「たぁーらいまぁ~」もつれる足で階段を上りきり、玄関に倒れるようになだれ込む。アルコールで火照った頬に、フローリングのひんやりとした感触が心地よかった。......と、パタパタと忙しないスリッパの音と、ブツブツと文句を言う呟きとが近づいて来る。久々の依頼で懐が潤い、桁数の増えた通帳をにんまりと見ていた笑顔はドコへやら。腰に両手をついた、相変わらずの仁王立ちでのお出迎え。いえ、いくら怒ったところで、どこか可愛らしく見えちまうのは......惚れた弱みと言うヤツか。しかめっ面でこちらをにらむその顔を床から見上げ、こっそりと苦笑。その内心を覚られまいと、にへらぁ~とした酔っ払いの仮面を被る。「まったく......なに、薄ら笑いしてるのよ。手間ばかり掛けさせて...いいかげんにしなさいっ?!」ブツブツと文句を言いつつ、「うんせ...っ」と俺の腕を引っ張って。何とか靴を脱がすところまでは出来たものの......。目に見えた体重差に根負けして、そのまま「ぜいぜい」と座り込む。怒りながらも、甲斐甲斐しく世話を焼いてくれるのが嬉しくて......なおも酔客を装った。酔いの弾みで色々と持ち帰った腕の中の戦利品たちも、ポイポイと取り上げられて。「......ったくぅ~......重っ!!」と、どうにかこうにか、ジャケットを脱がせてくれた。「んー......香ぃ~...。“ん、もう......っ!!”と言いつつも額をピシャリと叩いて、キッチンへと姿を消した。懐のあたたかさが少なからず影響しているのか、いつものようにハンマーが飛んでこない。それを嬉しく思いつつ......ちょっぴり、淋しかったりして。そんなことに苦笑してるうちに、やがてアルコールがゆっくりと回ってきて。不覚にも、少しばかりうとうとしてきた。......と、またも忙しないスリッパの音が聞こえてくるものの。気だるげな身体を持て余し、それに受け答えするのも面倒になっちまった。薄目を開けてそっと見やれば、コップを片手に、またもや仁王立ちの香。それも束の間、直ぐに取って返して、部屋から毛布を持って来て。冷え込む床に風邪を引かないようにと、ふわりと掛けてよこした。「もう...珍しく真面目に仕事をしたから、今日は大目に見てあげるだけなんだからね?今日だけ特別の、ご褒美なんだからねっ?!」ぷうと頬をふくらませ、いたずら盛りの子供をしかる母親のような、困った怒り顔。その俺の脇に、トンと水の入ったコップを置いた。「お水......ココ、置いとくわよ?」そう言って踵を返し、そのまま自分の部屋へと立ち去るものと思いきや......。何も喋らず、ただじっと、俺を見下ろしたまま。「...............?」いぶかしんで薄目を開けて、彼女の様子をそっと覗き見れば。その唇に、ほのかな笑みが浮かんでいた。「...............?」その笑みの意味するところがわからなくて。酔いの回って上手く働かない頭を、さらに悩ませるその俺の前に。「......ん、っしょ......っ」と香が跪いて、俺の顔を覗き込んできたので......慌てて固く目を閉じる。俺の顔に降り注いでいた無機質な蛍光灯の光に、彼女の小さな頭が影を落とした。「本当に......手が掛かって、どうしようもないバカなヤツだけど。小さくか細く、優しげに囁く声。ほのかな温度が次第に近づいて来て......俺の頬、唇の直ぐ脇のところに。あたたかく、柔らかな何かが押し付けられた。「.....................」それが何なのかを確かめる間も無く、ついと離れて行くぬくもり。あれは一体......と、酔って寝たフリをしながら、必死に装うポーカーフェイス。そんな俺の心の葛藤を知る術も無く......香はすっくと立ち上がって。どこか照れくさそうにパタパタと忙しない足音をたてて。そのまま自室へと戻って行った。彼女の部屋の扉がパタンと音をたてて閉じて、周囲から気配が消えて。目を開ければ......酔って幾度と無く見慣れた玄関口の天井と、無機質な光を放つ蛍光灯。その下で、ぼんやりと寝転ぶ俺。「はは......これもご褒美......ってヤツ?」オクテの香から仕掛けてきた、可愛らしいフェイントに驚いて。瞬間、我を失ってしまった己に苦笑する。「......まったく......やってくれるじゃねーか......」くすりと笑って、指先でそれをそっと拭って。ほのかに残る、柔らかなそのぬくもりの余韻を味わった。