「那桜の存在を否定したわけじゃない」どういうことかがわかった。どこのだれともわからない父親。那桜はいずれ探したいと思うようになっただろうか。那桜が遭遇した恐怖と似た状況のなかで那桜は生まれたのだから、何もいいことはないとわかっていても。向こうからそう名乗り出てこられることのほうが怖い気がした。逃げても何もならないけれど、本当に穢されてしまう気がする。那桜だけではなく、有吏の家のだれをも。「お父さんは、わたしが娘じゃなかったことは一度もないって。桜の木の下を描いた絵がそう教えてくれている。劣等感を持つことがあるかもしれない。そんなときがあっても、絵が癒やしてくれそうな気がした。和惟はやるせないような息をつく。きとめる和惟をなだめた。割れたグラスに入っていたのはビールなのか、和惟からは感じたことのないお酒の香りがして、那桜の鼻を突く。ほどほど以上に飲んでいるようだ。「......苦しい。思うのは......正しかったとは云いきれないからだとわかっている。耳もとで和惟は呻くように云う。わたしといるかぎり、和惟はその人を忘れられない。わたしといることで和惟は傷ついてる。それは、和惟への断罪なの。一心同体は和惟が云いだしたことだから。わたしが死ぬまでそれを守って。拓兄が死んだときはわたしを殺して。和惟が死ぬときもわたしを殺して。和惟に死が許されるのは、わたしが死んだあとだけ。那桜を払いのけることはなく、和惟は力尽きたように躰のこわばりを解いた。いまは和惟の答えが聞けなくても、いずれ、戻ってきてくれる。那桜は和惟の首から右手だけほどいて下に滑らせた。指先に集中して、広い背中をたどっていく。すると、少しだけ盛りあがった皮膚に触れた。和惟がぴくりと反応する。そこを手のひらで覆う。こんなことで和惟を癒やせるとは思わないけれど、和惟のことも守るよ、そんな気持ちを込めた。深いため息が那桜の髪を揺らす。呆れつつからかっているような響きは、以前の和惟が発していたものに近づいていた。明確な答えではなかったものの、マイナスの返事じゃない。和惟の手が那桜の背中に触れたかと思うと、子供を促すようなしぐさで二回だけ軽く叩く。「風呂入ってきたらどうなんだ。冷たいし、下は泥だらけだ。お酒臭いし」からかった和惟に合わせて云い返してみると、耳もとに可笑しそうな吐息が触れる。那桜は腕をほどいて拓斗を振り返った。妬く、といった表情は微塵もないが、首をひねった様が不満そうに見えなくはない。