あかり、応援してるね」そんな言葉を口にした。ID:NYPOpsNEo十一月六日。私はその日、結衣先輩と一緒に過ごす約束をしていた。結衣先輩は優しい人だから、誕生日を二人きりで過ごしたいんですと頼み込んだら、あっさり承諾してくれた。誕生日の日に、大好きな人と一日を過ごして、そして最後に想いを告げる。昔の私なら、興奮して気絶してしまいそうな程ロマンチックなシチュエーションだ。うまく行く気なんて少しもしていなかった。あかり「ちなつちゃん可愛いから、結衣ちゃんは絶対に応えてくれるよ。本当は、告白なんてしたくない。うまく行くだなんて、微塵も思っていない。それでも、私は諦めるわけにはいかないし、時期を待つわけにも行かないのだ。踏みにじられたあかりちゃんの心は、どこへ行けばいいのだろう。諦めるわけにも、結ばれるわけにも行かない。全力でぶつかって、振られて、駄目だったよとあかりちゃんに笑いかけて、そして、全力でぶつかった結果なのだから、私の力が足りなかっただけなのだから、魔法使いは何も悪くないのだと、そう言ってあげることがきっと、私にできる唯一の償いなのだ。それで、誰が幸せになるというのだろう。そんなこと少しもわからなかったけど、私には、そんな方法しか思いつかなかった。私はそこで、また唐突に話題を変える。ちなつ「シンデレラのお話でさ、最後に、王子様とシンデレラが結ばれるのを邪魔できる人がいるとしたら、それは誰なのかな?」あかり「えっ、ちなつちゃん......?」あかりちゃんはきょとんとしている。何の脈絡もなくこんな話をされれば当然だ。それでも私は構わず続ける。あかりちゃんが再び立ち止まる。私も歩くのをやめて、振り返ってあかりちゃんの答えを待つ。あかりちゃんはもういつもの笑顔に戻っていた、そして、少しだけ考え込んでから、その答えを口にした。あかり「......違うんじゃないかな。十二時になって魔法が解けても、ガラスの靴は消えなかったんだから。――しかしあかりちゃんは、そう言ってはくれなかった。私は肩を落として、再び歩き出す。後ろからあかりちゃんの足音も聞こえてくる。ガラスの靴を消したのは、一体誰だったのだろう。それが魔法使いでないならば、魔法使いがまだガラスの靴は残っていると信じているならば、シンデレラは、王子様の心を諦めるわけにはいかないのだ。ID:NYPOpsNEo*――まるであの日に戻ったみたいだった。二人で食事をして、映画を見て、本屋さんに寄って。年に一度のその日、私はあの日のように、結衣先輩と二人で街を歩いている。結衣先輩はやっぱり世界中の誰よりも格好良くて、私は少しだけあかりちゃんへの罪悪感を忘れられる気がした。それでも私は驚くほど落ち着いていて、私の世界はあの日からずっとモノクロのままだった。片方の手は、結衣先輩と繋がれている。片方の手には、結衣先輩からの誕生日プレゼント。最高に満たされているはずなのに、私の心は悲しいほどに空っぽだった。ID:NYPOpsNEo結衣「はい、ちなつちゃん。結衣先輩はそう言って、ベンチに腰を下ろしているに私にジュースを渡す。辺りはすっかり薄暗くなっていた。結衣「そっか、よかった。私は缶の蓋を開けながら、いよいよだと覚悟を決めた。本当は、このまま結衣先輩と別れて、今日という日をいい思い出にしたかった。今日は久しぶりに、本当に楽しかったのだ。私の憧れた王子様は、どこまでも素敵な王子様で、みすぼらしい格好に戻ってしまったシンデレラにもいつも通り接してくれた。私がこれ以上を望みさえしなければ、王子様はいつまでも魔法の解けたシンデレラに優しくしてくれるだろう。私は結衣先輩にとって、大切な後輩のままでいられるだろう。私は、告白すると決めたのだ。私がここで逃げてしまったら、踏みにじられたあかりちゃんの心はどこへ行けばいいのだろう。優しい魔法使いを利用して、利用して、利用して、涙まで流させて、そうまでしてでも王子様の心を掴もうとしたのは、私だ。利用されたあかりちゃんの悲しみはどこへ行けばいいのだろう。私には諦めることなんて許されないのだ。ID:NYPOpsNEo結衣「これを飲んだら、行こうか」そう言って結衣先輩が缶に口を付ける。これが最後のチャンスだ。私は意を決して顔を上げ、結衣先輩の方を向いて、その言葉を口にした。ちなつ「あの、結衣先輩。結衣先輩は手を止めて、やわらかな微笑みを私を向ける。これから私が何を言おうとしているのかなんて、お見通しなのかもしれない。あとは機械人形のように、適切に、事務的に、愛のことばを伝えればいい。今の私にはそれが出来るのだ。手が届かなくなってしまった王子様。以前の私は、王子様と結ばれることを期待していたから。王子様の心を捕まえることを夢見ていたから。王子様に愛されたくて、嫌われたくなくて、私のままではいられなかった。今の私は、王子様を前にしても驚くほど冷静なままでいられる。格好よくても、どんなに素敵でも、それはもう私の手には入らないのだから。その続きを言ってしまえばいい。ちなつ「あのっ、私」それが私があかりちゃんのために出来る、唯一のことなのだから。結衣先輩の口から、予想外の言葉が飛び出した。ID:NYPOpsNEo――あの時私の中にこみ上げて来た感情の正体を私は知らなかったし、きっと永遠に知ることはないと思っていた。知る資格さえないだろうと、そう思っていた。知ってしまえば、辛くなるだけだと、そう分かっていた。結衣「だからその続きは、あかりに言ってあげて。彼女が私のことを好きになってしまったなんて、そんなありえない妄想を耳にするだけで、ちなつ「結衣先輩......?」こんなにも世界が色付くのだろう。あの感触が、鮮やかに蘇るのだろう。魔法使いが魔法を解いた、と結衣先輩は言った。それはあの日、眠っているあかりちゃんの前で私が紡いだ、私の物語の出来事だ。してそれを結衣先輩が知っているんだろうと思ったが、理由なんて一つしかない。本当は盗み聞きするつもりなんてなかったんだけど、部屋の前に言ったら、ちなつちゃんの声が聞こえて」ちなつ「そうですか......。結衣先輩が......」あの時、扉一枚隔てた向こうに結衣先輩がいたなんて、全然気づかなかった。結衣「私だけじゃなくて、京子も一緒にいたんだ。京子はさ、二人の様子がおかしくなったの、ずっと気にしてて、それで二人でちなつちゃんの話を、ずっと聞いてたんだ。本当にごめん」ちなつ「いいえ。聞かれてしまっていたのは驚いたけど、なぜだか少しも怒る気持ちはわかなかった。気づかなかった私も私だし、それに本当は、あんな風に私の物語を語ったのは、誰かに聞いて欲しかったからなのかもしれない。――本当は、彼女にも。それよりも、さっきの結衣先輩の言葉の方が気になった。ID:NYPOpsNEoちなつ「聞かれてたのは驚きましたけど、それはいいんです。魔法使いがシンデレラを好きになってしまった、なんて。あかりちゃんが私のことを好きになってしまった、なんて。そんなことあるはずがないのに。結衣先輩はさっきそんな言葉を口にした。その言葉のせいで、私はあの時、あかりちゃんの唇が私の唇に触れた時に感じた気持ちの正体に気付いてしまった。気付かないようにしていたのに。完全に不意打ちで、だから私はうっかり、心の隙間に入り込まれて、あっさりその気持ちに気付かされてしまった。私はまだ王子様に憧れているシンデレラで、ただ王子様の前に立つ資格を失ってしまったのだと、ずっとそう思っていたかったのに。思っていられそうだったのに。夢から覚めた後も、王子様は王子様のままだったから。結衣先輩はずっと素敵な人のままだったから。私もいつまでも自分のことをわるいシンデレラだと思い込んでいられそうだったのに。あの時私の中にこみ上げて来た気持ちの正体を私は知らなかったし、きっと知らない方が良かったのだ。私があかりちゃんに恋してしまっているなんて、永遠に気付かないままでいられたらよかったのに。私は不覚にもその言葉にときめいてしまった。いいな、なんて馬鹿なことを、思ってしまったのだ。ID:NYPOpsNEo結衣「どうもこうも、そのままの意味だよ。魔法使いが魔法を解いたのは、シンデレラがわるいシンデレラだったからなんかじゃない。結衣先輩が言葉を続ける。それは私が心の奥底で、ずっと期待していたこと。いいなと、心のずっとずっと底の方で、微かに思っていたこと。絶対にありえない、ただの妄想でしかないこと。それを結衣先輩はまるで私の心を暴くようにあっさりと言葉にしていく。私をときめかせることが上手いのは知っていたけど、こんな風にときめかせることもできるなんて知らなかった。このときめきは、決して実を結ぶことはない残酷なときめきだ。一瞬だけ幸せを与えて、後は身を引き裂かれるような痛みを残すだけの、悲しいときめきだ。結衣「私たちは、ずっとあかりを見て来たからさ。結衣先輩は勘違いをしている。確かに二人はずっとあかりちゃんと同じ道を歩んで来たのかもしれない。ともに重ねた月日の長さでは、私なんか足元にも及ばないかもしれない。それでも、今あかりちゃんの隣に一番多くいるのは、私だ。今のあかりちゃんのことは、私の方がわかっているはずなのだ。ID:NYPOpsNEoちなつ「......違いますよ結衣先輩。魔法使いは、魔法を解いたりなんかしていません。私はそう言って、ベンチから立ち上がる。確かに魔法は全て解けてしまったけれど、それは魔法使いが解いてしまったせいではない。魔法使いは最後まで、私と王子様を繋ぐための最後の魔法を残してくれていた。ガラスの靴を消したのは、魔法使いではない。結衣先輩は少し首を傾げている。私はその隣に立って、説明を続ける。ちなつ「魔法使いは最後までシンデレラの味方で居続けてくれたんです。シンデレラは美しくも、心優しくもなかったけれど、それでも魔法使いはずっとシンデレラに魔法をかけ続けていてくれたんです」それでも、わるいシンデレラの魔法は解けてしまった。綺麗なドレスもかぼちゃの馬車も、ガラスの靴も消えてしまった。結衣先輩は私の話を聞いても、いまいち合点が行かないという顔をしている。私の話の方が正しいはずだ。魔法使いは、最初から最後まで、シンデレラの味方でいてくれた。彼女は最後までシンデレラを裏切らなかったけれど、シンデレラの方が、彼女の魔法にかからなくなってしまったのだ。ガラスの靴は消えてしまった。奇跡はそこで終わってしまった。それは、魔法使いへの罪悪感のせいだと思っていた。わるいシンデレラの罪悪感が、魔法使いの魔法を解いてしまっているのだと、さっきまでそう思っていた。本当はそうじゃなかったようだ。ID:NYPOpsNEoちなつ「わるいシンデレラはもう、王子様に憧れる、むかしばなしの登場人物ではなくなってしまったんです。魔法使いの魔法は、むかしばなしのシンデレラにしか通用しませんから、だからもう魔法はかからなくなっちゃったんです」わるいシンデレラは、王子様ではなく、魔法使いでもなく、いつも傍にいてくれた一人の少女に恋をする、ただの女の子になってしまったのだ。魔法は解けてしまった。それが、この物語の顛末だ。話を終えて、私は結衣先輩の顔を見つめる。結衣先輩は優しく微笑んでいた。私の話を最後まで聞いて納得したのかもしれない。本当は、告白しなければならなかったのに。こんな想いに気付いてしまって、もう王子様に憧れるシンデレラではないなんて言ってしまって、どの口で愛のことばを口にすればいいんだろう。私はちょっと恨みがましくそんなことを言ってみる。本当は結衣先輩に告白して、振られなければなかったのだ。それが私があかりちゃんにできる唯一のことだったのに。それはかなわなくなってしまったというのに心は晴れやかで、私の世界にはすっかり色彩が戻ってきていた。そんな自分が酷く醜い人物のようにも思えた。ID:NYPOpsNEoきっと長い目で見たら、こんな想いに気付かないで、結衣先輩に告白してしまった方が楽だったはずだ。この充足した気分はきっと今だけのもので、これから私は結衣先輩に振られることよりも、もっとつらい思いをするのだろう。したら、それこそが私に与えられた本当の罰なのかもしれない。魔法使いを利用し続けた代償は、結衣先輩に振られるくらいじゃとても清算できなかったのかもしれない。