いくらなんでも、この歳の女性にしては(その初めての印象から考えても)警戒心に欠けている気がした。部屋に入っての彼女の第一声は「気持ち悪い......」だった。その言葉と口調は碇に大昔のことを思い出させた。あの時と状況はまるで違っている。あの時は、波音だけが耳に滑り込む赤い海のほとりで、自分が首を絞めた惣流・アスカ・ラングレーに言われた。今は、もう慣れっこの雨音が聞こえる自分の家の玄関で、酔っ払った鈴谷・アリス・ラハナーにその言葉を言われている。そんなことを考えているうちに本気で彼女が口を押さえだしたので、碇はその思考を打ち切って彼女を抱きかかえ、バスルームへと連れて行った。今日はこんなことばかり言っている気がするな、と思いつつ碇はまだ少し吐いている彼女の耳に障らないよう穏やかに声を掛けた。アスカは何とかバスルームの壁の手すりを持って立ち上がり、壁にもたれた。開かなかった彼女の部屋のドアで鳴ったのと同じように、ごん、という音がした。雨に濡れた女にありがとうと言われるのも本日2回目だった。両方とも美人だときている。碇は、それにしても、と改めて目の前の同僚を眺めて思った。いるとしたら、そんな奴はさっさと寺でも教会でも行けばいい。それくらい、目のやり場に困る状態だった。目の前にいる彼女はかなり濡れて、シャツやスカートが肌にぴったりと張り付いていた。薄いパステルカラーの下着の線が透けて、肩紐と背中のホックが、くっきりと姿を見せていた。生唾を飲み込まないように注意して、碇は言った。「ほら、風邪引くから、身体拭きなよ」そう言って水と一緒にバスタオルを渡し「あと、入りたければ風呂、入ってもいいよ。待てばお湯、溜まるから」と付け足した。後ろめたい思考を隠すようにやや早口になった声を聞いて、アスカは一瞬目をぱちくりさせ、それから壁に体重を預けたまま剣呑な視線を目の前の男に向けた。「......随分用意がいいのね?」その言葉には突っかからざるを得なかった。それはかなり失礼な発言だったし、彼に後ろめたいものが全くない訳ではないというのも事実だったので、なおさら突っかかる必要があった。「あのねえ、酔っててもこれははっきりさせとくけど、おれが鈴谷さんをここに連れ込んだわけじゃない。君が、おれん家に着たんだ。状況をよく考えればかなり嘘くさい言葉だった。それは酔っ払いに言う言葉としては少し強すぎた。彼女がそこまで酒に強くないのは昨日のことで分かっている。今、碇は昨日と同じ道をなぞりかけていた。考えれば、彼と彼女は昨日まではよそよそしく避けあっていた2人なのだ。彼女はやや間をおいて、ぷつっとはじき出すように「そうね、ごめんなさい」と言った。その声は今日の彼女の様子からは考えられないくらい小さく、碇は日付が1日戻ったように思えた。言ってもまるで無駄に思えたが、とりあえずそう口走った。口に出した言葉が虚しく消えるのを感じて、彼は自分がいつの間にか彼女に対して不用意に気を許していたことに今さらながら気付いた。返ってきた言葉は相変わらず小さかった。昨日のように不安定な言葉ではなかった。「いや、確かに失礼よね。ごめんなさい、本当に。悪酔いするとだめね」それっきりバスルームの戸は閉められ、後はシャワーの流れる音だけが碇の耳に入った。所在無くなった碇はバスルームの前に立って、流れる水の音を聞いていた。さっきの雨よりはずっと暖かなくぐもった音がして、鼻歌が聞こえた。それほど気にしている様子も無さそうだ。思ってほっとし、はた、と碇は自分の今の状況を思い返した。同僚が入っているバスルームの前で聞き耳を立てる。客観的に見れば自分の恰好はいかにも変態くさかった。そこまで考えが至ると、碇は肩をすくめて踵を返した。それでも、水を含んで身体に張り付く服のせいにしていつもよりゆっくりと歩き、リビングに向った。リビングに入ると、碇は服を着替え、ひとまず水を飲みにキッチンへと向かった。碇はそう口に出しながら冷蔵庫からボトルの水を出した。すれば、ごそごそという衣擦れの音と共に彼女が姿を現すだろう。雑念を振り払おうとしてみても、やはりさっき見た姿を思い出してしまうはずだ。素肌にTシャツとトレーニングウェアだけの女が隣の部屋にいるなどという状況に陥ったことなど当然無い。したって気になってしまう。碇は左手に、まるで聖書でも持つようにボトルを持ちながら、ああ、こうやって間違いが積み重なってどうしようもなくなるんだろうなあ、こういう時は、と諦めるように思った。酔っているせいでそれほどの後悔はなかった。後からやってくるから後悔なのだ。碇はボトルを持って覚束ない足取りで歩きながら考えた。これが間違いだとすれば、彼女だって共犯だ。彼を飲みに誘ったのも、車を運転しなければいけない人間に酒を飲ませて2人して濡れて帰る羽目にさせたのも、彼女だったのだから。自分がそんな風に割り切ったタフな人間として生きるのに、少なくない代償を払っていることを碇は忘れていた。誰かと深く知り合うほどその代償が高くつくことも。碇は明かりの漏れる廊下を一瞥して、ソファに身体を預けた。19何でこういう事態になったのだろうか、とアスカは考えてみた。考えてみたが、何がどうなってこんな状況になったのかアスカにはさっぱり分からなかった。確かに、流れとしては理解はできる、しかしその当事者としては、どこかで論理的な整合性が取れていないような妙な気分だった。あのレストランで昼食を食べ終わってからそろそろ8時間経つ。考えたら、飲んだり食べたりばかりだったような気がした。昼食、家への車、飲み。この3つの単語で表現できる。寝られたからという事情はもちろんあるが、そうでなくともおそろしく簡単に言い表せる8時間だった。密度が薄かったのか、と考えてみると、それほどでもないというところだった。彼と彼女はそこまで盛り上がってはいないが、絶対零度の寒さというわけでもない。何でもない会話を交わし、互いのこれまでのことを(お互いに100%の真実とはいかないが、それなりのことを)話し、2人の唯一の共通項である伊吹の話をした。沈黙を挟みながらも、その会話はおおかた笑顔交じりに続いた。腹の底から笑い出すような面白みは無いかわりに、ゆっくりとしたにぎやかな空気のある、言い換えるなら、和気あいあい、そんな感じだった。当たり障りのない話を選んだわけではなかった。会話にたまに挟まる沈黙は、2人のどちらかがお互いの中に埋まる少なくない会話の地雷に足を掛けた時に起こった。その程度にはお互いに(初めて飲みに行く相手にするにしては割と深く)踏み込んだ。いってそこで会話が重苦しく途切れることもなく、お互い、地雷に足を掛けた時には、その時ごとに体重をゆっくりと外し、また別の道を歩いた。お互いのことをよく知っている人間がする会話のようだ、とふと思った。彼女はここまでやって来てしまった。外を見ると、ついさっきまでドアの前に立っていた同僚の彼は姿を消していた。彼はよく見れば嘘がそれほどは上手くない男だった。確かに、彼はどうしても話せない部分には徹底したベールをかける男ではあった。その部分にそつはない。隠していること自体を見えなくする技術は持ち合わせていないようだ。それがアスカの理解だった。それはともかくとしても、とりあえずアスカには、なんとなく碇がそわそわしているのが分かったし、自分に(主に身体の方に)興味を持っていないわけではないのが分かった。言葉には出していないが、雰囲気のようなものを感じることができる。「誘ってるって思われるのかな?」そうかもしれない、と湯船につかりながらアスカは思った。確かに自分は彼の家に来てしまったし、今こうして彼の家のシャワーを使っている。取られても、一方的に相手を責めることはできないだろう。肝心の彼女自身としては——あいかわらず、よく分からなかった。彼を好きなのかどうかも分からなかった。彼のことを嫌いではないのは分かっていたが、かと言って熱烈に盛り上がったわけでもない。その中途半端な空気が、ここまで来てしまった一番の原因かもしれない。変な男だ、とアスカは思った。さっきから理解するのを先延ばしにしていたことだったが、自分がかなり混乱していることを理解した。昨日初めてちゃんと話して、今日がここだ。途中で踏むべき必要なステップをいくつもすっ飛ばしている。搭乗手続きもしていないのに飛行機に乗り込んでしまった気分だった。彼女が何も言わなければ、ともすれば、もし言ったとしても——それは勝手に彼女をどこか知らない場所へ運び込んでしまう。「チケット購入、搭乗手続き、離陸、着陸」とアスカは呟いた。どこに着陸するのだ?どうやら私はまだ酔っているみたいだ、とアスカは思った。風呂に入っている時に、船ならまだしも飛行機のことを思い出すなんて。「まあ、いっか」アスカが見た彼は、ちょうどグラスに茶色い液体を注いでいるところだった。飄々としている風を装っているが、かなり酔っているように見えた。一杯目を飲んでいるようだった。「ありがとうね、お風呂上がったよ。「こんな状況、飲まなきゃやってらんないよ。はい、飲むでしょ?」そう呟いた彼は、アスカに片方のグラスを渡した。確かに喉が渇いたが、だからと言って男の家で前後不覚に陥るのもどうかと思った。......しかし、どうも断りにくかった。「あー、どうだろ、分かんないや、あはは。