群馬県で活躍するさまざまな“輝く人”を紹介するコーナー。運営する「株式会社伝統デザイン工房」代表取締役の高橋万太郎さんを紹介。高橋さんが起業するまでの道のりや、醤油との出合い、こだわり、今後の展望などを取材した。全国にある400以上の醤油蔵を巡ってきた高橋さん。そんな“醤油選びのプロ”の素顔に迫る。デザイン工房」を設立すると、2008年に醤油専門セレクトショップサイト「職人醤油」を開設。現在は前橋市と銀座の百貨店内に実店舗を構えている。醤油ソムリエや醤油プロデューサーとしても活動。「醤油本」(1,540円)や「にっぽん醤油蔵めぐり」(1,540円)といった著書も出版している。一流企業から伝統産業へ職人醤油誕生のきっかけ高橋さんは大学卒業後、2003年に一流精密光学機器メーカーに入社。営業職に従事する傍ら、『将来的には独立したい』という思いを入社時から抱いていたが、3年経っても“何”で起業するか見当もついていなかった。その後自分にできる分野をリストアップすると、その中から「伝統産業」に着目。ラジオで聞いた「子供に読ませる本は長い年月読み続けられている本を」という言葉にもヒントを得て2006年に会社を退職し結婚すると、新婚旅行と伝統産業の調査をかねて日本縦断の旅に出た。織物や漆器、みそ、酒などを手掛ける現場を300以上巡って、印象的だったのは「良い物を作っている自信はあるが、安価な物には勝てない」という職人たちの言葉だった。そこで大量生産されていて日本人の生活に欠かせない物で候補を絞った結果、醤油にたどり着いた。約30社の醤油メーカーに飛び込み、知識を身に付けていった高橋さんだったが、あるとき百貨店の醤油売り場でどれを選べばいいか全く分からず衝撃を受けたという。「自分がこんな状態ならほかの人はもっと分からないはず」と思い、少量で試せる100mlの小瓶で販売する方法をひらめく。そこで過去に訪問した蔵元の中から8軒に依頼して商品をそろえると、2007年に「株式会社伝統デザイン工房」を設立。翌年に醤油専門セレクトショップサイト「職人醤油」を開設した。高橋さんは現在、販売サイト以外に前橋市にある本店と銀座の百貨店内にある直営店を運営。取り扱う銘柄も100種類を超え、小瓶だけを取りそろえる全国でも類を見ない独自の販売スタイルが話題となっている。その豊富な知識と経験を生かし、大学や企業の講義で登壇したり、醤油に関する著書を出版したりするなど、活躍の場を広げている。高橋さんの目標は伝統産業のさらなる活性化だという。「最近はみりんや酢なども取り扱っています。あとは“本物の味”を後世に伝えようと、醸造用の木桶を復活させる活動も始めました。今後も醤油の銘柄は増やしていく予定ですが、醤油に限らず作り手と消費者をつなぐ手助けをしていきたいです」と笑顔を見せた。醤油の魅力はその地方ごとに特色があることです。あとは作り手の思いだったり、蔵の歴史だったり、銘柄ごとに面白いストーリーがあるのも魅力です。仕事の必需品は取材ノートです。これまで巡った醤油蔵のことや、旅先で出会った人の言葉、ヒントになるようなことを書き留めています。今は47冊目になりました。仕事でこだわっていることは現地に必ず行くことです。自分の目と舌で確認し、職人さんたちと面と向かって話すことで、それぞれの考えや思いを知ることができるので大切にしています。高橋さんの長所は人と人との「つなぎ役」になれるところです。学生時代に他校と合同で大きな学園祭を主催して、そのときに自分は人の間に入って調整するのが得意だということに気付きました。普段、楽しみにしていることは地方に出かけたときにその土地のおいしいものを食べることです。中でもソフトクリームを食べることが多いです。100mlの瓶に詰められており、全ての銘柄をテイスティングできる。薄口醤油や、たまり醤油のほか、玉子かけご飯専用醤油などさまざまな種類があるので、どんな用途で使いたいかスタッフに相談しながら選ぶのもおすすめ。