ロビーにSP呼んでおきましたから。部下の手回しの良さに、薪は思わず舌打ちする。久しぶりに電車に乗れると思ったのに、がっかりだ。「オレの風邪が治ったら、電車でお出掛けしましょうね」その上、子供っぽい我儘を見抜かれたと思ったらめちゃくちゃ腹が立った。薪は盛大に舌打ちし、「行ってらっしゃい」の声に答えもせずに玄関の戸を閉めた。窓の外を眺めながらコーヒーを飲んでいた上司に、今井は声を掛けた。机に戻って報告書を手に取る、彼の敏捷を好ましく思う。役職者の中には、報告書の類はまとめて夕方に処理する者も多い。中身も見ないで判を押すだけならその時刻で充分、というわけだ。この上司にあってはそのようなことは絶対にないし、その精査は必要以上に厳しい。製作者側にも気合が入る。点の辛い彼に一発で承認印を押してもらえた職員は、第九では密かな英雄になる。「鞄から被害者のネックレスがはみ出していた、と。確定だな」パラパラとページをめくりながら、決め手になった証拠について確認する。事件の概略を知っているとはいえ、あの早さで報告書を流して理解できるのだから、やっぱり薪の能力は飛び抜けている。この人には逆らえないと職員たちが思うのは、階級よりもむしろ、こうして圧倒的な力の差を見せつけられたときだ。「いつも洗練された報告書で助かる。詳しい精査は後で行うのだろうが、とりあえずは及第点だ。頬を緩めた今井の前で、薪が飲みかけのコーヒーに手を伸ばす。その細い指はカップの取っ手を掴み、持ち上げかけて止まった。小さく揺れたマグカップの白い内壁で、限りなく黒に近い焦げ茶色の液体がやるせなく波打つ。薪の口元に運ばれることなく沈黙したコーヒーを見て、今井は、病欠の届が出ている後輩を思い出した。「青木、風邪ですか」ああ、と生返事を返しながら薪は、再度報告書に目を落とす。薪は青木が淹れるコーヒーが大のお気に入りだ。今日はそれが飲めなくて、残念な思いをしているのだろう。皮肉を言いながら、ふっ、と笑った。薪が仕事中に冗談なんて珍しいことだ。鬼の室長も青木と暮らし始めて人間らしさが出てきたか、と今井はなんだか嬉しくなって、仲間内で話すときのように軽い口調で言った。「そう言えばこないだテレビで、『バカは風邪を引かないのではなく、風邪を引いたことに気付かないんだ』って言ってましたよ。「そうかもしれないな。分厚いファイルを突き返されて、今井は戸惑う。付箋も赤ペン添削も無いんですけど、これはいったいどうしたら。無意識に持ち上げたマグカップを、今度はあからさまに机に戻して、薪は別の書類に手を伸ばした。絶対拒絶のオーラが出ている。賢明な今井は、一礼してファイルを持ち帰った。ドアを開けると、小池と曽我のコンビが揃ってニヤニヤしていた。中の様子を窺っていたに違いない。「根に持つタイプですからね。一週間は苛められますよ。自信に満ちた足取りで、今井と入れ替わりに中に入っていく。曽我と二人、ドアに張り付いて聞き耳を立てていると、小池の報告書にも難はなかったようで、「ご苦労だった」と言う室長の言葉が聞こえてきた。『薪さん、青木は本当に優秀ですよね。『ええっと、掃除とか買い出しとかお茶汲みとか。情けない顔で出てきた小池に、吹き出したいのを堪えるのが大変だった。おれは失敗しないぞ」ムッとした表情の小池に、曽我は邪気無く言った。「青木は確かに仕事できるけどさ、薪さんみたいにズバ抜けて仕事できる人にそこをプッシュしても当たり前だって思われるだけだろ。それよりは青木の人柄を褒めるんだよ。曽我がドアの向こうに消えて、今度は小池と二人でドアにへばりつく。そんなことを繰り返していれば他の職員が関心を持つのは当然のことで、曽我の舞台は満員御礼の大賑わいとなった。『第九だけじゃないですよ。あいつ、庶務課や総務の女の子にも人気あるから。曽我の悲痛な叫びが木霊する中、今井はしみじみと言った。下方で聞いていた山本が相槌を打つ。こいつも段々、ここの色に染まってきた。「一番言っちゃいけないことだよな。「おれも相当機嫌悪いぞ」こそこそ話す小池と宇野の後ろから、重低音のドスの効いた声がした。四人の肩が、びくんと上がる。職員たちは慌てて自分の机に戻る。第九で怖いものと言えば室長のブリザードだが、副室長の雷も充分こわい。泣きそうな顔で出て来た曽我を訝しげな表情で見送りながら、岡部は室長室に入り、そのままの姿勢でバックで出て来た。室長室が氷河期になってるぞ、とこちらを振り向く岡部に、職員たちがわらわらと寄る。この中で薪を宥められるのは岡部だけだ。彼には事情を話しておく必要がある。「そこは否定しとけよ。「それで小池がフォローを入れようとしたんですけど。「トドメは曽我のやつが。地獄の使者もかくやという不気味さを孕んだ声音に、岡部の剛毛が総毛立つ。ヤマアラシのようだと思ったが、誰も笑えなかった。僕に何か話があったんだろう。薪は岡部の後ろ襟を掴むと、彼を引きずるようにしてモニタールームを出て行った。岡部の巨体が薪の細腕に引きずられる違和感や、連れ去られる岡部がまるでいたいけな子牛のように見えたイリュージョンや、そういったもろもろの現象を現実と擦り合わせる努力を放棄して、残された職員たちは一斉に溜息を吐いた。内緒話には向かない岡部の声が薪の堪忍袋の緒のみならず袋そのものを破壊して、今日の第九は針山地獄決定。happy?(2)新しいリンクのお知らせです。管理人はMisaさんとおっしゃいまして、主な記事は薪さん愛がたっぷりと詰まった楽しいレビューです。Misaさんのレビューは、捉え方が素直でやさしいので、読んでいてほっこりさせられます。あんな凄惨な事件なのに、Misaさんのレビューを読んでいると何もかも丸く収まるような気がしてくるの、不思議。happy?(2)部下を全員定時で上がらせ、室長会の定例懇親会を岡部に押しつけて、薪は六時にマンションに帰ってきた。玄関のロックを解除し、背後を固めるSPたちに中に入るよう指示をする。「それはキッチンの床下収納庫、そっちはシンクの上の棚。帰りに買い物するから途中で下ろしてくれ、と頼んだら、家まで送ると彼らが言い張るから頭にきて、米や味噌など重量級の品物を大量に買い込んでやった。一人で運べる量ではなかったから彼らが家まで運んでくれたわけだが、もしかしてパワハラだったかもしれない。片付けは彼らに任せて、寝室に向かう。たかが風邪とは言え青木は病気知らず。普通の何倍も辛いに違いない。独りで寝ていると心細くなるもの。早く顔を見せて安心させてやりたかった。青木は寝室にはいなかった。不可思議なことに、ベッドがきちんとメイクされている。医者に行ったのだろうか。それともトイレ?どちらもおかしい。病人が僅かな時間ベッドを離れるのに、いちいちメイクなんかしないだろう。