上この本はタチヨミ版です。青年エド(エドヴァルド・アウストレーム)・黒髪の男クリス(クリストファー・ネルソン)・・礼一のハウスメイトハオラン(李浩然/ウィリアム・リー)・礼一の同僚ターニャ(ターニャ・マリノヴァ)・・・ハーブ店勤務ダニエル(ダニエル・S・キング)・・・ハウスオーナープロローグエドことエドヴァルド・アウストレームは竜が見える。それは何かの比喩ではなく——例えば学校帰りの道のど真ん中であったり、何気なく足を伸ばした山の頂だったり、ふと見上げた空であったり——そんな日常の中に、彼らは文字通り、ふいに彼の前に姿を現すのだ。エドの知る限り、竜は深い知性と穏やかさを持ちながらも、非常に茶目っ気がある。彼らは決まって、思いもよらない場面で姿を現しては、度肝を抜かれて立ち尽くす彼を見て、実に嬉しそうに飛び去っていくのだった。彼らが見えるのが自分だけだと、いつしか理解するようになり、心の中にその優しい秘密を抱えてエドは成長していく。それは時に彼をワクワクさせ、時に彼を思い悩ませもし、そして時に心の支えとなった。諦めにも似た気持ちで現実を受け入れてからは、たとえその姿が見えない時にでも、吹き抜ける一陣の風や、木々のざわめき、波の唸り声にすら、彼らの存在を感じることができた。そんな日常から受けた影響のひとつなのだろう。本や映画は好きでも、一貫してファンタジーの類たぐいは嫌いだった。そこではたいてい、邪悪で知性のない、倒すべき敵かたき役として竜は描かれていたから。使役し、利用する道具として。彼らは自由であるべきだった。彼らは自由ではなかった。エド自身もまた、自由ではなかった。ブリズベンその家に目をつけたのは偶然のことだった。オーストラリアに降り立ったその日、立ち寄ったカフェで遅いランチを口にしていた礼一は、パソコンの画面を流れてきた美しい部屋の写真に、思わず身を乗り出していた。RENT部屋を貸します』そう書かれた部屋の条件に目を走らせ、礼一は大急ぎでその家のオーナー宛にメッセージを送りつけた。その時は確かにそう思った。それがやや不安に転じたのは、その家の住人と顔を合わせた瞬間だった。都心とは思えないほど木々の密集した私有地を抜け、マゼンダ色の花のアーチをくぐり、簡素な木の扉を開けた礼一の目の前を、息を呑むような美形の男が、リズミカルに足音を鳴らしながら、螺旋階段を下りてくる。建てられたばかりか、もしくはリフォームされたばかりのきれいな家に、広い部屋。ついでにゴージャスなハウスメイトつきか。彼がこちらに向かって親しげな笑みを浮かべた時、これは自分にとって都合のいい夢か、そうでなければきっと何かの罠に違いないと思ったのだった。五年ほど勤めていた会社を退職したのは、今からちょうど二ヶ月前のことだ。東京タワーが目の前に拝める都心に自社ビルを構えるその会社は、いわゆる一流企業であり、給与も福利厚生も十分以上だった。中途でここに採用されたのは幸運なことだったのだろうと、コーヒーを片手にライトアップされた電波塔を眺めながら、よく自分に言い聞かせたものだったが——まあ、それも辞めてしまった今となっては、どうでもいい話だ。退職時のことを考える度に、今でも一抹の悔しさと深い憤りが蘇る。それでも自分の人生のためにはこれで良かったのだと、それだけは素直に思えた。思いつきで取得したオーストラリアのビザを片手に、凍える真冬の成田空港を飛び立ち、その九時間後には、真夏の太陽が照りつけるブリズベン空港に降り立つ。窓から覗く、鮮やかなコバルトブルー。真夏のそれでしかありえない強烈な青色に、ここが南半球なのだと、視覚から叩きつけられた気がした。今が一月だという現実感が、あっという間に揺らいで消える。癖のある英語に戸惑いつつ税関を抜け、慣れない機械にもたつきながら切符を購入する。英語でのアナウンスに耳を傾けながら電車に乗り込み、楽しそうにおしゃべりに興じる警備員の姿を尻目に、セントラルステーションの改札を抜ける。そのすべてに否応なく高揚感を掻き立てられながら、礼一はこれから生活していく街、ブリズベンへとたどり着いたのだった。近代的なビルと重厚な歴史的建造物が調和をもって共存し、木々の緑がそこに彩りを添えている。その狭間に見え隠れする、色とりどりで個性的なカフェや小売店が、さらに街を生き生きとさせていた。このあまり大き過ぎない街の規模が、静かに、そして平和に暮らしたい礼一にはちょうどいい。カウンターに積み上がったブラウニーに目を奪われながら、思わず笑みを噛み殺す。この街でならのんびり羽を伸ばせるだろうと、礼一はほとんど確信していた。希望に満ちた新生活も、ここまでくるとさすがに話ができすぎている気がして、警戒心が湧き上がる。軽い自失状態から立ち直れないまま、礼一はこちらに向かって歩いてくる男を凝視した。緩やかに撫で付けられた、ほとんど焦げ茶色に近い鈍い金髪。まっすぐな鼻梁と、シャープだがしっかりとしたあごの造形。力強い眉と、その印象を和らげる甘い目元のバランスが絶妙だと思った。男が、礼儀正しい位置まで礼一に歩み寄り、口を開く。「ええ」ようやく笑みを取り戻した礼一は、努つとめて穏やかな声で答えた。礼一の言葉に、相手もほっとしたようだ。微笑み返しながら、礼一の方へとさらに足を進めてくる。