申し訳ありません!!」なんだ?と思ってレジを見ると、若い男性定員が慌てて小銭を拾っていた。釣銭の受け渡し時に落としてしまったのだろうか。あの店員は顔見知りだ。近所に住んでいるフリーターで、もう何年も務めている。彼がミスをするなんて珍しい。いや、正しくはミスをさせられたんだろう。レジの前に立っている女性は普通じゃない。したカーディガンに七分丈のジーンズ姿。細身のリンさんと対照的で少しふっくらしているけど、デブと言うほどではない。あっちの方が女性らしい体型かもしれない。僕の視線が気になったのだろう。会計が終わったあと、女は僕を見た。一瞬、時が止まったのかと思った。買い物袋を手にした女は、ただ出入り口の近くで固まっている僕の横を通り過ぎようとしただけなのに。僕はその女から一歩も目を離すことができなかった。真っ黒な瞳は、感情らしいものを何も映してない。僕のことも邪魔な障害物だと認識しているのだろう。自動ドアが開き、入って来た別の客も女にびびって道を空けるほど。女が自動ドアを過ぎた。外の風が吹き込み、ふわっと後髪が持ち上がった。肩にかからない程度のショートヘア。毛先の方を整髪剤か何かで固めている。肌が白く、アイドルっぽい魅力的な顔をした女だった。同じくらいに不気味で得体の知れない女だった。雰囲気からして僕達と同じ世界で生きている人間じゃない。尾行をすることにした。日が沈み始めるが、女は黙々と歩みを進める。僕らが住んでいるのは東京都多摩市です。西東京なので街中以外は山に囲まれた田舎だよ。女は店の並ぶ駅前通りをずっと歩き、途中で花屋さんに寄って花束を買った。花が趣味なのだろうか。会計をする時、花屋のおばさんもやはり緊張して顔が引きつっていた。女がその後立ち寄ったのは、墓地だった。○○ちゃん」ちゃんと聞き取れなかったが、女の子の名前だったと思う。花束をどさっと墓の前に落とし、女はしばらく立ち尽くしていた。涙が頬を伝うが、それをぬぐおうともせず、いつまでもそうしていた。むなしく時間が流れる。夕方でも日差しは十分に強い。物陰からあの女をずっと観察していた。女はこちらを見ていったわけではない。独り言のようにつぶやいただけだ。僕はもう逃げられなくなった。逃げようと思えば逃げられたのに。足がすくんでしまっている。「人のあとをつけるのがうまいねぇ。僕は殺されると思った。尾行なんてしなければよかった。振り返ると黒猫が歩いてきた。この修羅場になぜ自分から寄って来たんだ。僕はすぐにそのわけを知ることになった。毛が逆立ち、瞳孔が開いている。トラともヒョウとも取れない恐ろしい雰囲気だ。一体なんだこの動物は?口からよだれを垂らして低い鳴き声を上げているが、まるで血に飢えた獣そのもの。僕は今までにこんな狂暴な猫を見たことがない。猫は僕に飛びかかってきた。鋭い傷跡を付けるのだった。女は片手で猫の首根っこをつかみ上げた。猫はすぐに攻撃の対象を女に変更し、鳴き声をあげて威嚇した。女の手から逃げ出すことに成功し、地面へ落下。すごい跳躍力で女の首筋に襲い掛かった。女は倒れることはなく、冷静に猫の動きを観察していた。猫の首をつかみ、絞め続けた。首の骨が折れる音がすると、猫の手足がだらりとして動かなくなった。命がけの勝負は女の勝ちだ。女は手ごろな大きさの石を拾い、猫の頭部へ振り下ろした。グチャ耳をふさぎたくなる音を立てながら、猫の頭部だった部分が陥没し、血が噴き出て地面を濡らした。脳みそと思われる部位も一部飛び出てしまっている。女は満足したのか、洗い場でじっくりと手を洗っていた。服やジーンズに着いた返り血を全く気にしてないのが不自然だ。黒くみずみずしい髪も一部が赤く染まっている。その状態で町を歩いたら即警察に通報されると思う...。女のことは怖いけど感謝の気持ちがないわけじゃない。引っかかれた胸元はヒリヒリと痛むが、大怪我ではない。僕一人ではあの猫を追い払うことはできなかった。僕はしりもちをついた状態から立ち上がり、せめて礼を言おうと思って女に近寄った。会話にすらならなかった。この人の声は抑揚がない。猫を殺すのにためらいがないこと、とどめに頭をつぶしたこと。殺しそのものを楽しんでいる風だった。前にインターネットでこんな記事を読んだことがある。猟奇殺人の第一歩は動物のいじめ、虐待、虐殺からエスカレートし、やがて殺戮の対象が人間へと変わる。あの女は例の脱獄犯を殺した犯人だ。僕はそう確信したのだった。視点~堀カリン~【ようこそいらっしゃいましたカリン様。予約席プレートに上の文章が書いてある。テーブルにはナイフとフォーク、テーブルナプキンが並んでいるだけで、まだ料理は運ばれていない。夕食の時刻は7時ちょうどと決まっているからね。私達は夕食に送れないようにと早めに来ているの。気が向いた時にこの小さな夕食会に招待してくれる。ここはおじいさまの家。私とマリンはJRの路線を乗り継いで新宿区の一等地へと足を運んだわ。だいたい毎月一回くらいはおじいさまにお呼ばれして食事をするの。会社が一番忙しい時なのに課長にお願いして午後から阪急を頂いたわ。上司はかなり不満そうだったけど、こっちだっておじいさまに誘われたら断れないのよ。ひとつ開けて隣の席に座っているマリンは、ずっとスマホをいじっているから私との会話がない。こいつは要がなければ私に話しかけることは基本的にない。三姉妹の中で一番の変わり者だから、お父様と話すとき以外は不愛想。目をつぶって仮眠をとることにした。イスに座ったまま寝るのは得意だから、もしかしたら本気で寝ちゃうかもしれないけど。能面をした不思議な男。今でも全然年を取っているように見えない。物腰が柔らかくてとにかく紳士。堅苦しい鈴原とは雰囲気が全然違う。「どうもありがとう」マリンの奴は彼の顔を見ずに言う。能面には特にそっけない態度を取るのよね。彼の方もどこかマリンに遠慮している気がする。マリンはストローに口を付け、レモネードを一気に飲み干してしまった。本家(おじいさまのお兄様の家が本家。ここは正確には分家だけど、私達はこう呼んでいる)で出されたものなんだから、もっと味わって飲みなさいよ。私の避難の視線など全く気にせずに、マリンがスマホの画面から顔を上げる。お姉さまはこういう話題がお好きでしょう?女の顔写真がネットで公開されていますわ。殺人鬼とは思えないほどの美人でびっくりした。砂浜で友達と遊んでいるシーンだ。