攘夷という思想は、何も幕末に降って湧いたものではない。江戸時代を通じて、醸成されてきたのだ。その経緯を無視して、いきなり幕末の攘夷から話をはじめることは、かえって理解の妨げになるであろう。江戸初期から幕末までの対外認識を学ぶことは、幕末の攘夷を理解するためには、どうしても必要となる。ロシアは、東アジアの一員と言ってもおかしくなく、そもそも、日本の隣国の一つである。そのロシアとの交渉史は、日本攘夷政策と驚くほど密接であり、江戸幕府が祖法と位置づけた「鎖国」も、日ロ間の緊張がもたらした産物であるのだ。ロシアの動向は、本書においては欠くことのできない大きなテーマとなる。日本の地理的な条件も見逃がせない。日本は、東アジアを構成する一小国に過ぎない。太古から大陸、つまり中国の影響を受け続けており、その権威を借りていた時代もあった。その影響から如何に脱するか、そして、日本を如何に世界に冠たる国家とするかが、大きなテーマでもあったのだ。江戸時代とは、まさにそうした時代であった。詳しく次章で述べるが、その土台となった東アジア的華夷思想の理解は、また攘夷の理解に必要不可欠となる。ところで、寛政期(一七八九~一八〇一)には、ロシアへの対抗上、祖方化された鎖国を対外方針として打ち出したものの、一方で太平の世を貪ってきた幕府は、すでに圧倒的な軍事的実力を国内外に示すことは叶わず、その統治能力の翳りが見えはじめた。老中松平定信は、それを取り繕う策として、幕府の権威を朝廷の存在によって実質化しようとした。その結果、政治形態として認知されたのが、大政委任論である。幕府は天皇(朝廷)から、軍事面だけではなく、その他すべての政治的・経済的な政策を立案し、実行する委任を畏くも受けているので、それに応えて日本を統治しているとのロジックを生み出したのだ。好き勝手に支配しているのではなく、あくまでも天皇に代わって実行していると言う大義名分論である。これによって、幕府は朝廷権威を隠れ蓑にして、国是・鎖国を守り、ひいては幕府自体の延命を試みたのだ。