訊きたいことは次から次にあって、けれど、何から訊いていいか頭はまわらず、那桜は曖昧な問いを拓斗に向けた。なかと頭に裂傷、そして軽度の脳しんとうを起こした。那桜は目を見開いて息を呑んだ。那桜は訊ねながら、一方で『頼む』というキーワードを見いだす。和惟が拓斗にゆだねたのは、このことだったのだろうか。那桜の問いには答えず、拓斗はまったく別のことを云いだした。瞳がじっと那桜に注がれる。いまのことがありながら、和惟が本当に那桜の居場所になるのだろうか。那桜は、海でも森でも、それしか見渡せない場所に取り残されて行き場を失い、立ち尽くしているような感覚に陥る。いざ、拓斗の口からこぼれると、その腕からもはぐれた気がした。那桜を放りだすために云ったのではなく、拓斗をもひどく孤独に晒している。口走った言葉は、妹に戻ると云ったことと矛盾しているかもしれない。背中を押すことと押しやることは全然違う。拓斗は那桜の言葉をどう捉えたのか、少しだけ顔を斜めにうつむけると笑った。いや、嗤った、のかもしれない。そこにどんな意味があるのか。こんなに近くにいるのに、三人ともがばらばらの方向に走りかけている。それで、だれが安らいでいるだろう。——拓斗とこうなるまえは、自分ひとりが孤独だと思っていた。那桜には果歩がいたし、いまは郁美や翔流たちがいる。素直にわがままを押し通せる人も、和惟、戒斗、そして拓斗、そんなふうに那桜にはだれかしらずっといた。それなのに、拓斗にも和惟にもそんな存在はない。和惟に訊いたことがある。守る人間をただひとりと決し、だれも近づけない、だれにも近づかない。そんなふたりこそが孤独の人だ。拓斗はうつむけた顔を上げる。おまえは有吏家の娘だ。子供だった頃、漠然と守ることしか考えていなかった気持ちは妹に対するものだったと思う。いまは——傷つくなら一緒に——おれのわがままがおまえを傷つけて、これからもそうすることがあるかもしれない。おまえを傷けることを怖れるよりも、傷つけても一緒にいられるようにする。それが、おれの覚悟だ」この二カ月、嫌われてもしかたがないことをしてきた。嫌ってくれたらいいのに、そんなふうに、離別を拓斗任せにして、そして傷つけてきた。拓斗のキスは、乱暴なときも、少しも下手じゃない。躰中へのキスがなくても、体内で交わすキスは那桜を泣きたくさせるくらい狂おしくて、たまらなくうれしい。「和惟がいないことでおれから離れていくのなら、離れないためにおれは和惟を傍に置く。那桜がうまく言葉を返せないでいるうちに拓斗は近づいてきた。那桜の背中を押して、階段へと促す。拓斗は、ここに来たときに決まってふたりが使う、和惟の部屋に入った。出窓の天板に腰掛けた和惟は目を外に向けたままこぼす。最初とほぼ同じ言葉だったが、今度は力尽きたような声だった。那桜は和惟のほうへと歩いていく。明確な拒否はなく、那桜は和惟のまえに立った。眼差しはそっぽを向いたままだ。いつになく日に焼けた上半身は裸で、那桜は素早く目を走らせて傷がないことだけ確認すると、少し安堵する。顔をうつむけて和惟は力なくつぶやく。窓枠のところに頭を預けていて、その横顔からは覇気が欠けていた。和惟はぱっと顔を起こして拓斗を見やった。その目は一気に鋭くなる。「隠したすえに傷つけても何も生まない。時間が無駄になるだけだ。傷つけるまでの時間を引き延ばして怖れているより、那桜を幸せにしてやりたいんなら、そういう時間を多くつくってやったほうがいい。拓斗は和惟から那桜へと視線を移して、「那桜」と呼びかけた。ほんの数分まえに拓斗からもらった言葉を疑うなんて愚かすぎる。何も拓斗に返せていない那桜にできるのは、すぐさまうなずくことだ。わかってる」なんでだ、と和惟は囁くような声で吐き捨てた。和惟は拓斗からも那桜からも顔を背けて窓側に寄せ、わずかに伏せた。何かを堪えるように目を閉じる。無造作に伸ばした髪も、何日か手入れしていないあごひげも口ひげも、間近で見ても和惟の美を損ねてはいない。プラスティックさをなくし、いままでの和惟よりずっと人間らしく、“動”という美を見せている。そんな気持ちはどこから出てくるのだろう。那桜は考えてみるが、常にと云っていいくらい触れてほしいと思っている那桜にとって、答えを見いだすのは難しい。反対側から考えるとなんとなく答えは出てくる。忌まわしいことは拓斗がそう云って浄化してくれる。触れてほしいと欲するのではなく願うとき、拓斗がそうしてくれると那桜は救われる。それなら、和惟も触るなという言葉の裏できっと救いを探している。語ろうとしない和惟に呼びかけると、ため息の返事がきた。