良かった、と思うと同時に、また気が遠くなった。思えたことが、アスカがここにちゃんと帰って来れた証拠だった。最後の立役者は、やはりヒカリだった。彼女はアスカとレイの挙動の不審に気付き、恋人の鈴原トウジ、そしてトウジの親友である相田ケンスケと共に、周辺の「怪しい場所」を回っていた、と言うのだ。今、アスカがいるのは芦ノ湖の湖畔である。飛び込んだ場所のすぐ傍だった。アスカの目の前にいるヒカリは泣いている。その肩を抱いたトウジは怒っていて、少し遠くからその様子を見ているケンスケは、飄々としていた。レイはと言えば、いつもとは違う、控えめな笑みをその顔に浮かべていた。身体も顔もぐしゃぐしゃに濡れていて誰にも判別はつかなかったが、アスカは泣いていた。視界が滲んでも、もうあの怖い世界が見えることもなかった。ああ、私は、人間の世界に帰ってきたんだ。人間の世界で、生きていくんだ。意外と真面目なトウジが父親よろしく、たっぷり小一時間物知り顔で説教をした帰り道、すっきりした一人と辟易した四人の上には、いつの間にかぽつり、ぽつり、雨が降り出していた。見上げれば空は昏く、曇っている。腕に少し感じるくらいの雨はいつしか地面に黒い点々を付け、そうなればもう、瞬く間に本降りになった。アスカ」その声は未だ涙声だった。アスカは、ぐずぐずと鼻を啜りながら隣を歩く偉大な友人に「ありがとう」という言葉を告げた。出会ってから二年が過ぎて初めて言えた、ありがとう、だった。ありがとう、洞木さん。ごめんね、アスカ」レイにとって見ても、ヒカリはお礼をどれだけしても仕切れぬ人だった。結局、彼女は自分が果たさなければならなかった役割を、何も言わずに肩代わりしてくれたのだ。アスカを通じて、ずっと肩代わりし続けていてくれたのかも知れない。どちらにしろ、どれだけの言葉を並べても、惜しくない。結局、何もできなかったから、私には」ヒカリはごく控えめに、そう述べた。それが彼女の美点だったが、隣から突込みが入った。「何言うてんねん、お前がおらんかったらこいつら死んどったかもしれへんねんぞ。お前はどーんとしとったらええねん。