「夢って言っても俺はお前に会った事は無い・・・と思う。『そう、ここは君の心。僕という偽りの形をもって対面する君自身さ。『合ってるけど、違う。「・・・よく判らない」ケンスケ自身本当に良く判らない世界だった。電車?何故夕暮れ?何故少年?何故会話?これは何?一番早い解決策は夢として自分を納得させる事だった。『君がここにいるのは、ここが現実じゃないから。「何だ、じゃあやっぱり夢なんじゃないか。思わせぶりなこと言うから。今までと一変してケンスケは努めて明るい言葉で話す。目の前の少年はそんなケンスケを一瞥もしないで話を続ける。『君は判って理解して知った。「お前が何言ってんのかいまいち判んないんだよな。『もう判っている・・・・・・ただ思い出そうとしないだけ。『そう、もう知っている筈。言葉に大声で返すが、体は全く動かない。動けば立ち上がり、目の前に人物に殴りかかったかもしれないが。ケンスケは言葉を口にする以外のことが出来ずにただ吠える。目を開けたケンスケの視界にいたのはトウジだった。いつものジャージ姿でケンスケが寝ているベッドの横から見下ろしていた。いつもの軽い調子で話し掛けられて、ケンスケはさっきの悪夢から解放されたのだと知った。自分はどうやら生きている、それは判ったが何故か体の動きが鈍い。変わらない顔で、変わらないいつもの調子で話し掛けられると安心すると同時に憎くも合った。夢から覚めると同時に思い出してしまった”エヴァごと破壊された自分”。自分が何の役にも立たずにトウジに助けられたのだと思うと理不尽な怒りが湧き出てくる。「わ、判った」ケンスケは病室から出て行くトウジの背中を見ながら、自分はもうエヴァに乗れないのだと頭のどこかで理解していた。自分はその程度、凡人とは違う”特別”にはなれない。親友であるが故に、またトウジが憎く思えてきた。先日修理を終えたが、左腕部が丸ごと取れた零号機は現在急ピッチで修理が進められている。第13使徒戦からミサトの家には戻らず、ネルフの宿泊施設を利用していた。アスカの脳裏には黒衣の使徒、シンジの姿が焼きついている。してこんな所にいるのか、アスカ自信にもそれは判っていた。見知った場所にいればそれだけで自分が勝てないと思い始めている使徒を、自分ではなくミサトとよりを戻した加地を思い出してしまうからだ。言ってそう何日もヒカリの家に押し入るのも気が引けて結局エヴァの前に来る。近くに作業員がいたような気がしたが、アスカは気にしないで弐号機に怒鳴りつける。「この前みたいに失敗したらアンタのせいよ!このままじゃ弐号機を降ろされちゃうじゃない!ミスは許されないのよ!!」アスカはヒートアップするが、弐号機は決して動かず彫像の様にその場にいた。第13使徒襲来から数える事、四日。第14使徒ゼリエルがその姿を第三新東京市に現した。松代から怪我をした状態で救助されたミサトにほとんど無傷だったリツコ、今回はゲンドウと冬月が出張などと不測の事態ではないので発令所には主要メンバーが全て揃っていた。冬月は状況の説明をシゲルに求める。」モニターには地上からミサイルの嵐が空中に浮かぶゼリエルに打ちつづけられる映像が映し出されていた。ゼリエルは太目の胴体に短い足、手に当たる部分は肩までしかないので鈍重なイメージを受ける。四方八方から顔面と胴体中心部に光るコアの二箇所に集中砲火が浴びせられるが、着弾の瞬間にゼリエルの目が光る。ドゴゴオオン!兵装ビルの一つが跡形も無く蒸発して、地面に深い穴を掘る。「20もある特殊装甲を一瞬に・・・」マコトは強力な攻撃力に怯えの色が混じる、その後方でミサトは指示を出した。弐号機および参号機をジオフロント内に配置!本部施設の直援に回して!」すぐさま指示通りに二体のエヴァはジオフロントの迎撃地点に射出される。「アスカとトウジ君には目標がジオフロントに侵入した瞬間を狙い撃ちにさせて。「ATフィールド中和地点に配置されています」マヤはすぐさまミサトに伝えると、リツコがそれに補足を加える。「レイは初号機で出せ」ミサトが指示するより早く、今まで黙っていたゲンドウが最高責任者として指示を送る。「はい」ジオフロント内での初の戦いが始まろうとしていた。◆———ジオフロント、民間人収容シェルター付近ネルフの職員は慣れた仕草で民間人を誘導していた。手つきとは裏腹に、つい先ほど下された命令に肝を冷やしている。職員はこれまで何度か使徒とエヴァの戦いを見ていたが、それはジオフロントの外でしかもモニター越しに”観戦”していたに過ぎない。ここに来てようやく彼は自分が戦場に居るのだと実感し始めていた。そんな職員が遠目で見ると、20mほど離れた位置に学生服姿の少年が一人佇んでいた。自分の職務通りに避難させようと走り寄って話し掛ける。「お気になさらず、僕はここに居なければならないんです。「何を言って」ドガンッ!!その時振動がジオフロント全体を襲い、天井から地上から退避させたビルの幾つかが落下する。揺れで転倒しながら、ネルフ本部近くに落ちたビルを見て職員はこの場に居ることが恐ろしくなった。この場所から逃げて自分もシェルターに避難しよう。思い少年に声をかける。「君!君もいそ・・・・・・どこ行った?」さっきまで立っていた位置に少年の姿がない、文字通り消えてしまっていた。白昼夢か自分が目を離したシェルターに行ったのだと自分を納得させて職員はその場から逃げた。そこにはもう誰もいなくなった。振動と爆音がセンサーを焦がし、モニターにゼリエルの力を映し出していた。一撃放たれれば特殊装甲は貫かれ、二撃目が直撃すれば第三新東京市が破壊されていく。あと一撃で全ての装甲は突破されます!」シゲルの報告を苦々しい顔で聞きながら、それでもミサトはどうにかしようとしていた。「頼んだわよ・・・アスカ、トウジ君。◆———ジオフロントジオフロントにはエヴァ兵装武器がありったけあるので、守りの要でもあると同時に最高の武力でもある。二体のエヴァの周りの地面には交換用のパレットガンにミサイルランチャーがありったけ突き刺さっていた。零号機が修理中の現段階ネルフ全兵力の内、三分の二がそこにいた。アスカはジオフロントの今地上と繋がってしまったばかりの穴に向かってパレットガンを構えながらトウジと通信していた。いつもなら打てば返ってくるトウジのやり取りなのだが、今回は全く応答無し。度重なる力不足に加え、四日前のシンジの力。自分の不甲斐なさに弱気な発言が出てしまう。「五月蝿い!!五月蝿い!!五月蝿い!!この臆病者!!!戦うのが嫌ならここにいるな!!」アスカも自分自身の力では使徒相手に足りないと心のどこかで納得してしまっていた。言葉にすることは出来ないので怒鳴ることで自分をそして他人を誤魔化すしか出来なかった。二人が話している内に、ゼリエルはついにジオフロントに到達した。怒鳴りながらもアスカはパレットガンを連射して、天井付近の噴煙から出現したゼリエルに攻撃を加える。贈れてトウジもパレットガンの一斉射撃を実行する。二点から地上兵装ビルの数倍の弾薬が打ち出されその全てが命中するが、ゼリエルに聞いた様子も無くゆっくりと着陸する。数秒後、弾丸を撃ち尽くした二体のエヴァは新たなパレットガンに持ち替えて撃ち続けるが、先ほどと同様に効果は見れない。弐号機は今度は武器をミサイルランチャーに持ち替えて撃つが、やはり効果は見られない。破壊どころか着弾の衝撃に揺らぐことも無く平然とゼリエルはそこにいた。撃ち続けた二人だったが、効果が無いこととゼリエルに変化が出たので一時攻撃を止める。肩の部分から白い紙のように薄い何かが伸びて腕の位置に収まる。それがゼリエルの腕なのかもしれないが、突然に動きにアスカとトウジは注意深く戦況を見る。瞬きの間、一瞬後にはその腕が鞭のようにしなり、伸びながら一本ずつ弐号機と参号機に迫る。《んなアホな!》ズバッ!ズバッ!遠距離の油断もあったが、二人は一瞬起きた事実を理解するのに時間を必要とした。弐号機は肩と右腕を繋ぐ関節の位置、参号機は腹部。ゼリエルの腕はそれぞれのエヴァの装甲をいとも容易く貫いた。伸びた腕を元の肩の位置に戻すと、止まった時間が動き出して弐号機の腕が落ちる。弐号機は肩から体液が飛び出し、参号機の腹から同じように体液は噴き出す。《うがああああ》エヴァのフィードバックで激痛が両者の体を襲う。戦況を不利と見たミサトが発令所から指示を出すが、アスカはそれに反発した。《アスカ・・・》レイに対する絶対的な拒絶、トウジもその通信を黙って聞いていたがそれは絶対見せてはいけない隙を作ってしまった。ゼリエルの腕がまた伸びる。発令所内で命令を出すミサトの声を聞きながらアスカとトウジは自分達に迫るゼリエルの腕を見ていた。ミサイルランチャーを手にした初号機がジオフロントに姿をあらわすのとほぼ同時刻、二つの首が空を舞った。!!戦闘不能!」シゲルはエヴァを瞬殺した使徒に恐怖を覚えながらも何とか報告する。ミサトとしては戦力激減の事実、だがそれよりも自分の心配の種を先に回してマコトに聞く。「使徒、移動を開始!」モニターのゼリエルは現れたばかりの初号機に向かって進んでいた。その体は傷一つ無く、二体のエヴァと戦った痕跡は全く無い。《了解》ミサトは二人の無事に安堵しながら指示を出す。発令所には冷めた空気が漂っていた。◆———ジオフロント、綾波レイの場合アスカの通信は初号機のエントリープラグにも届いていた。自分が疎まれていることを肌で感じていたが、こうして言葉にして聞くのはこれが初めてだった。レイは特にその言葉に傷ついたり、反応を示すことは無かった。いつもと無表情なので、発令所の誰しも『レイだから』と納得する。レイは今までの無関心とは異なった思いを抱いて、それがアスカの言葉を無視した。判らない、だがレイは待ち望んでいた。自分の攻撃だけ効果を表したあの使徒の出現を。ミサイルランチャーの弾丸がゼリエルに着弾するのを見ながらその瞬間を待っていた。初号機の攻撃も効果なし。弐号機と参号機の攻撃が効かなかった時点で何か別の攻撃方法を行うべきなのだが、それが無い。接近戦は離れた位置に射出してしまったことと相手にこちらの位置を見られた時点で危険度が倍増しているのでもう遅い。別の手をミサトが考えていると、特殊装甲20枚を打ち抜いたゼリエルの光線が顔面から放たれる。《避けてレイ!》ミサトが言い終わる前に光線は光の速さで初号機の頭に直撃していた。エヴァの装甲が高温と衝撃からパイロットを守るが、それでも限界はある。レイはアスカ、トウジと同様に激痛に襲われて地面に伏した。一発で初号機の無力化に成功したゼリエルは進行方向をネルフ本部に向ける。本部の外装に攻撃が開始されようとした時、ゼリエルが動きを止めた。周りを見れば動かなくなった巨人が三体。そのどれでもない方角を見つめながら、ゼリエルはそこにいる何かを感じていた。数秒後、そこ場所から12枚の羽が姿をあらわす。そこは民間人収容シェルターのすぐ近くだった。◆———ネルフ本部、発令所シンジの存在は周知の事実であり、どうしようもない存在だった。疑問はあっても、誰も何も出来ない。エヴァが使えない今となっては、N2爆雷での局所攻撃位しか出来ないが。第3使徒の段階で既に足止めにしかならない事が判ってしまっている。エヴァ三体を完全に無力化した使徒とエヴァ四号機を滅ぼした使徒。人類の最後の切り札であるエヴァンゲリオンを両者ともその圧倒的な武力で破壊している。観客となりながら最悪の事態を常に考えつつ、人はそれでも希望も同様に考える。『あの使徒達が戦って共倒れになれば・・・』それが根拠の無い憶測でどこまで行っても希望でしかない事は判っているが、それでも人は考えてしまう、自分たちが生き残る為の道を。リツコはシンジがジオフロントの中に突然現れたことに対しては驚いていなかった。出現パターンは『使徒とエヴァが現れる所』なのだ、今更自分達の砦の内部に現れたところで不思議でも何でもない。ネルフの暗部、ターミナルドグマのリリスが目的では無いとこれまでのデータから推測できた。目的は何なのか?その点もリツコは当たりをつけていた。シンジはエヴァ三体を屠った使徒を倒す。それは予想ではなく決定事項のようにリツコは考えていた。戦闘が終わったら自分の考えを証明するためにゲンドウにある進言をしようと決めて。◆———ジオフロント数十メートルの高みに浮かび上がったシンジ、ちょうどゼリエルの顔と同じ高さである。二人の距離は数百メートル離れているが、真っ向から向き合った状態で両者共々動こうとしない。離れた場所では頭部の無い状態で前方に倒れた参号機と顔面を焦がして倒れた初号機からそれぞれエントリープラグが排出されてパイロットが脱出していた。弐号機からはアスカの姿は現れない。発令所の指示がもう少し遅かったらトウジはフィードバックのショックで死ぬことを実感していた。煙に巻かれた事はあった、再挑戦の機会もあった、だが”完全敗北”はこれが初めてだ。トウジには巨大な使徒とそれに向き合うシンジを睨み付ける事しか出来なかった。トウジが見ている光景をレイも同じように見上げていた。シンジを心待ちにしていた自分が居る。ネルフの命令どおり使徒を倒そうとする自分が居る。自分の中にたくさんの自分が居る。そんな矛盾した考えをもちながらレイの足はネルフ本部に向かっていた。残った零号機に乗ってもう一度戦場に戻るために。シンジが現れゼリエルが活動を一時停止してから数十秒。最強の使徒達が動き出した。ゼルエルの両側から高速で飛んでくる紙にも見える腕。エヴァの装甲をバターの様に切り裂いたそれをシンジは羽の二枚を前方に出して正面からガードする。ATフィールドが凹んでシンジを切り裂こうとするが、破るには至らずゼリエルの肩に戻っていく。攻撃を一度発射したら戻して再度発射。ゼリエルの腕の攻撃方法はこうなっているので、一度戻す必要が出てくるのでそれが隙になる。四方に伸ばし、二枚を両手に持ち剣の様に構え、残りは前方に展開して六角形の盾にするシンジ。腕が戻った所でゼリエルの顔面から特殊装甲20枚を貫いた光線がシンジに向かうが、これも盾にしたATフィールドで防ぐ。防御に満足したシンジは盾と両手の剣を構えたままゼリエルに突進する。距離にして十数メートル、シンジとゼリエルの間に八角形のオレンジ色の壁が出現する。ゼリエルの八角形のATフィールドとシンジの六角形のATフィールド。二つがぶつかり合い、二人の盾は即座に消滅する。巨大化するシンジが持つオレンジ色の二つの剣。ゼリエルの両側から伸びる、全てを切り裂く腕。ゼリエルの身体が斜めにずれ、真紅のコアが四等分され赤黒い色に変わる。浮かぶ上半身に重力を思い出して落ちていくシンジの下半身だった物。ジオフロントの地面に崩れ落ちるゼリエルだった物。第6使徒ガギエル、第7使徒イスラフェル、第10使徒サハクィエル。それらの三体の使徒がそうであったように、第14使徒ゼリエルは自らの最後を自爆と言う形で終える。赤黒いコアに一瞬だけ紅い光が灯り、N2地雷に匹敵する局所的な大爆発を起こす。ドゴゴゴゴゴゴ!!!!爆発が晴れた後、シンジは何事も無かったかのように上半身だけで空中に浮かんでいた。誰が言い出すでもなく判ってしまった。人類の兵器ではこの怪物にはどうやっても勝てない。エヴァ三体を屠った怪物をいともあっさり滅ぼした化け物をどうやれば倒せるのか。使徒とずっと戦ってきたネルフでその答えを持つものは居なかった。シンジがいつも通りにその場から姿を消す数秒後まで、人々は畏怖の目でシンジを見ていた。