......ただの愚痴で。......ひとりよがりで。......悩みですらない悩みで。......乗り越えられるはずの問題で。......乗り越えれらなければ、受け入れるしかない現実であって。......受け入れようと思えば受け入れられるはずの小さな小さな障害で。それでも僕はその時、その思いに囚われてしまっていた。その重さに潰されていた。この程度の重さにすら耐えられずに僕は「死のう」と、そう呟いていたのだった。気がつくと奇妙な感覚に捉われていた。上空から、将棋会館の2階にいる自分自身の姿を眺めているのだ。懸香太郎はどこから取り出したのか、いつの間にか太い荒縄を持って長机の上に立っていた。天井の排気溝の隙間から縄の一端を通して下に垂らす。先方を固く結んで輪を作り、その中に首を通した。その時、長考寺の住職の「首くくるヒマがあるなら、まぁ坐れ」という言葉を何となく思い出したりしたけれど、もうどうにもならなかった。僕の眼下にいる懸香太郎は「弥内さん、先立つ不孝をお許しください」とわけのわからないことを呟いて。(スパイラル・ミゼラブル)!!!!」グワキャ!という鈍い音とともに視界が急降下する。上空にあった僕の意識は消えさっていた。肉体の感覚が戻ると、荒縄の輪の位置で停止するはずだった――その位置で首からぶら下がるはずだった僕の身体は、そうはならずに高速で床まで落下していた。したたかに強打した腰、それと後頭部を代わる代わる右手でさすりながら振りかえると、そこには。透き通るような白地に薄緑色の鶴を染め抜いた千早。鮮やかに映える紅い――緋袴。水引で結わえたツーサイドアップの髪を微かに揺らし、肩に担いだ斧の柄を両手でしっかり握りしめ、朱色に染まる双眸で射るように敵を視る巫女装束の少女――そこに、月萌が立っていた。悪霊が何やら不穏なセリフを吐いていた。月萌は右肩にかついだ斧の柄を片手で抑えると、縊鬼へ向かって左手を伸ばし、それからビシィィィィィっという感じで、というか今しがた発した怪しいセリフをごまかそうとする気満々の様子で、元気ハツラツ敵を指差した。「さぁ!アナタの詰みを数えなさい!」こうして文字にしないと判りにくいのだが、仮面ラ●ダーWの決め台詞を将棋風味に改変していた。いうか「ツミ」の音は同じなので、事実上の丸パクリだった。天井の荒縄を結んだあたりを見るとざっくり割れている。月萌が荒縄ごと叩き割ってしまったのだ。いずれにせよ......動機が何であれ、彼女は半年前の事件の時と同じように、またあのおかしな斧で、僕を救ってくれたらしい。いやしかしこの天井どうしよう?事務室に報告したら修繕費用を弁償させられそうで怖かった。掛かるのだろうか?月子さんに聞いた話だと三東先生に上目遣いでおねだりすればいくらでもお金を貸してくれるらしいのだが。......額によっては相談してみるか......。縊鬼の処遇は月萌に任せることにして、とりあえず僕は蒲尾向日葵へ声をかける。「見てのとおに、わたしは全然平気です。確かに蒲尾より自分のことを心配してろ、という話だった。魔女っ子は自分のことを棚にあげていた。この厚かましさが女流名人位奪取に結び付いたといっても過言ではないような気がする。「あんなに大暴ねしてぬのに見えないわけないでしょう?」おっしゃるとおりだった。いうかそもそも彼女には縊鬼が視えていたのだから、同じように月萌が視えても不思議ではない。常人には視えないはずの、この世ならざる存在を彼女は知覚出来るのだろう。魔女っ子コスプレはダテじゃない。「先日話しただろ?あの子が......僕の左腕を叩き斬った悪霊だよ......」これ以上ないというくらい判りやすい、これ以上があるとすれば筋井九段の解説しかないだろう、というくらい判りやすく過不足なく月萌を紹介した僕に向かって、向日葵ちゃんは「ほぇ?」とカードキャ●ターさ●らみたいな声を発してきょとんとしていた。月萌はのたうち回る縊鬼を、まるでネズミをいたぶる猫のような表情で追いまわしながらとても楽しそうに紅の斧(アックス・トルネード)を振り回していた。いうか床を叩き割っていた。「妖魔連斬(ダークムーン・ワルツ)!」ドカ。「妖魔連斬(ダークムーン・ワルツ)!」バキ。「妖魔連斬(ダークムーン・ワルツ)!」ボコ。「妖魔連斬(ダークムーン・ワルツ)!」ガキィ。一振りごとに床に穴が空いていく。霊的な存在同士の戦いなのに、化け物二人は全くの無傷のまま、将棋会館の2階の一室の床にだけ物理的なダメージが蓄積していくその光景はワルツというより、つるはしで掘削工事をしているみたいだった。......もうこの部屋は修繕とかじゃなくリフォームした方がいいな。料金は三東先生持ちで。やって、その後もしばらくの間ドカバキドカバキと工事を続けていた月萌だったが、やがてそれにも飽きてきたらしく、今度はこちらへ無茶ぶりをしてくるのだった。「懸さん!このままではラチがあきません。穴はあいてもラチはあきません。「僕を助けに来たんじゃないのかお前は!?」そもそも片腕のない僕に羽交い絞めは無理なのだ。なったらもう、向日葵ちゃんを連れて部屋から逃げ出そう、そうしよう、とそう決心した矢先に。蒲尾向日葵が座布団を僕に差し出してきた。一つだけ残った房が淡い光を放ち始めている。蒲尾を縊鬼から守った雷光。いう経緯なのかは謎のままだけど、ぜいらむタソが向日葵ちゃんに託した......というか15万円(税抜)で売りつけたマジック・アイテム。これまでの自殺未遂事件の都度、彼女を死神から守ってきた護法。その角に取り付けられた房の一つ一つが、彼女の生命を繋ぎとめてきたのだろう。座布団を受け取った僕は、つい今しがたまで向日葵ちゃんが座っていたせいで生温かさの残っているその感触を楽しむ暇もなく縊鬼へと突進すると、顔だけが巨大な悪念の塊のような化物のその背後から忍び寄り、座布団越しにしがみついた。ッ!!――紫電が走り、その場で縊鬼が固着する。その時僕の全身を刺激した微かな電流は割と気持がよくて、何だか肩こりが治ってしまいそうだった。ハモ●のマゼラ・●ップにコア・ファイ●ーで体当たりをかまして名誉の戦死を遂げた●ュウさんと同じ叫び声をあげている僕のことなどこれっぽっちも気にかけていないとしか思えないようなもの凄い勢いで、月萌は「紅の斧(アックス・トルネード)」を容赦なく振りおろして――。「妖魔連斬(ダークムーン・ワルツ)!」ざっくりと。2人の奨励会員を自殺未遂へと追い込んだ憎っくき悪鬼の、その巨大な頭を叩き斬ったのだった。真っ2つに割れ、少しずつその輪郭が薄らいでいく縊鬼の残骸を前に茫然としつつ、ここぞとばかりに向日葵ちゃんの台詞をマネしてみた相変わらず抜かりのない僕に向かって、ツーサイドアップに髪をまとめ上げた巫女装束の幽霊少女がにっこりと笑いかけてきた。「......あぁ、当たらなければ、どうということはない」ここで放った赤い彗星シャ●のセリフは、腰を抜かしてへたり込んでいる僕の、精一杯の強がりだった。観ていた僕は、千場さんからの電話を受けて、慌てて別のブラウザを起動し、棋王戦最終局の中継サイトにアクセスした。『フッキン・アイドル』を放送しているサイトは「ニコ●コ動画」ではなく「似孤似孤動画」だった。検索エンジンにも引っ掛からない謎のサイトで、何故アクセスできてしまったのか僕にも判らない。魔界からの通信を偶然キャッチしてしまったとしか思えない。棋王戦の方は綾小路棋王の手中に残った最後のタイトルの行方を懸けた大一番である。局面を見ると、棋王の「ゴキ中」だった。先手の銀の動きに呼応して、角道を止める手法に出ている。――環流、と言うのだそうだ。環五段が研究会等で指していた手で、「超速」に対して「ゴキ中」側が提示した最新の対策だった。公式戦に登場するのはこれが初めてなのだという。この新手法に綾小路棋王はタイトル防衛を託したのである。これが成功すれば、また「ゴキ中」が勢いを取り戻すかもしれない。横目で『フッキン・アイドル』をチラチラ観ながらも、僕は将棋の定跡の変遷に思いを馳せるのだった。樹原は「超速」対策に行き詰まって居飛車への転向を模索していたと、今でも千場さんは思っているのだろう。実は”魔女っ子に恋して居飛車転向”だったのかもしれないのだが......。暴くことでもないだろうし、それを暴く権利は僕にはない。あの時、樹原に「まぁ坐れ」と言ってやれなかった僕には、その資格はないのだった。「樹原のことだけど......何で自殺しようと思ったのか覚えてないって言ってるらしい。樹原はきっと”縊鬼の声”を聞いたに違いないのだが、その記憶もないということか。それはそれで都合がいいのかもしれない。あんなモノ憶えていたって何もいいことはないし。機会があったら樹原本人に聞いてみるか。会ってもらえるかどうか怪しいけど。最初に相談を受けた時、あんなふざけた受け答えをした僕を樹原はどう思ったのか。「昨日退院したけど対局はまだ無理だってさ。後遺症は......多少手の痺れがあるという。唯一の救いは本人が将棋を指したがっているらしい、ということだろうか。彼がまだ将棋を指したいと、そう思ってくれていることが嬉しい。同じ将棋指しとして素直に喜ばしかった。作田さんの方は樹原よりも症状は軽く、もう普通に生活できているとのことだったが、聞けば田舎へ帰ることにしているそうだ。それもまた仕方のないことだ。あの事件を、そして縊鬼の声を各人がどう受けとめたかなんて僕には決して知りえない。僕が立ち入れるスペースはそこにはない。研究会に顔出せよ?」はーい、と言いながら、僕は棋王戦の中継サイトを映しだすブラウザをタスクバーに納めて『フッキン・アイドル』を全開にした。......やべぇ、これ面白ぇ!月萌さんが「FKN48」としてデビューする日は意外に近いのかもしれない。腑に落ちないことが残っていた。向日葵ちゃんの座布団の房の数が合わないのである。僕が蒲尾向日葵と最後に会った時、房は2つ残っていた。今回、縊鬼は”蒲尾向日葵を襲い、撃退された後、別の誰かを襲う”パターンだった。樹原は少なくとも2回、縊鬼に行き逢っているはずだから、作田さんの分を合わせるとそれで最低3回。その全てに蒲尾向日葵が関わっていたのなら、僕と会う前に座布団の房は既に1つだけになっているはずである。実際には2つ残っていた。蒲尾向日葵が最初に襲われた時、彼女――と樹原を救ったのは座布団の護法以外の何か、という可能性があるのだ。最大の謎は”何故、蒲尾向日葵は縊鬼に狙われていたのか?”という点だ。都合4回彼女は狙われているわけで、いくらなんでもしつこすぎる。「まさか......膝小僧が欲しかったとか......」あの縊鬼、下半身がほとんどなかったし。女子高生の膝に憧れていたのかもしれない。