「その割にはまともに弾を受けていたようだが。琴の九十九はまず魔理沙、次いで美真を睨みつけ、ふいとそっぽを向いた。「負けるつもりだったけど、あまりあからさまに負けるわけにもいかなくてね。琵琶の九十九が期限を崩した琴の九十九に代わって話を進めていく。「わたしは九十九弁々、隣にいるのが八橋。美真は琵琶の九十九、弁々に向けてぺこりと頭を下げ、仮初めの名前を名乗る。「弟子だが血の繋がりはないよ。「血は何も保証しないよ。魔理沙はそれだけ口にして、不機嫌さを表明する。そのことにこれ以上触れるなと言わんばかりだった。沈黙が重くなる前に、今度は美真が話の続きを進めていく。「ところで先程、奴らと言いましたよね。「そのことに気付いているなら話は早い。奴らは人間の言葉を解しているとしか思えないような行動を多々取っていた。全ての虫が知性を持っているのか、それとも一部だけなのかは分からない。すると虫の操り手が全ての虫を操作しているのかもしれない。「いえ、これはお姐様の命令よ。「なるほど、解放派の計画にしては里の被害が大き過ぎると思ったんだ。「ええ、わたしたちもあまりに物を壊し過ぎるからこそ計画には賛同できないと思ったのよ。弁々は頬を紅潮させ、真摯な怒りを表明していた。これまでのふざけた態度があったからこそ、美真にはいま見せている気持ちが本当なのだとはっきりと分かった。「そんなことだろうと思ったよ」魔理沙は特にがっかりすることもなくそう切り捨てる。逆にあっさり言い切られた弁々のほうが少し気まずそうにしていた。「わたしたちが探しているのはリグルという名の妖怪だ。「なんだよ、はっきりしないな。「それなりに大所帯の組織なのよ、構成員のことを一人一人覚えていられるはずもない。弁々の話に「そうそう」と頷きながら、八橋が混ざって来る。姉よりも落ち着きがないというか、黙っているのがあまり得意ではないらしかった。「虫の妖怪なのに虫も殺さないといった感じで、妖精に比べてしっかりと命じたことにも従ってくれるからありがたいなと思っていたのよ。八橋は弁々よりも少しだけ下の事情に詳しいらしかった。厳格でやや真面目そうな弁々に対し、明るく気さくそうな八橋は人付き合いの範囲が広いのかもしれない。楽器から生まれた付喪神だというのは美真も知っていたが、性格には随分と幅があるらしい。「下の自発的な提言は取り入れるのがお姐様の方針だから。「ふむ、まあ下を信じるのは良いことだ。「今回は成功したじゃない。「適度な混乱が大事ってことね。八橋の発言に弁々が奇妙なキャッチフレーズをつけ、二人してドヤ顔を浮かべる。これはもう、聞くことは何もないなあと思い、この場の仕上げをすることにした。「事情は分かった、話を聞かせてくれてありがとう。「え、いやちょっと......」八橋はお前正気かと言いたげな顔を魔理沙に向ける。「双方無傷だとぐるになってるのが見え見えだろ。いってこちらが負けるつもりもない。「うむむ、それは一理ある。弁々はぐっと歯を噛み締めて攻撃に耐えようとしており、八橋は救いを求めてあちこち見回している。美真は少し迷ったのち、心を鬼にして風の囲いを解き、ミサイルを全力で発射する。緑色の爆風は二人を容赦なく吹き飛ばし、ぴくりとも動かなくなった。「わたし、器用じゃありませんから。「なるほど、美真もなかなか郷の住人らしくなってきた」あまり褒められている感じはなかったが、魔理沙の笑顔はとても眩しく、だからお気持ち程度に微笑んでおいた。「そうだな、少し遠回りになるが里の外れにある妖怪の職人たちが集まる地域に向かおうと思う。あそこがいまどうなっているのかを知っておきたいんだ。「普通ならそうだが、里とともに暮らす妖怪だからな。「社会に取り込まれたら妖怪といえど宗旨を変えなければいけないこともある、ということでしょうか?」だとしたら世知辛い話だが、魔理沙は美真の話を否定しなかった。当たらずとも遠からずということなのだろうと受け取り、美真は魔理沙の視線を追って里の外れにある高台に目を向ける。「ああ......とはいっても昔からそうだったわけじゃなく、ずっと昔には一件の庵があるだけだった」そう言って、魔理沙は小さく息をつく。楽しいだけの話ではないようだ。「あそこに最初に住んだ妖怪は、人にも妖にも分け隔てなく厳しい奴だった。「妖怪は決して不老不死じゃない。人間よりずっと長く生きるがいつかは死ぬし、人間には思いもよらない理由で消えることもある。「恋に、ですか?」妖怪が人間より精神寄りの存在であることは魔理沙からも教わっていたし、半年ほど郷に暮らしただけでもうっすらと感じ取ることはできた。それでも恋で死んでしまうだなんて、ちょっと想像がつかなかった。美真は特定の誰かに強く恋い焦がれたことはない。似たような気持ちを抱いたことはある。ここではない場所、自分というものを縛りつけない社会や世界に強い憧憬を抱き、楽園を目指そうとしたのだ。その欲望はただ進むだけのものだった。対して、恋はお互いを強く求め合う行為だ。理屈をいくら並べても、恋をしたことのない美真には存在が消え去るほどの激しい恋を想像できなかった。燃えるようなというありきたりな形容しかできず、想像力のなさに溜息が出そうだった。文筆家への道を求めたこともあるというのに。「ああ、比喩なく燃え続け、やがては燃え尽きる恋だった。成就しなかったほうが良かったと思うよ」それはどういう意味なのか、訊ねようとした。その前に魔理沙は一際声を潜め、ぼそりぼそりと冥いつぶやきをもらすのだった。魔理沙がほんの一瞬だけ、あらゆる苦さを凝縮したような、疲れ果てた老婆に見えた。次の瞬間にはいつもの若々しく快活な魔理沙に戻っていた。「いない奴のことを語っても仕方がない。正直なところ永遠の愛について少なからぬ興味を抱いたことは確かだ。いま考えるべきことではない。美真はそう自分に言い聞かせ、魔理沙の後に付いて次の目的地に向かうのだった。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。