それがお釈迦様の人生観だった。辛いからといって自殺しても生まれ変わった生にはまた”苦”が待っている。そもそもどんな世界に生まれ変わるかすらわからない。人間に生まれ変わる保証もない。地獄に落ちるかもしれないし、人としての生を得ても、負け組人生のまま悔しい悔しいと泣きながら一生を終えるかもしれない。辛い人生を生き、死に、そしてまた生まれ、生まれたその生にはまた苦が待っているというのか。「生きていることが辛いのならいっそのこと死んでしまってもいいのかもしれないけれど、生まれ変わったら、前よりもっと辛かったりするものなのさ。前世の記憶とやらがない限り、どっちの人生がよりマシだったかなんて比較は出来ないけどね。嫌な、それは嫌な見解で、人生観で、宗教観だった。自殺するほど苦しむ人を宗教は救えないのか。死を選びたいほど辛い人生を送っている人に向かって「解脱しなれば、死んだ後生まれ変わってもやっぱり辛い人生が待っている」とそういうことしか言ってあげられないのか。「さっきも言ったけど、仏教は『今ここにある生』の苦しみを癒すことがテーマなんだ。ちなみにここで言う『苦』とは換言すると要するに『決して満たされることのない思い』のことなんだね。人間にはあらゆる欲がありそれは尽きることがないが決して満たされることもない。欲望――つまりは煩悩が苦の原因なんだとさ。煩悩を滅せば、苦しみが苦しみでなくなる。『苦』だと思っていたことが単なる思い込みだ気付くこと。苦だと思っていたことは単なる思い込みだと思い込むこと――という言い方も出来るけどね......と悪戯っぽく笑いながら、ほとんど邪悪と言ってもいいような笑みを浮かべながら、田沼泥鮒は続ける。「ただ実際問題、社会は複雑化している。坊主がいくら『アナタの苦しみは単なる思い込みなんですよ』と言ったところで、その言葉だけを聞いて納得する人なんていない。仏陀の教えは言葉では伝えられないし、真理は『体験』することでしか理解しえないんだから。言って住職は、また一口お茶をすするのだった。僕も一口お茶をすすってみる。「欲も無くしがらみも無くこだわりも無ければ、明日、道端で野たれ死んで野犬に食われて終わる人生だってアリだろう。死体の残りかすはバクテリアが分解してくれて後は骨だけが残る。犬の糞は大地に吸収されて堆肥となり大地には草が生い茂りやがて花を咲かせるかもしれない。生命はそうやって流転していく。生に執着せず、死を恐れず、死を避けない。それが悟った生き方なのだとすれば、苦から逃れようとして最期に自殺という形で死を選んだ人生と結果としてどう違いがあるのか、とも思うね。生きることに絶望した人が、死の瞬間にこれでやっと救われると、幸せな気分になっていないだなんてどうして言いきれるだろうか?......死は、難しい。私もこの寺に来て随分経つけど、いまだによく判らない。「どう、思うって......」それじゃまるで、死にたければ自殺してもいいって言っているみたいじゃないか――。「そういうわけでもないんだけどね。......いやだから、この話に結論はないんだよ。廊下の向こうのガラス戸がガタガタと揺れ始めていた。風が強くなってきたのだろう。いう音も聴こえてくる。庭の......枯山水の砂も、きっと乱れてしまうのだろう。住職は羊羹を一切れ、口に入れていた。僕も一口食べてみたらこれも地味に美味かった。「高い橋の上から女性が飛び降りようとしているところに、たまたま君が通りかかったと仮定しよう。呆気に取られて何も出来ずにいて、みすみす飛び降りさせてしまう、という方が可能性が高いとも思ったが。住職のセリフに絶句する。それは絶望的すぎて文章が所々文字化けしてしまうほどに衝撃的な言葉だった。いうかホントに文字化けしてしまっている。「仏教の哲学は深遠だが『今この瞬間に苦しんでいるその人』を救えないんだ。今ここで死のうとしている人に、言葉は無力だ。警策で叩いて気絶させて自殺を食い止めるという手もあるけど......案外それが一番いい方法かもしれないけど」その人は、人生の問題について考え直す余裕などないのだから。議論する気力が残っていないのだから。人生とは何かについて語る言葉を、もう失ってしまっているのだから。「今度、自殺しようとしている人を見かけたら、そう言うことにしますよ」それぐらいなら言えるかもしれない。それしか言えないかもしれない。僕はあの時、樹原にそう言ってあげれば良かったのか......住職のように「坐禅組んでみない?」とでも。その機会は永遠に失われてしまったのかもしれないけれど。一期一会とはこういうことを言うのかもしない。その瞬間に正しい言葉を選択できなかったことで、僕は一人の奨励会員を救う機会を、たった一度の機会を逃してしまったのかもしれなかった。取り返しがつかなすぎる......。住職は僕に、あの時樹原に言うべきだった言葉を教えてくれたのかもしれないと、そうも思ったのだった。風の音が止んだと思ったら、今度はザーーっという雨音が聴こえてきた。今日の降水確率は30%だと言っていたはずだが......。言えば2年前、初めてこの寺を訪れた時も雨が降っていた。あの日、あの時、雨宿りのために訪れたこの寺で月萌に出会って、僕の人生の歯車は大きく狂ってしまったのだった。ゴースト・ストーリーは突然に、だ。出来ることなら、僕らはいつまでも見知らぬ2人のままでいたかった。唐突に、まるでそれまでの自殺談義はなかったことになったみたいに、住職が立ち上がった。部屋の隅へ行き、小さな棚に立てかけてあった一冊の本を手にとってからまた戻ってくる。「桃山人夜話」という本らしい。住職は、とあるページを開き畳の上に広げて僕に向け、そこに描かれた絵を指差す。――そこには「死神」と、そう記されていた。人家を覗く上半身裸のモノ――全体的には人型のモノが描かれている。四肢を持ち頭部には乱れた短髪。その顔は......表情は、悪念の塊としかいいようのないものだ。人に見えても人でなし。これが死神なのか......。フードを被って鎌を振りかざす西洋のそれとは全く趣を異にする姿だった。住職は絵の隣りのスペースに書きこまれた文字を指し示しながら読みはじめた。「『この絵の死神の一度見いれる時は必ず横死の難あり。自害し首くくりなどするもみな此のもののさそひてなすことなり』とあるね。むやみに死にたくなる。生を投げ出したくなる。死に魅入られる......というのはつまり死神に憑かれているのではないかと、そういうことなんだろう。」この絵の死神は、将棋会館で見たモノとはまるで違う姿だ。「首をくくらせる」という能力の持ち主ではあるらしい。それが樹原に「死のう」と思わせたのだろうか。「さてどうだろう?順番が逆かもしれない。死神に逢ったせいで自殺しようとしたのではなく自殺したいほど苦しむ人がそこにいたから、あるいは死を想うほどの悪念がそこに澱んでいたからこそ死神が現れたのかもしれない。君の目に巨大な顔の化け物として映ったのかもしれない。現象や想念が妖怪の姿として視えてしまうのは、君の得意技だろう?」スネコスリの時と同じようにね――。住職が僕の目を見つめながら言う。いや別に得意技にしているわけではないのだけれど。知らない間に変な体質になっただけなんですけど。「人間というのはね――生きたがると同時に死にたがってもいるものだよ。生を望む以上に死を望むものだよ。自分の死を、そして周囲の誰かの死をね。した拍子に、他の誰かに対して死んでしまえばいいのにと思ったり口走ったりしたすることってあるだろう?私はないけど」それは......まぁたとえば月萌などに対しては毎日のように思っていることではあった。「まぁ、死ねとまでは思わずとも自分にとって都合の悪い人間がいなくなってしまえばいいのにと、一瞬でも思ったことのない人間はいないんじゃないかな?私は一瞬たりとも思ったことはないけど」......それもまた月萌に対しては毎日のように、一瞬とは言わず息をしている間はずっと思っていることではあった。地獄に落ちて閻魔様に舌抜かれればいいのに。......そういった無意識のうちにはびこる悪念こそが......奨励会員たちの周囲に死神を呼び寄せたのかもしれないよ。......と、そんなことを、そんな嫌なことを、住職は僕に言うのだった。一つ気がかりなことがあった。今回の事件の周囲に見え隠れする蒲尾向日葵の姿だ。「うん?死神を呼んだのはその向日葵ちゃんだとでも言うのかい?あるいは......向日葵ちゃんの意識の底にある悪念が死神となって人を襲ったとでも?」そうかもしれない、と実は思ったりもしたのだ。思い始めると、あの衣装もただのコスプレではなく本物の魔女だったりして......だなんてバカな考えも頭をよぎってきたりもする。「魔女ねぇ......。君の周囲には化け物がよく現れるからねぇ......本物の魔法使いだって寄ってくるかもしれないけど......」とは言え、今回の被害者2人は女流名人と直接の利害関係がないのが引っ掛かる。2人は蒲尾向日葵とライバル関係にあるわけではないのだ。彼女に悪念があったとするならその切っ先はむしろタイトルを争う女流棋士......そう、例えば、弥内さんのような人に向かうはずではないのか?しかし女流名人位戦の最中、弥内さんの身には何も起こっていないはずだ。......まぁ弥内さんは女神様だからなぁ。女流棋戦に「女神戦」ってのが出来たら弥内さんが「弥内初代女神」になったあげく5年後には「弥内永世女神」になってしまうことが既に確定しているぐらいの女神だもんな。関係ないってことはないんだろうけど。手掛かりは座布団の房だ。謎に迫る鍵は今のところそれしかない。......えーと、そうだ!将棋会館の近くの曲がり角で食パンをくわえた向日葵ちゃんと偶然ぶつかって、倒れた拍子に向日葵ちゃんのパンツが見えたりして、それをきっかけに最初は反発し合いながらも徐々に打ち解けていくみたいな展開ではどうだろう?......いやいやいや......。「そんなに頭を抱えて悩むことでもないだろう......交際を申し込めとは言ってないよ。「なるほど!」それは盲点だった。秒読みに追われて簡単な5手詰めを逃したような気分である。将棋指しませんか?って誘えばいいのか。よし今度その手を弥内さんに試してみよう......と、そんなことを固く心に誓って。その後、月萌の美少女腹筋画像が収録されているらしきノートパソコンを住職から受け取って。受け取る時にも何だかんだと一悶着あって。