鈴奈庵に行こうと縦穴から出ると、真っ青な空が広がっていた。雲は薄く、今にも消えてなくなってしまいそうなものしか浮いていない。鈴奈庵に出向くときはいつも好天な気がする。気のせいかもしれないけれど。縦穴からある程度離れると、燐は猫型になった。マミゾウの言う、完全なる人型とやらになれるようになるまでは、この姿の方が安全だろうという腹積もりだ。鈴奈庵には、きちんと縦長の暖簾がかかっていた。例の、庵の字が傾いでいる看板も健在だ。二日前と同じように辺りを窺い、人がいないことを確認してからぴゃっと店内に突入する。すえた臭いが鼻についた。小鈴はどこかな、と足をそっと動かすと、すぐに見つかった。奥の棚の前で両手に本を持ち、見比べているところだった。よかった、今日は起きてる。胸を撫で下ろし、燐は一鳴きした。勢いよく振り向く小鈴に、重ねて鳴いてやる。歓喜の声が店内に響いた。こんなにも喜んでくれるとは思ってもみなかったので、嬉しさ倍増だった。「お体は大丈夫ですか?」ぱたぱたと駆け寄ってくる。燐は人型になって迎えた。頭痛にやられたことは伏せて、背中をさすって見せた。「たいしたことないって。小鈴は店から出て行ってしまった。なんでだろうと不思議がっていると、すぐに中に戻ってきて、引き戸を閉めた。鍵のかかった音が後に続く。考えてみれば、今日は平日だから子供は寺小屋に行っているだろうし、大人は仕事をしているだろう。言い切らないうちに、店の奥へと消えていく小鈴。猫以上かもしれないね、と燐は内心に呟いた。小鈴が用意してくれたのは、よく冷えた緑茶だった。小さな皿に三、四粒ほどのクルミが添えられている。そそっかしいことはそそっかしいが、商売人というだけあって気配りは素晴らしかった(猫舌的な意味で)。昏倒している間に見た夢の内容を語ると、小鈴は眉間にしわを寄せ、唇を尖らした。「勘弁しておくれよ」燐は眉をハの字にした。「ただでさえ相性悪いんだから」もう二度と、屋敷にも近づくまいと決めたくらい、苦手な相手となってしまった。彼女の顔を思い浮かべようとすると、きらりと光る薙刀の刃も一緒に現われる。話し合いなんてとてもじゃない。夢は、自分の心の深い部分を映し出している。「でもお燐さん、いい人ですから。死体を運ぶ仕事には、それなりの誇りを持っていたのだけれど。「違う妖怪?」素っ頓狂な声が出てしまった。詳しくは聞いていないけれど。地獄の温度調整を担っていたから、結果としてそういうことになるのではないか、という推測でしかないけれど。「だったら、元から違うのかもしれないじゃないですか。「それは、」そうかもしれない。具体的な妖怪像は描けないけれど。火車として働いていた時間が長すぎて、アンテナが錆び付いてしまっている。夢の話に入る前に、少しだけ彼女には今後について話をしていた。怨霊やされこうべを蒐集することをきっぱりやめると。いたずらに魂を弄ぶことも、もうしないと宣言していたのだ。「ということは、新種の妖怪になる可能性も高いってことですよね」まさかの指摘に、燐は小鈴を見つめるくらいしかできなかった。目が点になるとはこのことだ。「死体集めはお仕事だから仕方がないかもしれないですけど。神様になっちゃった妖怪なんです。相当な悪戯を働く代わりに、満足すればその家に幸福をもたらしてくれる存在だったのだ。「ちょっと虫の良い話かもしれませんけど。図鑑の中にいたのは覚えている。あとは石像でのみしか見たことがない。妖怪から神様に昇華してしまったら、それはそれで性格なんかも変わってしまいそうな気がするけれど。特性が変わるだけで、死んでしまうわけじゃないんだから。頭の中で、片手に小判を持ち、反対側の手を顔の真横にまで上げて、愛想良く微笑んでいる陶器の猫の姿が浮かんできた。――いやあ、あれにはなれないっしょ。「福寄せは極端な例ですけど。燐は腕を組んで唸った。これまで気ままに生きてきただけのあたいには難しいよ。死体運びくらいしかやったこともないし。小鈴に微笑まれ、燐は勢いよく頷いた。鈴奈庵から出るとすぐ、物陰に潜んだ。本を借りたはいいが、手に持っていては猫型になれない。したもんかと弱っていると、突然、頭上から声をかけられた。「誰だ――って、マミゾウか」マミゾウは、鈴奈庵のすぐ隣の家屋にいた。青瓦屋根の上であぐらをかき、手持ち酒瓶を二本並べて脇息代わりにしている。人差し指を来い来いとさせる。今なら誰もおらんからはよせい、と付け加えて。燐は一足でマミゾウの隣まで跳んだ。着地の際に瓦がカン、と高い音を立てたが、家からは誰も出てくる様子はなかった。屋根の上は、眠たくなってくるほどに麗らかだった。最高の寝日和だ、と燐はあくび混じりに背を伸ばした。「一献どうじゃ」どこからか、マミゾウがお猪口を出してきた。