曾祖父が羊を飼ってウールの紡績業を始めたのが最初です。父がニット製造を始めました。私は4代目として後を継いだのですが、ちょうどその頃から日本の繊維業界は急激な勢いで衰退し始めたんです。帰郷していきなり大変な場面に遭遇したわけです。不況となると人件費の安い海外に生産拠点を移すケースが多いんです。海外に生産拠点を持って行くか、いろいろと悩みましたが、やはり国内の製造は守らなくてはいけないというので、そのまま製造を続けることを決めました。私はある糸に魅せられました。取り引きのあったイタリアの工場の糸だと。自分のところにしかないオリジナルの糸を作る上でヒントを得られるのではないかと思った私は、イタリアに飛びました。世界の糸の最高峰と呼ばれるピッティ・フィラーティー展が開かれていたので、それに合わせて糸を作っていたメーカーを訪問したのですが、この時、私は大変な衝撃を受けたんですね。人生の一番の転機になったのはこの時だったかもしれません。驚いたことに、工場に並んでいたのは我が社で使われているのと変わらない機械でした。その代わり、どの機械にも職人たちが加えた独自の工夫の跡があったんです。独自の糸を作っているわけです。実に細かく丁寧に説明してくれました。私の目を見て熱く語る工場長の姿を見ながら、思いましたね。「ああ、俺たちはアパレルに言われるがままに物作りをやっているけれども、それとは全く別の発想で生きている人だ」と。考えていたら、工場長は「私たちが世界のファッションのもとを作っているんだ」と力強く言うわけです。この言葉も衝撃的でした。「はい分かりました」と黙って頭を下げる、というものでしょう。この工場長にはそういう雰囲気は微塵もない。自信と誇りに満ち溢れていました。自分もこの道を歩いて行こう」と強く思ったのはこの時が最初でした。自分たちだけの糸を作ろうじゃないか」と訴えました。反応は冷ややかでしたね。「社長の息子がイタリアにまで行って変な風邪に感染されて帰ってきた」と(笑)。いま思うと、新しいオリジナルの製品を作るのも大変でしたが、それ以上にスタッフの心を変えていくのが大変でした。世界から認められるオリジナルのニット製品を生み出したのか。続きはぜひ『致知』1月号P60をご一読ください。