真噛はまさかと絶望感に襲われかけるが、察した善八郎が声を掛ける。確かに深手でしたが、三尺坊様手ずからの癒術で復帰しました。応急措置だというのに、駆け出してしまって」せめて真噛が起きてくれるまで待ってくれればよかったのにと、善八郎は彼を気遣う。酷い傷だったろうに、何が彼女を突き動かすのだと、真噛は恥じ入る思いを抱えつつも、合理的な判断を下す。「そう、でした......フヨウへ、こちらウルフα。負傷により、当初のウルフパック作戦は実行不能。真噛はそれを受けて息をつき、朝日を迎えた空を仰ぐ。これは改めて伝える必要など無い。今の以心の術が伝わっていなくとも関係ない。彼女は既に駆け出している。「今このひとたび、孤狼たれ山祗の女(むすめ)――」そして迎えよ、数多のはらからを。そこに至っても椛は足を止めようとせず、ついに瘴気に、仮称一言主の懐に入り込む。犬狼が至ってはならぬ領域で、椛は吠える。それは同胞への呼び声だ。己はここに在る、皆集えという。今はそれに、彼女自身の神威が加わっていた。瘴気の刺激臭に耐えながらも、また吠える。今度は答える声が返ってきた。駆けながら、仲間を呼ぶ声を繰り返す。それらの声は合唱となり、より遠くの同胞達までもが答え始めた。それに加え、また別の声も返る。木ノ花の名を戴く、山祗の女。椛の名を与えた者の思いが、今に開花した。大山祇神の娘、木ノ花咲耶姫(このはなさくやひめ)の神使は猿。卑妖化したそれらの類縁が、椛の呼びかけに応じたのだ。周囲では、瘴気の影響を受けながらも本来の姿を取り戻した犬狼が、鹿や猪などの変化した卑妖に対して攻撃を始めている。それこそ山犬が信仰される由縁だった。多くの犬狼や猿の声が返る中、また別の声も返る。命蓮寺の弟子、幽谷響子の声だった。椛も同様に返すと、彼女の遠吠えもまた先行してゆく。犬狼が従うのは力ではない。共に在れる者をこそ群れの同胞と見定め、導いてくれる者を長として従う。支配者の性(しょう)に、この犬狼の真の“ありよう”が勝ったのだ。狗賓でもない、また別の妖の声。聞き覚えがある、竹林の狼、今泉影狼の遠吠えだった。(やはり、狼は違うな)真噛の遠吠えも、山犬と言うよりそちらに近いのを思い返す。今、犬狼達も猿の経立や猩猩も、並べて率いるのはこの山犬だった。卑妖の中に、虫の姿が無いのを。冬だからなのか、それとも瘴気が卑妖化する前に殺してしまったからなのか。虫達の王リグルが、眠りに就きながらも今の椛のように一意の下に統べていたのだ。己が率いる者は皆、瘴気の毒の影響を受けている。早く中和せねば命も危うい。今だけは力の限り戦ってもらおうと、椛は非情ながらも必要な意思を遠吠えに乗せる。卑妖の数が減じたことで瘴気の効力が薄れたのか、それとも効力自体を失いつつあるのか。彼方の銃声よりも、澄み切った彼女の声がよく届いた。《御山が魔理沙さんの魔砲からある推論を出したわ。奴は何か不死を担保する者を抱えている。奈落の底からでも這い上がって来ようと言うのか。奴に囚われた者の正体は、山祗の女たるモノだからこそ感じ取っていた。白い疾風が瘴気の中に狐狸道(コリドー)を作り出し、本性を取り戻した同胞達がそれに続く。千里眼では見透せぬ先に確かにその存在を感じ取り、寳壽丸を抜き放つ。風すさぶ先を鬼熊の巨体が遮る。並んでいた犬の経立数頭が、その巨大な掌に吹き飛ばされるのを尻目に椛は跳躍。唐竹に一撃食らわせて目潰ししてから、交戦を避けて進む。目指すは仮称一言主のみ。魔理沙の魔砲の影響で、その周辺は瘴気が晴れたまま。喊声を上げながら斬りかかると、膝丸がこれを迎え撃つ。膂力が拮抗し、鍔迫り合いへ。源氏の重宝の写しと、源氏に討たれた武蔵武士の鑑が、相対する。腕は上と自負していた椛だが、新しい鉄が勝ったのか、鍔際から一尺ほどまで滑った刃が、寳壽丸に山脈の如き刃こぼれを生じさせた。椛は刃が滑るままに任せ、一言主の背後にすり抜けると、鎧の背に鋒を刺し込んだ。それは想像が付いてた。それよりも椛は、その首筋と言える虚空に牙を突き立て、何かを咥える。それを咥える力は、腕に込めるのとは真逆に、仔を育む時のように柔らかなもの。椛は目に見えないそれを、確かに宙に放り出す。山祗の女が救い出したのは、もう一人の山祗の女の神霊だった。大山祇神の娘にして、天孫に嫁ぐはずだった一柱。その身の丈夫なため天孫の裔に永久の弥栄を約束させられたはずが、見目の醜き事から拒まれた哀れなる女神。これを剥ぎ取らねば、どうなっていたことか。椛の頭蓋の中を、言霊が駆け回る。自身はそれに屈しなかったがしかし、同胞達はどうかと辺りを見回す。音響を弾き返す障壁が、一言主と椛の周囲に建て回されていた。(道理でやかましく聞こえた訳だ)しかしそれには文句を言わず、再び瘴気が拡散される前に椛は脱出を試みる。後方では行きがけの駄賃に影狼が咆哮し、それに答えたかのようにある一団が現れた。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。