部屋の温度が一気に下がったような感覚が走り、首筋から背中にかけて強烈な寒気を覚える。全身を震わせたその冷気が、頭の悪そうな会話でヒートアップしている僕たちの頭を瞬間冷却する。口角泡を飛ばして論戦(?)を展開していたバカ二人がさすがに異変を感じて部屋の入り口近くを見ると、そこにソレがいた。身長程の大きさの凶悪な顔。不吉な白い死装束を纏い、見る者をうすら寒くさせずにはおかない圧倒的な負のエネルギーを放散して。赤ん坊の頭ほどの大きさの、ホウズキのように赤い目玉をぎらつかせた死神。――そこにいたのは、縊鬼だった。振りかえると蒲尾向日葵はすでに僕の近くにはいなかった。縊鬼の現れた位置から最も遠い対角線上の部屋の角に魔法陣の描かれた座布団を敷いてその上にちょこんと正座している。体育座りだったらパンツが見えたのに......等という冗談を口にするヒマはなかった。縊鬼は僕を無視して一気に蒲尾の方へと突入していったのだ。「そうだ!ぜいらむたんからもらった霊符!」あの時、ぜいらむタソ(?)から数々の霊符を提示されたものの、予算に限りのあった僕は、将棋指しらしい大局観と冷静な判断力でもって「蠱惑誘引符」を買ったのだが、そのときぜいらむタソから「......これは初回購入キャンペーンというか、特別サービスだ。事件が収束するまで肌身話さず持っていろ」と1枚の霊符を譲り受けていたのだ。ツイッターでは変態だが根は真面目で優しい。ツイッターでは変態だが根は真面目でとても優しい。ツイッターでは変態だが根は真面目でイザという時頼りになる。邪気の災いを祓い清める霊符。これで縊鬼を封じ込められる......はずであった。はずであったが大事なことを忘れていた。例の解説書を特別割引価格で買わされて一応は目を通していたのだが、何しろ暦がどうとか時間帯がああだとか、その他作法が細かすぎて、結局やっていなかったのだった。こんなことなら御霊入れまで委託しておけば良かったか......300万円ぐらい掛りそうな気がする。そんな大金はとてもじゃないが支払えない。新人王戦の賞金を使いはたしてしまいそうだ。護符、霊符の類は御霊入れをしなければただの紙切れだと、ぜいらむたんが言っていた。これは、今はただの紙切れなのだった。深く後悔し反省するとともに「蠱惑誘引符」だけはしっかり御霊入れをしておこうと、そう心に誓う僕だった。このように一度の失敗にめげず、次の機会にその反省点をしっかり活かそうとする心がけが新人王戦優勝という結果に繋がったと言っても過言ではないだろう。言え、霊符が使えなくなった今の僕は単なる役立たずのクズだった。紙切れ以下の紙クズだった。それでも、せめて応援だけでもしてあげようと思い「蒲尾!!」と一応声だけは出してみたものの、だからと言って縊鬼が止まってくれるわけがないのだった。僕の心からの心配も虚しく、縊鬼が魔女っ子に襲いかかろうとしたその時。抱えた蒲尾向日葵の叫び声が部屋中に響き渡ったその時。座布団の角から紫電が走った。バチィ......という雷音とともに房の一束が中空を舞い、床に焼け落ち、そして縊鬼の動きが停止した。魔法陣とは縊鬼除けの結界だったのか......霊符より役に立ちそうだ。高っ!ぜいらむたん、女子高生から15万円もせしめたのか......しかも(税抜)か!じゃぁ15万7千5百円か!......よく払えたなぁ。女流名人位戦の賞金って幾らだっけ?今度、賞金情報にやたら詳しい金本月子(@tsukiko_sann)さんに聞いてみよう。蒲尾向日葵から返り討ちを受けた縊鬼は、そのまま退散してくれるのかと思いきやそうはいかなかった。先日の女子トイレの時のように消えてくれたりはしなかった。縊鬼は......僕の方へと向かってきたのだ。やって縊鬼は――蒲尾を襲撃したものの、あの座布団の力で目的を果たせず......同心を誘惑し、その目的を果たせなかった代わりに別の者を自殺に追い込んだという江戸時代の説話と同じように......蒲尾の代わりに近くにいた樹原や作田さんを襲ったのだろう。蒲尾向日葵は2度襲われ2度助かり、2度他者がとばっちりを食った。座布団の護法は、あくまでも一時的にその身を護るためだけのものであって、縊鬼を封印してしまうだけの力はないのだろう。15万円(税抜)もするのに。15万円(税抜)しかしないからなのか。いいが縊鬼が現れた時に向日葵ちゃんの近くにいた人間にとっては、それは災難だった。その災難は今、僕の方へと向かってきているのだ。縊鬼の巨大な目玉と僕の視線が交錯する。その瞬間、二人の奨励会員を自殺未遂に追い込んだ死神――縊鬼の悪相から放たれる邪気が僕の全身に絡みついてきた。「首をくくれ」という声が、執着と悪念に満ちたおぞましい声が、頭の中で反響する。精神が蹂躙されていく。体中から力が抜け落ち、視界の明度が下がり、意識は徐々に揺らいでいった。――いいなー辻村君ばっかモテて。辻村爆発!辻村爆発!辻村爆発!――あぁ......あと一局だけでもいいから将棋指したかったな......――死んだら住職の言ったように輪廻転生して生まれ変わったりするのかな――あ、そうだ......生まれ変わったら、袴になりたいそんな言葉たちが頭の中でグルグルしていた。