安那は目を細めてにっと笑った。須賀家に腕を掴まれたまま、私はぐるぐる腕を回した。「まあまあ落ち着けよ」そう言う安那も私といっしょになって掴まれた腕をぐるぐる回す。「痛い」そう言って須賀家が腕を離して私たちを押したせいで、私たちの体は草むらに転がっていった。すがすがしい気持ちだった。それだけで、胸がいっぱいになった。同じように草むらに転がった安那に笑いかけようと横を向くと、安那の顔は笑っていなかった。寝っ転がったまま、空を見上げていた。虚を突かれた形になった安那は、顔を横に向けて私を見た。安那は、歯を見せて、にっと笑った。膝を曲げて足裏で地面を蹴りあげて安那は立ち上がって言った。私も負けじと立ち上がった。「私よっ」いいや俺だ、私よ、と私と安那は外に出る権利を互いに譲ろうとはしなかった。外に出られるのだから。スカートのすそをつかんで、しかめっ面をしていた。寄せられた眉根の上で切り揃えられた前髪が揺れた。出たくない、ともう一度ちびはそう言って、たたたっと走り去った。須賀家が待てと言いながらそのあとをついて行った。私はとても気分を害した。なんでそんな楽しい空気を壊すようなことをちびは言うのだろう。それが気に食わなかった。須賀家が説明するさ、と安那は言って木蓮の幹に倚りかかり、大きく手を伸ばした。木蓮の花は、安那の手には届かなかった。私も手を伸ばしてみる。うん、と私はうなずいた。木蓮の花は私の手にも届かなかった。私たちが校舎まで戻ると、玄関で須賀家とちびが待っていた。びっくりさせてごめんなさい、ちびはそう言って私たちに頭を下げた。ちびが謝ることができる人間だったことに驚いた。一瞬遅れて、いいのよ、もう、と私は言った。それでもちびは頭を上げなかった。いいって、ほんとにと言って、ちびの背中に手を置くと、その背中が反りかえった。顔を上げたちびの目は大きく見開かれ、私を見つめた。ちびは、人から触れられることに慣れていないのだろう、と私は考えた。私はちびの小さな手をとった。ちびの手はすごく冷たかった。ちびの冷たい手もいつかはあたたかくなるだろう。私たちは校舎の中に入った。私たちはOの落とし子だ。ふつうの子どもではない。私たちの健やかな成長は希望の成就だ。希望を裏切られたとき、大人がどういう行動をとるか、私は分かっていた。私たちは希望であり続けなければならないし、自分を大切にしたいのならば、彼らを裏切ってはいけない。それを分かっていない子どももいる。ちびはその典型的なタイプだ。別に泣くなとは言わない。問題行動を起こすな、とも言わない。どちらもするのが子どもだからだ。私たちはOの落とし子である以上、それをわきまえて行動しなければならない。それをどう分かってもらうか、私はそれに悩んでいた。間の抜けた声で私の高尚な悩みを打ち切ったのは、安那だった。私は後ろを振り返って、なに、と尋ねる。