——年度末の足音がヒタヒタと近付いてくる、三月のある日のことである。先月は朝比奈さん誘拐事件があったものの、それからしばらくは平穏だったが、そのことが油断につながってしまった。俺が長門の鬱憤晴らしにと「二人で飲み会を」などと提案しちまって、その三度目には謎の勢力に......そう、朝比奈さんを力尽くで強奪しようとした奴らの再襲撃を、あろうことか長門の酩酊中に受けちまったんだからな。親玉から再び再構成のうえ派遣された我らが朝倉涼子のお陰で、俺たちは命拾いしたってわけだった。朝倉が戻ってくれていて、助かったぜ。ID:FFAEVW8w0その後、学校では生徒会長に呼び出され、有名無実の文芸部が部としての正当な活動...つまり会誌を発行しなければ廃部だと申しつけられたりもした。俺たちは団結してその存亡の危機ってやつを乗り越えたのだが。憂鬱だった年度末の試験も無事終わり、あとは適当に行事を流せば春休みだ。大きな事件、小さな出来事、思えば色々あった高校一年も、もう終わりなんだな——。柄にもなくそんな感慨に耽りつつ、この日俺は弁当箱の入ったカバンを持って部室へ向かっていた。昼休みといえば、谷口と国木田という変わり映えのしない連中と顔をつきあわせるのが入学以来の常ではあったが、ここしばらくはちょくちょく部室で弁当を食べることも増えた。ID:FFAEVW8w0なぜかって?長門がいるからだ。今日はたまたま午後は「ホームルームだけ」という予定だったのが急遽中止となった僥倖に際して、教室で飯を食う理由など無くなったということもある。部室のドアを開けると、例によって静かに定位置で本を開いていた長門が顔を上げる。俺を見上げて長門がわずかに前髪を揺らす。ああ、1ミクロンの首肯。み取り検定」というものがあってだな、まずは初段認定に長門の「肯定」や「否定」を確実に見分けられないと話にならないそうだ。段位が上がるにつれて細かい感情を読み取る力が必要とされ、最高位の八段ともなると、「恥じらい・照れ」が読み取れるレベルだという。長門自体がそもそもそんな状態に陥ることがほとんどあり得ない、という問題はあるが、であるがゆえにシラフの状態でそれは見出すことすらほとんど不可能......らしい。——朝倉んちでたまに長門と一緒にご飯をよばれるようになって、俺たちはこういう下らぬ話で盛り上がっていたわけなのだ。ID:FFAEVW8w0朝倉はどうだと聞いたら、自分は家元・師範だから「長門の心の動き」が全て解ると、きっぱり言い切った。なんと、長門と「にらめっこ」をして勝つ自信があるというのだから、もう脱帽するしかあるまい。下らぬ話はさておき、俺は確かにこの一年で、長門の無表情にほんのわずかだが現れる「表情」の変化を感じ取ることが出来るようになったのは事実だ。——社会の荒波を乗り越えるには全くちっとも役に立たない資格ではあるがな。ID:FFAEVW8w0もっとも、朝倉によれば「キョン君は有希を照れさせる天才だから」というのがその理由らしい。ハテそんな憶えはないのだが......な。静かに読書をする長門が浮かべる、ごく微細な表情の変化を読み取るのが楽しくなった俺は、ただじっとあいつの姿を眺めることがいつしか安らぎになってしまった。俺はいずれにしても、部室で長門が黙って本を読んでいるところで、静かに弁当を食うのだ。表現すると何やら変態ぽいが、要するに、むさ苦しい野郎の顔を見つつ、あまり興味のない話に相づちを打つよりも気分がいい......と言ったら理解して貰えるだろう。ID:FFAEVW8w0——この日、俺が弁当を食い終わると数分後、昼どきには珍しく古泉が部室へ入って来た。古泉の両手には重そうな紙袋が提げられていた。紙袋といっても、持ち手が太く全体もビニールで補強されている、高級そうで頑丈なものだ。古泉はテーブルの上に重そうに紙袋をゴトリと置くと、中身を取り出した。順番に取り出されたのは高級そうな日本酒と、焼酎の一升瓶だった。古泉「あと、こっちは......と。他にもいろいろありますよ」そう言って古泉はもう一つの中身を次々とテーブルに並べていく。赤・白のワインの瓶、ウィスキーのボトルに何種類かのカクテル瓶......。いう音と共に、みるみるテーブルの上には各種酒瓶が並んでいった。キョン「おいおいこりゃ一体どういうことだ?」またハルヒが何か号令をかけたのか。古泉は聞いたようなことを言うと、しゃがんで部室の小さな冷蔵庫の中へがちゃがちゃと入れ始めた。古泉は聞こえないのか、わざとはぐらかしているのか、微笑んだまま俺を振り返る。ID:FFAEVW8w0部室の小型冷蔵庫はたちまち酒類で満タンになっちまった。キョン「ああ、いいんじゃないか......。古泉はそう言うと笑顔のまま立ち上がり、両腕を少しぶらぶらとさせた。キョン「どうしたんだよ。古泉「いえ、このくらい。笑いながら右手で軽く力こぶを作ると、力なく肘を中心に弧を描くような動作をする。古泉がひと仕事終えてテーブルを迂回し、俺の向かいに立って「実はですね」......と言ったのと同時に、部室のドアが開いた。入ってきたのは、ああ相変わらず愛らしいお顔。みくる「ああ、ちょっと遅れちゃいましたねぇ。我が麗しの朝比奈さんは、両手に見覚えのある大きめの藤製カゴを提げていた。ID:FFAEVW8w0ああ、やはりプールやら、いつもお弁当を作って持って来てくれる時のカゴだった。古泉が微笑みながらカゴを受け取り、テーブルに置いた。古泉「おや、これはまたずいぶんずっしりと。重かったでしょう」みくる「いっぱい作りました......けど大丈夫ですよぅ!」キョン「それで、と。俺は古泉の顔と朝比奈さんの顔を、まるで横断歩道を渡る律儀な小学生のように交互に眺める。ID:FFAEVW8w0みくる「はいっ。古泉が中断された言葉を続ける。古泉「実はですねえ、今日の放課後、ここで宴会をやることになったんですよ、もちろん涼宮さんの提案で」キョン「いや何となくそんなことだろうとは思ったけど......ただ聞いてないぞ俺。長門は顔を上げて俺を見た。古泉は笑顔を少しだけ弱めて言った。涼宮さん自身、ちょっとフラストレーションが溜まったのでしょう。古泉は一瞬朝比奈さんに笑顔のまま視線を向けてこう言った。朝比奈さんは黙って話を聞いていたが、古泉と目が合うと愛想笑いのような表情を浮かべて、そのまま俺の方を見上げている。古泉「涼宮さんはここしばらく、ハカセくんに集中講義を行うことで週末の探索行動を休みにしましたね。この度の週末の家庭教師は断れない案件だったのですね。俺が納得しかけて、慌てて古泉に問いかける。」キョン「サプライズって。長門「......知らされていた。古泉「涼宮さんはどうやら、ただ飲み会やるから来いという招集はかけたくなかったようです。あなたを驚かせたい、というのが彼女なりのイベントでもあったのでしょう」そう言うと古泉はくっくっと軽く笑い、長門の方を向く。長門はさすがにもう本を置いてこちらを向き、表情を変えずに俺を見ている。あいつ、あのタイミングで俺に電話してたのかよ......。つながらないってんで、続けて長門にも?古泉「その後、僕に電話がかかってきました。古泉はそう言って俺の顔を意味ありげに見つめる。古泉「僕はあなたから事前にその日の『飲み会』のお誘いを受けてましたからね。古泉「ええ、あなたは一日中ご家族でどこかへお出かけしている、と。古泉は柔和な笑顔のまま、すらすらとそう答えた。古泉が視線を長門に向けると、長門も俺から古泉に視線を移動させた。長門「......感謝している」キョン「古泉......。あ、お茶淹れようかな、淹れたいな。ID:FFAEVW8w0そそくさと立ち上がった俺を制して、プッと吹き出した朝比奈さんの顔と見比べながら、古泉は愉快そうに言う。古泉は爽やかな笑顔を崩さず、そう言った。本当に申し訳ないです朝比奈さん。自然に頭が下がります。俺は恐縮して古泉に思わずおかしな言葉遣いをしてしまう。古泉「そのことはもういいじゃないですか。古泉「いえ、このことをむしろ事前にあなたにお話しておかないと、突然本当のサプライズに遭遇したあなたが、長門さんとご一緒だったことを罪悪感から白状してしまうかも知れませんし」ああ、確かにそうだ......。事前説明を受けず、何も知らずに部室へ来たらパーティの準備が整っていて、「さあ、ここんとこみんな忙しかったから、パーッとやりましょう!」なんて。普段あれだけ俺たちを振り回してきたアイツに、そんな気遣いさせて、飲み会やってた俺はきっと......。古泉「それだけではなく、心の準備をしておいていただいた方が、何かの拍子でポロリと漏らす危険性も下がりますしね。お酒が入ると、何が起きるか解りませんので」キョン「ああ、確かにその通りだ。怖いことをさらりと言う。ID:FFAEVW8w0でもしかし、いや、きっとそうなるだろうな。詰問、尋問、いや拷問か。ネクタイで首を絞められるどころじゃないだろうな。レジスタンスのように命を賭けても口を割らない......なんて自信はアイツに対しては微塵もねえ。——そしたら、地球滅亡だ。長門も少し伏し目がちにしているが、本を読んでいるわけではない。朝比奈さんはそう言ってみんなの顔を見回すと、天使のようににっこりと微笑んだのだった。古泉が時計をチラと見た。古泉「恐らく教室で招集がかかると思いますから、そのあとは......。今日こそはみんなで『パーッと』、やりましょう」そう言ってウインクをする。キョン「ああ......そうだな」だが古泉、そのウインクはやめた方がいいが......今日は許す。今回はじゅうぶん注意するさ。......しかしおまえも大変だったのに、本当に悪かったな。古泉「このところ閉鎖空間の発生がほとんど無かった、もしくは小規模にとどまってくれていたので、時間的には余裕があったんです。お話した通り『機関』への報告書の作成などがあって——」溜息をつく。ID:FFAEVW8w0年度末とかで会議会議の連続と言ってたが......ってお前は地方の役所に勤める係長補佐か?古泉「僕は一番年少の部類ですが、最重要人物と最も近いところに居るもので、実は報告日誌が膨大なんです。疲れました」ああ、こいつがグチをこぼすとは相当だったんだろうな。すまなかった古泉係長補佐。よし、今日はパーッとやろう。朝比奈さんは一瞬顔を赤らめ、恥ずかしそうに俯きスカートの裾を両手でぎゅっと握りしめてから、笑顔でこう言った。俺が遠慮がちにそう聞くと、朝比奈さんは明るい表情でVサインを出した。珍しく鶴屋さんを彷彿させるハイテンションである。ID:FFAEVW8w0そういえば先週はずっと鶴屋さんと参考書買いや、追試対策の勉強にと付き合って貰ってたんだっけ。お疲れのように見えますが......ハルヒには追試のことは内緒ですが、お祝いですね」みくる「はいっ!!」ああ、やっぱりこの人には疲れた顔や怯えた顔よりも、笑顔が似合いますことよ。朝比奈さんがVサインを終えたところで、俺と長門が同じタイミングで立ち上がった。キョン「じゃあ、俺は教室でさりげなく待機しとくわ。俺たちはそのまま部室を出て、1年の教室へ向かった。ID:FFAEVW8w0歩きながら俺と長門は二人ともずっと無言だった。考えていることは同じことだろう。古泉と朝比奈さん、あの二人には苦労かけちまった。俺と長門が呑気に二人で飲み会やってたのを知ってたのになあ。無言のまま5組の前まで来た別れ際、俺が思い出して「そういやおまえの準備ってなんだ?」と聞くと、長門は「おでん」とだけ言って自分の教室へ去っていった。シラフの長門を見ていると、やっぱりまた酔わせてみたい......などという気持ちが頭をもたげてくるな、いや今はいかん。仕方が無いので教室へ入る。帰ってしまった生徒がほとんどで、あとは数人が弁当を食べ終え、帰宅するだけになっていた。俺は何事も無かったかのように自分の席に座り、所在なげにハルヒの席を見る。あいつは昼休みと同時に購買か食堂へ出かけるのが常で、今日はホームルームが無くなったと聞いたとたん、俺が振り返ったらもう居なかったっけ。ID:FFAEVW8w0ぼんやりそのままハルヒの机から教室の入口へ視線を移してぼーっとしていると、朝倉涼子が入って来た。朝倉はにっこり笑って自分の席でカバンに教科書を詰め始めた。朝倉はカバンを閉じながらそう言うと、振り返って言った。朝倉「......それに、今日は私も呼ばれてるのね」そう小声で囁くように言って、ウインクした。朝倉「もちろん涼宮さんから聞いて知ってるわよ。実は今、調理実習室借りておでん作ってたとこ。朝倉はカバンを持つと近寄ってきて、小声でそう言った。いえ教室にはもう、離れたところに数名しか残っていなかったのだが。朝倉「鶴屋さんが来るそうよ。朝倉はいたずらっぽい笑顔になって、説明を続ける。ID:FFAEVW8w0キョン「ああ、なるほど......。朝倉はそう言うと、軽やかに教室を出ていった。考えてみりゃ、そうだな。俺ではなく、主役はやっぱりハルヒじゃなきゃな。——それから数分経って、ようやくハルヒが現れた。ホームルーム消えたからって帰っちゃダメよ!」キョン「ああ、これから部室へ行こうと思ってた、ところだ」ハルヒ「ふふん、なかなか団員としては殊勝な心がけね。褒めてあげるわ」そう言いながら上機嫌で入って来ると、チェシャ猫のような笑顔を俺に向けて言う。ID:FFAEVW8w0声高らかにそう号令をかけると踵を返し、ネクタイを引っ張りこそせぬものの、ズンズンと先に大股で先導し出した。俺は慌ててカバンを肩にかけて後を追う。ハルヒは歩を緩めて、こちらを見ずにこう言った。ハルヒ「......あんたさ、ここんとこ疲れてるんだって?」キョン「いや、えっとまあ。そんなことはないが」ハルヒ「ふうん。ID:FFAEVW8w0ハルヒ「妹ちゃんもいるし......いっつも休みのたびに出かけられたら寂しいわよね」ハルヒは前を歩きつつ、ぼそっとつぶやくように言う。そんなことは、ないぞ。あいつああ見えて友達多いし」ハルヒ「まあいいわ。ここんとこみんなバタバタしちゃってたわね」キョン「年度末だし、な——」いつの間にかハルヒの歩調はゆっくりになり、途切れ途切れにそんな事を話しているうちに、部室棟に着いた。心なしかもうそこはかとなくいい匂いが漂ってきている気が。階段を上がり、部室の前に来ると、もうそのダシの醸し出す至高の香りは隠しようもない。ID:FFAEVW8w0ハルヒ「キョン、開けなさいよ」さっきの一瞬のナーヴァスさは消え、ハルヒはいたずらっ子のような顔でにやにや笑っている。キョン「へいへい」がちゃり、とドアを開くと、わーっという歓声と、パチパチという拍手の乱打のお出迎えだ。朝比奈さんと鶴屋さん。みんな満面の笑顔で、鶴屋さんは「イエーイ」とか言って拳を突き上げている。紙製の取り皿やプラコップ、割り箸などがめいめいの前に置かれ、真ん中には小型コンロにおでん鍋が置かれていた。さっき見た......とはハルヒにゃ言えないが、朝比奈さんが作ってきてくれた唐揚げやサラダなども、大皿に綺麗に盛りつけてある。ID:FFAEVW8w0ああ、パーティ......だ、まさしくな。訂正しよう、みんな満面の笑顔と言ったが、長門はあくまで無表情で規則正しく拍手をしていた。見ると、さっきは無かったスナック菓子やらのコンビニ袋も3つ4つ足元に置かれていて...ああ、これはハルヒが買ってきてくれたんだな。——おっと、これはサプライズだったんだな。キョン「おおう、これは......いったい何の真似だあ」ハルヒ「むふふう、今日はねっ、ここでみんなで宴会をするのよっ!!」ああ得意満面ですね団長様。ID:FFAEVW8w0キョン「びっくりしたなあ。宴会っておまえ、何のためのなんだあ」あれ棒読みっぽくなっちまったかも。見ると、古泉が笑顔のままほんの少し眉をひそめている、すまん。俺の大根ぶりを気にかけるでもなく、ハルヒは自信満々でそう宣言し、ずんずん奥の「団長席」に進んでどっかりと腰を下ろした。視界を塞ぐパソコンの液晶モニタは脇へよけられている。あんたはそこに座りなさい」ハルヒは自分の向かって左手、長門の向かいのパイプ椅子を指さす。ID:FFAEVW8w0キョン「お、おう。ああ、しかしほんとうにびっくりしたなあ。俺は大げさに驚いた演技をしながら、こちらへ「ダメ出し」とも読める情けない笑顔を向ける古泉に内心合掌しつつ、ぎくしゃくと指定された椅子に着席した。