社会人になってまで不真面目の極みなんて言われてたまるか。僕はこの職場で社会人としての矜持と誇りを以て燦然たる未来を未だ純白の僕と言うパレットに七色の筆で十二の聖なる宮殿を――――。手の甲にシャーペンを刺しながら睡魔と戦う僕の額に消しゴムが直撃した。投擲手は目の前の机に座る同僚・秋月律子。覚醒に呆然としている僕を、修羅の如き眼で睨んでいる。口調こそ柔らかで表情も笑顔だが、秋月はこういう時が一番怖い。いかんせん眼が笑っていない。元アイドルの肩書を持つ敏腕プロデューサーは怖いのだ。「すまないな、昨日ちょっと夜遅くて......」ふわ、と我ながら情けない欠伸が出る。音無さんが席を立って台所へ向かう。音無さんは優しいなあ。秋月も少しは見習って絶対領域作ればいいのに。「ほう、とんだ濡れ衣だな。濡れ衣も何も事実な訳だが。「ふん、まだまだ甘いな秋月。呆れ顔で仕事に戻る秋月。恐るべしはその洞察力だ。そのメガネと言い髪型と言い、出会った頃の羽川を思い出すじゃないか。親友に想いを馳せていると、事務所の扉が開き我が765プロのアイドルが入ってきた。「おう如月、おはよう」やって来たのは、如月千早だった。とっつきにくい、と言うか外見に合わない頑固な性格をしているが、その歌唱力はアイドルのレベルを超越していると言っても過言ではない。765プロ内においても他のアイドルの追随を許さない程だ。常に冷静で現実的な彼女は非常にストイックな性格をしているので、打ち解けるのに数カ月を要した。言えば事務所に来た時点でどこかそわそわしている様子だったし、風邪でも引いたのだろうか。ああ――――いや、如月はつい先日、ひと悶着あったばかりだっけ。音無さんと秋月が怪訝な視線を交わし合っている。そりゃあそうだろう、一週間も病気で休み、顔も見せなかったアイドルが出社するなり僕に礼を言っているのは、異常とまでは言わずもがな奇異には映るだろう。あの男にほとんど心を開かない如月千早だ。不審に感じたのだろう。秋月は如月に問い掛ける。ID:2bCQac2f0「ごめんなさい、律子。「いいのよ、無事だったのなら。確かに、『あれ』を病気と呼ぶには弊害がありすぎる。あれは、もっとおぞましい何かだ。「外に出られない状況になって、ずっと家に篭っていたのだけれど、昨日プロデューサーに助けてもらって......」それは違うよ如月、と口に出しそうになる。あいつの言葉を借りる訳じゃあないが、僕は力を貸しただけに過ぎない。秋月も何となく事の次第は理解したのだろう、小さく溜息を吐いて如月の肩に手を置く。秋月は誰よりもしっかりしているようで、まだ若い。本気で如月のことが心配だったのだろう。取り立てて話すような内容でもない。最初に見付けたのが僕で本当に良かった。あんな症状を他のアイドルやマスコミに知られる前に対処出来たのは僥倖と言えよう。「心配なのは解るけど、あんまり深入りするな、秋月。「......そうですか。「信頼してくれて有難いよ」その割には皮肉というスパイスたっぷりだが、秋月は元々こんな奴だ。諦めたのか一区切りつけたのか、秋月が席に戻る姿を見て内心で安堵の息を吐く。今回は如月が運悪く関わってしまったが、本来ならば知らない程度が丁度いい。顔を赤らめて視線は伏せがちにし、手は口許を隠すように。効果音が聞こえてきそうな様子だ。僕は勿論、自炊なんて出来ないしプロデューサー業に就いてからはずっとコンビニ飯や外食、カップ麺と寂しい一人暮らしのテンプレートのような生活をしている。ID:2bCQac2f0ひたぎがご飯を作りに来てくれる――――なんて甘々チックな展開は半年経った今も発生していない。何処かでフラグを立て忘れてしまったらしい。如月の申し出は素直に嬉しかった。お礼を言われるほどの事はしていないつもりだけれど、これ位は役得として受け取っておこう。アイドルの手作り弁当だ。この機会を逃したら一生食べられないレベルのレアアイテムじゃないか。コンビニ弁当とのレアリティの差で言えば羽川の胸と妹の胸、SRとNくらいの差がある。「ああ、楽しみにしてるよ」そう笑顔で言い残し、如月はレッスンへと向かう。決まれば午前中は全力で仕事に取り組み腹を減らしておこう。僕が珍しくやる気を出していると、秋月と音無さんが地球外生命体を見るような眼で僕を見ていた。二人の様子がおかしい。音無さんに至っては恐怖のあまりか震えている。秋月に胸倉を掴まれる僕。展開に身体が反応できなかったようだ。秋月の僕に対する信頼がゼロに等しかった事は悲しいが、それ以上に悲しい事に僕のライフポイントはもうゼロに近かった。薄れゆく意識の中、走馬灯のようにここ最近の状況が思い出される。走馬灯とは、死の直前になり如何にして死を回避するかを過去の映像から探す為に起こる現象らしい。死を目の前にして、記憶力が一気に本気を出す訳だ。ちゃん、影縫さん、臥煙さん、老倉、扇ちゃん――。ああ、振り返ってみてもろくな人生じゃないな。酷い過去でも、笑って思い出せるのならそれは現在、少しでも幸せな証拠なのだから。アイドルのプロデューサー。ID:2bCQac2f0002今顧みるに、如月千早が『怪異』――に見舞われた兆候は確かにあったのだ。あったのだが、それに気付けと言うのも無茶な話のように思える。「千早ちゃん、ひょっとして胸大きくなった?」それを兆候と呼ぶのなら、そうなのだろう。『如月千早の胸が大きくなった』のだから――――。時を過去に戻すこと十日前。事務所で天海自作のクッキーをお茶請けに、三人は小粋にもお茶会を開いていた。三人、という人数に僕は含まれていない。それは僕がアイドルから嫌われている、という悲劇的事実がある訳ではなく、単純に仕事中だからだ。繰り返すが僕は担当アイドルに嫌われている訳ではない。少なくとも天海には嫌われていないと思われる。してクッキーもちょくちょく作ってきてくれるし、お茶も淹れてくれたし。三人の最後の一人、菊地が微妙な表情で如月の胸元を凝視している。タンクトップにスパッツなんてスポーティな格好の彼女はランニング帰りらしいが、僕も年頃の男の子である以上は上着を着るくらいの配慮がほしい。それを口に出せない僕も大概だが、悪い光景ではないので言わないでおこう。ID:2bCQac2f0それより菊地の件も含め、彼女たちは僕の存在を認識していないのだろうか?考えてもみてほしい。『○○ちゃん、胸大きくなった?』なんて女子トーク全開の場に、僕のような成人男性がいていい筈がないのだ。ここは男として信頼されている、と解釈してもいいのではないか?男として見られていないという可能性も無きにしも非ずだが、ここは敢えて前向きに考え、僕も会話に参加してアイドルとの親交を深めるべきだろう。