子供が病気で心細い時に母親のエプロンを預けると安心してよく眠れるのと同じで、恋人の香りが心を休めるのだろう。「や、この匂いを嗅いでると妄想広がっちゃって。退屈なんかしてる暇ないです」そんなことを考えてるから熱上がるんだよ、バカ。照れ笑いする青木の額をぱちんと叩いて、薪は台所へ戻った。料理の仕上げに掛かる。付け合わせの梅干しは刻んでシラスと和える。水分はたっぷり摂った方がいいから、他にスープを作る。薄味のみそ汁に、みじん切りにした長ネギをこれでもかと言うほど浮かべる。食後のデザートはビタミンCを豊富に含むイチゴ。質素だけど、風邪は身体を休めるのが一番だ。消化にエネルギーを要する肉や魚は避けた方がよいのだと、昔雪子に教わった。出来上がった夕食を寝室に持っていくと、青木は嬉しそうに起き上った。飛び回る尻尾が見える。「風邪を引いても食欲が衰えないとは。薪が呆れるくらい青木の食は進み、一人炊きの土鍋はあっという間に空になった。物足りなそうな顔をしているので、追加のリンゴを剥いてやったらそれも食べた。一瞬、仮病じゃないのかと疑いを持ったが、首に触ってみたらやはり熱かった。妄想も禁止だぞ、と釘を刺して、食事の後片付けを済ませた。それから一人で風呂に入る。青木に邪魔されない貴重なバスタイム、ゆっくりと羽根を伸ばしたかったのに。青木の首の熱さが気になって、ちっとも楽しめなかった。誰かと一緒に暮らすのって、やっぱり面倒だ。一人なら心配なんかしない。青木が病気をしたら気にはなるだろうけど、一緒にいられなければ出来ることは限られている。いう状況なら多分、たかが風邪だと割り切ってしまえる。して一緒に暮らしていたら。あれもしてあげたい、これもしてあげたいって。頼まれてもいない仕事は増える一方で。バスタイムは薪の一番の楽しみになのに、それすらおざなりになっていく。彼の傍にいてやりたいと思ってしまう気持ちの、なんて強いことだろう。「たかが風邪」なのに、我ながら過保護すぎる。自嘲しながら寝室を覗くと、果たして彼の病状は悪化していた。さっきより顔色が悪くなっている。帰りが早かったから時刻は未だ八時前で、風呂を済ませても寝るには早すぎたけれど、病人に付き合ってやることにした。「ダメですよ、薪さん」パジャマ姿で隣に入ろうとした薪を、青木が押し留める。論破して、いつもの場所に納まった。長い腕を取り、自分の腕と絡ませる。ついでに脚も絡ませてやると、薄いパジャマを通して彼の熱が感じ取れた。彼の身体は乾いた砂漠みたいだった。薪の腕の中で青木は言った。裸なんて病気にいいわけがない。健康体だって裸で寝てたら風邪を引くのに。頷いておきながら、しかし青木はブツブツ言うのを止めなかった。首の後ろに爪を立ててやったら、青木は謝罪して沈黙した。大人しくなった、と薪は心の中で安堵する。病人は黙って寝てるのが一番だ。彼を安静にさせたことに薪は満足するけれど、青木の心中は複雑だ。正直な話、薪が傍にいると落ち着かない。うれしくなって、はしゃいでしまうのだ。青木だって人間だから、咳や悪寒程度の風邪は引く。そんな時は早めに休めば、翌朝にはスッキリと起きられたのだ。薪と一緒に暮らしはじめたら。もったいなくて早寝ができない。顔が見られる、声が聴ける。手を伸ばせば触れ合えるのに、寝てる暇なんかあるわけがない。そんな理由で、別々に暮らしていた時よりも、青木の睡眠時間は確実に減っている。「疲れが溜まったんだろう」と薪に言われて反省した。薪と一緒に暮らせることになって、舞い上がっていたせいだ。これからは気を付けないと、彼に迷惑を掛けてしまう。今日だって、薪にしてみたら早退けに近い時間に帰ってきたのだ。仕事を残してきたに違いない。それなのにこうして青木に付き合ってくれて、腕枕までしてくれる。怒られてばかりだけど、すごくやさしくされてる。申し訳なくも幸せだった。痺れますよ、と言い掛けて青木は口を噤んだ。上から、妙に規則的な呼吸が聞こえてくる。顔を上げると薪はすでに眠っていた。時計を見れば、まだ八時半。この時間に熟睡することは子供でも難しい。本当に疲れているのは薪の方で、だから横になるとすぐに眠ってしまうのだ。亜麻色の頭をそっと浮かせて、自分の肩に載せた。薪は2、3回、いやいやをするように小さな頭を振ったが、やがて落ち着きどころを見つけたらしく、「ふうん」と満足げな声を洩らした。......かわいいっ。寝息を深くする彼の頭を撫でながら、やっぱり眠るのはもったいない、と思う青木だった。メロディ、まだ2回しか読めてないよー!でもどんなに忙しい時でも、薪さんは「僕は忙しい」と言わない。そんな暇はない、と言うことはあるけど、忙しいとは言わない。心を亡くしたら、薪さんの仕事はできないんだろうなあ。わたしも薪さんを見習って、時間を作ってブログの更新します。(仕事から逃げてるだけだろうとか言わないでw)が、さすがに長編の再読は無理なんで(^^;予告いたしました「青木さんがんばれSS」(「あの内容で?」とか言われそうだ)の前に、メロディ10月号で凹んだとき、リハビリに書いた雑文をひとつ。自分の気持ちをオープンにしないのは薪さんのデフォルトだと思うし、薪さん自身、そんな自分を不幸だとは露程も思っていないに違いない。薪さんが青木さんに手にして欲しい幸せは、青木さんが望む「薪さんと家族になること」じゃない。その信念に基づいて行動している。自分の気持ちを無理やり押さえてるんじゃない。やりたいからやってるんだと思う。それでも言いたくなっちゃうんだよなあ。こんな形の幸せもあるんだよって。わたし、おばちゃんだから。happy?(1)鬼のかく乱か青木の風邪か。六年目にして、初めて彼が寝込むところを見た。「ウィルスを拡散するな。朝、ゴホゴホやりながら出勤のために起きてきた彼に、厳しく言い付ける。風邪と言うのは病気ではなく、疲れが蓄積し過ぎて体力の限界を超えたときに働くリセット機能みたいなものだ。大人しく寝ていれば三日で治るのに、無理に動くからこじらせたりする。なるまで我慢しちゃう人に言われても、ごほっ」ンだと、こら。風邪は気合で治すが薪のポリシーで、実際それで上手く行くときもある。風邪ウィルスは宿主の気が緩んだ途端急激に増殖する性質を持っていて、瞬間的に身体を乗っ取られたようになる。それが意識混濁の原因であり、決して自分の体調管理が未熟なわけではない。「職場のみんなに伝染されたら困る。