群馬で生まれ、群馬で育った企業の歴史やこだわりを紹介するコーナー。厳選された上質な素材でこだわりの和菓子を作り続ける同社。“素朴な町の和菓子店”からリニューアルし、全国的にその名を知られるようになった経緯や、同社の和菓子のおいしさの秘密、和菓子作りに対するこだわりなどを取材した。高崎市剣崎町にある和菓子店で、1929年に初代店主の宮澤伊三郎さんが「みやざわ製菓」として創業した。その後、息子の軍司郎さんが跡を継ぐと、店舗販売だけでなく駅で土産物用に販売する菓子を開発。評判は上々だったが、時代の流れとともに駅での販売は衰退し、会社の売り上げも減少していった。そんな中、千葉にある和菓子の名店「京山」で3年間修業していた軍司郎さんの息子・啓さんが帰郷。啓さんは売り上げ増加のために、修業先で好評だった「自分であんこを詰める最中」の販売を検討していたが、商品名や包装が決まらず悩んでいた。存在を知ると、これに応募。そこで自社の和菓子を試食してもらうと、審査委員長を務めたデザイナーの大木紀元さんから称賛され、全国に通用する菓子作りに励むようアドバイスされた。これに心打たれた啓さんは、後日知人を通じて大木さんと再会。微笑庵」と書かれた箱を渡される。これが「微笑庵」誕生のきっかけだった。店舗を改装し、既存の商品名も一新した。オープン日には長い行列ができ、新装開店用の商品は数時間で完売。その日以降も人気は衰えず、現在では全国各地から多くの人が足を運ぶほどの人気店に成長した。啓さんは「現状に満足せず、真摯(しんし)に“本物の味”を届けながら、手仕事の職人文化を未来に伝えていきたい」と語る。今後もこだわりの和菓子で、多くの人に“微笑(ほほえ)み”を届けてくれそうだ。同社が作る和菓子のおいしさは、熟練の技と最高品質の素材から生み出されている。始め、わらびもちに用いられる「本わらび粉」など、希少価値の高い素材を惜しみなく使用している。製餡している和菓子店が極めて少ない中、同社では餡を毎日炊き上げている。豆の表皮を軟らかくしながらも、煮崩れしないように熟練の技と長年の経験で培った勘で見極め、ほどよい粒の食感が残る極上の餡を作り上げている。全国育樹祭」で、当時の皇太子殿下が来県された際に同社が手掛けた和菓子を召し上がられた。■「ちごもち」の名が全国的に広まったのは、ギタリストの布袋寅泰さんが2002年にツイッターでつぶやいたことがきっかけだった。翌日には店の前に長蛇の列ができた。■2016年にテレビ番組の「嵐にしやがれ」でちごもちが紹介されると注文が殺到。その人気は不動のものとなった。有限会社微笑庵の「ちごもち」ができるまで❶12月中旬から5月上旬まで期間限定で販売している「ちごもち」は1995年に「いちご餅」として誕生。販売期間中は店舗内の工房で毎日手作りしており、現在では1,000個以上作っても数時間で完売するほどの人気商品になっている。❷イチゴは群馬県指定品種「やよいひめ」の中でも、大粒で糖度の高い極上品だけを厳選して使用。1つの畑から収穫できる量はごくわずかなので、基準以上のイチゴが収穫できない場合は製造しないというこだわりようだ。❸練乳を混ぜ込んだ白餡でイチゴを覆い、さらに餅粉を蒸して作った軟らかな羽二重餅で1つひとつ丁寧に包んでいく。ちごもちのおいしさは高品質な素材だけでなく、絶妙な餡の量や餅の薄さを見極める職人技も欠かせない。❹こうして完成した「ちごもち」は、保存料や添加物を一切使用していないため、店舗か高崎オーパの1階にある「高崎じまん」(1日限定10箱)でしか販売していない。