あかり「だけど本当は、主人公っていうのが何なのか、ずっとわかっていなかった」あかり「主人公ってなんなんだろうってずっとずっと思ってた」あかり「そんな時、あかりはちなつちゃんと出会って、ちなつちゃんと友達になった」あかり「ちなつちゃんはいつでも輝いていて、太陽みたいに眩しくて、みんなにたくさん愛されていて」あかり「そんなちなつちゃんを見ている内に、あかりは気づいたんだよ」あかり「主人公っていうのは、ちなつちゃんみたいな人のことを言うんだなぁって」あかり「だから最初あかりは、ちなつちゃんに憧れていたんだよ。ID:NYPOpsNEoあかり「だけど本当は、ちなつちゃんに魔法使いなんて必要なかったんだよ」あかり「ちなつちゃんは主人公で、いつでもひとりで輝いていて」あかり「ただその夢見る心で望むだけで、望むもの全てを手に入れられる人だった」あかり「本当はあかりに、ちなつちゃんの傍にいる資格なんてなかった」あかり「魔法の使えない魔法使いに、お姫様の傍にいる資格はなかった」あかり「ちなつちゃんの幸せを傍で見られるだけでも、あかりには過ぎた報酬だった」あかり「だからあれは本当に、望外の、とんでもないくらいに幸運な追加報酬だったんだよ」あかり「あかりはただ喜べばよかった。その幸運を噛み締めて、喜んでいればよかった」あかり「なのに、あかりはその先を望んでしまった」あかり「あかりの見ている唇と、ちなつちゃんの見ている唇の色が全然違っていることを、悲しいと思ってしまった」あかり「ちなつちゃんは優しいから、そんなあかりに同情しちゃったんだね」あかり「だけどだめだよちなつちゃん。ID:NYPOpsNEoそう言ってあかりちゃんは私に笑いかけた。......なにそれ。と私は叫びそうになった。半分本気であかりちゃんに腹が立っていた。私は結衣先輩を諦めて、あかりちゃんに情けをかけたわけじゃない。私は、あかりちゃんを選んだのだ。結衣先輩ではなくて、あかりちゃんを選んだのだ。それなのにあかりちゃんは、私がまだ王子様に憧れていると思い込んでいる。私の告白が、ただの同情によるものだと思い込んでいる。それがむしょうに腹立たしかった。あかり「ちなつちゃんの目には、あの星空はどんな風に映っていたのかな」そんな私の想いも知らないで、あかりちゃんは空を見上げて、そんな風に続けた。秋の空は星もまばらで、明るい星もほとんどない。それでも小さく光る星たちは私たちを見守るように瞬いていた。ID:NYPOpsNEo私はあかりちゃんの顔を見る。憧憬と諦観が入り混じった、それでいて穏やかでまっすぐな顔。あかり「だけどちなつちゃんはあの空に、あかりを見つけ出してくれた。一等星の傍で、微かに光る小さな星を見つけ出してくれた」やがて、あかりちゃんの顔がいつもの顔に戻っていく。本当は、二つの星はずっと離れたところで別々に光っているだけだけど、私はそれでも嬉しかった」あかり「ただ傍に寄り添っているように見えるだけの光でも嬉しかった」そこであかりちゃんは顔を下ろして、私の方を向く。あかり「だからあかりは幸せなんだよ」......なにそれ。と私はもう一度叫びそうになる。そんなあかりちゃんを見ている内に、あかりちゃんに対する怒りは薄れていった。その代わりに、呆れた。本当にあかりちゃんは底抜けにお人好しで、バカみたいに優しくて、だけど、あかりちゃんがそんな女の子だったから、私は彼女を好きになったのだと気づいたのだ。それに、こんな形とは言え、私はついにあかりちゃんの笑顔の裏に隠れていた本当の想いを知ることができたのだ。それは、私にとってこの上なく嬉しいものだった。私は大きくため息をついて、ベンチから立ち上がった。して後ろで手を組んで、あかりちゃんの方へ振り返って、続ける。ちなつ「でも、そんなあかりちゃんが大好きだよ」あかりちゃんは、ちょっと困ったような顔をして笑っている。これもあんまり見たことのない表情だった。私はもう一度あかりちゃんに背を向けて、独り言のように話し始める。ID:NYPOpsNEoあかりちゃんの表情は分からない。私は振り返りもせずに、空を仰ぐ。ちなつ「星空だって同じだよ」ちなつ「星の光が地球に届くまでには、気が遠くなる程の時間がかかるから」ちなつ「今私たちの目の前に見えているのは、遠い昔の星の輝きでしかなくて」ちなつ「それを模したプラネタリウムの星空も、描かれた時には既に終わってしまっているんだよ」ちなつ「だから、その光に今の私たちが何かを重ねても、それは、遠い昔に終わっちゃった夢物語でしかないんだよ」むかし、むかしのおとぎ話。それらがとても美しすぎて、私はずっと夢を見てしまっていた。夢から覚めて、私の世界からは色彩が失われてしまったように見えた。私は目の前の現実が、これまで憧れていた夢物語よりも、ずっとずっと綺麗だったことに気付いたのだ。私にはおとぎ話の続きを見ることはできない。私に見ることができるのは、私のすぐ傍にいてくれる人たちと紡ぐ、私の物語だけだ。ID:NYPOpsNEo二回目の告白。今後はさっきの告白とは違う。私は本当にあかりちゃんを愛しているのだと、そう証明するための告白。王子様がどうとか、シンデレラがどうとか、お姫様がどうとか、魔法使いがどうとか、主人公がどうとか、お星様がどうとか。そんな、遠い昔に誰かが放った輝きをなぞるだけの、夢物語はもうおしまいだ。大切なのは今私があかりちゃんのことを愛していて、あかりちゃんが私のことを愛してくれているのかどうか、それだけだ。あかりちゃんは、お姫様でも、お星様でも、主人公でもない私のことをそれでも好きでいてくれますか。私はあかりちゃんの方を振り返る。あかりちゃんは、泣きながら、笑っていた。それは、初めて見るあかりちゃんの表情だった。あかり「ちなつちゃん、あかり、いいのかなぁ......。ちなつちゃんに好きになって貰っていいのかなぁ......」あかりちゃんは嗚咽しながらそんなことを言っている。ちなつ「あかりちゃんが嫌でも、私は諦めないよ。本気でそのつもりだった。私があかりちゃんを諦めることはない。欲しいものはどんな手を使ってでも手に入れるのが、私だ。あかり「うん、うん、そうだねぇ......」こうしてありふれた夢物語の幕は下り、ありふれた恋物語の幕があがった。私はもう夢見る少女ではいられなくなり、夢見た日々よりももっともっと素晴らしい日々を歩き出す。空を見上げると、古い星の光が祝福するように私たちを照らしていた。目を閉じると、胸には温かい明かりが灯っていた。世界中、それ以外何もないように感じた夜だった。ID:NYPOpsNEo*epilogue――時が流れた。卒業式のあと、私たちは、感動を分かち合う同級生達の波をすり抜けて、二人部室に来ていた。ちなつ「結局、最後の最後まで不法占拠しちゃったね」あかり「そうだねぇ。鍵は櫻子ちゃん達が生徒会の人に渡してくれるって言ってたから、はやめに片付けよっか」ちなつ「うん。結衣先輩と京子先輩が卒業したあとも、私たち二人はごらく部の活動を続けることにした。京子先輩の強い希望と、無事生徒会の重役になった向日葵ちゃんや櫻子ちゃん達の好意もあって部は存続されることになった。私も悪びれるような素振りをしていたけど、内心はあかりちゃんと二人きりで過ごせる場所が手に入ることを喜んでいた。それでも春になればこっそり茶道部員募集のチラシを貼ってみたりもしたけど、遂に新入部員は現れなかった。今度こそ本当に、ごらく部はその短い歴史に幕を下ろすことになるのだ。ごらく部のバトンを未来に繋いで行きたいなんて豪語していた京子先輩は少しがっかりしそうだけど。ID:NYPOpsNEoちなつ「最後だし、今まで使わせて貰ったお礼に、めいっぱい綺麗にして帰ろうね」さっき自分が言ったことも忘れて、そんな言葉を口にしながらテーブルを磨いていく。ごらく部の片付けは卒業式の日にしようと決めていたので、まだ部室には私たちの私物がいくつも残っていた。今日は両手いっぱいに私たちの思い出を持ち帰っていけるのだ。」あかりちゃんが頷いて縁側の戸を開けた。春の陽気には少しはやい。冷たい風が部室に吹き込んでくる。無心でテーブルを磨いていると、不意にそんな言葉が口をついた。私たち二人は、結衣先輩と京子先輩と同じ高校への進学を決めていた。県内随一の進学校だったから、受験勉強は大変だったけど、そのおかげで勉強会と称してあかりちゃんと四六時中一緒にいられたから、そう悪いものでもなかった。そんなことを考えてて私だけ落ちてたら、本当に洒落にならなかったけど。ID:NYPOpsNEoちなつ「まぁ、私はあかりちゃんとずっと二人の方がよかったんだけどね」あかり「もう、ちなつちゃんったら。合格発表の日なんか、私より喜んでたくせに」ちなつ「うっ......それはあかりちゃんと同じ高校に通えるのが嬉しくて」あかりちゃんは、素直じゃないなぁなんて言いながら微笑んでいる。確かにまた結衣先輩たちと一緒の学校に通えるのは嬉しかったけれど、あかりちゃんとずっと二人でいたかったというのも、同じくらい私の本心だ。あの日、二年前の誕生日のあと、私たちは恋人同士になった。最初はぎこちない部分もあったし、あかりちゃんはしばらくまだ私が本当は結衣先輩のことが好きなんじゃないかと不安そうにしていたけど、年月を重ねる内にそれもだんだんと過去のお話になっていった。先輩たちが卒業してからは、生徒会公認の愛の巣を手に入れたようなものだったし、それなりに際どい展開もあったりしたけど、まぁ、それは今思い出す必要のない話だ。結果的に見れば、これ以上ないくらいに幸せな中学生活だったのだろう。それでも、たまに思わないこともない。遠回りしたり、すれ違ったりしてしていたあの時間を惜しいと思う気持ちもないわけではなかった。私たちはもっと長い間二人の時間を過ごしていられたのかなと、思わないこともない。ID:NYPOpsNEoだけどそれは今更悔やんでも仕方ないことだ。強情で、一度こうと決めたら譲らない私は、その悪癖の代償に、きっとたくさんの美しいものを見逃してきたのだろう。それでも私はあかりちゃんを見つけることができた。美しいものを捕まえることができた。それだけで、十分過ぎるほど幸運なのだ。ちなつ「こんなものかな」まるで新品のようにピカピカになったテーブルを見て満足し、私は廊下へ出る。して戸棚から、お茶の入った袋やら箱やらを取り出して、両手に抱えて部屋に戻る。結局私たちは茶道に関しては最後まで素人のままだった。本格的な茶葉もあれば、その辺の店で普通に売ってるインスタントのお茶もある。玄人みたいなこだわりは何もない。共通点は、あかりちゃんが前においしいといったことがあるもの、それだけだ。ちなつ「これも全部持って帰らないとね」そう言って、準備していた手提げ袋を取り出して、私は違和感に気付いた。見覚えのない箱がある。持ち上げると、紙の擦れるような音が小さく聞こえた。側面を見回してみるが、メモも何も書かれていない。こんな箱、棚に入れた覚えもないし、箱に何かを入れた覚えもない。砂糖でも入れてしまっておいたのを忘れたのかな、なんて考えながら私は箱の蓋に手をかけた。三月のまだ冷たい風に吹かれて、桜色の花びらが、ハラハラと舞い上がった。あまりにも突然のことに、私は声をあげるのも忘れて、呆然とそれを眺めていた。嬉しくて、切なくて、何が何だか分からなくなって、視界がにじんだ。数十秒ほどして、落ち着きを取り戻した私は、ようやく何が起きたかを理解し、あかりちゃんの方を見た。あかり「えへへ、びっくりした?」あかりちゃんはいつもの笑顔でそう問いかける。ちなつ「びっくりしたよ。箱の中を見ると、バネのようなものが仕掛けられている。箱を開けた時に、この仕掛けに突き上げられた紙吹雪が、丁度部屋に吹き込んできた風にあおられてまるで桜のように舞ったのだ。二年前のあの秋の日に使い忘れたそれが、時を越えて今、私を祝福した。卒業の日に私を祝福した。思うと、また涙がこみ上げそうになった。ID:NYPOpsNEoちなつ「凄くびっくりしたし、凄く嬉しい。今日は朝からずっと一緒だったし、あかりちゃんは部室に来る前に空っぽの手提げ袋以外のものは家族に預けていたから、こんな箱を私に隠して持ってくることなんてできなかったはずだ。驚きの答えが返って来た。