......ん、とりあえず行くか」ケンスケはカメラケースを鞄に戻して、キーを回した。「せやせや、言いあっとってもしゃあない」トウジもそれに答えるように、自分のバイクにまたがる。暗い道に2つ、ライトが灯る。2つの光はゆっくりと動き出し、すぐに闇の中へと消えた。「商売人の意地の強さには頭が下がんなあ」2人は「通天閣名物水上たこ焼き」をほお張りながら大阪の街の感想を言い合った。1回1000円で御堂筋から堺筋を周回してくれる遊覧船は、水に沈んだビルの間を北へ向けゆったりと進む。昼下がりの太陽を反射して、海面がきらきらと光った。西の筋に行けばもう少し波が出てくるが、この辺ではほとんど波も立たない。ほら、向こう見てみろよ」と言ってケンスケは南を指差した。口にたこ焼きをほお張ったままで喋るトウジの口から紅しょうががこぼれ落ちた。ケンスケは眉をひそめてため息を吐いた。「おお、すまんすまん。」トウジの視線の先には、海面から顔を覗かせる通天閣があった。角っぽいデザインの塔の周りには幾つもののぼりが立っていた。「水上ビリケン堂」などと書いてある。ケンスケの手元にあるフィルムには、トウジに無理矢理撮らされたそれらののぼりが逃さず収められているはずだ。「何でも『水上』を付ければいいってもんじゃないぞ、オリジナリティのない」フィルムが勿体無い、ということを主張するようにケンスケは言った。トウジはケンスケの皿から最後のたこ焼きを奪うと、ニヤニヤしながら言い返した。あと少ししたらでけへんくなるんや。これも、お前が言うた『旬の風景』っちゅうもんやろ?」ケンスケはハッとしてトウジを見た。その視線は、もう進行方向、梅田の沈んだビル街へと向いている。その顔からはさっきのニヤニヤした表情は消え、失った物を思い出す郷愁の表情があった。「これで終いやろ、たぶん。次に見る時はなーんものうなっとるかも分からん」ケンスケは半年前に大阪を訪れた時のことを思い出した。ビルがあらかた沈み荒れ果てた街は死んだようで、そこにはかつての大都市の面影はなかった。それが今では活気に溢れた水上都市になっている。それは決して復興ではなく、祭りなのだ。2人が見たのは、失われる大阪を偲び、そこにあった思い出を偲ぶ祭りだった。それはトウジにとっても同じだ。彼の生まれた街は、今はもう思い出の中にしかない。「なんや、えらい殊勝やんけケンスケ。半分は妹への土産やけどな。昔のことを言うても仕方あらへん。こんなええ風景見て、そら、贅沢っちゅう奴や。着いたで、乗り換えや」トウジはすっくと立ち上がり、ケンスケに向けて手を伸ばした。ケンスケはふっと笑うと、頭を掻きながらトウジの手を握った。あのオッサンかなり怖かったけど」ケンスケは浜松の修理工を思い出して笑った。朝焼けの中、街に入るギリギリで動かなくなったバイクを押してその工場を訪ねた2人は、バイクを見てもらうなりその修理工に思いっきり怒鳴られたのだった。「『ちゃんと整備も出来ない奴がバイクに乗るんじゃねえ!』言うてエライ怒っとったな、あのオッサン。正論やな」トウジの方はと言えば、埃を溜めた関節部がいい加減動かなくなりそうだった義足を修理して貰った義理があるのか、そんなことを言った。俺なんか、終わるまで起きっぱなしだったんだぞ、手伝わされて」ケンスケはアクセルを緩めながら面白くなさそうに言った。トウジは同じくアクセルを緩めながら、まあまあ、ととりなして笑う。「そないぶーたれんなや。五体満足な奴とちごて結構辛いんやで、この脚で旅すんのは。言いながら、ケンスケはバイクのエンジンを止めた。川の流れる音が聞こえた。夜の鴨川沿いにぽつぽつと火が灯る。鴨川と言っても、かつてのそれよりはずっと広い。そこに集う人は昔と同じだ。等間隔に並ぶ恋人たち。その側にあって、場違いな感じの男が2人、川面に映る月を見ながら歩いていた。「アホぬかせ、何が悲しゅうてそこら中アベックだらけの川べりでキャンプ張らなあかんねん」トウジは川べりを指差した。ケンスケが目を向けると、そこには両岸に座る見慣れた等間隔の恋人たち——と、その向こうを歩く人影が見えた。「ほら、いるじゃん、俺たちの他にも」と言われて、トウジもケンスケの視線を追う。「あ......ホンマや。橋に向けてハンドルを切りながらトウジは言った。ケンスケが横目で確認していた川向こうの人影も、ちょうど同じ橋に向けて曲がろうとしていた。「どんな人やろうなあ。女やったらええけど」とトウジは少し鼻の下を伸ばした。言い合ううちに、人影はゆっくりと大きくなっていった。彼らと同じ旅行者らしく、使い込んだ風なジーンズに毛羽立ったシャツを着ているのが見えた。その身長と胸のふくらみがないのをみると、どうやら女性ではないらしい。期待などはしていなかったが、少々残念ではあった。「なんや、男やんけ」トウジのほうはと言えば、あからさまに期待が外れたようすで、うげ、と言ってから、それでも軽い調子で数十メートル先にいる男に手を振った。男はしばらく間を置いて、遠慮深く手を振り返した。「そうか?」ケンスケは隣を歩くトウジの顔を見た。トウジの苦笑の向こうに川と月が見え、しばらくケンスケはその風景に見とれた。思い、荷台のカメラに思いが至ったところで、トウジが妙な調子で喋りだした。急に先細った言葉尻に、ケンスケは焦点を風景からその前景であるトウジに戻した。問う言葉にも、トウジはケンスケの方を見ることはなかった。トウジは一言、大きい声で言い切った。「シンジ」もうずいぶんと聞いていない名前だった。ケンスケは「はあ?」と声を上げてトウジの見ている方、ちょうどさっきの旅行者の方に視線を向け——そのまま固まった。シンジやんけ!」そこにはてっきり死んだ物だと思っていた男、碇シンジがいた。「......トウ......ジ......ケンスケも?」その声は、多少低くなっていたが、確かにシンジの声だった。トウジはその声を聞いた途端、何かに操られたようにバイクから手を離し、普通より少しだけゆっくりとした速度でシンジのほうへと駆け寄った。ケンスケは放り出されたバイクを何とか支えながら、目の前の男を凝視していた。「な、何言うとんねん!」その後は、まず、シンジが石畳みに頭をこすり付けそうな勢いで謝り、次にトウジが周りのカップルがすくみ上がるくらいの大声を上げることから始まった。喧々諤々とした(もっとも、大声を上げていたのは一方だけだったが)やり取りの後、最後にはトウジとシンジは泣きながら抱き合っていた。ケンスケは、それこそ死にそうってのはどうしたよ、と苦笑しながらその美しい光景をフィルムに収めた。ケンスケが押しつぶされそうになっていたバイクを橋に立て掛けて、シンジが泊まっていた川沿いの民宿に入ると、久々に集まった3バカトリオは酒を酌み交わした。話すことはたくさんあった。これまでのこと、今のこと、これからのこと、話の種にならないものはなかった。「あの後——アスカはネルフに残った。僕は、エヴァがなかったら、ただの中学生だったから」そう言ってシンジは薄く笑った。あれからの孤独のありようが分かる笑い方だった。トウジとケンスケは揃ってその表情に胸をつかれた。昔の、自分を見て欲しいと願っている少年の面影はもうそこにはなかった。今2人の前にいるのは、他人をあきらめてしまった男だった。「ほうか」と呟き、トウジは気持ちの持って行き場がなくコップに入った酒を一気に飲み干した。弱いくせに意地を張って飲む男だからたちが悪い。ケンスケは相棒の分かりやすい反応に苦笑しながら言った。含みのある言い方だったが、具体的に何があったのかは訊かなかった。知りたがりのガキだった昔の過ちをみすみす繰り返すことはない。「2人は、何してるの?」と今度はシンジが訊くほうに回った。「俺は」そう言いかけたケンスケを、トウジが気付かず遮った。「ワシな、オトンの骨収めてもらいに行ってん」シンジは一瞬ケンスケを見たが、また苦笑を浮かべて目配せした彼の仕草を察して訊いた。訊くほうは今にも泣きそうな顔をして恐る恐る、しかし答えるほうはあっけらかんとしたもので、傍で聞いているケンスケは、どっちが父親を亡くしたのか分からないな、と思った。「まだオジンはしぶとう生きてやるんやけどな。長いこと骨も収めに行かれへんかってんけど、やっとな。オカンと同じとこに寝かしたりたいさかいな」トウジは肉親の死を乗り越えた者独特の調子で淡々と話した。シンジは小さく笑って、良かったね、と答えた。「ほうかぁ、ご愁傷さんやなあ」即座にトウジが言った。ケンスケも「奇遇だな」と笑う。怪訝な顔をしたシンジにケンスケは答えた。いわゆるひとつの、天涯孤独、って奴」その答えに、シンジはずいぶん落ち込んだ様子を見せた。自分のせいでもないのに、変わってないな、とケンスケは不器用な友人に懐かしいため息を吐いた。トウジは場の空気を察して言った。さあさ、飲むで」こちらも負けずに不器用だ。「お揃いってこたあないだろう、大雑把だよなあトウジは」ペアルックみたいに簡単に言いやがって、と続けて、ケンスケは笑った。その屈託のない笑いに、シンジもつられて笑った。笑い声の途切れるころに、ちりん、と風鈴の音がした。「お、ええ風情やなぁ」と、笑われたせいかトウジは話題を逸らすように言った。「写真?」とシンジは訊ねた。「うん、俺は写真を撮って回ってるんだ。風景の記録写真みたいなもんだけど」とケンスケは答えた。「そうか、いいね、なんか」シンジは小さな声で曖昧に言って、風鈴の鳴る窓辺で涼んでいるトウジを見た。浴衣から覗く義足に一瞬表情が歪むが、先ほど大声で言われた「ほんなもん気にすんなや、友達やないかい」という言葉を思い出し、すぐにその表情を打ち消した。ケンスケはその変化に気付かないふりをして話を続けた。「ああ、うん」と頷くと、シンジは後ろを振り返り、壁際に転がるリュックサックの口を開けた。その中をごそごそと漁ってから、大きなバインダーを取り出した。母さんと、父さんの」ケンスケがバインダーを開くと、そこには2人分の論文が収まっていた。碇ユイ、六分儀ゲンドウ。片方は博士論文まであった。母さんも、博士過程のはないけど、研究者だったんだ。......それくらいしか、肩身になるものがなかったから。「ああ、それで、京都か」そこまで聞いてケンスケは納得した。レポートの表紙には「京都大学」とあったからだ。先ほどから蚊帳の外にいたトウジが、会話の機を逃さずに言葉を挟んだ。さっきまで窓際に腰掛けていた彼は、今ではシンジのすぐ後ろに回りこんでいる。酒の匂いがきつい息に困り顔を浮かべてシンジは答えた。「ほーんなんかんたんや」といよいよ酒の回ってろれつの回らない口調でトウジは言った。言ったっきり、トウジはシンジの背に寄りかかって寝息を立て始めた。シンジは戸惑ったような目でケンスケを見た。本人が来いって言ってるんだし」ケンスケは無責任に答えて残りの酒を飲んだ。それからおもむろに、もたれかかられていかんともしがたいシンジと、へべれけになって酔っ払っているトウジのツーショットをフィルムに収めた。なんだか俺、最近、本来の目的から離れたものばっかり撮ってる気がするな、とケンスケは思った。今日は今日とて、トウジの妹を見るなり地面に額をこすり付けそうなほど謝ろうとしたシンジは、思いっきり彼女に笑い飛ばされた。「私こそ、ずっと謝ろう思って謝れへんかったんです。ごめんなさい」ぺこり、と頭を下げられて、所在なさげにシンジは苦笑いを浮かべ——視線を下ろした途端、唇を噛み締めた。その頭には一生消えないだろう縫い傷があった。逆効果やっちゅうねん......」と小声で言って、頭を抱えたトウジは妹の尻をはたいた。妹もトウジの意図を察したのか、大げさに答えた。これにはシンジもまた笑みを浮かべるしかない。......でや、変わったこと、なかったか?」トウジは何の気なしにそんな質問をしたが、妹はその質問に頬を引きつらせて笑った。今回は本気らしかった。「あのなあ、お兄ちゃん?」その剣幕にトウジが後ずさっても、時既に遅し。心配しててんから、お兄ちゃんのこと。言い終わるかどうかといううちに妹は手に持ったホウキでトウジの頭をこづいた。さっきの調子はどこへやら、という感じで妹に追い掛け回されているトウジに、蚊帳の外の2人は笑いを噛み殺した。微笑ましく見えなくもないやり取りを遠目に眺めながら、シンジはケンスケに訊ねた。「ああ、妹のは兵庫の方言。トウジは大阪弁が抜けないんだとさ」そっか、とぽつっと言って、シンジは目の前で繰り広げられる兄妹ゲンカをもの珍しそうに眺めた。次の日の昼、昼食を終えたケンスケは、何気ない調子でそう切り出した。トウジも、せやな、と相槌を打った。シンジだけが疑問そうに「もう出発?」と訊いた。「せやせや、それに、コイツここおると、ワシの目ぇ盗んでは妹写そうとすんねん。「たはは、まあそれはええやんけ」トウジは大げさに笑った。それとは対照的に、隣にいる妹は渋い表情だ。......楽しかったけど、迷惑だしね」シンジは笑い顔で言った。その表情は辛うじて「笑顔」の枠内に収まっていたが、もう少しすれば泣き顔に変わってしまうであろうことはすぐ分かった。本人にもそれが分かっているのだろう、シンジは「ごちそうさま」と言って、すぐにいずこかへと消えてしまった。トウジとケンスケは顔を見合わせた。トウジは茶を啜ってから「あいつも分かりやすいやっちゃで」とこぼした。事情があまり分かっていないはずの彼の妹でさえ心配そうな表情を浮かべているのだから、その分かりやすさはかなりのものだったようだ。考えていることの分かりやすさではトウジも引けをとらない。ケンスケは、お前が言うなよ、とは口に出さず、ただカメラを持って立ち上がった。「何って、準備だよ、準備。「それ持って、か?」ケンスケの言葉をトウジが遮る。「分かりやすいんは」トウジは茶を飲み干した。立ち上がり、ぼりぼりと腿を掻きながらシンジの荷物がある洋間へと歩き出した。「お前も変わらんぞ、ケンスケ」ケンスケは笑ってその背中を見送り、縁側へと向った。縁側には予想通り、シンジがぼうっと佇んでいた。ケンスケはそっとカメラを構え、シャッターを切った。シャッターの音を聞いてケンスケの存在に気付いたシンジは、目を丸くして言った。「盗撮魔の気性は消せないみたいだな」ケンスケがおどけて言うと、シンジも笑った。ケンスケはシンジの隣に腰を下ろした。シンジは少しだけ驚いたようすを見せたが、ケンスケが黙っているつもりのが分かると、そのままにさせておいた。シンジは庭に植わっている向日葵を眺めていた。向日葵はちょうど南中した太陽のほうを向いていて、こちらからはあまりよく見えなかった。ケンスケのいる位置からはもっと見づらく、黄色い花びらだけが見えた。長いことそうしていた。ケンスケは努めて何気ない調子で、シンジに言った。不意に話しかけられたシンジは、けれども驚くこともなく、用意していたように言葉を返した。悲しくなっただけ」その口調は普段、と言ってもこの数日の彼の口調のことだが、それよりずっとはっきりとした言い方だった。これが今の彼なのだろう、とケンスケは思った。これが、数年間の孤独が作った碇シンジの姿だ。今は昔の旧友に囲まれているから昔の風を装っているし、それが心地よくもなっているが、それに遠くない内に終わりがくるであろうことはシンジにも分かっているのだ。別にいいだろう、また会いに来れば」ケンスケはそう答えてみたが、このままにしておけば、シンジは恐らくは2度とここを訪れるはずがないことは、目を見れば分かった。シンジは虚ろな目で非常に遠くを見ていた。そこに行けばもはや帰ってくることのできない深遠を見るような目だった。ケンスケはついに決心した。ケンスケはとんとん、とシンジの肩を叩き、自分のほうに視線を向けたシンジに言った。「え?......でも?」シンジは心底驚いたという表情でケンスケを見つめた。そこまで奇妙なことを言ったわけでもないのに、シンジの表情は、ケンスケの言うことが彼の予想の範囲を遙かに越えていたことをケンスケに教えていた。自分が誰かに誘われるなんて夢にも思ってない、こいつ、こういう奴だよな。思って、ケンスケは不器用な友人に笑いかけた。シンジがまごついている間に、後ろからさらに声が掛かった。「せやせや、行っとき、センセ」シンジはその声に振り向き、声の主であるトウジを見ると、ますます混迷を深めた。「で、でも、トウジは?」それがシンジの一番の疑問だった。彼はてっきり、また2人で旅に出るものだと思っていたのだ。妹も居るし、ヒカリもおる。それに、脚もちょっとしんどいしな」トウジはコンコン、と義足を叩いた。トウジが義足になった原因を思い出して、シンジの表情が曇る。トウジは困ったような顔をした。「そないな顔すんなや。潮時ちゃうかな、と思とってん。ワシが出かけとったんは、オトンの骨を収めに行くためや。暇なら俺と一緒にいかないか?」シンジはトウジとケンスケの顔を交互に見て、おずおずと答えた。「......いいの?」さっきのはっきりとしたものとはまったく違う口調に、ケンスケはぶっと吹き出した。笑いながら辛うじて一言。「旅は道連れ」その後は、トウジが続けた。「妹に悪い虫つかないか心配だもんな」ケンスケはケケケと笑ってトウジを冷やかしながらシンジに喋りかけた。「やかましわいドアホ」そう答えるトウジも、しかしケンスケと同じように笑っていた。笑った後、2人はシンジを見た。「男やったらバシッと言うたれや、シンジ!」シンジの答えを、彼の2人の親友はゆっくりと待った。「うん、ありがとう」シンジがケンスケの誘いを受けてしばらく後日、荷物の積み込みも終わった2人は出発することになった。「だいぶサマになってるやんか、センセ」トウジは腕組みをしてニヤニヤしながら、目の前の元・自分のバイクと、それを押すシンジを見た。旅に出るシンジに「よかったら貰ったってや」と、半ば無理やり贈ったものだ。シンジがそれを承諾してからの数日間は、そのほとんどがトウジの脚に合わせられていたバイクの調整と、シンジ自身の練習に費やされた。朝には出発できたのに」とケンスケは愚痴った。「いいじゃないか、お陰でトウジの特製カレーも食べられたしね」とシンジが答えた。男はケンカしてナンボじゃ」トウジはそう言って、ガハハ、と無責任に笑った。「おー、怖」トウジは軽い口調で答えて、ケンスケを見た。ケンスケはバイクの後ろで荷を漁っていた。思うと、あった、という小さな声と共に、ケンスケは皆のほうを振り返った。その手には、やはりカメラがあった。小脇に抱えた三脚を少し離れたところに立てる。「一枚くらい撮っとかないとな。どこかで現像できたら送る。促された3人は、縁側に集まった。ファインダーを熱心に見ていたケンスケも、リモコンを持って戻った。3、2、1、はい、チーズ!」カシャッ。トウジが古臭い掛け声に突っ込みを入れる前にケンスケはシャッターを切った。写真には変な顔で写っているに違いない、とケンスケは思った。送ってきた写真を見て、この兄妹が笑えるといい。「よし、それじゃあ、これでほんとうに出発だ。シンジ?」カメラをしまい込んだケンスケは、既にバイクにまたがっていたシンジに訊いた。シンジはバイクの排気音に負けないように大声で「ないよ!」と答えた。「それじゃ、また来るよ」とケンスケは言った。「おう、いつでも来ぃな」とトウジが答えた。「色々ありがとう」とシンジは言った。来てくださいね」とトウジの妹が答えた。2人はヘルメットのフェイスガードを下ろし、アクセルを吹かした。トウジたちの視界の中で2人の乗るバイクは小さくなっていった。最後まで言い終えられずにケンスケはカメラを抱えて砂山から滑り落ちた。シンジが見下ろすと、ケンスケは砂に足を取られ動けなくなっていた。シンジはため息を吐いて、アリジゴクの罠に掛かったみたいなケンスケに言った。あぁっ、カメラが落ち、あぁぁぁ!」やれやれといった感じでもう一度ため息を吐きつつも、シンジは笑っていた。シンジは車体に貼り付けてある写真を見た。その中には、笑っている3人の男女と、変な顔をしている1人の男が映っていた。「放っておいてもいいんだけどね?」シンジは人知れずそう言うと、ぺろっと下を出し、その後でケンスケに答えた。分かった!?」シンジはバイクを滑り落ちないように遠くに停めて、ゆっくりと砂山のほうを仰ぎ見た。砂山の向こうには広い広い海があるはずだ。砂山を登りきったシンジはゆっくりとその淵に足を掛け、目の前に広がるどこまでも広い世界を見下ろした。の>>157及び>>369のレスより。レスの希望に沿っているとは言えまい。どちらかと言えば、レスで示された話のプロローグ的なお話になっている。したい人がいらっしゃれば続きをどうぞ。ヨコハマ買い出し紀行成分増加を推奨。Eva")IndexMail。