牛黄は、牛の胆嚢や胆管中に稀に発見する「胆石」を乾燥させたもので、「上薬」(命を養う薬)に類別されています。これは、国の所有する馬や牛が死んだら皮や角などは集めておかなければならないということと、もし牛黄が見つかったら必ず中央政府に献上しなさい、という意味です。この「律令」の注釈書にも牛黄が何であるかの説明がないことから、日本でも7世紀頃には、すでに牛黄が牛の内臓中にあって薬用になるものだということが多くの人々に知られていたと考えられます。と3種類に分けて記載されていますが、牛黄は上薬として収載されています。代謝機能が円滑に営まれるので、体の動きは軽くなり、元気を増して老化を遅らせ寿命を延ばすという概念の薬です。5世紀頃北インドで成立した大乗仏教の主要な経典である『金光明経(コンコウミョウキョウ)』にもサンゴロカナスクリット語で牛黄のことである崖庭折郷という名の記載があります。これらから推察すると、多分、牛黄は中国かインドで薬として使われ始め、仏教と共に朝鮮半島を経て、奈良朝以前に我が国へ伝来したものと考えられます。bezoardと呼ばれていますが、これらはみなペルシャ語のpadzahrから転じた言葉のようです。Padは「除く」zahrは「毒」という意味で、すなわち解毒剤ということです。西洋に伝わった牛黄は、16世紀に入るとポルトガル人やオランダ人によってふたたび我が国へもたらされました。ポルトガル人はこれをぺドロ・ベゾアルと言っていましたが、日本人はこれをへイサラバサラと聞きなし、牛黄とは別の物だと思ったようです。『和漢三才図会(ワカンサンサイズエ)』を見ると、鮓莟(サトウ)という項が牛黄と並んでいます。この鮓莟の別名にヘイサラバサラとへイタラバサルとでています。説明によると、この二つの呼び名はオランダ語であるとしています。ものを狗宝(コウホウ)、馬のものを馬塁(バボク)などといって薬用に供するとの解説がありますから江戸時代の人々は正しい認識を持っていたようです。