無言のまま、とっくに意思を失って、それでもまだ温かい彼女を見てそう思った。仕方がないので、ジャケットに手を入れて胸の辺りを探る。傷の増えた(でももう少しで意味なんかなくなるはず)彼女のあばら骨らへんに、ちゃんと拳銃は収まっていた。それを抜き取り、ジーンズの腰に差す。邪魔だけどとりあえずこれで。......べたべたする。拳銃のないほうの手のひらを見た。彼女を抱き起こしたときに血がべったり付いていて、乾き始めてねばねばしていた。乾ききってから洗うのもどうかなと思って、彼女の服でその血をふき取った。彼女のアンダーシャツで丁寧に血をふき取った後、ふと思った。何でこうなったんだっけ?その原因を思い出そうとした。してもその原因を思い出すことはできなかった。なんであたし、ミサトを突き飛ばしたりしだんだろう?——まあ、いっか。いい加減思い出すのが面倒になったあたしは立ち上がって、自分の部屋に引きこもっているはずの彼の名前を呼んだ。こっち来てー」がさ、と戸が開く音がした。3その数時間後には、あたしたちはもうあの街の外にいた。金が集まってくる偽物の街の外には、数年前までとはえらい違いになっただだっ広い荒れ野が広がっていた。あたしたちはそれを実際には見たことがなかった。あの街の外には出なかったから。何度目かの言葉にあたしはうんざりして、とぼとぼ歩くあいつの後ろに回りこみその尻を蹴り飛ばした。そんなペースじゃ夜んなるわよ、次の街に着くの」そう、あのワケの分からない出来事の後、日本はそういう国になった。合衆国の西部みたいに、石がごろごろの荒地の所々にぽつんと街があるだけ。"グラウンド・ゼロ"に近いこの辺は酷い。それでいて端のほうには昔ながらの風景がちゃんと残っているっていうんだから、変な話よね?というわけで今の日本は、長い列島の端にだけ人が住むまことに奇妙な国家になったのだった。そんな予備知識は今は関係ない。ほんとのところ端のほうがどうなってんのかはあたしたちにはわかりようがないし(見たことないから)、端のほうがどうであれ、ここはとにかく突如としてマカロニ・ウエスタンが始まりそうなくらい、圧倒的に荒野なのだ。もっておあつらえ向きにあたしは拳銃も持っている。反動は割と大きいけど、軍人とはいえ女のミサトが携帯用に使ってた銃だからあたしでも撃てないということはないだろう。射撃はそれなりに得意だった。今のこの目で扱えるかは怪しいけど。いい、何かあればとりあえず脅し、しかる後に機会があればぶっ放す。当たる当たらないはこの際問題じゃない。「それにしても......」あたしはその後を言わずにひび割れた地面を見た。下手な爬虫類だったら一瞬で干からびてしまうくらい暑い昼だった。荒地に固まる土くれを蹴ると、簡単に粉々になった。口に、粉っぽい感触が広がる。カラカラの地面は唾さえ一瞬で乾かした。4結局、夜になっても次の街なんて見えやしなかった。ここの地理に詳しい日本人ならともかく、アメリカ国籍(またあたしの国籍は残ってるんだろうか?)でこうなる前の日本なんてひとつも知らないあたしにはそのこと自体については感慨も怒りも沸いてこない。ふうん、と納得するだけだ。地上がどうあれ星は変わらない。下手な感慨など求められない分、こっちのほうが楽だ。わけで、このクズみたいな土地とは全くそぐわない満天の星空を、あたしはあろうことか廃車の後部座席から眺めていた。廃車とはいえ座席はまだそれなりに柔らかい。端の方に強く体重を掛けると妙な音がするけど、それ以外はまあ、快適と言っていい。物凄くお腹が空いてることを除けば。除くのはちょっと無理だ。あたしの歳の割には細すぎるほど細いウエストの少し上、浮いたあばらの下辺りからは、空腹を告げる音がしっかりと出ていた。全天を満たす百点満点の星空も、どうやって食物にありつくか、という矮小な問いにはとてもじゃないけど勝てない。これは情けないけど現実。そんな切羽詰った問いを抱える餓鬼二人が乗った車の中にロマンティックな雰囲気の欠片もあるはずがない(そもそも、この男相手に欲しいとも思わないけど)。ダサいけどこれもやっぱり現実だった。それ故にあたしたちは、どことなくちりちりした雰囲気の中で、キリキリする空腹とジンジンする足の痛みとヒリヒリする肌の痛みをまとめて誤魔化すために揃って黙りこくっていた。馬鹿みたいに口をぽかんと開けて、月のない空を見て。言ってから、自分の言葉に1マイクログラムも感情が篭もっていない事実を発見して、この非常に美しいはずの空を見てそういうドライな感想を述べることができる自分をある意味尊敬した。返す言葉を聞いて、その言葉にはあたしの言葉以上、恐らく小数点以下三万桁を数えてもゼロしか見あたらないくらいに感情が含まれていない事実に気づいた。かなりの冷笑家でも思わず声を漏らしてしまうようなこんな乾いたクリアな空を見てそういう機械的な反応を返せるこの男に、あたしはこのとき初めて共感できた。無感動に答えたシンジは、助手席越しにおやすみ、と言って、それからもう一言も喋らなかった。気を許してしまうのが嫌だったあたしは、それからまだしばらく、寝転がった後部座席の窓から見える空を眺めていた。窓からは逆さまにオリオン座の三つ星が見えた。ひとつ、ふたつ、少しラインを外れて、みっつ。どこからどう見ても人の形には見えなかった。昔の人間は無駄に想像力が豊かだ。あたしと同じくらい暇だったんだろう。あんなもの、ただ恒星が燃えて出た、百年や二百年前の古臭い残りカスみたいな光が見えているだけだ。残りカスに名前を付けて生きる人生。ふん、残りカスの光と同じくらいカスだ。あたしは何故だかそんな風に攻撃的な気持ちになって、それ以上苛つくのも面倒だったのでかたく目を閉じた。その夜も、別に圧し掛かられたりはしなかった。あんなに彼女をヒイヒイ言わせるように仕込まれていたくせに。5そういうわけで、ぶっ放した。その時のことを極限まで抽象化して言葉にするとそういうことになる。切り過ぎて何にもわかんないか、これじゃあ。いうわけでもう少し詳しい状況を話すと、こうなる。何度目かの野宿の後、有り体に言って死にかけているらしいあたしは夜明け前に目を覚ました。そりゃ、これだけ寒くて真っ暗ならあたしの回らなくなった頭でだって判別はつく。荒地になってしまった場所は昼夜の温度差が苛烈なのだ。目を擦り、包まっていた布切れを身体に巻きなおしながら、知覚に感じたものの中からあたしを目覚めさせたものを探した。手に触れるのは、砂でざらついたボロ布の感触だけ。舌が感じるのは、乾きかけてねちゃねちゃした唾だけ。鼻の奥は細かい土埃に乾ききって、息をするのも嫌だ。目にも、見飽きた星の光しか見えない。——耳には、いつもとは違う音が聞こえていた。強盗を怖れて飛ぶように走る車のエンジン音じゃない、ゆっくりした、止まりかけの、それ。視線を向けると、そこにもあたしと同じようにボロっきれが転がっていた。短い会話の間にも、遠くから響く音はじょじょに大きくなっていった。「行く?」シンジが訊いた。鳥が飛んで魚が泳ぐように、やることは決まりきっている。「うん」あたしは答えた。遠い昔みたいな気もするが、少し前、まだ残っていた見かけの可愛さで騙し取ったウエイトレスの仕事は客をぶん殴って数時間の内に追い出された。その後、かなり死にそうになってからやっと娼婦でもやろうかとした時にはもう、あんまりにも汚らしくて無理だった。これはあたしの話だが、この男も使えなさでは似たようなもんだ。