名緒子さんのためなら。報酬はご両親からたっぷりいただくさ。仕事といえば、一体どうなっているんだ?」彼は私を振り返った。相手はその道のプロなので話は早かった。仰木と私は隣りの部屋に移動した。彼は死体を見たが、手を触れるような真似はしなかった。「よりによって刑事とはまずいな」と、彼は法廷の壁のしみでも見ているような眼つきで言った。「そんな田舎じゃ、おれの顔も利きゃしない。「弟の噂話なんかで、佐伯氏の最近の行動について何か聞いていないか。トラブルは未然に防ぐべく注意していたはずだ。仰木は首を横に振った。薄暗い部屋の中で、私たちはお互いに見えない眼の色を探り合った。「あんたは弟とはあんまり似ていないな」と、私は言った。私たちは佐伯の仕事部屋に戻った。仰木弁護士は名緒子と私を見較べるようにして言った。「一一〇番するだけだ」と、私は言った。「だが、その前に一つだけ確かめておきたいことがある。「あんたに来てもらったのは、そんな間抜けな返事を聞くためじゃない。「そんなことはありえない。「父親と彼女が対立したら?」と、私は重ねて訊いた。「分かったよ」と、仰木は観念して言った。「名緒子さんが、おれの依頼人だ。「あんたもしつこい男だな」と、仰木は言った。怒った様子はなかった。名緒子さん、いくらでもいいからお金を出しなさい。その受け取りを書けば、おれはきみに拘束されることになる」彼は書類鞄から領収書の綴りを取り出して書きはじめた。「こんなことが必要なんですの?」と、名緒子はハンドバッグから財布を出しながら、私に訊いた。私が答える前に仰木が言った。「いいんだ、名緒子さん。さァ、千円でも二千円でもいいから渡しなさい。おれが彼の立場だったら同じことをしたさ。二人は領収書とお金を交換した。私が電話に手を伸ばすのを見て、仰木が言った。あんたばかりに点数を稼がれちゃ、おれが出て来た甲斐がない。「ほう......?」私は電話から手を引いた。名緒子が仰木の真意をはかりかねて言った。「だって、沢崎さんはわたしがお願いしてここまで来ていただいたんですのよ。「理由はいくつかある」と、仰木は答えた。「その第一は、探偵を雇って佐伯君を捜そうとした以上、彼にはその探偵の仕事に専念してもらうべきだね。ここへ警察が踏み込んで来たら、この探偵さんはまず二、三日は動きが取れなくなるよ。おれは弁護士として、名緒子さんだけなら遅くとも今夜の八時には警察から解放して自宅へ帰れるようにする自信がある。こちらの探偵さんは何とも保証できないね。警察にあんまり覚えのめでたくない経歴があったりすると、今夜は向こうで泊まりということもありうる。探偵さん、おれの依頼人は彼女で、あんたはおれの依頼人じゃないからね。無理をする義理はない」彼は含み笑いをもらした。仰木の提案には一理あった。それに、この食えない弁護士がついていれば、名緒子が警察で面倒な事態になることもあるまい。警察で私にできることは、担当官の心証を悪くすることぐらいだった。「それは第二の理由さ」と、私は言った。「それは理由の第三だ」と、仰木が言った。「第二は、この魅力的なご婦人をエスコートして、警官どもから彼女を守るという願ってもない役目を、あんたなんかと分け合いたくないからさ。「ええ、何とかやってみますわ。あなたは主人を捜すことに専念して下さい。一つだけ問題がある」私は佐伯の卓上カレンダーを指差して、仰木に言った。仰木はしばらく考えていたが、私の名前や事務所の電話番号が書かれている木曜日のページを破り取った。私は彼がそのメモを丸める前に、彼の腕を掴んだ。彼はにやりと笑って、その紙きれを私に渡した。私は仰木弁護士と名緒子の連絡先を訊き、手帳に控えた。事務所の電話番号の下に、留守の場合の電話応答サービスの番号が印刷してあるからだ。私は、彼女が出口まで送ろうとするのを断わった。彼女はそうしますと言った。私は部屋を出たところで、仰木弁護士に訊いた。「韮塚というのはお袋の姓でね。おれの親父は養子なんだが、五度司法試験を受けて一度もパスしなかった。私は仰木の笑い声を背後にして出口へ向かった。一階までの下りのエレベーターは閉所恐怖症の人間ならさしずめ拷問なみの不気味な騒音を立てた。エレベーターを出たとき、バイクに乗った郵便配達がマンションの表を走り去るのが見えた。私は足を止めて、玄関のロビーを見渡した。入口近くの左側の壁に、郵便用のロッカーが並んでいるのを見つけた。三〇三号のロッカーは幸いにも鍵がかかっていなかった。開けてみると、新規開店した〈ナルシス〉という男子専用の美容室のチラシと一緒に、佐伯直樹宛ての手紙が一通入っていた。私は手紙をポケットに入れて、マンションを出た。駐車場でブルーバードに乗り込むと、そばにいたときは意識しなかった佐伯名緒子のほのかな香水の匂いがした。女の武器と言われるだけあって、不思議な作用をするものだ。青梅街道に出て、小止みになった雨の中を新宿へ向かって走り出したとき、遠くかすかにパトカーのサイレンが聞こえたような気がした。サイレンは私の頭の中で鳴っていたのかも知れない。※書影はアマゾンにリンクしています。以下の書影は2月下旬から展開予定の、新装版文庫の装幀。シリーズ紹介とどんどんとコンテンツを投入予定です。Amazon.co.jpアソシエイト。サポートをする「スキ」を押してクリエイターを応援しよう!ありがとうございます!今後共どうぞよろしくお願いいたします。Magazines(β)早川書房の書籍&雑誌コンテンツをお届け。キャンペーン、著者紹介、目録のアップも。「読者よ、わたしは彼を殺したのです」19世紀英国を舞台に繰り広げられる、女殺人者の闘いと恋。