魔女よりりんごの方が遥かに強ぇ。口の痛みでアタシはもう少しで円環の理に導かれそうになったぜ。「何でそんな期待に満ち満ちた瞳でアタシを見てんだよ?」さやかの瞳が輝いている。いや、具体的にどうやってさやかと恭介って男をくっ付けるか考えてなかったな。「確かにわたしは自分の為に魔法を使う気はない。白い歯を零しながら親指を立てて見せるさやか。わたしは別に恭介と添い遂げるなんてどうでも良いんだけど、杏子がそこまで言うんなら仕方ないなあ。あっはっはっは」やっぱり人間は自分の為だけに動くもんじゃねえか?改めてそんなことを思う。今アタシがするべきことは......。「とりあえずその恭介ってヤツを見に行こうぜ。魔女との戦いと同じでまずは情報収集から始めることにした。上条きょーすけってこんなヤツだったのかよ?さやかの話によると、上条恭介は見滝原で一番大きな病院に入院しているらしい。さやかもどうせなら恭介の手だけを治すのじゃなくて、体を全快にすることを願えば良かったものをホントに不器用なヤツだ。「あの部屋」さやかの指先はかなり高い階を指していた。恭介という人物を見極めるのに正面から尋ねるわけにもいかない。私たちは手近な木に登って恭介の病室を外から覗くことにした。窓枠に肘をついて黄昏ているさやかの想い人を見てのアタシの第一印象がそれだった。「さやかは如何にも体育会系って感じだから好きな男もてっきり......」アタシのオヤジみたいなマッスルボディーかと思っていた。筋肉が服着て、いやパンツだけ穿いて歩いているのだとばっかり。怒り出したさやかの口を慌てて塞ぐ。幸いにして恭介はアタシたちに気付いていないようだった。その恭介は空を見上げたまま歌い出した。「恭介は音楽家だから歌が好きなの!」いや、問題は歌っていることじゃなくて選曲だろ。何で恭介はあんな暗い曲ばかり選んで歌ってんだ?まだ観察し始めたばかりだが、アタシには恭介のどこが良いのかまるでわからねえ。そんなアタシの雰囲気を察したのかさやかの方が恭介の説明を始めた。アタシにはただのイジけたお坊ちゃんにしか見えねえが」まあ、顔は悪くねえかもしれねえけど。熱く語るさやかの横でアタシは冷や汗が止まらない。思うのはアタシだけじゃないはず。恭介にはあたしが付いていてあげなきゃいけないのよっ!」さやかは力強く胸を叩いた。「さやか......それは落ちていく女の典型的な思考方法だぞ」さやかが他人の為に大事な願い事を使ってしまった理由が少しだけわかった気がした。コイツ、破滅型の願望を元から抱えてやがる。妹と聞くとどうしてもセンチになってしまうアタシがいる。母さんに連れられて出て行ってしまった妹は元気にしているだろうか?ていうか妹よ。母さんに連れられていく前にアタシにも一声掛けろよな。「なあ、さっきから別人の話をしているように聞こえるのは気のせいか?」なんかさっきから“上条”“きょーすけ”違いな気がしてならない。「とにかくあたしはね、あらゆる負の部分に目を瞑って恭介のことが大好きなのっ!」さやかの瞳はとてもキラキラしていた。いわゆる恋する乙女の瞳ってやつだな、こりゃ。一般に恋する乙女はこの国で最も綺麗な存在とされている。良いものとされている。アタシにはさやかが面白くねえ。口を尖らせて不満を漏らす。あんな男のどこが良いんだか?アタシの方がよっぽど......いや、何でもねえ。「で、あたしはどうすれば良いの?」だからそんな瞳を輝かしながらアタシに聞くなっての。こんなにわかり易く惚れているなら話は簡単だ。「アイツはどう聞いても女心に敏感じゃなさそうだ。鹿目まどかから聞いた話だと、さやかはあの恭介に毎日のように見舞いに出向き、CDなんかもよく貢いでいるらしい。それでも進展がないのだから全く脈がないのかよほどの鈍感ということになる。アタシとしては前者のような気がしてならない。それだと恋愛コネクターにならない。後者に沿った作戦、というか玉砕戦法を提示してみた。「恭介から告白されるのを待っていたら婆さんになっちまうぞ」さやかは体を震わせてビビッている。魔女との無謀な戦い方をしている時が嘘のよう。いうか、ネーミングセンスがなさすぎるぞっ!」さやかのネーミングセンスに任せたら将来絶対に子供がグレる。「なるほど」さやかは姿勢を正してアタシを正面から見た。上半身を屈ませて上目遣いで両手の指を組みながら言った。「..................なぁっ!?」さやかの告白を聞いてアタシの時が止まる。「これで、いいのかな?」さやかは首を捻った。「さやか、オランダに移民しよう。アタシたちの戦いの舞台にこの日本は狭すぎる!」10秒後、ようやく時が動き出したアタシはさやかの手を握りながらそう言い返すのがやっとだった。移民先に特に深い意味はない。アタシならさやかを一生養っていく程度の稼ぎ能力はあるはず。アタシの造花製造能力は世界一だ。「へっ?」キョトンとした表情を浮かべるさやか。恭介の野郎がさやかに相応しい男なのかもっと見極めねえとな。アタシが認めない限りさやかはやれねえ。恭介め、さやかが欲しければアタシを倒してから言えっての。いつでも殺すつもりで相手になってやるぜ。恋敵ワカメと用心棒魔法少女アタシたちが窓の外で騒いでいると恭介の病室に見舞い客がやって来た。入って来たのは、如何にもお嬢様っぽい柔らかい物腰をした、ワカメみたいな長い緑色の髪をした少女だった。さやかと同じ見滝原中学校の制服を着ておりかなりの美人だ。「一体アイツは誰なんだ?」さやかの袖を引っ張りながら訊いてみる。今まであたしが誘ってもほとんど一緒に来たことがなかったのに......」さやかは仁美と呼んだ少女を見ながら酷く動揺していた。アタシたちの乗っている枝がさやかの震えで大きく揺れている。聞いてみれば、さやかの動揺がアタシにもよくわかった。入院中の男子クラスメイトを1人で見舞いに来る女子は普通いない。いるとすれば、それは2人が何らか特別な関係にあると見るべきだ。「ひっ、ひっ、ひっ、仁美。何しに来たんだろ?」さやかもそれがわかっているから声が震えている。恭介は仁美が入って来てもまるで関心を示さない。その様子を見るにどうやら2人は恋人ではないらしい。仁美は窓の外を向いて歌い続ける恭介の顔を自分の方へと向け直させた。札束で恭介の頬を叩いて首の位置を変えながら。「仁美は上流階級なんだから札束で叩くぐらい日常の振る舞いなの」さやかは冷めた瞳でアタシを見ている。そんな一般常識も知らない大バカなんだねって目で。見滝原はブルジョワが多くてやっぱり嫌いだ。マルクスは、マルクスはどこにいるんだよ......。「ああっ、志筑さんか。恭介は頬が腫れ上がるほど札束で叩かれてようやく仁美の存在に気付いた。女の子が見舞いに来てくれたんだからもっと嬉しそうにしても良いのに冷淡なヤツだな。「って、この街の女の告白はみんなそうなのかっ!?」いきなり結婚から迫るのが見滝原の常識なのか?頭が逝かれているとしか思えねえ。「両方とも運勢最悪そうな酷い名前だね。「仁美、そこはもっと怒っていいはずだ。いや、むしろ今こそ札束で叩け。イマジンブレーカーの持ち主。決まったワケじゃねえだろ」どう考えてもその通りだが、さやかを刺激しすぎると何をするかわからねえ。こんなのぜってえおかしいぞぉっ!」わからねえ。見滝原の女がわからねえ。何だかわからないけれど、とりあえず落ち着け。オクタヴィアはやめとけ!」さやかの後ろに一瞬、歪な人魚姫の姿が見えたような気がした。肩を掴みながらさやかを励ましてみる。「ああ...........................多分」さやかから目を逸らすしかねえ。あのお嬢はかなりの強敵だ。アタシたちも病室に乗り込んで仁美の恭介独占を止めるしかねえな」このまま話を聞いているとさやかはますます落ち込んでしまいそうだった。下手をすれば人間やめて別の何かに変貌するか、『この世に守る価値なんてあるのかな?』とか呟きながらウザいホストとか刺し殺してしまいそうだ。「柔軟な発想と臨機応変な行動は魔法少女として最も必要な素養だ。仁美に恭介を取られたくなかったら、さっさと行くぞ」アタシがさやかの手を引っ張ったその時だった。声が聞こえたと思ったら、アタシとさやかの顔の間に突如猛烈な空気の渦が吹き荒れた。何が起きたのかアタシたちには理解できない。吹き荒れる空気の振動で枝から落ちないようにバランスを取るのが精一杯だった。アタシたちを襲う悪意はそれだけに留まらなかった。空気の振動のそのすぐ後にアタシたちの後方で爆発が起き、爆風が襲って来た。左手で幹を掴みながら右手でさやかを掴む。寸での所で墜落死なんて間が抜けた最期を迎えるのを回避した。「アタシにもわからねえ。病室の中を睨みつける。「やっぱり暁美ほむほむと巴マミの仕業だな」サングラスを掛けて正体を隠しているつもりらしい2人の魔法少女の姿が。巴マミと暁美ほむほむはこの街を縄張りとする恐ろしく強く、そして変態な魔法少女だ。マミは長年この街に君臨し続けて来た魔法少女。会ったことはなかったけどその名前は色々な街で耳にして来た。曰く、中3のくせに既にFカップの持ち主だとか、詩人としての才能が卓越し過ぎているとか。アタシも本物を初めて目にした時は驚いたもんだった。あの厨二的センスに溢れた言動は今すぐにでもラノベ界の巨頭になれそうなほど。魔法少女としての実力もアタシ以上ときている。マミは銃器やリボンを魔力召喚して武器として扱い、ティロ・フィナーレとティロ・フィナーレ(物理)という2つの必殺技を有している。ティロ・フィナーレ(物理)は危険だ。以前、シャルロッテという魔女がマミを追い詰めたことがあった。その危機に現れたのがテンガロンハットの紳士、通称マミさんが好きすぎる人だった。小麦色のほぼ全裸の紳士はティロ・フィナーレ(物理)で一撃の元にシャルロッテとキュゥべえを葬り去った。それ以来、巴マミは相手にするなというのが魔法少女と魔女の間で共通の合言葉になっている。アタシに言わせればその巴マミ以上に危険なのが暁美ほむほむだ。まどかの話に拠れば、ほむほむは3週間前に見滝原中学に転入して来た転校生。表向きは学業・スポーツ共に県内トップクラスの実力を誇る実力者となっている。ほむほむは自分の情報を厳重に秘匿している。故にそのパーソナルデータはほとんどわかっていない。唯一わかっているデータは、昔通っていた学校が『ごきげんようお姉さま』と挨拶する東京武蔵野のミッション系スクールだということ。具体的な学校名までは知らねえが。鹿目まどかに異常なまでに性的な欲望を抱いていること。アタシもほむほむがまどかのパンツをかぶってほむほむしながら「なじむぅ~なじむぅ~」と呟いている姿を何度も目にした。暁美ほむほむの魔法少女としての実力は謎に包まれている。アタシよりもマミよりも遥かに強い。その強さの正体がわからない。暁美ほむほむの戦い方は謎に満ちているからだ。アイツと対戦した魔女は突如として爆発したり急所を撃ち抜かれたりして何が起きたのか理解する間もなく絶命している。どんなチートを使っているのだか知らねえが、敵やアタシたちに何が起きたのか悟らせない内に攻撃を完了させている。今の空気の渦も爆風も間違いねえ。ほむほむがチート攻撃を仕掛けて来た結果だ。「蝿が騒いでいたから追い払おうとしただけよ」ほむほむはしれっとした表情でつまらなそうに答えた。アタシたちが蝿だって言うのか?面白ぇじゃないか。その喧嘩、買ってやるぜ。アタシが木の枝から病室に向かって飛び移ろうとした時だった。「飲み込みが悪いのね。見逃してあげるって言ってるの」マミは紅茶を片手に優雅に口に含みながらそう言った。召喚された無数のマスケット銃が宙に浮きながらアタシとさやかに銃口を向けていた。アタシが跳躍しようとすれば問答無用で蜂の巣にされるのは間違いなかった。「まあ、気になるほど大きな蝿がいるなんて嫌ですわね。病院の衛生的にも良くありませんわ。仁美は制服のポケットから写真を取り出して2人に手渡した。「まどかさん小学4年生時の体育授業風景の一コマです。小学生のガキの体育風景を撮った写真の何が国宝級なんだ?アタシにはさっぱり理解できねえ。ほむほむとマミの反応は違った。ありがとう、マイ・マスター。外に群がっている蚊トンボを排除するわ。まどかはそんなに私を犯罪者にしたいのね。息を荒く乱しながらほむほむが機械仕掛けの砂時計から取り出したのは......手榴弾かよっ!?そして何の躊躇もなくピンを引き抜くと、それをアタシたちに向かって思い切り振りかぶって投げて来た。こんな幸せな気持ちで虫を蹴散らすなんて初めて。ティロ・フィナ~レ♪」その場でバレリーナのようにクルクルと回り出した巴マミはやっぱり躊躇なくマスケット銃の砲門を開いてきやがった。「ここでくたばっちまったら、死人に口なしにしかならねえよっ!」アタシがさやかを抱えて木から飛び降りるのとほむほむとマミが一斉に攻撃してきたのはほぼ同時だった。アタシはぜってぇ負けてやらねえからな「アイツら、本気でアタシたちを殺す気だったぞ」ほむほむとマミの猛攻を掻い潜って何とか遊歩道までアタシたちは撤退して来た。アタシたちが魔法少女でなければ死んでいたのはまず間違いない。魔力の加護があるからこそ高い木の枝から飛び降りても死ななかった。地面に落ちた先でも2人は追撃してきやがった。動物的勘を頼りに爆弾と銃火を潜り抜けて何とかアタシたちは生き延びることができた。2人の攻撃にアタシたちの命に対する配慮はどこにもなかった。「恭介に全然話し掛けられなかったよぉ~。仁美は恭介のことが好きだしわたしはもうダメなんだぁ~」そしてさやかは泣き言を言い出す始末。確かに敵は思った以上に強いことを認めざるを得ない。「まどか写真の為ならアタシら同業者を殺すことに何の躊躇もない最狂魔法少女暁美ほむほむ&巴マミ。美人でお嬢様でオマケに素敵サイコな志筑仁美。イマジンブレーカーの使い手上条きょーすけ。どいつもコイツも面白ぇ強敵揃いじゃねえか」だけどアタシは敵が強ければ強いほど燃えて来るタイプだ。強敵を前にしてワクワクしてきた。一方でさやかは意気消沈している。コイツの場合、普段は明るく元気なのに困難に直面すると悪い風にナーバスに陥ってしまう。逆になってくれれば良いものを。アタシが戦わなくてはいけない敵にはさやかの弱気の虫も含まれていると考えないとダメそうだな。アタシも今いちやる気が起きねえ」そして恭介に恋するさやかを快く思っていないアタシが存在する。さやかと恭介が結ばれるのを邪魔したいアタシ。このアタシもまた目的遂行の上で厄介な存在に違いなかった。主戦力であるはずのアタシまでが妨害要員になっている。これじゃこの戦、勝ち目なんか見えはしねえ。「勝ち戦に結び付けられるように考え方を変えねえとな」アタシは魔法少女歴が長いので経験してきたバトルの数も多い。それはそのまま経験してきた危機の数にも比例している。劣勢を切り抜けて来たのは、眠っていた力が突如開花してという少年漫画お決まりのパターンによるもんじゃねえ。そんな力に目覚めたことは1度もねえ。それは機転を利かせ、状況をアタシ有利のフィールドに変えてきたからだった。アタシが最大限に力を出し切り、反対に相手は最小限の力しか出せない空間を形成すること。それがアタシが生き延び来られてきた秘訣。今回の場合、まず大事なのはアタシが100%の実力を発揮できる環境を整えることだ。言い換えればアタシの気が滅入ってしまう要因を取り除くこと。アタシの気が滅入る原因はさやかで間違いない。さやかと恭介をくっ付けようと考えるからアタシの気が滅入るんだ。ここで考え方を変えるしかねえ。これからアタシがしようとしていることはさやかをあのイジケお坊ちゃんにくれてやる作業じゃねえ。仁美やほむほむたちを出し抜いてアタシとさやかが勝利を得る。