姫良は知ってるし、紘斗も気づいてる。健朗が猫被ってるってことならな。親しいほど健朗の本質に気づくのかもしれないが、哲の発言は健朗のことを思うといただけない感想だ。「おもしろくないですよ。健朗さまはきっとたいへんなんです。親に立場があると、子供も振る舞いに気をつけなくちゃいけないって。「確かに」にやついたままだが、哲は理解しているふうにうなずいた。健朗が住むマンションのまえに車は止まった。健朗がいることを確かめないと帰れないと云って、哲はエントランスまでついてきた。結礼は姫良の依頼を引き受けて以降、健朗と半年ぶりに会うことにどきどきしていた。哲と話している間、おさまっていた緊張が一気に押し寄せてくる。セキュリティボードの前に立って、深呼吸をした。哲がいなかったら引き返したかもしれないとも思う。結礼はかすかにふるう指先で部屋番号を押した。健朗の返事は一瞬、間が空いたように感じた。声は確かに健朗のものだ。云ってみたものの、結礼の声は小さすぎて聞こえなかったのか、うんともすんとも返事が来ない。夏生家の......」ためらいがちに云ってみると、反応したのは背後で吹きだした哲だ。『記憶力は明らかにおまえよりもおれが上だ』いつもの素っ気ない云い方にほっとするのは、結礼の感覚がおかしいのだろうか。部屋に伺ってもいいですか。お料理持ってきました」へんな自信が出て、結礼は押しきってみた。ため息が聞こえたかと思うと。返事のあとはぷつりと通話は途絶えた。哲に向き直るとからかった面持ちに合う。「やっぱ、おもしれぇ。「姫良と紘斗んとこだ。邪魔だろうって思うけどな、あいつらはトナカイが必要らしい。結礼、おまえもめげずにがんばれよ。」サンタじゃなくてなぜトナカイなのか、結礼は何をがんばるべきなのか、哲はやはりちんぷんかんぷんな言葉を残して帰っていった。哲から受けとったバスケットを持ち直すと、さらにマンションのなかに入ってエレベーターに乗った。十五階まであっという間に上昇してしまう。健朗の部屋の前に立つと、会いたい気持ちと引き返したい気持ちがせめぎ合う。引き返したいという気持ちも、結局は会いたい気持ちの裏返しにすぎない。来ていることは伝わっているのだから逃れようがないのだ。結礼はそう自分に云い聞かせた。ドアチャイムを鳴らそうと手を伸ばしかけたとき、なかから不意打ちでドアが開けられた。びっくりした結礼と違い、健朗は至って冷静そうに——もしくは怪訝そうに結礼をひととおり眺めると顔をしかめた。云い方はぶっきらぼうでも、結礼の頬が緩んでしまう。さっき、素っ気なさに安心したのではなかった。半年前と少しも変わらない健朗の態度がこのうえなくうれしかった。|NEXT|BACK|DOOR|(C)純愛ジュール。