今はもう就職して、『ネルフ』の技術開発部っていうところにいるんだけど......」このときセンパイが少し戸惑ったような顔をした理由は、すっかり不真面目学生だった私にはしばらく——そう、次の学期で使う教科書の著者が「赤木ナオコ」さんだったときまで分からなかった。相変わらずの私の口調に、センパイは苦笑いを返した。外へ出たらコーヒーくらい驕らしてもらうわ」この出逢いが、私の人生を決定的に変えた。私には、もう「次」はなさそうだ。私は目の前にあるノートパソコンを見た。この2年くらい、ずっとお世話になってきた端末、でも、もうあなたは要らないの。あ、やっぱりギターだ。ギターの向こうから顔を出したのは、青葉さんだった。髪をまとめてジャケットを半分開けて、何だかちょっとワイルドっぽくなってる。パンクさで言えばセンパイには勝てないから、せいぜいファッションパンクってところだけど。私は思いっきり痛がってうずくまってやった。「おいおいシゲル、ちょっとやりすぎなんじゃないか?」ちょっと心配したような声は、日向さん。この人は結構いい人だ。いい人っていうのは基本的には恋愛の範疇外なんだけどね。いい人は大事にするべきだ。「そうですよぅ、私がセンパイの......思い出に......」あれ、ダメだ、口に出したらまた悲しくなってきた。うわーん、このために想像で封じといたのに、日向さんのバカ。日向さんが悪いんじゃないけど、とりあえず心の中で八つ当たりをしておく。いいや、こういうときはどうせ止まらないんだから、思いっきり泣く。視界の中で発令所の床が歪んだ。「うわ、あーあ、泣かした」いいですよ日向さん、そのままそこのロンゲの人、とっちめてやってください。女の涙にだまされてるんじゃないって」こっちはあっさりばっさり。うわー、普段とイメージ違うなあ、青葉さん。あのとき銃を受け取らなかったので、この女はダメだ、って思われたんだろうか。別に問題じゃないけど。そんな風に悲しくて泣いているのに心のどこかで妙に冷静になりつつ、私は日向さんの渡してくれたハンカチで思いっきり鼻をかんだ。3実は、葛城さんのことは半ば諦めていた。言うと冷たいかも知れないけど、私が出る、と言ったあのときから、もう葛城さんは現場の指揮官としてではなく、シンジ君の保護者として動いたのだ、と思っているからだ。軍人としての葛城さんはたしかにぶっ飛んでいるが、きっと殺しても死なない。状況さえ許せばそれだけの成功を必ずあげる人だ。使徒に関しては多少熱くなりすぎるきらいがあったし、実戦を指揮した経験の少なさや指揮する部隊の錬度、使徒の奇想天外さと戦争の常識がまるで当てはまらないことなどのせいで空回りする面も多かったけれど、経歴から考えれば申し分ない働きをした人なのだろう。少なくとも、僕はそう思っている。家族を持つひととしての葛城さんは違う。そこにいる彼女はきっと、普通の女の人だ。一般人は戦場では生き残れない。いつでも自分の命を最優先にする人間しか、ここでは生き残れない。自分よりも大切にするべき命がある人は、そこで終わってしまう。家族というものは、そのくらいの価値があるものなのだろう。葛城さんは最後の最後で軍人としてではなく、シンジ君の家族として生きたのだ。それも、持ち前のぶっ飛んだ度胸を発揮したままで。葛城さんの死体を予想通りにケイジへの直通エレベータの前で見つけたときは素直に良かったと思えたし、その死に顔がとても美しかったのも当然なのだろうと思う。結局のところ僕は最後まで振られっぱなしだったのだ。美人の女上司、それも世界を救う(少なくともかなり後まで、作戦部は僕を含めてそう自負していた)秘密組織の作戦部長の背中を任され続けるなんて、他ではちょっとない名誉だ。始めてこのネルフに入ったときは、ああ、またこんな風にむさくるしい人々との生活が延々と続くのか、と思った。思えば第2防衛大学校にいたときから女にはほとんど縁のない男だったから、それは当然のことではあるのだが、戦略自衛隊への任官を辞退して入ったネルフでも同じ状況というのは、正直辛かった。サードインパクトの可能性を知り、予想されていた使徒に対しての要撃体制が整備されていく中、その思いは、ああ、こんな風に死ぬまでむさくるしい人々と日々の生活を送らなければならなかったのか、という諦観に変わった。僕にはどうしても、この微妙にカモフラージュされて使いにくい要撃都市とあのでかいだけで相変わらず動かないロボットを使って、襲いくる絶対無敵のバリヤーを持っている(しかも自動再生能力があって無人で形態やその他の能力はまるで予想もつかない)なんていう兵器の常識をまるっきり無視したバケモノを撃退することができるとは思えなかったからだ。講和もできなければ降伏もできず、交渉可能な政体や制圧すべき首都すら持ってない相手とどうやって「戦争」をやれというのだろう。勝利条件がまるで見えない。葛城さんはぶっ飛んでいた。着任した葛城さんに僕がため息を吐きながらそのことを訊くと、彼女はこう答えたのだ。全部殲滅するに決まってるじゃない。僕にはどう考えても不可能に思えることをいとも簡単に言い切るその姿は、頭のネジが何本も外れているのだろうと僕に思わせるのに十分で、しかしその挑戦的な笑顔は容易に彼女を僕の憧れのひとにした。ものの始めがそうだったのだから、こんな風に終わるのは予想のうちに入れておけたはずだ。——どうしても、涙が抑え切れなかった。仮にも自分は軍人の端くれだ。いざというときになれば死ぬことも、殺すことも、同僚や上司が死んでしまうことだって覚悟していたはずなのに。葛城さんなら、あのとき、別れるときにじゅうぶん予想できたことだったはずなのに。『いいですよ、あなたと一緒なら』もうずいぶん前のように思える最後の使徒戦であのひとに言った言葉を思い出した。僕は勝手に、死ぬときはあのひとと一緒だと信じ込んでいたのだ。これくらいの予想が立てられずに、よく彼女の背中を任されたなどと言ったものだ。そんなこと、誰も保証してくれるわけではないのに。僕は、持ち前のいい人さ(そしてそれをこんな風に考えなしに発揮する人間がえてして優しい人で終わってしまうだけなのは分かっているのに)目の前で涙も鼻水も隠しもせずに泣きじゃくっているマヤちゃんに一枚しかないハンカチを惜しげもなく渡してしまったのだ。マヤちゃんは貰ったハンカチで思いっきり洟をかむ。そのまま上目遣いにシゲルを睨みつけた。赤くなった鼻と潤んだ目のコンビネーションはさすがに効く。ぶりっ子が上手いこんな女性ならなおさらのことだ。半ばわざとだと分かっていても効く。青葉シゲルもこれには顔を赤らめ、「ごめん、言いすぎた」と言わざるをえなかった。「......ホントに反省してます?」そしてそういう弱みを見せてしまえばこう切り返されてしまうのは予想の範囲内だ。地雷だったな、シゲル。だてに作戦部であの気性の荒い葛城さんを相手にしていたのだ。いうところでは僕に分がある。実際のところ、遊んでいるように見えてこの男が他人との関わりを極力避けて通るというだけなのはちょっと見ていれば気付くことだ。なると、けっこう女性経験も少ないのかもしれない。この男、こう見えて案外、大学生のときはジーンズの中にチェックのシャツをベルトインして歩く類の人間だったのではないだろうか、と勝手な想像ながら思う。僕になかったチャンスを棒に振ったツケが回ってきたな、シゲル。それでも、放っておくのもかわいそう、か。マヤちゃんのテンションが上がったのは僥倖だし、このやり取りを見てるのは楽しいが、いつまでもこうしているわけにはいかない。「次」を考えたくないのも、事実だけど。僕はもうあまり意味のない眼鏡を外して放り投げ、ぽかんとした顔で僕のほうを見る同僚二人を見た。4真面目な話をすると、俺にはここにいる積極的な動機というものがまるでない。葛城さんや赤木さん、そして目の前にいる二人や直属のオッサンども、パイロットの子供達その他もろもろが背負っているどろどろした背景に比べれば、俺のほうにあるそれは設定が薄いゲームのサブキャラのごとく単純だ。なければ、俺はこの組織にはいない。そもそも情報部という部署には実態が伴わない。オペレータだが、戦闘時の通信・情報分析というのは実はそれ以外にはほとんど出番のない仕事だ。確かにコンピュータを扱うのは得意だったし、断片的な情報から全体を分析して組み上げるのも得意なほうだ。言って、俺にここにいるのに必然的な理由があるとは思えない。就職選びで俺が重視したのはただ二点、煩い上司がいないことと、この長髪が許されることだけだ。一度訊いたことがある。「なんだね、青葉君?」このオッサンは万事いつでもそういう調子である。やりやすくていいが、掴めない。俺がさらりと真に迫った言葉で切り返されて(さすが元教授なだけあって頭は異様に切れる。こんなのは序の口にも入らない)口をパクパクさせる間に、神妙な顔をした副指令は答えた。この辺もさすが元教授。頭が切れるから実務にはやたら強いが、時間を与えるとどこまでもどうでもいいことを考え続ける。以前にも何度か地雷で付き合わされたことがある俺は(前は、「なんで使徒って来るんすかね?」と訊いてやってしまった)話を打ち切ろうと焦った。暇つぶしですから、とは言わないでおく。このオッサンは不真面目な質問にはめちゃめちゃ冷ややかな目をする。すると副指令は照れくさそうに頭をかきながら、ぽつりと小さな声でこう言ったのだった。気持ち悪いと顔に縦線など入りつつも、そういうことができるのは少しうらやましいような気もした。俺にはそんな風に大事にするものはない。親も恋人も友人も居なけりゃ理想もない。自分一人、死ぬまで食わせていければそれで十分。