「一つ、惣流だけ一人置いて逃げるってのはムカつくから却下。一つ、綾波はどーやっても逃がさなきゃなんない。一つ、シンジ、お前車の運転できないだろ。立て続けに理由を並べると、隣の綾波が、横顔を見せたままふっと笑った。俺は重い門も外れてしまっていたあの病院の前で、車を止めた。シートが外れるほどの急ブレーキ。それだけではなく、惣流も俺もシンジも、しゃべれなくなっていた。「シンちゃん」だって?口をあんぐり開けて助手席を見る。綾波は目を伏せたままだ。その勢いは、もう止まらないほど激しかった。ダッシュボードに拳を打つ。異常なテンションの早口でまくし立てる言葉に、俺とシンジはあっけにとられたままだったが......惣流だけは違った。くっ、くっ、くっくっくっくっくっくっくっかっはっはっはっあははははは!!頭がどうにかなったかと思うほどの高笑いを発し、ついには腹まで抱えてひいひい言って笑った末に、惣流はドアを盛大に蹴り開け(俺の車なのに)、シンジの首筋をひっ掴んで、言った。「あんたがそこまで言うなら仕方ない。こいつ、持って行くわ。——ありがと、レイ」そして反論の機会さえ与えられないまま、猫が借りていかれるようにシンジは惣流に連れ去られた。最後の呼びかけは、半ば聞こえず、俺はしばし呆然としたまま、声の去る方向を見送った。助手席の言葉に、我に返る。さっきの異常なテンションは収まっていた。「はいぃっ」シリアスな状況もぶち壊しの情けない声と共に、俺はアクセルペダルを踏み込んだ。黒い要塞のような病院が、バックミラーの中で急激に小さくなっていく。荒れたアスファルトの道から抜け出す直前に、いくつかの車のフロントライトが、見えたような気がした。「——びっくり、した?」それはもう数十分も夜道を走り、洞木たちの無事を確認した後のこと。俺が、「国連の機関の者」とかいう怪しい自己紹介をする奴らがあの押しかけた奴らを一切合切片したことを伝えると(当然、きっとそれで俺の内定先が消えてしまうことは言わないで)、綾波はほっとしたようにうなづいてから、そう俺に問いかけたのだ。俺は逆にきょとんとしてしまって、その悪戯っぽい目を見返した。あれは......私ではないわ。私だった、誰かの残響。「......ああ、ごめんなさい。相田君でも、何でも調べているわけではないものね」それだけ言って、綾波は笑った。急に綾波が何十歳か老け込んだように見えるような笑い。「知らない方が、いいこともある」そう諭されているような気分になって、俺はそれ以上のことを訊くことができなかった。綾波の独り言だけを、聞いていた。今私の中に残っている、この気持ちは......碇君を自分のものにしたいんじゃない。この切なさは、きっとあの人の気持ち。負けてしまう、あの人の。俺は意味がわからないまま——でも、綾波がかつて碇を好きで、それを吹っ切ったということだけは何とか理解して、やっぱり訊き返さずに、もう一度エンジンをかけた。車はゆっくりと走り出す。タイヤが乾いた夜のアスファルトの上を転がる。これで、状況が変わってない奴なんか一人もいなくなったな。考えると、自然と笑いがこみ上げた。あの時と同じ、何かひとつでも変化を免れるものなどないのだ。状況が回りだしてしまえば、俺達はあの日と同じく、目的地に向かって転がり落ちてしまうしかない。それはあくまでも比喩。目的地が地面とは限らない。空に向かって転がり落ちていくなら、それは駆け上がっているということで——それも、あの日と同じだ。あの日の、逃げて逃げて、屋上まで逃げ切った俺たちと。俺がこぼすと、綾波はさっきと同じように、ふっと笑った。「いえ、なんでもないわ」その横顔を見て、どきりとする。その笑顔はまるで、小学生の時の薄い記憶にある、子供のことならなんでもわかってるのよとばかり隠し持っていたエロ本を机に積み上げたお母さんのように、超然として何でも見透かす笑顔だった。「やな顔で笑うよなあ」これなら、俺がまた求職学生に戻ったのも、お見通しか?「ああ、そうそう。俺は思わずこの千里眼に哀願しそうになった。あの日の廊下のようだった。言うと、アスカは強靭な脚をネコ科の肉食獣のようにしならせて、駆け出した。慌てて僕も走り出すが、まるで追いつけない。身体についた肉の重みをはっきりと感じた。