相も変わらず閑古鳥の何代目かがやかましく鳴いている我が事務所に、今日も来客の気配はない。この調子では、探偵事務所の独立採算は未来永劫不可能だろう。相棒は全く、そんなことを気にする気配はないけれども。平日の午前中から昼過ぎまでは慧音さんの寺子屋で教師を務め、平日の午後と休日は事務所で来ない依頼人を待つか、そのときどきの蓮子の関心に合わせてあちこち出歩く。そんな生活を続けているうちに、幻想郷で人間が徒歩で行ける場所はだいたい行き尽くしてしまった。人里の地理についても、ひょっとしたら里の住人より詳しいかもしれない。いえ、あくまでそれは人間の足で行ける範囲内のことだ。遠出したのは中有の道まで行ったときだろう。妖怪の山の滝より上にある天狗の領域や、この地下にあるという地底世界、あるいは龍神やらがいるという天界、そして悪魔が住んでいるらしい魔界――そういった、存在だけは認知しているが行ったことのない場所は、まだ色々とあるが、いずれはこの相棒に振り回されて足を踏み入れることになるのだろう。そんなことを考える私も、もうすっかり幻想郷に根が生えてしまった。最近は、かつて暮らしていた科学世紀のことを思い出すことも随分少なくなり、ずっと昔からこの幻想郷で暮らしていたような気さえしてくる。このままだと、いつか本当に外の世界のことを忘れて、相棒と幻想郷に文字通り骨を埋めることになりかねないが、それでもいいのかもしれない、などと思ってもいたりする。少なくとも私は科学世紀の日本でも根無し草だったのだ。この寺子屋と探偵事務所が、私の得た根っこであってもいいのではないか――。そんな私の感慨は、まあどうでもいい話だ。事務所の玄関を開けて中を見回した相棒は、首を傾げて「今日も来てないわね」と呟いた。私はその背後で首を傾げる。「そうじゃなくて、《文々。私がツッコミを入れると、相棒は口を尖らせてそう答えた。いえば、確かにこの一ヵ月ほど《文々。不定期刊、多くとも月五回程度の発行の新聞だけれど、それでも少なくとも月に一回は出ていたはずである。「身に覚えはないわねえ。「あの年がら年中取材に飛び回っている鴉天狗さんが、一ヵ月も新聞を出さずにいられるものかしらねえ。帽子の庇を持ち上げて、相棒が私の方を振り向いて言う。その目の輝きに、私は思わずため息を漏らした。その目の色の意味ぐらい解っている。見せない射命丸文さん。思えば幻想郷に来てあちこち出歩いたけれど、妖怪の山の上部は未踏の地のひとつよ。幻想郷の全てを知り尽くすために、私たちは次なる秘境へとそろそろ旅立っていい頃だわ。冒険心を忘れてしまっては幻想郷で生きる甲斐がないというものよ!」そうまくしたて、蓮子は私の手を掴んで、いつもの猫のような笑みを浮かべて言った。――例によって、その手を拒めるのならば、私はこの世界に来ることも、ここで相棒と流行らない探偵事務所などを営むこともなかったのだろう。今日はもう午後になっちゃってるからまた今度ね。「というわけで、今日はその下準備。発行が止まっているのかどうかを確かめないと。射命丸さんや妖怪の山についての情報も、里で集められるだけ集めてしまいましょ。「一銭にもならない探偵活動だけどね」そうして蓮子に振り回される形で、またいつものように、私たちは騒動に首を突っ込んでいくことになるのだ。――蓮子の考えた通り、その時妖怪の山で起こっていた騒動に。ウチでは取っていないからな」(上白沢慧音)「そういえば、ここんとこ例の天狗が新聞を配りに来ないねえ」(茶店の店主)「確かにこの一ヵ月ほど、《文々。新聞》は里に配られていません。文さんの姿も見ていませんね。何かあったのでしょうか」(稗田阿求)「文の奴が何してるかなんて私の知ったことじゃないわよ。紫とか萃香なら知ってるかもしれないけど、あいつらが普段どこにいるかも知ったこっちゃないわ」(博麗霊夢)地道な聞き込みの過程の描写で原稿枚数を稼いでも仕方ないので、その日の聞き込みの成果を端的にまとめると以上のような結果となった。発行されていないことは確定で、天狗の里で何が起きているかは霊夢さんも知らない様子である。妖怪の賢者は無論のこと、伊吹萃香さんも見つからず、手がかりはない。――というわけで、翌日。休日の朝早くからお弁当を準備して、私たちは妖怪の山へ向かって出発した。霧の湖を目指し、里から一路北へと向かう。何度も紅魔館にお邪魔しているので、この道は私たちにとっては通い慣れた道である。「いやあ、今回はそこまでしなくても大丈夫でしょ。以前、伊吹萃香さんの起こした宴会騒ぎのときに、鬼について調べるべく妖怪の山へ向かったことがある。そのときは紅魔館の紅美鈴さんが護衛についてくれたのだが、そう何度も迷惑をかけるわけにはいかないのは道理だ。毎度のことながらこの相棒の危機感の欠如はどうしたものか。いつぞや閻魔様に、この危機感のない相棒のブレーキ役になりなさいと説教されたことを思い出す。言われて簡単にはいそうですかと出来たらこれほど楽なことはない。「メリー、そんなこと言ってると藍さんに嫌われて尻尾モフれなくなるわよ」それは困る。私は口を噤み、蓮子はからからと楽しげに笑った。山から里へ流れ込む川に沿って遡って歩いて行くと、ほどなく霧の湖が見えて来た。妖怪の山への道は、この湖へ注ぎ込む川に沿って進んでいく道である。その先は大きな滝になっていて、人間が登るのは無理だと前に言われたような......。「すべきことは情報収集。天狗の里まで行けるなら行けるに越したことはないけどね」そんなことを言いながら相棒は霧の中に分け入っていく。私もその後を追って湖のほとりを歩いて行く......と。湖の水面に顔を乗り出すようにして、水面から顔を出した誰かと話し込んでいる影がある。その影は、迷いの竹林に住んでいる人狼の今泉影狼さんだった。この記録では、永夜異変のときにばったり出くわしたときのことしか記していないが、あの後、慧音さんや妹紅さんを通じて正式に知り合い、妹紅さんの家で食卓を囲んだことも何度かある。そのへんの話は、別の機会があればそこで語ることにしたいが――そういえば、影狼さんは霧の湖の人魚とお友達だと前に言っていたような。私たちが歩み寄ると、影狼さんともうひとつの影が振り向いた。ひとつの影は驚いたように水面に沈んでしまい、影狼さんは目をしばたたかせてこちらを見つめる。「おはよう、影狼ちゃん。「や、ちょっと探偵活動を。――姫、出てきて大丈夫だよ。影狼さんが湖に向かってそう声をかけると、水面からおそるおそるという様子で少女の顔が浮かび上がってきた。その耳のところには、ヒレのようなものが生えている。影狼さんの後ろに隠れるようにしたその少女は、不安げな顔で影狼さんを見上げた。「はじめまして、宇佐見蓮子と申しますわ。天ぷらは嫌です!」そう叫んで、わかさぎ姫はどぼん、と勢いよく水に潜ってしまう。「ちょ、ちょっと姫、大丈夫だってば」と影狼さんが声をかけるが、「天ぷらは嫌〜」と歌うようにわかさぎ姫は逃げていってしまう。別にこちらが取って食おうとしたわけでもあるまいに、そう怯えられても、こちらとしてはどう反応したものか。