青木が向かいの女性とにこやかに夕食の話などしていると、斜め前の席に座った男が不機嫌そうに眉を寄せた。一応、と付け加えた薪の横顔は完璧なポーカーフェイスだったけれど。亜麻色の髪に半分くらい隠された耳の、下の部分が赤くなってた。「文代、おまえも少しは危機感を持ったらどうだ。「簡単に懐柔されよって。夫婦のやり取りに思わず微笑む。良人がいくら眉をしかめても妻はどこ吹く風。この人はこの顔で生まれてきたのよ、とでも言うように、まったくプレッシャーを感じていない。いう風に扱えばいいのか。「青木は年上に可愛がられるタイプなんですよ。青木の味噌汁の椀に、きゅうりの漬物がぽちゃんと落ちた。咄嗟に箸が滑ったのだろうが、隣の椀に落とすところはさすが薪だ。意識せずに出てしまった言葉だから、薪は不意を衝かれる。耳下だけだった赤味がどんどん上に昇って行き、ポーカーフェイスの頬が赤く染まった。ヘタレ男を褒めにゃならん時の言葉選びだな。恋人をバカにされて、薪が怒った。昨日ほどではないが、額に青筋が立っている。「見かけはバカっぽいですけど、僕と同じ東大法学部出身で、I種試験をパスしたエリートなんです。幹部候補生の選抜試験も次席で通ってます。薪が一生懸命に青木を褒めてくれる。褒め言葉に聞こえないの、なんでなんだろう。「武道にも秀でていて、剣道4段、柔道初段、AP射撃は5段の腕前を持っています。本当に見かけによりませんけど、彼はとても強い。知り合った頃は軟弱で2キロも走れなくて、僕にもポンポン投げ飛ばされるくらい弱かったんですけど、て言うか今でも負けませんけど、なあ青木。薪は言葉が上手くない。人を褒め慣れていないから言葉選びに不自由しているだけ、ちゃんと分かってる、だって薪さんはオレの恋人だもの。「とにかく青木はバカだけど素直でやさしくて、だから余計バカなんです!」それは結局バカってことですよね?「仕事も全然ダメっていうかそもそも警官に向いてないと思うんですけど、それでもずっと頑張ってるんです。「「「あんただよ」」」3人そろって突っ込んだのに、薪は心底不思議そうに首を傾げて、その仕草が可愛いのなんの、二人きりだったらとっくに抱きしめてる。そこにはほんの少しの悪意も存在しない、天使顔負けのイノセント。純粋できれいな人なんだろう、彼の恋人になれた自分は世界一幸せな男だと、事故か偶然か、味噌汁の中に落とされた複雑怪奇な味わいの胡瓜を噛み締めながらそんなことを思う。これだから青木はどんなに苛められても薪の傍を離れられない。それから青木は流したばかりの涙を忘れ、感動を胸に恋人の弁護に回る。さっきの言い方だって、悪気があったわけじゃない。薪は青木の人となりを叔父に理解して欲しいと願って、懸命に願って、力み過ぎて男爵スイッチが入っちゃっただけなんだ、きっと。自分の味噌汁を飲み干し、箸を置いてから薪は言った。0このページのトップへパートナー(7)ご無沙汰してます、忙しかった、のではなく~、(いや、それなりに忙しかったけども)ちょっち、浮気しておりました、薪さん、ゴメン。夜、7時半の開演と言うこともあってか、子供がいないんですよ。ご婦人率99.9%でございました。わたしくらいの年の方も、かなり多かったですよ。ふなっしーっておばちゃんにもモテるんですねえ。本人をこの目で見るのは、実は初めてでございまして、それが可愛かったのなんのって。いや、マジで驚きました。画面で見るのと全然違うのよ、印象が。トークもアクションも楽しくてね~、みんな大笑いしてました。すごい盛り上がってた。司会の方と、ふなっしーの掛け合いがいいんですよ。思ってしまうくらい、楽しかったです。ファンサービスも、とても良かったです。着ぐるみって、すごく疲れるから30分が限度だそうですね。この日は時間が超過してしまって、45分くらいやってました。司会の方が、何度も、「体力大丈夫?」とふなっしーに訊いてて、ふなっしーは元気に「大丈夫なっし!」と答えてたけど、夜だし、疲れてたんだろうな、と思います。それでも、最後は会場の通路をくまなく回って、退場していきました。わたしは1階の12列目、通路から3番目の席だったので、かなり間近で見ることができました。手は届きませんでしたけど。ふなっしーが後ろのドアから出て行って、司会の方も締めの言葉を口にして、みんなが帰り支度を始めた、その時。2階席から歓声が上がりました。何事かと見上げると、2階席のファンのために、ふなっしーが会場に帰ってきた!感動しましたね~。ふなっしー、現在はテレビには出てないけど、人気は衰えてなくて、日本中のイベントで引っ張りだこなんですよね。あんなに売れっ子なのに、こんなにも、ひとりひとりのファンを大事にしてくれるなんて。これ、webshop利用者対象とはいえ、無料イベントなのに。お疲れさまでした、と心から感謝した次第です。買っちゃいましたよ......タハハ(;^ω^)あ、そうそう、わたしが参加したイベントの様子は、ふなっしーwebshopのHPで公開中です。ふなっしー好きの方は、ぜひチェックしてみてくださいね!えーと、なんのブログだっけ(笑)お話の続きですー。パートナー(7)叔父の来日の目的が判明したのは、休日のやや遅めの朝食の後の、ゆっくりとしたコーヒータイムであった。ものだ」シアトル系コーヒーに慣れた彼らの舌に、青木の作り出す奥深い味は、新鮮な驚きを以て受け入れられた。「ありがとうございます」と青木は謙虚に礼を言い、薪は自慢そうに肩をそびやかした。絶品のコーヒーを4人が飲み終えた頃、史郎がそれを持ち出してきた。叔母の文代は夫の行動を咎めるような顔をしたが、慎ましき妻の恭謙を守って沈黙した。「青木、行かなくていい。立ち上がりかけた青木の膝を、薪が抑える。恋人と恋人の叔父、二人の板挟みになって青木は迷ったが、薪の強気の視線に折れた。ソファに深く座り直すと、気を使ってやったのに、と史郎が声に出さずに呟くのが見えた。無意識に唇の動きを読んでしまうのは、第九職員ならではのデメリット。勝手にしろ、と史郎は今度は言葉にして、大判の茶封筒から書類らしきものを取り出した。「昨夜は話どころじゃなかったからな」おまえも一晩眠って落ち着いただろう、と彼が差し出した冊子を見て、薪の眼がすうっと細くなる。金髪の女性のポートレート写真と経歴書。若くはないが、なかなかの美人だ。ロサンゼルス大学卒業、U社取締役とあるから経歴も申し分ない。「取引先の社長のお嬢さんでな、5年前に夫を事故で亡くして、再婚相手を探しているそうだ。