「?」そう言われて、僕はもう一度、惣流さんの言ったことを思い出した。綾波さんに、家族?僕は思い出しにくい昔の記憶を、何とか思い出そうとした。葛城さんに教えてもらったときには、綾波さんの経歴は白紙で、全て抹消済みになっていた。それなのに、家族がいる、ということは......僕はやっと、二人が何に気を使ってくれているのかわかった。「あの、顔上げてください、渚さん、惣流さん。「僕、なんだか綾波さんって親も家族もいないって勝手に思っちゃってたんですけど、考えてみればそんなわけないですよね。本当のご両親が見つかったのか、誰かが里親になったのかはわからないけれど、でも、親がいないよりは、いる方がいいのは当たり前の話だった。僕自身、苦手だとは言え、父さんがいるから生活できた面はある。綾波さんに、あの颯爽と戦っていた女の子に家族ができたのは、きっといいことなのだろう。二人が妙なところに気を回してくれたことがわかって、僕は少し苦笑してしまった。「まったく二人とも大げさですよ。言葉の最後がそんな風になってしまったのは、惣流さんが急に泣き始めたからだった。「......ごめん」ぽろぽろ大粒の涙をこぼしながら、惣流さんは立ち上がって、部屋を出て行ってしまった。今度こそ、僕は途方に暮れることになった。葛城さんにしろ、赤木さんにしろ、惣流さんにしろ——僕は女の人を泣かせてばかりだ。「謝ることはないよ、シンジ君。彼女は自分の言葉の罰を受けた。罰が下るようなこと、惣流さんは何も言っていないのに。僕は間抜けな顔で訊き返した。すると渚さんは辛そうに表情を歪め、それからぽつりと、呟いた。「僕も、罰を受けねばね。......シンジ君、これは君にとってはきっと辛い話になる。身体が治るまでは、聞かないほうがいい。時が満ちれば僕が責任を持って君にそのことを伝えよう。今だけは、身体を治すことに専念してくれないか」そんなに沈痛な顔をしている渚さんの顔も、僕は見たことがなかった。僕は同じ答えを繰り返した。葛城さんが僕を気遣ってそう言ってくれているのは痛いほどよくわかったけれど、僕としても止めるわけにはいかなかった。「......いいのよ。僕がもう一度念を押すようにその答えを繰り返した後で、葛城さんはやっと車を出してくれた。渚さんは約束通り、リハビリを終えて退院した僕に黙っていたことを教えてくれた。渚さんは少しためらったような表情で目を伏せ、床を見つめた。そのまま、僕の目を見ずに言った。僕は渚さんが諦めて立ち去るまで、ぽかんとした顔でその言葉を反芻していた。使徒戦役の後に母さんはサルベージされたのだという。死んだと思われていた母さんは本当はあのエヴァンゲリオンの——初号機の中にいた。「そしてあなたのお母さん、碇ユイは帰ってきた......あなたを産んだ記憶を忘れ、レイを産んだ記憶を持って」そう僕に教えてくれたのは赤木さんだった。赤木さんは綾波さんや父さんと一緒にその実験に参加していたのだという。「恐らくは、サルベージの際にレイの願望が取り込まれてしまったのね。彼女、本当に碇司令のことを慕っていたから」そう言われると、僕は言葉に詰まった。それほどまでに綾波さんは、父さんを、母さんを欲していたのだ。僕はもう母さんの顔はもちろん、父さんの顔さえ上手く思い出せないのに。それなのに、綾波さんは知らないはずの母さんの手を取って、この世界に連れ戻した。それはきっと、もう本物の家族だから。誰もが口をつぐんで母さんを偽物の真実から守っているのだ。言い返そうとする葛城さんの声を遮って僕は話を続けた。「だから、見るだけです。僕の母さんだったひとがどんな人なのか、どんな場所に住んでいるのか、一度だけでいいから、僕はそれを見ておきたいんです」その家は、第3新東京市の郊外にあるこじゃれた一戸建てだった。「碇」という表札が掛かった玄関には小さな鉢がいくつもあって、鉢に合うように小ぶりな、ちょっと見かけない不思議な植物が植えられていた。僕は中のようすをうかがった。壁が透けて見えるわけもなかった。「仕方ない、か」そう呟いたけど、それほど残念ではなかった。僕は口ではあんなことを言いつつも、本当は母さんに会うのが怖かったのだと思う。自分のものでない母さんに会うのが怖かった。僕のことなんか忘れてしまって、別の人生を歩いている母さんに会うのが。そこに僕を産んだひとと同じ人が生きている。それだけを確認したかった。僕は踵を返して葛城さんの待つ車に戻ろうとした。後数秒遅ければ、僕はもう振り返らなかっただろう。神様は恐らくそのとき僕に「逃げるな」と言っていた。歩き始めようとした僕は、ドアが開く音を——そして、その後に続いた、ろくに覚えてもいないくせに泣きそうなほど懐かしいひとの声を聞いた。「どちらさま?」そして僕は振り返り、そのひとを見た。つっかけを履いた姿は若かった。ミサトさんと同じくらいの歳に見えるそのひとは、意志の強そうな涼しげな目も少し内に入るようなショートカットもとてもとても綺麗で......綾波さんに本当によく似ていた。小首をかしげて繰り返してから、そのひとの顔が不安に曇るのがわかった。それは一瞬のことだった。「もしかして、娘のお友だち?」ぽんっ、と手を叩いたその顔は、雲のない高空のようなはじける笑顔だった。