「お布団、ここに敷きますね。干してないから冷たいかもしれませんけど......あ、そうだ。湯たんぽ入れましょう。切り替えの早さは見事なもので、それはおそらく上司の影響。雪山の天気のようにコロコロ変わる薪の機嫌を取り持つには、3秒前の発言を瞬時に忘れられる能力が必要なのだ。客用の布団と湯たんぽを取りにクローゼットに向かう青木の後ろ姿を、叔父と甥は並んで見つめた。青木を良く知る薪は慣れたものだが、叔父の方はその変わり身の早さに付いていけず、たった今、自分の身に起こったことが夢か真か、判じかねる様子でしきりに目を瞬いていた。「いい男でしょう」と右隣の叔父の顔を見上げた。「人を見る目のないおまえにしては、まあまあだ」ありがとうございます、と薪は冷静に返したが、内心ではとても驚いていた。初対面で、あの皮肉屋の叔父からこれだけの賛辞を引き出すとは。鈴木ですら初めて会った時には「パッとしない友だちだな。本当に東大生なのか」と陰で言われたのだ。初対面の評価が鈴木に勝ったことを青木が知ったら、さぞ喜ぶだろう。青木は単純だから、それだけで叔父を好ましく思うかもしれない。先々のことを考えるとそれはとても有益な方法に思えたが、いかんせん、薪は人間関係にそういう細かなネタを仕込むタイプではない。「彼個人の人柄とおまえたちの不適切な関係は、また別問題だ。叔父さんに認めてもらわなくとも、なんら支障はありません。出掛かった言葉を舌の根で抑え込む。冷たい言葉を冷酷な言葉で打ち返せば、倍の冷たさで返ってくるに違いない。舌戦の泥沼に戻るのを回避するため、薪は話題を変えることにした。「長旅で疲れが出たようでな。問われれば心とは裏腹に頷くこともできず。言って自分の母親代わりだった女性を寝泊まりさせるには、そこはあまりにもリスキーな部屋だ。引き出しを開けなくても、サイドボードにはふたりで撮ったスデディな写真が飾ってあるし、脇田課長オススメのビデオコレクションも、いや、それより。本棚の、一番下の隅っこに隠すように置いてある青木の血迷った買い物を思い出し、薪は瞬時に青ざめた。アレ、叔母さんに見つかったら僕死ぬから!!「部屋を代われと言われても。未使用どころか触ったこともない。青木が使い方を説明しようとする度に思い切り蹴り飛ばして、完全無視を決め込んでいる。なんでそんな物が寝室にあるのかと言えば、青木が薪の浮気を心配したからだ。薪は浮気なんかする気もないし、するだけの体力も時間もない。杞憂に過ぎないそれを青木は滑稽なくらい深刻に悩み、挙句、煮詰まり過ぎてあんなモノを購入してしまったのだ。バカとしか言いようがない。薪がそれを捨てずにおいたのは、どうやって捨てたらよいか分からなかっただけで、万が一ゴミ袋の中からご近所さんに見つかりでもしたら此処に住めなくなるから。石鹸水とクエン酸に交互に浸したリトマス試験紙みたいに、薪の顔色が忙しく赤と青の間を行き来する様子を、叔父は怪訝な表情で見つめ、深刻な口調で切り出した。「そんなわけないじゃないですか。