「......ふぅ」クリスマスパーティーの喧噪からひとり離れて、私は夜空を見上げていた。天気が良かったから、光をさえぎるものはなくて、いまにも落ちてきそうな星たち。夏にみんなで見るのも好きだけど、冬の澄んだ空気のなかで静かに見るのもいいな、と思った。密やかに輝くお星さまは、いまどんなことを考えているのだろう。いつもつけている、星型の髪飾りに触れながら、そんなふうにぼんやり思っていたのだけど、ゆっくりと冷気がしみこんできて、ぶるっ、と身体が震えた。自分の身を抱くように、寒さに対抗する。いけない、ぼーっとしていて、そのまま出てきちゃったんだった。その言葉を聞いていたみたいに、ぱさっ、と上着が肩にかけられるのを感じた。「こんなところで何やってんだ。風邪ひくぞ?」いつもキラキラした楽しさを響かせて、それでいてやさしい音。私はこの声を聞くといつも安心する。「ん」その人は静かに微笑んで、私の頬に何かをくっつけた。「ほわぁっ」びっくりして、手に取ってみると、それはホットの紅茶の缶だった。「小毬も、お疲れさまだったな。料理はほとんど、用意してくれたんだろ?」かしゅっ、と小気味いい音。自分の持った缶コーヒーを開けながら、恭介さんは言った。私もそれにならい、ゆっくりとミルクティーをすする。温もりがしみこんでくる。「ううん、大したことないです。今日のクリスマスパーティーも、発案は恭介さんだった。食堂のスペースを借りて、みんなで飾り付けて、料理をつくって。いつものように、すごく盛り上がった。俺は自分が楽しいからやっているだけさ」こともなげに、恭介さんが言う。料理をみんなで食べて、ゲームをしていたところまではよかったんだけど、ゆいちゃんがどこからかパイ投げのパイを出してきて真人くんにぶつけて、真人くんが投げ返したら謙吾くんに当たってヒートアップして、......あとはいつものとおりの大騒ぎ。「まあ、あいつらのことだし、問題ないだろ」そんなことを話していたら、背後からもうひとつ声が飛んできた。「この私に、不可能はないのですヨ(ホントは姉御の影に隠れていただけだけど)」からからと笑いながら、はるちゃんが言う。チャームポイントのおさげが、楽しげに揺れてる。「ところで三枝、手に持っているそれは何だ?」はるちゃんの手にあったビニール袋を見て、恭介さんが聞いた。「そうそう、この前、部室でこんなものを見つけましてですネ」がさがさとその中身を取り出す。ポップな絵柄の袋に入った、細長い何か。思ってもみなかったけど、確かに、冬にやる花火も素敵かもしれない。みんな呼んでくるなっ」そう言うやいなや、恭介さんはひゃっほーぃと叫びながら飛び出していった。***さすがに見つかると怒られるだろうから、みんなでこっそり裏庭に移動する。花火はあんまり派手なものが残っていなくて、いっぱいあるわけでもなかったから、みんなで分けて、少しずつ遊んだ。それでも、恭介さんと謙吾くんが花火を持って走り回ったり、うっかり真人くんの服に火が付きそうになるのを理樹くんとりんちゃんがあわてて消し止めたりして、みんなではしゃいで、いっぱい笑った。寒空にキラキラ輝く光の束は、それだけですごく綺麗だった。した、小毬?」その残りも少なくなったころ、私は腰を下ろしてみんなの姿を眺めながら、ぽつりとその人に呼び掛けた。私の表情を察してか、恭介さんは気づかってくれる。「んじゃ、どうしたんだ」その問いに、私は遠目にみんなを見ながら、心に浮かぶことを話す。恭介さんも、同じように視線を向ける。残るのは線香花火だけになって、みおちゃんが静かに何かを話しながら持つそれを、りんちゃんが興味深そうにのぞきこんで、その横で理樹くんが優しく見守っていた。勢いをなくした最後の線香花火が、わずかに強い光を放ったかと思うと、ぽとり、と地面に落ちた。それを見て、みんながいっせいに、ほう、と息をつく。恭介さんが、私のほうを振り返る。「花火はいつか終わっちゃう、って」なにか言いかけながら、恭介さんが言葉を飲み込むのが見えた。恭介さんが唇を真一文字に結ぶ。困らせちゃってるかな、と思いながらも、私は気持ちのままに、言葉を続けた。私はそこで、わずかに揺らぐ視界の先に、恭介さんを見た。この人なら、何とかしてくれるのではないかと思って。私のこの不安を、打ち消してくれる言葉を用意してくれるのではないかと思って。そんなふうに考えるなんて、いやな子だなと、自分で思いながらも、私は気持ちを止められなかった。言葉といっしょに吐いた白い息が、静かに霧散していく。真剣な面持ちのまま、恭介さんがゆっくりと口を開いた。「優しい子だな、小毬は」そう言いながら、恭介さんは、くしゃっ、と私の頭をなでてくれた。「......そうだな」そしてわずかにうつむくようにして、低くて静かな声が、言葉を紡ぎだす。「俺はもうすぐ就職する。小毬たちだって、1年半もすれば卒業だ。実感したように、恭介さんは寂しそうに笑った。「いつかは別れて、それぞれに生きていかなくちゃならないんだ。噛みしめるような言葉を聞きながら、私はなにかの「希望」を待った。「......」その言葉を聞いて、私はやっぱり、申し訳なく思った。いつもみんなを引っ張ってくれて、スーパーマンみたいになんでもこなしてしまう恭介さんだけど、できないことがあるんだ。それなのに、私は何かをしてくれるものと思って、すがろうとしてしまった。ごめんなさい、恭介さん。......もう、いいです、と言いかけたところに、思いもかけず続いてきた言葉が遮った。戸惑いを感じながらも、私はこの夏に起きたことを思い出していた。振りかかった困難なできごと。みんなで、できる限りの希望をつなごうとしたこと。......そして、その予想を超えたことが起きて、いま私たちはここにいる。恭介さんにだって、できないことがある。考えもしないことが起きる。それだけ、今の大切さを知っているのかな。私もそんなふうに考えよう。「だから先を心配するより、今を楽しもうぜ、なっ!」そこにあったのは、夜空に輝くどんな星より明るい、いたずらっ子のような笑顔。「はいっ」つられて、私も笑った。息がキラキラ輝いて、星の雲みたいに見えた。