ロビーにSP呼んでおきましたから。部下の手回しの良さに、薪は思わず舌打ちする。久しぶりに電車に乗れると思ったのに、がっかりだ。「オレの風邪が治ったら、電車でお出掛けしましょうね」その上、子供っぽい我儘を見抜かれたと思ったらめちゃくちゃ腹が立った。薪は盛大に舌打ちし、「行ってらっしゃい」の声に答えもせずに玄関の戸を閉めた。窓の外を眺めながらコーヒーを飲んでいた上司に、今井は声を掛けた。机に戻って報告書を手に取る、彼の敏捷を好ましく思う。役職者の中には、報告書の類はまとめて夕方に処理する者も多い。中身も見ないで判を押すだけならその時刻で充分、というわけだ。この上司にあってはそのようなことは絶対にないし、その精査は必要以上に厳しい。製作者側にも気合が入る。点の辛い彼に一発で承認印を押してもらえた職員は、第九では密かな英雄になる。「鞄から被害者のネックレスがはみ出していた、と。確定だな」パラパラとページをめくりながら、決め手になった証拠について確認する。事件の概略を知っているとはいえ、あの早さで報告書を流して理解できるのだから、やっぱり薪の能力は飛び抜けている。この人には逆らえないと職員たちが思うのは、階級よりもむしろ、こうして圧倒的な力の差を見せつけられたときだ。「いつも洗練された報告書で助かる。詳しい精査は後で行うのだろうが、とりあえずは及第点だ。頬を緩めた今井の前で、薪が飲みかけのコーヒーに手を伸ばす。その細い指はカップの取っ手を掴み、持ち上げかけて止まった。小さく揺れたマグカップの白い内壁で、限りなく黒に近い焦げ茶色の液体がやるせなく波打つ。薪の口元に運ばれることなく沈黙したコーヒーを見て、今井は、病欠の届が出ている後輩を思い出した。「青木、風邪ですか」ああ、と生返事を返しながら薪は、再度報告書に目を落とす。薪は青木が淹れるコーヒーが大のお気に入りだ。今日はそれが飲めなくて、残念な思いをしているのだろう。皮肉を言いながら、ふっ、と笑った。薪が仕事中に冗談なんて珍しいことだ。鬼の室長も青木と暮らし始めて人間らしさが出てきたか、と今井はなんだか嬉しくなって、仲間内で話すときのように軽い口調で言った。「そう言えばこないだテレビで、『バカは風邪を引かないのではなく、風邪を引いたことに気付かないんだ』って言ってましたよ。「そうかもしれないな。分厚いファイルを突き返されて、今井は戸惑う。付箋も赤ペン添削も無いんですけど、これはいったいどうしたら。無意識に持ち上げたマグカップを、今度はあからさまに机に戻して、薪は別の書類に手を伸ばした。絶対拒絶のオーラが出ている。賢明な今井は、一礼してファイルを持ち帰った。ドアを開けると、小池と曽我のコンビが揃ってニヤニヤしていた。中の様子を窺っていたに違いない。「根に持つタイプですからね。一週間は苛められますよ。自信に満ちた足取りで、今井と入れ替わりに中に入っていく。曽我と二人、ドアに張り付いて聞き耳を立てていると、小池の報告書にも難はなかったようで、「ご苦労だった」と言う室長の言葉が聞こえてきた。『薪さん、青木は本当に優秀ですよね。『ええっと、掃除とか買い出しとかお茶汲みとか。情けない顔で出てきた小池に、吹き出したいのを堪えるのが大変だった。おれは失敗しないぞ」ムッとした表情の小池に、曽我は邪気無く言った。「青木は確かに仕事できるけどさ、薪さんみたいにズバ抜けて仕事できる人にそこをプッシュしても当たり前だって思われるだけだろ。それよりは青木の人柄を褒めるんだよ。曽我がドアの向こうに消えて、今度は小池と二人でドアにへばりつく。そんなことを繰り返していれば他の職員が関心を持つのは当然のことで、曽我の舞台は満員御礼の大賑わいとなった。『第九だけじゃないですよ。あいつ、庶務課や総務の女の子にも人気あるから。曽我の悲痛な叫びが木霊する中、今井はしみじみと言った。下方で聞いていた山本が相槌を打つ。こいつも段々、ここの色に染まってきた。「一番言っちゃいけないことだよな。「おれも相当機嫌悪いぞ」こそこそ話す小池と宇野の後ろから、重低音のドスの効いた声がした。四人の肩が、びくんと上がる。職員たちは慌てて自分の机に戻る。第九で怖いものと言えば室長のブリザードだが、副室長の雷も充分こわい。泣きそうな顔で出て来た曽我を訝しげな表情で見送りながら、岡部は室長室に入り、そのままの姿勢でバックで出て来た。室長室が氷河期になってるぞ、とこちらを振り向く岡部に、職員たちがわらわらと寄る。この中で薪を宥められるのは岡部だけだ。彼には事情を話しておく必要がある。「そこは否定しとけよ。「それで小池がフォローを入れようとしたんですけど。「トドメは曽我のやつが。地獄の使者もかくやという不気味さを孕んだ声音に、岡部の剛毛が総毛立つ。ヤマアラシのようだと思ったが、誰も笑えなかった。僕に何か話があったんだろう。薪は岡部の後ろ襟を掴むと、彼を引きずるようにしてモニタールームを出て行った。岡部の巨体が薪の細腕に引きずられる違和感や、連れ去られる岡部がまるでいたいけな子牛のように見えたイリュージョンや、そういったもろもろの現象を現実と擦り合わせる努力を放棄して、残された職員たちは一斉に溜息を吐いた。内緒話には向かない岡部の声が薪の堪忍袋の緒のみならず袋そのものを破壊して、今日の第九は針山地獄決定。0このページのトップへToday&Tomorrow(7)最終章です。帰りのバスの中、薪は殆ど眠っていた。この人は子供と一緒で、遊びに出ると大体こうだ。ペース配分ができないのか自分の体力を過信しているのか、帰りはほぼ100%の確率で爆睡している。東京駅にバスが着いて、そこからは電車を利用するのが普通だが、薪がこの状態では仕方ない。タクシーを使うことにした。一人で乗せたら間違いなく乗り過ごすし、それ以前に薪の無防備な寝顔なんて他人には見せられない。タクシー乗り場に並んで順番を待つ間にも、薪の膝は何度も崩れそうになる。「眠っちゃダメですよ」と声を掛けるが、耳に届いているのかどうかも怪しい。何とかタクシーに乗せたものの、薪は完全にグロッキーだ。「お客さん、どちらまで」の言葉を待たずに後部座席に横たわり、運転手に白い目で見られた。「......うち」ダメだ、こりゃ。見かねて一緒に乗り込んだ。クラゲみたいにふにゃふにゃする薪の身体を起こし、背もたれに預けて座らせる。シートベルトをして、でもそこまでだった。腰の部分だけを固定するシートベルトに姿勢の保持は望めず、薪はコテンと青木の胸に倒れてきた。寝やすい位置を探して、薪の頭が無意識に動く。本当に電車に乗せなくてよかった。青木が女の子だったら完全に痴漢行為だ。眠ってしまった友人をタクシーで送る男を装って、青木は溜め息交じりに窓の外を見た。自分の胸で無邪気に眠る恋人を、本音では抱きしめてしまいたい。どんなに愛し合ってもつきまとう切なさ。薪のマンションの前でタクシーを降りて、青木は管理人室に向かった。住人が眠りこけていては瞳孔センサーは使えない。管理人に鍵を開けてもらうしかないのだ。「毎度すみません」いやいや、これも仕事だから、と管理人は鍵の束を持って青木の前に立つ。他人の手を煩わせておきながら、薪は青木の背中で熟睡している。部屋に入り、薪をベッドに寝せる。服を脱がせ、パジャマに着せ替えて、布団を掛けてやる。目覚まし時計を4つともセットして、ついでに風呂のタイマーも付けておく。朝、目が覚めたら風呂に入りたいだろう。リビングと台所の火の元を確認して、やり忘れたことはないかと辺りを見回す。冷蔵庫とストッカーはきれいに整理されていたが、照明器具の上に埃が積もっていた。今度来た時に掃除をしてやろう。最後にもう一度、薪の寝顔を見るために寝室に入った。して、薪と同じ家に帰ってきてそのまま隣で眠れたら、どんなにか幸せだろう。彼と別れたくない気持ちが、ついそんなことを考えさせる。人の欲には限りがなくて。何年か前は彼に触れることもできなかった。それが今では彼の恋人として彼に愛されている。過ぎるほどに幸せなのに。考えてしまう、欲張ってしまう。一緒にいたい、片時も離れたくないと。――これ以上望んだら、本気でバチが当たる。おやすみなさい、と青木は声に出さずに言って、寝室を後にした。管理人に挨拶をし、マンションを出てから薪の部屋を仰ぎ見る。明かりは消えているけれど、あそこに薪がいる。思うだけでまた彼の顔が見たくなる。出たばかりの部屋に戻りたくなる。言えない言葉を、今日も青木は飲み込む。それがどんなに薪を困らせるか、分かっているから。代わりに、青木は大きく伸びをした。「あー、今日は楽しかったー」デートの最後にしんみりするのは、青木のスタイルではない。誕生日のプレゼント代わりにと薪がくれた夢のような時間を大切に胸にしまって、そうしたら切ない気持ちなんかどこかへ吹っ飛んでしまう。鼻歌交じりに長い脚を動かして、青木は家路を辿り始めた。今日の二人はこんな風に別れても、明日の二人は違うかもしれない。その明日は、すぐそこ。―了―(2014.6)今日の青木さんはヘタレでも、明日の青木さんは違うかもしれない。報告するの、遅くなってしまってごめんなさい。心配してくださった方、ありがとうございます。凹んでません、元気です。仕事がめっちゃ忙しかっただけ。発売日には手に入れたものの、読めたのは30日だった(^^;簡単な感想は追記に。10月26日から昨日にかけて、過去作読んでくださった方、拍手をたくさんありがとうございました。仕事で神経削られるとSS書く気力がなくなっちゃうんですけど(^^;)、とても励まされました。書きかけのSS、来年まで寝かさないで続き書きます。公開中のお話、二人がイチャイチャしっぱなしなものだから身体中痒くて仕方ないです。体質に合わないらしい。「薪さん、見てください。両手いっぱいの名も知らない貝を、薪に言われてやり場に困る。仕方なく青木は、貝を海に戻した。「ほんっとーにバカだな」だからしみじみ言うの止めてくださいってば。貸切風呂を堪能した後、二人は部屋で洋服に着替えた。プラン終了の時刻になったのでフロントに鍵を返し、帰りのバスを待つ間、海岸の散歩と洒落こんだ。ホテルのプライベートビーチだからか人は少なかった。波打ち際で波と追いかけっこをしている家族連れが二組と、浅瀬に点在する岩の上に立っている青木たちだけだ。身軽な薪は岩から岩へと飛び移り、波しぶきが掛かるギリギリのところまで進んだ。後を追いかけたが濡れた岩は滑りやすく、青木は何度も海に落ちそうになった。その度に薪に笑われて、ホントにこの人は意地が悪い。1時間に1本、東京行の最終は8時です」じゃあさ、と2つ先の岩で薪が笑う。傾きかけた太陽が照らす海はガラスの破片を散りばめたごとくに慎ましやかな輝きを抱いて、薪の後ろできらきらと光る。思わず見蕩れる、その笑顔の向こうにバーミリオンの空。