゃんと言葉にできる。僕は戦うことが怖くて——いや、それ以上に、単純に戦うことが嫌だった。父さんの造ったロボットに乗って戦うことが本当に本当に嫌だったのだ。あの怪我はそんな僕への罰か、教訓だったのかもしれないと、ちょっとだけそんな風に思っている。教訓というには、少し重大すぎる怪我だったけど。それくらい、あの怪我は僕の人生を大きく変えてしまった。今も、僕はその流れに乗って自分の人生を変えようとしている。あの怪我のちょうど数時間前に、零号機の起動実験は成功した。大した感慨はなくて、むしろこれからは自分も綾波さんと同じように戦場に出なければならないのだということが怖ろしかった。それでも、出番はやってくる。ここでの仕事というのはそういうもので、ああなってしまったのは理解できていなかった僕が悪かったのだろうと、後になってみると思う。警報ブザーが鳴ったとき、ちょうど僕は起動後の連動実験をするために零号機に乗り込んでいた。ブザーに合わせて、まだ数回しか着ていないプラグスーツがまた締まったように思えた。何が悪かったかと言えば、タイミングが悪かったというしかない。綾波さんは学校にいて、彼女を待っていては使徒が街に侵入するのをただ見ているしかなかった。選択肢はひとつだった。今思い出しても、笑えてしまう。葛城さんも不安になったんじゃないかと思うと、ちょっと申し訳なくなる。僕の覚悟なんてそれくらいだったのだ。いざとなったら綾波さんが何とかしてくれる。思っていたし、これまでそれで問題はなかった。これからも問題なんてあるはずがないと、そう思っていた。そのころにはもう、僕がパイロット候補なんだということを忘れている人までいたくらいだったのだ。不安に思いながらも、僕はうなづいてしまった。ほんの少しの間だ、ほんの少しの間逃げ回って攻撃していれば、綾波さんが使徒をやっつけてくれる。綾波さんとは比べ物にならないくらい情けない答えだった。どもってしまった僕を葛城さんは笑ったりしなかった。それどころか、こう言って、励ましてくれた。レイと初号機が助けに行くから。それまで少しの間だけ、少しの間だけでいいの。お願い」きっと、その後ずっと葛城さんはこの言葉に苦しんだんじゃないだろうか。それはそういう類の言葉で、簡単に答えてしまっていい言葉じゃなかった。それなのに、僕はその場の雰囲気に流されて、よく考えもせずに答えてしまった。結局それが覚醒前に交わした最後の会話になった。「エヴァ零号機、発進!」そして身体が押し付けられるような感覚が押し寄せた。僕が覚えているのはそこまでだ。次に目覚めたときには、もう全てが終わった後だった。5結局葛城さんには会わないまま、僕はネルフ本部を出てきてしまった。我ながら意気地がないと思う。僕は思わず身を竦めた。落ち着いてみると、かけられた声と肩に回された腕には覚えがあった。