「人間に色々いるのと一緒でね。蓮子の言葉に、影狼さんは目を見開き、妖怪の山を振り仰ぐ。「みんなそう言って止めるのよねえ。チャンスがあれば深入りする気満々だろう――と心の中だけで私は突っ込む。今の山は危険ですのよ!」と、そこへわかさぎ姫が突然水面から顔を出して、そう叫んだ。私たちが振り向くと、びくっと怯えたようにまた水に潜ってしまうが、影狼さんが手招きするとそちらに泳いでいき、影狼さんの背後にすがるようにまた顔を出す。私たちは顔を見合わせる。――射命丸さんが沈黙している理由は、それか。「わ、私が知っているのはそれくらいですわ!」どぷん。蓮子が何か問おうとしたのに先回りして、わかさぎ姫はまた潜ってしまった。「これは、俄然面白くなってきたわね。山に何が起こっているのか。帽子の庇を弄りながら、蓮子は楽しげに言う。「つれないこと言わないの、メリー。異変は世界の秘密を解き明かす絶好の機会なのよ!」ああ言えばこう言う。閻魔様は軽く言ってくれるけれど、一体どうやったらこの相棒の好奇心にブレーキをかけられるというのか。説教するならその方法も教えて欲しいものだ。影狼さんが素っ頓狂な声をあげる。「もちろんよ」と蓮子が答えると、影狼さんは困ったように湖の水面と私たちとを見比べた。わかさぎ姫がまた少しだけ顔を出す。わかさぎ姫はまた水に潜り、影狼さんは私たちに向き直った。「......このまま黙って二人を行かせて何かあったら慧音さんに申し訳が立たないし、私が同行する。一応、ウェアウルフだから蓮子さんたちよりは強いし。「それはそれは、願ったり叶ったりだわ、影狼ちゃん。蓮子に突然そう呼びかけられて、わかさぎ姫は水面から驚いたように顔を出す。誰も鮭だとは言っていないと思うが。「じゃあ、姫、ごめんね。「はい」わかさぎ姫が水面から手を振る。影狼さんはそれに手を振り返して、「危ない真似は、しないでよね」と釘を刺すように蓮子に対して目を細めた。蓮子はただ笑って「もちろんですわ」とアテにならない返事をするばかり。私は何度目かのため息をこっそりと漏らした。蓮子と影狼さんがそんなことを言い合う、その数歩後ろを私は歩く。いうか、無鉄砲さに関しては蓮子と一緒にしないでほしいのだが、傍から見ればこうして文句も言わずに同行している時点で私も蓮子と同レベルか。蓮子はそう言って、帽子の庇を持ち上げて頭上を見上げる。鬱蒼と生い茂る山の麓の木々は、秋の色に染まり始めている。お天気もいいし、確かにピクニックなら最高なのだが。「そういえば、紅葉狩りって何を狩ってるのかしらね」と蓮子。「そのへんの樹を蹴飛ばして色づいた葉をかき集めて押し葉にでもすれば?」これは私。「秋の神様に怒られると思うけど」と影狼さん。これでは本当にピクニックである。「......っと、ストップ。何かいる......危険なのが」そんな風に私が思った途端、影狼さんがピンとその頭部の獣耳を逆立てて立ち止まった。私たちを庇うように腕を広げて、影狼さんが睨み据えた先――鬱蒼とした森の奥から、何やら不穏な気配を纏った影がひとつ現れる。この先は危ないから引き返した方がいいわ」と、聞こえてきたのは聞き覚えのある声。「あらら」と蓮子が声をあげる。影狼さんが振り返り――闇の中から現れた影も、驚いたように目を見開く。ゴスロリ風味のフリルだらけの恰好をしたその少女は、忘れるべくもない。宴会騒ぎのときに出会った、厄神様の鍵山雛さんだった。「誰かと思ったら......いつかの人間じゃない。天狗なら今は人間の相手なんかしている暇はなさそうよ。天狗にも狼の子がいるから、お仲間かと......ああ、私に近付かない方がいいわ。厄神様は踊るように回りながら、「とにかく、引き返しなさいな」と目を細めて言う。「さあ、そうなんじゃないかしら。厄神様の答えに、突然蓮子が私の手を掴んで、「メリー、外来の神様だって!」と叫んだ。科学世紀に信仰を失った神様が幻想郷に逃れてきたんでしょう。蓮子に詰め寄られて、また厄神様はたじろぐ。この光景、前にも見たような。「多少の危険は人生のスパイスなのよ影狼ちゃん。「はいはい、だから落ち着きなさいってば、蓮子」むに、と私は相棒の頬を引っ張った。「いはいいひゃい、めりーやめへ」と呻く相棒の頬をつねって、私は息を吐く。「今日は情報収集だけにしておきなさいよ。山に来たのが新しい神様だっていうなら、人間の信仰を集めに里に下りてくるかもしれないでしょ。「のんびり屋のメリーらしい発言ねえ。「知らないわよそんなこと。「むう......じゃあ、もうちょっと詳しいこと知ってそうな、にとりちゃんとか前の白狼天狗さんとかに当たってみましょ。そのぐらいならいいでしょ?」まあ、そのあたりが落としどころだろう。私が振り返って「どうも、お騒がせしてすみません」と頭を下げると、影狼さんと厄神様は顔を見合わせた。厄神様によると、以前に知り合った河童の河城にとりさんは、今日は厄神様は顔を見ていないらしい。滝の方へ行けば会えるのでは――というわけで、厄神様と別れ、私たち三人は滝壺を目指して歩いていく。ほどなく、轟音とともに瀑布が見えて来た。このあたりに来るのは初めてらしい影狼さんが、滝を見上げて感嘆したように目を見開いている。蓮子が視線を巡らすと、「またお前たちか」と頭上から声が降ってきた。私たちが声の方を振り仰ぐと、大樹の枝から飛び降りてくる影がひとつ。剣と盾を手にした、影狼さんとは違い白い耳と尻尾の狼少女、犬走椛さんだ。「こんなところまで来るような奇特な人間のことは、忘れたくても忘れられない。――そっちは見ない顔だな。「私は、単にこの二人の護衛。椛さんの言葉に、影狼さんはちょっとムッとしたように答える。影狼さんは人間の女性と狼男の間に生まれたハーフだ。その出自のために過去に色々あったらしく、半人半妖である自分の身に対して複雑な感情を抱いているようなのだが、他人からそのことをどうこう言われるのはやはり癇に触るらしい。影狼さんの返事に、椛さんは訝しげに私たちを振り向く。椛さんが目を細め、手にした剣を蓮子の方に突きつけた。蓮子はホールドアップして、「いやいや、別に山の揉め事を引っかき回しに来たわけじゃなくて」と首を横に振る。「ええ、この一ヵ月ばかり《文々。新聞》が里に届かなくて。「............文さんの新聞に、書き手を心配するほどの愛読者がいるとは思えないが」ひどい言われようである。椛さんは剣を引くと、ひとつ息を吐いた。「新聞の発行が止まっているのは、山の新参者の扱いを巡って、我々天狗の上層部が揉めているからだ。文さんはこのところ、そっちにかかりきりだ。「......哨戒天狗の権限で言えることはここまでだ。椛さんはそう言って、くるりと私たちに背を向ける。「あ、ちょっと――」と蓮子が声をあげたところへ、椛さんが「もしも」と背を向けたまま言葉を続けた。「先ほど、山の新参者のひとりが、博麗神社の方角へ飛んでいくのを見た。......私から言えるのはそこまでだから、あとは勝手にすればいい。天狗の里へ入ろうとしたら、斬る」そう言い残して、椛さんは飛び去って行く。私たちは顔を見合わせた。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。AM風神録編、更新お疲れ様です。メリーが以前よりも積極的に声を挙げるようになった気がします。前章で閻魔様に言われた事を意識しているのでしょうか。PM風神録編お待ちしておりました。蓮子の好奇心は止まるところを知りませんね。メリーの心労は計り知れないでしょう。