[1260]恋が実りて夏となりぬる拍手ありがとうございます。通販の準備もしますので今しばらくお待ちください~!思い立って三年前の夏コミで出した本をアップしました。最近まで在庫持ってたような気がしたんですが、完売したの一年以上前でしたね...時の流れが早い......。これも短い話しか書けなかったなあと思いつつ雰囲気の気に入ってるお話です。トリチアらしい話が書けたかなって思える時は嬉しいですね。+エンジンを止め、車のドアを開けて外に出ると、けたたましい蝉の声が聞こえてきた。吉野は荷物も持たずに車から飛び出し、これから一週間過ごす家を見つめて目をきらきらさせている。俺は吉野の分の荷物も持って車から降り、吉野の隣に立った。仕事も忘れるなよ、と言おうと思ったが、嬉しさに目が輝きまくっている吉野を見て、口を閉じることにした。四方を山に囲まれた、田舎の一軒家。今日から一週間の夏休み、俺たちはここで生活することになった。始まりは、吉野のいつもの思い付きだ。老後の夢が古民家の一軒家を買って漫画を読んで暮らすことだというのは知っていたが、最近その熱が加速したらしい。確かに夏休みに田舎の家で過ごすことへの憧れは理解できる。子供の頃は、俺も吉野もそれぞれ両親の実家へ行ったりしていたが、映画やドラマに出てくるような田舎だったわけではない。余計に憧れが強いのだろう。「スイカ食べて、虫取りして、川遊びして、花火して......。向日葵と入道雲と蝉の声と満天の星空に囲まれて夏を過ごしたいらしい。吉野のように遊び回りたいとは思わないが、毎日仕事に追われていると、そういう非日常に身を浸したくなる衝動が起きないこともない。そんなシチュエーションで吉野と二人暮らす生活をぼんやりと考えていたら、吉野は何やらパソコンで検索を始めた。吉野が座っている椅子の後ろからモニターを覗き込むと、古民家を改築した建物を別荘として貸し出しているサイトが何件か表示されていた。吉野の口調は至って真剣だ。確かに魅力的ではあるが、俺と吉野のどこにそんな余裕があるというのだ。説教をしようとしたが、吉野は引き下がらない。「遊びに行くわけじゃないから大丈夫だって。要するに、吉野はここへ仕事を持ち込むつもりのようだ。確かに夏期の休暇と有給と土日を組み合わせれば、俺も一週間くらい休めるかもしれない。本当に古民家で原稿をやるという吉野の言葉を信じていいものだろうか。「なー、トリお願い!どうしても行きたいんだよ。懇願する吉野を見つつ考えた。観光地に行くわけではないので、吉野の言う通り一日の生活時間を全て原稿に当てれば作家のカンヅメと同じだ。家事は俺がやることになるだろうが、それはいつものことだ。休暇も一週間ならギリギリ可能な範囲だろう。吉野の手からマウスを奪い、別荘の場所や設備などを確認する。吉野に二つの約束を言い渡した。一つ、今月の締切をきちんと守ること。二つ、規則正しい生活をし、計画通り仕事をすること。俺の承諾に大はしゃぎした吉野は、上がるモチベーションのままに締切前に原稿を提出した。して俺たちは予定通り二人で古民家の別荘へ行くことになったのだった。滞在中は完全に自炊をしなければいけないなので、食料品を買い込んで運び入れるためにレンタカーを借り、助手席に吉野を乗せて別荘へやってきた。高速道路を使って車で一時間くらいのその場所は、映画に出てくるような田舎ではないが、都会の喧騒の届かない静かな避暑地だった。候補地はいくつかあったのだが、家の外観で吉野が決めた場所だ。築百年くらいと説明されていたその木造家屋は、電気・ガス・水道は整備されているものの、まるでタイムスリップしてきたかのような佇まいをしていた。途中で別荘の管理人のところへ立ち寄り、鍵を受け取って滞在中の注意事項を説明された。男二人が一週間も何をするのだと思われるのが嫌だったので、取材を兼ねていることを伝えると、そういうお客も多いと言われた。吉野は俺の背中の後ろで、管理人の男性と俺の話をそわそわしながら聞いている。一通り説明を受け、書類にサインをすると、吉野に袖を引かれるようにして車へ戻り、その先の道を進んだ。別荘の鍵を開けたあと、吉野が真っ先にしたのは縁側に寝転がることだった。板敷きの廊下に大の字になって、目をつむっている。「あ、ごめんごめん」そのまま昼寝を始めてしまいそうな吉野に声をかけると、慌てて飛び起きた。玄関へ走り出そうとした吉野だったが、廊下で足を滑らせて体勢を崩す。急いで吉野の体を抱きとめ、間一髪で転倒から免れた。一瞬抱き合うような姿勢になったが、ぱっと飛び退くように吉野は俺から離れた。「まったく、腕でも折ったらどうするつもりなんだ」もっと注意深くなれと説教をしたが、吉野は赤くなったまま言い訳にもなっていないような言い訳を口にする。「や、なんか靴下が滑ったみたいで......」そして今度は気を付けると言うと、その場で靴下を脱ぎ捨てて荷物を取りに車へ戻っていったのだった。(まったく......)結局脱ぎ散らかした吉野の靴下を拾うのは俺の役割になるのだ。吉野のことは好きだが、さすがにこれを嬉しいとは思えない。俺が吉野の靴下を手に洗濯機の場所を探していると、吉野はさっそく奥の間のテーブルに仕事道具を広げているところだった。荷物を運び入れ、食料品を冷蔵庫に収めると、居間で吉野と向かい合って座った。クーラーはないが、家の裏側の窓を網戸にして縁側を開け放しておくと、涼しい風が通り抜ける。吉野の主張によりコーヒーではなく麦茶を飲みながら、滞在中の計画を立てた。「お前の家と違ってクーラーないんだぞ。一応避暑地ではあるが、夏は夏だ。暑さに強いとは言い難い吉野が暑くて仕事をしたくないと言い出すのは目に見える。早起きをさせるのも難しいかもしれないが、いつもと違う環境になればテンションが上がって起きられるかもしれない。思っての提案だったが、吉野はしばらく考えてこんなことを言った。部屋をきょろきょろしていたと思っていたのだが、置かれている古いタイプのラジオを見つけて思いついたようだ。「なんかラジオ体操って夏休みって感じだし、それなら俺も早起きできそうじゃね?」そして、もちろんトリが起こしてくれるよな、と付け加えられた。俺としては吉野がちゃんと早起きして仕事に取り組んでくれればいいので、ちゃんと起きろよ、と念押しして了承した。俺は必要ならば何時にでも起床できる。浮かれた吉野は何やら厚紙を取り出して、何かを作り始めた。「できた!」じゃーん、と俺に見せてくれたそれは、ラジオ体操の出席カードだ。明日から一週間の日付と押印欄とイラストが書き込まれている。恋人と二人きりで夏休みを過ごす、といえば聞こえはいいが、これでは完全に小学生の保護者か引率だ。シチュエーションは悪くないのに、どうしてこうなるんだ、とため息をつきたくなる。最悪、一週間は甘い雰囲気はお預けになるかもしれない。そんな俺の心中など知らない吉野は、トイレのついでに探険してくると行って部屋の奥へ消えた。(老後もいっしょに、か)たどたどしく将来を誓い合ったものの、きっと待っているのはロマンチックとは程遠い未来に違いない。吉野の側にいられるのならばどんな未来でも構わないとは思うけれど。「おーい、トリー!」トイレに行くと言っていた吉野はなぜか庭に出ており、楽しそうに俺に手を振ってくるのだった。先は長いのだし、一度くらいこんな夏があってもいいのかもしれない。自分に言い聞かせるようにして、無表情で吉野に手を振り返した。庭ではしゃぐ吉野を居間に連れ戻し、まさに夏休みの宿題よろしく一日の仕事の時間を配分させ、計画表を作らせた。夕方近くなっていたので、仕事を進めておくよう言い渡して、俺は台所へ向かった。遊ぶ時間が全然ないと文句を言っていた吉野だが、いつもと違う作業環境がお気に召したらしく、おとなしくネームを始めた。この調子でいけば、下書きまで入ることができるかもしれない。夕飯が済んだら俺も持ち込んだ仕事をするか、とやらなくてはいけないことを考えながら冷蔵庫を開けると、吉野にねだられて一個丸々買ったスイカが真ん中に鎮座していた。居間のテーブルで、吉野と二人向かい合って食卓を囲む。夏野菜の天麩羅を揚げ、汁物の代わりに素麺を茹でた。スイカも切ろうかと吉野に尋ねたが、水に浮かべて冷やし、明日の昼のおやつにするのだそうだ。軒先にぶら下げた風鈴が風に揺れ、部屋の隅では蚊取線香が小さく煙をくゆらせている。「旅館とかも雰囲気あるけどさ、なんかトリのご飯が食べたくなっちゃうんだよね」だからここに来て正解、と吉野は言った。俺の労働力が勘定に入っていないのが気になるが、やはり吉野のこういう無意識の発言は俺を嬉しくさせる。吉野が喜ぶのなら、俺は何だってするだろう。吉野と二人でいる時間が、俺にとって何よりの対価だ。食事が終わると吉野は俺が何か言う前に仕事に戻っていった。これがちゃんと続けばいいのだが。そんなことを考えつつ台所でビールを飲んでいると、吉野に目ざとく見つけられた。結局二人でビールを二本ずつ開けてしまったが、今日の目標としては上出来だろう。夜は、奥の間で布団を並べて敷いて眠ることになった。それなりに広い家なので寝床として使える部屋は二つ以上あったが、わざわざ分かれて眠るほどのことではないだろうというのが二人の意見だった。それに俺には吉野を朝ちゃんと起こすという役目もある。吉野が布団に潜り込んだので、電灯を消し、俺も横になった。「......トリがヘンなことしなかったら大丈夫だし」そう言われて、吉野の僅かな警戒の色に気付いた。吉野と二人で旅行に来ているわけだから、当然そういうことをしたい欲求はある。仕事をするという約束を尊重してここへ来たのだから、仕事に差し障ると言われれば我慢するのもやぶさかではない。「なら寝るぞ」おやすみ、と言って布団を吉野の肩までかけてやると、吉野もおやすみと言って目を閉じた。ここで吉野が寝ずに無意識でも誘うような様子を見せたら我慢できなかったかもしれない。昼間はしゃぎ過ぎたのか、吉野の方からはすぐに寝息が聞こえてきた。この滞在中に何度吉野の触れることができるのやら。二人っきりの生活で昼も夜もなく抱き合って過ごすなどというのは所詮都合のいい妄想に過ぎない。一度でもキスができれば上等だ。やれば小学生から恋人に脱皮させられるのか。つまらないことを考えているうちに、遠くで聞こえる蛙の声と吉野の寝息を子守歌にして俺も眠りに就いた。アラーム代わりの携帯電話が電子音を響かせ、俺は目を覚ました。暑いからと言って廊下との間にある障子を開けて寝ていたせいで、すでに朝の光が眩しい。「んー......」むにゃむにゃと目を擦っている吉野の耳元で、ラジオの電源を入れた。小学生の頃の夏休みには毎日聞いていたあのメロディが流れ、吉野は飛び起きる。吉野はそう叫んで、手作りの出席カードを取りに行くために布団を抜け出した。「あ、そっか」そして、どうせやるなら外でという吉野の主張で、庭に出て二人でラジオ体操をやるはめになった。この年になってこんなことをするとは思わなかったが、懐かしさも加わって意外と悪くない。山の縁からこぼれ落ちるような朝の日差しに、吉野の笑顔が輝いて見えるようだった。「何十年は大袈裟じゃないか?」ラジオ体操第一を終えて、俺に判子を押してもらい、満足そうに吉野は朝食の席についた。普段は昼頃に起き出して深夜まで原稿をするという、下手をすると昼夜逆転の生活をしている吉野だ。朝の六時半に起き、七時前には朝食を食べているというのは普段では考えられない。そもそも三食きちんと食べている日の方が少ないのではないだろうか。いっしょに寝てても、起きたら出勤してること多いからさ。......っと」そんなことを言いながら吉野は余計なことまで思い出したようで、真っ赤になって味噌汁をすすっていた。吉野の部屋に泊まったり、逆に吉野が俺の部屋に泊まったりして二人で眠る時、後ろ髪を引かれながら俺は一人で起き出して出社する。吉野の寝顔を眺めて名残惜しい気分になっていたのだが、吉野の方も多少寂しいと感じてくれていたようだ。今朝のように二人揃って朝食を、というのが理想的だが、なかなかそうはいかない。お互いが今の仕事をしているうちは仕方ないかと半ば諦めているが、そのうち吉野とずっといっしょにいるための努力を考えなくてはいけないだろう。食卓を片付けながら、暑くならないうちに仕事を始めろと言うと、文句を言いつつも吉野は机に向かった。朝のうちの涼しい空気は、午後になるとすっかり暑気に変わってしまった。扇風機の前で吉野がごろりと畳に寝そべっている。確かに東京よりは涼しいような気もするが、パソコンの熱のせいもあり、仕事をしている俺もだいぶ汗をかいていた。夕方、少し暑さが緩んでから仕事をした方が効率がいいだろう。Tシャツの中をうちわで扇ぎながら、吉野が言った。「こんなに暑くちゃ昼寝もできねーよ。吉野は起き上がり、俺にたらいはないか尋ねた。「たらいって......。確かに周囲には人通りがほとんどない。下の道路を車や付近の住民の自転車などが通り過ぎるくらいだ。庭で水浴びをしたとて、誰かに見られるようなことはないだろう。それでも気になるものは気になる。さっきTシャツをまくり上げてあおいでいたのですら、吉野の細い腰回りが目についてしょうがなかった。考え込む俺を見て、吉野は赤くなった。子供の頃から散々見慣れている裸体なので、今更特別に見たいと思ったことはない。他の人間に見せたくないだけだ。自分が他人の目にどう映っているのかにも敏感になってもらいたいものだ。吉野の身体を見て欲情する俺だけが特別だとでも思っているのだろう。「一言多いんだよ!」しょうがないから風呂場に行く、と言って、吉野は昼風呂を浴びに行った。冷たいシャワーを浴びてすっきりした吉野は、スイカが切れたら起こすよう俺に頼んで、奥の間で昼寝を始めた。やれやれと思いながら吉野にタオルケットをかけてやり、俺は仕事の続きに取り掛かる。三時過ぎに起こしてやればいいだろう。思って三十分くらい書類を書いていたが、吉野の寝顔を見ているうちに眠気を誘われ、俺も吉野の隣に横になることにした。いえば、昔はこんな風によく二人で昼寝をしていたような気がする。幼かった自分は、吉野の手を握っていると安心して眠ることができた。明確な恋愛感情ではないけれど、吉野への特別な思いは確かに昔から存在した。風通しをよくするために縁側のガラス戸を開けたままにしていたのだが、どうせ誰も見やしないだろうと思い、横になって吉野と手を繋いだ。吉野はそれを振り払うことも起きることもなく、俺と手を繋いだまま、ぐっすりと寝入っている。さっきまで暑いと言っていたのに、俺の方へ身体を擦り寄せてきた。吉野と指を絡めながら、開放的な場所で吉野と触れ合っていられることの幸せを噛み締めた。し始めていた頃に聞こえていたのはアブラゼミの鳴き声だったが、目が覚めるとヒグラシが鳴き出していた。外を見ると、すでに薄暗くなりかけている。時計を見ると夕方の六時だった。寝呆け眼で吉野が呑気なことを尋ねてくる。起き上がろうとして、吉野は自分たちの体勢にやっと気付いたようだった。最初は並んで寝ていただけだったが、いつのまにか俺が吉野を抱き込むような姿勢になっていたらしい。吉野はばっと身を離し、照れ隠しに口を尖らせた。「だって、隣にトリがいるって知らなかったし!」わざと抱きついたわけじゃないと吉野は反論した。微妙な距離を取って俺の出方をうかがっていた吉野だが、俺がそれ以上何もせずに夕飯の支度に向かおうとするのを見て、拍子抜けした顔になった。今度は気を付ける」ぶつぶつ言いつつも俺が謝ると、吉野は仕事を始めた。以前にも吉野と出かける計画をしながら寝過ごしたことが何回かあったが、眠りの浅い俺でも吉野と寝ているとしっかり眠れるようだ。不思議なことだが、吉野が隣にいると妙な安心感があるのかもしれない。結局、スイカは夕飯のあとに切って食べることにした。半月型に切って居間に運ぶと吉野は縁側に座っており、俺を手招きしている。「せっかくだし、縁側で食べようぜー」ぶらぶらと足を投げ出している吉野の元へスイカを運び、俺も隣に腰掛けた。仕方ないと吉野は指で種を摘み出しながらスイカに齧りついた。日中の暑さはすっかりと去り、心地いい風が吹き抜ける。スイカなど去年吉野の実家でご馳走になって以来食べていなかったが、やはり夏に食べるとおいしいものだと思った。したら吉野といっしょにいるせいかもしれないけれど。二人で黙々と食べていたが、ふいに吉野声をあげた。吉野が草むらを指差す。目を凝らしたがよく見えなかったので首を傾げると、吉野は部屋の中へ走って電灯という電灯を全て消した。「これでどうだ!」そして俺の隣に戻り、もう一度さっきの場所を指差す。最初はただ真っ暗なだけだったが、じっと見ていると小さな黄色い光がぼうっと浮かび上がった。吉野はこの淡い光をよく見つけたものだと感心した。人工的な明かりを全て消し、月の光だけになってようやくわかる弱い光だ。眩しくはないが、数秒間隔でゆっくりと点滅を繰り返すそれは、この夏の宵を強烈に胸に焼き付けるのには十分だった。「すごい......。「俺もだ」そのうちに二匹目が飛んできて、淡い光が目の前を横切る。都会ではお目にかかることのない夏の夜の幻想的な風景に、二人とも無言で見とれていた。吉野の横顔を盗み見ると、すぐに気付かれて目が合った。「そ、そういうことさらっというな!」やがて二匹のホタルはどこかへ飛び去り、部屋の明かりをつけた俺たちはぬるくなったスイカを苦笑いしながら食べたのだった。こんな風に、三日目、四日目と穏やかに過ぎていった。吉野の仕事もそれなりに順調で、四日目の午前中にはネームが出来上がったので、編集部にファックスするために二人で車に乗ってコンビニへ向かった。この家から車で十五分くらいのところにスーパーとコンビニがある。一日目に持ち込んだ食料品も少なくなってきたので、ついでに買い出しもすることにした。最初は俺一人で用事を済ませてくればいいかと思ったのだが、吉野が留守番は絶対に嫌だと言った。この家は気に入っているが、一人で残るのはつまらないらしい。行きと同じように助手席に乗り込んだ吉野と、あれこれと買い物の相談をした。「じゃあ買ったらその場で食べよう!トリもいっしょに!」こんな会話をしたために、コンビニからファックスを送ったあと、店の前で二人でアスファルトに座りアイスを食べるはめになった。(まるでプール帰りの小学生だな)三十路になってこんなことをするとは思わなかった。吉野の方は全く意に介していないようで、夢中でアイスバーを頬張っている。隣を見ると、地元の小学生であろう男の子二人組が俺たちのようにアイスを食べており、妙に恥ずかしい気分になった。俺が差し出す前にひょいと吉野の顔が近付き、チョコクランチのついた俺のアイスをかじった。口のまわりはチョコだらけだ。うっかり屋外だということを忘れて指で吉野の口元を拭ってしまった。吉野は動揺したが、開き直ってそのまま指についたチョコを舐めた。「悪い、つい」あまり悪いとは思っていなかったけれど、そう返すと吉野は恥ずかしい奴だの何だの言いながら自分のアイスを食べるのを再開した。隣の小学生たちは俺たちの様子など気にせずに、笑いながらゲームの話をしていた。買い出しを終えて帰ってくると、ちょうど高野さんから電話がかかってきた。俺は休暇をとっているが、編集部の他のメンバーは通常通り出勤している。今みたいな非日常空間に身を置いていると、エメラルド編集部での生活がまるで別世界のように感じた。エメラルドでは作家のネームは全員でチェックするのが原則なので、俺たちがさっき送ったネームは今頃皆の手に渡っている頃だろう。送ったネームは一通り目を通してくれたらしく、明日の午前中に編集部全員で読み合わせをすると言われた。「お手数おかけしてすみません」そんなやりとりをして電話を切ると、テーブルで頬杖をつきながら聞いていた吉野が口を開いた。素っ気なく言い返すと、吉野はごろんと寝転がった。完全に遊びに来たわけではないので、必要なら会社へ連絡を入れたりもする。俺だって、できれば吉野以外の誰とも関わらずに過ごせればそれに越したことはない。二人揃えば優先事項はいつだって仕事になってしまう。こんな時には自分の息抜きの下手さが恨めしい。したものかと考えていると、もう一度携帯電話が鳴った。何か伝え忘れた用事でもあるのかと思い尋ねると、吉野に代わってくれと言われた。高野さんが直接吉野に話す用事とは何なのだろうか。訝しがりながら吉野に代わり、吉野も不思議そうな顔をして俺から携帯電話を受け取った。えーと、いつもお世話になってます......」なんとなく吉野と高野さんが会話しているのは妙な気分になる。相槌を打ちながらひたすら頷いていた吉野だったが、一瞬呆気にとられたような表情をしたあと、満面の笑みになって、わかりました、と言った。電話を返してきた吉野に、高野さんの用件は何だったのかを尋ねた。怪訝な顔の俺を見て、吉野はニヤッとする。癪な気分だったがそう言うと、吉野は耳打ちをするようにこう言ったのだった。「.........っ」そういえば去年の夏に倒れた時、吉野に連絡したのは高野さんだったことを思い出した。休暇なんだからちゃんと休めと言いたいのだろうが、わざわざ吉野に伝えるところに妙な意図を感じる。高野さんからの伝言のせいでやる気が起きたのか、吉野はカラーイラストの仕事に取り掛かろうとしていた。「ああ、頑張ってくれ」いつも俺が口を酸っぱくしてもダラダラしているくせに、高野さんの一言でこんなに発破がかかるのかと思うと納得がいかない気がしたが、俺が休めるようにとのことなので気にしないことにしよう。花火、花火と口ずさむ吉野を見て、つい笑いがこぼれてしまう。吉野と見る花火は俺にとって特別なものばかりなのだが、意識しているのかしてしないのか。(ま、単純にはしゃいでるだけか)吉野が喜んでいるならそれでいい。そんなことを考え吉野を見ると、花火をしているキャラクターの絵を描こうとしていたので、イラストが掲載される季節を考えろと呆れたのだった。滞在五日目、その日もきちんと朝六時半に起きて二人でラジオ体操をしながら、今日も暑くなりそうだという話をしていた。幸いなことに今日まで毎日天気には恵まれている。日中の暑さをクーラーなしで乗り切るのはいささか苦しかったが、これくらい晴れていてこそ夏という気分にもなる。何より、夏を満喫しきっている吉野の顔を見るのが楽しい。昼飯後、吉野とプールに行きたいだのかき氷が食べたいだの他愛もない話をしていると、急に空が暗くなった。洗濯物を急いで取り込んでいるうちに、遠雷が聞こえ始めた。空を雲が覆ったせいで蒸し暑く、じっとりと汗ばむような空気だ。雨はなかなか降り出さず、雷だけが一気に近付いてきた。最初は音だけだった雷は、次第に強い稲光を見せ始め、ゴロゴロという雷鳴を繰り返していたが、鋭い雷光の数秒後にドン、と叩きつけるような雷鳴が轟いた。同時に、居間の蛍光灯が点滅し、部屋は真っ暗になった。「あ......、停電」ぽつんと吉野がつぶやいた。付近の変電施設に落ちたのかもしれない。元に戻るかと思ったが、しばらく待っても暗いままだった。雷だけがどんどん激しくなっていく。夜ではないので完全な暗闇ではないが、作業をするには暗過ぎる。向かいに座っていた吉野はふいに立ち上がり、俺の隣へとやってきた。「んー......、別にそういうわけじゃないけど......」ただ縁側を開け放しているせいで、いつもより雷を近くで見ているようで不思議な気分だと言った。マンションの部屋から聞く雷の音とは違うのだそうだ。言われてみれば、ここでは雷空の下に放り出された気分になる。稲妻が光るたびに吉野の睫毛が小さく揺れるのを見つけた俺は、自分が欲情していることに気付いた。欲情している時は、いつもより細かく吉野の様子の変化に気付くのだ。背中から抱えるようにして、吉野の身体に腕を回した。吉野は驚いたようだったが、じたばた暴れるようなことはせずに俺の方へもたれかかってきた。それを吉野の承諾と受け取り、顔をこちらに向けさせてキスをした。吉野は身体を捩って微かに身悶えたあと、俺と向き合うようにして座り直した。縋りついてくる吉野の肩越しに見える雷光は、妙な官能を煽る。「.........あ......っ」Tシャツの裾から手を差し入れて素肌に触れると、ぴくんと吉野が反応した。指で正中線をなぞるようにすると、吉野は俺の方を見てわざとらしく渋い顔をしてみせる。吉野が本気で拒んでいるわけではないことはちゃんとわかるので、こちらも軽口で答える。「俺は『夜』手を出さないと言ったんだ。屁理屈で結構、と言い返し、畳の上に吉野の身体を押し倒そうとしたところ、両手で押し返すようにして抵抗された。開けっ放しの縁側が気になるらしい。吉野の主張を尊重することにして、手を握って奥の部屋へ行き、襖と障子を全て閉めた。俺が敷き布団を引っ張り出している間、所在なさげに体育座りをしている吉野の姿は吹き出しそうになるくらい可愛い。一枚布団を敷き、その上に吉野と向かい合って座った。引き寄せるように吉野の身体を抱き締めると、ひときわ大きな雷鳴が響き、すぐにしめやかな雨の音が続いた。雨の音があるおかげで恥ずかしさが半減するのか、身体がぶつかり合うたびに吉野は大きく喘いだ。降る雨の音は吉野の嬌声を隠すが、俺の耳には十分な声だった。身体もいつもより感じているのか、少し角度を変えて責めるだけでびくびくと震えて俺を締めつける。スプリングが軋むベッドとは違い、布団の上では二人の身体がより密着するような気がした。四方を閉めきっているせいで、二人とも汗塗れだ。律動のたびにぽたぽたと汗の雫がしたたり落ちた。それでも吉野は泣き言を言わず、もっと欲しいというように足を絡めてきた。(......まるで、雨の中に世界で二人っきりのような)そんな錯覚に陥り、充足感に目を閉じる。少女漫画の台詞ではないが、こうして二人繋がったまま、時が止まってしまえばいいのにと思った。吉野と目が合い、どちらともなく唇を重ねる。身体の中心は熱いのに、不思議と頭の中は穏やかだった。目尻に涙をためた吉野の瞳に見上げられ、疼くような胸の痛みを感じた。この痛みの理由はちゃんとわかる。吉野の老後の夢は、こんな古民家で漫画を読み茶をすすりながら暮らすことだという。その隣には俺がいるといいという。(俺は吉野の人生を奪ったと思っていた)普通の幸せを享受する機会を俺が潰したと思っていた。吉野は自分の人生を半分俺にくれたのだ。子供の頃にお菓子をはんぶんこした時のように。その吉野の気負わない、それでいて無限の深さをたたえた優しさに、俺は胸が苦しくなるのだ。切なげに眉根を寄せてしがみつく吉野を力の限り抱き締めた。(千秋を、愛してる)声にならなかった叫びは、胸の内をこだましたあとに、心の奥の部分にそっと収まった。いつか言葉にして伝えよう、という決心と共に。行為が終わった頃には天気は雷から雨へと変わっており、部屋の気温も下がっていた。停電からも回復していて、襖越しに居間の灯りが漏れて見えた。素肌には部屋の空気が涼しかったようで、吉野は終わっても俺から離れようとしなかった。二回目を望んでいる感じではなかったので、俺も吉野の髪を撫でながら布団の上で寄り添っていた。吉野は俺の顔をじっと見たあと、可笑しそうに言った。小学生のような夏休みを過ごしていたのに、結局こういうことをしている自分たちへの照れだろう。恋人同士が二人っきりでいるのだから何もおかしいことはないと思うのだが。俺のことをただの幼なじみとしか思っていなかった期間の長い吉野には言っても仕方のないことなのだろうか。恋人だろ、と言って悪戯に太股へ手を伸ばすと、仕返しに俺も吉野に触られた。そのまま二人で笑いながらお互いの身体を触り合っているうちに雨雲はどこかへ行き、綺麗な夕焼け空が障子越しにあらわれた。そのあと二人でシャワーを浴び、髪を拭きながら居間へ戻ってくると、携帯電話に着信のランプがついているのが見えた。慌てて電話に出ると、高野さんだった。昼間に何度も電話をかけたと言われ、吉野と抱き合っている最中は編集部から連絡がくることをすっかり失念していたことに気付いた。高野さんがどんな『取り込み中』を想像しているかはわからないが、むしろ最中にうっかり電話に出なくてよかったかもしれない。用件は、ネームのチェックが終わったからパソコンへ送った、という内容だった。俺がお礼を言うと、それから、と高野さんはこんなことを言い出した。この人は何を言い出すのだろうと思っていると、今度は戸惑ったような声が受話器から聞こえてきた。「え?高野さん何いきなり電話代われって......や、でも......、あ、えーと羽鳥さんお久しぶりです。「すいません、なんか高野さんが......。俺が呆気にとられている間に、今度は別の声が聞こえてきた。言いたいことを言って、編集部からの電話は切れた。して数日間離れていただけで、俺はずいぶん騒がしい職場で働いていたんだな、と他人事のように思ってしまう。そんな俺の様子を見ていた吉野が、面白そうな顔をして言った。俺は苦々しげな顔をしていたのだろう。吉野はぷっと吹き出した。「いいじゃん、楽しそうな職場で」そう言って笑う吉野をわざとらしくにらみつけ、こう言ってみた。「............トリの意地悪」つまらない言い合いをしていても仕方ないとパソコンを立ち上げると、吉野は冷たい麦茶を求めて、冷蔵庫のある台所へと逃げた。束の間の休息はあまりに早く過ぎていく。一週間と思い切って休みをとったつもりだったが、終わるとなると本当に短い気がした。毎朝うきうきと起きていた吉野だったけれど、今日は心なしか少し元気がない。夏を満喫したし、仕事もちゃんとしたし、この一週間はすごく充実していたと吉野は言った。それだけに名残惜しいようだ。夕方ともなれば夏の終わりを知らしめるようにヒグラシがカナカナと鳴き、愁いを増幅させる。いえば子供の頃も、夏休みの最終日には吉野が家へ来て、休みが終わるのが憂欝だとごろごろしていたのを思い出した。気が晴れるかと思ってその日の夕食は冷蔵庫整理も兼ねてたくさん料理を作ってやったのだが、吉野はあまり箸がすすまない様子だった。