誰も、一言もしゃべらない。お互いを罵るのに使うような余った気力はなかった。綾波は、小さく息を吐く。アスカは、前を睨みつける。洞木は、アスカの隣に寄り添う。トウジは、ケンスケに肩を借りて歩く。ケンスケは肩を貸しながら、周囲に目を配る。僕は、そんなみんなを見ながら、少しだけ後ろを、歩く。終わりは突然やってくる。壁に掛かっている時計を見れば、もう深夜に近い。「お?」赤い顔をしてトウジが言う。これを玄関先に立たせるわけにはいかない。こんな状態で玄関先に出せば、悪質なセールスだか何だか知らないけれど、時間を気にしない来訪者の首根っこをつかまえてもおかしくない。ここにはレイがいるし、もう私も半ば忘れそうになっているけど、そもそもアスカは逃亡の身。トラブルは避けなければ。私は腰を上げようとするトウジを手で制した。立って、玄関に向かう。女の勘などという都合のいい言葉は嫌いだけど、その時、私は少し嫌な感じを受けていた。戸の叩き方、タイミング。なんだか、追い詰められるような響きだった。スリッパを履いて戸の前へ、そして、何か気になって、私は後ろを振り向いた。アスカの隣では、この場にいる中ではマシな酔い方の相田が、微かに私に注意を向けながらも、もうほとんど寝そうになっている私の未来の旦那様を放置して、アスカと話をしていた。レイの横には、こちらも酒の力を借りながら、少しずつ話を続ける碇君がいた。ああ、これなら、なんとかなるか。何がかはわからないが、そんな風に納得してから、少しだけ戸を開いた。結論から言えば、私の勘——女の勘でも母の勘でもいいけれど、その感は正しかった。現れたのは、にやにや笑いの男。その言葉にも、ドアの隙間に差し込まれた、小汚いスニーカーを履いた足にも、ちっとも驚くことはなかった。スニーカーの男を押しのけて現れた、黒いスーツの男達にも。私は何にも驚かず、ただただあの人を、みんなを信用しきって、こう言った。腐っても元委員長、合図を出す役は、任せて欲しいわ。——逃げてっ!」そして私はどん、と弾かれて後ろに転倒し——床にぶつかる直前に、私のこととなると物凄い勢いで駆けつけてくれる私の愛する旦那様が、その酔い方と義足からはとても想像もつかない速さで私を受け止めた。だいじょぶか、気つかんとごめんな。私だけに聞こえる声で小さく呟いた後、一言、場を震撼させる大声で、輩に咆えた。私はそのド汚いけど愛が満タンに詰まっている啖呵を聞いて、ああ、私って本当にこの人の妻になってしまったんだなあ、と、妙に納得し直してしまった。-1——そして、警報ベルが鳴る。12まるであの日をリプレイするように、俺たちは動いた。初めに動いたのは、惣流。テーブルの上にあるまだ開けてない酎ハイの缶を、ひょいひょいっ、とまるでテレビのパイ投げのように投げつけた。投げた缶は異常な速さで洞木を受け止めたトウジの頭の上を滑り、黒服の頭に直撃した。次に動いたのは、綾波。惣流とほぼ同時に動いた彼女は躊躇わず窓を蹴り割り、それにはっとした俺とシンジも一緒になって窓枠をぶっ飛ばした、その間、僅か数秒。トウジが愛だらけの啖呵を大声で叫び、残りの薄給ライターか何からしい奴らがビビッてカメラを取り落とす。その一瞬で十分だった。奴らがカメラを取り上げたその時には、もう俺たちは部屋を脱出していた。この前の教訓で裏に停めることにしていた、俺の中古車の上に。後部座席に助手席まで先に乗り込んでいた三人に取られれば、俺が運転するしかなかった。それによく考えると、鍵は俺のポケットの中。この脱出自体、大バクチだったのだ。「了解!」キー一発、ギヤ一倒、アクセル一蹴、買い換えたばかりでもうへしゃげてしまった中古AT車は、それでもかなりのスピードで路地を飛び出した。走りながら口々に叫ぶ。酒の力も手伝ってか、綾波さえもが思い切り声を張り上げていた。「......恐らく、私。あのカメラの男......見覚えは、ないか?頭の中で猛スピードのサーチが始まる。早送り、巻き戻し、巻き戻し、コマ送り......、あっ。面接を受けた後、廊下でぶつかった、あの男。......黒いのは素人に毛が生えたみたいなもんだった。あたしが仕留めたからしばらく起きない。俺よりは冷静らしいシンジが口を挟む。俺も言いながら、しかしそう言ったって何の解決にもならないこともわかっていた。どこに行く?「——仕方ない」さっきまでと打って変わったような冷静な声は、惣流の口から出たものだった。「二手に別れましょう。あたしを追ってくるのは確実だから、あんたらも危ないわ。あたしを殺すつもりはさらさらないにしても、あんたらにまでそうとは限らない。これ以上、あたしのワガママにはつき合わせらんないもん」サバサバとした調子で、そう言った。「そうね——ああ、そうだ。あれ、まだ残ってるはずよ。そこ行ってちょうだい、相田」シンジの声は虚しく遮られ、代わりに言葉を返そうとした俺の声も、同じく冷静になったらしい綾波に遮られた。私も相田君も、今はトラブルに関わりたくないもの」ぞくり、とした。怖ろしいほど冷たい言葉だった。「おい、綾波......」しかし、俺が言葉を挟む間も無く、すぐに次が続く。「でも——碇君はそうではないわね。持ってって」まるで荷物でも渡すように綾波はさらりと言ってのけた。不穏な空気が走ったように思えた。サイドミラーのついでに綾波の横顔を見て、どうも状況は俺が思っていたのとは違っていることに気づく。綾波は冷たい言葉とは裏腹の顔をしていた。バックミラーには、何か気づいたのか静かに不満げな顔の惣流と、困惑した表情のシンジがいた。車線を変えて、また、ミラーを見直す。三人の顔を見れば大体の状況はわかった。まずい車に乗っちゃったなあ。仕方ない、かあ?標識を見る。猛スピードで後ろに去って行く標識には、第五芦ノ湖、5キロ。あの病院は、もうすぐそこだ。