わからないことだらけ睡眠は、健康な状態のままで意識を失い活動を停止する可逆的なプロセスです。これに相当する行動は、哺乳類や鳥類だけでなく、魚類や爬虫類、昆虫にもあります。眠っている間、その生物は完全に非生産的で、食糧を調達することはおろか、身を守ることさえできなくなります。非常にリスキーな状態ですから、進化論的にはそのような行為は無い方が有利なように思われます。睡眠をとらない種は存在しません。大きなリスクにもまして、1日のうちの数時間、意識を失うに値する利点があるはずです。楽器演奏などで長時間練習してもできなかったことが、一度寝て起きるとできるようになっていたりします。それに類した経験は誰にでもあるはずで、睡眠が知識・スキル・エピソードなどの記憶強化に何かしらの関与をしていることは認められています。すべての動物に共通する行動として、睡眠がどのような機能のために保存されているのか、全くわかっていません。眠気、睡眠の量や深さがどのように制御されているかも完全なブラックボックスです。眠らなければ眠くなるし、長く眠っても毎日ほぼ一定の時間帯に再び眠くなります。一方で、非常事態や興奮状態の時には一時的に眠気が消えたりもします。制御などが睡眠にあることは、表面的な現象としてはよく知られています。それらが脳の中でどのように表現されているかは、実は何も解明されていないのです。オレキシンの発見で睡眠研究へそもそも睡眠研究へ進むきっかけとなったのは、オレキシンという神経伝達物質を偶然、発見したことです。その時点でオレキシンの機能は全く不明でした。オレキシンをつくれないマウスがナルコレプシーという睡眠疾患になることがわかりました。睡眠と覚醒のスイッチングがたったひとつの遺伝子異常でうまくいかなくなってしまうのです。これは睡眠科学における大きな進展でした。これまでの睡眠研究は、主に臨床ベースで進んできました。睡眠がうまくいかないと、昼間の活動に影響するだけでなく、高血圧や脳卒中などのリスクにもなります。注目され、睡眠専門医も増えています。うつ病やアルツハイマー病など、睡眠障害が主要な兆候として現われる疾患も少なくありません。ほとんどの場合、睡眠薬の処方や生活指導など、対症療法的な治療にとどまっているのが現状です。睡眠のメカニズムがわかれば、副作用や依存性のない新しいタイプの睡眠薬開発につながり、睡眠障害に対する医学的な対処方法が多様化し、さまざまな疾患の治療も可能になります。睡眠のメカニズムを探る基礎研究を行う世界初の研究拠点です。分野も積極的に取り入れ、医療域が融合した研究分野を確立し、最終的には総勢200名近い研究者やスタッフを抱える予定です。ここでは、研究はもちろんのこと、運営や人事などのプロセスの面で、旧来の大学のルールにとらわれない新しいシステムの構築にもチャレンジしています。教員数や報酬の決め方、職位によらないフラットな組織づくりなどに取り組んでいて、この点でも大学にとって良い前例になると考えています。睡眠のメカニズムを探る研究には仮説がありません。仮説をたてられないほど見当のつかない探索を行う分野なのです。睡眠は遺伝的に規定されているはずだという前提だけを頼りに、フォーワード・ジェネティクスという研究手法を使って根気よく網羅的にスクリーニングするしかありません。それにはまず、睡眠異常(眠りすぎや眠らないなど)のミュータント(突然変異個体)をつくります。ランダムに突然変異させたマウスを大量につくり、その中から睡眠異常の個体を見つけ出して、その原因遺伝子を突き止めます。このようなミュータントが発生するのは数千匹に1匹ぐらいの確率ですから、これは気の遠くなるような作業です。何かが見つかれば、それを足がかりに次々と新しい発見が得られる可能性を秘めています。睡眠のメカニズム解明前夜しかし実際に、こういったデータ先行型のスクリーニング研究を行うのは、研究者としてとても勇気のいることです。何年も成果が出ないこともあり得るし、資金や人手もかかります。世界的にも睡眠の基礎研究に携わる人が少ないのはそのためでもあります。WPIのような特別な機会を与えられたことは大きなチャンスなのです。成果に対する厳しい評価も受けますから、それに応えていくのは責任重大ですが、それ以上に、睡眠の謎が一挙に解明される夜明け前のような、大きな期待感があります。何もわかっていない、曖昧模糊としていることこそが、現在の睡眠研究の最大の魅力です。