これより起動実験を始める」ゲンドウの声で実験が始まった。「コンタクト停止!」リツコ博士の指示で各職員が必死に現状を打開しようとする。零号機が拘束具を引き千切った。零号機は壁を殴り付けている。特殊装甲の壁がいとも簡単にへこみ破壊されていく。「恐れていた事態が起こってしまったの!」そして更に追い討ちを掛けるような事に発展した。「硬化ベークライトを!」リツコの指示で硬化ベークライトが零号機に吹き付けられた。零号機の頚部から後方にプラグが射出された。硬化ベークライトが凝固を始め、零号機の動きが鈍くなり始めた。プラグは何度か壁や天井にぶつかった。「レイ!!」ゲンドウが実験室に飛び出した。プラグはロケットの燃料が切れ落下し、床に叩きつけられた。ゲンドウは直ぐに駆け寄り、ハッチを開けようとした。「ぐおっ!」ゲンドウは余りの熱さに手を離し、同時に眼鏡が落ちた。零号機の動きが止まった。「くそっ!」ゲンドウは、無理やりハッチを抉じ開けた。掌は焼け爛れ、感覚は殆ど無い。「レイ!」ゲンドウは、プラグの中のシートに横たわるレイを呼んだ。レイはうっすらと目を開け美しく透き通る赤い瞳が見えた。「大丈夫か!?レイ!」レイはゆっくりと頷いた。体育の時間、男子は校庭でバスケ、女子はプールだった。一人で座ってるレイをシンジはじっと見てたが今回はトウジ達に冷やかされる事はなかった。この間の話が効いているのだろう、あれ以来、シンジとレイに話しかけて来るクラスメートは居なくなった。時々、委員長が事務的な連絡事項を知らせる際に、少し話しをして行く程度だ。レイが振り返ったので、シンジが手を振るとレイも小さく振り返した。それを見ていた女の子達はきゃーきゃー何か騒いでいる。(・・・どうしたのかな?)(・・・解らないわ)実際は大人びたシンジにかなり人気があるのだが二人はそんな事は気づかない。「相田の変態ぃー」と言う声と共にキックボードが飛んで来た。泪を流すトウジとケンスケだった。シンジがシンクロテストを終えるとレイがエントリープラグの調整をしていた。そこにゲンドウが近寄る。レイに何かを話しかけるが、レイは作業を行いながら返事をしているようだ。ゲンドウは微笑みかけながら話をしている。(・・・うわっ凄いもん見ちゃったな・・・)(・・・何?)(・・・いや、今父さんが微笑んでいたから)(・・・そう)(・・・父さん何だって?)(・・・怖いか?って)(・・・問題ありませんって答えたの?)(・・・そうよ)(・・・シンジは優しくしてくれるか?って)(・・・へぇ)ゲンドウが苦虫を噛み潰したような顔をして去って行った。モニターの1つには、シンジの視線、つまり、ゲンドウとレイの姿が映っていた。「シンジ君・・・辛いでしょうね」マヤは少し涙ぐんでいる。「ねえ、リツコ、何で司令は、レイをあんなに大事にしてるわけ?実の息子を放って置いて」リツコは無言でモニターを見たまま答えを返さなかった。「どういう事ですか?」ミサトの言葉にマヤが尋ねる。今度はミサトが問い返した。「そうね、確かに外では精々、手を繋いでるぐらいだわね」リツコが突然肯定した。目がハートマークに見えるマヤ。「この間なんて、二人で食堂で食事していたんですが、二人して黙々と食べていたのに突然シンジ君がソースか醤油かをレイちゃんに差し出したんです。したらレイちゃんも自然にそれを取って使ってニッコリ微笑んでいたんですよぉ。「そ、そうだったの?」ミサトが驚いた。「それってシンジ君がよく言う言葉よね?」ミサトとリツコが顔を見合わせた。「わぁ行きたいですぅ」はぁっと溜息を付くリツコだった。涙目になっているマヤ。「今日は、この間の戦闘後のミサトの行動に対して、シンジ君に謝りに行くのよ。その夜、御飯仕度をしていると呼び鈴が鳴った。扉を開けるとビールを抱えたペンペンとミサトとリツコが居た。「あぁそうなんですか、折角ですからどうぞ中入ってください。中に入るとレイが御飯仕度をしていた。「レイも料理が出来るの?」ミサトが驚いた様に尋ねた。「からかうのなら帰って頂きますよ」シンジがピシャッと釘を刺す。「・・・無様ね」レイはほんのり赤くなっていた。増量された料理が食卓に並んだ。「凄いわねぇ、急造でこれだけできるなんて」リツコが驚愕の表情をする。「それじゃぁ遠慮なく頂くわ」リツコが話しているうちにミサトは既にビール片手に食べ始めていた。「レイもメロメロね♪」シンジとレイの冷たい目線がミサトに降り注ぐ。「あっ丁度いいわ、これレイの新しいカードよ」リツコがレイに更新されたIDカードを手渡した。リツコがミサトをツンツンと突いた。「と、ところでシンジ君、この前の戦闘の後の事だけど・・・」ミサトが言い辛そうに言った。「あぁ気にしてませんよ。戦闘でテンション上がってるし、感情的になるのもしかたないですよ。僕も前線でテンションが上がってるんだって認識して貰えれば良いですよ。「そ、そうね悪かったわ、これからもよろしくね」ミサトはホッとしたようににこやかになった。「ところでレイは何時までここに居座るつもりなの?」リツコがちっと唇を引きつらせた。子供が出来ないと言うだけなら、まだ初潮が来てないのかと思う所だが、欲しくてもと言われたので、何か身体的問題があると感じミサトは悪い事を言ったと思った。「ミサトさん?前にも言いましたけど、僕たちは明日をも知れないんです。「司令も息子に理解あるのねぇ」(そんな訳ないでしょ・・・)リツコはミサトの短絡思考に目眩を覚えた。「解りました、有り難うございます」(・・・多分、何か企んでるね)(・・・そうね)(・・・綾波)(・・・何?)(・・・少し予定を早めようか?)(・・・構わないわ)なんとか落ち着いてミサトとリツコが帰って行った。翌日、二人で学校に行き、そのままNERVに向かおうとするとレイが一度前のマンションに寄ると言い出した。時間的に問題がなかったのでシンジはレイに着いて行った。レイのマンションは相変わらずゴーストタウンの様だった。立ち並ぶ同じスタイルのマンション。相変わらず聞こえる工事の音。402号室、久しぶりに入ったそこは、やはり殺伐としていた。レイは、シャワーを浴びて行くと言い出した。シンジは暑かったからかな?と特に不審に思わず待っていた。ある種の懐かしさを感じながらシンジは部屋を見渡していた。血で染まったベッドと枕、無造作に投げ入れられた使用済みの包帯の入ったダンボール箱、冷蔵庫の上にあるビーカーと錠剤。シンジが目をやるとゲンドウの眼鏡が目についた。(これを掛けてたら綾波が怒って取りに来たんだったよなぁ)と思いながら眼鏡を掛けると、アコーディオンカーテンが開く音がして後ろを振り向いた。そこには裸で髪の毛をタオルで拭いているだけのレイの姿があった。オーバーラップする過去にシンジは取り乱した。「あ、あ、あの・・・」レイがつかつかと無表情のままシンジに歩み寄って来る。レイが自分の顔に手を伸ばしてきたので、シンジは反射的に避けようと背中を反らせ、体勢が崩れたので更に修正しようとして前に倒れてしまった。鞄の肩紐に引っかかり引き出しが開き飛び散る下着。目の前にレイの顔があり紅い瞳がじぃっと見ている。自分の右手に何か柔らかい物を感じ、見てみるとレイの胸を掴んでいた。「・・・綾波ぃ」うふふと笑い、シンジの首に腕を回し唇を重ねるレイ。してシンジから奪った眼鏡をゴミ箱?に投げ入れるレイ。「・・・綾波ぃ」(・・・史実を余り逸脱しては行けないわ)(・・・降参です)まんまとレイの目論見に引っかかったシンジであった。この部屋には元々監視カメラの類はなかった。レイの生活を、監視する者に見させるのも色々な面で問題があったからだが、ゲンドウがレイを他人に見せたくなかったのも作用していた。服を着て二人してNERVに向かった。目論見が成功したレイは上機嫌でニコニコしながら歩いている。そんなレイを見てシンジはやっぱり微笑んでいた。NERVのゲートを通る時、レイがカードをシンジに渡した。はいはいとシンジはレイのカードを通した。NERV名物の長いエスカレータを降りて居る時シンジに嫌な予感が走った。(・・・まさか・・・)(・・・何?)(・・・いや、まさかここでの事も再現しようとなんて考えてないよね?)(・・・ここでの事?)(・・・いや、解らないならいいんだ)冷や汗をかいているシンジだった。(・・・碇君)(・・・何?)(・・・ありがとう)(・・・えっ?)(・・・碇君に逢えて本当によかったと思う)(・・・綾波・・・)(・・・好きよ碇君)(・・・僕もだよ綾波)他人が聞いてたらやってられないよって感じの二人だが、外から見てると無言でエスカレータに乗ってる様にしか見えない。「・・・私こっちだから」エスカレータを降りたレイが言う。(・・・屋内なのに何故オートイジェクションにロックが掛かっていなかったのか)(・・・何故ロケットの燃料が抜かれていなかったのか)(・・・何故あの高低差がある場所で救護班より早く司令が駆けつけたのか)(・・・そう、あの時は不思議に思わなかった)(・・・あれを絆だと思った)(・・・でもあれは鎖・・・絆ではなく縛り付けるための鎖)(・・・綾波?)(・・・碇君)(・・・今日は大丈夫だよ、さっきリツコさんに確認して貰った)(・・・そう)(・・・他のオペレータの人達も同じ轍は踏まないようにと独自で確認してるようだよ)(・・・他の人達はちゃんと仕事しているのね)(・・・ふふ・・・そうだね、下に救護班も待機していたよ、今回は細工できなかったみたいだね)実はゲンドウは前回と同じ細工を行おうとしておりリツコに命令していた。冬月に、今は使徒襲来が始まっており、またレイが重傷になると使徒殲滅に支障が出る事、前回と同じであったら関わる職員が無能と言う事になってしまう事、なによりレイに代わりが居ないのだから失敗して死んでしまったら本末転倒である事等を懇々と諭され諦めたのだった。(・・・でも安心はできないわ)(・・・綾波も随分、髭に慎重になってるね。いざって時はATフィールド使ってでも自分を守ってね)(・・・解ったわ)(・・・綾波?)(・・・何?)(・・・気をつけてね)(・・・ありがとう)零号機が実験場内に配置されレイが乗り込んだ。何時もとは打って変わった優しげな声でゲンドウが尋ねる。ゲンドウの言葉で実験が始まった。