平蜘蛛にあらず舞兵庫は太閤秀吉に十八年ぶりに召し出されていた。「太閤殿下は、舞兵庫を指月城(伏見城)に出頭させよと仰せである。供を二人連れて夜半に兵庫の屋敷を訪ねて来たのだ。兵庫が手にする燭台に照らし出された九兵衛の切れ長の目と赤い唇が、酷薄そうな雰囲気を醸し出していた。兵庫は緊張からくる荒い呼吸を整えながら、木幡山の麓──指月の地に築かれた伏見城の甍へ目を向けた。初夏の日差しが、眩しい輝きを天守に与えている。町並みには、京都や大坂から集められた大店の支店が、広い道筋の両脇に並んでいる。荷車がひっきりなしに行き交い、宇治川には数百艘もの荷船が帆を畳んで荷揚げの順番を待っている。上流から、帆をあげた船がこの地を目指して走ってくるのも見えた。太閤秀吉の居る場所こそ、日本の中心なのだとあらためて思い知らされた。京都にしろ大坂にしろ、秀吉がそこに住まってこそ繁栄を謳歌できるのだ。宇治川に背を向け、御舟入へと歩み、物見塔を仰ぎ見た。土壁を漆喰で固めた三層造りで、高さ六間(約十一m)ほどの高さである。船頭たちのあげる掛け声が聞こえてきた。どこからか貴人が太閤秀吉に謁見するためにきたのだろうか。石積堀が宇治川からここまで引き込まれており、貴人は舟に乗って来ることが出来るのだ。舟を下りた貴人が、輿に乗って本丸方面へと石垣積みの御道を上っていく。兵庫はその様子を目で追う。輿に乗っているのは貴人と思っていたが、裾を絞った袴をはいているところからすると、商人なのかもしれない。不意に背後から声をかけられた。気配にまったく気づかなかった。背後にいるのは二人とわかった。かけられた言葉に返答せずゆっくり振り向く。直垂を着た男が、切れ長のきつい目を向けていた。昨夜屋敷を訪ねてきた森九兵衛であった。九兵衛はそれには返事をせず、顎で物見塔の方角をしゃくった。兵庫は九兵衛の後ろの人物へ目を向けた。その男は翡翠の素襖に烏帽子をつけている。昨晩、九兵衛は石田三成配下と名乗っていたのだ。三成が直々に案内するとなれば、連れて行かれる先で待っているのは......。兵庫は、大小二本差した太刀を抜いて九兵衛に手渡した。塀代わりの木々で覆われた先が山里丸のようである。一本道と思っていた道が、迷路の如く複雑な道筋になっていたからだ。幅広く作られている道が、突如行き止まりになっていたりするのだ。そのたびに三成は少し戻り、土を固めただけのあぜ道のような道を進んでいく。三成も道筋をよくわかっていない様子だ。本来なら大手門から入るべき城なのだろうが、山里丸へと到る道にもこれほどの迷路を施しているとは......。いつの間にか開けた場所に出ていた。三成は橡の木に目をやると小さく頷いた。「さて、殿下のおわします数寄屋は......」あたりを見回した三成はふたたび歩き出した。それらしき建物が数棟、いや十数棟ある。山里丸全体に数寄屋が点在しているのだ。ここは初夏の花々で囲まれている。京鹿子が紅色の小花を路に落としている。飛び石の向こうに一棟の数寄屋が見えてきた。入母屋造りで、妻は東に向けてある。屋根は檜皮で葺ふいてあり、編んだ竹で玄関を屏風囲いしていた。色紙を散らしたように見える色紙窓もある。三成が右手を躙口へと向ける。兵庫は三成によって開かれた庇下の躙口へと体を滑り込ませた。茶室の中では、頭巾を被って十徳を着た老人が、三本足の五行棚に置かれた茶釜と対峙していた。それは、平蜘蛛と呼ばれる黒色の茶釜であった。振り向いたその顔は、太閤秀吉その人であった。秀吉の顔に、人たらしと言われた愛嬌ある表情はなかった。間違いなく、かつては羽柴筑前守と名乗っていた男の、いまは老いさらばえた姿であった。秀吉は目を細めて兵庫を見据えていた。兵庫は秀吉のあまりに鋭い眼光に、心の臓を射貫かれるような思いがした。わしが茶を点てて進ぜるのだ、喜べ。柚餡芋、このわた、雁のせんはいり、これら三種が載った盆が眼前に無造作に置いてある。野放図な作法──作法といえるかどうか......。兵庫は白石の箸置きに載せられた箸を使って手早く食べた。秀吉はさっさと茶の準備を進めている。土を焼いて漆で仕上げた土風炉は、二文字押切の形に灰が切られている。そこに平蜘蛛が置かれた。水指から柄杓で水を汲む。茶碗は黒楽茶碗である。これはたしか千利休が長次郎に焼かせた茶碗のはず。利休を憎み切腹を申しつけた男、それが秀吉であったはずだ。その秀吉が、なぜ利休の愛用した茶碗を使うのだろうか......。天下を取ってからの秀吉は、黄金の茶室が象徴するように、万事派手好みの男だったはず。眼前にいる秀吉は、逆しまに利休が好んだ侘び寂びを尊ぶ様子である。湯が沸くのを待ちながら、秀吉がぽつりと言った。腑を病んでいるかのような口臭がした。見れば顔色も土気色であった。兵庫はそう答えるのが精一杯であった。秀吉は兵庫を一睨みすると、目を平蜘蛛に移した。茶柄杓で黒楽茶碗に茶を入れた。秀吉の動きはぞんざいになっていた。作法などまるで知らぬかのように柄杓で掬った湯を撒くがごとく茶碗へ放った。それから、滴を切るように柄杓を兵庫に向けて振った。湯が兵庫にもかかった。秀吉は気にする風もなく茶筅を使う。使うと、いきなりそれを躙口へと放った。躙口に当たって跳ねた茶筅がころころと転がる。秀吉は右手で黒楽茶碗を持ち上げると、手を返して中身の茶を畳にこぼした。畳で跳ねた茶が土風炉に飛び込んで炭にふれ、ばちばちと蒸気をあげる。兵庫は呆気にとられて秀吉のすることを見ているしかなかった。秀吉は、そのまま自身の頭上に黒楽茶碗を持ち上げると、掛け軸に向かって放り投げた。茶碗が割れて飛び散り、欠片がそこかしこに散らばった。続けて秀吉は平蜘蛛を柄杓で叩き始めた。目を真っ赤に充血させ、干涸びたこめかみに青筋を浮かべた秀吉が兵庫を睨みつけている。秀吉の頬が微かに震えている。これでも怒りを抑えているのだ。「いえ......、滅相もございませぬ。あの愚か者の利休が違うと断言しおった。何が茶の湯だ、何が侘び寂びだ。天正五(一五七七)年十月。舞兵庫は松永弾正久秀麾下の赤母衣衆として信貴山に籠城し、織田信長と最後の一戦を交えていた。松永弾正から命じられた最後の使命は、姫の一人を落ち延びさせることだった。全面降伏し平蜘蛛の茶釜を渡しさえすれば命だけは助ける、と信長からの使者が来たのは一昨日だった。松永弾正は自分の首と平蜘蛛だけは渡さぬと宣言し、信貴山城の落城は決まった。される定めにあることを知っていた。そこで松永弾正は松永家の血を絶やさぬ為に、姫の一人を中国毛利家へ嫁がせることを強行しようとした。引出物は平蜘蛛の茶釜。その護衛役として兵庫ら赤母衣衆九名が付けられることになった。兵庫は、羽柴筑前守と名乗っていた頃の太閤秀吉に籠絡されて信長方に寝返っていたのだ。兵庫は秀吉に落ち延びていく道を報せた。秀吉は兵庫の報せを受けて待ち伏せしていた。銃撃戦が始まり姫は一命を落とした。秀吉は、兵庫の協力もあり平蜘蛛を手にすることができた。当時の秀吉は信長にそれを渡さず、我が物としたのだ。平蜘蛛を秘匿していることを誰にも話さず、自分の天下がきて初めて千利休に見せたようだ。過去の記憶へと意識を遡らせていた兵庫の意識を断ち切るように、秀吉の甲高い声が響いてきた。なんとか釈明せねば立場が悪くなるばかりだ。利休がはっきり否定しておる。「利休は高慢にして禿げた愚者だが、こと茶の湯に関しては正直に述べる男であった。「利休がおまえよりも目利きであることは間違いない。荒い呼吸をくり返していた秀吉は、少し落ち着いたのか、声を少し下げて、また語り始めた。「平蜘蛛には、一目でわかる特徴があったそうじゃ。その特徴がどのようなものかを、利休は決して証さなかった。わしの茶頭に過ぎぬくせに、太閤たるわしに話せぬことがあるとは、許し難き所業である。そのような愚者の末路は、兵庫、その方も知っての通りじゃ」また秀吉が激昂しはじめた。兵庫は畳目から視線を外さなかった。秀吉の勘気を被って死んだ者は一人や二人ではきかぬ。──おそらく秀吉の思い込みに過ぎぬ程度のことで死ぬわけにはいかぬ......。何とかこの場を切り抜けるのだ。下げたままの後頭部に秀吉の視線が突き刺さる。どれほどの時が過ぎたであろうか。荒々しかった秀吉の呼吸がようやく落ち着いてきた。「古田織部正の伏見屋敷に、佐々木新兵衛と名乗る浪人者が仕官を望んで訪ねてきたそうじゃ。秀吉はそこで話を切った。佐々木新兵衛、あれは......。兵庫の遠い記憶を刺激する名前であった。兵庫は思わず面をあげた。眼前には猛禽を思わせる天下人の顔があった。秀吉がどこまで知っているのかわからない。下手な嘘をついて誤魔化せば、後で悔やむことになりそうだ。秀吉がわずかに表情を緩めた。ある程度のことを知っているのだ。兵庫は心裡で安堵の溜息をついた。「その佐々木某とやらは、仕官できれば平蜘蛛を織部正に献上すると言うたそうじゃ。現物は持ってきていなかったそうだが......。兵庫は頭の中が混乱していた。たしかに佐々木はあの日、兵庫とともに久秀に呼ばれていた赤母衣衆の一人だった。兵庫とは違い、別働隊として囮役になっていたはず。平蜘蛛は間違いなく姫とともに兵庫の手の内にあったはずだ。内通していた兵庫の裏切りにより、平蜘蛛を秀吉に渡せたはずだった。いや、その平蜘蛛は千利休より贋物と断ぜられている......。「太閤殿下......、その佐々木は、古田織部正さまに取り押さえられているのでございましょうか。秀吉が一つ大きく溜息をついた。「織部正は、わしが平蜘蛛を所有しておることを知っておった。「まさかわしの所有する平蜘蛛が贋物とは思わぬゆえ、その佐々木某とやらを追い返したそうじゃ。秀吉は渋柿色の頭巾を脱いだ。「兵庫、その佐々木某のことを調べよ。兵庫はすかさず低頭した。秀吉は柔らかな声を出して兵庫に尋ねた。兵庫は関白豊臣秀次の家臣である。それも秀吉自身に命じられて関白麾下に組み込まれたのだ。秀吉の言葉を訝しく思い、兵庫は顔をわずかにあげた。優しげな声とはうらはらな、邪悪とも言うべきどす黒い悪鬼の面相がそこにあった。「ちまたでは、関白どのに叛意ありとの噂があるそうじゃ。「関白さまは、ただひたすら太閤殿下を慕い、御跡を辿ることを専らにしておいででございます。ただの噂に過ぎぬことはわかっておるつもりだ。......」もったいをつける秀吉の真意を探る。「舞兵庫よ、そろそろその方をわしの手許に戻そうかと思うておる。兵庫は自身の目が躍るのを感じた。