神経質に張り詰めた声は、あからさまに苛立ちを表現していた。尖った視線を注がれた教会術者は、上司に向かって弱弱しく報告を吐き出す。「はっ、はいっ!」まるで目の前の部下までも切り裂くかの勢いで、男は声を荒げた。怒鳴られながら命令を下された術者は、再びびくびくとした顔つきで、上司に背を向けた。男は、白い法衣を身にまとった部下の群れ——教会術者たち——を鋭い眼光で睨める。今日何度目にもなる溜息を吐きながら、横にそびえる白亜の建物を見上げた。大きさだけで人々が圧倒されるその建築物は、街の最北端を意味する教会だった。天辺にはもちろん、教会のシンボルである白い十字が置かれていた。男はそれを見上げ、再び溜息を付いた。全てに対して苛立ちを抱えている男の鼓膜に、挑発的な声が掛かったのはその時だ。ある、その男を呼んだのは、黒髪を揺らす青年だった。「今、総員が全力で探している。先ほどにも似た怒鳴り声は、相手に対する苛立ちと敵意を剥き出しにしていた。首を絞められんばかりの勢いで詰め寄られた青年は、教会長である男とは対照的に、酷く冷静な調子で吐き出した。「全力で、ですか」それは、分厚いレンズの眼鏡を押し上げて、目の前の光景を見やる。視線の先では、白い法衣を纏い、胸元には輝く十字架を下げた者たちが、せわしなく動き回っていた。「たった一人を見つけるのに、これほど時間が掛かるとは思えないのですが——教会長?」レンズの奥の黒い瞳は、皮肉気に弧を描いている。その薄笑いもまた、教会長である男の神経を逆撫でする要因であった。間を置いて、それは再び言葉を継いだ。「最悪、この街からは、もう逃げてしまっているとも考えられます。淡々と皮肉を紡ぎだす男の前で、教会長は声のボリュームを1オクターブ上げて喚いた。その男を、さも邪魔そうに見上げる黒い瞳は、視線を手元の書類へと戻す。「まぁ......そうですね、教会長。この報告書を見る限りでは、あれがこの街から逃げ出すことは無いでしょう。あれの方からこちらへ寄ってくると考えられます」レンズの奥では、黒い瞳が眠たそうに抉じ開けられている。した瞳は、青いインクで丁寧に綴られた文字を追う。「"『サンプルJH-6』の唯一の肉親である弟、『サンプルAH-14』も、この実験で命を落とす"——サンプルがこちら側に恨みを持っていてもおかしく無いですね。「この報告書によると、どうやらAH-14を無理矢理地下牢へ収容し、それに激怒したJH-6も捕らえ、実験台とした。眼鏡のフレームを軽く押し上げ、押し黙った男へ目を向けた。レンズの奥では、黒い瞳が、微かだが冷たさを感じさせながら佇んでいた。「つまり、大胆すぎたと言っているのですよ。貴方のやり方がね、教会長」それの声や表情からは、まるで思考さえ伺えない。丸メガネの主は、その奥の瞳を鋭くさせた。饒舌になった男は、ハッとしてそこで口をつぐむ。教会長である男の瞳も、初めて、目の前の青年から外された。そこに、張り詰めた沈黙が流れる。「あれの魔力の気配が、消えたようですね」その沈黙を破った男は、黒い瞳を瞬かせた。その言葉を始まりとし、もう一人の声が久しく流れだした。「あるいは、街から消え失せた。先ほどより幾分か表情を緩ませた教会長は、またもや皮肉気に発せられた声を睨みつける。「今にあれが捕らえられてやって来るだろう」そんな鋭い視線を浴びせられても、余裕に満ちた顔は変わらなかった。らしく視線をずらしながら、黒髪の男は告げた。「幸いな事に、あれは保存状態がよろしいです。挑発的な言葉に、再び教会長は、勢い良くそれに詰め寄った。実は信用しておりません。淡々と皮肉を吐く黒い男の表情は、悪気の色など表れずに言葉を継ぐ。「もしも、今、ここの術者達があれを連れ帰ってきたら、貴方を昇格するよう上に申請してもよろしいですよ。黒髪がそこで一旦言葉を切ると、再び空気が、多大な魔力で溢れ出した。震えだした空気に、教会長は驚愕のあまり、目を見開く。男は、眼鏡のフレームを押し上げ、言葉の続きを溜息と同時に吐き出した。散乱した魔力の粒子が、再び街中に満ち溢れる。白い法衣を纏う者達の足音は、幾重にも重なり、鳴り止むことは無かった。←Back---Menu---Next。