シンジに災難が降りかかり、俺には何もできない。......俺は何やってる。して今こんなところで間抜けみたいに突っ立ってるんだ。僕は確かにあの時点では君の知る「渚カヲル」とはほとんどつながりを持たなかった。僕は君という存在によってのみ、彼と結びつけられていたんだ。僕は君の意志の影響下にあってここに来ることを望み、君はそれに従って僕をここに僕を連れてきてしまった。この場には生命の水たるL.C.L.がある。この場所は彼が生き、そして死んだ空間で、ここにあるL.C.L.は彼の生命を吸い、その存在を記録したものだ。それらを媒介として本来はなかったはずのつながりが僕と彼の間に生まれ——僕はここにこうして再現されたんだよ。『そして、こうして僕がここに再現された以上、僕はまた同じことを君に言うしかない。さあ、僕を消してくれ。滅びの時を免れ、未来を与えられる生命体はたったひとつしか選ばれない。......カヲル君」もうシンジは、そう呼ぶことを躊躇しなかった。それこそが僕を渚カヲルにした......まあ仕方のないことさ。君が渚カヲルという存在を断ち切るために、僕は生命を与えられるのかもしれない。何、迷うことはないさ。今の僕は渚カヲルという存在の、君の中に残る残滓にしか過ぎないのだから。物理法則が覆るのは、俺が声を上げるよりずっと早かった。幽霊が口調を変えて、さっきまでよりはずっと優しげな声でそう呼びかけた途端、水面からいくらかの水がぬっと現れ——幽霊がいる位置に集まってはじけた。俺が声を上げ終わってまぶたを上げた時、そこには幻影に見た優男が笑っていた。赤い目と、生白い肌、長い手足、華奢な肩と、大きな口。髪があの灰みたいな白ではなく、むしろ綾波に似た青味がかったような白である点だけが異なっているように見える。「いや......?」それだけではなかった。他にもよく見ると、色々違う点がある。俺は写真をやっているから、被写体の変化にはそれなりに敏感だ。小さな変化にも気づくことができた。実体になったこいつは、あの幻より背丈がやや小さい。華奢な肩からは、あの幻から感じた大柄なイメージは消えている。惣流みたいな優しげで、その分腹黒い感じもした目は、少しきつめに。「あや、なみ?」シンジが俺の代わりに答えを出していた。それはあの「渚カヲル」とか言う幻に、綾波を足して二で割ったような姿をしていた。いえ、スカートを履いているなんてことはなかったが。どちらかと言えば、あの渚カヲルの幻をベースにして、どころどころに綾波の特徴が顔を出したような、そんな感じだった。「これは......」それは俺の声でも、シンジの声でもなかった。甘い響きのするその声は、俺たちの目の前にいる、渚カヲルでも綾波レイでもない者が出した声だった。青い髪の男は納得したように天井を見上げ、ぽつりとそう言った。「あの場所には、そうだ、君もいたんだな。リリス、いや......綾波レイ。君はそうして、そこで僕を見下ろしていた。君こそは、全てのL.C.L.の生産者であり、大いなる母だ。言っていることがいちいち意味不明だったが、どうやらそれが理由になっているらしかった。「綾波、なの?」シンジは確かめるように、ゆっくりと言葉を区切って言った。青い髪の男はもう微笑んでいなかった。「彼女はもういない」男にしてはやや高めの音が混じったその声はよく響いた。「渚カヲルがここにいないように。ここにいるのは......ただ、その残骸に過ぎない。君の中で交じり合ったイメージが作り出した、できそこないの残骸だ」がっくりと肩を落として青い髪の男は言った。初めに姿を現したときの馬鹿にするような余裕はもうどこにもなかった。それは足を失った三脚のようで、もう起き上がることはないのではないかと思えた。うなだれたままで男はさらに言う。「僕は......どうすればいい?」こいつが不安げな言葉を口にするのを聞いたのは、これが初めてだった。涙声が俺の中にまた、さっき感じた憤りを湧き上がらせたのがわかった。幽霊だった男は静かに泣いていた。暗い場所で名前もないままで、自分以外のものに操られっぱなしの自分を哀れむみたいに、声を出さず泣いていた。その姿を呆然として見つめるシンジの隣で、俺は自分の怒りの理由を探していた。して俺は、こうしてシンジについてきたのか。俺は、どうしたいのか。俺が考える間もずっと、少しだけ生臭い臭いのする洞穴の中で男は顔を上げずに静かに泣き続けていた。俺は——8ぶった切りだけど、これで第3新東京市に現れた幽霊の話は終わりだ。いうわけで、ここからは後日談だ。ぶつ切りだからといって、語り手が死んでしまうような大きな事態が発生した......というわけでは、幸運にして、ない。いえ、それは僕にとってはけっこう大きな事態だったし、ケンスケにとってもそうだったかもしれない。どっちにしろ、それはあくまでも個人的な大事件だ。ケンスケは膠着した状況を大転回させる演説を打って、僕も彼もすっかりその言葉に感じ入ってしまったりした。あの頃のケンスケは輝いていた。綾波とリツコさんとの間にあったことと同じに僕はそれを秘密にしようと思う。彼を自分のところに招いたケンスケは僕に決してその後の彼のことを教えようとしなかったし、あの演説の話もまた、二度としなかったからだ。いうわけで、それは謎のまま。結局のところは、謎がひとつ減り、その代わりの謎がふたつ増えたというわけだ。あれから随分時間が経った今からあの中途半端な事件——事件だったのだろう、恐らく——を考えてみるに、それを通して僕が何かしら成長したのか、といえばあんまり自信はない。あの時期全体を通して、何かを悟ったっと思えばそれが実は大間違いだった、ということをくるくるくるくる延々と繰り返していただけのような気もする。それはケンスケにしたってそうで、あの大演説で何かを吹っ切ったように見えたケンスケはその後もしばらく地下道探検を続けていた。中学生の時に前に進み損ねた僕らは高校生の時もやっぱり進み損ねて、同じようにそれ以降もくるくる回って、その内くるくる回っていることに慣れて開き直るくらい図々しくなっただけのような気もするが、しかし、それくらい時間が流れた。僕らはくるくる回りながらでも、それぞれに歳をとり、それぞれの道を進んだ。僕らは幸いにも、特筆する程に不幸になったりはしていないので、あれからの僕らの成り行きを長々と記してもあまり意味はないだろう。ケンスケや、トウジや洞木やアスカがあれからどうなって、今何をしているのか、なんてことは言わないでおく。補足すると、僕はあれからもトウジと洞木については相変わらずレコード更新に賭け続け、高校の時は僕が負け続けたけれど、最終的には僕が総取りしてゲーム・オーバーということになった。ゲーム・オーバーの確定式は僕やアスカも参加して盛大に執り行われた。その式場で、久しぶりに日本に来たアスカは僕に「すぐそこでファーストの幽霊みたいなのを見た」と言った。僕はすぐさま「着いたばっかりなのにもう酔ったの?」と返して久々に殴られたのだが、その手の動きは相応に手加減された大人の動きだった。僕の対応は恐らく間違ってはいないだろう。綾波はこの世にいない。そんなことは当たり前で、そのことを思い出して泣けるほど、もう僕は若くない。今でも何となく後ろめたい気持ちを抱えているというのはその通りで、もう引きずったりどうこうということを考えるまでもなく、自分の一部のようにその気持ちを引き連れて生きている。いえ、だからってそれに四六時中縛られて動けなくなっているわけにもいかない。僕はその報告を自分の記憶に照らし合わせた上で冷静に判断して、その上でアスカに軽口を返すことができたのだ。綾波はもういなくて、であればアスカの言った「綾波みたいなの」というのはきっと彼のことだと思ったからだ。僕が殺さなかった、あの幽霊だった男の子。僕が知っていた人とは違う人として生きることになった、あの男の子。それは別のある時の話。梅雨時の地下鉄は出るのも入るのもそれぞれに嫌なもので、僕はもうスーツの足元を捲くるのも面倒臭く、濡れるままにして出口を出た。雨はやっぱり強く、僕は風に追い立てられるみたいに強く降ったり、かと思えばへばったように弱く降ったりを繰り返す大粒の雨の中を鞄を抱えて歩いた。地下にどれだけ穴が開いていたって、雨が流れなきゃ意味がない。心の中で理不尽にそんな悪態を吐きながら、僕は早足で歩いていた。縦横斜め、スクランブル交差点に掛かる横断歩道の信号は全て赤。舌打ちしてからお約束のセリフを言っても、別に信号が感じ入って変わってくれるわけじゃない。仕方なく、雨をよくはじく忌々しい縁石からなるべく離れて立って、僕は信号が変わるのを待っていた。横断歩道を挟んだ向こう側に、中学生らしき制服を着た青い髪の男の子が立っているのが見えた。......ような気がした。実際のところ、誰も彼も傘を差していたわ、そもそも雨でけぶって視界は悪いわで、よく見えなかったのだ。僕はそこに彼の姿を見つけたような気がした。見えない歩道橋の向こうで、彼が僕にふいに笑いかけたような気がした。僕はその日営業先から直帰ということになり、夕方の郊外を久しぶりにゆったりと歩いていた。地元の人間くらいしか通らない、首都には似つかわしくない細い横道を通り、ちょうど学校からの帰り道にもなっている坂へ合流して、長い坂を疲れないようにゆっくりと上った。「あ、待って、渚君!」そんな歳若い声を、僕は確かに坂の下に聞いた。塾に行ってないとはいえ、僕だってそれなりに忙しいんだからさ」そんなふうに答える、ちょっと高めの声も。あの男の子とそっくりな、少し高めのよく響く甘い声。僕はその時振り向けなかったから、果たしてそれが、そういうことだったのか、それともただの勘違いなのかはわからない。今でも、心のどこかで、そうであればいいな、と思っている。残酷だと思われるかもしれないし、確かに自分自身そう思う。彼がずっと中学生か何かとしてこの街をうろうろしているなら、それはもしかすると想像を絶する地獄になるのかもしれない。彼をそんな中途半端な存在にしてしまったのは僕のせいでもあるのだ。少なくとも僕は、あの幽霊がまだ生きていてくれればいいと思う。記憶の中にある彼の顔はもううすぼんやりとしていて、上手く思い出せないけれど。それでも、できればそれなりに楽しく、生きていて欲しいと願う。僕が願うことで、もしかしたら彼が幸せになれるかもしれないと信じているから。僕はたまに街を歩くときにはいつでも、街並みの中に今日も第3新東京市にいるかもしれないぼんやりとしたその記憶の影を探すともなく探しているのだ。Eva")IndexMail。