「はい、せーのっ!」シンジを抱えていた男子が掛け声を掛けると、少し離れた所で身体を揺らしてタイミングを計っていた男子が駆け出した。「ドロップでフィニッシュ!」そんな掛け声と共に、シンジの薄い胸に吸い込まれるように飛び蹴りが入った。言葉を掛けながら、彼らはゆっくりとひなたへ歩いていった。胸骨に打撃を喰らって必死に咳き込むシンジにそんな言葉が届くはずはない。彼はひと通り咳き込んだ後、やっと彼らが去ったことを知った。して暗い校舎裏でシンジはまた独りになった。そこにはもう一人いた。不意に後ろから掛かったその声に、シンジはびくりと肩を振るわせた。この声は知っている——あいつだ。背を向けたまま言った。振り向いたところで、どんな顔をすればいいのかわからない。シンジは立ち去ろうとした。そこにもうひとつの声が掛かった。咎めるような、大人の女性の声。仮にも家族でしょう」これも、知っている。ほんの少しだけ私的な響きを含み始めたその声が、シンジにはたまらなく怖かった。精一杯の憎まれ口で返した。「......似合わないから止めなさい。いいんじゃないですか、それで。何でもいいんで、僕のことは放っておいて下さい」やはり後ろを振り向かないまま言って、シンジは歩き出そうとした。彼女はその声を無視して、彼の肩を掴んだ。「......ッッ!」シンジは顔をしかめ、小さなうめき声を漏らした。彼女の腕はちょうど、ついさっき思い切り殴りつけられたところを掴んでいた。彼女は努めて静かな口調で言った。これはれっきとしたいじめよ。彼女の言葉を遮ってシンジは叫び、彼女の腕を振りほどいた。こんな風に叫ぶ所を彼女に見せたのは初めてだったし、もちろん学校で叫んだりするのもこれが初めてだった。面食らってしまった彼女は、走り去る自分の生徒——もう少しで、息子になるであろう彼を、追いかけることができなかった。シンジが走り去った後には、二人の新しく『碇』の姓を持つことになる女性が残った。家族になるはずの少年に振り返ってももらえなかった少女は泣きそうな顔になっていた。彼女が普段は表情を硬くし誰も隙を見せまいとしていることを、先生と呼ばれた女性は知っていた。自分の胸で泣き始める少女の顔には、そんな「強い女の子」の仮面は見る影もなかった。彼女も十四歳の女の子だった。「大丈夫、レイちゃん。あなたのせいじゃないのよ......ただ、色々なことがあって臆病になっているだけ。色素が極端に薄い髪を撫でながら、先生と呼ばれた女性はもうすぐ自分の娘になる女の子を慰め続けた。半年ほどの間のできごとだった。去年の夏頃から、第3新東京市在住の平凡な中学二年生であったはずの碇シンジの周りでは極端に事故が多発した。それは統計的に起こりうるかどうか検討するというレベルではない、完全に異常な発生率だった。あの年のシンジの周りでは、壁が崩壊し、手すりが壊れ、信号が誤作動し、車のブレーキが壊れ、窓ガラスが落ち、ガス爆発までが起きた。そのひどさは「第3新東京の怪」などという見出しでタブロイド紙や週刊誌の記者が取材に訪れたほどだ。そんな様々な事故のまさに中心にいたシンジが(今年度に入って殴られるようになった以外には)怪我ひとつせずにあの一年を過ごせたことは、正に奇跡と言う他はなかった。奇跡——しかし、その奇跡が彼にしか起きなければ、それは決して諸手を挙げて歓迎されはしない。その奇跡のすぐ隣で数多くの人々が傷を負っているような場合には。それは遠い場所からやってきた。去年の夏の初め、梅雨が明けたころに、友人の鈴原トウジの妹が壁から剥落した建材で頭を酷く打った。幸いにして命は取り留めたものの、頭に大きな傷が残り、いまだ完全には回復していない。このときはまだ、シンジはそのような事故と自分との関係について全く気づいていなかった。シンジは友人の妹に突如起こった不幸を大いに嘆き、一緒に見舞いに行った。その次は、また近くなった。夏休みの少し前、トウジと、もうひとりのシンジの友人、相田ケンスケが街を歩いていると、建設中の建物から建材が降ってきた。幸いにも二人に怪我はなかったが、シンジはほんの少し、ざわざわするものを感じた。運命のような『何か』は本格的にシンジの周りの人々、そして第3新東京の周辺へと牙を剥き始めた。シンジが直接関わっていないところでも、大停電、市役所のコンピュータの大規模な故障などが起こったが、シンジの周りではさらに様々なことが起こった。夏休みの初め、シンジの通っていた塾でガス爆発があった。その塾は結局閉鎖され、夏期講習は中止になった。知っている先生が何人か巻き込まれ、シンジは何だか自分のせいであるような気がして、他の塾生よりずっと熱心に見舞いに行くことにした。夏休み、第3新東京港に入港しようとした国連軍の空母が、原因不明の事故で相次いで沈没した。数十人が犠牲となり、見物に行ったケンスケがその事故に巻き込まれそうになった。このときもまだ、シンジは内心疑いながらも、まさか、と思っていた。二学期が始まってすぐ、社会科見学で行った浅間山の実験施設で、何億円もする実験作業機械のケーブルが切れて機械が溶岩の海の藻屑と消えた。珍しくくじ引きに当たったシンジが操作させてもらっていたところで、本来ならばその深度でケーブルが切れるはずはなかった。シンジに落ち度はなかったので弁償はせずにすんだが、来年からは社会科見学は別の施設で行なわれることになった。この現象が自分の周りで起こっている可能性をシンジは信じ始めていた。秋の終り、手抜き工事が行なわれていた道路が陥没し、自動車数台が被害にあった。それは本当に偶然だったが、陥没のきっかけになったのはシンジが水溜りを飛び越して地面に着地したときの衝撃だった。水溜りの向こうに着地したシンジの目の前で地面が沈み、ちょうど壊れた信号のせいで突っ込んできた車がシンジを避けたせいで穴に落ちた。ドライバーは即死で、同時に事故に巻き込まれた歩行者数人も大怪我を負った。目の前で車が爆発する所を見てしまったシンジは、今度こそこの状況が自分を切っ掛けにして起こっていることを確信した。年末、ブレーキが効かなくなった車が、多くの中高生が登校中の歩道に突っ込んだ。その場にいたトウジが巻き込まれ、脚を折り、脾臓を失った。不思議なことに、事故後の検証ではブレーキに特に異常は見当たらなかった。事実として事故は起き、複雑骨折と内臓破裂で生死の境をさまよったトウジは今でもまだ入院している。ここまで来てしまった。自らの真横で車に突っ込まれたトウジに付き添って病院へ向かいながら、そう思った。シンジは年明けから登校するのを止めた。家から出なければ、誰も巻き込むことはない——そう思ったからだった。簡単には行かなかった。4今日もきっと、彼はギリギリまで家には帰らない。昨日や一昨日、あの屋上で何も言えなかった日と同じに、日付が変わりそうな頃か変わった後に家に帰ってきて、誰とも顔を合わさず眠るのだ。彼の足音を聞いて自分が眠りに着くことを許せるまでの憂鬱な時間を考えただけで、レイはため息を吐きそうになった。こんなに恵まれている自分が、ため息など。叔父さんは言葉少なに、だが彼女を気に掛けていることがすぐに解るような低い声で言った。その気持ちに答える言葉をレイは持たない。答える資格があるのかどうかにも、とても自信など持てなかった。レイはここにずっとそうであるように、歯切れが悪く無愛想に聞こえる言葉を返してしまう。「そうか......なら、いいんだが」まただ。他人みたいに答えてしまった。ここに引き取られて三ヶ月が経とうとしているというのに、この叔父さんは血もつながっていない、誰の子供かもわからない自分を本当の娘のように扱ってくれているというのに、いまだその状況を受け入れられないでいる自分が、申し訳なかった。こんなに、こんなに、私は恵まれているのに。言いながら、また目を伏せる。して?「うむ、旨かったよ。男所帯だからな......いや、もう、違うが」そんな些細な言葉からも気を使って貰っているのがわかって、余計に辛い。本当は、ここにいるのは彼女ではなかったはずなのに。レイが何も言えないでいると、小さく咳払いをして、叔父さんは切り出した。「シンジのことが、気になるか?」レイは何も言えずに俯いた。すると、それに呼応するように叔父さんも黙った。レイの前では無理をして話を膨らませようとするが、元々それほど口数が多い人ではないのだ。二人は見合った貝のように黙ったままだったが、先に耐えられなくなったのはレイのほうだった。レイは無言のまま立ち上がって食器を片付け始めた。叔父さんも、無言のまま皿を片すのを手伝う。二人分しかない食器をものの数秒で片付け、洗剤をつけたスポンジで擦る。ダイニングからつながる割と広めの作りをしているキッチンには、蛇口から流れる水音だけが満ちた。水切りが終わりそうなころ、今度は叔父さんが行動を起こした。唐突な声にレイが振り向くと、叔父さんは目を閉じながら茶を飲んでいた。いう啜り音の後に、言葉をつなげた。クーラーを動かしているのに、汗が流れた。「あれは私の子だし、君の叔母さん、ユイの息子だ。今は辛いかもしれないが、これで折れてしまうような柔な男ではないはずだ」レイは皿を拭く手を止めて叔父さんを見つめた。