洞木が眉をひそめ、それから、僕の方を見た。結婚を決めて服から髪からすっかり落ち着いてしまった洞木は、以前の「委員長」だった頃に戻ったようだった。僕は答えて——そこに、アスカが声をかけた。「ヒカリ」ぴしゃりと室内に響いたその声は、僕と洞木を同時に黙らせるのに十分だった。「......わかった。何のことだか、わからなかった。「——お待たせ」その姿を見ると、頭の底にこびりついていた記憶が疼いた。幽かに残る記憶、笑み。して、僕は彼女がこの数年、髪を染め続けていたわけを、やっと理解した。僕は黙ったままで、彼女は——綾波は、僕の中に残っている薄ぼんやりとした記憶にある母親の顔そのままに、少しだけ笑った。振り向いたトウジが、僕の様子に気づかないまま声をかけた。意外とタフなケンスケが起き上がってトウジに続く。アスカ」ケンスケの復活に女性陣がツッコミを入れると、さっきの雰囲気はどこへやら、一気に祝いの場の空気ができあがっていた。「乾杯!」そんな簡単な挨拶で、祝宴の続きは始まった。私とトウジの結婚、レイのデビュー、相田の内定祝い、祝い事の名目が多すぎて、何から祝ったらよいか決めかねたからだ。私はやっぱりオレンジ・ジュースを飲みながら、勢いづけて飲む我が夫予定と相田、そしてレイとアスカに挟まれて動きが取れなくなっている碇君の姿を眺めていた。レイがここに来るためにしなければいけなかった決心のことを、私が知ったのはかなり後だった。こんなに長く、今となってはアスカと一緒にいるより長く一緒にいたのに、気づかなかっただなんて。私はレイと碇君の顔を、交互に見た。華奢で少し釣り目のレイと、ふっくらしていてやや優しげな目の碇君、ぱっと見るとそれほど似ていない。見れば主要なパーツのそこここに、どことなく共通点があるのがわかる。「飲まないの?」レイの声。対する碇君の声は、どもりがちだ。「あ、ああ、うん、ありがとう。苦し紛れに話を振られたアスカは、その消え入りそうな声に被せて大声で私に話しかけた。トウジも相田も、にやにやと笑いながらアスカに絡んでいた。私は碇君の方をちらっと見た。碇君はまだ口数少なく、でも、レイはそれを少しだけ憂いの混じった目で、優しく見ている。できるなら、彼がトウジの背中を押してくれたように、私もその背中を押してあげたい。うまい背中の押し方は、その時の私にはちょっとわからなかった。心の中で一言謝り、私は段々アスカのリードが広がっている口喧嘩に、助っ人参戦した。いくらアスカでも私の旦那様に暴言は許さないわよ!」こうして、夜は更けていく。碇君がレイの決意をしっかり受け止めるまでの時間が、ゆっくりと流れていく。——そう、思っていた。-2そして僕達は、軋むドアを開いて、歩き出した。足は、少しずつ速さを増す。リノリウムの床を、僕達は音を鳴らさないように裸足で歩いた。トウジの片足だけが、かちゃ、かちゃ、と、小さく音をたてた。息を潜めて、曲がり角の向こうを窺う。