周りに当り散らす事は簡単だった。今は使徒がレイの心を反芻して動いている感触があるので、レイが望めば零号機と使徒はエヴァどころかジオフロントまで破壊するだろう。会いたい人と会えなくした原因を作ったのは間違いなく自分自身なのだ。命令を拒否する事が出来た。あの時零号機から降りない事も出来た。銃を取り出して構えない事も出来た。なるか教える事も出来た。他人に言われるまま死を導いたのは自分。許せないのは自分自身だった。レイは零号機を縮こまらせ、自分の心を自分の中に押し込んでいく。零号機のATフィールドは使徒の浸食速度を遅らせる以上の効果は無かったが、それでも時間は作れていた。「使徒を押さえ込むつもり!?」リツコは客観的なレイの判断を口にするが、実際レイが押さえ込んでいるのは使徒ではなく自分自身の心だったモニターに移る零号機は、背中から溢れた肉塊を戻し、腹部から伸びたアルミサエルを自分の中に引きずり込んでいった。それと引き換えに零号機は妊婦の様に腹部が膨れ上がり、装甲のあちこちがひび割れて苦しそうにもがいていた。ミサトの必死の叫びにレイは答えない。いぶかしんでいると、発令所の零号機からの自爆信号が受信された。弐号機は突然消えたアルミサエルに警戒態勢を崩さず、初号機はまだ遠い彼方。誰も零号機とレイを止める事が出来ない。使徒を吸収し、膨張した零号機の肉体が、みるみる元のサイズへ戻っていく。それは回復ではなく圧力を掛けただけで事体は更に悪化していく。レイは涙を流しながら外の景色を眺めていた。零号機が自爆直前に白い閃光に包まれていき、視界が白に染まる。言うべき言葉は無くても、レイは最後にネルフ本部の廊下で会ったシンジの顔と仮面越しに見た使徒の顔を思い浮かべた。二つが重なり一つになる。ほんの少しの幸福感で身体を満たしながら、レイの視界は黒で被い尽くされた。爆音と閃光が零号機を中心に辺りを包む。した零号機を中心に出来上がったクレーター。土にまみれて地面に横たわる初号機と弐号機。モニターに移る光景に対してシゲルはそれしか言う事が出来なかった。数秒後か数十秒後か、沈黙をミサトが破る。「現時刻を持って作戦を終了します、第一種警戒態勢へ移行」だがその声は今にも泣き出しそうに震えていた。「了解、状況イエローへ速やかに移行」マコトの淡々とした返答で少し平静を取り戻したミサトは、一番懸念した事実をマヤに尋ねる。「もしいたらの話ね・・・」リツコは誰も口に出さなかった絶望的な現実を口にする。ミサトはリツコを睨みつけるが、お互い目を合わせないようにすぐ逸らしてしまう。◆———ゼーレ、リモート会議ゲンドウを前にした時とは打って変っての話し合い。その場に人影は無く、全てナンバーが刻印されたモノリスが喋っていた。『新たな人柱が必要ですな。議長であるキールの声が響いてその空間はまた静寂と暗闇に包まれた。◆———ネルフ本部、ターミナルドグマレイの姿はセントラルドグマの奥深く、ダミープラグが吊るされていた薄暗い部屋にあった。目の前には人間の脳を模して作られた機械がある、いつもレイが浸かっていた水槽だ。「・・・私」”二人目”のレイは零号機と第16使徒を道連れにして自爆したはずだったが、今もこうして自分は生きている。自分と言う身体、ダミープラグの素体でもある予備は”レイ”が死ぬとその魂を移し変えて新しい”レイ”へと生まれ変わらせる。これがリリスの力なのか、知恵の実を食べた人の力なのか判らないが『そうなってしまう』のは知っていた。少なくとも素体がある限りレイは死ぬ事は出来ない。ここでレイは何かおかしい事に気が付いた。”一人目”が赤木ナオコに殺されて零号機のコアへ、”二人目”への移行は記憶があやふやなので覚えていないが、移行できるのはあくまで魂と呼べる概念だけで”一人目”あるいは”二人目”が持っていた記憶までは写されない筈だ。自分が何人目か、日常生活の知識、エヴァの事などネルフにとって必要な最低限以外はパソコンのデータの様にフォーマットされると聞かされた。考えられるのはその可能性、だがレイの独り言を待っていたように光の届かない暗闇から声をかける人物がいた。『僕が助けたから、綾波はまだ”二人目”だよ』”二人目”その言葉を聞いた瞬間レイは理解した、身体の交換は行われていない、と。受け入れてしまったその声、この場に自分以外がいるとしたらゲンドウか冬月かリツコだけだと思っていたがその声の主はどちらとも違った。光源はダミープラグ開発の為に使用していたLCLのプールだけ。それなりに大きいこの部屋には暗闇が幾つも存在する。カツッカツッカツッカツッレイの真後ろ、ダミープラグ生産プラントと逆の位置から足音が近寄ってきた。「僕は確かに肉体と言う形を失った」カツッ「でも自分という形を思い出せれば」カツッ「僕は何度でも僕になれる」カツッ「あの暗闇の中で僕は聞いた」カツッ「僕と言う形を呼び戻す君の声を」カツッ足音が止まり、レイの目の前には一人の少年が立っていた。あの日、あの時、液体になって”死”を迎え入れたはずの使徒。「久しぶり、綾波」これは夢?これは現実?これは夢想?これは何?二度と見ることが出来ないと思っていた会いたかった人。自分がどれだけ想っていたか失って初めて知った人。学生服姿で、ネルフの廊下で会った時と変わらずシンジがそこに立っていた。現実の出来事に思考がついていかない。ありえないと判っていた、だからこそ自分が死ぬ事に何の躊躇も無かった。頭の片隅で否定しつつ理解していたはずだった『碇シンジはもう居ない』と。形を思い出してくれてありがとう、綾波」シンジは赤子をあやすように片方の手でレイを抱き締めてもう片方の手で頭を撫でる。綾波」シンジは手にかかるレイの髪の感触を感じながら複雑な心境だった。自分がいた世界の”二人目”の綾波レイでもない。自分がいた世界の”三人目”の綾波レイでもない。この世界の死ぬ予定だった”二人目”の綾波レイ。自分が碇シンジだと思い出してディラックの海から戻ってみれば目の前にレイがいて、すぐ傍にアルミサエルがいたので咄嗟に助けてしまったが。しても自分がいた世界の綾波レイを重ねて見てしまいお礼を言っても罪を感じてしまう。それに何故自分は抱きつかれているのか?それが不思議でたまらない。元いた世界の綾波を通して見る、その考えに怒りを覚える。最初は命を助けてくれた事に対しての感謝の気持ちだと思ったが、むしろ必死さを感じる。二度と離されない様にしがみ付いている印象さえある。離れてもらおうと揺さぶってみるが応答が無い。二、三度繰り返してみても結果が同じだったので、強引にレイの肩をつかんで顔を上げてみると、眼を閉じて眠っていた。疲れ果てて気絶して、そのまま眠ったらしい。「・・・・・・あらら」シンジはその寝顔を見ていつの日から忘れてしまった、14歳の少年らしい笑顔を浮かべた。作った笑いではない、心からの笑い。微かな幸せを感じながら、ゆっくりとレイの手を解いて水槽に背を預けさせる。史実通りなら近い内にゲンドウかリツコが来る、それが判っているからシンジはすぐにこの場から離れる必要があった。シンジは背中を水槽に預けるレイの耳に口を寄せて一言だけ言ってその場から消えた。加地の残したデータを見ようと奮起した思いは零号機の爆破で沈静化していた。アスカ、トウジ、そしてレイ。これほどまでにチルドレンに不幸が襲い掛かると、使徒の強さもあるが自分の指揮能力のせいだと自分で自分を責めてしまう。これまでその事に思い当たらなかったミサトの方が異常とも言えるが、とにかくミサトはビールの空缶をぼんやり眺めながら机にうつ伏せになっていた。使徒戦から夜が空けて、自分の事後処理は全て終わっていると言うのに気が引ける。(レイが死んだから・・・かしら)(それとも加地君?)(アスカ・・・)考え出せばきりが無い、そもそも思い当たる節がありすぎる。落ち込みそうだったミサトを現実に引き止めたのは一本の電話だった。反射的に受話器を取って電話に出る。!!」ファーストチルドレン生存、その朗報はミサトの気分を一気に昂揚させた。「よかった・・・」ネルフからの伝達を聞き終え、受話器を置いたミサトは両の手で頬を叩く。!小気味にいい音がして気を持ち直したミサトは、自分の部屋に行って加地の残したデータを立ち上げた。ミサトにとっての運命の日。真実を知ったその日、ミサトは行動を開始する。それは余りにも遅い対応だった。ゲンドウはどこかに電話を掛けて話し込んでいた。その口調には威圧がこもり押し付ける言葉が端々に織り込まれていた。「そうだ、ファーストチルドレンは現状維持だ、新たな拘束の必要は無い。伝えることだけ言って電話切ると、その様子を逐一横で見ていた冬月が口を開く。「ゼーレの老人達には別の物を差し出してある。円形を組んだ20枚はあるモノリス。その中央で一糸まとわぬ姿のリツコが立たされていた。レイの身代わりとして。『我々も穏便に事は進めたい。「私は何の屈辱も感じていませんが」キールの言葉に対してリツコは毅然と答えるが、続けざまに周りから浴びせ掛けられた言葉で少し表情が歪む。『零号機パイロットの尋問を拒否。代理人として君をよこしたのだよ、赤木博士』(私が・・・レイの代わり)いつの間にかリツコの視線は、モノリスから自分の足元に移っていた。ゼーレの尋問から数時間後、リツコの姿は普段自分が座る机の前にあった。灰皿にはタバコの吸い殻が山になっており。机上のノート端末が映し出す高校生の頃のリツコと母親ナオコにゲンドウ。何もかもゼーレに呼ばれる前のままだった。不機嫌になってその映像を睨みつけていると突然電話が鳴り響く。「はい、赤木です・・・・・・おばあちゃん・・・」それは突然の電話だった。ゲヒルンそしてネルフに入ってからも殆ど無かった親族からの電話。その内容は笑って話せる内容ではなかった。「そう・・・いなくなったの、あの子が・・・・・・ええ、多分ね。猫にだって寿命はあるわよ、もう泣かないで・・・・・・・・うん、時間ができたら一度帰るわ。強引に話を打ち切ってリツコは受話器を置く。これ以上話していたら怒りが爆発して祖母に当り散らしてしまうのが何となく判ったからだ。一言だけ言ってリツコは部屋を後にした。円形に組んだモノリスに変化は無いが、その中に人影は無かった。完全にモノリスだけがその空間の中にあってそれ以外は何も無かった。『残るはあと4体か』この場所にいるモノリスを通して会話する者達と真実を掴んだ者だけが判る会話。キールは厳かに最後の言葉でこの場を締め括った。『第3新東京市の消滅は、計画を進める良き材料になる。◆———ネルフ本部、ターミナルドグマ、立ち入り禁止区域リツコはドアロックを解除しようとスロットにカードを通す。エラーが表示され扉は開かず、蛍光ランプは『CLOSE』の文字を表示している。私のパスが無いとね」ミサトの声が後の方からすると同時に、後頭部に銃口が押し付けられる。ミサトがこの場にいる事実、その原因を即座に理解してリツコはミサトと話す。「・・・いいわ」リツコは短く言うと、ミサトに銃を向けられたまま歩を進めた。巨大な骨格が無残にも放置されたエヴァのゴミ捨て場。ネルフ、と言うよりゲヒルンの残し物を通り抜けてミサトは自分が知った真実をこの目で確かめるために進んだ。先ほどから二人は一言も喋らないでただ歩いている。お目当ての場所、人間の脳を模して作られた機械があり、いつもレイが浸かっていた水槽がある。ダミープラグ精製プラントに到着した。「真実を見せてあげるわ」そう言うとリツコはポケットからリモコンを取り出してスイッチを押す。カチ警戒とも取れる音は壁と思っていた回り全てに灯りをともす。LCLに浸かったヒト、その姿は綾波レイだった。今まで機械だと思っていたものが、実はクローン培養された”人”である事実。予想はしていたが、想像を越える非人道的な光景にミサトは言葉を無くす。「ここにあるのはダミー、そしてレイのためのただのパーツにすぎないわ。一言区切ってリツコは続ける。それは独白であり懺悔であり、ミサトが聞いていることはあまり重要で内容に見える。「魂がはいった入れ物はレイ、一人だけなの。あの子にしか魂は生まれなかったの。ガフの部屋はからっぽになっていたのよ。ここにならぶレイと同じものには魂がない。「そう、だから壊すの。最後の一言が言い終わると同時にリツコはリモコンの別のスイッチを押す。それはLCL濃度の変更スイッチで、”綾波レイ”の入れ物を維持する為に必要な濃度の限界を遥かに超えた数値に変更した。綾波レイの形をした物は水槽の中でLCLを血で染めながら次々と崩れ落ちて行く。壊れて行きながら笑う人、異常な光景から目を逸らしてミサトはリツコに銃を向ける。「ええ、判っているわ。今まで平静に答えていたリツコの声に初めて感情がこもる、それは怒りであり憎しみであり妬みだった。「でも、そんな物にすら私は負けた!勝てなかったのよ!!!あの人のことを考えるだけで、どんな・・・どんな凌辱にだって耐えられたわ。私の身体なんで、どうでもいいのよ!!でも。拳を握り締め、リツコは自分を呪う言葉を紡ぐ。