顔面蒼白の彪丞と、そわそわと歩き出す龍之進。何もかもなかったことにしよう、兄弟がそう決意した矢先。二人の周りを四、五人の兵士が取り囲んだ。龍之進はすかさず嘘をつく。「いや、我々がその二人で間違いありません。兄の虚言を遮る様に、彪丞は偽りなく答えた。疑問を浮かべる兄弟に対し、兵士は言った。女王がお待ちである」その居心地の悪さは、もっと早く逃げ出すべきだったと彪丞に思わせるほどだった。宮殿の内部は白亜の様相に違わず美しい。装飾による絢爛さではなく、水の滴る音が木霊するような、冴え渡った玲瓏さ。建築自体が精緻でありながら、調度品は大陸特有の雰囲気を湛え、床は磨き抜かれていた。二人が通されたのは、神殿のような場所。正面から数段登った所には御簾に閉ざされた小さな玉座。女王がそこにいるのかすらもわからないが、居心地の悪さはそれが原因ではない。その隣、玉座に侍るように佇み、凍てついた瞳で兄弟を見下ろす一人の女によるものだ。彼女は二人の前に現れて以来、未だ一言も声を発していない。体感で数刻は経ったのではないかと思わせるほど、落ち着かない沈黙が続いた。「こ......この度はお招き下さり、光栄に存じます」しびれを切らした龍之進が、ようやく口火を切った。女の手元には龍之進が持ってきた例の書簡があり、既に開封されていた。「......我々は日本国からの特使。兄の絞り出すような申し出に対しても、女は書簡を見るわけでなく、兄弟を見下ろし続けた。得られた返答はあっけないものだった。書簡が偽りの物であることを考えれば、兄弟にとってはこれ以上なく望ましい答えだ。誰何に龍之進が再度説明を繰り返そうとした時。女の冷たい視線に、僅かながら別の感情が混じったように感じられた。それは例えば、保身の嘘をつく大人を見たときのような、取り繕う子供を嗜める母親のような、侮蔑とも寂寥ともつかないものだ。二の句を告げない龍之進に代わり、彪丞が口を開いた。「......では、ここへは天籟更紗が目当てか。黙っていろという素振りを見せる龍之進に構わず、彪丞は続ける。誰が見ても国外追放の流れだ。ここまでの道程、流されるままだった彪丞は、一人の商人として状況を打破しようと奮い立っていた。「確かに、天籟更紗を他国に卸せば、商人である私達には利益がもたらされる。その対価として私達は天籟に何を贈ることができるでしょうか。龍之進も玉座に侍る女も、口を挟むことなく聞いていた。「交易を通じて国と国を結び、共に豊かに支えあっていくこと。それが私の商人としての夢です。私達にはその夢しか持ち合わせがなく、夢であるがゆえに差し上げることも出来ない。私は商人として、その夢を、次の時代を切り開く黎明の標を、陛下の足下に敷くことができる。御簾の向こうから僅かに漏れた、女性の笑い声。遮られ微かにしか聞こえなかったが、それは鈴音の様に美しい余韻を兄弟の耳に残した。女は改まって兄弟に告げた。「天籟では間もなく祭祀が行われる。「祭祀まではまだ日がある故、宿をとらせる。兵士が二人を連れていく。女は誰に聞かせる訳でもなく、独り言のように呟いた。宮殿を出ると、辺りは日が暮れていた。彪丞は恐々と龍之進の顔を伺う。案内された宿は一戸の立派なものだった。兵士はそれだけ言い残すと帰っていった。特使ってのは気分がいい。「どっちが呑気だよ」それから程なくして、誰かが戸を叩く音がした。龍之進が恐る恐る戸を開けると、そこには短い黒髪を後ろで纏めた長身の女の子が立っていた。女の子の姿を見るや、龍之進は露骨に嫌な顔をした。「あはは、到着早々災難でしたね。