今度こそ、ほんとにあと少しです。大丈夫、なんだか色々大変でヘンにませちゃったけど、あたしたちにはまだまだ時間があるんだから。こんな時期にヤケなんか起こすんじゃないよ?それじゃあ、また会うとき、地球上の、どこかで。ASUKA.L.Sシンジは3回、最初の字から、お決まりの最後の文句までゆっくりと読み返して、手の汗で紙がふやけないように便箋を注意深く折りたたんで封筒に戻した。変わったんだか、変わってないんだか。アスカのらしいといえばあまりにもらしい手紙を見て、またシンジは笑った。「3年か——」シンジは呟いて、窓から外を見た。見慣れている目には、広い景色が眩しい。シンジはクリップのような留め金を押して窓を開け、隙間から吹き込んでくる風に吹かれながら、あっという間に過ぎ去った年月のことを考えていた。駅員もいない田舎の無人駅で、シンジはそう呟いた。視線の向こうには彼が知っているのよりはだいぶ老け込んだ父親がいた。「死んだと、思ってた......」シンジは口を小さく開けて目をしばたたき、ため息を吐いた。「いいえ、生きてたの。黙っていてごめんね、シンジ君」シンジはただ、「どうして......」と言って息を吐くのが精一杯だった。唐突な再会から数十分後、彼らは近くの川にいた。人気のない川のせせらぎは、夏しかなくなってしまった世界を多少なりとも涼やかにしている。耳をすますと、最近少しずつ収まってきたセミの声と、川の流れる音が聞こえた。そんな水辺で、シンジはゲンドウと並んで川面に釣り糸を足らしていた。シンジは先ほどから全く反応を見せようとしない釣り糸と浮きを見限り、父親との久しぶりの再会から一転、川に釣りに来ることになったという妙な展開の原因に思いをはせていた。「このために......用意いいや、リツコさんも」つい、苦笑してしまう。彼女の口から飛び出した、彼女らしくもない言葉を思い出したからだ。「ごめんなさい、こういうとき、どんなふうにしたらいいのか良く分からないのよ。父と子の対面と言ったら、とりあえずこのくらいしか思いつかなかったの」シンジに二人分の釣竿とその他の色々を渡したときのリツコの科白は、いつか綾波レイに言われた言葉とそっくりだった。リツコこそが、彼の父親を誰も知らない牢獄から連れ出し、彼と父親の二人をこの田舎の川というシチュエーションに放り込んだ張本人だった。「夕方までしか、時間は取れないわ。......ごめんなさいね」シンジが歩き出す直前、リツコはそんな注意事項をささやいて、そのまま車の中へと姿を消した。後には、十数年来まともに話をしたこともなく、しかも今さっきその片方の生存が確認されたばかりの親子が一組残された。シンジは、彼女に言われるまま父親と釣りをしている。ゲンドウは器用に釣竿に餌をつけ、シンジに渡す。シンジはシンジで、父親の姿を見よう見真似で、浮きをつけ、釣り針を水面に垂らす。その間に会話は、ない。不器用な親子はどこまでいっても不器用だった。「元気か?」もう釣りを始めてかれこれ一時間はゆうに経とうかというとき、ゲンドウは小さな声で聞いた。ほんの数年前、シンジがその前ではうまくしゃべれなかったくらいの威圧的な男はそこにはもういなかった。シンジがその顔を見たときも、ゲンドウの目は水面を見つめたままだった。皺が深く刻まれ、髪には少し白いものが混じっている。会わなかった数年のうちに自分の父親がもう昔のような男ではなくなっていたという事実に気づいたシンジは、ゲンドウの横顔から目をそらした。「......まあまあね。「苦労を、かけたな」シンジは目を見開いて、そらした視線の向く先を父親の顔に戻した。今度はゲンドウも、息子を見た。「どうした?」とゲンドウは訊いた。「......いや......なんだか......知らない人みたいで」まるで中学生に戻ったように、うまく話すことができなかった。その言葉を聞くと、ゲンドウは少し照れたような、申し訳ないような表情をした。川の水音に紛れて聴こえるか聴こえないかというほどの声で言うと、ゲンドウはまた、竿を持ち川縁の石に座りなおした。シンジは浮きを持ったままただ立ち尽くして、父親の姿を見ていた。始めて聞くはずの謝罪の言葉。どこかで一度、その言葉は言われたことがあるような気がした。聴こえるのは川のせせらぎだけになった。先の会話から、もうかなりの時間が過ぎていた。魚は一匹も連れないまま、ただ二人で並んで、お互いを見ずに川のほうばかり見ていた頃だ。唐突にゲンドウは口を開いた。何かを決心したような声にぎょっとなって、シンジは怪訝な表情でゲンドウに訊き返した。「ああ、そうだ」ためらいがちに言って、ゲンドウは竿を上げた。上げた竿を自らの脇に置くと、同じように竿を上げたシンジの顔を見つめた。......本当は、サード・インパクトなど、なかったのだ」シンジは竿を取り落とした。水に落ちた竿は、流れの速い清流に乗って、下流へと流されていった。4ゲンドウの言葉には掴みどころがなかった。サード・インパクトがあった。すべての人間はL.C.Lと化し、然る後に再構成された。それが、国連の肝入りで設立された「サード・インパクト調査委員会」の結論だったし、皆の記憶にあるところだった。目の前に現われる青い髪の少女、そして、求めていた人の幻影。シンジの目の前にいる父親は、それを全否定する。長い沈黙の後、シンジは口を開いた。サード・インパクトは発動しなかった。人類はひとつになどなっていない」ゲンドウは端的に答えた。それは、シンジの頭の中にある、かつての強い父の姿とだぶった。あの赤い海も、綾波やカヲル君も、全部、夢だって言うの?」シンジは混乱していた。巨大な綾波レイと渚カヲル、地上を埋め尽くす十字架、補完された心が漂うL.C.L.の海、奇妙な顔に歪む量産機、それらを確かにシンジは覚えていた。目の前の父親はそれを嘘だと言う。そんなシンジの混乱の輪を、ゲンドウはさらに広げる。老いも若きも、自らの言葉を伝えることができるものの全てが認めた全人類の記憶を、ゲンドウはこともなげに切り捨てた。「サード・インパクトの根拠は、記憶だけだ」そう、サード・インパクトの根拠は、莫大な証言である。その物理的実在を示す状況証拠は、一つたりとも発見することはできなかった。シンジはケイジでうずくまったまま見つかり、アスカは地底湖に刺さったエントリー・プラグの中から見つかり、その他の人々も、自らの記憶が途切れた場所で見つかった。ゲンドウは立ち上がった。手ごろな平べったい石を選び、川へ放る。流れの早い川でも、その石は数度、水上を跳ねた。跳ねる石を見ていたシンジは、そのとんでもない発言に危うく足を滑らせそうになった。「できないことではない」ゲンドウは言い切り、シンジはそれ以上追求することはできなかった。こんなところで、自分の息子を騙して、何のメリットがある?しかし、父親の話を信じるなら、それはそれで疑問は湧いて出てくる。「なんで、そんなことを?」そうだ、全人類を騙して、あの赤い海と、補完された世界を見せる。それに何のメリットがある?「老人たちや、それに追随する馬鹿どもの欲のために、人類を滅ぼすことはできなかったからな。奇妙な言葉にシンジは引っ掛かった。世界は、巨大な力を持った老人たちの手によって動かされていた。世界というもののうさんくささに改めて驚いた。思ったが、何から何までわからないこの状況の中では、ひたすらに問い続けるしか道はなかった。しなければ、私は彼らに消されていただろう。言葉を区切ってつばを飲み込む。川のせせらぎがどこか遠ざかっていく。「母さんの......こと......も、嘘、だったの?」うまく言葉がまとまらず、途切れ途切れの言葉を吐き出すのが精一杯だった。シンジがあのとき見たもの、その腕を失いながら母を請う父、苦笑いの母、父の告白、そして、母に喰われる父。