僕らが還るはずだったアダムを引き裂き、その魂を使徒に宿らせる......残酷なことだ。下手をするとアダム自身、自らが第17使徒だと疑っていなかったのかもしれない。何も答えられない僕をおいて、さらにその後を続ける。『第17使徒の身体は君が屠り、その後に、肉体を与えられないひとつの魂が残った。「じゃあ君は、使徒の幽霊」僕はやっとのことで喉の奥から言葉を押し出した。『そういうことになるね。「それでシンジにとり憑いたってわけだ。『そのくらいの権利はあるさ。それに......君が僕の同胞たちにこうまで心を引かれていなければ、僕は君の元へ辿りつくまでに上手く消えることができていたかもしれない。アダムが消えてしまった今、もう僕が生きていることには理由などないんだからね。君がいたから......僕は消えなかった。幽霊が恨みがましく言ったことに、ケンスケが噛み付いた。「それこそ責任転嫁じゃないか。僕が声をかけるとケンスケは我に返ったようにびくりとして、それから目を閉じた。気を落ち着けるように深く息を吸って、短く吐き、そのまま黙った。「ごめん」とわびてから、僕も黙って、しばし考えに沈んだ。正直なところ、幽霊がした話が本当かどうか、僕にはわからなかった。その話を信じる以外に、その存在を説明する理由がないのも確かだった。僕の知る中で、こんな風にわけのわからない自体を引き起こすものは、使徒以外にはなかったのだから。これはどうやら僕の問題らしかった。権利はどうあれ、確かにカヲル君を殺したのは僕で、あのアダムという使徒が消えただろう、最後の争いに立ち会ったのも僕だった。自分の意志で動いていたか定かでないとはいえ、それは責任を免れる理由にはならない。僕は、あの墓たちからは逃れられない。あの墓の群れと同じように、あのできごとのせいで生まれてしまった彼をここに呼び寄せてしまったのは、他ならぬ僕なのだ。幽霊の顔が、また笑ったように見えた。それは確かに、カヲル君の笑みとは少し異なって見えた。6こんな場所が、まだ残っていたなんて。思わずにいられなかった。町の片隅にあるとあるマンホールを開き、複雑に入り組んだルートを進んだその先には、あの地下空間への道があった。ケンスケはネルフには入ったこともないくせに、まるで熟練の職員みたいに正確に道を把握していた。「何でこんなルートを知ってるのさ、ケンスケ。暗闇の中をケンスケの後ろについてはいずりながら、僕はたまらずそんなことを訊いた。日中はパソコン、週末はキャンプのケンスケにこんなことを調べてる余裕があるとは思えなかったからだ。僕のイメージでは、高校からのケンスケはあれほどあったエヴァやネルフへの興味をそのままコンピュータやアウトドアに振り分けた、普通のマニア少年だった。僕が訊くと、ケンスケは器用に振り返って答えた。「ばーか」まるでアスカみたいな口調だった。ケンスケのにんまりとした笑いが、僕のヘルメットにくっ付いたライトに照らされる。「あそこにも、ネルフの昔作ったルートがある。表立ってマンホール外して回るわけにもいかないし」ネルフのこと、興味がなくなったってわけじゃなかったんだ。僕は何となく納得してしまって、そのまま後に続いた。はいずる道は長かった。長い穴をモグラのように進む道のりの間に、ケンスケはこのルートについて語った。この街に張り巡らされた道、それをどうして調べるようになったのかを。きっかけは中学生の時だった。ケンスケは第5使徒戦の出撃を目撃した一人で、それ以来、この街の中に縦横無尽に張り巡らされているルートのことは気になっていたのだという。空調用空洞など、ネルフ職員しか知らず、またネルフ職員でも自らの管轄するルート以外は知ることのない穴が無数に存在していた。ケンスケが直接知ることができたのは父親のパソコンから入手した一番重要性が低く知るものも少ない経路だった。彼はそこを足がかりに、閉鎖された街を巡る道について少しずつ自分の知識を広げることができた。「ダンジョン攻略みたいで面白かったよ。あの後は問答無用で閉鎖されたからな、旧区画は」ゆっくりと斜め穴を下りながら、ケンスケは楽しげにそう言った。あの後とは、当然サード・インパクトの後のことだ。サード・インパクトの後、気づけばそこには、あの湖になった第3新東京市があった。あの戦いは嘘だと言われているように思えて、少し釈然としない部分はあった。いえ、悪いことばかりではない。あの戦いの後がないことで、僕たちが立ち直るのは幾分楽になったと今なら思える。僕が少しだけ痛い記憶を思い出している間にも、ケンスケは話を続けていた。「まあ、最初はどんなぐずぐずの地下街が広がってるかって思ったんだけどな。水没で浸水した場所以外は、綺麗なもんだよ......ほら」ケンスケが僕の目の前から消える。長い道が終わったのだと気づいた。ここからが、本当の道なのだ。僕の力で進まなければならない道だった。考えた果てに、僕が言ったのはその言葉だった。彼は肉体を失って困っている、それは僕の責任だ、ならば、こうするしかなかった。幽霊はからかうように言った。