年越しなんですから」なんだ、その理由は。咄嗟に浮かんだ反論があまりにも多すぎて、どれから言うべきか優先順位を付けるのに少し手間取った。舌鋒を繰り出す準備を整えて薪が口を開いたとき、除夜の鐘が聞こえてきた。青木も周りの人間も、ポケットから手を出して胸の前で合わせた。目を閉じて聞く、深く沁み入るような鐘の音。薪はぼんやりとその光景を眺めていた。鐘が払うのは人間の煩悩。多すぎる、と昔は思っていた。煩悩とは人間の精神的成長を阻害する邪心のことで、つまりは手前勝手な欲望だ。それが100オーバーって、我が儘すぎるだろう。人間全体の数なのだろうが、自分の煩悩の数だけ聞けばいいのなら最初の10回ほどで充分じゃないのか。その頃薪が持っていた捨てなければいけない煩悩はひとつだけ。失くした恋への未練だけだった。それに比べたら今の自分は。年を重ねたからって、人間成長するとは限らない。今の薪は、昔とは比べ物にならないくらいの慾を持っている。煩悩まみれと言っていい。