薪を拉致し、この寒空の下に放り出した極悪人が罪の意識もなく話しかけてくる。人垣に阻まれて薪には全く見えないが、青木は日本人の平均より20センチばかり背が高い。火の見やぐらみたいな男で、斥候にはもってこいだ。「この寒さの中でアルコールなんか飲んだら、血管が拡張して凍死しちゃいますよ」そんな寒さの中に人を連れ出したのはどこのどいつだ。いうか、この人数は何事だ。息の、吐きだす傍から結晶化するような寒さの中、楽しげにたむろっている。こいつらみんな正気じゃない。「薪さんの分もオレが飲みますから。行きましょ」それ、僕が行って何の意味があるんだよ。「こういうのは1人1杯なんですよ。青木の身体が離れたらものすごく寒くて、思わず彼の腕に抱きついてしまった。ここは家の近くの神社で近所の人に見られたら拙いと出かけるときは警戒していたのだが、生命の危機とあっては止むを得ない。辺りは暗いし、この人ごみだ。自分に言い聞かせたが、よくよく周りを見れば、誰もかれもが暖を取るために誰かしらと身を寄せ合っていて、その相手は必ずしも男女の組み合わせではないことに気付いた。町内会だか神社の氏子会だかが無料で甘酒を配っているテントまで、人溜まりを抜けて歩く。他人にぶつからないように、できるだけ身を寄せ合って。人の群れが寄せれば、彼の大きな身体に隠れるようにしてやり過ごす。それが特別視されない特別な夜。寒さでどん底まで落ちていた薪の気分が、少しだけ上向きになった。青木の手から渡された白い紙コップに入った白い飲み物は、口に含むと火傷しそうなほど熱かった。昔はこの粒々が苦手で飲めなかったのに、年を取ると味覚って変わるものだ。テントから少し離れた場所では、盛大に焚き火をしていた。周りには人がいっぱいで、とても入り込めそうもなかったのだが、フラフラしていたら自然に火の前に出た。火力が強いから最前列は流動的に入れ替わっている。そのせいで人ごみに流れができるわけだ。リトルの法則を使って、最前列の人数と大凡の交替時間から待ち時間を割り出そうとしたが、隣から「暖かいですねえ」と間の抜けた声が聞こえてきて、数式を考えるのが面倒になってしまった。人間、こうやってバカになっていくんだ、きっと。「神社とかお寺はいいんですよ」それは宗教的理由による護摩焚き等の場合だ。「これ、どう見ても廃材木だろ。「まあいいじゃないですか。年越しだから法律が緩和されるなんて、聞いたことがない。一般人ならともかく、自分たちは警察官だ。法の番人であるべき我々がそんなことでは――。心情とは裏腹に、寒さに弱い薪の体は自然と熱源に引き寄せられていた。それを青木が引き戻す。炭化した木材がバランスを失って倒れた瞬間、激しく舞い上がった火の粉から薪を庇うように、細い身体を胸に抱いた。白いカシミアのコートが揺れる。