ミーボナンにほっぺた踏まれてるのに全然起きなかったもの」リツコは苦笑して、自分も起きる仕度を始めた。寝ている間にベッドの上は動物だらけで、まだ寝こけているやつもたくさんいて、先に目を覚ました連中は今もマシカの髪にまとわりついたりして、色々と仕度の邪魔をしている。まわりの天幕の薬師たちもみな起きだしているようで、あちこちで出発の準備を始める賑やかな物音や声がしていた。寝間着のままで教えられた川辺に降りて手と顔を洗い、その水場より下流に用意された木造のトイレ!(川の流れの上に付き出していて、床に穴が開けてあって、全自動水洗式?だ...)で用をたす。言葉が判らないまま、すれ違う薬師の人たちにはとりあえず大声で「おはようございます!」と挨拶しておく。戻ってきて、はたと悩んだ。昨日買ってきた装束類の小山と、自分が持ってきた少しの着替えを並べて、天気と気温を考えて、マシカの意見も聞いて、結局「地球式」の略礼装?が良いだろうということになった。白い半袖シャツに動きやすい七分丈の水色のガウチョパンツを合わせて、その上に、おしゃれな私立校の制服みたいな襟のチェックの夏ワンピを羽織って、前ボタンは適当に開け放って、ちょっとこなれた感じに着崩してみる。靴はやっぱり履きなれたスニーカーのままにする。「...きゃー、リツコ可愛い♪」そう褒めてくれながら、マシカは以前から決めてあったらしい衣装にさっさと袖を通している。昨日の仕事着?と同じような、日本で言うと作務衣?みたいな動きやすそうなデザインだけど、超新品で、手織りらしい布地がすごく手が込んでいて高級な感じで、何だか民族調っぽい刺繍とか金色の飾りとかが色々付いていて、ふわりとした軽い布のマントも羽織ったら、とても上品に華やかだ。綺麗!!」リツコが手放しで誉めると、うふんと得意そうに笑った。...リツコ、髪型はお揃いにしましょうよ!」もうそれだけですごく盛り上がりながらの身支度が終わると、マシカは昨日の昼にやってくれたように、ちょっと気分を改めるしぐさをして息を整えてから、リツコの頬に手を添えて額を当てて、唱えた。)...という意味が、頭のなかに字幕が映るような感じで、急に流れ込んできたのだった...。リツコ、パレードに参加する。リツコ、パレードに参加する。その頃に朝日がしっかり差し込んできた。晴れた秋の初めらしい上天気だ。『朝ごはん出来てるよー、早く食べちまっとくれ!』と、食堂?の係の人から声がかかったので大急ぎで出かけて行った。『おはよう!』とか『よく眠れた?』とか色々と声をかけてくれる年上の薬師の人たちに、リツコは日本語と手振り身振りで挨拶を返しながら、食堂や集会室として使われているらしい大天幕に行って、色々な野菜とか豆とかキノコ?がどっさり入った温かいスープをおなか一杯食べさせてもらった。食器は各自で持参制で、昨日マシカに買ってもらった新品一式を持っていった。水場に行ってリツコが二人分の食器を洗って戻って拭いて収納しているうちに、マシカはどんどんと自分の天幕の中にあったものを大きな木箱と布袋の中に詰めて行き、リツコもがんばって出来るところは手伝ってみて、最後に一緒に天幕を畳むと、うんうんと二人で担いで何往復かして、少し離れたところに停めてあった木製の荷車に運び入れた。それからマシカが耳の短い小型の馬のようなずんぐりして大人しい動物を連れてきて繋いで、出発の準備は完了だった。『...ごめんなさい。先に行くわねー!』マシカが声をかけると薬師の皆が口々に返事をして、手を振って見送ってくれた。荷物満載の台車を牽いた小型馬の手綱を引いて、人間二人はその横をとことこ二本足で歩く。「これは《白の街道》というのよ。日本の言い方だと《国道》って意味ですって。」マシカが教えてくれる。夕べはもう薄暗くなった中を星を見上げながら歩いて来たので気がつかなかったが、歩きやすいように白い石畳できちんと舗装された、幅は4メートルほどの道だ。街道から街中を通って、昨日の仮皇宮前の広場に入ってすぐのところに、鋭と雄輝と、他にもたくさんの重臣?ぽい人たちがいた。みんなきちんとしたおしゃれというか正装ぽい服装で、ばりっと格好良く整えている。会う人たちもみんなマシカとリツコの女のコ二人に対してきちんとした挨拶をしてくれるので、リツコも一生懸命「おはようございます!よろしくお願いします!」と日本語で言ってきちんと頭を下げた。鋭と雄輝がお世辞でもなく本気で誉めてくれたので、リツコは照れて、えへへと笑った。「どうかしら?一応こっち式の礼服もちゃんと用意はしたんだけど。これだと一目見て地球人て判るね。ぼくじゃ思いつかなかったよ。女の人に任せてよかった。鋭に褒められてマシカがすこし照れて頬を赤くしたので、リツコはちょっとあれっと思った。それから少し打ち合わせがあって、せっかくだからと、リツコはなるべく目立つように、後方の荷馬車隊ではなくて先頭に近い鋭の馬の前に乗せてもらうことになった。牽いて来た荷車は雄輝たちの部下の人が列の後方から持ってきてくれることになる。「じゃ、私はマブイラに騎せてもらうことにするわ」そう言ってマシカがどこかから連れてきたのは...なんと!見事に枝分かれした角を堂々と掲げた、ものすごく立派な...銀灰色の雄鹿だった。「...ね、やっぱりちょっとそこで笑っちゃうよね?」と、鋭がこそっと相槌を打ってくれた。それからどんどん広場に人が増えてきて、中央に列をなした着飾った旅装束の人たちと、周囲に並んだ見送りらしい町の服装の人たちで、ぎっしりと隙間もないくらいになっていった。(昨日みた山のような荷馬車や荷車は、後方と脇に順序良くきちんと寄せられていた。『刻限!』これ以上もう広場に人が入れない...という頃、ドンドンと威勢よく大鐘と太鼓が打ち鳴らされた。居並んだ人たちが、ざっと威儀を正す。例のおっかない皇女サマが、昨日マシカが世話をしていた特別に大きくて立派な黒馬にまたがって、みごとに華麗な正装で着飾って、堂々と広場の中央の人並みを分けてまっすぐに進んできた。留守の者たち、不安もあろうが、必ず和平を為して来る。留守役の代表らしい身分の高そうな衣装の女の人が門の脇から進み出て来て、深々とお辞儀した。雄輝が、みごとな金鹿毛の馬を皇女のすぐ後ろの右脇に並べて号令した。伝令が次々と声を並べていく。白い優雅な馬に身軽にまたがり、鞍の前にリツコを引き上げて乗せてくれながら、鋭はやはり皇女殿下のすぐ後ろ、雄輝と並ぶ左側の位置に、するりと当たり前のように並んだ。(...............えーーーーーーーーッ!!)...つまり、リツコの位置するところは、一国の代表として和平会議の旅に出る皇女サマの、すぐうしろ。その後ろに、偉そうなお爺さんとか、賢そうな女官たちとか、着飾った美女の集団とか、武装した兵士の集団とか...何百人もいそうな大行列が堂々と居並んで続く。聞いてなーーーーーーーい.........ッ!)心の中で絶叫してみても後の祭り。リツコ、誇大広告される。リツコ、誇大広告される。後から思いかえしてもつくづく、前から二番目なんて身の程知らずの大それたポジションに強制参加じゃなくて、ただの沿道の観客でいたかった...というのが、リツコの素直な感想だった。豊かな碧緑の巻き毛を風になびかせて紅朱に金糸の刺繍織のあでやかな衣装をまとい、その腰には同じ意匠で飾った華麗な大剣を佩き、美しい無紋の黒毛の大戦馬にまたがった、華麗なる美人皇女殿下をその先頭に。右後ろに並ぶ金色馬にまたがるのは真紅と漆黒の戦士装束の背中に鷹の翼を堂々と掲げている雄輝。左後ろに並ぶのが白銀の馬にまたがり青と水色の控えめな礼装を整えた、絶世の美青年の鋭。二人のすぐ後ろにぴたりとつけて、堂々たる枝角をそびえ立たせた大鹿に騎る薬師装束の美女マシカ。(...鋭の鞍にちょこんと載ってるあたしみたいな小荷物なんかこの際この絵づらのジャマだ。...とリツコは真剣に思った...。)沿道に居並ぶ見送りの人々は、歓呼の叫びと噂話で、ぶんぶん唸るハチの巣のような有り様だった。『泥球界(地球)からのお客人らしいよ。『お使者様なんだから、そうじゃないかぃ?』(えぇぇぇぇっ!)とリツコは思った。オシャレめワンピを着てみたからって、実は通販のしかもバーゲンで買った安物だ。『さる有力な部族』ってなに!たしかに大叔母様は朝日ヶ森の学長だけど、それって別に王家でもなんでもナイわよ!??むしろこの国の言葉が喋れなくて良かった。手を振って!」としか言ってくれなかった。その鋭自身も率先して、まわりじゅうに手をふり愛想をふりまき、観るひとすべてをその超絶美形な笑顔でうっとりとさせていた...。(その間、二頭の龍たちは、上空でゆったりと浮いて旋回しながら「出立の騒ぎを見届けて」いるようだった。)(街から行列が出るのを見届けて、西の空へと飛び去って行った。)そんなこんなで街から出るだけでもしばらくかなりの時間がかかり。笑うのやめていい?」ようやく道沿いに見送りの人が少なくなってきて、やっと聞けたころには、むりやり笑い続けていたリツコの顔は、ばりばりに強張っていた...。それから歩いて来た時よりゆっくりぐらいの速度で《白の街道》を西の方角に戻ると、途中の河原で待っていた薬師たちの一行の、半分くらいが荷馬車隊を率いて皇女の行列の最後尾に入る。あとの半分くらいは、列には入らずそのまま流れ解散する?らしい。休憩をはさみながらゆっくり進んで夕暮れ前にその日の野営地らしい場所に着き、行列の後ろから荷馬車隊ががらごろと追いついてきて、食糧や天幕を降ろし火を起こして大人数分の食事の仕度を始める。荷を降ろすと、そのまま手を振って別れて元の街の方角へと戻る人たちも百人くらいいた。「リツコ、今日もあたしと一緒の天幕だけど、いいわよね?」あいかわらず小鳥とかの群れに取り囲まれながら大鹿から降りてやってきたマシカにそう言った頃、ちょうどリツコの「聞いた話が解る魔法」はとけてしまったのだった...。(鹿は勝手に歩いて行って、そのへんの草で食事を始めた)そんな風にして、この旅は始まった。(次の日はみな普通の旅装束に着替えて、荷馬車隊が置いていった荷物の山は皇女の馬の背にまで積まれた。軍人は3隊に分かれて半日先と後と左右の脇道の警護にまわる。雄輝が前に行っちゃってマーシャの機嫌がますます悪くなる。ご飯の仕度は現地スタッフが饗宴してくれる場合が多い。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。