妄想モードに突入しそうになるのを何とかこらえて、京子先輩に念を押す。これは千載一遇のチャンスよ。京子「それに、結衣も書いて貰うならちなつちゃんがいいんじゃないかって言ってたしね」その一言で、私の中に僅かに残っていた最後の理性もどこかへ吹き飛んでしまった。京子先輩がぶんぶんと首を縦に振る。これは、書けということよね。ううん、そうとしか思えない。頭の中で、白馬に乗った二人の姿がメリーゴーランドのように周り始める。その時、私の結衣先輩絡み限定地獄耳が先輩とあかりちゃんのものらしき笑い声を捉えた。私は我に返って玄関に駆けつける。私が玄関に着くのと、二人が玄関の戸を開けるのはほとんど同時だった。結衣「あ、こんにちは、ちなつちゃん。お待ちしておりました!」まだ頭がほてっているのか、変な言い回しになってしまった。ID:NYPOpsNEo京子「あ、結衣、遅かったじゃーん。結衣「ああ、途中でばったり会ってさ。京子先輩もついて来ていたようで、私の後ろから二人に声を掛けたが、そんなこともお構いなしに私は結衣先輩に抱きかかる。さっきの話をきちんと確認しないと。結衣「あ、もう聞いてたんだ。ごめんね、何か押し付けるみたいになっちゃって。結衣「え、そ、そうなんだ。結衣先輩が輝く笑顔を向ける。確認も取れたし、これは確実に誘っているということでいいはずだ。私はぐっと拳を握りしめて胸にあてる。ちなつ「と、言うわけで。京子先輩が劇の話を持って来てから二日。私は家にあかりちゃんを呼んで、作戦会議を開くことにした。念のためあの後ごらく部四人で生徒会に確認を取って、正式に私が台本を担当することになった。生徒会は生徒会で文化祭前はいろいろ準備に追われるみたいで、杉浦先輩からは負担が減って助かると感謝されてしまった。京子先輩は自分から言い出したのに後輩に押し付けるなんて、と叱られていた。私はみんなと同じように呆れてる態度を取ったが、内心ではまたとないチャンスを運んでくれた京子先輩に感謝していた。なんにせよ、これで今まで想像するだけだったあんなこともこんなことも、劇という形でとはいえ現実のものになるのだ。それも全校生徒の前で。したら結衣先輩の親御さんも見に来るかもしれない。結衣先輩も期待してくれてることだし、精一杯アピールしないと。私ははりきってもう一度あかりちゃんを見る。ちなつ「いい、あかりちゃん。今回の劇で絶対に結衣先輩のハートをゲットするんだからね。ID:NYPOpsNEo結衣先輩と私が結ばれる話ならいくらでも思いつくけど、折角なら一番ロマンチックなシチュエーションを演出したい。それにあくまで文化祭の出し物という形で話を持ってきて貰ったんだから、私と結衣先輩だけじゃなくて、きちんとごらく部と生徒会の劇という形で台本を書かなきゃならない。相談したいことは山ほどあるし、私は一度何かに夢中になると他のものが見えなくなってしまうところがあるので、いつも周りを良く見てるあかりちゃんのアドバイスはかなり頼りにしていた。二人で考えればきっと最高の劇になるはずだ。あかり「取り敢えず、結衣ちゃんが王子様でちなつちゃんがお姫様っていうのは確定してるんだよね?」ちなつ「うん。あ、そうだ、それで、昨日簡単な紙芝居を作ってみたんだけど」あかり「え!?」あかりちゃんの質問で、昨日家に帰った後にたたき台を準備してたことを思い出し、机の引き出しを開ける。書いてる内に夜遅くなってて、寝不足だったせいで今の今まで忘れていた。最後の方は半分寝ぼけながらの作業だったけど、どうやら一応クライマックスまで書いてから眠ったみたいだ。ID:NYPOpsNEoちなつ「はい、あかりちゃん。紙芝居を持ってあかりちゃんの方へ戻る。私の紙芝居の内容がよっぽど気になるのか、あかりちゃんは妙にそわそわしている。心なしか目も泳いでる気がする。私も結衣先輩の近くにいるとよくあんな風になるし、もしかしてあかりちゃんって私の紙芝居のファンなんだろうか。一度書き出すとなかなか止まらなくて。色なんかわざわざ塗らなくてもよかったのにね」あかり「い、色まで塗ってあるんだ......」ちなつ「流石にちょっと凝りすぎだよね。今読んで聞かせてあげるから」そう言って紙芝居をテーブルに立てる。以前ごらく部で描いた紙芝居を更に改良したものだ。私が表紙をめくろうと手をかけると、あかりちゃんが身を乗り出してそれを制した。あかりちゃん」あかりちゃんがいつになく必死な様子なので、私は紙芝居を一旦机に伏せて、あかりちゃんを見る。わかったね!」あかり「う、うん。タイトルが似てたから」あかりちゃんが微笑みながら言う。前のタイトルを覚えてるなんて、やっぱり私の紙芝居が好きなのかな。ちなつ「でも今回は改良版だから、前のよりもっと結衣先輩の格好よさが表現されてるんだよ」そう言ってもう一度紙芝居をめくろうとした途端、あかり「あ、え、えーとそうじゃなくて!」あかりちゃんが紙芝居の上に手を被せて来て、またも止められてしまった。前の紙芝居って確か、ほとんど結衣ちゃんとちなつちゃん二人のお話だったよね?」ちなつ「あ!」それを聞いて私はようやくあかりちゃんが何を言いたがってるのか察して、間抜けな声を漏らしてしまった。ID:NYPOpsNEo確かに結衣先輩の王子様描写を増やすことに気を取られ過ぎていて、配役を増やすことまで気が回ってなかった。劇の形にしなきゃいけないとは考えていたのに、書いてる間はそんなこと全然気づかなかった。あかりちゃんに助けて貰っちゃったな、と思いながら私はうなだれる。ごめんねあかりちゃん。助けられちゃった」あかり「ううん、役に立ててよかったよぉ」あかりちゃんはどこかほっとしたような様子で微笑んでいる。ちなつ「でもどうしよう、これをベースに考えようと思ってたから、他には何も考えてないや。落ち込みながらもなんとかして再利用できないかと紙芝居に手を伸ばすと、あかりちゃんの手が再びそれを遮った。驚いてあかりちゃんの方を見ると、目をきょろきょろさせながら何か言いたそうにしている。前の紙芝居と一緒じゃ駄目だって言いたいのはわかるけど、それにしても今日のあかりちゃんは変だな、と思いながら声を掛ける。ちなつ「どうしたのあかりちゃん?」あかり「あ、あのね、それで、あかり一つ案があるんだけど」ちなつ「案?」あかり「うん。ID:NYPOpsNEoちなつ「実際のお話?」あかり「うん。おとぎ話とかで、実際に王子様とお姫様が出てるお話をモデルにするの。これなら登場人物が多いお話もあるんじゃないかなぁ」ちなつ「あー、なるほど。......それ、いいかも。確かにおとぎ話の王子様は結衣先輩みたいに格好いいし、王子様とヒロイン以外にもたくさん人物が登場するものが多い。あとはごらく部や生徒会のみんなに合わせて台詞を変えたりすれば、きちんと劇をやりながらロマンチックな出会いも演出できそうだ。ちなつ「凄いよあかりちゃん!」あかり「えへへ、そうかなぁ」あかりちゃんの手を握ってお礼を言う。いつもにこにこしてるからあんまり気づかないけど、やっぱりあかりちゃんはいつでも私のことを真剣に考えてくれてるし、とても頼りになる。私は顎に手を当てて考え込む。キ、キスシーンもあるし......。いや、でも眠り姫だとお姫様はほとんど眠ったままだし......キスなら他の話にもいくらでも盛り込めるかもしれない。逆に人魚姫みたいな話で悲哀を演出する手も......ああ、でもそれじゃ趣旨が変わって来ちゃうか......。考えがまとまらず、一度顔をあげると、あかりちゃんがまた何か言いたそうに指をもじもじさせていた。私が尋ねると、あかりちゃんはこれまでとは違いちょっと逡巡した後、恥ずかしそうにその続きを口にした。「そんなシンデレラには憧れの人がいました。お城に住む王子様です。「ある時、お城で王子様が舞踏会を開催することになりました。シンデレラの二人の姉はいつも綺麗なドレスを街中の人に見せつけていたので、当然お招きをうけました。「シンデレラは疑問に思いながらも、畑から一番いいかぼちゃを取って魔法使いのもとへ戻りました。魔法使いがそのかぼちゃを杖で何度か叩くと、かぼちゃは、みるみる内に金ぬりの、立派な馬車へと変わりました。「シンデレラは大喜びで、魔法使いにお礼を言いました。「シンデレラがお城につくと、王子様が彼女を出迎え、みんなのいる広間へ案内しました。「王子様も、この珍しいお客様にたちまち夢中になり、そばによるとありったけのやさしい言葉をかけました。「シンデレラは魔法使いの忠告を思い出し、あわてて城の外へと駆け出しました。王子様はあわてて追いかけましたが、とうとう追いつくことはできませんでした。ID:NYPOpsNEo「シンデレラはうちへ帰ると、魔法使いへたくさんお礼を言いました。「シンデレラはいたずら心を起こして、姉たちに、舞踏会で何か面白いことはなかったかと聞きました。すると二人の姉は、見たこともないほど綺麗なお姫様がやって来たと言いました。二人はまた、王子様がしじゅうそのお姫様の方を見ていて、帰りしなに彼女が落として行ったガラスの靴を大事そうにしまっていたとも言いました。「姉たちは、はりきって無理に足をつっこもうとしましたが、無駄な骨折りでした。ID:NYPOpsNEo「すると二人の姉はぷっと吹き出して、シンデレラをあざけり笑いました。「シンデレラが椅子に腰かけて、役人が靴を足にはかせると、それはするりと、具合よく入って、まるでろうで固めたようにぴったりくっついてしまいました。「王子様もまた連れて来られた女の子を見ると、これがあの夜のお姫様に違いないと言いました。「いじわるなまま母と二人の姉も、とうとうシンデレラの美しさとその心の本当に素晴らしいことに気付き、これまでのことをシンデレラに詫びました。ちなつ「シンデレラかぁ......」シンデレラ。純粋でひたむきな女の子が、つらい目に遭いながらも、最後には王子様と結ばれるサクセスストーリー。お姫様にばかり気が行っていたから思いつかなかったけど、確かにこれ以上ないくらいにわかりやすくて華やかなお話だ。ちなつ「うん、悪くない......というより、むしろいい。私はあかりちゃんの手を取って、本日何度目かのお礼を言う。あかりちゃんは照れくさそうに頭を掻いている。自信がないなんていいながら、こんなにも的確な案を用意してくれるなんて、本当にあかりちゃんには助けられてばかりだ。したら、昨日作戦会議の約束をした時から、ずっと色々考えてくれていたのかもしれない。あかり「ちなつちゃん、可愛くて、優しくて、頑張り屋さんだから、似合うかなぁって思ったんだぁ」ちなつ「もう、あかりちゃんったら」あかりちゃんはお世辞でそんなことを言わない子だから、褒められると素直に嬉しいけれど、少しだけこそばゆかった。私は恥ずかしい気持ちをごまかすように、机に戻っていそいそとノートを取り出す。ID:NYPOpsNEoあかり「まず、ちなつちゃんがシンデレラで、結衣ちゃんが王子様だよね」ちなつ「勿論よ。登場人物を整理してみよっか」ノートに鉛筆でシンデレラ、王子様と書き込み、その横に私と結衣先輩の名前を書き込む。それだけでも、なんだか二人が結ばれることが約束されたような気がして胸が温かくなる。私は鉛筆を軽く動かしながら、頭の中でシンデレラの登場人物を思い浮かべる。シンデレラの童話は、小さい頃に何度も読んだし、テレビで似たお話を見た記憶もあるけど、よく考えると、覚えてるのは大まかなストーリーだけで、細かい部分は曖昧だ。簡単なところから書き込んでいく。シンデレラに苦難を与えるまま母とその娘たち。シンデレラのお父さんはとある女の人と二度目の結婚をするのだけれど、その女の人は自分の娘ばかり可愛がって前の奥さんの娘であるシンデレラに家の仕事を押し付け、娘たちも母親を真似てシンデレラをいじめるのだ。ちなつ「とりあえず、これは京子先輩でいいかな」そう言ってシンデレラと王子様の下に、「まま母:京子先輩」と付け足す。あかり「そ、それは京子ちゃんに聞いた方がいいんじゃないかなぁ」ちなつ「うーん、確かに悪役みたいなものだし、一応を同意は取っておいた方がいいかな」あかりちゃんが苦笑いをしていたので、上に二重線を引いて、保留と書き換える。ID:NYPOpsNEoまま母と二人の姉は一旦置いておいて、次の人物を考え始める。美しい衣装に身を包んで家中を闊歩する二人の姉。姉たちの格好の煌びやかなことがお城の人たちの耳にも伝わり、二人は王子様が開催する舞踏会にお呼ばれする。楽しそうに舞踏会へ向かう二人の姉を見送ったあとで、お城に集まる華やかな人たちとはほど遠い自分の姿を見て一人部屋ですすり泣くシンデレラを助けるのが、一人の親切な魔法使いだ。ちなつ「次は魔法使いかなあ」あかり「そうだねえ。私は魔法使い、とノートに書き込みその上を鉛筆でとんとん叩く。......そういえば、魔法使いはどうしてシンデレラのことを助けてくれたんだっけ?」ふと、そんな疑問が頭に浮かんだので、口にする。魔法使いの魔法によって、シンデレラは王子様のいるお城へ辿り着くことができた。隅っこで泣く無力な、それでいて素晴らしい心を持った女の子と、王子様とを繋ぐ架け橋となる存在。そんな魔法使いは、どうしてシンデレラに魔法をかけてくれたんだっけ。絵本では、教訓めいた言葉で魔法使いについていろいろ書いてあった気がするけど、子どもの頃の私はこの夢物語にそういう現実的な話を持ち込まれるのが気にいらなかったのか、あんまり覚えていなかった。私があれこれ考えていると、あかりちゃんはいつもの笑顔で、呑気な台詞を口にした。さっきも聞いたような台詞。単純というか何というか、あかりちゃんらしいといえば、らしい答えだった。実際のところ、夢見る女の子を助けてくれる存在に理由を求める方が野暮だし、さしたる答えはないのかもしれない。それでも理由をつけたいなら、今あかりちゃんが口にしたような理由が、一番温かくて、一番私好みだった。少なくとも、魔法使いがそういう理由でシンデレラを助けてくれるなら、私は嬉しい。ちなつ「じゃあ、魔法使いはあかりちゃんね」そう言って、私は魔法使いの横にあかりちゃんの名前を書く。私をシンデレラみたいと言ってくれた少女。私の悩みを真剣に聞いてくれる少女。いつでも私のために一生懸命になってくれる少女。シンデレラが私なら、魔法使いはあかりちゃん以外には考えられなかった。私は当たり前のことを言ったつもりだったけれど、あかりちゃんは思った以上に驚いて、顔を真っ赤にしていた。ちなつ「もう、あかりちゃん驚き過ぎ」あかり「だ、だって、ちなつちゃんがそう言ってくれるなんて、あかりとっても嬉しいよぉ」ちなつ「変なあかりちゃん」よくわからなかったけど、そう言って笑うあかりちゃんがとっても嬉しそうだったので、私もつられて笑顔になった。私は部室の机にノートを広げて、あかりちゃんと二人で考えた案を説明した。魔法使いを決めた後も他の登場人物や設定について二人で色々考えてみたけれど、結局残りは直接相談して決めた方がいいという結論になったため、配役のところは空白になっている。京子「いやー私が王子様なんて照れちゃうな~。安心してね、ちなつちゃん。絶対に幸せにするから!」ちなつ「話の何を聞いてたんですか。京子先輩が意味の分からないことを言っているのを軽く流し、ちらりと結衣先輩の方を見る。結衣先輩が王子様というのは私の中では確定事項だったけど、本当は結衣先輩に断られるんじゃないか少しだけ不安だった。私が台本を担当するのに賛成してくれたのも、単純に京子先輩以外の三人じゃ私が一番こういうのが好きそうだったってだけかもしれないし......。王子役なんてちょっと恥ずかしいけど、ちなつちゃんが一生懸命考えてくれたんだもんね。頑張るよ」と言ってくれた。その言葉で、私は一瞬昇天しそうになったけど、なんとか踏みとどまる。代わりに、心の中で強くガッツポーズをした。ID:NYPOpsNEo京子「ちぇー、いいなー結衣。狩人とか?」ちなつ「何で狩人なんですか。舞踏会に行けなくて泣いてるシンデレラを助けてあげる優しい魔法使い!私魔法使いがいい!」なんてことを言い出した。ちなつ「はぁ......駄目ですよ。私は「本当に人の話を聞かない人ですね」と呆れながら、ノートの文字をとんとんと叩く。ちなつ「魔法使いは、あかりちゃんなんですから」そう言ってノートから顔をあげると、京子がこの世の全てに絶望したような顔で固まっていた。その隣のあかりちゃんも、照れくさそうに俯きながら体をもじもじさせていた。数秒固まった後、京子先輩がそんなことを言いながら飛びかかって来た。ちなつ「きゃっ、ちょっと......。抱きついて来る京子先輩を押しのけていると、あかりちゃんと一緒に配役を考えていた時のことを思い出した。あの後ちょっと可哀想だと思って言うのはやめることにしてたけど、やっぱりあの役は京子先輩にぴったりだ。私がそう言うと、先輩の顔に、さっきよりも深く絶望の色が刻まれた。京子先輩は、顔を手のひらで覆い、わんわんと泣き声をあげ始めた。それを見て、ちょっとだけ罪悪感が芽生えそうになったけど、よく見ると完全に泣き真似なのに気付き、慌てて引っ込めた。結衣「日頃の行いだ」あかり「だ、大丈夫だよ京子ちゃん。本当は優しい心を持った人ってことにするから......。ちなつちゃん」ちなつ「う、うん。結衣先輩が追い打ちをかけ、あかりちゃんがフォローを入れる。京子先輩もそこで泣き真似をやめて、顔をあげると、拗ねたような表情で私を見た。私は呆れて肩をすくめた。話も一旦落ち着いて、私と京子先輩がもとの場所に戻ると、結衣先輩がノートを私に向けながらそう言った。保留ということにしていたからあまり考えていなかったけど、シンデレラに意地悪をする役は三人必要なのだ。同じごらく部で、いつも私に抱きついたりちょっかいを出してくる京子先輩はともかく、生徒会の人にこういう役割をさせるのはちょっと躊躇してしまう。みんな優しいから頼めばやってくれそうだけど......。結衣先輩の妙案に、京子先輩が豪快に突っ込みを入れた。ちなつ「なんでですか。もー、姉は私の相方みたいなものなんだし、私が考えるからね!」ひとしきり突っ込みを入れた後、京子先輩は居住まいを正して、また目を閉じ腕を組んで考え込みはじめた。結衣先輩が頭部に突っ込みを入れた。目を見開いてそう叫ぶと、私たちに案を話し始めた。部室に、もう聞きなれた張りのある声が響き渡った。振り向くと、生徒会の四人が部屋の前に立っている。いつもいつも、丁度いいタイミングで部屋に入ってくるなあ。京子先輩が手を振って呼びかけようとしたのを遮って、杉浦先輩が早足で京子先輩の前に行き、右手を突き出す。京子先輩は、「あ、忘れてた~」なんて言いながら鞄からプリントを取り出し、杉浦先輩に渡す。なんで記入も終わって鞄に用意してあるのに提出し忘れるんだろう。綾乃「ま、まぁ、貴方たちには劇のことでお世話になってるからね。今回は許してあげるわ。京子「へへ、ありがと。京子先輩のせいで話が逸れてしまったけど、今の杉浦先輩の台詞で、私も元の目的を思い出す。ウチらも劇の話がどんな感じになってるか聞きについてきたんよー」そう言って、部屋の前で立っていた三人が中に入る。全員が腰を下ろしてから、私たちはこれまで話してた内容について説明を始めた。京子「うん、ちなつちゃんが考えたんだよー」ちなつ「違いますよ。最初に言ったのはあかりちゃんです」シンデレラをベースにするという案は、生徒会にも概ね好評のようだった。生徒会でももともと、童話を下敷きにした話にしようと考えていたらしい。私はほっと胸を撫で下ろす。