透き通るように映えた白衣とそれを際立たせるように紅い緋袴を身に着けた一人の少女。同じくらい......に見える。「いやハァハァとかしてないし。溜息をついてただけだし」”はぁ......”と”ハァハァ”は似て非なるものである。「しまくってたじゃないですか。「やばい!恥ずかしくてもうご近所を素顔を晒して歩けない!」そう言えば「弥内さん@大正浪漫」を妄想してハァハァ言ってたかもしれない。記憶にございませんけど。「それ絶対お前の仕業だろ!」ご近所どころか将棋会館にも行けなくなる。知人ではあるが友人ではない。この少女、名を月萌(つくも)という。以前、僕がまだプロの将棋指しになる前、つまりプロ棋士養成機関である「奨励会」に所属していた頃、ちょっとした気の迷いで立ち寄ってしまった長考寺という、今にして思えばどうしてあんな所に入ってしまったのだろうという後悔の念しか沸き上がってこない怪しさ満点の禅寺で、僕は巫女装束の少女と出会い、将棋を指し、そして『紅の斧(アックストルネード)』とかいうわけの判らない凶器で左腕を奪われた。その上、さらに脳天をかち割られそうになって。田沼泥鮒という怪しげな住職に助けられたのだった。その時の住職の計らいで、20歳までに将棋のタイトルを取るという条件で命拾いを、僕はしたのだったが、それが今から約1年半ほど前のことである。20歳の誕生日を一週間後に控えたこの時点で、タイトル獲得どころか挑戦の目すらない。月萌と出会った時まだ奨励会員だった僕は、その後すぐに奨励会を卒業し、四段――晴れてプロ棋士になれたのだが、さすがにすぐにタイトル奪取とまでは行かなかった。行けるわけがなかった。半年前の事件――幾人かの奨励会員をも巻き込んだ、文字通りの意味で血も涙も凍りつくような事件を経験して。僕と月萌はお互いを救いあって。その時の経緯があって、20歳の約束の件は、まぁ何となくうやむやになっていた。うやむやにすることについて、うやむやすぎるほどの暗黙の了解を、僕たちはしたのだった。」この物騒な台詞は、好意的に聞けば棋士としての僕を激励してくれているように聞こえなくもないのだが、実はそんなことはなくて普通に物騒な台詞なのだった。彼女は――この悪霊は人間から身体のパーツを奪い、それを魔界に売り飛ばすことを生業としている......らしい。僕の左腕もそうやってお金(?)に換えたらしいのだ。奪われた方の僕は特に痛みもなくこうして元気に生きているのだが、このあたりのメカニズムというか、世界観がどうなっているのやら僕にはよく判っていない。月萌も教えてくれない。いうか月萌も判っていないような気がする。面倒くさいので、そこら辺も含めて、まるぺけ(@maruX)さんが「駒.zone」に図解とか描いてくれないかなーと思ったりもするのだが、いくら何でもそれは無茶ぶりだった。投げると「原作:まるぺけ、文:贅楽夢」になりかねない。「つか、髪型変わったな」つい最近まで、腰まで届く長いストレートの黒髪だったが、今は両側の髪を少しまとめて、あとの後ろ髪は腰より少し高い位置まで垂らしている。いわゆるツーサイドアップ。水引で髪を結わえたツーサイドアップ巫女。ところどころ茶髪が入っていた。月萌さんはお年頃なのだった。”好きな人”でも出来たのかもしれない。ところで、将棋界には棋界初の女性棋士誕生間近との呼び声高い金本月子(@tsukiko_sann)という奨励会三段の女の子がいるのだが、これがまた絵に描いたようなツインテ・ニーソ美少女で、実際にまるぺけさんの手によって絵に描かれてもいるわけだが、というか月子さんは本当は二次元世界の住人だったのに、まるぺけさんの絵の不思議な力で実体を得て三次元の人間になったのだという都市伝説もあったりするくらいなのだが、間違いなく月萌のこの髪型は月子さんのツインテを意識したものに違いないのだ。月萌は月子さんに対抗意識を燃やしている。髪型まで張り合うとは。そんなところで勝とうとするのかは不明だが、恐らく将棋では勝てないからかもしれない。月子さんは強くて、その才能は蒲尾向日葵をはるかに凌駕しているとも言われている。いうか僕より既に強いかもしれない。しよう?僕より先に月子さんがタイトルを取ってしまったらどうしよう?そもそも、タイトルを取れる日が僕に訪れることがあるのだろうか?僕の場合さっさとタイトルを獲らないと、若くして命を落とすことになりかねないわけで、月子さんは僕にとっても気になる存在なのだった。気になる絶対領域の持ち主なのだった。いずれにせよ、この巫女装束の少女に一度ならず『紅の斧(アックストルネード)』で襲われた過去を持つ僕としては、声を大にしてこう言いたいのだった。本音を言えば「さっさと死ね」と言いたいところではあったがそれは叶わぬ願いというものであろう。月萌は生前、江戸時代の将棋の家元・大橋分家に仕えていたメイド(?)の幽霊なのである。とっくに死んでいるのだった。死んでいるのに死にきれず、こうして漂っているのだった。思うと少し可哀相な奴、という気もしないこともない。こんな奴でも少しはいいところもあるのだ。「弥内さんは確かに残念でしたが、でも内容はほぼ互角でしたし、これからまだ巻き返しの可能性もありますよ」......そうそう、こんな風に優しい言葉をかけてくれる月萌は「とは言うものの、向日葵ちゃんはまだ十代ですし今後の伸び代を考えると弥内さんの女流名人復位は少々厳しいかもしれませんね。少々という言い方は楽観的すぎると言わざるを得ないくらいかなり厳しいかもしれませんね」2秒で手の平を返して現実を突きつける嫌な奴でもあった。成仏していなくなってしまえばいいのに。「しかし新女流名人は女流棋界のトップに君臨し続けるには可愛いすぎますね。将棋に打ち込み続けることが出来るでしょうか?悪い虫が寄ってこなければいいのですが。いうか寄ってくると確信していますが。僕が愛する人は弥内さんだけなのだ。「それはそうと懸さん。普通でなくてもしない。そもそも座布団は持ち歩くような代物ではないはずだ。月萌が言うには、両者が対局場に入る様子を写した写真の1つに、小脇に座布団らしきものを抱える魔女っ子向日葵ちゃんのものがあったという。して女子高生の間で流行しているのだろうか?中継ブログは何度もチェックしていた僕だったけれど、というかパソコンの画面に穴が開くほどの熱視線を浴びせていたけれど、ひたすら弥内さんだけを凝視していたので、向日葵ちゃんの膝小僧なんて一瞬も見ていないと断言してもいいくらい、ひたすら弥内さんだけをガン見していたので、座布団のことなど全然気づいていなかった。「んー、座布団なんて持ってたっけ?」ノートパソコンを覗きこみ、改めて女流名人位戦中継ブログの過去記事を探してみると、確かに濃い紫色をしたふくよかな、全体的には四角い形の何かを抱えた向日葵ちゃんの写真があった。その物体の角には黄土色をした房がぶら下がっている。これを見れば日本人なら誰もが座布団だとしか思わないだろう、というぐらいに座布団すぎた。三遊亭○楽が座っていてもおかしくないくらいの座布団の中の座布団だった。確認は出来ないが、表面には何だかおかしな模様が描かれているようにも見える。違和感のようなものは感じない。いうより将棋の対局場に魔女っ子が登場しているという状況が既に斬新過ぎるため、その他全ての情報が霞んでしまっている。ドラ●エの魔法「マヌーサ」を掛けられたみたいに霞んでいた。座布団なんかどうでもいいのだった。不意に月萌が目を細めてPCの画面の一カ所を指し示す。幽霊のくせに生意気なことを言っていた。紋様、と月萌が言うのは先にぶら下がったペンダントトップのデザインことだろう。シルバーのネックレスチェーンのその先に丸い飾りがぶら下がっているのだが、サイトの写真では細かい所まではよく見えない。魔除けか何かのつもりなのだろう。魔女っ子だけに全てのアイテムが魔法具に見えてしまう。どこかで......というよりも、この手のアクセサリーであれば誰もがどこかで見たことがあるはずだ。近くのショッピングモールに行けば軽く500種類ぐらいは入手できそうだ。先立つものさえあれば。」いつになく真剣な表情をするツーサイドアップ巫女を見ながら、次は向日葵ちゃんに対抗してペンダントの収集でも始めるつもりなのかと、そんなありきたりで他愛のない能天気な感想を、この時の僕は抱いたのだった。地獄の獄卒に囲まれていたような奨励会時代を卒業し、晴れてプロとなった棋士は、さてどんな日々を過ごしているかと言えば、あに図らんや相変わらず地獄の日々が続くのである。八大地獄といって地獄には八つの相があると言われているが、奨励会という等活地獄を終えた戦士に待ち構えているのは、順位戦という阿鼻叫喚地獄なのだった。無間地獄かもしれない。下からC級2組、C級1組、B級2組、B級1組、そして将棋界最高峰の実力者が集い、名人への挑戦権が争われるA級、とクラス分けされており、毎年各クラスの上位数名が昇級し、逆に下位数名が降級していく。中でもA級順位戦最終局が行わる日は「将棋界の一番長い日」というタイトルで毎年テレビで生中継されるほど、将棋ファンからの熱い注目を集めている。余談だが「将棋界の一番長い日」を扱った「ものぐさ将棋観戦ブログ」のエントリは実に絶品である。過去記事を読んでみたい方は「ものぐさ将棋観戦ブログ集成」というタイトルで電子書籍化されているのでそちらをチェックしてみて欲しい。過去記事はブログでも読めるが、電子書籍版はテーマ毎に分類されているので格段に読みやすい。印刷すれば寝転がって読むことも出来る。いや僕は正座して読んでますけど。ちなみに表紙イラストは、まるぺけ(@maruX)さんである。実はこの表紙イラストによって巨匠の正体が明かされている、というのだから驚きだ。......それはそうと、僕にとってこの電子書籍版の最大の衝撃は、解説を書いている人の名前を目にした時だった......という話は、この物語の伏線でもなんでもないので、余談はこれくらいにしておこう。現在僕が所属しているC級2組でも、激しい生存競争が日夜繰り広げられている。将来ある若手棋士が一刻も早くここから上へ抜け出そうとする一方、引退を掛けた綱渡りのような成績で苦しむ棋士もいる。将棋を生業とする者にとっての人生そのものであり、現在進行形の生きた証でもあるのだ。必死で戦い続ける棋士たちの偽りのない本物の生き様があるのだった。今年の順位戦C級2組最終局を勝利したものの、8勝2敗の成績で、星一つの差で昇級を逃してしまった自分に失望しながら足取り重く深夜に帰宅して、そのまま寝たのが今から数時間前。眠れないまま目が覚めて、傍らのケータイで時刻を確認すると既に午前10時を回っていた。倦怠感はとれていない。二度寝を貪りたいところであったが、猛烈な喉の乾きを自覚して仕方なく半身を起こした。むむむ、なかなかやりますねぇ。いやいやそんな初段だなんてトンデモない。嫌気がさしちゃってあれ以来ネット将棋やってないし。」......なんていうやりとりが僕の視界に入ってきた。見たらそれは僕のノートパソコンだ。ここは僕の部屋だしPCのデスクトップ壁紙が史上最強クラスに可愛い白鬼院りり●よ様の○○○な姿だから間違いない。あの壁紙は特注品なのだ。月萌さんが僕のPCでSHOGIったーなう、だった。女の子にはいかなる暴力もふるわない主義だが、この場合は相手が幽霊だから特例として許されるのである。案の上、全く効いていない。後頭部にケンカキックを入れられた件についてはスルーを決めて、月萌さんは爽やかにこちらを振り返った。」ちなみにSHOGIったーとは、ツイッターアカウントでログイン可能なWEB上のオンライン将棋対局サイトである。連動してツイッターに呟くことも出来るし、対局中にChatで会話も出来る。普通はツイッターで相互フォローの関係にある者同士で行われるし、持ち時間設定も特になく、のんびり対局できるので気軽に将棋を指したいファンに人気のシステムだ。「だって私、長考寺に自分のPC置きっぱなしで使えないんですよ。今、お金がなくてネットカフェにも行けないし。自由に使えるPCは懸さんのくらいしかなくて」なぜ僕のPCは自由に使っていいのかとか、こいつネットカフェに通っていたのかとか、何だかツッコミどころ満載のセリフだったが、そんな僕の気持ちにお構いなく月萌はまだSHOGIったーを続けていた。!」とWEB雑誌の広報担当よろしく宣言したのだが、別にカッコよくも何ともなかった。三択将棋とは、まぁ要するに下手(したて)が好きなタイミングで「三択チャンス!」を宣言すると、上手(うわて)はそこで自分が次に指す手の候補を3つ提示しなければならず、すると下手がその中から相手の次の指し手を指定することができる、そして「三択チャンス」を使えるのは一局中3回まで......という特別ルールで行われる将棋のことだ。らくはさん考案による特別ルールであり、そして僕が知る限り全く流行っていなかった。コツとしては良い手もしくは悪くはない手が2つぐらいしかない局面で「三択チャンス」を宣言することだろうか。残り1つの悪手を指定すれば局面をリード出来るだろう。ダウンロードしてから参照して欲しい。月萌よ、それより早くそこをどけ。そのノートパソコンには僕の人生の九割一分が詰まっているのだから。その中には僕の【将棋の】研究成果の全てがデータベース化されているからな。それは、この世に生を受けてからもうすぐ20年になろうとしている僕が初めて耳にする語彙だった。興味もないし、そもそも美少女の腹筋が割れている必要は全くないと思う。柔らかい方がいいと思う。いうかそんな妙な画像を所持していないことを不思議がられても困るのだった。月萌は50着以上の巫女装束用アンダーウェア水着を所有しており、その一部はまるぺけ(@maruX)さんから貰ったらしいのだが真偽の程は定かではない。それはともかく、普通のスク水のデザインだとそもそも腹筋は見えないはずだから、スク水好きと腹筋好きは両立しないと思うのだが、しかしそれはホントにどうでもいい考察だった。何だかホントに自信有り気である。