すかぎり連なる低山は、その一つ一つが斑らな紅黄で染められている。日本からここまで、兄弟が自力で辿り着くことは不可能だっただろう。唯一雇った現地の案内人を先頭に、続く兄の背中を眺めながら弟は考えていた。清南部に流れる鬱江を上流へと辿り、やがて至る合流点では本流である右江に沿って北西へ。遡っていく途中、川筋を離れ内陸へと分け入っていく。これだけでも相当な経路であるが、加えて、昨年から続くフランスと大清の戦争は沸々としたある種の昂揚感をもたらしていた。異邦人たる兄弟にとって無用な諍いを避けるべく、人里を迂回し、低山といえど不慣れな山越えを猟師道を使って敢行し、時には検問をも掻い潜った。その道程はお世辞にも合法とは言えず、金も幾らか積んでいる。兄の擦りきれた外套から視線を逸らすと、昼時の陽光に照らされた山々が水平に果てなく並んでいる。した勘考の末、兄弟は二十を下らない数の低山を越える羽目になっているのだった。弟は先を歩く兄を呼ぶ。その代わりに「まだか」と先頭の案内人に声を飛ばしていた。一行はこれまでで最も高い山に差し掛かっていた。兄がそう判断した矢先、先頭の足が止まった。案内人は覚束ない英語で愛想なく答え、眼下を指差す。連なる山々と、その一つへ寄り添う様に建てられた白亜の宮殿が見える。それこそは大陸に佇む気高き国、兄弟の目的地。谷から逆巻く一陣の風が、強く、兄弟を吹き抜けていった。下ればあとは国境、という所で案内人が金をせびってきた。仕方なく金を渡すと、来た道をさっさと引き返していった。天籟と清の国交は然程荒れていないと聞いていたが、何かあったのだろうか。「タツ、本当に俺たちだけで大丈夫か。「お前も聞いただろう。確かに聞いた、それも兄弟をここまで来させた実の父から。弟は素直な疑問を抱いていた。父が八王子で営んできた織物商は、細々とではあるがなんとか経営を続けてきた。御一新からこっち、外商という競合も多く現れている。ここに来て苦境に立たされた折、父は酒を煽りながら半ば思い付きで天籟を話題にしたのだった。「天籟はこの大陸で長く独立国として存在している。兄は諭すように言うが、弟には未だ漠然とした不安があった。「俺たちが思っている以上に強かなはずだ。英語が使えても不思議はない」やがて、国境に建てられた検問所が見えてくる。警備にあたる兵士も見えた。兄は鼻息荒く、大股で進んでいった。いう時、兄はいつも率先する。兄としての矜持というよりも、単に飛び込んでいくのが好きなのだろう。それ故に、検問所で何を伝えるつもりなのか、弟は知らないでいた。「天籟へ如何なる用か」アジア訛りが強く残るものの、兵士は英語で話した。訝しげな視線を隠そうともしない。兄は堂々とした様子で答えた。その陰にいた弟は目を丸くする。自分たちのような単なる商人風情が、いつの間に特使になったというのか。聞いているわけがないだろうと弟は思ったが、黙っていることにした。「天籟に御座す御主上を、我ら皇国は鹿鳴館にて執り行う栄誉ある式典へとお招きすべく馳せ参じた次第。兵士の言葉を最後まで聞かず、兄は懐から上包みを重ねた一通の書簡を取り出した。兵士は書簡を確認しようとするが、兄の手がやんわりと遮った。「この紙の重さを見誤るな。貴殿の判断が、一国の存亡を揺るがすことにも繋がりかねないのだ。昨年から続く清仏の争いを始め、貴国とて昨今の情勢は無関係ではなかろう。調子良く話す様はまさに饒舌だが、この書簡が本物かどうかとは関係ない事を吟じている。頭の中でひやかしを入れつつも、弟は静観に徹した。「他国からの友好の証を無下にしたとあっては、臣民も黙ってはいまい。「内乱......しばし待たれよ」そう言うと、兵士は検問所に入っていく。詰問しようとする弟を押し留めていると、すぐに兵士が戻ってきた。「いいや、問題ないとも。「歓迎しよう」この返答にも弟は目を見張った。これだけで国境を越えることが可能なのか。兵士は台帳を差し出した。