航はすかさず口を挟んでくる。隣を振り向くと、航が身を縮めるようにして顔を近づけてきた。付き合ってきて半年以上、そんな航の癖にはさすがに慣れて、実那都は触れる手前、十センチの距離でも顔を引くことなく、間近で航を見つめた。「自信がないんじゃないよ。そこへ祐真が身を実那都の助太刀になるべく、テーブルに身を乗りだした。「完璧じゃないって実那都ちゃんは自分をわかってるってことだ。祐真の言葉は意外で、今度は実那都がわずかに前にのめって口を開いた。祐真は興じた様子で、ともすれば軽んじているように嗤った。それがだれに対してかといえば、発言した実那都にではなく自身に向けている感じだ。「祐真はムチャクチャなだけだろ。思いつきで動いて目的が果たせなくてもいいって思ってる。航の場合は、やるならとことん追うからな」ケンカすることも含めて本当に仲が良いからこそ云えることだろう、良哉は友だちの分析を披露する。そんな良哉はどういうタイプなのかと考えてみれば、やってみながら結末への方程式を組み立てている感じだろうか。インスピレーションの祐真にロジカルな良哉、それに航のパワーが加われば怖いもの知らず。自分にもやれる、と実那都にも勘違いさせるくらい航たちは無鉄砲で、そして好きだ。「なるほど」と、真弓もまた納得したように何度か首を縦に揺らしてうなずき、そして航に目を転じた。「藍岬くん、実那都が云ったのは屁理屈じゃない。自信のない人のほうがきっと不安もないよ。最初からそのことをあきらめてるんだし。——という不安は実那都が抱いていることで、自分のことを云い当てられたみたいに感じてしまう。買い被られたくはないし、かといって、目先のことを確実なところでやりすごそうとする自分のずるさを認めるのも簡単ではなくて、実那都は自分で自分をごまかした。曖昧につぶやいた実那都に、真弓こそが自信たっぷりに太鼓判を捺(お)した。「人のことだから云えるだけだよ。「ううん、実那都は本物。文化発表会のとき堂々としてたよ。真弓が最後のひと言を云うなり、航は指を鳴らして、そのまま真弓に指先を向ける。祐真が航のあとを次いだ。「学芸会って云うにはホント、すんごくもったいないよ。いまのうちにサインもらっとこうかって云ってた子もいるし」グレープジュースを飲んでいた実那都はとたんにむせる。祐真と良哉が吹きだす一方で、航は実那都の背中に手を当てて擦った。十一月初めの文化発表会でのバンド演奏は、確かに反響が大きかった。校内では単独行動をためらうほど、しばらくは注目を浴びていた。したら、歌にではなく、航たちと一緒にいるせいかもしれないけれど。「わたしはついでみたいにして出ただけ。それに、バンド組んだのは一度きりで中学の思い出っぽい。即行で断ると、云ったことは冗談だったのか祐真は残念がるふうでもなくからかうように笑い、航を見やった。「ふん、それとこれとは別って話だ。航の発言を聞いて実那都は思わず振り仰いだ。航が釣られたように実那都を見下ろす。しかめ面が近づいてきた。良哉が解説をすると、実那都は目を丸くして航を見た。真弓が忍び笑うなか、航は首をかしげ、問うような面持ちになった。われたくないっていえばさあ、航」やっぱり残念とは思えない口調で云い、祐真はもったいぶった様で航を見やった。した顔は良くないことを云う、または行う兆候にしか見えない。航もそれをわかっていて、けれどどんな災難が及ぶのかわからず、慎重に祐真を促した。すると、祐真は航から実那都へと目を転じて口を開いた。「実那都、こいつ下手くそだって云われてたけどさ、一回くらい気持ちよくしてもらった?」なんのことかと思考を巡らせたのは一瞬、実那都が赤面するよりも早く航がきっと祐真を睨みつけた。「おまえ、自分優先すんなよ。実那都がどう対処していいか慌てふためいている間に、祐真はデリカシーの欠片もなく航をさえぎって挑発した。真弓もなんの話だかわかっているようで呆気に取られている。祐真が持ちだした『下手くそ』という言葉は、四カ月前にメグが投げやりに放ったものだ。「祐真、そのムチャぶり、嫌いじゃねぇけど、おれを怒らせんなよ。実那都とは健全な付き合いだ。航がきっぱり云うと、実那都はほっとするようであり、反対に落ち着かなくもある。人に触れまわることでないのは確かだ。祐真は悪びれることもなく航を揶揄した。「ってことだよな、航」と、航をからかうことも忘れていない。いうからかいなら航は怒らないどころか最強だ。