前の晩に親しく酒を酌み交わしても、次の日に廊下ですれ違うと、視線をそらして行き過ぎようとするときがある。裏を返せば「用心深い」。信頼しあえる仲にならないと胸の内は明かさない。「必ず日本を背負って立つ男」と絶賛されていたという。千葉県議を経て1993年日本新党から衆議院初当選。96年総選挙では新進党から出馬して落選したが、2000年に民主党から復活当選を果たす。新世代のリーダーと目されてすでに久しい。02年の民主党代表選挙には若手代表として、鳩山、菅の両氏に戦いを挑んだ。鳩菅2枚看板の全盛期だ。候補者そろって街頭演説に向かうバスの中、当時幹事長だった菅氏から「なかなかいい度胸している後輩だ」と挑発され、「ボコボコにされると、つい刃向かってしまうんです」と応じる度胸のよさも見せつけた。度胸をそがれる出来事が06年に起きた。野田氏は信憑性を疑うことなく自民党を攻めたが、結果、偽だと判明し辞任へと追い込まれた。この失態は、いまだ本人の中で尾を引いている。以降、代表選ごとに出馬が取りざたされるが決断できない。財務大臣のキャリアも1年以上だ。そもそも経済、財政は得意ではないから、すっかり財務官僚の「手のひらの上」という指摘もある。今では財務省が喜ぶ消費税UP論者だ。「ポスト菅」へと促す親しい議員に、かなり以前から覚悟を語っていたという。今後、どこまで存在感をアピールできるか。「用心深さ」も「臆病風」となればニューリーダーの資格なしだ。