学者の住む街(2)朝の柔らかい空気が街を染めている。それは窓の光を伝って室内にも広がっていた。ビスタはあくびを隠そうともせず、豪快に口を開けた。昨日の夜はベッドに潜り込んでからすぐに睡魔が訪れた。今でも寝ようと思えばもう一度夢の世界へと入れるだろう。彼は眠りの淵に誘い込まれないように首を左右に振り、眠気を振り落とす。「おはようございます」ロビーに下りて来たビスタは、女性に声を掛けられた。ビスタの記憶が確かなら、昨夜ウィリアムに紹介された妻のエミリアだ。彼らは、夫婦でこの宿を経営しているらしい。ビスタは彼女に挨拶を返した。「朝ごはん何がいいかしら?」エミリアがにっこり笑ってメニューを差し出す。そこにはずらずらとメニューが書いてある。どこの街でも見かける定番のメニューから、珍しい名前の料理もあった。「この宿とっておきのヒメジという魚のバターソース和え。加えて旬の野菜のサラダに焼きたてのパンがおすすめだよ、ビスタくん」いつの間にか歩み寄ってきたウィリアムが両手を広げて熱弁する。サングラスの中の瞳がにこりと笑った。適当に座っていてね」そしてエミリアは踵を返し、厨房へと消えた。ロビーでは、おいしそうな朝食の香りが漂い、それが朝の空気と混ざって空腹の身体に沁みる。「うちのシェフはわりと料理にこだわりのある人なんだよ。隣で空腹のあまり腹をさするビスタを見て、ウィリアムは上品に笑った。「ああ、そうそう」ウィリアムは両手をポンと叩き、思い出したように言葉を継ぐ。「ドニの家の場所は分かる?」ビスタが首を振って見せると、ウィリアムは微笑みながら説明する。「そう、クラント博士の家。それの斜め向かいにある青い屋根の家がドニの家だ。あいつの家はすぐに分かるよ」ウィリアムは意味有り気に悪戯っぽくウィンクしてみせた。同じことを伝えたから、ドニの家に居るかもしれない」そこで丁度ウィリアムを呼ぶ声がした。彼は呼ばれたほうに返事をし、ビスタに向き直る。彼が手で示したテーブルには、リントが座っていた。リントは、黙々と、けれどもつまらなそうに本を読んでいた。リント早起きだね」ビスタが声を掛けると、リントはすっと顔を上げた。「ふーん」ビスタは机の上に置いてあった新聞に目を通した。教会のことが載っていないかぱらぱらと捲って見るが、どの記事もパッとしないようなことばかりだった。ビスタが新聞に気を取られていると、リントは再びつまらなそうに本に目を戻していた。彼を観察していてもつまらないのでビスタは辺りに目を向ける。中年の男と若い男が入り口近くで朝食を取っていた。その隣には、家族連れがいる。その近くで、それほど大きくもない窓を従業員と思われる若い娘が綺麗に磨いていた。カウンターを見ると、そこには初老の店主——ウィリアムが紳士めいた笑顔を浮かべながら、手元のノートに目を通している。その隣では、若い男が気さくな笑顔で接客をしていた。何となくカウンターを見つめていると、不意に綺麗な音が響いた。音の正体は、入り口に付いている小さな鈴だ。ドアを開くたびに鳴るその音を昨日から何度も耳にしていた。ビスタは音がしたほうへ目を向けた。大きく開かれたドアから小柄な影が現れる。ビスタと同じ年頃の少女だった。「あ」ビスタは彼女の服装に驚く。彼女が身にまとっているのは真っ白なローブ。ジェフラン教の教会術者の服である。右手には、長く白い杖を軽々と携えていた。少女は靴を優雅に響かせ、カウンターを真っ直ぐに見据えながらそちらへ歩いていく。彼女を見つけたウィリアムは、すぐに嬉しそうな笑顔を浮かべた。「こんにちは、ウィリアム叔父様」その少女はつんとした声でそう言うと、少しローブの裾を上げて会釈した。その動作に、真っ黒な髪が揺れる。