「............」バッケルは黙って、煙草の箱を突きだした。チョコレートの香りがする煙草を受け取り、口の端で笑う『世界の広さを識る者』イシュトカ=オリフィチエ(p3p001275)。義弘(p3p000398)も火をつけず胸ポケットへしまい込むと、こきりこきりと指関節を鳴らし始めた。ねぇ......何が起きてもそれほど驚かないが......)『紅獣』ルナール・グルナディエ(p3p002562)は腰に差していた刀を抜いて周囲への警戒を始めた。岩と岩に挟まれた細道の風景は、色の少なさと規模の大きさも相まって距離感がおかしくなりそうだ。すれば前後がV字の岩壁に覆われているかのようにすら錯覚する。そんな風景の中から、どうやって現われたのかあちらこちらから噂通りの『バルーンヘッド』が現われる。「この見た目はなんとかならんのかね」(滑稽な頭部を持つ存在め、素晴らしく気色が悪い......)『蠢くもの』ショゴス・カレン・グラトニー(p3p001886)が肉体の先端を警戒色に変え、戦闘と機動に優れた形態へと徐々に変化させていく。(噛みごたえを確かめよう、さあ貴様等は何味か)大きく口を開くショゴス。その一方で『α・Belle=Etoile』アルファード=ベル=エトワール(p3p002160)は、持参した水筒を逆さに振って水を取り出すと魔術で操作し始めた。頭ではつい先程聞いたばかりのバルーンヘッドの都市伝説について考えていた。(風船村の伝説について、幾つか気になる点はあるけれど、まず......『取り殺された』というのは、一体どういう意味でしょう)肉眼で確認できる個体数はおよそ五人。首から上が風船のように膨らんだ人間が、ふらふらとしながらこちらに迫ってくる。『牙付きの魔女』エスラ・イリエ(p3p002722)もまた、魔術礼装を起動させつつ戦闘にそなえた。「孫の手で出来た依頼主やあらゆるところにドリルの生えた戦闘集団なんかも知ってるから今更頭がバルーンの都市伝説がいたってどうも思わないけれど......護衛対象の命に関わるとなれば看過は出来ないわね。個体数は少なくそれほど戦闘に優れていそうな外見はしていないが、これが『全部』であるとは限らない。どんな攻撃方法をしてくるかも不明だ。「不確定要素の多い敵......。『黒キ幻影』シュバルツ=リッケンハルト(p3p000837)は穴あきグローブを装着すると、両腕をだらんとぶら下げた姿勢をとった。リラックスしたような姿勢だが、これもれっきとした戦闘姿勢である。ビールジョッキを持って笑っているその一分後に殺されるかもしれないような環境では、こうした姿勢によって相手を威圧し、その姿勢から充分な殺人術を繰り出すことが必要になる。「ま、キャラバンの護衛依頼を承った以上、相手が何者だろうが関係ねぇさ。蹴散らしてやろうぜ」つい先程まで読んでいた情報誌を強く握る『特異運命座標』モルセラ・スペアミント(p3p006690)。情報誌にこの辺りの谷についての情報はなかったが、どことなくだが『ただの谷』として大して気にかけられていない印象があった。都市伝説だけがある谷。幽霊が出るトンネルのようなものだ。そんななんでもない場所が......。(なぜ『村』なのかしら。近くに元々村があったの?)疑問が解決するより先に、物理的な危機が迫る。イレギュラーズたちは、まずは迎撃を要求された。指先がぱきぱきと石化していく感覚に、義弘は眉を僅かに動かした。義弘は一度姿勢を低くすると、バルーンヘッドの集団めがけて銃弾のごとく飛び出した。恐ろしい脚力によって自らを弾とし、広げた両手でバルーンヘッドの襟首をそれぞれ掴んだ。バルーンヘッドを掴んだままコマの如く激しく回転する。残る個体もまとめてなぎ倒し、掴んでいた個体は遠心力で岩壁へと投げつけた。した、人間を掴んだ感触。人間を叩き付けた感触だ。手応えらしい手応えを感じない。「と、危ねぇ!」シュバルツが義弘の側面から飛び出し、ナイフのように鋭い蹴りを繰り出した。革靴の先端がバルーンヘッドの胸を裂き、回転によって更に繰り出された蹴りがバルーンヘッドを突き飛ばす。バルーンヘッドを倒すのにそう難しいことは無かった。個体数もたいしたことはない。極端な言い方をするなら義弘とシュバルツだけでも対応可能なほどだ。それで終わるとも思っていない。思った通りに、馬車の後部より現われたバルーンヘッド数体がふくらんだ頭を左右によたよた振りながら駆け寄ってくるのが見えた。対抗するように飛び出すショゴス。巨大な食虫植物のごとく変化した腕を振り込み、近こうとするバルーンヘッドを一撃のもとに食いちぎった。両手をだらんと下げて駆け寄ってくる個体に対し、腕ごと腰部分を食いちぎるというきわめてシンプルな攻撃である。派手に食いちぎられたバルーンヘッドはその場に倒れ動かなくなる。ショゴスはといえば、どうにも釈然としないという雰囲気を出していた。一方でルナールがフェアウェルレターで攻撃を開始。ドレイクの尻尾と呼ばれる有名な曲刀を二本華麗に振り回し、近づくバルーンヘッドを切り裂いていく。「一発で当たればラッキー、ってな」ラッキーなのかそれとも実力ゆえなのか、ルナールの斬撃はバルーンヘッドを派手に切断し、地面に転がしていく。倒したバルーンヘッドたちは頭をしぼんだ風船のようにぺしゃんとさせて、人間の死体同様に転がった。いや、同様とはいえない。頭部のサイズは勿論違うが。肝心ななにかが違うように思えた。その琴に考えが及ぶより早く、新たに突然発生したバルーンヘッドが馬車を『側面から』襲い始めた。「さあ、いつだろうね」イシュトカは自らにエンピリアルアーマーを召喚・装着すると、何かをしようとしたバルーンヘッドから商人を庇って立ち塞がった。腕がみるみる石化していく。これがバルーンヘッドの攻撃方法なのだろうか。見たところ手を触れるでも何かを投げるでも、まして何かを詠唱するようにも見えない。「......おや?」そこでふと疑問がわいた。先程からやけに反響して聞こえるかすれ声の歌。これはバルーンヘッドが歌っているものだとなんとなく考えていたが、バルーンヘッドの口はぼんやりと開かれているだけで歌を歌っているようには見えなかった。自らにキュアイービルの魔術を施しながら、イシュトカは考えを深めていく。同じように、アルファードもまた考えを深めていた。バルーンヘッドが遠くから突如沸いたように現われ、こちらへよたよたと駆け寄ってくる。対するアルファードは衝撃の青を使って迎撃。「『風船様』の出現方法は判明させたいところですね。狼のように高速で走り馬車に追いつけるなら、わざわざ回り込む必要はない。追いついて食らいつけばよいだけの話である。都市伝説の内容に嘘があると考えるのはこの場合余計なことになってしまうので、あくまで内容を信じるとして......。耳をたててみるも、歌の内容はよく聞こえなかった。いうより、同じかすれ声がリピートし続けているようにも聞こえる。「なんなのかしら、一体......」エスラははじめファミリアーを使って航空偵察を行なっていたが、バルーンヘッドなんてものは見ていない。上空からでもこのシルエットはわかりやすすぎる。今は必要のないもの(集中力をそちらにさくのは非効率になるかもしれない)と考えて五感共有をきっていた。偵察にひっかかっていない以上どこかから走ってやってくるわけではない、だろう。「上から飛び降りてくるって線はないわね。遠くから走ってくるバルーンヘッドにロベリアの花を打ち込むエスラ。簡単に吹き飛び、そして倒れる。間もなく新しい個体が現われ、こちらに駆け寄ってくる。無限にわき出るのではと考えて、エスラはゾッとした。一方でモルセラは魔弾や衝術によって応戦しながらバルーンヘッドの違和感に気づきつつあった。(この都市伝説の正体はいったい何なのかしら。隠れていたのか湧いて出てきたのか歩いてくるのか......)思い浮かべた可能性はここまでの観察によって否定された。岩や土の地面が大きく割れたり穴があいたりという様子はなく、空からも降ってきてはいない。その一方で、戦いを続けるにつれ『遠くから走ってくる』という状況が多くなっているように思えた。はじめはすぐ近くに現われ、危うい時には馬車の真横に突如現われたというのに、だ。その違いはなんだろう。はじめのうちは出来たのに後からは出来ないこととは。