彼は騙された方なのに、その不満を微塵も顔に出さない。彼の冗談に私の口も歪む。簡単に誰かに心を許すわけにはいかないのに、彼には私の緊張をとかすものがある。気付けば私も飴売りも、自然に笑みを浮かべていた。私達の間にあった気まずい空気は、あっという間に消えていた。何をしている——本当のことは勿論言えない。飴売り「ふーん、でも何も買ってないようだね」う。ID:DwvQyPQ90今日はここまで。男キャラの方に力が入りがちなので女キャラは難しい。ID:9ykSj+WAO乙乙ハッピーエンドに成って欲しいなぁ。朝早く宿を出て馬を走らせる。休憩を挟みながらも真っ直ぐ行けば、今日も国境を越えることができるかもしれない。魔王城までは、馬でなら明日か明後日には到着できると思う。姫(魔王城に近づく程魔物達も強くなっているって話だし...なるべく戦いは避けていきたいわ)そう思った矢先だった。姫(...あっ)さっと物陰に姿を隠す。滝の音が鳴り響く所だったので、向こうに自分は気づかれなかったようだ。物陰からそっと覗くと、魔物の群れがいた。ここは人通りの少ない場所だというし、魔王軍の者が張っていてもおかしくはない。姫(ここを黙って通してくれるかしら...?)望みは薄い。戦闘になれば負けない自信はあるが、必ず魔王に報告がいく。なれば魔王城への侵攻は更に難しくなるだけで、つまり何のメリットもない。飴売りは露骨に視線をそらす。飴売り「まーまー、場所変えよう。釈然としなかったが、確かにこんな場所で言い争いするのは危険だ。飴売りに先導され、その場から離れた。飴売りは速攻土下座する。ふざけた理由だが、本当にそれが彼の動機なのだろう。飴売り「そしたら案の定、1人でどんどん国から遠ざかっていくしさ。姫「...」この飴売り、この様子ならいくら迷惑だと伝えてもついてくるだろう。厄介な男に好かれてしまったものだ...。姫「私なら目立たないでしょう。飴売りの眉が釣り上がる。飴売りはむかむかを顔にそのまま表す。彼が怒っても全然迫力がない。姫「私は剣を兵士以上に扱えます。姫さんの国って男性優位じゃん。女に危険な真似をさせておいてふんぞり返ってる男なんて、みっともないって」それは、私の父や兄のことか...。飴売りの意見は中々斬新だ。男性優位だから私は兄と差をつけられてきて、兄の身の安全の為と、名誉の為に私が戦ってきた。飴売り「姫さんだってこうやって国の為に働いているのに、ちやほやされるのは王子ばかり。姫「...」そうか、変なのか...。ID:PTdWToSs0王子と私の格差は、生まれて性別が判った瞬間からもう開いていた。実母である王妃の愛情を一身に受けて育てられた王子。片や乳母に世話を丸投げされ、王子より一歩下がっていろと教えられて育った私。王子『女は種として男より劣っているんだってよ。女である私は、王子の為に危険を背負い、王子の為に名誉を得る。それが卑しい女である私が国にできる貢献だと父は言っていた。王子『俺はこの国の世継ぎ。王子のことは嫌っていた。王子の為に——それが私の奥底に植えつけられた教えだった。飴売りは驚いた顔をする。姫「私は、それを不幸と思ったこともありません」そう、私は不幸ではない。姫という地位に生まれて不幸を嘆いては、貧しさに苦しむ者達に失礼だ。王子に対して不満は色々あるが、それは今は忘れよう。今は迷っている場合じゃない。今はただ、前に進むのみだ。飴売りは私の背中に忠告する。素直に飴売りについて行くつもりは無かったが、飴売りは私の荷物を手に取って行ってしまった。私は慌てて、その背中を追いかけた。ID:PTdWToSs0それからしばらく飴売りの走らせる馬の後をついていったが、魔物と出くわすことはなかった。飴売りの行くルートは、当初通ろうと思っていたルートから大分それようとしていた。飴売り「姫さんは自分の国のことしか知らんと思うけど、魔王城までほとんど魔物のいない安全なルートが存在するんだ。飴売り「あぁ、飴売りの行商で全国飛び回ってる俺が言うんだ。彼が私に嘘をつくことはない。それだけは確信できる。彼を巻き込むのは釈然としないけど...。姫「...案内、ありがとうございます」ここは素直に礼を言うことにした。嘘をつかない人だとわかっているから性質が悪い。迷惑だと思う反面、彼の言葉は私に、素直な暖かさをくれた。ID:PTdWToSs0そして夕方頃、街に着いた。今日はここに宿泊するのだと飴売りは言った。昨日も街を歩いたが、特に見たいものがない。それは街の場所を変えた所で同じだろう。飴売り「息抜きくらい許されるって。姫「むぅ...」そう言われると断れず、渋々付き合うことにした。街歩きするくらいだろう。飴売り「はい飴3個ね、まいど〜。ID:PTdWToSs0飴売り「さーてそろそろ客足も落ち着いてきたし、店閉めるか。飴売り「はは、一国の姫さんにゃ初めてだろ。姫「楽しそうに働いていたものね」いつも明るい飴売りには向いている商売だろう。女性客のウケが良く...と、さっきの光景を思いだし、何故かイラッとする。自分はさっき、無駄遣いするわけにはいかないと言った。飴売りは強引に手を引っ張って、私を連れ出した。彼は彼なりに、私を気遣ってくれているのだ...。ID:PTdWToSs0とはいえ。姫「いりません」お金が自由に使えるとはいえ、自分には必要ないものばかりだった。一緒に歩いている飴売りも少し困ったような顔をする。何だかせっかく気を使ってくれたのに、申し訳ない。私は今まで、自分の持ち物を選ぶこともできなかった。買い物をしたのは王子だが、王子も女物の衣装など欲しくて買ったわけではないだろう。姫「えぇ、いいものを身につけると見栄えが良くなるでしょう。飴売り「ふーん...」と、飴売りは横目で何かを見た。その視線の先にあるのは、装飾品屋の屋台だ。ID:PTdWToSs0飴売りは私の手を引いて、屋台の側まで行った。それから何やら、装飾品をじーっと見ている。クローバーのネックレスを手に取った。飴売り「うん、やっぱこれがいいわ!姫さんには似合うよ!」ネックレスを私にあてて、飴売りは自信満々に言った。飴売りは片手間に会計を済ませると、手早く私の首に手を回しネックレスの留め金を留める。そのあまりにもスムーズな流れに私はフリーズ。飴売りは、満足そうにしているけど。飴売り「いや俺が姫さんにつけて欲しくて買ったんだからいいって。姫「そんっ...」そんなことするわけないと言おうとして止めた。王子扮する姫ならそうしていたかもしれない。否定するわけにはいかなかった。ギャップを作らないようにするのはいつも心得ていること。姫(つい...)何故か自分は、それを忘れそうになっていた。飴売り「姫さんは傲慢で高圧的って聞いてたけど、俺そんな姫さん見たことないし。何て自信満々な...。自分は元々こういう人間だと、説明してやりたい。姫「...え!?」どきっとした。さっきのネックレスあげた時の顔なんて可愛かったよ。俺ドキッとしちゃったもん。寝そべる飴売りに背中を向けて腰を下ろす。俺は兄貴が家を継いでくれりゃいいと思うんだけど、何せうちの兄貴は頭が悪くてね。飴売り「わがままで結構。飴売りはハアーと長いため息をつく。王子様というのは流石に冗談だと思うけど、確かに彼は世継ぎ問題があるような身分よりも、飴売りが天職に見える。ID:PTdWToSs0駆け落ち...それはつまり、国を捨ててしまえということか。飴売り「俺、こう見えて尽くすタイプだよ。国の皆が「王子」に希望を抱いている。私がいなければ「王子」は成立しない。今まで築き上げた王子の名声を、今更崩す勇気なんてない。確かに国は王子を贔屓しているけれど、私は国にひどい仕打ちを受けているわけじゃない。それに国を捨てて別の行き方をするなんて、私には考えられなかった。飴売りはあっさり諦めた。姫(どんな男よりも...か)飴売りは知らない。彼はもう、私が今まで出会ってきたどんな男性よりも私に優しくて、私を思いやってくれている。花婿候補となれる身分の方々は私の悪評を間に受けて、私そのものを見てくれようともしなかった。私自身を見てくれて、私自身に好意を持ってくれた男性は、彼が初めてだ。姫「...えぇ」わかっている。彼は本気でいてくれる。姫「私は——自分で選べませんから」そういう風に、生きてきた。墓穴を掘った、そう思った。