現在最強の麻雀プロである土田十段に挑戦する4名が決定した。梅雨空のもと、これから繰り広げられるであろう熱く濃い闘いへの期待に胸を膨らませ、私は意気揚々と会場に向かった。前を歩く阿部孝則(現マスターズ)を見つけた。ショーウィンドウの前で足を止めている。淡いブルーのシャツを見ているスリムな男性がこれから麻雀界のビッグタイトルの準決勝を戦うなどと、道行く人たちは思うはずもなかろう。小走りで追いつき挨拶をした。笑顔で返してくれる阿部。私が今日の観戦記を担当する事を告げると「山井君とかここまで結構快進撃だよね、取り上げたら面白い記事になると思うなぁ」などと執筆のアドバイスまでいただいてしまった。このマイペースとも取れる余裕がタイトルを次々に獲得していく強さなのだろうか。飲み物を買ってから行くと言う阿部と別れ、1人会場に入る。会場係があわただしく準備する中、前原雄大と藤崎智が会場の一角で談笑していた。対局者が集まってきた。これから8人のセミファイナリストが2卓にわかれ4人の生き残りを賭けて闘うというのに、非常にリラックスしたムードが漂う。彼らはこの雰囲気に慣れている。彼等とは対照的な様子なのは私と同じ富山出身の山井弘。例年は二段、三段の若手が残っていたものだが今年は一番の低段となる四段の山井。阿部がこっそり観戦記の主役に推薦していたことなど本人は知るはずもなく、空き卓に浅く腰掛け1人集中力を高めている様子。同世代のA�リーガーを倒しての準決勝進出。本人は「ここまでこれただけでもびっくりだよ」とはにかんで謙遜するがどこまで本音やら。阿部も会場入りして10分前には8人がそろう。定刻5分前、立会人による卓割りの発表。B卓で名前を呼ばれた藤崎が「シニアはA卓なんだ」と軽口を叩く。小学校のグラウンドでドッヂボールに興じていた頃には、既にトッププロとしての地位を築き、そして今日の連盟の歴史を支えてきた4人である。彼らには「いぶし銀」という言葉がよく似合う。マスターズ決勝で戦った阿部と藤崎が、夏の十段戦ではここ準決勝で顔を合わせる。安定した強さには脱帽するしかない。成し遂げた円熟の麻雀打ち。近年、大きな舞台からは足遠くなっていたが久しぶりの準決勝進出。古川もやはりいぶし銀を感じさせる打ち手である。山井は勝てばプロ入り初のタイトル戦決勝進出。穏やかな物腰に闘志を宿す。どちらの卓も非常に興味深い。日程の都合とはいえ、準決勝2卓を同時に行わざるを得ない事情が恨めしい。できるなら両方の卓を砂かぶりで見たいものだ。時計が正午を示し、対局が開始された。東1局西家の阿部がダブリーを宣言する。藤崎智いきなりの失点は避けたい3者は受けざるを得ない。暗刻になりイーシャンテン。ここまでそれほど危険な牌を切っていない山井もテンパイとなれば話が違う。「まさか打ち込みにまわるとは思いもしなかった」と後に語った阿部。次局、阿部は8巡目に大物手をテンパイする。ドラ捨て牌にソウズは切られていないが、メンホンテンパイにはとても見えない。高目安目なしのハネマンへと変化。倍満逃しはあくまでも結果論。手牌の読みに関しては自信を持つ藤崎も「まさかハネマンに当たるとは...」と困惑気味。そんな藤崎の反撃は南3局。そこに南家・藤崎からの「ロン」の声。」と言われた阿部も少々驚き顔。この打ち込みで山井がトップ目に再浮上。放銃し原点割れの3着。荒れた1回戦だったが、大きな失点を避け丁寧に2着を守った古川。そんな古川の2回戦東2局8巡目。ドラ配牌はマンズ8枚からの一気寄せで静かに打。先ほどの阿部同様にメンホン気配など全く感じられない。河に置かれるのを待つ古川。ここで古川が引いたのは。