首都プノンペンの線路沿いには、土地を持たない人々が勝手に家を建てて住み着いている。他に住むところのない貧しい人々が廃材を使ってあばら屋を建て、一種のスラム街を形成しているのだ。線路といっても、実際にこの上を列車が走ることはほとんどない。住人によれば1日に3,4回ほどだという。僕はこの「貴重な」列車が走るところを見たのだが、何も牽引していない1両編成の機関車が、歩くのと同じぐらいのスピードでゆっくりと通過していっただけだった。これなら線路に座っておしゃべりをしていても、さほど危険ではないだろう。実際、線路をまたぐようにして机を並べている食堂もあったりする。警笛が聞こえてから椅子や机を片付けても、十分に間に合うのだ。1日に3,4回しかお目にかかれない「貴重な」列車。カンボジアの鉄道網はフランス植民地時代に一度整備されたものの、1970年代から続いた内戦によって大きく荒廃し、それ以来旅客の輸送は中止されたままになっている。国内交通の主役はバスまたは船なので、あえて鉄道を復活させる必要もないのだ。それでも完全な廃線とはせずに細々と運行を続けているのは、いざというときのための輸送路を確保しておくためだという。将来的には荒廃した路線を修復して、旅客の輸送を再開する計画もあるらしい。線路の上に洗濯物が堂々と干されていた。線路をまたぐ格好で営業する食堂。歩行者天国の線路版といったところか。線路沿いのスラム街に住む人々はとても気さくだった。こんなところを外国人がふらふらと歩いているのは珍しいのか、昼間から楽しそうに酒を飲んでいる兄ちゃんたちが「一緒に飲もうや」と声を掛けてきたので、ご相伴にあずかることにした。悪役プロレスラーみたいなごつい体をした若者レーが、透明の酒瓶を指さした。「うぇ!」それを見た瞬間、僕は思わず声を上げた。酒瓶の底には大きな蜘蛛が何匹も沈んでいたのである。真っ黒い毛で覆われたタランチュラ的な蜘蛛だった。「蜘蛛はここに効くんだ」とレーは自分の股間を指して笑った。