訪れる機会がありましたが、外国人観光客の多さに驚きました。中心街の国際通りには多くの観光バスがとまり、どのお店も外国人観光客で賑わっていました。なんと店の呼び込みも日本語ではなく外国語です。統計上の数字からも外国人観光客が増加していることが伺えます。背景には、東南アジア方面の海外航空路線の拡充に加え、台湾・中国からのクルーズ船の寄港回数の増加が大きく関係しているようです。回となり、いずれも過去最高を記録しています。クルーズ船は、寄港地を中心に一度に多くの観光客が訪れ、グルメ、ショッピングなど地域での消費が生まれます。大きな経済効果が見込めることから、国もクルーズ振興に力を入れつつあります。クルーズアドバイザー認定制度」、「クルーズ・オブ・ザ・イヤー」などへの支援を行なっています。日本のクルーズ船の受入環境には、課題が山積しています。東アジアからのクルーズ船に人気が高い九州・沖縄の港には、クルーズ旅客の乗降に適した埠頭の数が限られており、潜在的な寄港需要を取りこぼしています。旅客ターミナルも不足しており、効率的に観光客を輸送することができていません。那覇市では、観光客増加に交通網が対応できておらず、慢性的に激しい渋滞が発生しています。このようにクルーズ船の誘致には、まだまだたくさんの課題がありますが、経済波及効果は一寄港あたり数億円とも試算されており、地方創生の大きな原動力になることは間違いありません。筆者は二年前、クルーズ船に乗って日本各地を回りましたが、寄港地ごとに様々な催しがあり、またお土産を大量に購入したり、現地でグルメを楽しんだりする方が多いことから、かなりの経済効果があることを肌で感じました。地方創生の手段の一つとして、今後もクルーズ船の研究を続けていきたいと思います。