「せっかくだから、ここでお仕事してくわ。「あんたも頑張りなさいよ。アタシたち、もう40になるのよ。早くいいひと見つけなさい」ギラギラにコーティングされた携帯電話を取り出して、彩華は客のひとりに商売を始める。その様子を見ながら、あんなにたくさんのストラップがついていたら、電話をするのにも収納にも邪魔なのではないかとお節介なことを思う。自分も1本の電話を済ませると、雪子は出口に向かった。後ろから、彩華の声がかかる。雪子はびくりと足を止めたが、振り返らずに部屋を出て行った。その背中はピンと筋が通って、潔く、美しかった。0このページのトップへサインα(3)サインα(3)騒がしい居酒屋のボックス席で、青木は2杯目の生ビールのジョッキを一気に呷った。ひと息に飲み干して、はあっとため息を吐く。向かいの席で、雪子が呆れ顔でこちらを見ている。無茶な飲み方だとわかっているが、酒でも飲まなきゃやっていられない。「食事は済ませました。青木が電話した時、雪子が研究室にいなかったのは少し意外だった。周りが騒がしいからおかしいと思って訊くと、渋谷の居酒屋にいると言う。誰かと一緒ですか、と聞いたら一人だと言うので、店の名と場所を教えてもらって合流した。店はとても混んでいたが、雪子はボックス席をひとりで占領していた。テーブルの上には、食べかけの料理の皿がいくつもあった。すると、誰かと一緒にここに来ていたのかもしれない。さっきの電話は、青木を気遣った嘘だったのかも。雪子の性格なら充分に考えられる。「無理言ってすみません。察しのいい雪子は、直ぐに青木の悩みを見抜いた。雪子に薪の事以外で相談を持ちかけたことは無いから、分かって当たり前かもしれない。薪に恋をした4年前から、青木はずっと雪子に頼ってきた。恋人同士になる前は、薪と親密になるにはどうしたらいいかアドバイスをしてくれて、念願叶って恋人になってからは、薪の冷たい態度に挫けそうになるたびに勇気付けてくれた。彼女には、薪との間に起きたトラブルは全部話した。元婚約者の鈴木のことだけは言うべきではないと考えたが、やっぱり話してしまった。よって、雪子は何もかも承知の上で、いま青木の泣き言を聞いているのだ。「だからそれは前にも言ったでしょ。薪くんは、好きでもない人とそういうことできるタイプじゃないって。「三好先生の買い被りじゃないんですか。薪さん、今でも鈴木さんのこと忘れてないですよ。それでも、オレとの関係を断とうとはしない。雪子は聞き上手でおだて上手で、頭がいいから問題点の理解もその対策を立てるのも早い。対策と言っても、青木が薪を思い切ることなど絶対にできないことが解っているから、どうやって関係を修復するか、あるいは青木の考え方をいかにポジティブに持っていくか、ということに限られるが。「いつまでもオレの一方通行なのかなって思ったら、辛くなっちゃって。雪子は、青木が何を言ってほしいのか、どんな風に勇気付けて欲しいのか、それもちゃんと心得ている。今日も青木は期待していた。『薪くんは照れ屋だから。表に出さないだけで、心の中では青木くんのこと大好きなのよ。薪の口から聞けなかった台詞を彼の友人の口から聞いて、それで何とか自分をなだめようと思った。雪子に甘えてばかりで申し訳ないと思ったが、自分ひとりで抱え込むには、今日のマイナス感情は強すぎた。雪子なら、きっとそんな風に慰めてくれる。一時的にでも、自分はそれで元気になれる。今までずっとそうしてきたのだ。今回だって、立て直せる。常になく深刻な表情の雪子が口にした一言は、青木を驚愕させた。「こんな最低の男と付き合ったって、いいことなんか何もないわ。固い表情を崩さないまま、雪子は鳥の唐揚げを一口で食べた。それをビールで流し込み、焼きそばの皿を手に取る。黙々と食べ物を詰め込む彼女の態度に、青木は不安を感じた。雪子は機嫌が悪そうだ。したら、友だちと楽しくやっていたところを邪魔してしまったのかもしれない。「いや、あの、薪さんは確かにヒドイ恋人ですけど、最低って程じゃ。半年にいっぺんくらいですけど、と心の中で付け加えて、青木は雪子の次の言葉を待つ。雪子は空になった皿をテーブルの上に置いて、半開きの据わった目で青木を見た。この件に関して、自分に落ち度はない。不実が疑われるのは薪の方だ。それなのに、どうして自分が責められなければならないのだ。柔道の試合のときのように鋭い目で、雪子は青木を睨んだ。その黒い瞳には本物の怒りが宿っており、彼女が本気で青木に腹を立てていることが分かった。