死なずに何かをするというつもりではない。主を裏切り、生き存えたという毒は兵庫の心を蝕んでいた。侍の矜持と引き替えに手に入れた命に執着するようになっていた。兵庫は大きく深呼吸するとまた歩き始める。聚楽第そばの自邸へと向かっていた。行く時に通った伏見街道ではなく鳥羽作道を通っている。回り道になるが、伏見城茶室でのことを整理して考えたかったからだ。西国街道と鳥羽作道の合流地点が東寺口である。(約五百十一m)、幅十間(十八m)続いている。その先は屈曲させて、また堀と土居が続いている。東寺口を入るとすぐ正面に田畑があり、東寺南大門にかけては茶屋が建ち並んでいる。高くかき上げられた土居の裾は、市中から流れてくる汚水と雑多な芥が集まり、悪臭を漂わせた。兵庫は南大門のそばを過ぎて大宮通を北上した。左手に東寺五重塔が見える。このあたりは畑が続き、都とも思えぬ寂しい光景が広がっている。進めば壬生村のあたりに出る。本願寺の大屋根も見えた。兵庫は本願寺まで来ると右に折れて、堀川脇を真っ直ぐ北に上がった。堀川六条から五条にかけては本願寺の門前町である。堀川に沿ってなおも北に向かう。四条通を越え三条通も越えれば、兵庫の屋敷がある聚楽川西町となる。その北東が大名屋敷町であり、堀川を東に渡れば聚楽川東町となる。聚楽第の堀は大名屋敷町の西に広がっている。このあたりが京都の中心街区になるはずだが、人気が少なかった。大名や商人たちが伏見城下へと移っているからだ。日が暮れかけているにもかかわらず、聚楽川東町の家々からこぼれる灯りは乏しい。聚楽川西町を二筋上がって西に一筋折れた。土塀で囲まれた兵庫の屋敷に榧の木が屹立している。兵庫の屋敷の両隣は留守になっている──いや、なっているはずだった。右隣の屋敷から灯りが微かに漏れている。右隣の屋敷の主は、兵庫と同じく秀吉から秀次につけられた家臣で、今は秀吉のもとへと戻った大平芳勉という番衆だったはず。式台に腰掛けて屋敷内に声をかけた。兵庫の妻である〝せい〟が「旦那様、おかえりなさいまし」と声を出しながら駆け寄ってきた。せいが兵庫の足を濯ぐ。屈んだせいの背を見ながら、この女と所帯を持つことになった不思議を感じていた。せいは豊臣家の老臣・前野長康の娘である。兵庫は信貴山城で家族を失っていた。あまりに凄惨な最期であった。兵庫の家族が、その惨たらしき最期を迎えねばならなかった理由を作ったのは松永弾正だった。それゆえ兵庫は、秀吉と内通する気になったのだ。理由はどうあれ、一度でも裏切ったことのある者が重用されることはない。秀吉麾下として戦場を駆け回ったが、大した出世は出来なかった。平蜘蛛の来歴を知る者としての価値しか求められなかった。兵庫は一度妻子を失っている以上、新たな家族など欲しくなかった。前野長康から是非娘をもらってくれと頼まれて、せいを迎えることになった。せいは今年で三十になる出戻り女であった。兵庫は、そのことで、かえって自分にふさわしい女であるような気がした。兵庫は、二百石取の番衆のまま秀次の家臣団に組み込まれた。「いかがなさいました旦那さま......」せいの声で現世に引き戻された。兵庫は昔のことを考えるのをやめた。屋敷へ戻る時に、右隣の屋敷から灯りが漏れていたことを思い出した。兵庫の問いに、せいは小首を傾げながら、「いえ、誰も住んでおられぬはずですが......」と答えた。いや、間違いなく誰かが住んでいるはず。何者であろうか......。せいが微笑みながら兵庫を見ている。兵庫が頷くと、すぐに湯浴みの支度に取りかかった。湯屋へ行くとせいが手早く兵庫の着物を脱がしてくれた。盥に満たした熱い湯に手拭いを浸して絞り、兵庫の身体を拭いていった。兵庫はせいのするにまかせながら、伏見城で秀吉から茶の接待を受けたことなどを話した。平蜘蛛に関することは話していないが、その他のことは何でも話した。せいを話し相手にするとき、不思議と何かをはばかる気持ちが起こらなかった。湯屋から出た兵庫が袷を着て居室で待っていると、せいが夕餉の支度が出来たことを告げに来た。山里丸で秀吉から出された食事とは違い質素なものである。漬け物と芋煮、それに干し魚が載った膳であった。兵庫が箸で芋を摘むと、せいがひょうげた声を出した。「芋は芋でも、我が里でとれた里芋でございます。山里ではとれぬ芋でございます。美味いしゅうてたまらぬ芋でございます」せいは、伏見城山里丸で秀吉から饗応を受けて張りつめた兵庫の心を揉みほぐそうとでも思ったのだろう、おかしな声色を使って言った。兵庫はくすり、と笑い返した。その夜、嫌な夢を見た。開けた場所に雲霞の如く軍勢が集まっている。兵庫が一度も目にしたことがないほどの数である。数十万はいるように思えた。吶喊の声と銃声、そして蹄の音が戦場に満ちていた。兵庫は、戦場を取り囲む山すべてに旗指物が立っているのにも気づいた。──何なのだ、この大戦は......。兵庫の頬を銃弾が掠める。兵庫は腹の底から声を振り絞って吼えた。翌日の昼前、兵庫の屋敷表で、訪いを入れる声が響いた。せいが玄関先で応対している。甲高い声が聞こえてきた。太閤秀吉が伏見城に移ってからというもの、聚楽第で執ることの出来る政務は次第に減っていったと聞く。いや、減らされていると言うべきか......。空色の直垂をつけ烏帽子をかぶった見慣れぬ男が式台前に立っていた。伏見城が完成してからは、秀吉から秀次につけられた家臣の中で、働きに優れた者たちは、次々に召し返させられている。残りし者は、兵庫のように秀吉から疎んじられている者か、秀次によって直々に取り立てられた者。それに秀吉が秀次の内情を探らせるために送り込んだ間者のような者であった。それゆえに、聚楽第の人手不足を補うために、秀次は領地清洲から家臣を呼び寄せていると聞く。直垂をつけた男が緊張した声を発した。「関白さまから、舞兵庫さまを千利休屋敷跡に出頭させよとの御下命でございます。至急お出でくださいませ」......続きはハヤカワ文庫JAより発売中の『殺生関白の蜘蛛』本篇でお楽しみください。シリーズ紹介とどんどんとコンテンツを投入予定です。Amazon.co.jpアソシエイト。Magazines(β)早川書房の書籍&雑誌コンテンツをお届け。キャンペーン、著者紹介、目録のアップも。てこようとしてるトロンプルイユ』掲載記念】ヨーロッパ企画・上田誠スペシャルインタビュー!「観客の役者を見るリテラシーは上がって来ている」(悲劇喜劇2018年1月号)この記事が入っているマガジンハヤカワ国内フィクションハヤカワ文庫JAや単行本など、国内フィクション作品の試し読み原稿や解説などを公開中。