3「カカシ、俺、もう無理!大体、こんな任務で報告書5枚も書けって、鬼だろ?シカク隊長。カカシ、代わりに書いてくれよ、な、頼むよ」ゲンマは口に咥えた千本をくいくいと上下に動かしながら、カカシに報告用紙をぱっと手渡した。イラついた時、ゲンマは千本を細かく動かすのが癖なのだ。「そりゃあ、確かに、捉えた奴等は5人いたけどさ、あんなゴロツキ野郎共に1人1枚なんて、そんなに書くことねえだろよ。「オレだって、もうへろへろなんだよ。シカク隊長が頼んだのはゲンマでしょ?元々お二人の任務だったのに、オレは今朝急に助っ人で呼ばれただけなんだもん」と言って、カカシは報告用紙をゲンマに突き返した。「いいのか〜?カカシ。ここでオレが無駄に時間くっちゃうと、飯の支度が遅くなるぞ?飯が遅くなったら、寝る時間も遅くなる、ってことはだな。「オレはいいよ、少なくなっても。別に、今日しなくたっていいし〜、オレはそんなに溜まってないし〜」カカシはゲンマの千本の先を人差し指でピコンと弾いた。当然だと言わんばかりの顔でカカシは頷いた。「そんな事言ってる暇があったら、報告書仕上げちゃいないよ。「うん、今晩、ガイ達に一緒に飲もうって誘われてたんだ。「ったく・・・あいつら・・・何企んでいやがる。「ま、最後まで付き合うことはないからな、途中でうまくバックれようぜ」それから、カカシに半分手伝ってもらって、報告書をなんとか仕上げて、二人でいつもの居酒屋に向かった。店にはすでに、ガイとアスマとライドウが来ていた。「遅かったな、カカシ。「さ、主役が到着したから、乾杯しよう」ガイが皆のグラスにビールを注ぐ。「カカシ、誕生日おめでとう!」カカシのグラスにこつんこつんとグラスがぶつけられ、みんな一気にビールを空にした。アカデミー生じゃないんだから、今更誕生会なんてね」カカシが恥ずかしそうに、枝豆をぴゅっと出して、口に放りこんだ。「そうそう、ゲンマが7月、ライドウが8月で、カカシが9月。「ふん、どうせ、俺は正月だ。冬休み中で誰も祝ってくれないんだぞ」ガイが不満げに2杯目のビールを一気に飲み干した。「1月だって、誕生会あったじゃん」ゲンマが焼鳥を串から取り分けて、カカシの小皿に乗せた。他愛もない話で酒が進む。全員がアカデミーで同じ時を過ごしたわけではないが、いくつになっても、その絆は強く結ばれている。「おお!そういえば・・・」と、ガイが急に大声をあげた。「一度だけ、誕生日プレゼント貰ったことあるんだ!四代目に。年始の挨拶に言ったら、お年玉とは別に誕生日プレゼントいただいたんだ。あれには、びっくりしたな。「そういえば、俺も四代目からいただいたことある。「饅頭じゃなかったっけか?」みんな、懐かしそうに、四代目の思い出話を話し始めた。「俺は、団子だったぞ」どうやら、誕生日プレゼントと言っても、特別なものではなく、多分、その日の自分のおやつの一つを分け与えたくらいのものだったのだろう。饅頭一つでも、下忍や中忍にとって、火影様が自分の誕生日を祝ってくれたということの喜びは計り知れない程大きいのだ。皆、興味深々でカカシの顔を覗いた。四代目が亡くなった時、カカシは四代目のことを思い出すのが辛くて、貰ったものはすべて処分してしまった。「ん〜何だったかな、思い出せないよ。何もないしね」それから、カカシの誕生日だというのに、なぜか四代目の話で盛り上がり、昔話に花が咲いた。火影護衛小隊の時代は、四代目に散々翻弄されていたが、それでも、どんな苦労も今となってみれば、懐かしい思い出となっていた。「ま、あれだけは、一生続くけどな」ゲンマが意味ありげにそう言うと、カカシ以外は皆頷いた。心を許す仲間との語らいが楽しかったせいか、カカシにはいつもより早く酔いが回ってしまったようだ。アスマが目で合図をすると、ゲンマがカカシの手を引っ張り、立ち上がらせた。