鍛えてんだろ?」シュバルツがどこか皮肉っぽく笑って見せた。いえ彼もとっくにスタミナ切れを起こし、もはや気合いと根性で戦っているような状況である。......いや、シュバルツの場合は気合いと根性のリソースが人よりずっと高い。駆け寄ってきて再び微妙な距離から石化の術を集中させてくるバルーンヘッドたちに、シュバルツは急速接近からの膝蹴り。高速でさらなる蹴り技を別のバルーンヘッドへ叩き込んだ。稲妻のように駆け抜け、鋭い蹴りを直撃させていくシュバルツ。こいつらについて他に何か知らねぇのかよ。「ンなもんアタシが知りたいよ。「知ってたらとっくに教えてるっつー......」シュバルツはがくんと膝をついた。右足が石化し、引きずるようになったのだ。それでも無理矢理動かし、石とかした足で蹴りつける。「一気にドバッと来ねえだけマシだな。「..................」アルファードは馬車付近から通常攻撃で応戦しながら、バルーンヘッドの様子を観察していた。「風船様の頭は勿論、目も気になるところですが......狙いやすいとはいえ風船部分を狙ってよいものか。気掛りではありますね」ここまで、アルファードたちは頭部への攻撃を意図的に行なわなかった。攻撃したらどうなるのか分からないからだ。一応『その次』の対策として、仮に頭部への攻撃にデメリットが生じるなら攻撃を控えると決めているが、そもそもアクショントリガーにかかっていないのでその対策自体が機能していなかった。加えていうなら、ここでいう不利益がいかなる状態を指すかも決まっていない。シンプルに考えれば頭が爆発なりして付近の味方へダメージが飛び散ることを不利益にカウントできるかもしれないが、それが敵にも同じように作用するなら利益分が上回る可能性もある。「試してみないと分からないわね。試す?」エスラが指を立てて見せた。マギシュートを無限に打てるくらいにはスタミナが継続するエスラである。いざとなればバルーンヘッドを一人だけ引き離して攻撃を試すこともできるだろう。判断に迷うアルファード。全員、不気味さや不思議さに警戒はすれど......いや、それゆえに、判断が保守的になりがちだった。一方でルナールは主体を格闘攻撃に切り替え、バルーンヘッドと戦っていた。石化の効果を受け付けないため、ルナールはバルーンヘッド相手に安定して戦えていた。再生能力や充填能力も良い方向に作用していた。「俺への回復はいい、他を優先してやってくれ」イシュトカにそう告げると、ルナールは再びバルーンヘッドの胸元を切り裂き打ち倒していく。戦闘がどれだけ続いただろうか。味方の消耗はじわじわと膨らみ、仲間たちの焦りも徐々にではあるが膨らんでいる。全て倒しきったかと思ったらまた3体のバルーンヘッドが遠くから駆け寄ってくる。冷静に考えてみると、駆け寄ってくるまでの時間が僅かにではあるが伸びているようにも思えた。「子、怪力乱神を語らず」イシュトカが接近するバルーンヘッドへ銃撃をしかけながら語った。「学のある者は不可思議なことについて語らないという意味だそうだが、それは殊更に仰々しく語られることによって怪異が影響力を増すからだとも、私は思うわけだ。「大げさな話に惑わされず冷静に観察すれば、彼らは別に何もない所から突然現れるわけではない。話を聞いてモルセラは周囲を一旦探ってみた。山と積まれ始めたバルーンヘッドの不気味な死体以外は土と岩しかないが......よくよく、そして深く観察してみれば、岩にわずかなくぼみがあることに気がついた。くぼみというよりは『最初に見たときよりほんの僅かにくぼんでいるような気がする』程度の些細なものである。戦い終わった後でも調べることはできるが、今回に関しては『今すぐに』知らねばならない。「もしかしたら......」ここまでの状況を考え直してみる。はじめはすぐ目の前に現われた敵。戦闘が進むにつれ遠くから駆け寄ってくるようになったこと。底が無いかと思うほど次々現われるが、決して大量には現われないこと。倒すと頭がしぼんだ風船のようになること。今も聞こえている歌のようなもの。モルセラはある仮説をたてて、ショゴスに対応を求めた。「......」ショゴスは無言で頷いて、身体の半分を巨大な口に変えた。駆け寄ってくるバルーンヘッドへ、飛びかかる。飛びかかり、そして『頭からまるごと』食らい尽くした。一体、二体、そして三体。立て続けに食らいつくし、そして......。新たなバルーンヘッドは、現われなかった。分かったことはいくつかあった。バルーンヘッドは何者かに操られた人間の死体であること。死体は高圧縮された岩のような形で岩壁に張り付いていたこと。『本体』が頭の中にあるだろうこと。その本体も戦闘を重ねるうちに摩耗し、徐々に数を減らしていたこと。今、完全なる消滅に成功したこと。全ての『バルーンヘッド』の撃破に、成功したのだ。Re:version.。