「何かって?」と、抽象的な言い方に、少年が眉をしかめて聞き返した。「日中からずっと見られている気がするんだが。連中が追いついて来たかな」エッサは、少年が思わずサッと背後を振り返りかけたのを制止し、続けた。「そんなことをしても意味はない。ここで寝るのは不安だな。「では、少し後退してはどうだ」と、少年が提案した。今度は自然な様子で振り返って、遠くを指した。「——さっき通り過ぎた道の近くに窪んだ場所があった。窪地で寝ても、後ろは見渡しのいい平野だ。背後から敵は来ない場所だ。身を守りやすいだろう」エッサはしばらくあれこれと少年と話し合って、そこまで後戻りすることに決めた。タリカーンとコロは黙ってそれに従った。------------少年とエッサは連携をとり、窪地をさらに掘って、塹壕のようになし、その上にマントで覆って、できるだけ目立たなくさせた。その間、タリカーンはコロに調子をたずね、短い談笑をしながら、先にパンで簡単な夕食をとった。それから少年とエッサが食事をとり、そこで話し合った結果、エッサが一番初めに見張りをすることにした。(...なんだ、エッサはなんだかんだ言って、彼の面倒を見てくれてるじゃないか...)タリカーンでは、少し口達者過ぎる少年の相手は少々不安だった。それに、こういう物騒な事態には、どうしていいのやら、見当もつかない。エッサが少年の相手をつとめてくれるのは色々とありがたかった。タリカーンがこっそり謝意を含んだ視線を横流しにしたのに気づいたのか、エッサはこちらに向かって、一度微笑んで見せた。彼が見張りをかって出てくれたので、残りの三人は簡単に夕食を済ませて眠りについた。......夜半、月がいくらか下った頃、タリカーンは誰かに足を蹴っ飛ばされて目を覚ました。暗さで表情の分からぬ少年が、タリカーンを見下ろしていた。背後にかかる金色の月が美しい光を放って輝いている。タリカーンは手を上げてなんでもないと示してみせて、寝返りを打った。彼女は自分の体の下に引き込むようにマントを引っ張り、背中を丸めてうずくまった。その夢うつつの耳に、二人組の話し声が聞こえてきた。風にのったかすかな声は窪地にまで届く。耳のいいタリカーンは、寝ぼけながらもちゃっかりそれを拾っていた。少年がエッサと話しているのか。そのとたん、タリカーンは驚いて身を起こした。...今何時だ?慌てて確かめた月は、寝る前に見た位置から大分離れている。エッサは長い間見張りをしていたようだ。声をかけてくれたら交替したのにと、彼の気遣いがあまり嬉しくないタリカーンはむくれた。一人だけ無理をされても、嬉しいとは思わない。「...起こせばよかったのに。少年がちょうど似たようなことを言葉に出した。自分も彼らに加わろうか、と思ったタリカーンは、頭をかいてマントを払った。鋭い声が夜のしじまを破った。「——来た!......やつらだ!」さっと張りつめる空気。張り裂けそうなほど鋭い緊張感が一瞬で膨れ上がった。制止するエッサの声がした。タリカーンはマントに足をもつれさせながら立ち上がり、転げるように斜面を駆け上がった。一人でまん幕に頭を突っ込んでいたエッサの横に滑り込む。立ち上がろうとしていたエッサが、タリカーンの肩を押さえつけた。彼は効果的な怒鳴り声で言った。「君は足手まといになる、来るな!コロを守っててくれ」そう言って手をついて起き上がったエッサの服から土がこぼれ落ち、タリカーンの顔にかかった。タリカーンはそれを払いながら叫んだ。「...彼を捕まえて!危険だ!」エッサはうなずいたようだったが、よく分からなかった。彼はもう走り出していた。タリカーンの暗闇に慣れてきた目が、遠くで動き回っている複数の影をやっととらえた。その様子だけでは何が起こっているのか分からないが、状況からして戦っている人影であることは間違いない。少年は一人で敵を迎え撃ちに行ったのだ。タリカーンは下の唇を噛んだ。遠くの影が立ち回る様子をじっと睨みつける。そこに小さくなりつつあるエッサの影が矢のように飛び込んでいった。争う影はやがて収束した。戻ってきた影は二つだった。Nikukyu-Punch。