龍之進は仏頂面のままだったが、いつの間にか彪丞よりも先に支度を整え終えている。「はいはい」メイに連れられ、二人は宿を後にした。案内されたのは、馴染み客しかいないような雑多な大衆食堂だった。龍之進は注文を受けに来た店員にチップを渡しながら聞いた。彪丞も抱いた印象を率直に伝える。「ただの世話係じゃない。「特にあの人は気を付けた方がいい。三人の元に料理が運ばれてきた。蒸し鶏から出汁をとったスープに、鳳梨をくり抜きもち米を詰めた蒸し物、魚腥草の葉の和え物などが続々と並べられていく。「天籟の王族、特に女性の神子を公私から支える。彪丞はもち米を頬張りながら尋ねた。龍之進は彪丞をからかうように見たが、彪丞は食べることに集中して気づかない素振りをしていた。「王族の姫は天という特別な力を持っています。天を授かる姉妹の長子は、生涯を宮殿で過ごし、神と国に尽くす天籟の生きた至宝なのです。「天は女神から与えられる祝福の力。国を守るため、生涯で一度だけ使うことができるんです。日が落ちきった頃、店の外が俄かに騒がしくなってきた。龍之進は気にせず黙々と食べ進めているが、彪丞はそわそわと外を覗き見ている。民族服を着た20代後半ほどの若い男女の行列が、何事かを喚いている。彼らは天籟の言葉を使っていたため内容は窺い知れないが、懸命に何かを訴えている様子だった。遠くから投げ掛けるように、メイが洩らした。彪丞も、メイの言葉の真意を図りかねていた。「生涯一度きりとはいえ、天は全てを叶える力。どこの誰が相手でも構わない。やれと言えばどんなことでもやるし、死ねと命じれば死ぬ。「これまで天籟が関わってきた戦争は、その都度事無きを得てきました。外では尚も訴えが続いている。「天籟は昔から多くの亡命者を受け入れてきましたが、亡命するには姓と系図の一切を捨てなきゃいけないんです。天の不可侵性を堅持し、その行使を濫用させないために。他国は干渉してこなかったし、天籟からも必要以上の干渉はしなかった。今しがた店の前を通った若者を見ながら、彪丞は呟く。机の上の皿は既に片付いていた。「天の上に胡座をかくことはもう許されない。私達は自分達の力で国を守り、天にだけ守られる時代を終わらせなきゃいけない。思いませんか」メイもまた、練り歩く若者達を眺めていた。翌朝、宮殿の兵士が龍之進に出頭命令を下した。昨日の今日で訳もわからないままに連れ出された龍之進だったが、幾ばくも経たない内に戻ってくる。あの冷たい瞳の姫奴に、ひどく一方的に言い渡されたらしい。「本日の内に日本へ帰国せよ、と」あまりにも急な要請だった。天籟に至る経路での不正が明るみに出たのか、あるいは本当に火急の命なのか。その理由すら告げられなかったようだが、外国の王室から与えられた指示を無視するわけにもいかない。「いずれの理由にしてもあまりにも早すぎる。案内の兵士は宮殿が用意しており、既に迎えにきている。有無を言わせぬ手腕だった。異国の地で無理矢理一人にならざるを得なくなった彪丞に対して、龍之進はそう言い残し、日本へと戻っていった。それからの数日間、彪丞は仕事を果たそうと一人で躍起になっていた。朝から市街へ繰り出し、露天の主人と覚えたての天籟語で仕入れに関する情報を探り、なんとか食事にありついては宿に戻る。メイから聞いた更紗の卸しもいくつか訪ねたが、いずれも暖簾に腕押しだった。天籟更紗はその名の通り、天籟における産業の中核を担う。その拠り所となるのは更紗自体の希少さは勿論、最上の品は天籟王室へと献上され、王室から大清王朝へ贈答されることにも関係している。一般流通品で構わないと彪丞が食い下がったとしても、天籟という国名を冠した銘柄を、何処の誰かもわからない商人に卸すことなど考えられないのだった。何より彪丞が困惑したのは、卸しの皆悉くが同じ意思を示したことであった。曰く、天籟更紗は天籟の誇りであると同時に、天と同様この国と王族を守護する天布なのだと。天籟更紗に携わる我々臣民もまた、天と共に天籟を守っているのである、と。天籟の人間には、天という神秘と王族の存在が深く根を張っているようだった。それを郷土愛と言うのか閉鎖的な風土と呼ぶのか、彪丞には判断がつかなかった。市場通りにはたくさんの露店が並び、買い物に勤しむ老若男女で大いに賑わっている。小振りのサンザシを数個串に刺して蜜をかけた飴菓子を手にした子供たちが、三、四人連れ立って駆け抜けていく。子供達の背中を眺めつつ、彪丞は呟く。子供達が駆ける地平線の向こうには、壮麗な白亜の宮殿が見える。あの中で、王族たちが天と共にこの国を納めているのだ。その光景は、ここが穏やかな国なのだと感じさせるに十分だった。天籟更紗の確保は失敗に終わった、そう結論付けた時、次に自分が何をすべきか、帰国してからのことを考えると気が重くなる。「お兄さんが帰国されたんですか?」そう声をかけられたのは、遅めの昼食をとっている時だった。振り替えると、あの短髪黒髪長身の女の子、メイが立っていた。「でも、今日はあなたとお話がしたくて来ました。同意の意味で彪丞が少し席をずれると、メイは隣に座ってきた。何のことを言っているのか、彪丞はすぐに理解できなかった。「以前、お二人にお話したはずです。その時の言葉と、そしてそれについて話すメイのことを。血気盛んな若者達にはメイ自身も含まれている。それもかなり中心的な存在として。「決起と言っても、目的は女王陛下を衆目に晒すことだけです。することで、臣民が神子に抱いている神聖視を和らげるのです」メイは彪丞を安心させるかのように、特別なことなど何もないかのように語る。彪丞さんのことは志を同じくする同胞達に既に伝えています。合図にはこれを、と言ってメイが小包を渡してきた。重く、金属の堅さが伝わってくる。包みを開けると、それは掌ほどの大きさしかない上下二連装式の拳銃だった。彪丞は慌てて包みを戻し、既に犯罪を犯したかのように周囲を確認した。「合図をすればいいだけです。誰を傷付けるでもない、空に向かって一発撃つだけ。あなたが撃つことは私達以外誰も知らない」メイは何度も何度も大丈夫だと、私達を助けてくれと訴えた。「あなたの合図で、この国が世界の表舞台に立つのです。しなければ、この国は時代に押し潰されてしまう。お願いです」メイの瞳はまっすぐに彪丞を捉えていた。これが終われば、すぐに帰国することをお薦めします。天籟更紗の仕入れが不発に終わった今、大言壮語の夢を吐いた情けない自分に一体何が成せるというのか。結局、彪丞は拳銃を受け取った。目の前に提示されたこととその意味を見出だそうと自問し続け、やがて言い聞かせるように、自分に求められていることだけを考えた。夜の最も深い時間、国中が寝静まった頃に決起は実行された。風のない、静かな夜だった。メイを始めとする実働隊は宮殿を包囲する様に待機。合図と共に一斉に宮殿へ雪崩れ込み、女王を市井の目に留まりやすい宮殿の外壁に連れ出す。そのまま女王をメイの写真機に納め、後日写真を国中にばらまく。その全てを始める合図を、彪丞の銃声が担うことになる。聞かされた決起の内容はたったそれだけ。それだけで何が変わるのか、誰が行動を起こすのか。この銃声が、次の時代を切り開くのか。考えの末に導かれたものは何もなかった。彪丞は所定の位置に着く。辺りは静まり返り、銃声の轟きは取り返しがつかないほどに天籟に響き渡るだろう。天へ銃口を向け、重い引き金に指をかける。掌に収まる小さな拳銃は冷たい感触を手に伝え、自身の撃鉄が下ろされるのを待っている。一発の銃声で、この国を世界の表舞台に立たせられるとメイは言った。それが何を意味するのか、本当のところはわからないままだ。撃てば何が起こるのか。何を考えるべきで、何を成すべきなのか。上手く像を結ばない胸中のまま、彪丞は最後の力を込める。撃鉄が雷管を叩き起こす、その時。彪丞は後ろから頭を殴られ、その場に卒倒し気を失った。湿度の高い、土とも石ともつかないすえた臭い。ボヤける視界に、鉄格子の牢と彪丞を覗き見る影が映った。起き抜けの彪丞を慮ることなく、影は二連装式の拳銃を差し出して質問をした。「この銃をあなたに渡した者は誰か?」ビリビリと痛む頭でも、それが誰かはハッキリと思い出された。あの、短い黒髪を後ろで纏めた背の高い女の子。「......」だが、混濁する意識の中にあってなお、ここでメイの名前を言うことが正しいのか逡巡があった。自分はお使いを頼まれただけだと言えばいいのか。メイを始めとする血気盛んな若者達が暴走しているのだ、と。質問を変えられても、彪丞は喋らない。