琥珀の母が人目を気にもせずに声を荒げる。オレの母は軽蔑するように眉をしかめた。琥珀の母は、わなわなと唇を震わせる。「哀れだからあなたの戯言を聞いてあげてるけど......勘違いしないでね。自信たっぷりにオレの母が宣言すれば、琥珀の母は言葉をなくして顔を凶悪なほど歪めた。言いかえせないのがよほど悔しかったのだろうか、琥珀の母はしばしの沈黙の後に背中を見せて立ち去った。オレの母は、ざまあみろとでも言いたげに鼻をならす。「どうほざいたって、関係ないわ。陸也が跡取りになりさえすればいいの。戸籍なんかどうにでもなるわよ。――これは琥珀が精一杯考えた覚悟の結果だ。自殺だなんて薄っぺらい言葉で片付けてほしくない。そんな風に思うけれど何も言えなかった。琥珀は自殺しようとしたんじゃない。無責任な大人たちに追い込まれたんだと叫びたい。頭の中が怒りで真っ白になった。琥珀を病院まで連れて来たことに対する後ろめたい気持ちが、じゅっと音を立てて蒸発する。自分が死ねばみんなが幸せになれると信じこんでいたのだから。大人たちなんか財産や世間体のことしか気にしていないのに。琥珀は可哀想だけれど、一歩引いてみればオレも同じだった。琥珀と同じ状況になっても、オレのことを心配してくれる人はきっと一人もいないだろう。財産ではなくオレ自身のことを思ってくれる人は、この世界にはきっと存在しない。いう意味で、オレと琥珀は仲間だ。オレは膝の上で拳を強く強く握りしめた。心に不安が満ちていた。黒い潮騒が押し寄せてくる。どことなく現実離れしていた目の前の出来事が、急にリアルな質感を持って迫ってきた。灰色の扉はずっと沈黙している。オレの思考は同じ位置を何度もぐるぐると廻った。――琥珀が死んだら、どうしよう。かけがえのない仲間の無事を、オレは心の中で祈り続ける。扉が開いた時、母は隣にいなかった。動転したオレに電話で呼び出されたから来ただけで、琥珀に会うつもりなんか毛頭なかったのだろう。看護士さんに付き添われて扉から出てきた琥珀は、オレを見るなり目を丸くした。長い間ずっと待っているだなんて思っていなかったのだろう。琥珀の顔は漂白されたみたいに生気が抜けていたけれど、だんだん人間らしい色が戻ってくる。ブランドものの子ども服をまとった体は、やっぱり陶器みたいに白い。手足なんか細くて、ちょっと力を込めて触れば折れてしまうのではと思うほどだった。他人事のように言ってからからと笑う琥珀に、オレは全身の力が抜けていくのを感じる。「......でも僕は絶対に入院しないよ。琥珀はたんぽぽの綿毛みたいにふわふわしてつかみどころのない微笑を浮かべる。背後に控えた看護士は何か言いたそうだったが、ぐっとこらえて唇を引き結んだ。お前をここまで連れてきたオレの気持ちも考えろよ」オレが生まれたのは「気の迷い」で「魔がさした」にすぎないらしい。琥珀の両親はもともと仲が良かったのだ。オレの母は巧みにつけ込んだのだという。幸運なことに琥珀は重たい病にかかり、おまけに琥珀の母はもう子どもが産めない体だった。つけ込まれる原因になった娘の病気のことでいがみ合う両親を見るのは、琥珀にとってつらいことだという。「......なんで連れてきてくれたの」オレは予想外の言葉に瞳を大きく見開いた。琥珀は二、三度まばたきしてから続ける。「みー君、なんで僕を助けたのかな。琥珀が死んだらオレの母は喜ぶ。それだけは間違いなかった。僕も両親の喧嘩するところを見なくてすむなら嬉しい、そんなことを琥珀はかすれた声で言った。琥珀が死んで父の家に住めるようになることが、幸せ?)オレは琥珀の頭をポンポンと労うように優しく叩いてやる。琥珀は本当に、本当にバカだ。オレはそんな幸せなんかいらねーよ」その瞬間、こらえていたのであろう涙が琥珀の瞳から溢れ出した。強がっていた琥珀の表情はみるみるうちに崩れていく。不憫すぎて見ていられなかった。頑固で優しくて意地っ張りな琥珀は、必死で涙を隠そうとする。オレは抱きしめるようにして琥珀の頭に手を回した。琥珀の細い肩がかすかに震えた。オレは遠くを見据えて、力強く言い放つ。「わがままかもしれないけど、オレは琥珀に生きていてほしい」それ以外にも言いたいことはたくさんあったはずなのに、胸が詰まって言葉にならなかった。視界が熱くにじみ始める。何度も必死でまばたきを繰り返した。耐えきれずに頬を伝った熱い滴が、琥珀の頭にポツリと落ちた時――。琥珀は小さく......でも、確かに頷いてくれた。*あの後、琥珀はとうとう入院することを承諾した。病院にいれば、発作が起きても医師がすぐに来てくれる。いつまで保つかは分からないが、きっと家で暮らしているより長生きできるはずだ。それが琥珀にとって幸せなのかどうかは、分からない。生きろと言ったのはあくまでもオレのわがままだ。オレが琥珀のいない小学校を卒業した頃に、父と琥珀の母は離婚した。今となってはどうでもいいが、別れろと脅迫されてひどい嫌がらせを受けていたらしい。代わりにオレの母と父がめでたく結婚して、オレは大きな家に住むことになった。父は母の言うことなら何でも聞くくせに、子どものオレには厳しい。父は躾をするために「叱る」のではなく、ただ理不尽に「怒る」のだ。そのことに気づいたオレは、自分勝手な大人たちのことを嫌悪するようになっていった。幾度となく家出して、そしてふらりと気まぐれに舞い戻る。して気だるい時間を延々と過ごした。して中学校を卒業する直前に舞い込んできたひとつの知らせが、オレのその後を決める。電話を受けて、母は何の感情もなく平然とそう言った。喜びも悲しみもしない。母にとってはもう、琥珀のことなんかどうでもよかったのだ。治療費を払わなくてよくなったから、父はちょっぴり安堵していた。オレは琥珀に酷なわがままを押しつけてしまっていたのかもしれない。頑固で、優しくて、意地っ張りで、死にたがりだった琥珀。死因は廃ビルの屋上からの転落――自殺だった。オレは琥珀のことが本当に好きだったのだと、死の知らせを受けて初めて気づいた。気づいたところでどうしようもない。琥珀を追い詰めた大人たちと、無責任に生きろと言った自分だけは絶対に許せなかった。中学校を卒業した日の深夜、オレは自分の部屋で荷物を学生カバンにまとめる。両親のもとを出ていく――そんなことでしか反抗心を表現できない自分は、やっぱり幼いままだった。オレの顔を見て柔らかく切なげに微笑むのだろう。父と母と共に暮らす家に琥珀が言ったような幸せとやらは存在しなかった。今にも降ってきそうな煌めく満天の星の下、オレは長い旅に出る。「元気でな」と短く呟いて空を見上げれば、小さな光が祝福するかのようにきらりと瞬いた。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。コメント名前メールアドレスサイト次回のコメントで使用するためブラウザーに自分の名前、メールアドレス、サイトを保存する。