連れて行って!声にならない叫び。孤独には慣れているはずだった。ううん、それは強がり。独りが好きなんじゃない、彼と一緒にいたかった、ただそれだけ。一刻とはいえ私の側にいてくれた彼と。あの夜の出来事が夢で無い証に。「覚えて、いたのね...」わたしの名前を。子供だったわたしが告げた名を。あの夜、森の中であなたに助けられた子供なのだと――わたしを見下ろす表情も、あの夜と同じ。人間離れした美しい顔が浮かべる、人間じみた表情。さっきまでの冷たさは消え、涙で濡れたわたしの頬を、彼は両手で包んだ。黄金の瞳が微かな笑みをたたえてわたしの視線と絡み合う。新しい涙が私の両目から溢れた。それは、あの時の二人しか知らない言葉。冷たい冬の空気を思わせる名前をした人と交わした会話。「ラルク......」もう、このまま殺されてもいい。わたしは涙で濡れた目を閉じた。わたしの身体がふわりと浮いた。驚いて目を開けると、ラルクがわたしを抱えながら壁際まで身を翻していた。その直後に風を切る音がして、さっきまでわたし達がいた場所に数本の矢が突き立った。ラルクを見上げると先ほどの柔らかかった表情は消え失せ、厳しい視線が部屋の出入り口へと向けられていた。入り口から松明が投げ込まれ、ぱっと室内が明るくなる。その明かりに浮かび上がった見覚えある人影に、わたしは叫んだ。動けば、女ごと心臓を貫いてやる」マークとその手下達が構える、鈍く光る銀の矢がつがえられたボウガンが、ずらりとわたし達に向けられていた。「残念だったぜぇ、クリス。下卑た笑いに手下達も追従する。それでも照準は狂わない。「お前が黄金の吸血鬼とやらにあんまり執着してるから、俺も調べてみたら驚いたぜ。そいつ、表立っては騒がれないが裏じゃえらい大物じゃねえか。そこいらの吸血貴族なんて雑魚にもならねえ。お前が執着するのも無理はねえ。「わたしは吸われてないわ!!」ラルクの名誉のために叫んだわたしの言葉を保身と受け取ったのか、マークが再び嘲った。「そんなこたぁ関係ねえんだよ。!そうだ、こいつらはこんな手口を好む下衆だったわ。首を刎ねてしまえば、口づけの跡も分からず本当に『犠牲者』だったのか確認が難しくなる。『犠牲者』に堕ちた吸血鬼ハンターをも始末した、となれば、賞金と戦歴は跳ね上がるだろう。ラルクの腕を振りほどこうとして、逆に強く抱き留められた。「武器を取る前に撃たれる。動くなと言うなら従っておけ」わたしの銃は、杭と共に足元へ放り投げられたままだ。愚かさに、ぎりと奥歯を噛んだ。こんな体たらくで吸血鬼ハンター?笑わせる。武器を手放し吸血鬼に庇われ......でも一瞬このまま、でもいいそう思った。わたしの身体を抱き上げる、力強いけれど綺麗な彼の手。唐突にマークが真っ赤な顔をして苦しみだした。ボウガンを取り落とし、両手で喉元を掻き毟る。マークの手下達も訳が分からずおろおろとその様子を見守っていたが、一人ラルクだけが落ち着いていることにわたしは気がついた。息も絶え絶えにもがき続けるマークの足下へ視線を落として、驚きのあまり今度はわたしの息が止まりそうだった。黒い影が、マークの喉を片手で締め上げていた。ラルクは動いていない。マークの言う通り、指一本すら動かしていない。火影に照らされ現れた彼の足元から伸びている影だけがマークの影の喉を掴み、持ち上げている。影の動きに合わせてマークの身体もゆらりと持ち上げられ、足が数インチばかり床から離れた。凍る様な声に白目を剥きかけた彼の眼球が、ラルクへと戻った。意識を戻され、改めて告げられた死の宣告に彼の表情が醜く歪んだ。振りほどこうと激しく手足をばたつかせて抵抗を試みたが、それもすぐに力無い痙攣へと変わる。涼しいまなざしのまま獲物が苦悶する様子を眺めるラルクの前で、ごき、と鈍い音が響いた。ラルクの影が離れると同時にマークの身体も固い石造りの地面へとくずおれた。リーダーの末路を見せつけられ、手下共は悲鳴を上げて地上へと続く出口へと散り散りに消えていった。「私は吸血鬼だ」マークの屍を見下ろしながら、ラルクは改めて告げた。「人間と相容れる事はない」それは、わたしへの別れの言葉。黄金の両眼に見つめられて意識が遠くなる。話したいことがたくさんあるのに。彼の声を聞いていたいのに。首筋に冷たい唇の感触を感じると同時に、わたしの意識は闇に呑み込まれた。穏やかな寝息を立てる少女を宿のベッドに横たえる。すべやかな首筋に惹かれぬ訳ではないが、乾いた涙の跡が残る頬の方に気を取られた。ひとりにしないで少女の叫びが心の中で繰り返す。雨の中、私が叫んだ言葉。今は夢の丘に眠る恋人との別れを思い出し、心臓に杭を打たれた様な痛みが走る。それでも、だからこそ、この少女の想いには応えられない。私は片耳のピアスをはずし、クリスの手に握らせた。これで暫くは生活の足しになるだろう。夜の世界で戦わずとも。彼女が吸血鬼ハンターとしてこれからも生きていくのかは分からない。今はこの娘を殺す気にはなれなかった。自分に言い訳するかの様に呟き、少女の傍らから身を退いた。扉が静かに閉じられた気配を感じて、クリスはそっと目を開けた。