「お前が集めてたのかよ!」しかしその腹筋画像が気になるなー。......いや僕は決して美少女の腹筋を見たいわけではない。彼女の場合「美少女の写真から腹筋部分をトリミングしているだけ」とは言い切れないところがあるからなのだ。この幽霊少女は僕の左腕をトリミングした前科がある。左腕の写真じゃなくてリアルな左腕を、だ。「人間の身体の一部だけを消し去る」という不思議なスキルを、この巫女コスプレ悪霊少女は持っている。僕のあずかり知らないところで、いたいけな美少女たちと将棋を指し、負けた相手のお腹に「紅の斧」を振り下ろしていないとも限らないではないか。腹筋画像ではなくて腹筋そのものを集めていた、なんてこともありうる。......しかし腹筋がなくなった美少女って、どういう状況なんだか想像もつかないなぁ。お腹のたるんだ美少女になるのだろうか?「わかった。近いうちにお寺に行ってみるよ」ついでに月萌秘蔵の腹筋画像とやらを覗いてみよう。ひそかに誓う僕だった。幽霊を逮捕できるのかどうか知らんけど。月子さんは町を出歩く時に、足は出しても腹は出さないのだ。「駒.zone」のグラビアに登場して、コーラの飲みすぎでほどよくたるんでいると噂のお腹を披露する、なんてことはないと思う。いずれにせよマネージャー、というか作者さんの許諾が必要だ。僕のPC上で起動しているツイッタークライアントでらくはさんにDMを送ろうとする仕事の早い幽霊がここにいるぞ、おい誰かアイツを止めろ。「リフォローされてないんじゃね?」ツイッターのDMはフォローされている相手にのみ送信できたはず。ちなみに相互フォローである必要はないらしい。「うーん、アカウントの存在自体知られてない可能性もあるからなあ」ツイッターはアクセスしている時間軸がズレていたりすると、そもそもツイートを目にしないこともあるし、かと言ってタイムラインを遡るにも限界がある。忙しいとフォローされていたことすら気が付かずいつの間にか放置、ということだってあるのだ。「とりあえず存在を知ってもらわんとなぁ。@でリプ飛ばして『フォローしてー』って頼むのもアレだし、かと言ってフォロー関係がないのにいきなり腹筋画像の撮影を頼むのは失礼だよよなぁ」たとえ相互フォロー関係があったとしても、らくはさんに腹筋画像の撮影を頼むなど、もはや失礼を通り越した反社会的行為であるはずなのだが、どういうわけかこの時の僕たちからはそんな大事な倫理観すら失われていたのだった。「あ、そうだ!ソムリエ(@yamajunn21)にたくさんリツイートしてもらえば、らくはさんの目に止まるよきっと!」そう、こんな時こそソムリエの出番であろう。名を「とある将棋の序盤ソムリエ」。古今東西ありとあらゆる定跡書、何とその数10万3千冊を自宅の押し入れに収納し、プロの対局はどんなに注目されているタイトル戦であっても序盤しか観戦せず、戦いが中盤に入ったところでツイッターのタイムラインから姿を消すといわれる将棋の序盤マニア。......私は『将棋の序盤ソムリエ』だ。それ以上でも、それ以下でもない」と、コアなファンにしか判らない地味なガンダムネタで切り返されたものだった......という程の筋金入りの序盤ソムリエなのだった。いうか筋金入りのガ●ダム・ソムリエだった。筋金入りというよりもルナ・チタニウム合金入りと言った方がいい程のモビルスーツ・ソムリエぶりをいつも発揮しているのだった。するとアナハイム・エレクト●ニクス社の回し者なのかもしれない。言えばソムリエは極度の銀冠フェチとしても知られており、フェチがたたって「銀冠ショップ」という銀冠グッズだらけのオンラインショップを運営しはじめたらしいのだが、ショップの売り上げは、きっとアナハイム社の資金源となっているに違いない。ソムリエは多くの将棋クラスタにフォローされているっぽいので、氏にRTしてもらえれば、らくはさんの目に止まるであろうことは想像に難くない。「初手にガ○ダムXのティファのセリフだと......?『さらにやるようになったな月萌!』」すかさずファースト○ンダムネタできり返す僕。このやりとりはある意味、戦いだ。宇宙世紀におけるニュータイプ同士の戦いにも比肩しうる魂を削るような戦いなのだ。将棋の対局に似ていると言えなくもないだろう。「棋は対話」という名言が将棋界にはあるし。「らくはさん、「駒.zone」ダウンロードしました。間髪入れずに逆シ○アで対抗する。プロになってからの僕のガン○ムスキルは、いやますばかりなのだった。ソムリエの指導の賜物である。師匠の恩に報いるためにも、月萌には将棋で負けてもガンダ●ネタで負けるわけにはいかない。いずれにせよ、どの○ンダム作品であってもソムリエは反応してくれるだろうし、一体何のソムリエだかよく判らないスキルを発揮して、非公式RTという名の切れ味鋭いリプを返してくれるはずである。○ダムネタがいくらRTされたところで、らくはさんがそれに興味を示すとはあまり思えないのが玉にキズだった。ここはむしろ「聖闘○星○」で行くべきだったかもしれない。こちらのネタにはソムリエはあまり興味を示さないのだ。実に残念なことである。いうか普通に将棋ネタをツイートしろよ、という話だった。「『聖闘士(セイント)』だからさ」ガンダ●ネタと聖●士星矢ネタを混ぜてみた。いう感じにやんわりと拒絶されるのがオチだろう。上着をひん剥いて腹を露出させるか?......ダメだ。らくはさんに確認するまでもなく倫理的に許される行為ではないだろう。いうかそれは普通に犯罪だった。犯罪ではあるが法の裁きの前に、先に三東先生や辻村君に裁かれてしまうかもしれない。棋士だからむしろ捌かれるのかもしれない。ひょんなことから新たな「捌きのアーティスト」の誕生だった。「あぁ、そう言えばあの人は自分の妄想を念写出来る能力者だって聞いたことがある」いつまでも果てることのない内容のない会話だった。こんな会話で盛り上がりながらも何だかこそこそと「SHOGIったー三択将棋」は続いていたようだが、形勢は月萌の方が芳しくない。このルールは相手が初心者レベルじゃないと上手が苦しすぎるのだ。ぜいらむタソの指し手は、少なくとも初心者のそれではなさそうだった。唐突に僕のケータイの着信が鳴り、月子さんの腹筋画像強奪計画は読者の皆様にはまことに申し訳ないのだが、ここで頓挫することになる。ケータイのモニタを見ると、世界一可愛い白鬼院○りちよ様の待受画像が消え、代わりに「千場桂市」の文字が浮かび上がっていた。千場さんは僕が参加している将棋の研究会を主催している。次の例会の連絡かな、めんどくさいな......と棋士にあるまじきことを考えながら電話に出ると。携帯電話の向こう側から震えるように漏れてきた千場さんのその声が、今回の事件の始まりを静かに告げたのだった。病棟へ行くと消毒液の匂いがした。ここは病院なのだと嫌でも感じさせられる独特の匂い。一般外来と入院病棟の間には、世界を隔てる見えない壁のようなものがある。エレベーターに入り、目的の階へ到着し、またエレベーターの扉が開いた瞬間、日常が終わりを告げたような感覚におそわれた。この先で暮らしてる人々にとってこの世界はどのように存在しているのだろう?入院経験のない僕には、そのことはわかるべくもなかった。僕は、ナースステーションで目的の部屋を確認しそこへと向かった。気が急いてつい徒競争でもしているような歩き方になってしまう。駆けつけた病室のベッドの上で。ベッド脇には2つのパイプ椅子が置かれ、千場さんと樹原の師匠・杜野八段が、青ざめた表情で座っていた。簡単に挨拶をして、杜野八段からは樹原の両親には連絡したこと、医師の話や樹原の現在の容態、そして僕の方は自分が知る限りの樹原の最近の様子などについて話し、互いに情報交換をする。――そう、彼はかろうじて一命を取り留めていた。自殺は未遂で終わったのだ。樹原は数名の棋士仲間とともに将棋会館の一室で指していた練習将棋の途中で席を外したらしい。その数分後、別の棋士がトイレに立ち、そこで首を吊っている彼を発見したのだという。発見と救出が早かったために何とか助かったのだ。一時は意識不明の重体だったが、今は持ち直し、こうして個室ではあるが一般病棟の病室のベッドの上で点滴を受けながら眠っている。医師の話では、相当に後遺症は残るだろうとのことらしい。首を絞めた事による酸素不足で脳に障害が出るかもしれないし、身体に麻痺が残るかもしれない。身体的な問題をクリアしたとしても精神的な問題が深く残る可能性も高い。いずれにせよ......彼がまた将棋を指せるまでに回復するには、相当の時間が掛かるだろうと思われる。奨励会の対局はしばらく出来ないだろうし、あるいはもうプロ棋士――四段への道は閉ざされたのかもしれなかった。樹原二段は僕と同い年で、真面目に将棋に取り組んでいる......というよりも将棋以外のことをしている印象がないという人物だ。5つ以上の研究会に所属しつつスケジュール調整も完璧にこなしていて1つの欠席もない、という。ちなみに僕は千場研究会にのみ参加。出席率は4割で全盛期のイ○ローの打率より高いのだけが自慢という体たらくだった。「懸の場合は将棋以外のことしかしていない印象しかないもんなぁ」と千場さんはひどいことを言うのだが、ここに来る前に月萌と腹筋トークで盛り上がっていた身としては反論の余地がないのだった。腕組みをする千場さんは起き上がりこぼしが服を着ているようにしか見えない。研究会主催者として、何がしかの責任を感じているのかもしれない。基本的に面倒見がよく、誰にでも好かれるタイプなのである。勝負師としては、それは損なことなのかもしれないけれど。杜野八段が口を開いた。樹原は、二段までは割と順調に昇級・昇段を果たしていて三段リーグ入りも間もなくだろう、というのが周囲の評価だったのだ。「ゴキゲン中飛車」と呼ばれる戦法を主力にし、大胆に駒を捌いていくその棋風は棋士仲間からも高く評価されていた。ところが、順調に見えた樹原二段の将棋人生に大ブレーキを掛ける事件が起こる。それは彼自身「憧れの存在」と公言しかつお手本としていた綾小路二冠のタイトル失冠である。振り飛車党の雄であり樹原と同じく「ゴキゲン中飛車」を駆使しその鮮やかな駒捌きから「捌きのアーティスト」の異名を取っていた綾小路二冠は、しかし昨年からその勢いは失速し、今年度既にタイトル1つを失っていた。現在、残る1つのタイトル「棋王戦」5番勝負でもここまで1勝2敗とカド番に追い込まれていた。猛威を奮っていた「ゴキ中」の勢いを止めるその原動力となったのは居飛車側の「超速」と呼ばれる戦法で、この新手法の登場によってそれまで高勝率を上げていた振り飛車党の棋士たちの勢いが一気に下落し始めることになる。綾小路棋王の失速に歩調を合わせるかのように樹原もまた調子を崩していったのだった。「超速」打倒の対策を練るも勝率の上がらない彼は、やがて一つの決断をする。それは、ゴキゲン中飛車の封印と居飛車党への一時的な転向だった。先日の研究会で僕と指した時、彼は居飛車の王道中の王道である矢倉戦法を指していた。研究家の彼らしく、中盤までは見事な差し回しだったように思う。最後は、新人王の貫禄を見せつけて僕がねじ伏せてしまったわけだが。格の違いを見せつけたわけだが。......いやそんなまさか......。杜野八段が嘆息し千場さんがそれに答えていた。言う千場さんも棋界有数の研究家として知られており、千場さん考案の対「ゴキ中」新手もあるというのだから将棋界は恐ろしい。生き馬の目を抜くとはこのことである。千場さんも僕も樹原の心配はしていても「ゴキ中」の心配なんかしていないし、あんな戦法絶滅すればいいのに、とすら思っているのだ。......しかし実際どうなのだろう?将棋の戦法の毀誉褒貶は何も今に始まったことではない。一世を風靡した戦法が新しい対策の前に表舞台から消えさったり「対策の対策」が開発されて息を吹き返したり......そうやって将棋の定跡は進化してきたのだ。僕自身は戦法へのこだわりはなく、その時流行っている勝率の良い戦法にあっさり乗り換えてしまったりする。見境がないとも言われるが要はオールラウンダーなのであって、臨機応変にあらゆる戦型に対応できてしまう辺り、さすがに僕は今年度の新人王戦優勝にふさわしい才能の持ち主なのだった。いう内心での自慢話はおいといて。奨励会員というのはプロ棋士ではない。一生そのままでいるというわけにはいかないのである。年齢制限もあり、満26歳の誕生日を含む三段リーグ終了時までに四段になれなかった場合は強制退会となってしまう。調子を落として急に勝てなくなると「もうプロにはなれないのではないか......?」という恐怖に苛まれることもあるだろう。急激に調子を落とした樹原が、そういう恐怖と戦っていたとしても不思議ではない。本当のところは判らないのだ。樹原が何故自殺を図ったのか。彼の心の闇など誰にも見えない。そもそも将棋指しだからと言って悩みが将棋だけとも限らないだろう。色恋沙汰かもしれないし家族の問題かもしれない。僕が――左腕を失った僕自身がそうであるように、人は皆それぞれ自分だけの悩みを抱えているはずだ。自分だけの世界に拘泥しているものなのだ。千場さんにだって......あるのだ。あの時、胸が押しつぶされそうな思いをしたはずなのだ。何となく僕が半年前の事件のことを思い返していると、それを見透かしたように、その思いを遮るかのように千場さんが声をかけてきた。お前ってアニメの話しか乗ってこないもんな」ほっとけ。言われてみれば千場さんとは将棋とガンダ●以外の話をしたことがほとんどない。ちなみに千場さんは、プロ棋士でありながらどこかの大学院にも所属しており「将棋を指せる指先の器用なモビルスーツの開発」の研究をしているという、ソムリエとはまた違ったベクトルのガン●ムマニアなのだが、今はそんな話をしている場合ではない。静かに寝息をたてている樹原を前にして将棋の話(例えば最新の「ゴキ中」対策の話とか)をするのも憚られるし、杜野八段もそばにいるというのに●ンダムネタで盛り上がるわけにもいかない。......というわけで、それからしばらくの間他愛のない世間話をしてから、千場さんと杜野八段は先に病室を出て行き、病室にはベッドの上で眠る樹原と僕だけが残されたのだった。......いや、もう一人。背後に控える月萌だった。彼女の姿は普通の人間の目には映らない。「心当たりというか何と言うか......えーと、あぁ、そう言えば......」そして僕は記憶の糸をたぐり寄せる。絡みついた糸をほぐすように記憶をまさぐる。あれは今月初めのC級2組順位戦第9局を間近に控えた2月某日。千場さん宅で行われた研究会にて僕は樹原二段と将棋盤を挟んで対峙していた。3七銀戦法と呼ばれる攻撃型を敷く先手の僕に対して、後手の樹原が専守防衛に徹する作戦に出ていた。最近ではあまり見かけない戦型ではあるものの、昔から指されていてタイトル戦でも幾度となく登場している王道的な戦い方でもある。従来の研究をさらに掘り下げた彼なりの新研究があったのだと思う。した駆け引きが続き、やがて戦いが始まり、いよいよ僕が意を決して総攻撃を開始しようとした、まさにその時だった。確かに彼はこう呟いたのだ。「死のう......と、思ったことはありますか?」と。ツイッターの呟きとは全く違う生の声で。生々しいまでの肉声で。僕に向かって僕の顔を見もせずにポツリと――呟いたのだった。「懸さんは、それになんて答えたんですか?」そう、僕はあの時、間髪入れずにこうのたまったのだ。生の声なのにそれはツイッター並みのネタ呟きだった。「『り●ちよ様が可愛すぎて生きているのがツライ』(どーーん!)」ドヤ顔で言ってみたら、月萌がおなじみの三白眼になってしまった。コイツもうバカだから死ねばいいのに、とその目が語っている。死のうと思ったことがあればいいのに、と言わんばかりだった。ここは「メニアック!」とつっこんでくれると思ったのに。考えたらボケちゃいけないシーンなのだった。「懸さんが『死のう』と思ったことがあればいいのに」ホントに言われた!「コイツもうバカだから死ねばいいのに」さらりと言われちゃった!......だけど。ひどいことを言われたけれど。して樹原を見ていると、こうも思う。ホントにひどい奴なのは僕の方だったのかもしれないのだ、と。樹原はもしかしたら僕にSOSを出していたのかもしれなかったのに、と。「......懸さん......」ゆらぁ......っと、月萌の周囲に陽炎が立ち上ったような気配がしてさすがにびくっとしたが彼女は別に「紅の斧」を取りだすのでもなく、ただただ怪訝そうな表情を浮かべつつベッドの上を指差していた。はだけたシーツの隙間から樹原の右手が突き出していて、その手の中から少し太めの糸状の物体が1本覗いている。「何だろう?」そっと引っ張ってみると簡単に取れてしまった。すんだ感じの黄土色で、所々焼け焦げたような黒い痕がある。何本もの刺繍糸をよりあわせて作られたソレは、確かに僕にも月萌にも見おぼえのあるはずのものだった。ブログの写真が脳裏に浮かぶ。これは......これは蒲尾向日葵が小脇に抱えていた座布団の房の糸とそっくりじゃないか......。期せずして月萌と顔を見合わせた僕は、その時確かに聞いたような気がした。「ひ......まわ......り......ちゃん」という、未だ眠りから覚めない樹原九郎二段の搾り出すようなか細い声を。樹原の容態は芳しくなく、関係者一同重苦しい気分のまま数日が過ぎた。彼の事は気になるが、そうは言っても今の僕に出来ることは何もなく、せいぜい将棋を指すことぐらいだ。世の中でどんな事件が起こっても、当事者以外には何一つ変わらない日常が繰り返されていく。変わることのない毎日が浪費されていく。思えばそれは、何と残酷な事実であることだろう。ぼくはただ将棋を指すだけの日々を過ごして。その間に20歳の誕生日を迎えて。2年前の事件で「タイトルを獲ること」を条件に「紅の斧」の魔の手から一度は逃れ、半年前の事件でうやむやになってしまった案件の、問題の誕生日もさらっと過ぎていた。思い返せばその日は、僕らしく呪われた誕生日ではあったのだけれど。僕の誕生日の数日前の3月3日には今期A級順位戦全日程が終了し、その結果、轍板九段が名人挑戦権を獲得していた。埴生名人との間で来月より争われる名人戦七番勝負。その第1局は4月10日に東北地方のとある旅館で行われることになっている。将棋連盟では、それにあわせて一般ファン向けの解説会を将棋会館で開催する予定なのだが、その解説会への出演。説役を僕は仰せつかっていた。僕はここ――都内某所に屹立する将棋会館を訪れていた。解説会についての打ち合わせのためである。相変わらずクリーニングしたてのような清潔感溢れるブレザーに身を固めてはいるけれど両足にスネコスリが取り憑いた辻村君とか、辻村君の視線の先でピコピコとツインテールを震わせながらオドオド歩いている金本月子さんとか、辻村君に声をかけるタイミングを向こうの柱の影からこっそり狙っている皆川許心さんとかを見かけたけれど、そこは華麗にスルーして事務室へ向かい、小一時間ほどの打ち合わせの後、今度は帰りしなに、今や「棋界最強の名伯楽というか月子さんの師匠だなんて人生勝ち組すぎるだろチクショー!」という感じに向けられる若手男性棋士からの強烈な嫉妬の視線を交わしながら歩いているためにどうしても挙動不審に見えてしまう三東先生を見かけたが、これも鮮やかにスルーした。いうか見なかったことにした。三東先生の周囲に良からぬモノが「視えた」からである。今の僕がいちいち視えるモノ全てに関わっていたら身が持たない。今関わったら番外編の小説一本分が書きあがってしまいそうだった。必要以上に他人に関わるとロクなことはない。そんなことより、さっさと帰宅して読みかけの電子書籍「ものぐさ将棋観戦ブログ集成」の続きを、僕は読みたいのだった。正座して熟読したいのだった。そんな感じで君子危うきに近寄らずを決め込んで将棋会館を出ようとした時だった。――空間に亀裂が入ってしまいそうなくらいの高く鋭い悲鳴が轟いたのは。普段聞いたこともない悲鳴を聞いただけで声の主が弥内さんだと判ってしまう僕も大概だが、というより第三者的には、それはむしろ気持ち悪いと思われることなのかもしれなかったが、それはともかく僕は弥内さんの声のした方へと走った。最後には歩の餌食になってしまう桂馬のように高飛びして僕がたどり着いたその先は――。そこは、女子トイレの前だった。あの悲鳴が聴こえなかったのだろうか?もしかするとそれは僕が思っているよりもずっと小さな声だったのかもしれない。するとそれを聴きわけてしまうとは我ながら気持ち悪くなるぐらいの弥内さんへの心酔ぶりである......等と妙な感慨に耽っているヒマはなかった。今は弥内さんの危機なのだ。それは世界の全ての事象に優先して対応すべき案件であろう。僕は今「万障お繰り合わせの上」を正しく実行する機会を得たのだった。夢にまで見た秘密の花園、女子トイレへとダイブする。いやそれは言いすぎだ。いくらなんでも夢にまでは見ていない。聞く弥内さんの僕に対する呼称が「懸くん」だったことにマリアナ海溝よりも深い感動を覚えつつ、いやそれどころではないと弥内さんの指差した先を見ると「ドサッ」という音とともに何かが落ちた。人が上から落ちた?......慌てて駆け寄り表情を伺う。場所が場所だけに当たり前だが女性だった。十代後半ぐらいだろう。奨励会員だろうか?顔は見たことがあるが名前は忘れてしまっていた。口元に耳を近づけると微かに息をしている。えーと、こういう時の救命活動ってどうやるんだっけ?とか、そう言えば以前、将棋会館で救命講習やってなかったっけ?しかもそれ弥内さん参加してなかった?とか、そうだこの場で弥内さんがまず僕を相手に救命実地訓練を行い、しかる後に僕が実際の救命活動を行うというのはどうだろう?とか、そう言えばAEDってどこに置いてあったっけ?とかそもそも息をしてる時ってAED使っていいんだっけ?とか、まぁそういったことを僅か0.005秒という、宇●刑事ギャ●ンが蒸着するより短い時間で考えた後、とりあえず僕は叫んだ。弥内さんに怒鳴ってしまった。走り去る弥内さんのバイオリンのように美しい背中のラインをしっかりガン見してから僕は床に崩れ落ちている人物の様子を伺う。傍に椅子が倒れ、首には紺地に金色の刺繍が施されたストールが掛かっていた。床に少しくすんだ黄土色の物体が落ちていた。刺繍糸を寄りあわせて作られている。焼けただれたような黒い痕。......と、いうことは。天井を見上げてこれは首吊り自殺を図ったのだと断定した。天井の排気口の枠にストールを結びつけて首を掛けたものの、結び目の強度が足りずにほどけてしまったのだろう。出来もしない応急処置を試してみる勇気はなく、近いうちに救命講習を受講しようと本気で決心していると、急に悪寒を感じて、トイレの中の個室の一つに視線をやった。やった視線は凝固した。身長程の高さの巨大な顔がそこにあった。黒ずんだ凶悪そうな顔が......凶悪相がそこにあった。長い頭髪を振り乱し禍々しい殺気を放射している。顔に比して小さめの胴体には白い死装束を纏っていた。袖口からちょこんという感じに短めの腕が生えていてその両の手は長い髪の先端部分をしっかりと握り締めている。ソレは赤ん坊の頭ほどの大きさの目玉で僕を視る。ホウズキのように赤い目で睨みつけている。......という擬音が聞えてきそうだった。ことに僕は息を飲み、全身を硬直させてしてしまっていた。して、硬直したままでいると。......巨大な顔の化け物は、僕の目を凝視したまま、そのままの姿でうっすらと、空間に滲んでいくように徐々に色を失っていき、徐々に輪郭が薄らいでいき――やがて、姿を消してしまったのだった。それからどれくらいの時間が経過したのか。実際はほんの数分であろう。いつの間にか周囲は喧騒に満ちていた。関係者が続々と駆けつけ、救急隊員も到着し、気がつけば僕は女子トイレからつまみ出された上に事務室で将棋連盟の理事から尋問を受けていた。先日の樹原に続いての自殺未遂騒動である。関係者全員がピリピリしているのが判る。僕は1件目は同じ研究会メンバーとして、今回は発見者の一人として、間接的ながら当事者となってしまっていたのだった。理事から何を聞かれても特に答えることはない。答えられることはないのだった。僕は知っているようで何も知らない。知っていることでも話せることは何もない。――単なる自殺未遂じゃなかったのか。樹原九郎の言葉を思い起こす。あの時、彼は「死のう......と思ったことはありますか」と言ったのだ。「死にたい」ではなく「死のう」と。前触れもなく、突然に。いつ、どこでそれを思ったのか。――樹原もアレに行き逢ったのか?半年前のあの体験が脳裏に蘇る。封じ込めたはずの心的外傷が黄泉返る。事務室を出てふらふらと会館の出口へと向かった僕は、その時視界の端に確かに彼女を捕らえていた。黒にオレンジ色の縁取りがされた魔法衣と三角帽子。「ひさしぶりじゃないか懸君。田沼泥鮒がいつもの作務衣姿で、作務衣を着ていなければ悪徳訪問販売員にしか見えない怪しい表情で言う。禿頭がワックスをかけたように光り輝いていた。僕の返事は「いえ坐禅は遠慮しておきます」だ。僕が左腕を失う事件の発端となった場所である。寺務所へ行き来訪の目的を告げると、ここ――奥の和室にあっさり通された。信者でもないのにすっかり常連さんである。檀家の方に申し訳ないくらいの特別待遇のような気もする。一銭のお布施もしたことがないんだけど。和室は二辺が廊下に面していてその外側はガラス付の戸で仕切られている。和室の周囲の障子は全て開け放たれていたので、外の手入れの行き届いた庭がガラス越しに見えた。禅寺の庭は自然の姿を模して造られており、これを「枯山水」――と呼ぶのだそうだ。部屋には火鉢1つあるだけだ。障子閉めてくれたらいいのにと思ったが口には出さないことにした。禅僧にそんなことを言ったりしたら警策でぶたれかねない。親父にもぶたれたことないのに。「久しぶりだねぇ......3ヶ月ぶりぐらい?」そう。辻村君に憑いたアレが視えた時。