状況さえ許されるなら、今すぐあの男を八つ裂きにしてやりたいぐらいだ。余計に、誰も死なないのが一番、という言葉に苛ついた。「............」もはやこの感情は言葉にすらならない。僕は怒りを抑えるためだけに唇を閉じ、押し黙った。下手に口を開けば、そのまま胸の中で荒れ狂う野獣がごとき衝動に身を任せてしまいそうだったから。「そうだ、それでいい。我が主の望みは、お前の死でも小竜姫の死でもない。故に【それ】が正解だ、ベオウルフ。嬉しくもなさそうな声で、まるでこちらを値踏みするかのように男は宣う。僕は怒りが暴発しないよう努めて、大きな深呼吸をしてから質問した。「......お前の目的は、いったい何だ......!」こいつはハヌを人質に取った。して通したい要求があるということだ。それが叶えられれば、ハヌは解放される。これはそういう交渉なのだ。「状況がこうなった場合、我が主から名乗ることを某は許されている。聞け」そう前置きしてから、黒装束の男は厳かに告げた。「某の名はヤザエモン・キッド。我が主の名は――」ヤザエモンと名乗った男は、そこで一拍の間を空けた。本来ならこの舌に載せることすら憚れる、とでも言いたげに。紡がれた名称に、僕は脳天を撃ち抜かれたかのごとき衝撃を受ける。それはさっきも脳裏をよぎった名前だった。この場にいる可能性があるのだとしたら、そいつだと。この島で僕が出会った人間は、ハヌを除けばその男しかいなかったから。何者かに不意を打たれた瞬間、ハウエル・ロバーツの名前が真っ先に思い浮かんだ。同時に、奴がここにいるわけがないこともわかっていた。休戦協定は奴から申し出たことだったからだ。その全てを信じて鵜呑みにしていたわけではない。僕だって周囲を警戒していたし、一度認識した気配をそうそう読み違えたりもしない。迂闊だったとしか言いようがない。僕は奴を信用していないつもりで、しかしうっかり信じてしまっていたのだ。【奴が一人で行動している】――と。「その通り」ヤザエモンは短く肯定した。僕とハヌだって二人セットでこの浮遊島に転移させられたのだ。ハウエルとこのヤザエモンが同じように二人組でいたとしても、何ら不思議なことではない。ハウエルはそうとわからぬよう、僕の前で演技していたのだ。自分は一人ぼっちであり、他に仲間などはいない――そう思い込ませるために。したらあの時、僕に気配を察知されて見つかったのも、わざとだったのかもしれない。僕の前へ姿を晒し、自分が単独であることを強く印象付けるための作戦だったのかもしれない。僕は、それにまんまと引っかかってしまったのだ。己の度し難さに反吐が出そうだった。逆の立場になって考えてもみろ。自分は休戦協定を結んだ振りをして油断を誘い、その一方で仲間のヤザエモンを監視役につける。奴らが隙を見せたら、そこを衝いて小竜姫を人質にとれ――と。ハウエルが一人ぼっちだと思い込んでいた僕は、奴以外の気配には注意していなかった。加えて、おそらくだがヤザエモンはハウエル以上に気配を殺す術に長けている。いつから、どうやって僕達を尾行していたのかはわからない。それでも身を隠したままここまでついて来たのだ。相当な手練れであることは間違いなかった。悔しさに顔を歪ませる僕の前で、ヤザエモンは淡々とその目的を語った。一瞬、本気でヤザエモンの言葉の意味がわからなかった。いや、時間が経過してもまったく理解できない。ハヌを人質に取った上で言うのが......そんなことなのか......!?僕の怪訝な顔から察したのか、ヤザエモンが続けて補足する。「我が主はお前との対等な勝負を所望している。お前の支援術式による身体強化を封印しろ、ということだ」その説明を聞いた時、僕はせせら笑うのを堪えなければならなかった。何かと思えば、またそれか――と。怒りを通り越して呆れが湧き上がり、けれどやはり、その呆れをも通り越して再び怒りが衝き上がってくる。先日、僕と決闘したロムニックと同じだ。僕の支援術式――いわゆる『ベオウルフ・スタイル』が怖いのだ。最大強化係数〝アブソリュート・スクエア〟にもなれば、その数値は一〇二四倍にも達する。どんな雑魚でも千匹も集まればそれなりの勢力になるのと同じで、僕がどれだけ弱小エクスプローラーであろうと、基礎能力のケタが三つも増えるのはかなりの脅威なのだ。「......意味がわからない。そこまでして望むことがそんなものなのか?」もはや僕は遠慮のない口調で問い返す。感情が高ぶるあまり、声が震えるのをどうしても止められなかった。自分で言うのも何だが、僕を相手に人質を取る気持ちはよくわかる。ハヌの命を脅かしてまで要求するのが『支援術式の封印だけ』というのは、一体全体どういうことなのか。無抵抗のまま黙って殺されろ、とでも言われた方がまだ納得できる。ここまでして要求するのが、そんなものだ。それこそが我が主、ハウエル様の希望である。主は、対等な勝負をお望みだと。お前はただ支援術式を使わなければいい。「............」まるで解せない。対価と報酬のバランスがあまりにもおかしい。何か裏があるに決まっている。それが何なのかさっぱり想像できない。小竜姫の身の安全を思うのであれば、お前は要求に従うしか道はない。断るのであれば、お前はここで大切な仲間を喪う羽目になる」ヤザエモンは恬淡と、単刀直入にものを言った。僕も理性ではそれが的確だとわかっているだけに、余計に神経を逆撫でにされる。この際、あちらの要求なんてどうでもよかった。ハヌの命を対価に出されたら、僕はどんなことであれ呑み込むしかないのだから。僕の頭の中にあるのは――怒りだった。憎悪の炎がひたすら身の内を焦がしていた。ハヌを人質に取ったヤザエモンも、そんな命令を出したハウエルも。奴らにいいようにさせてしまった自分自身も。全部まとめて殺してやりたいぐらい、頭にきていた。そんなどうしようもない激情を、それでも脇に置いて、僕は冷静な思考を続ける『別の自分』を表に出して、口を開く。