新市街『アセンダント』は、この衛星の中心都市だ。執政院や断罪所などの王立機関が集まり、人々が休み無く行き交う光景は王都の活気に溢れている。海港では各地からの交易船が積み荷を降ろし、毎日のようにバザールが開催されている。大きく海に迫り出した岬の突端には、衛星間連絡船(サテライトボート)の発着する宙港(エアロドォム)の尖塔が、この星の表玄関としてそびえていた。この星“曙の女神(エオス)”は、衛星間では珍しい農業立国で、せわしない王都を除いては、穏やかな気候と文化的に恵まれた営みによって支えられている。民は“穏やかであること”を第一に考え、いたずらに利便性を求める技術を開発しようとはせず、重化学工業に至っては国策によってその製造が制限されているほど、全てにおいて人の手の温もりがある穏やかな小国となっている。「さて、どうしたものかな。王都にある小さな洋本屋の事務室(オフィス)で、木犀(ムゥシィ)はどっしりとした樫(オーク)の机におかれた一通の手紙と小包を前に思案に暮れていた。たくさんの手紙の中に突然舞い込んできた小さな招待状。身に覚えのない差出人ではあるが、洒落た封筒と包装に興味を覚え、思わず封を切った。その中には、羊皮紙にやや右上がりの筆跡で書かれたカリグラフィの藍(あい)文字で、件の文面が綴られていたのである。「全く興味がないわけではないんだが......。文面の突飛さに些か戸惑い、店の番地を確認する。旧市街(モノラル)へは地下鉄道で半日を要する。レターセットの販売用の洋墨(インク)を仕入れに年に何度か訪るのだが、その様な店は聞いたことがない。洋本屋の社長という職業柄、名店の情報には通じているはずなのだが、とは思ったが、ふとした拍子に見つける地元に埋没したカビ臭い名店に迷い込んで感動することもよくあるよな、と、木犀は大柄な体躯をふるわせて高らかに笑った。店主の招待状がお気に召した様子だ。店内で商品管理を任せている姪の名を水仙と言った。笑い・ちょっと抜けたところのある女性で、まだまだあどけなさ残る容貌のため幼く見られがちだが、既に高等級を卒業して王立研究塔で飛空科学を専攻する若き学者の卵である。『はい、なんでしょうか、先生。店と事務所を繋ぐ木製のドアから、エプロンをしてハタキを手にした水仙がひょっこりと顔を出した。「【先生】はやめろと言っただろう。これからちょっと仕入れに出掛けてくる。2,3日は戻れないと思うが、この天気だ、客も来ないだろう。母惑星の言語(マザーワード)で書かれた書物は、高価な分、そうそう売れる代物ではない。客の来ない日はとことん暇で、今日のように天気の良い日は殊更することもなかった。天気予報(ウェザーニューズ)の長期予報通り、あと2,3日は絶好の旅行日和で、どうせ客足は悪い。開店休業のようなものなのだ。『またお留守番、ですか......。【たまには一緒に連れてって下さいよぉ。】そんな心のボヤキが聞こえてくるほど露骨に肩を落としてみせる水仙。彼女には悪いが、労いのプレゼントを贈る相手を連れて行くわけにもいかない。水仙をビックリさせる“何か”を仕入れてくるのが私の目的なのだ。用は済みましたね?とばかりにさっさと扉から退散しようとしていた水仙は、ふと思い出したようにハタキをクルクルと弄びながらニッコリ笑って振り返った。』それだけ言うと、こちらの返事も聞かずに店へ戻っていった。木犀は甘苦い笑みを浮かべると、ボストンバックに荷物を詰め始めた。交通は王都を中心に放射状に伸びる地下鉄道(王都郊外からは地上線となる)と、各地域の中心を結ぶプロペラ航路、地方港とを結ぶ海上航路からなり、主要都市では各々網の目のように伸びる路面電車が発達している。モノラル(旧市街)へ伸びる地下鉄道は、旧型となって久しい機関牽引式の列車が使用されている。階層別に発着ホォムの違う地下ターミナルのなかで最も浅い階層にあり、整備もおろそかな閑散路線である。風光明媚な路線ではあるが、南洋地方とは比べるほどもなく、沿線に学校施設が多数あるために、乗客のほとんどは学生である。【そもそも、こんな酔狂な店を出すのはどんな人間なのか。木犀は、トンネルの壁に途切れがちに映る人工投影の天河(イルミネイション)をぼんやりと眺めながら、そんなことを漠然と考えていた。王都で商売をするのはそれなりに利点が多い。母星系の客は好奇心が強いし、賑やかな町にはそれなりの目の利く客もいる。人の少ない土地にわざわざ店を開くのは賭に近い。【まぁ、店に行ってみれば全て解るだろう。】ひどく揺れる列車は地上部へ出、夕暮れに染まりゆく草原を西へ走る。言えば、昼からだいぶ時間が経った。併結している食堂車へ出掛け、バゲットのサンドウィッチと芳紅茶(フラワリー)を頼む。地平線にワイングラスを描く夕日をゆっくりと眺めた後、大して眠くもないが、旅券(チケ)に記された寝台席へ潜り込む。古杉の寝台は軋み、スプリングの具合の悪さと相まって、線路の振動を背中に堅く伝える。始めのうちはそれが不快で寝られないが、慣れればそれが一定のリズムとなって体に入り込み、自然と寝付けるようになるから不思議だ。木犀は枕元の洋電燈(ランプ)を消し、読みかけの文庫本に栞を挟む。枕木を蹴る車輪の音を聞きながら、次第に眠りへと落ちていった。翌朝早く、列車は終点であるモノラルへ到着した。列車を乗り継いで更に西方へ旅する人も見かけたが、ほとんどの乗客は改札へと流れてゆく。旅券を係員に手渡して外へ出ると、駅前は石灰岩で舗装された円形広場がある。板ガラスを幾重にも重ね合わせて作られた虹色のモニュメントがぎこちなく空を画し、モニュメントによって透過・乱反射された朝の太陽が水灰色の石畳に虹色の彩りを添えている。「予想通り今日も良い陽気になりそうだ。木犀は通い慣れた道を歩き、路面電車のターミナルへと急いだ。円形広場の円周から四方へ道がのび、その一つがターミナルと接続している。路面電車は幾つかの系統に別れているが、招待状に書かれていた系統は、彼がいつも仕入れに来る時に利用する主要幹線であった。シングルアームの採電器(パンタグラフ)が青白い火毬を散らし、海岸道路の急坂をゆっくりと登る。白亜の崖と鈷碧(コバルトブルー)の海が好対照で、目に心地よい。仕入れに来る見慣れた染料屋の店先を通過し、更に幾つかの電停を越え、煉瓦敷きの小さな電停で降りた。天文台をかたどった小さな天蓋型のガス燈が黄白に褪せ、朝だというのに小さく灯っていた。誰も利用する者が居ないのだろうか、長木榻(ベンチ)はザラついた土埃が被っている。見れば、天文台への順路図には朱塗りで「閉鎖中」の文字が書かれている。往時はたくさんの観光客や学校の生徒が見学に訪れたのだろう、意匠を凝らした電停の設備の一つ一つが、木犀の目に物寂しく映った。道路を渡り、柑橘類の薫る森へと進む。舗装に使われている白亜(チョーク)は雨水に浸食されて、所々に小さな窪みをつくっている。樹々の緑に空の青、小さく曲がりながら伸びる白い道は、長い年月によって程良く景色に馴れた心地よさを感じさせる。「こういう道も、いいもんだな。忙しないアセンダントの往還や、生活の匂いの消せない路地裏に生きてきた木犀にとって、このように人と接点のない小径は新鮮で、それでいてひどく懐かしく感じられた。「そういえば、水仙はこの街の生まれだったな。木漏れ日と樹木香気(フィットンチッド)を全身で吸い込みながら、素直でのんびりとした水仙の性格がどのように形成されてきたのか、なんとなく木犀にも解るような気がしていた。目印の広場までは、割合と単純な道だった。腕時計を見ると、20分ほど歩いている。普段ならこれ程歩くと疲れてしまう体型だが、不思議と膝にも腰にも負担を感じない。招待状に書かれたとおり、切り株に腰を掛けてウミウサギを鳴らして主人の出迎えを待ったが、しばらくしてもそれらしい人間は現れない。「看板以外に、どこに店らしい建物は見あたらないし......。誰かに担がれたのかな。」まぁ、割と良い気分転換にもなったし、それはそれでいいかと荷物を背負おうとしたとき、隣の切り株からこちらを見る小さな視線に気が付いた。白天鵞絨(ビロード)のように艶やかな毛並みの貂と、銀色に金榛(ヘーゼル)の縦縞が美しい山根が、円らな睛(め)でしばらくこちらを見つめていた。木犀が声を掛けようとすると、いつの間にか現れた森の奥へ向かう小径へ、何度か彼を振り返りながら歩き出した。半ば信じ難い状況に戸惑いながらも、木犀は煉瓦敷きの小径を進んだ。なくして視界が開け、青翡翠の八角屋根が映える白亜の建物が現れた。表庇(エントランス)と思われる場所には、木製の看板に香炉(キャンドルポット)のデザインが踊っている。元気の良い声の方向に目を向けると、珍しい銀髪の青年が、扉の前で私を出迎えていた。細身ながらも均整のとれた四肢と上背に恵まれ、面立ちや目鼻立ちが秀麗に整っている。目に掛かるほど長く垂らした銀繻子(ぎんしゅす)の前髪がやや病的な印象を与えるが、銀灰(ぎんかい)の虹彩(こうさい)を持つ特徴的に輝く瞳(め)のために、不思議と弱々しさを感じさせずにいた。「ようこそいらっしゃいました。戸惑う私を店内に迎え入れ、大人の背丈ほどの木製の陳列棚が並ぶ商品スペースの外れにある洋卓(テーブル)セットへと導いた。小さく見える外観からは意外なほど雑貨店の店内は広く、3階ほどの高さの八角屋根の梁までが展示スペェスとして吹き抜けになっていた。洋卓のある空間もゆったりとしており、大きく取った天窓から射し込む穏やかな光が、木製の調度で統一された店内を落ち着いた雰囲気に見せている。夕方になれば灯されるのだろう、梁の所々には真鍮(ブラス)の石英燈(ランプ)が吊され、丸い洋卓にほど近い装飾用の飾り棚には、アロマ用の無香燃料を燃やす白油燈(ランタン)が置かれている。−お茶、どうぞ−私は店が醸し出す雰囲気に惹かれ、青年に声を掛けられるまで、なんとなくぼんやりと店の中を眺めていた。差し出された深底のティカップには、香気の強いベルガモットの薫るアール・グレイが満たされている。洋卓の対面に腰を掛けた青年は、何か言いたそうにこちらの顔を見つめている。手元を動かして顔を拭こうとした木犀に、青年は吹き出すように笑って言った。「嫌だなぁ木犀さん、僕ですよ、浮流(ながれ)です。会う青年だと思いこんでいた私は、よくよく顔を見てはじめて、見知った顔だということに気が付いた。「海藍(ハイラン)の若旦那ぢゃないか。見違えたというか、大人びたというか......。髪と瞳の色が違うから、別人だと思ったよ。名前まで知らなかったとは言え、何度も仕入れに通った店の人間を間違えるとは。自分の観察力の無さに呆れる思いだった。外見(フォルム)が変わっただけで解らなくなるなんて、人の記憶や認識なんて割と曖昧なもんなんだな。それなのに、言われてみればどこをどう見ても染料屋の若旦那にしかみえなくなるから不思議だ。そんな木犀の照れ笑いを察してか、浮流は「若旦那は余計ですよ。」と、悪戯っぽく笑っていた。「確かに、無理もないですね。染めたり瞳に黒水晶(モリオン)の人工レンズを入れたりしてましたから。