カップ麺とかあれば楽なのにー。杏子は友達が多いタイプらしく、狩谷とも立花とも割に打ち解けた様子だった。俺も紅茶をいただくことにする。見れば、狩谷が暗い表情でうつむいていた。狩谷はストラップを持って携帯電話をぶらぶらさせる。俺が素直な問いを口にすれば、狩谷は諦めた風に肩をすくめた。「もともと無理なんじゃないかな、この孤島じゃあ。狩谷につられて俺も窓の外に目をやる。降りしきる雪は激しさを増しているようだった。立花が小さな声で心細げにつぶやく。このまま降り続ければ、館ごと俺たちは雪に埋もれてしまうのではないか......そんな下らない想像が頭に浮かんだ。扉が開く音に、俺の意識は部屋の中へと引き戻される。「あんた、料理のプロ?」その場にいるみんながみんな、顔を綻ばせて歓声をあげた。大きな皿を手に部屋へ入ってきた人間は、穏やかに微笑んでテキパキと指示を出す。白磁の頬を縁取って流れる黒髪は、絹のように艶やかだ。まっすぐな瞳には真面目さがにじみ出ている。白い首筋が瞳に焼き付いた。道を歩けば十人中四人は振り返るくらいに綺麗な人だ。俺の視線に気づいたのか、彼女――初川は淡々と自己紹介してくれた。意志の強そうな話し方だと思う。広間の面々は否応なく指示に従った。立花は慌てた様子で厨房へバタバタと駆け出し、杏子と狩谷もゆっくりとそれに続く。天塚はクロスワードを解くのを止めて鉛筆をテーブルに置いた。伊風と北山もチェス盤を放置して立ち上がり、扉の向こうへ消えていく。テーブルの上の料理は、お腹が減っているせいか最高に美味しそうに見えた。この量を一人か二人で作るとなると時間がかかっても仕方ない。手を洗いに行こうとしたら、初川に呼び止められた。初川は何かを言いかけて口をつぐむ。それから覚悟を決めたかのように前を見据えた。人が減った広間の空気は、嫌に寒く感じる。それがどうかしたか」ジンロウという単語くらいは聞いたことがあった。――血と闇を好む残虐な獣。人に姿を変えることのできる、気高きワーウルフ。どこで聞いたのかは、どうしても思い出せない。夜の闇に乗じて人を喰らう狼が、森の中に息を潜めている......って。初川は少しだけ目を細めた。窓の外よりも暗い色の瞳に、吸い込まれそうな錯覚を感じる。早まる鼓動に動揺しながら俺は尋ねた。初川は口元に手をやり上品な微笑を浮かべる。「昔聞いた話を思い出しただけです。......忘れてくださって結構です」そのとき数人が戻ってきて、部屋は一気に騒がしくなった。皆が待ち焦がれた食事が始まる。俺はあまり食べられずにいた。初川と立花が作った晩ご飯は文句なしに美味しい。初川の言葉が頭の中をぐるぐる回って離れなかった。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。コメント名前メールアドレスサイト次回のコメントで使用するためブラウザーに自分の名前、メールアドレス、サイトを保存する。