皮膚の表面を軽くナイフで切るか、針で指の先を刺すかすれば良いんだから。月の時に流す血に比べたらなんてことない。魔理沙の助け船に美真は一時思案したが、すぐに魔術ポケットから裁縫道具を取り出し、針を取り出して人差し指に添える。「雨にも負けず、風にも負けず、雪にも夏の暑さにも負けず......」そしてなにやら念仏のような文句を唱えると、指に針を刺して血を地面に垂らす。それだけでかなり辛そうだったが、弾幕決闘の練習では傷をこしらえることも珍しいことではないし、苦しいなりに痛みには耐えていたと記憶している。いま、きつそうにしていることが意外だった。魔理沙の懸念を余所に、美真は血の垂れた地面を中心として魔法陣を描き、ゴーレム作成の呪(まじな)いを口にする。地面がむくむくと盛り上がり、目の前に姿を現したのは足の長い土偶と形容するしかない、奇妙な形の二足歩行ゴーレムだった。「そのゴーレムは制作者と視界を共有することができるらしい。これを里に進ませれば中の様子をうかがうこともできるだろう」カメラが使い物にならないということで、かつての借り物を急遽引っ張り出してきた形だが、視覚共有はカメラと違って妨害されないらしかった。「りょ、了解ですが......うう、気持ち悪い。紫の能力までいくと極端だが、普段とまるで異なる感覚を味わうのは苦痛を伴う体験になることが多い。美真には気の毒なことだが、魔法使いになるならば普通の人間が味わうことのない感覚に触れることは避けられない。ここは慣れてもらうか、慣れないままでも使いこなしてもらうしかなかった。土偶もどきはしばらくあっちにふらふら、こっちにふらふらしていたが、動かし方のこつを覚えたのかやがて足取りもしっかりし、まっすぐに里へ向かうようになった。土偶もどきが見えなくなったからしばし、美真が小さく首を傾げてしまった。「ええ、里の往来を物陰からこっそり覗いているのですが、魔法の森に現れたのと同じアリが歩いてますね。往来をうろつくだけで家を壊したり田畑を荒らしたりはしていないようです。ところどころ争ったような跡があるのは里の自警団みたいな人たちが応戦したのでしょうか。血の跡もいくつか見受けられますが多量ではありませんから、おそらく致命傷ではないと思います」つい先程までは痛がりなところを見せ、経験したことのない感覚に戸惑っていたのだが、それらを忘れたかのように的確な報告だった。この方法での偵察が難しいようだったら強行偵察も考えたのだが、その必要はなさそうだった。先程、家や田畑に被害はないと言いましたが、部分的に破壊されている箇所もあります。店舗の一部、ネオンサインなどの光る広告や看板ですね。街灯はどれも引き倒され、徹底的に破壊されています。アリたちは人間が生み出す人工的な光源を徹底的に破壊しているようです」その行動は夜行性の虫だけが巨大化しているという情報と合致するものがあった。これは虫の中でも特に夜の暗さを求め、人工の光を厭う夜行性の昆虫たちの叛乱なのだ。叛乱を手引きする妖怪はどこにいるのか。「人通りはもちろんありませんが、外の様子をカーテン越しにちらちらと眺めている人はいるみたいです。「通信もできない、テレビもラジオも放送されないじゃ不安になるのもしょうがないだろう。頼りにしていたインフラが途絶したとなれば内にこもるしかない。わたしたちのように外へ出て活動できるほうが珍しいんだ。それにしても東の里には人間だけじゃなく、妖怪も少しは住んでいるんだがな。「そうですね、それは確かに変......えっと、少し離れた所から奇妙な音が聞こえてきました。「了解......あっ、まずい気付かれました。待ってください、わたしは決して怪しいものでは......」その言葉は途中で切れ、美真はこてんと地面に倒れてしまった。接続していた感覚が途切れてしまったショックのせいだろう。肩を揺さぶるとすぐに意識が戻り、気怠そうに首を振ってから小さく身震いしてみせた。「あの埴輪もどきに意識を乗せてたからそう感じるのも仕方がない。美真はその程度の基本的なことに思いが寄らなかったらしい。魔理沙も驚くほどの賢さを発揮すると思えばこうして抜けたところも見せる。慣れてきたとはいえ、未だに彼女の扱いには戸惑わされる時があった。「それよりも最後の一瞬で姿が見えました。魔理沙さんが以前聞かせてくれた音楽のパッケージに印刷されていた女性の二人組です。「ということは九十九の姉妹だけか。羽目を外して里の中や周辺で暴れるというのは過去に何度かあったが、里を襲いものを壊して回るというのは聞いたことがない。化け狸が普通の狸に安易な温情を向けたりしないのと同様、付喪神もいざとなれば道具に対して容赦をしないのかもしれないが、それにしてもこれまでの活動傾向と異なり過ぎているのが気になった。魔理沙の目に夜空を飛んでくる二人組が見える。独特の服装と周囲に浮かぶ音符から、遠目からでも九十九の姉妹であることがはっきりと分かった。「良いさ、渡りに船だ。ここでとっちめて話を聞き出すとしよう。美真にそう指示してから魔理沙は再び夜空に視線を向ける。虫が騒ぎ出した当初は完全に隠れていた月だが、今はうっすらとその姿を現しており、徐々に明確な形を取りつつある。通信さえ繋がれば何が起きているかを調べることもできるが、霖之助の家で試した時も反応しなかったし、偽物の月が夜空に浮かんでいる限り回復することはなさそうだった。あの月と虫たちが跋扈する現象に関連をつける必要があった。事件の全貌はようとして知れず、手探りで進むことを余儀なくされている。このままではかつての異変みたいに霊夢の類稀なる勘か、あるいはスキマ妖怪の入れ知恵によって先行してしまう可能性が高い。美真は魔術ポケットの中身を整理する手を止め、魔理沙にちらと視線を向ける。いう意味かと問いたげだ。「わたしは一角の魔法使いであると自認しているが、世の真理全てに明るいわけではない。弟子の前で弱気を見せるのは良くないと分かっていたが、今回ばかりは色々と手に余ることばかりで、進む先が正しいと言ってやることができそうにない。異変がそのようなもので申し訳ないという気持ちが今更ながらに湧いてきたのだ。「そうですね、できれば一番が良いです。魔法使いに限らず、未知のものを求めるというのは光を手にして闇の中に向かうようなものですから。別の誰かが置いた光があるとしたら、魅力がなくなるとまでは言いませんが、減じてしまうことは避けられないでしょう。わたしは今回が初めてですからその役目を得られるとは思いませんが、やるだけやってみたいなとは考えていますよ」かつての自分ほどの年齢なら決して持てそうにないしっかりとしたビジョンだった。その顔には不安が宿り、双眸はやや精彩に欠ける。言葉として用意できてもそれを信じることができないのだ。魔理沙はそんな美真を励ますように声をかけ、空に浮かぶ姉妹を指差す。九十九姉妹は手にした楽器を奇妙なポーズとともに構えてみせた。いつもよりお調子者といった態度であり、もしかするとこれまでにない大規模な計画の直中にいて酩酊にも似た興奮に包まれているのかもしれなかった。「わたしたちの計画、すなわち里に虫たちを放って混乱させるという大計画を嗅ぎつけたと見える。微妙な棒読みで進む茶番のような会話に、魔理沙は嫌な予感を覚え始めていた。この二人は計画の一端を任されたにもかかわらず何も知らないのではないだろうか。その懸念を検討する余裕は与えられなかった。二人はそれぞれに琴と琵琶を構え、調和が取れながらもどこか不安になるような音を奏で始めたのだ。二人の周囲には二種類の音符が飛び交い、徐々にその範囲を広げて魔理沙や美真を巻き込みつつあった。《《弦楽「嵐のアンサンブル」》》そして二人同時の宣言が見事に決まり、姉妹はよく似たドヤ顔を浮かべる。魔理沙のうんざりと言いたげな表情にも、美真のこの珍獣たちどうしようという表情にも気付くことはなかった。「ちなみにこのスペル、二人とも倒さなければならないと思っているようだけど、実は片方を集中攻撃するとあっという間に沈むわよ」さらりと弱点を口にされ、魔理沙はじっと目を細める。このスペルを受けて立つのは今日が初めてではなく、ずっと昔に一度悩まされたことがある。その時には確か、両方を一気に魔砲で吹き飛ばして対処したはずで、片方を集中して落とすというのは試したことがなかった。二人の協力作業を強く感じるこのスペルは、一人がいなくなれば瓦解しそうではあるが、わざわざ口にして己の身を危機に晒すとも考えにくい。罠かもしれないが、かといって躊躇したら展開されたスペルに巻き込まれて翻弄されるだけだ。「いやいや、流石にそんな礼儀はないよ」魔理沙は美真の問いを即座に否定する。魔理沙は弾幕決闘の考案者である霊夢に請われ、試遊に何度もつきあったことがあるのだ。避けられない弾を撃ってはいけないが、避け方を子細に説明する必要はない。その避け方を自分で探すのが弾幕決闘の醍醐味の一つと言える。符を展開する九十九姉妹の顔に企みの色は見られない。展開している符をただ楽しんでいるといった風情だ。「罠でないなら利用する。罠だったら......」どうするのですかと問いたげな美真に魔理沙は下手くそなウインクを投げる。「そりゃ、罠ごと粉砕するしかないな」そんな魔理沙の発言に応え、美真は周囲にいくつもの魔法陣を展開する。思い切りが良いのか悪いのか分からないなあと思いながら、魔理沙は小さく頷くだけで何も言わなかったし、手助けする気は毛頭ない。このお尻に殻がついた新米魔法使いにどこまでできるのか、この目で確かめてみたかったからだ。九十九姉妹が共同で奏でる音は整っていながらどこか不安定で、それは放たれる弾幕にも強く反映されていた。音符型の弾幕はそこまで濃いわけではないが、毎回予期しない方向から訪れ、少しでも油断すると被弾してしまいそうだった。弾幕の隙間を狙ってミサイルを撃ち込もうとしたが、音符の弾は攻めだけでなく守りもしっかりと担っており、攻撃を素通しできるような間隔が見当たらない。スマートではないがここは物量で押し切るべきだと判断し、美真は展開された魔法陣からミサイルを一斉射した。すると即座に音色が変わり、不規則に見える動きの音符が一つ、また一つとミサイルにぶつかって相殺していく。全てを撃墜したわけではなかったが、さらりとかわされるくらいには数を減らされていた。そのことに驚く暇もなく、美真は微妙にリズムの変わった弾の動きにペースを狂わされていく。なんとか立て直して再度ミサイルを撃ち込もうと思ったが、姉妹は奏でる音を再び切り替え、音符の流れが音楽に従って変化していく。この姉妹は一体、いくつものパターンを持っているのだろうか。そんな美真の心を読んだかのように、余裕のこもった声が奏でられる音に減衰することなく耳朶を打つのだった。「お前は音の迷宮に包まれたまま、撃ち落とされるしかないのであった」そんなことはないと言い掛け、美真は咄嗟に口を噤む。この状況を吹き飛ばす技を美真は一つだけ持っている。それは魔理沙に託された八卦炉を使えば発揮できるはずだった。彼女たちを倒すことがゴールではない。いざとなれば躊躇いなく使うつもりだったが、できるだけ切り札は用いたくなかった。手持ちの魔法だけで音の弾幕を突破することはできそうにない。調和を乱すことができれば何とかなるのだが、ここで大声を張り上げても、わざと音痴に歌ってみてもその力を乱すことはできそうにないだろう。すれば音を乱すことができるか。被弾する恐怖を常に感じながら、美真はその答えを必死に探る。背筋は冷えてばかりなのに頭のてっぺんは思考のためか酷く熱を帯び、ちぐはぐして思考が混乱してしまいそうだった。その混乱によって、ようやく一つのアイデアを得ることができた。美真はあちらこちらから飛んでくる音符の弾をかわしながら、すぐ側を掠めていく弾の鋭さに思考を奪われそうになりながら、いくつもの魔術ポケットを大急ぎで順番に探っていく。美真が尊敬する作家の話に出てくるキャラで、四次元に繋がる万能ポケットを持った猫が、整理整頓が下手くそでいつも欲しいものを取り出せない、というユニークな設定があるのだけど、もう二度とその猫を笑えないなと思った。美真の探しているものは六つ目でようやく探り当てられた。前面に展開しているミサイル発射用の魔法陣をしまうと、そのポケットに入っていたオプションを代わりに前面へ展開し、全力で放出する。それはコールドインフェルノ命名された、前方十メートル程度に魔法の冷気を浴びせかけるというオプションだった。青白い煙は前方をみるみる冷やしていき、美真の鼻は急激な温度変化のためにむずむずしてきたが、なんとか我慢する。ここでくしゃみをすればたちまち集中力が切れてしまい、これまで辛うじて回避できていた音符弾にも当たりかねない。アイデアなのにそんなことで失敗にしたくはなかった。姉妹の一人が声をかけてくるが、それは重々承知の上だった。コールドインフェルノの冷撃は元より姉妹にまで届くものではない。美真が冷気を浴びせたかったのは弾幕が展開されている空間そのものであり、効き目は徐々に現れ始めた。これまで調和を保っていた音が僅かずつだが外れ始め、独特の規則性に綻びが浮かんでいく。蓄積していくずれは弾幕が担っていた守りにも影響を及ぼし、美真の目にも目標への射線をはっきりと確認することができるようになった。美真は氷のオプションを引っ込め、ミサイルのオプションを再展開すると、先程は失敗した一斉射撃を再び実行する。いくつかは音符弾にぶつかって相殺されたが、今度は大部分が姉妹に向けてまっすぐに飛んでいく。守りがきちんと働かないことを想定していなかったらしく、姉妹は予想外の弾量に狼狽する様子を見せ、何発かのミサイルを真正面から受ける。音符の弾幕がふっと途切れ、ミサイルを食らった琴持ちが琵琶持ちに支えられてゆっくりと下りていく。戦えそうではあるが、九十九姉妹に継戦の意志はなさそうだった。勝ったとはとても思えなかったが、あの厄介な音符とこれ以上戦わなくて良いと分かって美真は正直なところほっとしていた。弾幕は美真にとって楽しいことの一つだが、未知の者と対峙する後には引けない勝負を楽しむほどではないらしかった。「うわー、やられたー。「あらあら、また被弾してしまったわね」わざとらしい演技をこれ見よがしにやられても、美真としてはどう対応して良いのか分からなかった。負けたことを誤魔化そうとしているのか、それとも別の意図があるのか。それを言うなら姿を見せてからの全てにどこか茶番めいたところがあったのだが。美真は魔理沙の隣に着地し、小さく息をつく。労いの表情も今は素直に受け止められそうになかった。魔理沙に促され、美真は一応の警戒を保ったまま音楽家の姉妹に近付いていく。殺気も剣呑な妖力の展開もなく、白いハンカチを振っていることからも戦意のほどはないということらしい。魔理沙は二人の道化じみた態度を訝しんでいたようだが、二人の表情を見るうちに何か気付くことがあったらしく、美真にそっと耳打ちする。そいつを使って欲しい」その指示で美真にも二人のわざとらしい話しぶりが何を意味しているのか、ようやく察することができた。四人の周囲に風の壁を築き、内と外の音を遮断すると、魔理沙は琵琶を持っているほうの耳元にぼそりと何かを呟く。聞き耳を立てているものは誰もいないと言ったのだろう。「察しが良くて助かるわ。琴を持ったほうの九十九は服の綻びを手でさっと払う。どんな絡繰かは知らないが、つい先程まで存在していた傷はどこにも見当たらなくなっていた。