あかりちゃんと話がしたくて」あかり「ううん、それは大丈夫だけど......」あかりちゃんが困惑している。こんな時間に約束もなしに訪ねられたら当たり前だ。あのお姉さんや母親が出てきたらどうしようと心配していたから、出てきてくれたのがあかりちゃんでちょっとほっとしていた。問題なのは時間だけじゃない。私はその続きを言われたくなくて、あかりちゃんの言葉を遮った。ID:NYPOpsNEoちなつ「ごめんね、あかりちゃん。急におしかけて」あかり「ううん。私とあかりちゃんは二人並んで夜の道を歩いている。遅いし、親が許してくれないだろうなと思っていたけど、あかりちゃんはあっさり身支度を整えて出てきてくれた。したら、今日が私の誕生日だということを伝えたのかもしれない。あかりちゃんは片手に、小さな袋をぶら下げていた。あかりちゃんもそれ以上は追及して来なかった。無言で歩き続けていると、小さな公園が視界に入った。あかりちゃんも見つけたようで、一度私の方を見て、あかり「ちょっと座ろっか」と言って、私を先導した。ID:NYPOpsNEo夜の公園には私たち以外誰もいなかった。私たちはベンチに腰を下ろして、何も言わず空を見上げている。あかりちゃんは何も尋ねない。私も何も答えない・ただこうしてあかりちゃんの隣にいられるだけで、胸の中は温かった。あかり「でも、良かったよ」しばらくしてあかりちゃんが、ゆっくりと口を開いた。手に持っていた袋から小さな包みを取り出す。赤いリボンと白い紙で丁寧に包装してあるそれを、あかりちゃんはそっと私に手渡した。あかり「本当は、今日中に渡したいなって思ってたんだ。はい、ちなつちゃん」あかり「誕生日おめでとう」その言葉だけで、泣きそうなくらい嬉しくなった。私は涙が溢れそうになるのをこらえて、あかりちゃんにお礼を言う。あかりちゃんが、私のために選んでくれたプレゼント。白い小さなそれを、私はぎゅっと抱きしめた。あかり「結衣ちゃんのプレゼントの後じゃ、霞んじゃうかもしれないけど」あかりちゃんがそんなことを言うから、私の胸はズキリと痛んだ。私は今の言葉には返事をせず、代わりにあかりちゃんに問いかける。あかり「うん、勿論だよ」あかりちゃんの返答を聞いて、私は包装紙を破らないように、ゆっくりとリボンを解く。包み紙を剥がすと、中からは小さな黒い箱が姿を現した。箱には、あの日、あの夜、あかりちゃんが持ってきた、あの白い球体が描かれていた。ちなつ「あのプラネタリウムだよね」あかり「うん、ちなつちゃん、気に入ってたみたいだから」ちなつ「うん、凄く嬉しい。ありがとう」その瞬間、私の頭に、あの日の記憶が蘇った。あかりちゃん星、私がそう名付けた星。ちなつちゃん星、あかりちゃんがそう名付けた星。今でも私は一等星で、あかりちゃんはその傍で優しく光る小さな星のままなのだろうか。少なくとも、今の私は一等星なんかではない。いや、最初から、そんなものではなかったのだ。ID:NYPOpsNEo私はあかりちゃんに貰った袋に、リボンと包装紙を丁寧に折り畳んでしまいこむ。しまい終えると、再び私たちの間に沈黙が流れた。私はあかりちゃんからのプレゼントを見つめながら、次の言葉を探している。あかり「......ちなつちゃん、今日は結衣ちゃんと一日一緒に過ごすんじゃなかったの?」そんな風にして、何分くらい経った頃だろうか、あかりちゃんは、さっきと同じ質問をもう一度口にした。今度は無視せずに首肯する。このまま黙っていれば、あかりちゃんはもうこれ以上は何も聞かなかっただろうけど、そうやってあかりちゃんの優しさに甘え続けるわけには行かないのだ。私はきちんと、あかりちゃんに、踏みにじられたあかりちゃんの心の行き着いた先を伝えなくてはならないのだ。それは本当は、私のわがままでしかないのかもしれない。そんな風に口実を作って、自分の想いを伝えて楽になりたいだけなのかもしれない。それとも、心のどこかで、まだ結衣先輩が言ったような展開を期待しているのかもしれない。それでも、私はその続きを言葉にしていく。ちなつ「結衣先輩には、告白しなかったんだ」あかりちゃんは一瞬だけ悲しそうな顔をして、すぐにいつもの笑顔に戻る。