卅五./告げ征く人(西暦1199~1200年)頼景の死の翌年の事。落馬が原因で伏せっていた頼朝が、この日薨去したのだ。鎌倉の動揺は大きかったが、御家人達は合力して頼朝の嫡子頼家を立て、新たな鎌倉殿を奉る事になる。この鎌倉殿は若干十八歳であり、坂東を始めとする日の本の武家の棟梁とするにはまだ若かった。治める所に不足があるかはさておき、やはり故幕下頼朝を懐かしみ、彼と今の鎌倉殿とを比べる者は御家人達の中にも少なくは無かった。これだけならば、代替わりにあっては致し方の無いとも言える。そこに、頼朝の信望も厚かった者が居た事が、鎌倉に暗雲をもたらすのであった。季節を一つ巡らせた冬の、ある晴れた日。侍所の控えの間にて、同僚を募って頼朝の為に念仏を唱えていた朝光が、その在りし日を懐かしんで言った。「故事に[忠臣、二君に仕えず]と曰くの通り、例え故幕下の遺言があろうと、己は出家すべきであったと悔やまれてならならぬ。近頃の世は薄氷を踏むような不穏な日々だ」それを聞いた人々は、元服すると共にずっと頼朝に仕えて来た彼の心中を慮り、滂沱と涙したのであった。この時侍所別当であった景時は、これを今の鎌倉殿へのよからぬ言葉と捉え、翌日幾人かの御家人に告げ、合議を持った。翌日、これをいずこかから聞きつけた――時政の娘にして全成の妻の――阿波局(あわのつぼね)が、朝光に対し景時らよりこの様な讒言ありと告げたのである。それも、鎌倉殿より死罪を被る恐れもありやと付したうえで。いずこかからとはいずこであったのか、それは当事者達にとって大した問題では無い。朝光は当然、これを人に相談した。彼が相談する相手といえば、誰も彼も鎌倉において並ならぬ立場となった人ばかり。故事を引いて嘆き憤る彼の心は、瞬く間に鎌倉中に伝播した。以前より立場上も、また融通の利かぬ厳格さもあって好む者も少なかった景時に対し、多くの御家人達は怒り、それは和田義盛や三浦義村、並びに盛長を始めとする諸将の連判状(※1)という形を成した。ここまで多くの者が絡むと、それぞれの思惑も違ってくる。いつしか連判状は、景時への怒りのみならず、多く御家人の思惑の器となっていた。頼家に対する害意を抱く者、鎌倉その物への在り方に迫る者、戦無き世の新たな好機と捉える者、ほか、収集もつかないほど多様であった。各々の立場で何かすべし、何かとせねば、その結果は鎌倉をここまで混沌とさせた。そのため、連判を請われた者が全てこれに賛同した訳ではなく、――例を挙げれば朝光の兄長沼宗政は、名は列(つら)ねどもあえて花押を記さぬなど――慎重に事を運ぶ者もまた多く存在した。それでも最終的に六十六人が名を連ねた連判状は、義盛と義村の手により、中原広元の手に託された。広元はしかし、かつての鎌倉には無かった異様な空気を感じ取り、連判状の頼家への奏上の遅滞を始めとして、穏便に事を運ぼうと努力を重ねた。御家人からは、再三に渡って頼家の評決を求める声。これに折れた広元は言う。事ここに至って今更採るべき策は彼に無く、ついに連判状は頼家の手に届く。頼家は受け取った連判状を弾劾の訴状とし、景時に下して弁明を求めた。この時、景時は「その故に一切の相違無し」と、弁解することは無かった。景時は一族を引き連れ、相模国の一ノ宮――寒川神社へ下向した。その間、鎌倉中に残った三郎景茂の殊勝な弁舌もあって、一旦は帰参する運びとなる。数日後ついに弾劾状の沙汰が下り、景時は屋敷を取り壊され、鎌倉中を追われたのであった。するも、そこから抜け出した模様である。これを受けて御所に鎌倉の重臣が集まる中、時政が決定的な事を言ってのける。御所はにわかに騒然となる。その場には頼家は勿論、広元も同席していた。真に上洛を企図するならばまず水軍を使うべき、広元がそう考えて問う。その答えは三浦党の者が握っていたが彼らはあえて言わず、時政は答える。「既に、上洛に係るいくつかの証拠を得てござる」それは書状であったり西へ走った早馬であったりする、その多くは、己が所領とする駿河国で絡め捕ったのだと言う。それは本当だろうか、示せる証拠なら出すべきでは、この場にある一同は各々にそう考える。それを求めている暇は無く、頼家の外祖父である時政の言に疑義を挟むよりも、裁定が優先される事になった。若い鎌倉殿が下令するのに、御家人は面持ちを厳しくして一斉に「応」と発する。梶原一族の滅亡はほぼ確実となり、それは鎌倉中に彼が在る時に種々の煮え湯を呑まされて来た――大抵は己の分を弁えぬ事が原因である――時政が、常々と望んでいた事でもあった。念願叶ったはずの彼の貌は、とても苦々しく歪んでいた。彼の思惑の中には“鎌倉殿”もあった。その千載一遇の機会は、景時が己と一族を天に捧げ、奪い去って行ったのだ。時政の心にも何者かが潜んでいた。それは特異なモノではなく、誰もが心に住まわすものであった。景時らは箱根を越えて伊豆国に至る。彼らのここまでの歩みだけを見れば、上洛を企図していると言われても申し開きは出来ない。ここに付き従うのは特に信の厚い郎党のみ。その数五十騎にすら満たない隊伍、これでどうして上洛が、その先が為ると思えよう。日も沈んで数刻、彼らは夜を駆けていた。それでもなお西進し、駿河国清見関(きよみがせき)まで辿り着く。目の前の暗夜に突如の篝火、ここで地侍が矢を射かけて来た。迫る徒武者を太刀で払いながら抜けようとするが、往来に逆茂木を設えられ、あえなく転進を余儀なくされる。不案内なこの地では、散り散りになる方が危険が高い、まとめて迂回しようと馬を返す。他の者が転進する中、一人景茂だけが付いて来ず、太刀を構えていた。その向こうにはこれも一人の武者。吉川友兼(きっかわともかね)、彼は富士野の巻き狩りで曾我祐成に道を譲った者であった。これは都合が良いと景茂は勇んで叫ぶ。よき敵ぞ、存分に参られよ!」もはや振り返る事は無い。景時はその勇姿を瞼に焼き付け、他の一族郎党を連れて駆け出す。東海道を南側に逸れ、海側に迂回路を見出そうと駆ける彼らに、またも追っ手がかかる。今度は数人ごとではなく整斉と戦列を並べ、篝火に照らされたそこには、景時の見た顔もあった。現れたのは相模国の住人、飯田家義(いいだいえよし)であった。この期に及んで不敵に言い放つ景時に、馬上で堂々と弓を携える家義は、ピクリと片眉を上げ答える。彼もまた、かつての石橋山で敵方に在りながら頼朝の窮地を救った者であり、頼朝に、彼の思い描いた世に心を馳せた一人であった。あればこそ、景時が最期に望む事もよく理解していたのだ。景時は心からの笑みを浮かべて叫ぶ。