豊かな生命を支える海氷オホーツク海の知床沿岸域は、海氷ができる海洋の中では世界で最も低緯度に位置しています。海氷ができると表層の海水が冷却されて海水の上下の循環が促進され、海の下層に蓄積されていた栄養塩類が表層まで浮上します。春になると、表層は、光合成に十分な太陽光に恵まれるため、下層からあがってきた栄養塩類を利用して植物プランクトンが爆発的に増殖します。森とつながる知床の豊かな生態系を支える食物連鎖の出発点となります。海と川と森でつながるいのち知床の豊かな海は、プランクトンをはじめに、魚類や海鳥類、鯨類などの海洋生物を育みます。シロザケ、カラフトマスなどのサケ科魚類は海から川を遡り、ヒグマや猛禽類の重要な食物資源となります。食べ残された魚もキツネなどの糧となり、最後は土に還り森の栄養分となります。陸にわたるダイナミックな食物網が形成されています。動植物ともに北方系と南方系の種が混在しており、これらの生物が密接に影響し合って豊かな生態系を形づくっています。この豊かな生態系は国際的な希少種のシマフクロウ、オオワシ、オジロワシなどの種の存続に不可欠な場所でもあります。