保険証なんて持ってないですから。病気といえば俺、5年前まで研究職だったんですよ。製薬会社じゃないけど、〇〇って知ってるでしょ。化粧品の会社だけど、そこで健康食品の研究してたんです。ええ、そんときは静かな生活でしたよ。製薬会社みたいに成果をせっつかれるわけじゃないし、省庁とも関係が薄いし。社長が変わったんです。それから2週間ほどして俺のいた研究所の部署に、ブラジルからあるベリーが持ち込まれました。ベリーってストロベリーとかブルーベリーのベリーです。要は果実の一種でポリフェノールを大量に含んでます。ええ、代表的なのはお茶やワインのカテキンとかタンニン、そういうやつね。そのベリーは黒い小粒で、中にコーヒー豆みたいな種子が入ってました。俺らの班で成分分析をするように指令されたんです。それは難しい仕事じゃなかったですよ。したらね、そのベリーのポリフェノールは抗酸化作用が抜群なことがわかったんです。ええそう、活性酸素に働くんです。今さかんに言われてるアンチエイジングに効果あるってことです。各部署から人を抜いて新しいチームが作られたんです。俺が副キャップでした。上の方針で、サプリメントじゃなくドリンクにしてくれって。これもね、特に難しいことはない・・・っていうか、作るのは簡単ですよ。売れるもんを作るのはそりゃ難しいんです。あとね、そのベリーは一種独特の臭いがしてねえ。悪い臭いって俺は思わなかったですけど、好みははっきり別れました。週4日くらいは男は泊まり込みになりました。静かな生活が一変したわけですが、これはこれで働いてるなーって実感があったんです。疲れを感じなくなったんですよ。1日3時間も睡眠をとれば実験に戻れました。いや、それはないです。入念に調べましたから。化学合成物のアンフェタミン類は当然ですが、カフェインさえ含まれてなかったんです。外見はコーヒー豆に似てるのに、これは少し意外でした。カフェインは最終段階で別に添加したんです。気分が高揚してるだけだと思ってました。眠れないってのは俺ともう一人、大学院出たての若いやつだけでしたから。後になって思ったんです。俺とそいつ、Nってことにしときますけど、この2人が、チームの中でベリーの臭いを「好ましい」って答えてるんです。臭いを消すのにさまざま試行錯誤しました。上から、開発をすごくせっつかれたんです。開発チームができて2週間後です。Nが失踪しちゃったんですよ。着替えを取りにアパートに帰ったはずなのに、翌日から無断欠勤で連絡がとれず、アパートを訪ねても帰った様子はなし。毎日すごく張り切ってたんで、いなくなる理由なんかないんです。今もって見つかっていません。Nがいなくなって3日目のことです。俺もいったん家に戻ろうとしました。独身のひとり暮らしでしたから、いろいろ支払いとか済ませておこうと思ったんです。電車の座席ことんと寝込んでしまったんです。目を開けるとジャングルみたいなとこにいたんです。夢なのかなあ・・・とにかく続けます。日本では見られない、葉の大きな植物に囲まれた空き地みたいなとこにいて、夜でした。手足を植物の蔓で縛られて身動きできませんでした。焚火があって、半裸の原住民みたいな男が2人いました。そいつらが振り向くと・・・顔に彩色と刺青がありました。トトンという太鼓の音はずっと聞こえてて、あと、あのベリーの強い臭いがしてました。男の年配のほうの一人が俺のほうに体を回して、しゃがんだ体勢で腹に縦に指をあてたんです。数秒後に男が腕を抜き出すと、そこに俺の肝臓が握られてたんです。これでも生物を大学院までやったんで、人の内臓の部位くらいわかります。血も流れてなかったと思いました。いやあ、その手のものは信じてなかったんで・・・でもね、腹にはぽっかり穴が開いてました。あせったんですが、どうにもできないまま。蛍光色の緑の筋が入った黒いカエルをつかみ出して、両手を上に掲げたんです。一人の男が、木の椀を俺の顔に近づけてきました。ベリーの臭いが強くしました。中にどろどろの黒いものが入ってて、ベリーをすりつぶしたものだと思いました。男が俺の顔を見てなにか言いました。いや、英語ではないし、ポルトガル語でもなかったんじゃないかな。昔のアマゾンの現地語じゃないかと感じました。男の目の動きとか鼻をつまむ仕草とかで、で、言いたいことが伝わってきた気がしました。そのベリーの臭いをどう思うかみたいなことを聞いてきたんだと思います。反応していいかわからなかったんですが、なんとなく自分の生存本能が、これを受け入れちゃいけない、って言ってる気がしました。それで強く何度も首を振ったんです。間があって、男は椀を遠ざけ、もう一人のやつが、俺の腹に肝臓を戻してよこしたんです。腕を抜いて、腹の表面をなぜたとたん傷口がふさがって・・・そこで目が覚めました。眠り込んでから駅4つ分しか走ってなかったです。色の浅黒い外国人2人が、ちょうど電車から降りていくとこだったんです。後ろ姿だけなんで、夢の中の男たちに似ていたかどうかわかりません。背中にエスニックな太鼓を背負ってました。電車を降りて、トイレでワイシャツの腹をめくってみました。傷跡のようなのはまったくなかったです。それ以来・・・表面的にはおかしなことはなかったんですが、ベリーのプロジェクトは中止になってしまいました。ええ、本社からの指示です。南米からの原材料の輸入ルートが潰れたって理由でした。俺は鬱になっちゃったんですよ。何にもやる気が起きなくなって、2年休職した後、会社を辞めたんです。それからホームレスまではすぐでした。申請する気にならなかったんです。相談する相手もいなかったし。俺が辞めた少し後に、またクーデターがあって会社を追われちゃったんです。降格でも左遷でもなく、解雇っていう厳しい措置でした。あのベリーの仕事と関係あるかどうかはわかりません。普段のランニングコストに比べても、たいした額とは言えないですよ。あと、こっからは噂半分です。その新社長、自殺しちゃったんです。これは間違いない事実ですし、奥多摩の山中で首を吊ったのもね。その、噂っていうのは、社長、首を吊る前にメスで自分の腹を裂いたようなんです。割腹してから首吊り・・・しかも、腹の中には爬虫類が何匹も詰め込まれてたっていう・・・その爬虫類の種類までは聞いてないんですが、両生類のこれじゃないかと思うんですよ。