岡部から勝ち取ったSランチを結局は食べきれず、半分は残してしまった。食堂の人に悪いとは思うが、これ以上食べるといつぞやの二の舞になる。ぜんぶトイレに食べさせるより、半分でも人間の身になったほうが、これを作った人も喜ぶだろう。その理屈に、何人のシェフが納得してくれるかは別として。職員食堂の一角で、突然わあっという歓声が上がった。仲間内で何かめでたいことがあったらしく、おめでとう、という声が聞こえる。大きなはしゃぎ声に、薪は眉をしかめた。周りの職員たちも、何事かとそちらを見ている。祝い事も節度を持ってするべきだ。かったな、青木!」......うちのバカどもだ。向かいの席で食後のコーヒーを飲んでいた岡部に、連中を黙らせるように命じて、薪はため息をついた。青木の金星はたしかにめでたいが、いくらなんでも大げさに騒ぎすぎだ。彼らのお祭り騒ぎは別のことだった。騒音公害の元凶が、こちらに移動して来た。他の連中もわらわらと付いてきて、騒ぎはちっとも収束されていない。何をやってるんだと岡部を見れば、連中と一緒になって青木の肩を叩いている。完全にミイラ取りがミイラだ。「姉の子供が産まれたんです!いま写メが来て。薪の背後から大きな手が伸びてきて、携帯電話の画面が差し出された。画面には、生まれたばかりの目も開かない赤ん坊の姿が映っている。産湯を使ったばかりらしく、はだかでバスタオルの上に仰向けに寝かされている。握られた小さな手が顔の両脇に置かれ、細い棒のような足が、赤子特有の形に開かれている。「将来はすごい美人になりますよ、きっと」サルの子供にしか見えない。頭の形なんか、まるでサトイモみたいだ。「いくら可愛くても、最終的にはどこかの男にとられちゃうんですよね。姪の前に自分の心配をしろよ、と小池から突っ込みが入る。仲間たちは笑っているが、自分たちだってひとのことは言えないはずだ。第九で恋人がいるのは今井だけで、他の者は女友達すらいない。青木は言い返しもせず、バツが悪そうに頭を掻いた。こいつの単純な思考回路の十分の一でもいいから須崎についていれば、あいつはあんな学生時代を送ることもなかっただろう。自分のようにいい友だちに巡り会えていれば、もう少し楽に人生を生きられたはずだ。須崎は大丈夫だろうか。新しい職場で、また除け者にされてしまうんじゃないだろうか。第九の仕事が務まらない職員に引導を渡すのは薪の役目だが、その後はいつも憂鬱だ。相手のためを思ってすることだが、切り捨てていることに変わりはない。これで良かったのかどうか、かならず幾ばくかの迷いが残って、それが亜麻色の瞳を曇らせる。薪は、その微妙な変化を肌で感じる。こいつは叔父バカをよそおって、自分に何か言いたいことがあるのだ。「みんな、そのことを忘れちゃってるだけです。きっかけさえあれば、思い出せるんです。青木は笑って答えない。......自分の心配事に気付いていたのか。こいつ、このごろ岡部レベルになってきた。「サルの写真なんか要らん。「だってこれ、オールヌードですよ」あはは、と自分の部下たちが笑っている。須崎の言う通り低レベルだ。傍目から見ると呆れるような会話でも、輪の中に入ってしまうと楽しいものだ。「わかった、生写真は諦める。薪は自分の携帯の写真フォルダを開いて、青木から転送されてきた写メールを画面に呼び出す。意地悪そうな顔になって、新米の叔父に不埒な計画を持ちかける。「この写真のポーズのまま、大人の姿になっていくと」どういうことになるか、青木にも解ったようだ。他の連中は一足早く、にやにやと笑っている。部下の期待を裏切るわけにはいかん。「助けてください、岡部さん。青木が情けない顔になる第九の黄金パターンが決まって、職員たちがげらげらと笑い始めた。薪の周りにいた顔も知らない職員たちまで、つられて笑っている。笑い声に包まれたカフェテリアの真ん中で、薪はゆっくりとコーヒーを飲み干した。»このページのトップへプロフィールAuthor:しづ薪さんが大好きです。2008年の夏から、日常のすべてが薪さんに自動変換される病に罹っております。社会復帰が難しい状態ですが、毎日楽しいです。ようこそ!10万拍手ありがとうございます!いつの間にか9歳になってました。(07/16)拍手のお返事いつもありがとうございます!最新拍手コメのお返事はこちらです。過去の拍手レスの確認は、該当記事の拍手欄を押してください。鍵拍手コメのレスは、記事のコメント欄にお返しします。