Kobayashiトヨタのエースとして今シーズン、ヤリスWRCで戦うヤリ-マティ・ラトバラ。先日開催されたラリーフィンランドは、トップを快走しながらもマシントラブルでリタイアに終わったが、ラトバラの表情は明るい。ラリーフィニッシュ後、シーズン前半を終えた今の心境を聞いた。ーー今シーズン、ここまでの戦いをどう評価していますか?「正直、ここまで自分のベストシーズンになっていると思う。自分のドライビングは一貫してブレていないし、これまでになく高いレベルにあると実感しているんだ。ラリーに集中できている。ーー参戦2戦目のスウェーデンで優勝したのは驚きでした。「開幕戦モンテカルロでの2位、そして2戦目のスウェーデンで優勝と、チームはとてもいい形で滑り出すことができた。メキシコとアルゼンチンではエンジンに問題が生じてしまった。いえ、タフなシーズンになることは、分かっていたことだからね。ニューマシンだし、最初の数戦は対応しなくてはならないことがたくさんある。それに、僕らはメキシコのような高地でテストするチャンスがなかった。ーーヨーロッパでメキシコと同じコンディションを再現するのは難しいですよね。ラリーと同じレベルの高地でテストするチャンスもなかったし、トヨタには前年までのデータもない。安定して走らせるができなかったんだ。最善の結果を残せるようにベストは尽くしたよ。それもあって、最低限、メキシコで6位、アルゼンチンで5位という結果を残せた。ーーポルトガルは体調不良もありましたね。「本当にがっかりしたよ。マシンはクーリングやサスペンションがかなり改善されて、ラリーもリードできた。それなのに自分が体調を崩してしまったんだ。今振り返ると、無理をせずにとにかく落ち着いて、自分の調子を回復させるべきだった。僕はあのままドライブを続けてしまった。ーードクターストップがかかっていたんですね?「彼らは走るのを止めさせたかった。僕は『このままドライブして、ラリーをフィニッシュしたい』と言った。ラリー中、ひと晩病院で過ごして、次の日にラリーを続けたのは初めてだったよ(笑)。本当に悔しかったけど、病気はどうしようもない。その後のラリーでは、落ち着いてポイントを重ねられるようになったかな。シーズン当初よりも、高いレベルでドライビングができている手応えを感じているんだ。ーー特にフィンランドは悔しいトラブルでしたね。ポーランド、フィンランドはトラブルが出てしまって、『なぜここで?』と、悔しい思いもあった。あれがなければ、選手権をリードできたかもしれない。ある意味、これは僕の夢でもあるからね。いいマシンがあって、着実にポイントを重ねていけば、タイトルを狙うチャンスが得られる。この1年目は学ぶ立場のシーズンだし、こうしたことが起こり得ることも受け入れなくてはならない。目の前にチャンスがあると、目指したくなってしまうものなんだ(笑)。ーーシーズンが始まる前の時点で、今の状況は想像していましたか?「去年の年末のことを考えれば、最高の状況だよね。あの絶望感を思えば、トヨタと契約して、プロドライバーを続けられているということが、何よりも重要なことなんだ。トヨタでテストが始まった時点では、僕も含めて、チームの誰もが今年勝てるとは思っていなかった」TOYOTAーーシーズン中に、ここまでヤリスWRCが進化した理由はどこにあるのでしょう?「3人のドライバーからのいいフィードバックがあって、それに対してエンジニアが対応しやすい体制が理由かな。それにチーム全体のモチベーションが高く、それが結果につながった。僕らは『車輪が回っている』と表現するんだけど、チームに好循環が生まれていて、それが予想よりもいい結果につながっているんだと思う。シーズンが始まって以来、エンジン、サスペンションが格段に改良されたし、軽量化も果たすことができている。ーーヤリスWRCの長所はどこにありますか?「ステアリングフィールだね。あと、ブレーキフィーリングが素晴らしい。最初のテスト段階から、ヤリスのストレートでのブレーキングは素晴らしかった。それはしなやかな足回りが生み出していると思う。それにコーナーでのステアリングフィーリングは常にドライバーのコントロール下にある。あとはジャンプの着地だね。ーーエンジンについてはいかがですか?「とても気に入っているよ。TMGはとてもいい仕事をしてくれていると思う。青木(徳生)さんは、ドライバーのコメントに耳を傾けてくれるし、いつも謙虚に改善を求めて取り組んでいる。エンジンフィールを、僕のリクエストしたようにしてくれるんだ。僕らにとって、彼らエンジンエンジニアはかなり強力な武器になってると思う。ーー逆にヤリスWRCのウィークポイントは、やはりターマックになりますか?「コルシカやモンテでは、まずまずの走りができた。フィンランドではターマックテストを行う機会がない。この点については、まだまだ時間をかける必要がある部分だと思う。次は、初めて挑むドイツが待っている。いう意味で、まだターマックイベントにおける様々な洗い出しは終わり切っていない。ターマックでのサスペンションの改良などは、まだ未知の部分を残しているからね。ーーフィンランドでテストを行えることが、ヤリスWRCにとって大きなアドバンテージになっているのでしょうか。「フィンランドにファクトリーがあるネガティブな点は、選手権を転戦する際にロジスティックス(移動)が難しい点だ。ヨーロッパのどの地域からも遠いからね。逆に一番ポジティブな点は素晴らしいグラベルのテストコースがたくさんあること。FIAに申請するテストエリアを、フォルクスワーゲンはドイツに申請していた。ほとんどがターマックだから、当然ターマックでの進化は進む。逆に僕らはフィンランドのグラベルロードを使えるのが大きな強みになる。トヨタはフィンランドでスピードを気にせずにテストをすることができる。この点がターマックでの小さな弱点にもなっているけれどね」TOYOTAーー今シーズンは、ユホ・ハンニネン、エサペッカ・ラッピと、フィンランド人3名のラインナップですね。「素晴らしい雰囲気だよ。コミュニケーションが取りやすいしね。フィンランドでチームを作る事に成功したトヨタの決定を、僕は心からリスペクトしているんだ。それこそ、フィランド人3名でチームを組むことには反対もあっただろうし、マーケティング面を考えても、こういった決定は、決して簡単にはできない。シーズンをここまで戦ってきて、日本サイドはフィンランドサイドと、とてもいいバッテリーを組んでいる。ーー今回、ラッピが初勝利したことに驚きましたか?「WRカーに乗り始めて以来、エサペッカのドライブはアメージングだよ。フィンランドで見せたスピードには、正直驚いた。ーーラリーフィンランド2日目の走りに関して、あなたは「無理はしていなかった」と言っていました。それでも、あれだけベストタイムを連発していたんですか?「そうだね。ヤリスWRCであのステージを走るのは初めてだったけど、あともう少し攻める余地はあると思う。改良すべき箇所も分かっているし、それが改良されればもっとドライビングに集中できると思う。エサペッカは素晴らしい走りをしたけど、金曜日は無理をする必要はないし、フィンランドでは思ったほど走行順の影響は受けなかった。2日目は余裕を持った上でだけど、あれ以上のタイムは難しかったかな。ーー最後のパワーステージは狙っていましたよね?「パワーステージは走行順が2番手で、最大限のパフォーマンスで攻めたけど、ベストを獲ることができなかった。シケインやジャンクションで砂利を履かなくてはならないので、ブレーキングが厳しくなるからね。ーー今シーズンはあと何勝できると思いますか?「ヤリスWRCに満足しているし、自信を持ってドライブできている。フィンランド、ポーランド、サルディニアでは、コンスタントに速さを見せることができた。ドイツはちょっと厳しいかもしれないけど、ポディウムを争えれば、とてもいい結果だと思う。残りの3ラリー、カタルニア、ラリーGB、オーストラリアでは、絶対に優勝を狙いたい。ーー選手権争いも、まだ可能性があるのでは?「ドイツでは走行順が4番手になる。その後は走行順が影響してくるラリーが続く。カタルニアもグラベルがあるからね。状況によっては、ちょっと泣きたくなるかもしれないけど(笑)、残りのイベントはまずまずの走行順になるはずだ。Reserved.当サイトの著作物の許可なき複製、転用を禁じます。