「それもまた真なり、だな。誰にも止まれとも行けとも、命令はされてない。僕は無言のままうなづいた。留まるには、ちょっと背負うものが多すぎるんだ。この街はね」そしてまた加持さんは信号が変わると同時にアクセルを踏み込み、パレードの何十倍のスピードで僕たちは通りを走り抜けた。6笑える話かどうかはわからないけど、僕はちょうど使徒やエヴァに関する全ての情報が公開されて、有名になったパイロットたちが凱旋パレードをしているときに目を覚ました。真上でやっているパーティに自分も参加したかった......わけではなくてただの偶然だけど、そのお陰か僕の目覚めはとても静かだった。意識を取り戻したとき最初に感じたのは、耳を打つ音だった。音を感じてから、僕は次にコンクリートの天井に光る蛍光灯の光を感じた。まどろんで、微かな光と音を感じながら、僕はじっと誰かが来るのを待っていた。誰かを待つともなく待ちながら、僕はぼんやりと考えた。して僕はこんなところにいるんだろう?幸いパレードとその後のパーティが終わるまでにはたっぷり時間があったので、僕はじっくり自分がどうしてそこにいるのかを思い出すことができた。頭はさび付いたみたいに動きが悪くて、まるで馬鹿になってしまったみたいな気分だった。断片的な記憶を思い出していくと、最後の記憶を、思い出すことができた。ああ、僕はやられてしまったんだ。そのことはショックではなかった。励ましてくれた葛城さんに悪いことをしたなと申し訳なく思い、その後に、綾波さんは上手くあの使徒を倒すことができたのだろうか、ということが気になった。口の中で粘ついている液体のせいでうまく言葉にできなかったけど、僕はそう呟いていた。僕を見つけたのは、コンピュータの様子を見に来させられた、不幸なオペレーターさんだった。伊吹さん、というその人は僕が覚醒しているのを偶然見つけ、すぐさま赤木さんや、葛城さんに連絡を取ってくれたのだ。二人はパーティを抜け出して、ドレスのまま僕の眠っている部屋にまで急いで降りてきてくれた。あのときのやりとりは今思い出してもやっぱり笑ってしまう。少なくとも、僕はそうだ。綾波さんに比べてあんまりにも情けない戦いをしてしまったことを怒られると思った僕は扉の開く音を聞くと、目を閉じたままで一息で謝った。「やられちゃってすいませんでした!」たったそれだけ言うだけのことで息が続かず、妙に息苦しかった。怖がっていた声は返ってこなかった。馬鹿みたいな考えだけど、僕はひょっとして二人は呆れているのかもしれないと思った。戦闘で腰でも抜けてしまったのか、身体がぐにゃぐにゃして力が入らず、僕は寝転んだままで二人を迎えることになったからだ。この間は、爆発の前の猶予時間かもしれない。どんな言葉をかけられるだろう。それとも......どれもありそうな気がした。それにしても無言の時間が長すぎた。「あ、あの......」そう呟きながら薄目を開いて見えたものに、僕は今度は目を丸くしてこう続けることになった。泣いているんですか?目を開いたとき、葛城さんは顔をぐしゃぐしゃにして泣いていて、赤木さんまでが目を赤くしていた。高そうなドレスは型崩れして、所どころ破れてしまっていた。そんな風体の葛城さんに抱きつかれて、ただ僕はわけがわからないまま、謝るしかなかった。普通、自分が何ヶ月も寝ていたなんてことをいきなり言われても、なかなか信じられないと思う。リハビリが少し進んで、身体の調子が持ち直したぐらいでそのことを告げられて、僕はまず笑った。気失ってたって、そんなことあるわけないじゃないですか。僕は軽口で返したけど、葛城さんの目は笑っていなかった。それどころか、また涙が溢れそうになっていた。泣きながら、葛城さんは僕に今まで隠されていたものを見せた。覚えている日付からははるか遠い日付の新聞、戦役の終了を知らせるテレビ、戦闘に関する映像資料。それを見れば、自分が一年以上も昏睡状態に陥っていてその間に全ては終わってしまっていた、ということを信じるしかなかった。僕は数日寝込んで、それから、ドラマに出てくる不良みたいにわかりやすくやさぐれた。情けないけど、自分が一年近く「ただ寝ていただけ」だというのは、さすがにかなりショックだった。そりゃあ、あのエヴァンゲリオンに乗るのは好きではなかったし、きっと上手くもなかったと思う。役に立つ自信なんてまるでなかった。一回目の出撃で瞬殺されてそのままドロップアウト、なんて、情けなさすぎる。自分がまるで役立たずな人間だった、ということに立ち向かうのにはしらばく時間がかかった。覚悟していたことだったとしても、やっぱり、それを鼻先に突きつけられるとけっこう堪えた。凹んで、凹んで、葛城さんや父さん、赤木さんたちを逆恨みしたりもした。それでもやがては受け入れざるを得なかった。受け入れなかったところで、自分が何もできない人間だったことに変わりはない。それに僕が何を思ったところで、もう全ては終わってしまっていたのだから。7ホームに上ってみると、厚木行きの電車が来るまでにはまだ二十分も間があった。「まずった......こんなだったら、加持さんに昼ご飯奢ってもらうんだった......」ずうずうしい台詞を吐きながら、僕は電車が来るはずの方向をじっと見つめた。気配もあるわけはなく、仕方ないのでそのまま後ずさり、どかっと椅子に腰を下ろした。昔ながらのプラスチックの背もたれが背中に当たって痛い。その痛みより、空腹の方が今は勝っていた。考えてみれば、朝から何も食べていなかった。ホームに入ってしまえばコンビニもない。「はあ......」できるのは、そうしてため息を吐くことだけだった。この街を出る最後にしては、あまりにも恰好悪い。「え?」そこで僕は気づいた。振り返るとそこには、惣流さんと渚さんがいた。惣流さんはお出かけ仕様のワンピースと麦藁帽、渚さんも、山登りでもするようなジーンズとシャツといういでたちだった。膝の上には、サンドイッチが詰まった小さなバスケットがあった。ほらカヲル、こいつやっぱり馬鹿じゃないの。苦笑しながらそう言って頭を下げる渚さんは、あの病室で頭を下げた姿そのままだった。むくれた顔の惣流さんもあの日のままだ。「はい」むくれっつらのまま、惣流さんは僕にサンドイッチを手渡した。喧嘩を売っているような調子で惣流さんは言って、僕に押し付けるようにもうひとつサンドイッチを渡した。受け取りながら、僕は慌てて首を振る。こんなたまたまはない。惣流さんの言うことは嘘だとわかっていたけれど、でも、その好意を無にするわけにはいかない気がした。僕は何でもないように普通の困った顔をしてサンドイッチを食べた。返ってきたのは見当外れに思える、だが事情を知っている者からすればすぐその意味はわかる言葉だった。惣流さんのせいじゃない。惣流さんは無言のまま、また僕にサンドイッチを押し付けた。僕は渡されるがまま、それを食べ続けた。8僕はリハビリを再開したが、葛城さんは気を利かせて僕の存在を秘密にしていてくれたようだった。お陰で僕はリハビリに専念できた。僕は大抵ひとりだったけれど、たまに葛城さんや赤木さんがお見舞いに来てくれた。「リハビリは順調?」そんな声は励みになった。何より、僕みたいな奴の——結局何の役にも立たなかった奴のところに見舞いに来てくれるというのが、嬉しかった。嬉しいのはその二人の来客だったけど、時には、凄さで言えばもっととんでもない来客もあった。使徒戦役の英雄である二人は世界的な英雄で、僕の見舞いになんか来る余裕はないはずなのに、たまに様子を見に来てくれたのだ。そのころにはもう僕は資料を見始めていたし、病院にはそれくらいしか娯楽がなかったので、使徒戦役のことならもう何でも知っていた。僕が役に立たなかったばかりに使徒のせいで第3新東京市がめちゃめちゃになってしまったこと。かかわらず、その後に綾波さんが怒涛の攻撃をかけて辛うじてこの街を守りきったこと。ドイツから来る途中に海の上で使徒を退治してしまった惣流さんのこと。ドイツからやってきた渚さんが駆る最強の四号機が加わって、形を変化させてくる使徒を倒しきった終盤戦のこと。数々の凄まじい戦闘を見ながら、僕は自分がどれだけ場違いな人間だったかを自覚し、そして、純粋に彼らのファンになった。僕を励ますためのお世辞とは解っていたけれど、惣流さんに声をかけてもらうのは、とても嬉しかった。サード」サード・チルドレン。戦ったことのない僕に対しても、惣流さんは同僚として接してくれた。「そんな言い方は感心しないな、アスカ。......ごめんね碇君、彼女も悪気があるわけじゃないんだ」そうやって先輩らしく諌める渚さんは、男の僕でも惚れてしまいそうな笑みを僕に向ける。「カヲルでいいよ、シンジ君」そう言って、また優しく笑う。惣流さんはちょっと面白くない顔で、渚さんの腕に自分の腕を絡ませる。二人は僕から見てもとびきりのカップルだった。