生命力...そう、生命力が弱々しく感じる。魔王は好戦的に答えた。仮面をつけていた時の飴売りと同じだ。こちらへの殺気を隠す気がない。飴売りの話から考えると、魔王は病み上がりだ。魔王「弱小国の王子の分際で我に逆らおうとは、いい度胸をしている」だが、魔王は魔王だ。こいつを何とかしないと、争いは終わらない。魔王は牙を剥き出しにして笑う。それと同時、魔王周辺の空気が変化した。来る——私も戦闘態勢を取り、最初の攻撃に構えた。ID:z37KP4GX0魔王の攻撃をひたすら回避する。魔王自身から放たれる魔力は一撃でも当たれば致命傷になり得る程の威力で、回避したそれは城の壁を大きくえぐった。姫(わかっているけど...)容赦なく放たれ続ける攻撃に、攻め入る隙がない。姫(けど、勝機はゼロじゃない!)回避しながらも、徐々にだが魔王との距離を詰めていた。見逃すな、攻め入る隙を——回避しながらも、魔王の様子を注視する。姫(——今だ!)魔王の連撃と連撃の隙間にわずかにできた隙。その場から飛び出すように、魔王との距離を一気に詰めた。魔王の爪が剣を受け止める。ここで再び魔王との距離を空けてはいけない。怯まずに攻撃を放ち続ける。魔王は私の連続攻撃を的確に受け止める。それもわずかな時間に私の攻撃のペースに慣れ、合間に爪で攻撃を仕掛けてきた。私もこれを受け止め、結果攻防は互角。それでも相手は魔王、どんな秘策を持っているかわからない。魔王「覇あぁ!」やはり、来た——!剣と爪の攻防から不意打ちのように放たれた魔力を、私は軽くかわす。その間に魔王は後ろへ跳び、私との距離を空けた。近距離でしか攻撃できない私と戦うのには、的確な位置取りだ。魔王の額に脂汗が浮かんでいる。見れば魔王はわずかに息を乱していた。ID:z37KP4GX0そしてやはり、違和感はまだあった。放たれた魔法攻撃だが、先ほどよりは回避が容易くなった。私の動きがさっきより上がった...わけがない。姫(魔王の動きが落ちている...?)疑問を浮かべながら、再び魔王との距離を詰める。魔王は私の攻撃に食らいついてくる。さっきより手応えがない...?それからまたさっきと同じく、魔法攻撃が放たれた。私は魔王の顔色を注視する。ID:z37KP4GX0魔王は病み上がりで、やはりまだ本調子ではないのだろう。それに飴売りの話では世継ぎ問題が起こっているとのこと...つまり、魔王もそれだけ高齢ということだ。姫(つまり...)ダッさっきと同じ流れで魔王に接近する。魔王はまだ私の攻撃に食らいついてくる。私は、その隙を見逃さなかった。魔王の喉元ギリギリで止まる剣先。私は一瞬の隙で、魔王との形勢逆転に成功した。姫「戦闘を長引かせるって手段もあったけれど——」この魔王は長時間戦えない。落ちていく動きを見て確信した。戦闘を長引かせれば、魔王に勝ち目はほぼ無くなる。その手段は取らなかった。喉元に剣を当てられながらも、魔王は堂々とした態度を崩さなかった。ID:z37KP4GX0姫「制圧していた国を解放し、もう人間達に危害を加えないと誓うんだ——そうすれば命は奪わない」この魔王は人間達の国を制圧してきたとはいえ、無闇な殺戮も行わなかったし、一般の弱い人々に手は出さなかった。戦争と考えれば、その手法はそれなりに真っ当だったと思う。それに魔王は、飴売りの父親だ。魔王は私の提案を一蹴した。魔王「命のやり取りに質問を挟むな。敵ながら、私の中に彼への敬意が芽生える。魔王はきっと全盛期の力を失っていた。戦闘の相手としては、仮面をつけた飴売りの放が手強かった位だ。それでも——魔王は、魔王だった。姫「...っ」ズバッという音が、戦いの終わりを告げた。最後の最後まで、魔王は威厳を崩すことはなかった。私は魔王を倒した証として、彼の角を手に魔王城から脱していた。周囲に誰もいないことを確認し、笛を鳴らす。わずかに傷を負ってはいるが、大丈夫そうでほっとした。私は獣人に魔王の角を見せる。姫「そうね」もう私にも獣人にも、戦う余力は残されていない。城に帰り、魔王討伐を報告せねば。重傷を負った飴売りが心残りだったが、まさか城に戻って彼の容態を確認するわけにもいかない。獣人「魔王には魔王子と、その兄の兄王子、2人の息子がいます。遠く離れた自国で報せを待つしかないなんて...それが口惜しかったが、他に方法も見つからなかった。姫「えぇ」こうして私達は、自国への帰路を歩むことにした。側近だった翼人が、私達の元を訪れたのは。姫にやられてからどれくらい時間が経っただろうか——ずっとベッドに伏せている魔王子には、時間の感覚がわからない。幸いにも一命をとりとめた彼は目覚めて早々、父が討たれたことを知った。体を壊して弱っていた父だったが、あれは命乞いするような性格じゃない——だから戦いで死んだと聞いても、父らしいと思えた。病室を訪れた兄王子は皮肉たっぷりに魔王子に言い放った。想い人第一優先に単独で突っ走った結果敗北し、父を討たれてしまった。魔王子にとって、これ以上ない失態だ。兄王子は魔王子を責める代わりに、にやにやしながら彼の仮面を奪うように手に取った。兄王子「父上がやられたことが早くも各地に広まり、今色々ゴタついている。兄王子はその返答に、満足そうな笑みを浮かべた。魔王子の仮面が彼の手元にある今、魔王子が彼に逆らうことなどできない——元々魔王になる気もなかったが。嫌な予感を抱きつつ、黙って兄を見送るしかできなかった。その日の内に、魔王子は療養部屋の移動を命じられた。そこは魔王城の地下にある、囚人の軟禁場所だった。ID:z37KP4GX0暗く、肌寒く、不潔なその部屋の居心地は最悪だった。魔王子(まぁ、殺されるよりはマシか...)どうせ怪我でろくに動けない自分には関係ない。部屋の外には見張りを建てられ、囚人に食わせるような粗末な飯を与えられても、憤りを感じる気力すらなかった。自分はどこまでも無力だ。得たいと思ったものは何一つ得られず、守りたいものは守れなかった。兄の手先となって動くことすら期待されていない。いや、むしろ自分は邪魔者なのだ。殺されないでいてくれるのは、兄に兄弟の情がわずかにあるからか。魔王子(もう...何か疲れた)無力感で脱力する。時間の感覚を忘れる程、長くベッドに臥床していた。それでも色んな欲求は消えないようで、やりたいことは自然と頭に浮かぶ。飴売りの行商に行きたい。商売を通じて出会う人々の笑顔に触れたかった。他の商売をするのもいい。飲み屋なんて、笑顔が溢れていて楽しいかもしれない。自分は酒は飲めないけど。魔王子(それに...)魔王子がこの世で1番尊敬している、想い人のことは、頭を片時も離れなかった。魔王子(会いたいなぁ...姫さんに)自分は地位を失った王子で、相手は国にこき使われている姫。会うことはできないかもしれない。魔王子(せめて幸せになって欲しいな、姫さんには...)命懸けで戦ったのに王子に名声を奪われる哀れな姫に、心の底から幸せを願った。ID:z37KP4GX0ここまでです。ID:Fl0Abt9F0最悪な環境に身を置いているせいか、魔王子は弱っていった。ベッド上で寝て起きてを繰り返し、いつの間にか部屋の入り口に置かれている冷めた食事も、食欲がわかずろくに摂っていない。体感では、もう軟禁されてから何ヶ月も経ったような気もする。楽しい夢もあったが、ここで過ごしている夢も見た。それで記憶の混合が起こる。さっきの記憶は夢だったのか、現実だったのか。刺激もなく変化のない陰気臭い部屋にずっと孤独でいる...そりゃあ狂うな、と納得する。自分が狂っていく感覚、それは仮面をつけた時にいつも感じていた。狂っている最中は狂っているので、いつも後で恐怖心を覚えたのだが。今もきっと自分は狂っているのだろうが、いまいち実感が沸かない。してここで狂ったまま、死ぬのかもしれない。現状を覆す気力もわかない。その悪循環は止まらない。魔王子(殺された方が、楽だったかな...)その時、コツ、コツと音がした。これは——部屋の外、誰かの足音だ。刺激のないこの空間では、ちょっとした物音がよく通る。誰かが食事を持ってきたかな...その程度に思った。食事を持ってくる者はいつも自分を無視していくので、何の刺激にもならなかったが。魔王子(...でも食べたくねーや)給仕係と顔を合わせれば気まずい。思い、布団を被って寝たふりを決め込んだ。布団を被っているので内容までは聞こえないが...まぁ、自分には関係ないだろう。幻聴まで聞こえるようになったか——そう思った。私は帰路で宿泊を挟みながらも、魔王討伐2日後に自国の領地に足を踏み入れた。目立たないように行動しているが、各地で魔王討伐の話は既に広まっていた。耳に入るのは「王子」を讃える声ばかり。城下町では人々が王子を出迎える為、集っているのだろう。獣人には一足先に城へ戻らせた。彼といると目立つのも理由だが、今は1人の方が都合がいい。城下町は遠目で見ても賑わっていた。皆王子の勇姿を讃え、騒ぎ、平和を喜んでいるのだろう。誰かが叫ぶと、場の視線が私に集中した。皆は私が行く先、城までの道をさっと空ける。それでも歓声を届けようと大声が響いた。人々の歓声を浴びる私を、城のベランダから王子が見ている。この歓声はすぐに彼へのものに変わる——彼はそれを、待ちわびている。私は国の皆に手を振りながら城に戻り、王に魔王討伐の報告をする。王子と入れ替わり、王子は英雄として君臨することになる。私は王子の陰の存在に戻り、再び王子の為尽くすこととなる。ID:Fl0Abt9F0私は人々の中心まで行くと、ぴたりと足を止めた。城のベランダから私の帰還を見ていた王子は訝しげな顔をする。私が声をあげると、人々の声が静まった。皆私の言葉を待っている。一気に上がった場の緊張感に、私の足は震えそうになる。こんなことをしてはいけない...そういう思いがありながら、止めることはできない。そんな妙な罪悪感に興奮し、私の体は熱くなる。視線の先にいる王子——彼も何をするのか、理解できていないだろう。私は心の中で、彼に言葉をかけた。私は束ねていた髪をほどき、高らかに言った。場の空気は、一気にざわついた。ID:Fl0Abt9F0周囲は混乱している。私と、ベランダにいる王子を交互に見ている人達もいる。王子は——信じられないといった表情で、光景を見ていた。声を姫のものに戻し、私は早口で説明をする。私は魔王の角を高く掲げた。ざわめきは大きくなるばかり。人々はまだ信じられないといった様子だ。それは仕方ない、今まで希望を寄せていた王子への信頼は、そう簡単には崩れないだろう。