にわかには信じがたいが、サード・インパクトに伴った混乱を考えれば、絶対起こらないとも言えない。それにしても、そんな過酷なことが、こんな華奢な女の子の身に?私は黙って続きを促した。今は何よりも彼女の話を聞きたかったし、聞いてやるべきだと思ったからだ。「そして、ふと気がついたら、あの人たちがいた証すらどこにもなくなっていました。したら、私は独りぼっちですらなくなった。あの人たちがいなければ——私はいないも同じだから」それきり、彼女は黙って俯き。私は、ただ、彼女の方を見ていた。私には訊かなければならないことがある。私は肝心のことをまだ訊かぬままにしているのだ。金山に大穴を空けて金を採らないようなものだ。私は、ゆっくりと彼女に言葉をかけた。「......ねえ、レイちゃん。「お姉さんとの」レイちゃんは顔を上げた。先ほど聞いた話だが、より詳しい。私はそれを聞いて天井を見た。「最初のお姉さんはあまり覚えていないけど、2人目のお姉さんは照れ屋でした。3人目のお姉さんは、どうだろう、ちょっと怖い人......なのかな。姉妹だからでしょうね。私達、みんな笑うのが上手じゃないんです。失われたつながりを確かめるように、笑わせるのも、という言葉を強調してレイちゃんは話した。2人目のお姉さんに言われたんです。姉さんは、好きな男の子に、そう言われたんだ、って言ってました。他の人が笑っていないと、私は、笑いたくないから。笑えないと、思うから」そう言うレイちゃんはやっぱり無表情で、でもなんだか泣き顔に見える。本人も気付かないぐらい、僅かな変化だけど、この1週間だてに彼女を見ていない私には分かった。その時の彼女は、まるで自分に、誰かに言い訳するような顔をしていた。「だから私は、笑いを探してるんです。私が笑えて、他の人も笑えるようなとびっきりのを」そこまで喋った後、レイちゃんは私の目をじっと見つめてきた。思わず目を合わせ、外せなくなる。視線を外そうと思いもしなかった。このときようやっと私は、自分が彼女を手放せなくなった理由と、彼女が笑いを探す理由を理解した。この子も笑いをなくしてしまったんだ、大事な人たちと一緒に。私は、この女の子の中に自分を見ていたんだ。......だから、レイちゃんは本当に一緒に笑ってくれる人を見つけなければいけないのだ。私のような女ではなく、掛け値なしに笑ってくれる人を。私の話」レイちゃんの言葉に、私はうまく答えられなかった。いつの間にか私は泣いていた。レイちゃんも不自然に笑いながら泣いていた。昔話はもうお終いと言うように言葉を切った彼女の目から、いくつも美しい筋を作って涙が流れる。湿った部屋の中で、可憐な女の子と、とうに大人になってしまった女の2人で馬鹿みたいに泣いた。泣いて、ようやく言葉を発することができるようになると私は言った。「なんですか?」とレイちゃんは涙を拭きもせず答える。「よかった」そう言うと彼女は立ちあがり、玄関へ歩き出した。私は後ろ姿を見ながら続く言葉を聞く。「やっと笑ってもらえました」それは、昔寝るときに絵本を読んでもらった時に知ったような、愚かでこっけいで、でも美しくて厳かな少女の生き方。それを聞いても泣き笑ってあげる事しか出来ない私に相変わらず微妙な笑みで微笑んだ彼女は、いつかと同じように玄関からこちらを見ていた。