いつもの、優しい横顔。私がずっと見つめていると、あかりちゃんは恥ずかしそうに絡ませている腕を外した。それでも私はあかりちゃんから視線を逸らさない。視線が段々と下の方に移動する。私は昔一度、練習と称してあの唇を奪ったことがある。あの練習で、私は何を学んだのだろうか。何を手に入れたのだろうか。これはただの練習よ、と私は言った。あの時の私には、この唇はどんな風に見えていたのだろうか。あかり「あ、あのちなつちゃん......」あかりちゃんが後ずさりをする。私もゆっくりとした足取りでにじりよる。今の私にとって、この唇はどんな意味を持っているのだろうか。あかり「あの、ちなつちゃん......」あかりちゃんが足を止める。私は構わずにじりより続ける。二人の顔が吐息がかかるくらいの距離まで近づく。私はそこで一旦顔を引いて、囁くように、その言葉を口にした。私はそう言って、くるっと体をひねった。びっくりさせないでよ!」あかりちゃんの怒った声が後ろから聞こえてくる。あかりちゃんがこんな風に怒ったのなんて久しぶりかもしれない、と思って、なぜだか私は笑顔になった。大切な友達を怒らせて、なんで私は喜んでるんだろうね。私がそう言って振り返ると、あかりちゃんがまた後ずさりをする。私はあかりちゃんと恋人のフリをしてデートの練習をした時のことを思い出していた。あの時もこんな風に路上で唐突にキスをせがんで、そして、まぁ......あんまり思い出したくないけど、えらい目にあった。ここは逃げ場が多すぎるのだ。あかり「そ、それって、逃げ場のないところに閉じ込めてから、するってこと?」あかりちゃんが不安そうに尋ねる。それに、どっちにとっての逃げ場かは、わからないよ。そんなことは全然考えていなかったはずなのに、なぜか不意に頭をよぎった。......まさかね。ID:NYPOpsNEo*あかり「いよいよ後三日かぁ......」ちょき、ちょき、ちょき、とテンポのよいハサミの音が部室内に漂う。あかりちゃんは二人部室で桃色の画用紙を切り刻んでいた。京子先輩と結衣先輩は、クラスの出店の準備が忙しいとかで、今日は来れないとのことだ。代わりに、明日と明後日はこっちにつきっきりになるなんて謝ってた。抜け出すことなんて中々できないんだろう。それに比べたら、私たちは気楽なものだ。あかり「みんな台本覚えるのはやいよねー」ちなつ「うん、まぁステージ練習の時点でほぼ完璧だったしねー」みんなの覚えがはやいおかげで、こうして最後の場面で降らせる紙吹雪なんかを追加で作る余裕もあったりする。みんなの覚えが悪ければ、もう一回くらい通し練習をねじ込めて、もう一度くらいキスシーンの練習があったのかもしれないなぁ。台本読むだけじゃ実際にキスしたりはできないし。私は少し落胆して肩を落とす。ID:NYPOpsNEo結局あれからキスの練習は一度もないまま、私は三日後の文化祭に臨まなければいけない。明日と明後日は小道具の準備に追われるだろうし、一回台本を合わせられればいい方だろう。こんな紙吹雪を作るより、結衣先輩とキスシーンの練習をしたかったのに。リズムよくはさみの音が鳴り響く。あかりちゃんの方に目をやると、楽しそうな表情で画用紙を桜の花びらに変えている。二人を祝福する花びら。私はきちんとこの花弁たちに祝福されることができるのだろうか。ハサミの音は憎らしいくらいに軽快だ。こんな紙吹雪を作るより、本当は結衣先輩とキスの練習がしたかった。あかりちゃんの方に目をやると、さっきと同じ笑顔を崩さずに、テンポよく花びらを散らせている。いつもと変わらない笑顔。あかりちゃんのお団子。あかりちゃんの髪の毛。私はハサミを動かす手を止める。ID:NYPOpsNEo外から生徒の声がかすかに聞こえてくる。普段はほとんど人の寄り付かない部室の周りに、多くの生徒の気配がする。ここであかりちゃんが大声を出せば、すぐに誰かが気付いて様子を見にくるだろう。そんなことをあかりちゃんはするだろうか。私は信じられないくらい卑怯なことを考えていた。友人相手にそんな手を使うなんて、最低どころの話ではない。私の様子がおかしいことに気づいたのか、あかりちゃんの手も止まる。私はあかりちゃんの目を見つめて、囁くように続けた。――私は手段を選ばない。ID:NYPOpsNEo部室に静寂が流れる。数秒して、あかりちゃんがたどたどしく口を開いた。ちなつ「今度は冗談じゃないよ。キスしよう、あかりちゃん。いうか」そう言って私はあかりちゃんの方に近寄る。あかりちゃんも外の様子を理解しているのか、いつものように勢いよく逃げ出したりはしない。私はあかりちゃんの言葉を無視して、あかりちゃんの目のまえに腰を下ろす。狼狽えるあかりちゃんの肩を掴み、ゆっくりと顔を近づける。あかり「ち、ちなつちゃん......」あかりちゃんは逃げられない。他の生徒に気づかれることを考えたら、騒ぐこともできない。そんな逃げられないあかりちゃんに顔を近づけ、耳元で呟いた。ID:NYPOpsNEoあかり「え?」ちなつ「あかりちゃんから、キスをして。今回は結衣先輩からして貰うんだから、練習もあかりちゃんからじゃなきゃ意味がないじゃない。出来ないなら、私からするんだけど」そう言って鼻と鼻がぶつかるくらいの距離で顔を止めて、目を閉じた。あかり「だ、駄目だよぉ......。目を閉じていても、あかりちゃんの動揺が伝わってくる。普段は憎らしいくらいに笑顔の癖に、こういう時の反応は本当に可愛い。あかり「友達同士でこんなの、おかしいよぉ......」ちなつ「大丈夫だよ。こんなの、ただの練習だもん」そう、こんなものはただの練習なのだ。私があかりちゃんのことを愛しているとか、あかりちゃんが私のことを愛しているとか。いう感情から切り離されたところで、きっと私たちはキスをすることができるのだ。あの日のキスで、私は何を手に入れたのだろう。わからないけれど、失ったものはあったのかもしれない。私はただあかりちゃんの唇を待つ。したら、しびれを切らして私の方から唇を奪ってしまうかもしれない。それでも、しびれが切れるその時まで、私はあかりちゃんの唇を待ち続ける。ID:NYPOpsNEoその瞬間、胸の中に温かいものが流れ込んできた気がした。名状しがたいこの感情の正体を私は知らないけれど。知らなくてもよいのだけど。それでも、その感情は温かかくて、心地よかった。私は今の感触を噛み締めるように一度頷いて、ゆっくりと閉じていた目を開けた。あかりちゃんの泣き顔を見た。ちなつ「え、あかりちゃん?」あかり「あっ、ちなつちゃ......ちがっ、ちがうの、これは...」あかりちゃんの目には大粒の涙がいくつも浮かんでいる。必死でごまかそうとしているけど、それでも全然止まらなくて後から、後から、あふれだして――......あぁ。あかりちゃんのその姿を見て、さっきまでの温かな気持ちはどこかへ吹き飛んでしまった。あの時こみ上げて来た感情の正体を私は知らないし、きっとこれからも知ることはない。知る資格さえもないだろう。あかり「ご、ごめんね。ちなつちゃん、あかり、こんな風になるとは思わなくて......。あかり、今日は帰るね」そう言うとあかりちゃんは鞄を取って、部室の外に駆け出して行った。私は追いかける気力もなく、ただ呆然と虚空を眺めていた。翌日私が学校へ行くと、あかりちゃんは、いつもの笑顔でそこにいた。本当は学校になんか来たくなかったけど、ここで休んでしまったら、私とあかりちゃんの関係だけじゃなくて、ごらく部とか、生徒会とか、そう言った絆の全てがぐちゃぐちゃになってしまいそうな気がしたから、休むことはできなかった。それに、ちょっとだけ、あかりちゃんがこんな風にいつもの笑顔で迎えてくれるんじゃないかと、期待していたのだ。私は今、ほんのちょっと安心している。あんなことがあっても、私たちはまだ友達でいられるのだろう、と。考えれば、あの夏の日のキスの時も、あかりちゃんは泣いていた。表情なんか、昨日よりもっと悲痛なものだった。それでも私たちは何事もなかったように友達をやれていた。昨日までの私たちの関係に、無理をしているところなんて一つもなかったはずだ。昨日のこともその内忘れて、私たちはいつの間にか昨日までのような関係に戻れるのだろう。泣いているあかりちゃんにキスをさせた昨日では、全然意味が違う気もした。泣きながらキスをするのは、どこか冗談で済まされない重さを孕んでいる気がした。ID:NYPOpsNEoそれに私はあの頃よりも、あかりちゃんのことを知っている。した雰囲気の子だったから、初めて会った時からなんとなく「いい子なんだろうな」とは思っていたけど、そういう印象だけじゃなくて、あかりちゃんが、優しくて、面白くて、可愛くて、本当は頼りになって、そして、一緒にいると自分まで優しい気持ちになれるような、そういう子であることを知っている。本当は、あかりちゃんを悲しませることなんて二度としたくはなかった。それでも私があかりちゃんにキスをせがんだのは、言い訳が欲しかったからなのかもしれない。結果的にはなんでもないことだったのだと。そんな風に思えるような、言い訳が欲しかっただけなのかもしれない。それで結局あかりちゃんをまた泣かせてしまうなんて、私は、本物のバカだ。あかり「昨日は本当にごめんね。昨日のこともなんでもなかったかのように振舞ってくれている。あかりちゃん、目、大きいもんね」だから私は今日も、何もなかったかのように、あかりちゃんの隣にいる。ID:NYPOpsNEo*物語はクライマックスを迎える。西垣「はっはっは、強く生きろ、王子よ。私たちの劇は最終盤を迎えていた。劇はここまで順調に進行していた。結衣先輩も相変わらず本物の王子様みたいに格好よくて。この胸の高鳴りもいつも通りだった。これから本番のラストシーンを迎えるのだ。できることなら、結衣先輩の唇を奪いたかった。練習では、あんなことになってしまったけれど。それでも私は結衣先輩に恋焦がれていて。その心をなんとしてでも、どんな手段を使ってでも捕まえたかった。ID:NYPOpsNEo西垣「はっはっは。爆発なしとはつまらないものだなぁ。幕が下りている間にみんなが急いでラストシーンのセットを用意する。私はステージの中央で、床に座って待機する。この幕があがったら、いよいよ始まってしまうのだ。裏方では、京子先輩が必死になって指示を出している。京子先輩がいなかったら本番と練習のギャップでもっとぐだぐだの劇になっていたかもしれない。本当に頼りになるんだか、ならないんだか。それじゃscene12、テイクオフ!」そんなことを考えていると、京子先輩が豪快にカチンコを鳴らした。あの、それはやめてください。客席まで聞こえてますよ。そんなことを考えていると、ゆっくりと最後の幕があがりはじめた。向日葵ちゃんのナレーションが終わると、舞台脇から結衣先輩が登場して、私のもとへ駆け寄る。結衣「おお、チーナよ、どうして泣いているのですか」ちなつ「王子様......。結衣「......私は自分がやりたいと思ったことをやったまでです。私の父もそれを望んでいたのでしょう。これでよかったのです。笑ってください、チーナよ。結衣先輩の顔が近づいて来る。練習の時はこの辺で意識が飛んでしまったらしい。今回は絶対に気を失わないように。