最近の高校生は大人っぽいな、なんて思いながら、俺は「どうも」と小さく笑い返した。部屋の奥、暖炉の前にも二人の人間が座っている。テーブル越しに向かい合って、真ん中の盤へと真剣な眼差しを注いでいた。チェスの対局中らしい。挨拶した方がいいのか迷っていると、狩谷が親切にも耳打ちしてくれた。話しかけない方がいいぜ。広間にいるのはそれで全員だった。俺は全員の名を覚えようと努めた。見たところみんな若い。年齢を平均したら三十歳を越えないだろう。狩谷は首を横に振って俺の質問に答えた。「いいや、厨房にあと二人いるぜ。そいつはありがたいな。お腹が減っていたんだ」そういえば、部屋の奥の扉からおいしそうな匂いが微かに漂ってきている。豚の肉じゃがに、トマトサラダ。ドレッシングはゴマだろうか。ご飯の上には明太子が載っているようだと匂いから判断する。暖かい食事を想像して、ぐう、とお腹が鳴ってしまった。「ちなみに当番制だからね。杏子に訊かれて、俺は思わず頭をかく。家事なんてマトモにやったことがないのだ。「料理しないと駄目なのか。俺、そういうのトコトン苦手なんだけどな」ふと、暖炉の上にある物騒なものに目が留まる。して独特の光沢を放つそれは、細身の猟銃だった。単なる装飾品にしてはやけにリアルだから、恐らく本物だ。森で野生動物に出くわした時、身を守るための物なのだろう。部屋の奥の扉が開き、匂いと共に呑気な声が入ってきた。つぐなと同じくらいの歳の女性だ。俺と目が合うと不思議そうに小首を傾げる。短い黒髪が肩の上で元気に跳ねた。「俺は遅れて来たんだ。俺は一応、挨拶しておくことにする。お盆を運んできた人間は、へらりと愛想笑いを浮かべて応じた。「あ、うん、よろしくー。俺が名を告げると、立花は何度か俺の名を復唱する。人の名を覚えるのが苦手みたいだ。狩谷がお盆の上のカップを一つ取り、口をつける。杏子は呆れた様子でため息を吐いた。「ずいぶん遅かったわね。立花は申し訳なさそうな表情を浮かべる。初川、というのがもう一人の料理係なのだろう。