無事にたどり着いたことにお礼を言うのは、英語圏では一般的な挨拶だっただろうか。面食らいつつもすぐに立ち直り、礼一はそつのない笑顔で男の言葉を受け流した。「それから、ごめんなさい、ぼくはダニエルではありません。男が、にっこりと爽やかな笑みを浮かべ、手を差し出した。「クリストファーです。彼の言葉に促され、礼一は改めてあたりに目をやった。入り口こそ素朴で小さなものだったが、エントランスは意外なほどに華やかな作りだった。滑らかな石畳の床はきれいに掃き清められ、中央には二階部分まで吹き抜けになったパティオが設置されている。二階部分へ伸びる螺旋階段には凝った装飾がなされていて、青空に映えてそれだけで一枚の絵のようだ。その美しさに引けを取らない存在感のある男が、長い手足を優雅に操りながら、礼一を先導する。「この一角には、二階部分もあわせて四つの家があるのですが、このエントランス部分のみ共有です。「もしかして、ワーキングホリデー?」イエス、と答えた礼一に向かって、男が笑う。「ぼくもあと五歳ほど若ければ、制度を利用して日本に行きたかった。ゲームやアニメを好きになったのが三十過ぎてからでね。彼の視線の先を見やると、植木に隠れるようにして存在する地下への階段が見えた。「あそこが駐車場です。車を買う予定はなかったので、頷くにとどめて先を促す。「ぼくたちの家は、二階部分になります。入り口からみて、左側です。礼一の即答に、男が声をあげて笑った。「オーケイ、わかりました。それではこのままぼくの家を案内しましょう」そう言って、クリスがエントランスの螺旋階段に足をかけた。エレベーターの類いはなさそうだ。階段を上るごとに表情を変えていく光景が物珍しくてついきょろきょろと辺りを見渡していると、それに気がついた男が振り返って微笑みを浮かべた。「いえ、ただパティオがきれいだなあと。「ああ、オーナーの趣味です」クリスが肩をすくめて頷く。それは本当に心地が好さそうです。「風」ぼそりとつぶやいたクリスが、再び礼一を振り返る。質問の意図を測りかねて、礼一は再び困惑のにじむ笑顔を浮かべた。「日本の風に比べると、ずいぶん乾燥しているなと感じます。礼一の言葉に、男は笑みを深めた。今の答えが、質問の意図とずれていたのだろうということくらい分かる。自分の英語力にやや自信を失いながら、礼一はクリスに続いて家のドアをくぐった。エントランスの華やかさとは対照的な、ごくシンプルな印象の玄関。こちらは、居住者の趣味だろう。礼一の言葉に、クリスが少し照れたようにサンキューと口にした。「この家には、まだぼくしか住んでいないんです」そう言って、クリスが靴のまま礼一を促し、慣れた様子で家のひとつひとつを案内していく。そんなに広くはないが機能的なキッチンに、暖かみのある木のテーブルが設置されたダイニングルーム。テレビの前には大きめのソファがあり、その下からゲーム機がのぞいているのが少し微笑ましかった。バスルームにバスタブが設置されているか、しっかりチェックしてから、クリスの先導に従って部屋に向かう。「ここが募集中の部屋です」そういって案内されたのは、広さ八畳ほどの部屋だった。扉が鏡になっているクローゼットに、クイーンサイズのベッドと机が設置されている。窓からは、先ほどのパティオが見えた。いや、悪くないどころか写真で見るよりはるかに魅力的だと思った。清潔でセンスがよく、そして何より静かだ。「ありがとうございます、クリス。「そういってもらえると嬉しいです。気に入っていただけたら、直接オーナーにそれを伝えてください。「大丈夫です、クリス。この部屋が人気な理由はよくわかります」そういきなり全てうまくいきはしないか、と妙な安堵感を覚えながら礼一は頷く。「もしこちらに住むことになったときには、どうぞよろしくお願いします」その言葉に、玄関の扉に手をかけていた男が、ちらりと礼一の方を振り返った。間、礼一のことをじっと見つめ、ため息を漏らす。「......ぼくとしては、君なら歓迎なんですがね。日本についての話もぜひ聞いてみたい」どうやら本音であるらしい男の言葉に被さるように、突然外から「クリース!」と彼を呼ぶ女性の声が聞こえてきた。ドアの向こうへ目をやったクリスが、肩をすくめてため息をつく。当の女性と目があった。目を瞬かせたのは一瞬で、女性はすぐに、礼一に向かって明るく声をあげる。女性が口角を上げ、非の打ち所のないきれいな笑顔でそう言った。した長身に、緩やかな巻き毛が目を引く美しい女性だった。きれいに日焼けした肌にはつやがあり、ぱっと見の印象より若いのだろうということが分かる。あらわな胸元が扇情的だ。彼女がむき出しの脚を弾むように動かしながら渡り廊下を歩いてくるのを見て、クリスと礼一もまた外へ出て、彼女の方へと足を向ける。「ハイ、レーイチです。ここに住むかはまだ分かりませんが」そう答えると、ターニャはレーチ、とつぶやきながら、礼一の瞳をまじまじと覗き込んだ。言葉に詰まる礼一を凝視したまま、彼女が続ける。初対面での、あまりのぶしつけな質問に、礼一は完全に言葉を失ってしまった。その一瞬で悟ったのだろう。ターニャが顔をしかめて、ジーズあーあ、とうなった。こんなありふれた言葉なんか言いたくないけどさ。礼一は力なく反論してみたが、当の彼女は大して感銘を受けた様子もなく、ちぇっと言いたげに肩を落としている。「ターニャ、失礼だろう。眉をむっつりしかめながら、クリスが彼女に向かって言った。「用事があるなら後で聞くから、ちょっと待っていてくれないかい」その言葉に、彼女は「はいはい」と肩をすくめる。礼一ににっこりと手を振り、二人に背を向けた。反射的に振り返していた自分の手を見下ろし、礼一はつい苦笑を漏らす。環境も住民も悪くなさそうだが、とにかく静かに暮らしたいという自分の望みには、なんとなく合致しない気がした。入居希望者も多いようだし、この部屋に住める可能性がそもそも低そうだ。残念だが、内覧一件目で、住む部屋が決まることの方が珍しいのだろう。そんなことを考えながら、礼一は何気なくパティオの方へと視線を落とした。落とした視線の先で、花壇に植えられた木の根元がぼこっとふくれあがるのをみて、驚きのあまりあごを落とした。それはあまりに衝撃的な光景だった。地面がふくれあがった様に見えたのは目の錯覚で、さらに目を疑うような映像が目の前で展開されていく。地面に見えたものは——礼一の認識違いでなければ——一般的にイルカと呼ばれる、海に棲息するはずの生き物の頭部だった。それは半透明で、うっすら光を帯びている。イルカはほ乳類だと学んだ記憶があるのだが、オーストラリアのイルカは地面から生えるものなのだろうか。そんなことが頭をよぎるのは、笑えるほどに目の前の光景が現実離れしているからだろう。イルカ以外のすべてが日常の一場面であるというのもまた、あまりにシュールで、映画やドラマをみているかのように、脳が目の前の状況を現実だと認識しない。している間にもイルカはゆっくりと地面から浮き上がり、完全に姿を現した。空中で伸びをするように、尾びれを一振りさせる。——そばに植わった小振りな木をなぎ倒しながら。とっさに体が動いたのは、現実感のなさが幸いしたのかもしれない。礼一は自分でも驚くほどの素早さで目の前で立ちすくむターニャに追いつくと、突き飛ばすように彼女の体を抱え込み、地面に転がった。その上を、つい先ほどまで地面に植わっていた木が吹っ飛んでいき、渡り廊下の天井に衝突する。飛び散る破片に備えてぎゅっと目を瞑り、腕に力を込める。想定していたほどの衝撃もなく、訝しさにそっと目を開けると、二人をかばうようにしてクリスが目の前に立ちふさがっているのが見えた。優しく微笑みかけられ、礼一はほっと腕の力を抜く。「やっぱりあなた、素敵だわ。腕の中から聞こえてきた声に、礼一は飛び上がった。ありがとう、本当に」そう言って、ターニャはやや上気した顔で微笑んだ。驚いてはいるようだが、今、まさに目の前で起こったことに対して、ショックを受けている様子は特にない。そんな彼女の様子に戸惑っていると、今度はとっとっとスニーカーが床を叩く軽い音が耳に飛び込んでくる。視線を向けた先で、先ほどの衝撃音を聞きつけたのだろう、いつの間にかエントランスに出てきていた東アジア系の青年が、パティオを覗き込んでいるのが見えた。「こりゃまた、派手なことになってんな。ダニエルが切れるぞ」ひょうひょうとした声に、ターニャの眉がきっとつり上がる。言いながら、めんどうくさそうな顔をこちらに向けた。礼一と目が合った瞬間、苦虫をかみつぶしたようなしかめ面が、怪訝そうな表情に変わる。苦々しい表情がなりを潜めると、意外なほど怜悧な顔立ちだということが分かった。鋭い三白眼が、心持ち細められる。「彼は部屋を見学にきたレーイチよ。「武道をマスターしているらしいからね、彼」なぜか自慢げなターニャの言葉に、礼一は慌てた。驚いて振り返るターニャに、「あれは、たまたま......」と言いかけた礼一の言葉を、めんどうくさそうな表情に戻った青年が遮る。「よー、そいつ日本人だろ。肩をすくめてそういうと、青年は話の矛先を礼一に向け、続けた。十年、とクリスが驚きの声を上げる。「ほらな、日本人は謙遜しないと会話が成り立たない民族なんだぜ」パティオにいる青年が、訳知り顔でせせら笑ってから続けた。「いや、それなんだが......」クリスがそう言って、礼一に向きなおる。そんなの決まっている。イルカの頭が地面から生えてきたからだ。そんなことになったら、誰だって目が離せないはずで——。英語に直そうとしたその言葉のあまりの馬鹿馬鹿しさに、礼一は開きかけた口をつぐんだ。早くホテルに帰って寝てしまおう。「ちょっと見間違いをしたみたいなんです」そう言いかけた瞬間、後頭部をとんとんっと優しくつつかれた。振り返った先で、パティオからここまで泳いできたのだろう。見間違いをしたはずのものが、つぶらな瞳で礼一を覗き込んでいて、なんだかもう、頭痛さえ覚える。そんな礼一の様子をじっと見守っていたクリスが、ためらいがちに口を開いた。「レーイチ、君さ」形のいい唇をしばし止め、吐き出す息で低く問いかける。礼一は、ぎこちなく顔の向きをクリスに戻した。ターニャとパティオのそばの青年の様子をそっと伺う。彼らは誰一人として、礼一のまわりを泳ぎ回るイルカに視線を向けていない。ものすごく嫌な予感がした。自らの直感に導かれるままに口元を引き結び、礼一は努めて無表情に問い返した。言いかけたクリスの言葉を引き取り、ターニャが肩をすくめた。無惨な状態のパティオ、砕けた天井の一部と廊下に散らばるその破片と植木。無邪気に礼一の回りを泳ぎ回っている半透明のイルカ。そのイルカが時折、礼一の頭をつついてくる。この国に着いたばっかりなんだけどなあ、と日本語でぼやきたいのをぐっとこらえて、礼一は口を開いた。「まあ、おそらくある程度は」にっこりと、魅力的な微笑みを浮かべてそう言われたが、その微笑みを楽しむ気持ちになど、とてもなれそうになかった。礼一は、ただにっこりと微笑み返し、言った。「この後、別の部屋を見学する約束があるので、いったん失礼します。「待った、待った待った!」クリスが慌てて礼一の言葉を遮る。目を丸くしたターニャと、にやにや笑う階下の青年が、成り行きを見守っているのが目の端に映った。「君に言っていなかった、入居条件があるんだ。言いながらクリスが空中をなで、何事かをささやく。その次の瞬間、何かに二の腕を甘噛みされる感覚を覚えて、礼一は思わず飛び上がりそうになった。「ぼくにその子は見えない。君にこの子が見えないように。——入居の条件は、ここに住み着いている、多くの人の目には見えない動物たちのうちの、どれか一つが見えること。「見えないけれど、触れられるからねえ」ちょっと待て、木がものすごいスピードで吹っ飛んでくるようなことが、時々起こるだって?なんてデンジャラスなのだろう。修行にはもってこいだろうが、礼一はごめんだった。うまい話には裏があるのだ。偉大なる人生の教訓をありがとう。「分かりました、それも考慮に入れて、後日改めて連絡させいただきますね」そう言って三人に背を向けたところで、クリスが、がしっと礼一の肩に手をかけた。思わず内心で舌打ちをする。首だけで振り返って横目でちらりと彼の様子をうかがうと、クリスが再びにっこりと笑った。その笑顔は彼の強い意志を如実に伝えていた。「......君は、平気で連絡をせずにフェードアウトしそうだ」なぜこの短時間でそう思われるように至ったのだろう。微笑みを浮かべて「そんなことは、ないですよ」と言ってみたが、クリスは疑わしそうに目を細めただけで、何も言わなかった。その体勢で見つめあった後で、礼一は諦めて彼に向きなおる。こちらも、ずっと入居者の募集をかけ続けて、条件を満たしていたのが君一人なんだよ。そもそも、ここまでたどり着ける人間すらほとんどいないんだ。わかるだろう」いつの間にか、もう片方の肩にも手がかかっている。この一画はまわりを木々に囲まれていて、しかもその森も含めてオーナーの私有地だ。笑顔のクリスに微笑み返しながらそう言うと、再び沈黙が訪れる。微笑みあった後で、おもむろにクリスが口を開いた。「——レーイチ、君はワーキングホリデービザでこの国にやってきたんだったよね。「海外からの働き手は、正規の給料ではなかなか雇ってもらえないことは知っているだろうか」それは有名な話なので、もちろん知っていた。「しかも、今はシーズンの後半だ。多くの雇い主は人を減らし始めるだろう。職探しには向かない時期だよ」それも想定していたことだった。貯金があるためそう悲観はしていないが、履歴書を何十枚と配っても雇われなかった人の話を聞くと、多少不安を覚えないわけではなかった。「ところでぼくは店をいくつか経営しているんだが、そのうちの一つで人を募集しようかと思っている。簡単な店番だ」うっかり心が動いてしまった。落ち着け、甘い言葉に惑わされるなと自分に言い聞かせる礼一に、クリスがたたみかける。「オーストラリアの法律に則った、正規料金を支払おう。店だから、客がいない時は英語の勉強なり何なりしてくれてかまわないし、この店を職探しのつなぎと考えてくれてもいい」クリスが礼一の目のじっと覗き込みながら言った。礼一の心が、大きく揺れていることに気がついたのだろう。男がどこか余裕のある表情で、とどめの一言を口にする。「ちなみにぼくの本業は、オーガニック食材を使ったレストランの経営でね。余った惣菜やパンをもって帰るんだ。今日から住めばいいと勧める住人たちの誘いをなんとか断り、その場にいる三人全員と連絡先を交換させられ、ホテルの場所を吐かされた後で、礼一はようやく帰路へ着いた。あと三日くらいゆっくりホテルで過ごしたかったが、残念なことに、明日の午前中にクリスが車でホテルまで迎えにきてくれるらしい。トランクを引きずって歩ける距離ではない。なんとか自分を納得させようと試みながら、オーストラリア用端末にホテルまでの道を表示させる。その時、ふと礼一の目に、ブリズベン河を進んでいく小さな船の姿が飛び込んできた。ガイドブックに、無料の船が河を行き来していると書いてあったが、もしかしてあれのことだろうか。船越しに感じる水の感覚が、ふと蘇る。その瞬間、礼一はいてもたってもいられず、急いで停船場の方へときびすを返していた。いつの間にかほとんど日も沈んでしまい、薄闇の中でライトアップされた街並みが、水面みなもに映っていて幻想的だ。そんな水面の街を眺めながら船を待っていると、程なく赤い色をした小型の船が目の前に止まった。肩章つきの白い制服を身につけたヒゲの船員が降りてきて、手早くロープを停船場に括り付けていく。彼が船の扉を開けた途端、礼一の想像よりも遥かに多い人々の波が、小さな船から溢れ出してきた。全員が降りきったところで、先ほどの船員が乗船を待つ人々の前へ進み出て、オーストラリア人にもこのような人がいるのかと感心するほどの無愛想さで、乗船のお願いを淡々と述べる。曰く、船の二階部分は観光客用なので、通勤通学の人は出来るだけ一階に座ってほしい、とのことだった。いうことなら、この国に着いたばかりの自分には、二階に座る権利があるはずだ。考え、乗船者の数を数えているのだろう、計数カウンターが船員の手元でカチカチなるのを聞きながら、礼一はさっと二階部分へと上がった。早々にベンチに腰を下ろすと、船が徐々に速度を上げながら水上を走り出すのを、船の中からぼんやりと見つめる。対岸から眺める街並もすばらしかったが、水上から見る景色もまた格別だった。心地よい船の揺れを体で感じながら、ため息とともにそっと肩の力を抜く。嬉しそうに船からの景色を写真に収める若いカップルの様子を見ると、なんだか現実世界に帰ってくることが出来た気がしてほっとした。先ほどの出来事は悪い夢だったのではないだろうか。——このまま逃げてしまえば夢で済みそうだな。逃げてしまおうか、と考え始めた瞬間、水面ぎりぎりを半透明の魚が泳ぐように飛んでくのが見えた。水しぶきにしては大きい、魚の形をした光が遊ぶように船に並走し、溶けるように夜の闇の向こうに消える。結局、これが現実なのだ。言えば、イルカも先ほどの魚も、水に関連する生き物だ。船のモーター音を聞きながら、ふと幼少期のことを思い出す。海辺の街で育ったため、夏も冬もよく海で遊んでいた。防波堤から海に飛び込むのはもちろん、近所のおじさんにヨットの操縦を習ったり、漁船に乗せてもらったりもしていた。大学進学とともに家を出たが、選んだのはやはり海辺の街だったし、東京に出てからはきれいな海恋しさに、しょっちゅう沖縄の離島へと足を運んでいた。何かを考えての行動ではなかったが、もし、自分と海との関係が思いのほか深いのだとしたら......。そこまで考えて、頭を振った。わかってもいないことに、適当な推測を当てはめるのは、あまり賢明とは思えない。様子を見ることにしよう。そもそも今優先するべきことは、この街できちんと生活していくことなのだから。船に揺られる懐かしい感覚に、ようやく礼一はそう思えるようになったのだった。次の日の朝、早めに起きて一時間をほど街を歩き、考えをまとめた。その後、バイキング形式のホテルの朝食をゆっくりと食べ、荷物をまとめて約束の時間に正面入り口へと向かう。礼一を待っていたらしい秀麗な男が、にっこりと微笑んで助手席を開けるのを見て、礼一はわずかに苦笑した。日常の始まり朝一番に耳にする音が鳥の声だと、どんな朝でも何となく爽やかなものに思えてくる。まどろみの中、鳥たちのオーケストラに耳を傾けながら、今日はどんなことをしてすごそうか思いめぐらせるのが、礼一の朝の日課になりつつあった。夢の狭間の心地よい時間を味わっていると、ほっぺたを優しくつつかれる感覚を覚えた。ここ数日ですっかり慣れ親しんだ感覚に、ぼんやりと目を開く。「......はよ、いーちゃ......」かすれた声で挨拶をして、目の前の光るイルカに手を伸ばしかけた礼一は、その手をぱたんとクイーンサイズのベッドに沈めた。ため息をついてそのままベッドの海に潜り込んだが、ますます盛り上がりをみせる鳥たちの大合唱と、優しくとも容赦ないイルカの攻撃に、すぐに白旗を揚げて起き上がる。いくらでも自堕落に生活できそうな環境にあって、礼一の生活は、会社員の頃より遥かに規則正しく、健康的だった。うがいをして水を飲み、軽くストレッチと掃き掃除をする。それでもまだまだ時間に余裕があったので、スーパーで買ったキウイを食べながらのんびりパソコンでニュースをチェックしていると、礼一がゲイだということをすっかり忘れているらしい半裸の男が、ふらふらとリビングに現れた。「モーニン、レーイチ。調子はどう?」さわやかさが半減している代わりに、色気が二倍増しなクリスの大胸筋と腹直筋にちらりと目を走らせてから、礼一は「最高」と短く返した。それは良いことだ、と言いながら青汁らしきものを口に流し込んでいるクリスに「今日は早いんですね」と声をかけると、「今日は朝から会議があるんだ」と、彼にしては珍しく顔をしかめて言った。彼の朝はたいてい、アルバイトの身の礼一ですら羨ましくなるほど優雅だったが、どうやら今日は例外らしい。「それより、レーイチ。店には慣れた?」ようやく目が覚めてきたらしいクリスが、シンクに腰をもたれさせながら従業員の様子を伺ってくる。爽やかさの比率が増してきた笑顔に「ありがとう、オーナー。します」と苦笑まじりに答えた。正直なところ、あの店で何かを楽しむようなやりがいを感じるためには、ある種の悟りが必要だと思ったが口にはしない。首相の決断力のなさを嘆くオーストラリアの記事を読み終わり、ついに礼一はそれ以上時間を潰すのを諦めた。近くのチョコレート専門店で、チョコレート入りのアイスモカでも買ってから、店に行くことにしよう。心に決め、椅子に引っ掛けていたバックを手に取る。漂い始めたコーヒーの香りの向こうから、「良い一日を」と声がかけられる。その言葉に「あなたも」と答え、礼一は玄関をくぐった。無地のシャツにジーパンという、学生時代に戻ったような軽装で、庭に面した共用部の階段を駆け下りる。無惨なパティオはそのまま放置されており、何となく、これはこれでありなのかもしれないと思うようになっていた。そのまま五分ほどの道のりを経て乗船場へとたどり着くと、いつもの無愛想な船員が、ヒゲだらけの口元をかすかに動かしながら、むっつりと乗船者に声をかけていた。なけなしの愛想笑いで応じてから、船に乗り込み、二階へと上がる。九時台のこの時間は、観光客用の二階の人影はまばらだ。この街に来て二週間も経っていない自分には、二階に座る権利があるはずだ——そんなことを自分に言い聞かせ、礼一はいつもの定位置に座った。水面に反射した光がキラキラと差し込み、船の出航と同時にわき上がった涼やかな風が、むき出しの肌を撫でていく。街の中心から、心持ち離れた場所に、その店はあった。店の鍵を開けて中に入り、窓という窓を開け切ってから、ほうきとモップで床掃除を手早く終える。扉の立て札を「OPEN」に変え、水で絞った雑巾で棚や商品、照明器具を一つ一つ拭いていたところで、扉についた鈴の音が鳴った。雑巾を握りしめたまま、礼一は顔をしかめて入り口を見やる。「おはようございます、ハオラン。開店時間から十五分ほど過ぎてやって来た青年に、礼一は半ば投げやりに声をかけた。「こんな朝っぱらから、いったいどんな客が来るってんだよ」クリスの完全な趣味で運営されている怪しげなアジア雑貨屋。その唯一の同僚、李浩然リー・ハオランが、あの日と同じ、面倒くさそうな顔で答えた。礼一が掃除を繰り返した結果、かなりましにはなったものの、まだまだ雑然といった印象が拭えない店内。その狭い店内を器用に歩いてくる青年は、アジア人にしてはかなり体格がいい。この国では埋没してしまう身長も、東アジアの国々にあっては目を惹くだろう。髪こそクレヨンで塗りつぶしたような墨色だが、広い肩幅と淡い亜麻色の瞳は、何となく近い世代で遠い地域からの血が入っているのではないかと想像させられた。礼一はそう言って、早々に本を読む準備を始めたハオランに、もう一枚の雑巾を投げつける。それを危あやうげなく受け止めながら、ハオランはあきれ顔で口を開いた。「お前......自分だってそんなこと信じていないくせに」そう言って、自分のつかんだ雑巾を見やり、うんざりと肩を落とした。「どうせ一日中暇なんですから、少しくらい仕事したって良いでしょう」ハオランがしぶしぶ机を拭き始めたのを目の端で確認してから、礼一は初日に買ったガラス用の洗剤で、通りに面したガラスを磨く。途端に、店内がより明るくなった気がして満足感を覚えた。振り返ると、ハオランもカウンター周りを一通り拭き終えたようだった。不衛生な環境に身を置くのが不快なだけで、大して勤勉でもない礼一は、さっそく本を読み始めたハオランの隣に腰掛けると、今度は何も言わずに自分も英語のテキストを取り出した。今でこそある程度働くようになったが、礼一の出勤初日のハオランの勤務態度は、なかなかひどいものだった。その日、十時前に店に着いた礼一は、彼の遅刻のために炎天下の中、四十分も待たされることになったのだ。クリスに店が開いていないことを報告後、暑さに耐えかねて買ったスムージーを片手に帰ろうか帰るまいか考え込んでいたところで、店の鍵を持ってのんびりハオランが出勤してきた。その日が、礼一の初出勤日だということを、完全に忘れていたらしい。悪いと思ったようで、はじめこそ殊勝な態度で店の注意事項やら会計の仕方やらを教えてくれたものの、すぐに開き直り、あまりの汚さに掃除を始めた礼一を尻目に、さっさと読書を始めてしまった。それだけなら礼一も特に何も思わなかっただろう。掃除は自分がきれいな場所で働きたいから始めただけであって、それを誰かに強制するつもりはなかった。それに、年下とはいえ、相手はこの店の先輩だ。もめる方が面倒に思えた。ところが、そんな礼一にいらぬちょっかいをかけてきたのはハオランの方だった。自らの初出勤日を思い出していた礼一の隣で、ハオランがぼそりとつぶやく。「あなたが日本人の何を知っているというんです。礼一がテキストから顔をあげもせずにぼそりと返した。「国籍はオーストラリアだって言ってんだろうが。「香港と中国でパスポートが分けられているからそう言っただけです。「......全世界のウィリアム氏に失礼ですよ」あまりの発言に呆れて、礼一はため息をついた。礼一の言葉に、ハオランはふん、と鼻を鳴らしてそっぽ向いた。読書に飽きてきたのだろう。「映画界のスターを、あんなおやじ呼ばわりするからですよ。「あんたが、好みのタイプをジャッキーだとか言うからだろ。今度は礼一が、ふいっとそっぽ向く。確かに、あの日「あんなおやじのどこがいいんだ」と笑われて、少々むっとさせられた。掃除途中の店の写真を撮り、あらかた掃除を終えた後の写真を収め、さらにしょっちゅう外へ出かけるハオランの姿も保存しておいた。その上で、簡単ではあるが営業努力も行った。打ち捨てられていた看板に、売れ筋商品の情報や他店よりも安い商品の金額を載せただけだったが、掃除によってガラス越しに店内がよく見えるようになったこと、怪しい雰囲気が和らいだこと、後半とはいえシーズン中だったこともあり、思いのほか簡単に売り上げが伸びた。そのビフォーアフターと、ハオランの勤務態度をレポートにまとめた上で、彼に迫ったのだった。これをクリスに提出されたくなくば言うことを聞け、と。「あんた、おれに対して遠慮がなさ過ぎないか」さすがにむっとしたようで、ハオランが本から顔をあげて礼一を見る。「そもそもジャッキーが好みなら、おれだって好みの系統に入るはずだろ。カンフーやってるし、チャイニーズの血なんだから。優しく接してもいいんじゃないか」その発言にむっとして、礼一もテキストから顔を上げる。「では共通点なんてないってことですね!」しばらく至近距離でにらみ合ってから、ぷいっとそれぞれの手元に目を戻す。「......そもそも、怒らせて相手の性格を探るだなんて、方法が稚拙ちせつです。ティーンエイジャーじゃないんですから」テキストをめくりながら礼一が言うと、本を見つめるハオランの眉間にしわが寄った。顔をしかめつつもどこか楽しそうなハオランの声に、礼一はやれやれ、とため息をついた。その後、暇ながらも客足はそれなりにあり、一昔前の古いが趣味のいい人形や、地味に人気のある怪しげな軟膏などが売れていく。礼一に接客を任せきりのハオランも、商品の補充や在庫チェックなどはそれとなく終わらせている。やる気がないだけで、仕事はできるタイプなのだろう。そんな、いつもののんびりとした朝の時間が過ぎていき、互いに時間を見つけてそれぞれ昼食を食べ終わった所で、ふと客足が途絶えた。礼一はしばし逡巡すると、先ほどからあまり進んでいないテキストに視線を落としたまま、口を開いた。「ところでハオラン、あなたにいくつか聞きたいことがあるんですが」できるだけさりげなく切り出したものの、この青年は礼一の声のトーンに気づいているだろう。それが分かる程度には、この数日間、くだらない話でお互いを探り合った。ハオランからの返事はなかったが、耳を傾けていることは分かっていたので、そのまま続ける。「一つ目は、ダニエルについてです。あなたは彼と同じ家だと聞きました。頬に、ちらりと視線を感じる。「なんでおれに聞くんだ。建前をさらっと口にすると、ハオランがため息をつきながら、本のページをめくった。「紅茶くさい、気障な英国野郎だよ。この国の真夏に、スーツ着てホットティーを飲むなんて頭がおかしいぜ。気候を考えろってんだ」いつものように、ひと通り悪態をついてから、さりげなく付け加える。「自分にも人にも、厳格なくらいフェアで嘘がないやつだから、色々事情を聞きたいのなら適任なんじゃねえの。礼一の知りたいことをきっちり把握しつつ、的確な答えをくれた。一瞬絶句した後言ったありがとうは、不本意ながら、心からのものだった。「ほぼ全部」ハオランが短く答えた。「きっかけも時期も覚えてねえ。彼の言葉に、礼一は驚いた。クリスが、入居の条件を「この生き物たちのどれか一つでも見えること」と表現していたため、みんな礼一と同じように二、三種類の生き物が見えるだけだと思っていたのだ。「ああ、でもお前に懐いてるらしい、だっせー名前のイルカは、あまりよく見えねえな。なんとなく、空気が歪んでみえる程度だ」こいつは、いちいち悪態をつかないと喋れないのか。礼一は「いーちゃんと言うのは仮名です」ときっちり念を押してから、質問を重ねる。「ダニエルはおれより見えるぜ。きっかけは、アメージンググレイスを感じた時からとか何とか、わけわからねえこと言ってたぞ」その表現に、礼一は思わず吹き出した。興味深い人物のようだ。会ったことはないが、好きになれそうだ。「きっかけや見える種類の規則性が知りたいなら、クリスの話が参考になると思うぞ。第一印象で感じた怜悧さは、やはり彼の本質の一部であるようだ。建前と本音を見抜くだけでなく、何気なくそれを突きつけてくる。「......だってこの売上でしょう」タチヨミ版はここまでとなります。201contact@bccks.jphttp://bccks.jp秋月ひかる合気道と旅が趣味。「竜と水面に光る街」完結後は、BLコメディ「ミステリではありません。