コーカサス、インド、シベリアと広い地域に分布します。日本でレタス(結球種)が野菜として本格的に栽培が始まり、一般に普及するのは1960年以降です。ちなみにレタスの名はラテン語のlactuca(lacは牛乳の意味)に由来しています。切り口から白い汁がでるためで、和名のちしゃも乳草がつまってちさになり、ちしゃとなりました。葉の形状などの違いにより、玉レタス、葉レタス、立ちレタス、茎レタスの四つに分けられます。玉レタス日本で最もポピュラーなレタス。結球性のレタスで最も多く出回っているレタスです。した歯ざわりのよさが身上です。レタスと呼び親しんでいますが、正式にはクリスプレタスと言います。近年市場でよくみるテルミーレタスも玉レタスの仲間ですが、巻きが弱い種類です。葉先が開き加減ですが、肉厚はクリスプレタスと同様厚めです。サラダ菜も同じ仲間で、葉の表面が滑らかで光沢があり、バターヘッドというタイプの玉レタスです。サラダ菜より肉厚のバターレタスもこのタイプです。葉レタスサニーレタスやプリーツレタスなど結球しないレタスで、葉肉が薄く、やわらかいのが特徴です。幅広の葉の表面が縮れて波打っています。プリーツレタスは葉に大きな切れ込みがあり、波打っているのが特徴で葉の縮れ具合が大きい。立ちレタス葉が長めの楕円形で、しまりの緩い結球タイプのレタスです。コスレタス、ロメインレタスの名で売られています。楕円形の葉は肉厚で歯触りがよい。かすかな甘みと苦みがあります。茎レタス(ステムレタス)結球しないタイプで葉は長めの楕円形です。中国野菜のセルタスがこれにあたります。掻きとった若い葉と、太らせた茎を食べます。ちしゃとうも同じ仲間です。レタスの食べ方・利用法しんなりしてしまった葉は、氷水に漬けるとシャッキとします。レタスを切るとき、包丁を使うと変色しやすくなります。(レタスに含まれるポリフェノールと包丁の鉄分が酸化を促進する)サニーレタスは炒めると赤黒く変色するので、火を使う料理には向かない。色は淡いグリーンで芯の方まで色づいているもの。芯の大きさが10円程度のもの。大きいものは収穫遅れ。芯の色が白くみずみずしく弾力のあるもの。赤茶に変色しているものは、鮮度が落ちています。芯を手でくり抜き、底から水を流し込みながら洗う。