この戦いを凌ぎきり、野戦に出た他の盗賊達と合流すれば、次の一手で王都攻略も見えてくるのだが。盗賊達にとってはまさに正念場なのであった。して多様な思惑は交差しながらも、同じ方向に収束して往く。誰も彼もがジーニアス・ゲイムの餌食であるとでも言うのだろうか。大きな天幕の中で、イレギュラーズの一人が口火を切った。腕を組む面々の眼下には幻想の地図、そして隅に『砦』と殴り書いただけの羊皮紙がある。「誰に向かって口を聞いておる」ひときわ豪奢な衣服を纏った老人――ローディル・H・デコレミーラ男爵が片眉を釣り上げた。男爵は無作法を責めた訳ではない。戦の心得には多少の自負があると言いたかったのだろう。確かに今回の進軍と伴う兵站、戦闘前に指揮官が担う役割全てを滞りなく済ませたのは男爵の手腕であった。フィッツバルディ派ながら北部戦線から外された老男爵ではある。理由は単に年齢を慮っての人事であったのかもしれない。このじいさんが居てくれたことは不幸中の幸いではあったのだ。話が遅々として進まないのは、単純にこの砦を攻めるにあたっての兵力不足にあった。常識的な兵力の必要量を防衛戦力の三倍程度と見積もるのであれば、とてもではない。これがまさに北部と南部、幻想が強いられている二正面作戦の弊害であった。貴族軍は大部分を鉄帝国との戦いに送らねばならない。ギルド条約に縛られた『中立たるローレット』はこともあろうかそれぞれの戦場で、砂蠍と戦い、鉄帝国と戦い。鉄帝国からの依頼を受け幻想とも戦わねばならない。そんな度し難い状況なのである。話をこの戦場に戻そう。盗賊達とこちら側で彼我を隔てるような、なにかとびきりの情報でもあれば別ではあるのだが、それも当然不足している。そもそも砦の内部構造からして不明であった。イレギュラーズとて男爵を責めているつもりもない。男爵の口から何か解法が現れないかと期待したのである。呟いた『冒険者』アルテナ・フォルテ(p3n000007)の言葉はかなり物騒だが。男爵は即座に、つるりとした自身の額にぴしゃりと手をあて却下した。口調は真剣そのもので、ただの癖か自虐的なユーモアセンスか判断しかねる所だが。それはさておき、こんな季節に山火事にでもなって山が丸裸になれば、麓の農村が翌年の土砂災害や水害に見舞われかねない。民は国の原資ぞ」そう述べた男爵。言い方というものはあろうが、言い分自体は分からないでもない。為政者の心得というものだ。分からない砦の構造に悩んでいても埒が明かない。別の視点から考えるべきだ。今まで集めた情報から敵の構成は割れている。「子供や年寄りが居るのか」イレギュラーズの一人が顔を曇らせる。男爵の言葉に眉をひそめたアルテナの口調は少々非難がましいが。そもそも彼等は逆賊の徒である。仮に戦後処理として受け入れた所で、互いの恨みや憎しみが消えるものでもない。今後発生するかもしれない、そういった者達を受け入れる、受け入れないという話にも繋がりかねない。逃がした所で冬の寒さで野垂れ死にするか、あるいは。「犠牲となるのはワシでも貴様でもない。盗賊として村を襲う危険も大きい。「だがな」しばしの沈黙の後、男爵が再び口を開く。「貴様等の力を借りる以上、互いの信頼という物は重要。外堀から埋めるような物言いに、未だ真意は伝わってこないが。「ならば貴様等の為、幾許かの蓄えを。迂遠な言い草ではあるが。ここで男爵はようやくカードを切った。生かしたいのであれば不問とする。後の問題は引き受けると。男爵は言外にそう述べたのだった。「えっと、その」なぜか口ごもる彼女だったが、手にとったのは羽根ペンであった。砦と書かれただけの羊皮紙に、アルテナは簡素な地図を描いていく。見る限り無難な作りだ。当たらずとも遠からずといった所だろう。「......うん」もしも後でこっそりと彼女に聞いたイレギュラーズが居るならば、きっと彼女は答えづらそうに教えてくれるのだろう。――――小さな頃にね。あの廃墟で冒険ごっこをしたことがあるの。