質量数は、32から56までが確認されており、その中に核異性体も存在する。安定同位体は二つある。水と激しく反応して水素ガスを発生するため発火、爆発の危険がある。水に触れてはならないため、保管は常に鉱油中にて行なう。水や二酸化炭素など一般的な消化剤と激しく反応するため、万一出火した場合でも水や二酸化炭素を用いてはならない。カリウムが存在する場合には、消防にその旨を伝えるべきである。必須元素カリウムは必須ミネラルの一つで、日本では概ね成人で2000mgを摂るべきとされる。代謝、浸透圧や血液pH、血圧の維持、神経刺激の伝達、電位差の維持、水分保持など、体内では様々に使われている。過剰摂取は危険いわゆる「にがり」(塩化カリウム)などで簡単に摂取できる。カリウムは多すぎると心臓の働きを止めてしまうため、適量の摂取が必要である。血管に注射すると、高カリウム血症で心停止を招き死亡する。生成カリウムは、宇宙において、より軽い元素から中性子捕獲によって生成されると考えられている。通常の核融合の経路にはないことから、恒星が超新星爆発する際のr過程にて合成されると考えられている。地球で天然に産出するものは39K(93.3%)、40K(0.0117%)、41K(6.7%)の3同位体で、うち40Kは半減期12.7億年の放射性同位体である。(該当資料なし)発見1807(文化4)年にイギリスのハンフリー・デービーによって発見された。英語名Potassiumはデービーが命名した。由来は諸説あり、英語の海藻の灰potash、またはpot(鉄製のつぼ)+ashes(木の灰)からできたとされる。Gilbert)が命名した。これは、木炭から取れることから、アラビア語の灰(al-qali)から命名されたと言われている。原子炉の冷却材などとして使われている。