-"嘘をついた男"1赤木リツコは重い扉を開けた。扉の向こうにはかつて彼女が愛した男がいた。「ずっと探していました、あなたを」リツコはそう声を掛けた。扉の開く音にも興味が無さそうに床を眺めていた囚人服の男は、聞き覚えのある声に顔を上げた。碇司令、と呼ばれた六分儀ゲンドウは粗雑な作りのベッドに腰掛けたまま、だらしなく伸びた髭だらけの顔で小さく笑った。堅牢な壁と鉄格子に囲まれた部屋には声が良く響いた。「もう司令ではないよ。「......でも」リツコはそこで言葉を切った。何か思い出すようにしばらく目を閉じると、ゲンドウを少し怒ったような目で見た。「それでも、あなたは彼の父親です」そう、彼女は半分はそのためにここに来たのである。彼女の友人、葛城ミサトの保護下にあった六分儀ゲンドウの息子、碇シンジのために。碇シンジは重い扉を開けた。立て付けの悪い仮住まいのドアは大昔の公団住宅よろしく金属を無理やりひしゃげさせるときのような断末魔の声を上げた。「火、よし、戸締り、よし......」ひとつひとつ声に出し、指を差して確認してゆく。して全てのチェックをクリアすると、シンジはふう、とひとつ息を吐いてドアの鍵を閉めた。「あ」シンジは声を上げ、確認しそびれていた外の郵便受けを確認した。ドアの郵便受けが壊れてしまっているので外に取り付けた郵便受けである。これで何か郵便物が入っていたら、彼はまた例のチェックを繰り返さなければならない。一つでも忘れていたら、後で何があるかわからないのだ。彼だって死にたくはない。取っ手がついた金属のふたを開く。幸運にも、その中には郵便物も新聞もなかった。ふう、ともうひとつ息を吐いて、シンジは階段へと歩き出した。独り言を言いながらシンジは久しぶりの階段を降り始めた。「......何でこんな服、買ってきたんだろう。リツコさんは」シンジは自分の服装を確認して苦笑した。彼はカーゴパンツにTシャツ、肩に掛けたリュックの中にはたくさんポケットのついたカーキ色のベスト、というまるで彼の友人である相田ケンスケがしていたような服装をしていた。これではまるでサバイバル・ゲームだ。シンジにはまるで縁がないものだった。......まあ、いいか。久しぶりの外出なのだし、考えてもどうしようもないことだ。シンジは彼に服を渡したときのリツコの怪しげな含み笑いを思い出して、それ以上考えを前に進めることを潔く諦めた。頑張ったってあのひとの考えることは自分には把握しきれないということは、サード・インパクト実行犯として掴まりかけた際なぜか彼女に保護されたときから、いや、それよりもっと前、彼女が彼の前で泣きながら綾波レイの部品たちを「壊した」ときから分かっている。女の人は奥が深い——わけのわからない数奇な事態を乗り越えた人間独特の豪胆さで、シンジは簡単に納得して足を前に進めた。わけが分からない彼の現在の保護者の言いつけ。わけはそのうちに分かるだろう。2二人は冷たい廊下を歩いていた。他に囚人はおらず看守もいない無人の監獄では、彼らを見て脱獄を咎める者はいない。「大丈夫なのかね?」とゲンドウは訊いた。十分ほど廊下を歩いているが、前を歩く女には一向に周囲を警戒するようすはない。ゲンドウの訊く声を聞き、彼の前を歩くリツコは振り返った。その顔には当然のことをわざわざ訊く彼をあしらうような笑みが浮かんでいた。今や軍事、警察のシステムのどこにでも食い込んでいるマギタイプのシステムを取り外すことは不可能であり、マギタイプさえ使われているなら、その開発者の娘である彼女にそれを突破できないはずはない。騙すことも不可能ではない。「そうか、そうだった。ここにいる間にかなりふぬけてしまったようだな、私は」ゲンドウは照れ隠しのように頭をかいた。手の動きと共にぱらぱらとフケが飛ぶ。その表情は、リツコが見たことのない普通の中年男の表情だった。「それだけですか?」リツコは視線を進行方向へと戻してからそう問いかけた。ゲンドウは多少戸惑ったように「どういうことかね?」と訊き返した。「ふぬけた、それだけなのですか?」リツコの口調は真剣なものに変わっていた。この変わりようがただふぬけているだけだ、というのなら、彼女がこうまでして彼を連れ出す理由の何分の一かは失われてしまう。彼女の心配は杞憂だった。碇ゲンドウはそれまで一度も彼女に見せたことがないくらい楽しそうに笑い、そしてこう続けた。「ああ、肩の荷が降りた。望んでいた言葉を確認すると、リツコは彼にそれまで一度も見せたことがないくらい打算無しに微笑んだ。リツコはその答えで確信した言葉を言った。「まったく、君には参るよ。私は......結局、君を捨てたというのに」リツコはその言葉を聞いて、今度は声を上げて笑った。「今の言葉、そっくりです。シンジ君と」シンジは電車の中で手紙を読んでいた。何回も読み返している手紙、惣流・アスカ・ラングレーを始めとしたかつてのクラスメイトからの、年に一通だけ許される手紙だ。シンジはまた、丁寧に端を切り取った封筒から手紙を引っ張り出した。こっちはまあまあです。こっちは最近気候が良くて、急に氷点下にまで気温が下がることもなくなりました。他の子たちもまあまあ元気。ヒカリも、相田も、鈴原も。他の2-Aのチルドレン候補たちも。あいつらの近況は、各々の手紙で読めばいいわね。最近移ってきたここも、前のとこと同じで怯えて暮さなくていいので、けっこう居心地はいい感じです。制限も、前のところよりは多少ゆるくなりました。ド田舎だけど、それは言わないことにするわ。制限が少なくなっただけでよしとしましょう。人間兵器とか言われるのはまっぴらだもの、それがないなら、どこだって天国みたいなもの。あたしたちのパイロット年限が終わるまで後2年ほど、思い切って楽しむことにするわ。あんたも覚悟してなさい。あんたは『もう終わったことだから』なんて言うけど、みんなもあたしも、そうは思ってません。みんな結果的にとはいえあんたには感謝してるし、あたしだってそう。昔のあたしじゃないんだから(この3年のド田舎暮しでしっかり更生しちゃったってわけ)、何か悩み事でもあったら、リツコ経由でも何でもいいから連絡下さい。場合によっちゃミサトでも何でも小間使いに出してやるから。そうそう、話のついでに言っときましょう。当然のようにあの年増もまだまだ独身にて健在です。それどころかどてっ腹をぶち抜かれたくせして昔より元気なくらい。うっとうしいったらありゃしない。書くと、あたしたちを軟禁から救い出した功労者には失礼かもしれないけど、あたしにとっちゃあ今も昔も、ただの口うるさい年増です。相変わらずですか?んー、何だか話が散漫になっちゃって駄目だ。一年に一通って、少ないわよね、まったくもう。