#8*放課後、課外授業を終わって航は四組に向かった。四組もすでに課外は終わり、教室のなかは空いた席もあれば、そこにたむろしている席もある。見回して航は顔をしかめた。見回さずともそこに存在すれば一瞬で目が行くはずが、どこにもいない。用事があって教室を出ているとも考えられたが、航の直感はそうではないと告げる。だいたいが、日曜日にレンタルスタジオにいるときから様子がおかしくなっていた。練習が終わって、みんなで打ち上げがてらファミリーレストランに行こうとなったときに、母親から帰ってくるように云われたといって、実那都は独りで抜けた。航が一緒に帰るといっても、どこか一線を引いたような気配があって、頑なに拒んだのだ。付き合ってもいない、中二のときのことが甦った。あとで電話すればいつもと様子は変わらなかった。翌日も休校日で、『明日、どっか行くか』と誘ったときは、母親から頼まれている用事があると云って断られた。休みの日にどこか行くか、という航からの問いは、行くことを前提にしたふたりの合い言葉みたいなものだ。実那都があまり家にいたがらないことは航も感づいている。時間でも誘えば実那都はためらわずに乗ってきて、むしろ待っていたようにふたりで出かける。本当に一日かかる用事だということもあり得たが、今日の昼休みの出来事で、やっぱり何かがおかしいと確信した。不思議そうにした真弓を見るかぎり、実那都がここにいないことより、航がここにいることのほうが不自然なのだ。真弓が返事をするよりさきに、帰ったのか、と問うよりは確かめるように云うと。な」バイバイ、と云う真弓におざなりに手を上げて応え、航は昇降口に向かった。しながら実那都にどういう変化があったのか、航は思いのほか考えこんでいたようで、すれ違った足音がぴたりと止まった直後。「航、無視かよ」と、良哉が航を呼びとめた。振り向くと、良哉の目が探しものをするように航の周囲をさまよい、そして良哉は首をかしげた。呆けた顔から一転、良哉は、ぶはっ、とあり得ない笑い方をした。「好きなもんは好きなんだよ。「航、おまえ、素直だよな。「だから、感心してるって云ってるだろ。実那都を否定してるわけじゃないって。良哉が喋っているさなか、聞き捨てならない云い方に睨みつけると、良哉はそれが攻撃のビームでもあるかのように両方の手のひらを航に向けて防御しながら弁解した。航は吐き捨て、一方ではじめて実那都を実那都として意識したときのことを思いだす。「けど......中二んとき、クラス対抗のレクレーションあった日にさ、実那都はバレーチームに入っててジャンケンで負けたとかで、配給されたお茶持ちやってたんだよ。おれもそうだったけど、重そうだったから持ってってやろうかって云ったら、いいっつうんだよ。遠慮するなって持とうってしたら、そんとき実那都が云ったんだ。人が自分でできることを奪うって親切だと思ってるかもしれないけど、あんまり人のためにならないんだよ、って。なんか、人に手伝ってもらったり、何かやってもらったり、そういうのが苦手な奴もいるんだなって知った。「んで、よけいにかまいたくなったってことだ。おまえが実那都を見てることが多くなって、なんか手を出したがってるって。良哉はにやにやしながら航を揶揄した。「はっきりはわかんねぇけど、たぶんな。航の言葉に良哉はあからさまに顔をしかめた。自分もひと役買うと云わんばかりに良哉は勇んだ。航はなだめるように首を横に振る。良哉は気分を切り替えるように一つ短く息をつき、そうして可笑しそうに口もとを歪めた。急ぐから、じゃあな」ああ、と応じる良哉の返事を聞くのもそこそこに航は昇降口に向かった。して廊下から昇降口スペースに折れようとした矢先、スマホがメッセージを知らせた。普通の文面だが、早く帰るなら二人乗りをして帰ったほうが断然早いのだ。航はため息をついて顔を上げた。すると、反対方向の廊下から、おそらくは“フラれた”原因の“原因”が目についた。|NEXT|BACK|DOOR|(C)純愛ジュール。