#2*姫良から連絡が入ったのは、すっかり夜になってしまった八時だった。健朗は九時頃には帰るだろうと云う。「結礼、健朗さまに失礼のないように。母、温子(あつこ)の忠告に結礼はこっくりとうなずいた。「失礼っていうより、粗相をしないようにって云うべきだな。大智は厭味や意地悪で云っているのではない。頼りない姉を持った弟はやけにしっかりして、おまけに姉に関するかぎり心配性だ。「夜道だ、気をつけるんだぞ。「帰りはタクシーだよね。祖父、泰生(やすお)の言葉を先回りして云うと、結礼は麻美子に向き直った。結礼は断言すると夏生家を出て、貴刀家の広大な敷地内を門扉のほうへと向かった。夏生家は代々貴刀家に仕えていて、戦後の苦境も陰になりながら共に寄り添っていた。密接な信頼関係があり、それを裏付けるように夏生家は貴刀家の敷地内にある。同じ建物内に住んでもいいんじゃないかというほど貴刀の邸宅は大きいが、それでは家族間の会話でも気を遣うだろうと別に設けられている。そんな配慮を惜しみなくできる主だからこそ、さっきの会話に表れているように夏生家は何を置いても貴刀家なのだ。邸宅の正面エントランスまで来ると、チャコールグレーの車がちょうど入ってきた。外灯に照らされて、満遍(まんべん)なく塗装されたメタリックがきらきらと反射している。エントランスから出てきた父、智也が目に入ったのと同時に車は止まり、運転席のドアが開いた。結礼が来たことにいち早く気づいたらしく、ドライバーは後ろを振り向いた。「よお」すっかりスーツ姿が板についた哲(てつ)こと織志維哲(おりしいさと)は、姫良の長年の友人であり、姫良の夫、紘斗の仕事上のパートナー兼友人だ。紘斗は貴刀グループの後継者として期待されていて、つまり、哲と貴刀家は親しい間柄だ。哲とはじめて会ったのは、姫良と紘斗がここで内々の結婚式を挙げた七年前のことだ。顔立ちはいいのにどことなく強面で、けれど軽く顎をしゃくるしぐさはざっくばらんで、気取らない挨拶はまったく変わらない。智也が哲に呼びかける。「いいえ、ちょうど仕事帰りです。こんな時間だ、姫良には依頼した責任があります。「そこは私も信用してるよ。智也が揶揄すると、哲は可笑しそうに笑い声を立てた。哲が二十歳前に中古で買ったというセルシオは、乗り続けて十三年、前の持ち主とトータルすれば二十年は動いている。改造されたり修復を重ねたり、そこまでするほど哲にとっての愛車だ。うっかりバッグをぶつけて車体に傷をつけるのも怖く、乗るとき結礼はいつも緊張する。智也が開けてくれた後部座席のドアからおそるおそる荷物を載せた。哲がそんな結礼の様子を見て忍び笑うのもいつものことだ。助手席に乗ると、迷惑をかけるんじゃないぞ、という智也の決まり文句に送られて貴刀家をあとにした。乱暴な言葉遣いをして、ちらりと助手席を見た哲は噴きだしそうな様子だ。グリーンのダッフルコートに中身は赤いミニ丈ワンピースという、結礼の服装は、確かに目がチカチカしそうな配色だった。ワンピースは前面がジップアップになっていて、ちょっと大人びた可愛い感じが気に入っている。「ワンピースは姫良お姉ちゃんからのクリスマスプレゼント。今日、一緒に選びました。