19時過ぎのWピットで驚愕しつつも無事完走の学生チーム。今年は新1年生に女子が2名も入部し(なんと!)男ばかりだった学生整備士予備軍にフレッシュなラムエアを吹き込んだのであった。ライダーたちの頑張りも加わり立ち向かった荒れに荒れた炎熱の鈴鹿。クラッシュに巻き込まれることなく、学生諸兄諸姉と教職員のみなさん、これでお疲れかなあ、と思った最後にパニックのあぶら汗。学生メカニックたちには、今年も忘れじの夏に。草食系男子と肉食系女子、世の中はうまく出来ている!?「今年は、本番が近づいてからドタバタしまして、この10日間でマシンを整えてなんとか本番にこぎ着けた次第でした。男子と同じように混じって盛り上がってますね。教務主任の阪田先生が言えば、長く顧問を務めてきた田崎先生が応える。「今年の男子は、巷間言われるとおりの草食系男子がますます増えて、昨年よりさらにおとなしくなりましたわ。その分、肉食系女子が増えてるんでしょうな。みなワイワイと仲良くやってエエことです。今年のチームは12名の学生が参戦。自動車整備科2年生)。自動車整備科2年生)。前列は北口浩二選手(第3ライダー)、清水郁巳選手(第2ライダー)、古澤基樹選手(第1ライダー)。※吉永一財君の吉の士部位は土の旧字体が正しいものですが、表示されないため吉で代用しました。ピットの後方、イスやテーブルの置かれる付近は、例年をこえて、ひときわの賑やかさだった。HONDAのエンブレム白いツナギに身を包んだ1年生女子2名がとても目立っている。海外チームのスタッフもが覗きにくるほどであり、二輪車大国の技術者層の幅の厚みにたまげているのだろうか。反面、同じ新入の男子1年生はちょっぴり所在ないかんじで静かに佇んでいる。毎年のことでもありそんな少年たちの姿がまたあどけなくて、学園チームの微笑ましさでもあると痛感する。予選終了後のひと息をつく時間でもあり、お茶を飲んだり、スマホをいじったりしている、件(くだん)の新入女子部員に話を聞く。「もともとお母さんがバイク大好きで、バイク関係の仕事をしてました。小学5年生の時に鈴鹿8耐を見て私も夢中になり、以来、毎年来てますが、今年は遂にこんなカタチで参加できました。将来はレースのメカニックになりたいです」(自動車整備科1年・伊代住彩乃さん)「私も母の影響で、8歳からバイクが大好きになってしまいました。言われて鈴鹿8耐に来たのが中学生の時。この学校のことは高校時代に知りました。大学に行くか、理容系の学校を選ぶか進路に迷いましたが、決心した学校に入れていただき、今日はテンションが上がってます(笑)」(自動車整備科1年・安住綾乃さん)安住さんは、数学が苦手ということだが、そこは気合いとノリでこなすしかない。1年生にかかわらず、ピットワーク(ルーティン)で早くもフルフェイスを被っての♯28のストップボードをまかされていた。以前にやったことがあるという体験を買われてのこと。当たったりすることがあります。受け止めなくては、ですね」ここへ、奇しくも”縁”ともいうべき18番ピット。今年、ホンダ学園28号車は、先に掲載したホンダ熊本製作所・熊本レーシング33号車との相部屋となった。プロとしての模範を示すべく熊本レーシングのスタッフ構成は上が50歳代、下が20歳代。対してホンダ学園も学生と教職員の、等しく父と子の世代構成だが、注目するのは、さらに”母と娘”の関係がバイクとスピードマッチの世界に深く根ざしていること。伊代住さん、安住さんら母の世代が、娘に与えた影響を鑑みるとき、これは昨今のファッションやコスメなどのライフスタイルと近しいものを感じた。女子2名を含めての1年生が5名。対して、2年生が7名。昨年はおずおずしていた少年たちは、上野智也君をリーダーにみんなやはり”先輩”らしい顔つきになってきている。積極的に話しかけてくれた立原大介君。ぼぉーっとつっ立っているだけの取材者に、常時、チームとレースの状況を解説してくれた。昨年、ライダーの手袋を乾かしていたヘルパー松井佑磨君は、今年はルーティン要員。炎熱の走路状況を洞察してのタイヤの減りを気に掛けている。作業をしている、ちょっぴり逞しくなった少年たちの横顔を見ていると、胸が熱くなる。「来春には就職します。どこか解りませんが、レースをしている会社に入ってみたいです」(リーダー・上野智也君)「勤め先に、レースのことは考えていません。社会人になってからクラブ活動での貴重な体験を活かすことが出来ればとは思っています」(自動車整備科2年・松井佑磨君)田崎先生の言葉のとおり、世の中は上手く出来ているのかもしれない。鍛えられて、顔つきの締まってきた先輩がいて、元気な女子が参画した賑やかな後輩たちがいて。