これでいい?」しかし彼はそれには答えずに、静かに言った。伊吹は小さく舌打ちをして下唇を噛んだ。蓮っ葉に見える仕草にシンジは眉を潜める。それだけで済んだのは僥倖だと言えた。相手が彼でなければ彼女は思わず爆発してペンの一本や二本でも投げていたところかもしれない。「例のこと」とは、彼がここ数ヶ月言い続け、彼女がここ数ヶ月話を先延ばしにし続けていることだった。例のこと——六分儀シンジの退職である。それはこの数ヶ月間、彼女が馬鹿の一つ覚えみたいに言い続けている言葉だった。「ええ、本当に辞めるつもりですよ」とシンジは淀みなく答えた。その顔に迷いの色はなかった。少なくとも伊吹にはそう見えた。伊吹が黙る間に、シンジはさらに言葉を足した。「少し前から言ってましたけど、やっぱり潮時だと思うんです、ここらで。それに......ちょうど、さっき伊吹さんが言った、『動いている人』にもいい目くらましになるんじゃないかな。ここから離れれば、おれをぶっ殺してやろうって人も多いでしょう、たぶん。伊吹は言い返すことができなかった。彼は計算づくで言ったわけではないのだろう。彼がここを離れて実際に起こるのは、恐らく、死ぬよりも厳しい事態だ。確かに、彼の行方を陽動にしてアスカの行方をくらませることはかなりよい作戦であるように思われた。碇シンジが進化研究所から動いたとなれば、アスカ以上に大規模な動きが起こるのは目に見えている。彼女の前にいるのはサード・インパクトのただなかで怯えきっていた少年ではない。そこにいるのは、サード・インパクトの動きを直に知り、しかも、進化研究所の副所長という地位にありその技術の大部分を把握する伊吹の片腕として働いている有能な研究員だった。企業を始めとした様々な勢力が合法・非合法の区別なく動くことは十分に予想できることである。伊吹を始めとする上級研究員には日本国政府と国連の事務室の許可なしには海外渡航も許されなければ、防衛省を始めとする軍事関係の省庁とのやり取りも許されはしないのだ。いみじくも始めにこの研究所について記すときに「収容」という言葉を用いたが、それはあながち冗談とも言えない。確かにある意味では、この研究所は檻だった。疑問形の言葉で続くやり取りに、ついに伊吹が終止符を打つ質問をした。不意にシンジが発したもって回ったような言い方の言葉に、伊吹は多少思案してから尋ねた。軽めの口調で言う彼の目を見て、伊吹は一瞬頭に浮かんだ「申し出を肯定する」という案を彼方へと放り投げた。何でそんなことをしなければならない。この男にこんな死んだ魚の目か、負の野望に燃える独裁者のような目をさせて、ここから追い出してこの状況をどうにかすることなど、自分には許されはしない。結果として自分を差し出すことになったというのなら、それは仕方がないことだ。これは彼女が始めたことなのだから。彼をいけにえにして彼女を救うことは許されない。彼は彼女に全てを明け渡そうとしている。それは、伊吹が自分の子供の身代わり羊になりたいと願うのと少し似ている。彼が選ぼうとしている道を完全に否定してしまうことは、伊吹にはできない。伊吹はここ一年、ずっとそんな違和感を感じ続けてきた。彼女はこんなことのために彼と彼女を引き合わせたのではない。問われれば、明確な答えは返せそうになかった。伊吹が黙る間にも、シンジはくるくると紙くずの散らかった部屋を片付け、自分のデスクについた。能面のような表情を浮かべた顔は、伊吹には必死で表情を隠す顔に見える。泣き出す寸前のような。無感動を装っているが、その下に隠れているものがあることを伊吹は知っている。伊吹は沈黙にいたたまれなくなって口を開いた。「明日、どうするの?」シンジははた、と動きを止め、伊吹のほうを見ると口を開いた。事務的な調子で「ああ、行きません」と言い、そしてさらに言葉を続ける。伊吹の心底悲しげな声を聞いて、シンジは少し思案した。それから、最近では段々と慣れっこになってしまいそうな長い沈黙を挟み「......今日にでも、行ってきます」といううめくような声がその口から出た。伊吹はその言葉に久しぶりに心から微笑み......そして思った。ああ、この優しい子を、どうか助けてあげて、と。自分がその願いを、彼が殺した人々に願っているのか、自分を含め、彼をこの状況に叩き込んだ人々に願っているのか、伊吹にはもうよく分からなかった。全ての力ある人、彼を助けて。28旧第3新東京市跡地の外れ、封地ラインのギリギリの場所に、第参共同墓地はある。この墓地を含めて四つある共同墓地のうち、この墓地が最も封地ラインに近い。サード・インパクトに関連して核及び化学物質汚染を心配されたこの土地を訪れる者は少ない。この墓地がここにあるのも、そのためだ。日本でその言葉が旧東京の次に似合う場所だ。一年前と同じように殺風景な墓地の入り口、高いコンクリートの壁と、鉄の門を前にしたシンジは、思わず旧世紀の大事故で封印されたチェルノブイリの「石棺」を思い起こした。去年伊吹と来たときは感じなかったが、こうしてたったひとりで門の前に立つと、その重々しさに潰れそうになる。守衛に軽く頭を下げ、門の中、立ち並ぶ墓標の間を進む。一歩足を進めるごとに、どんどん気温が下がっていくような気がした。確かに、ちょっと絡め手を使っているのかもしれない。正々堂々とはやっていないかもしれない。こんなふうに凍えさせられなくてもよいはずだ。そんなことを考えながら、シンジはやっとの思いで、墓地の中央、自分の墓の前にたどり着いた。明るめのスーツを着たその男は、片方のポケットに手を突っ込みながら、もう片方の手でシンジの墓にボトルの水をとくとくと掛けていた。男が二本目のボトルのふたを開けて水を掛け始め、その水がすっかり掛かり終わるくらいのあいだ、シンジはその場所から数メートル離れた場所で立ち止まり、その男に話しかけるかを考えた。男が3本目に手をかけたあたりでやっと決心して、今では自分の墓に手を付いて手に持ったボトルの水を掛けているその先客に、彼が驚かぬようそっと声を掛けた。「あの......どなたですか?」シンジが声を掛けると、先客は「いえ、昔の知り合いでね」と言いながら振り返った。こちらに向いた目の前の男の顔を見ながら、シンジは頭をフル回転させて知り合いの顔を思い浮かべようとした。結局は自分にはフル回転させるほどの数の知り合いなどいないと気付いただけだった。「ケンスケ?」シンジはギリギリで憶えていたその名を呼んだ。顔立ちが変わり、にきびの多かった顔はすっかり男のそれになっていたが、その目は相変わらず輝いていた。自分とはえらい違いだ、とシンジは声に出さずに思った。目の前で自分の名前を告げられた男、相田ケンスケのほうはと言えば、眉に大きくしわを寄せ、腕組みまでしながら、上から下までシンジの姿を見た。何か思いついたように、顔の前、ちょうど彼から見てシンジの鼻先から下が隠れるように手をかざして目を細めると、言った。「シンジ......シンジか?」ビンゴだ、とシンジは思った。それが幸運なことかどうかは、よく分からなかった。シンジは荒くなり始めた動悸を感じながら、ゆっくりと彼に歩み寄った。Eva")IndexMail。