自由に進んだり、停止したりすること、すなわち泳ぐことをいう。江戸時代には水練ともよばれたが、今日では、遊泳(游泳(ゆうえい))あるいはスイミングswimmingなどともよばれている。水泳競技としては、競泳のほか、飛込、水球(ウォーター・ポロ)、アーティスティックスイミング(シンクロナイズドスイミング)、日本泳法およびオープンウォータースイミング(OWS)の6種類がある。魚やクジラ、カエルなどはいうまでもなく、馬、犬などの哺乳類(ほにゅうるい)も生まれながらにして泳げるのに対し、ヒトは特別に習わなければ泳げない動物である。それがいつごろから泳ぐようになったかは明らかでないが、人間は生活上の必要から自然発生的に泳ぎの技術を覚えていったものと考えられる。ための水浴などの機会が水泳の始まりであったと考えられる。人間は水の浮力の存在を知り、浮力を利用して泳ぐ技術を開発していったものと想像できる。水泳に関する世界最古の遺物は、西南アジアにあった古代王国アッシリアの旧地から発掘されたといわれるレリーフで、そこには兵士がクロールに似た泳ぎで川を渡っているところが描かれている。古くから水泳が尊重されていたことは、古代ギリシア・ローマ時代の教育的な身体訓練で水泳が重要な教科とされていたことでもわかる。ローマ時代にあっては、文化人の条件として、文字を知り、学問ができることと同様に、水泳ができることが必要とされた。水泳に必要な手足の使い方のくふうとその発展は、足よりもまず手が先であったと考えられる。両手で同時に水をかくことから始まり、左右の手を交互に使って水をかくことは、その後に考案された。水をかいた手を水面上に抜き上げるという高等技術は、それよりかなり遅れて考案されたと思われる。次に足の使い方については、もっとも原始的で単純なものは、水を後ろ下方に強く(足の裏で)押すことである。両足で同時に水を後方に押しやったとき、もっとも原始的な泳ぎの形ができたものと想像される。左右の手で交互に水をかき、左右の足で水をばたばたと打つ泳ぎ、すなわち「犬かき」が出現した。両足の使い方が洗練されて「蛙股(かえるまた)」が考案された。蛙股は、文字どおりカエルの泳ぎに似た足の使い方で、両足を左右に開いてから勢いよく水を挟んで推進力を得る方法である。この蛙股と、両手で水を左右にかき分ける泳ぎが、平泳ぎの発明へとつながった。平泳ぎは泳ぎの巧緻(こうち)性(巧みさ)と持久性が優れているから、生活用からみても軍事用としても水泳の価値を高め、やがて長い距離を泳ぎ続けること(遠泳)や、一定の距離を速く泳ぐこと(競泳)のために用いられた。あおり足(両足をからだの前後に開き、前足の足裏と後ろ足の甲とで挟むように水をける動作)を用いた横泳ぎが発明された。これは、平泳ぎが前向きで水の抵抗が大きいため、上体を斜め横向きにして抵抗を減らし、泳スピードをあげる試みとして考案された。その後、横泳ぎは近代的な競泳泳法であるクロールに移っていく。Trudgen(1852―1902)は、アルゼンチンを旅行中、先住民からクロールを習い、それをバタ足ではなく、あおり足を用いた独自のクロールにアレンジしてイギリスで紹介した。はじめに普及したのは、このトラジオン・ストロークである。Cavill(1839―1927)の一家によって広められていった。Wickhamという先住民の若者の泳ぎを見てバタ足によるクロールを覚えた。Cavill(1884―1938)は、1899年の国内大会で初めてこのクロールを披露し、1902年にはイギリス本国で行われた国際競技会にクロールで出場して、100ヤード(約91メートル)に58秒6の世界新記録で優勝した。Cavill(1881―1945)がアメリカに招かれ、そこでオーストラリアンクロールがアメリカにも伝えられることになった。Daniels(1885―1973)は、6ビートキックのアメリカンクロールを確立し、第3回オリンピック大会(1904・セントルイス)で2種目を、続く第4回オリンピック大会(1908・ロンドン)で100メートルと連続優勝を遂げた。ダニエルスは後年『スピード・スイミング』を著した。この著書は日本の草創期の競技選手たちに競泳指導書としての役割を果たした。Kahanamoku(1890―1968)を出すことになった。カハナモクは1912年の第5回ストックホルム大会、1920年の第7回アントワープ大会の100メートルに優勝した。Weissmuller(1904―1984)で、1922年に100メートルに1分を切る57秒4の世界記録を樹立し、1924年の第8回パリ大会、1928年の第9回アムステルダム大会を通じて5個の金メダル(リレーを含む)を獲得した。この間、泳法の急速な進歩は、目覚ましいものがあった。クロール泳法が考案される前には、背泳ぎは、あおむけで平泳ぎのキックをしながら両手を同時にかく泳ぎであった。いわゆるエレメンタリー・バックストロークであり、この泳ぎは浮きやすく、呼吸も容易なので現在でも初心者の水泳指導で用いられている。その後、背泳ぎはクロールを裏返した現在の泳ぎになっていった。オリンピックでは1900年の第2回パリ大会から採用された。バタフライは1930年ごろから平泳ぎ種目のなかで開発され、初期には平泳ぎのキックを用いていた。その後ドルフィンキックに代わり、1ビートキックの泳ぎを経て、現在の2ビートキックの泳ぎになった。平泳ぎから独立して正式種目となったのは、1954年のことである。オリンピックでは、1956年のメルボルン大会から採用された。日本における水泳は、実用のため軍事目的として発展したもので、庶民階級にあっては生活のため、武士階級にあっては武芸の一つに数えられ、いわゆる武芸十八般のなかにも加えられていた。徳川8代将軍吉宗(よしむね)らがとくに水泳訓練を奨励した事績は多く伝えられ、また、幕末の講武所においても他の武術と同様に扱われていた。これが日本泳法として現在に至っているものである。水泳が競泳の形をとって行われるようになったのは、明治末期から大正初期にかけてのことで、1914年(大正3)に日本選手権の前身である全国競泳大会が行われた。欧米と同じ近代的泳法を採用した競泳は、大正末期から昭和初期に台頭したものである。伝承によって、現在でも日本には、外国に例をみないほど数多くの泳法がある。横泳ぎだけでも10種以上あり、日本水泳連盟が公認する12流派の競技種目の泳形は123種に達する。そのため競技会では、泳ぎの採点がスムーズにできるように種目を分類し、進行方向に対する身体の向きと体軸の角度によって平体、横体、立体の三つに区分している。これによって同じ体形区分での評価が可能となる。公認している12流派は次のとおりである。神統(しんとう)流(鹿児島県)、小堀(こぼり)流踏水術(熊本県)、山内(やまのうち)流(大分県臼杵)、神伝(しんでん)流(愛媛県松山)、水任(すいにん)流(香川県高松)、岩倉(いわくら)流(和歌山県)、能島(のしま)流(和歌山県)、小池(こいけ)流(和歌山県)、観海(かんかい)流(三重県津)、向井(むかい)流(東京)、水府(すいふ)流水術(茨城県水戸)、水府流太田(おおた)派(東京)である。これらの流派のうち、伝統の古さに従えば、神伝流を最古とし、明治10年代に生まれた水府流太田派を除いては、その多くは江戸時代に起源をもっている。その流派のいわれは、ほぼ次の四つに分けることができる。