とっさに立ち、ヘビを見る。とびかかってきたらどうしよう、と思うや否や、じっとぼくを見つめていたヘビの方から退散してくれた。ヘビもびっくりして、最も恐い思いをした瞬間であったのかもしれない。ヘビにも何回か遭遇したことがある。ニシキヘビの仲間は毒をもっていないが、小型動物ならそのまま飲み込んでしまうという代物だ。一度は腹をまるまる膨らませてその重さで身動きの取れなくなっているヘビに出会ったことがある。今しがた、ダイカーくらいの大きさの動物を飲み込んだばかりだったのかもしれない。ガボンバイパーと呼ばれる。万が一咬まれれば、5分ともたず、即死だという。ある朝、国立公園基地にいると、先住民の一人が森から戻ってきたという。険しい形相をしながら彼は、ベブチという名の仲間が毒ヘビに咬まれたという急報を持ち帰ってきたのだ。「早く森に来てくれ」とぼくにいう。基地での用事を瞬時に済ませ、一泊分の食料と装備を準備し、別の先住民の早足について12km離れている森のキャンプ地へ歩きだす。ベブチに処方をするためだ。途中、別の先住民と森で出会う。咬まれたベブチの様態はよくないという。歩くと、別の男に肩を担がれ歩いてきたベブチに出会う。ベブチは、傷の方の足を血だらけにし、つえをついて歩いてきた。彼はやや興奮気味だったが、まず落ち着かせ、エクストラクターで傷口から血と毒を吸い出す。蛇血清の注射を、傷口のまわり、足に数箇所筋注、尻にも一発、打つ。注射器に空気が入っていると、それが血流に流れ、心臓に重大事をもたらすからだ。最後に傷口を消毒し、軽く抑え、ガーゼで巻く。ベブチが少しでも歩きやすいように、先住民のガイドたちに、われわれの歩くゾウ道の前方の草本類などを切ってもらう。村にだいぶ近くなった時点で、先住民の一人を村へ早足で送る。ベブチの歩行を補助するための応援隊の依頼と、彼が村からすぐに病院のある町へ移動できるよう、40馬力の船外機とボート、必要な燃料を用意しておいてもらうためだ。足から全身に毒が回りかねない可能性を最大限回避するために、ベブチの足のふくらはぎと腿のあたりはつる性植物でかなりきつく縛っている。ベブチはこれが痛いという。緩めると、それで動きやすくなったのか、何とか二足歩行ができるようになる。応援に来た人々に会う。村から4km離れた地点にあるワリという名の沼地を渡るのはベブチには不可能だった。思うように足が動かないからだけではなく、傷口にバイ菌が入りかねないからだ。そこで、応援隊が交代で、彼を担ぎ、沼地の水に濡らさぬようにした。村に着けば、ボートも周到に用意されていた。先住民の伝統的民間療法では、ヘビに噛まれたときにその患部に貼る樹皮がある。体液の吸引力や消毒の効果のあるものなのだろう。これは限定された植物種であまり頻繁に発見できる種でない。町では「ブラック・スト-ン」と呼ばれる小さな石が売っている。これを患部に当てよというのだ。これも吸引力の強いものだと想像される。ベブチの事件のときは先住民はその樹皮を探したが見つからなかったため、このブラック・ストーンを併用し、ガーゼと共に患部に当てた。町の病院に運ばれたベブチはその数週間後、無事に村に生還した。ベブチは救われたのである。実はヘビは数回食べたことがある。1mくらいの長さで3cmくらいの直径を持ったヘビをどう調理するかを一度つぶさに観察したことがある。ヘビの腹を引き裂く作業©西原智昭ヘビの内臓を取り出す作業©西原智昭そして身をたたき、軽くあぶる。あとは適当な大きさに切って、ほかの料理と同様に塩とトウガラシをベースに煮込む。ウナギに似た食感だった。ニシキヘビを食べたことがある。解体すると、中央の骨と表皮との間にものすごい量の脂肪が含まれていることがわかった。それはひとつひとつ数cmくらいの玉状になっていて、いわば「あぶら袋」のようなものだ。地元の人はこの「あぶら袋」もそのまま煮込みに入れる。これが脂っこくとても食えたものではなかった(続く)。