昨年まで顧問の白上先生は学園から異動となったが、休みをとって応援に駆けつけた。熱い責任感の人となりが知れる。学生たちと教職員らとの世代をからめて、凹凸の噛み合ったレーシングチームが、28号車をコースへ送り出す。耐久レースを人生に喩えるならば、まだ人生序盤の若者たちによって。「女子部員が入り、予選は清水さんが頑張ってくれてと、うかれていてはいけませんね。気持ちを引き締めていこうと思っています」と、本番前にチーム監督の五月女教頭先生は話していたのだが......最後の最後にクライシスを迎えることになるとは。各顧問の先生が学生を引っ張る。生徒だけでなく先生のチームワークも重要だ。本番前マシンのトラブルも、チーム一丸での頑張りで乗りきってきた。新1年生は、いつもおとなしくて尻込みがち。そこが少年たちの可愛らしさとも感じていたが、今年は女子の2名が入ってカンフル注入。ピットシェアの熊本レーシングにも、キレイな女性マネージャー2名がいることもあり、なんだか、とても居心地のよかった18番ピットでした。ちなみに4耐で18番ピットを使用していたチーム関係者は、田崎先生の教え子と判明したと同時に、ホンダ熊本製作所・熊本レーシングのスタッフとも顔見知り。同窓会のような雰囲気になったりと、ホンダのレース活動の幅広さを垣間みた。「28番、ホンダ学園です。応援よろしくお願いします!」ピットウォークで通った声でPRするのも恒例。照れが見え隠れする男子を尻目に、女性陣は積極的に声を出し、パンフレットを配る姿は来年のリーダー候補!?今年のリーダーをまかされたことで、昨年より表情が引き締まってきた上野君。仲間達や後輩達に終始気を配っていた(左)。立派な体格をかわれたのか、昨年に続いてガス給油担当の間瀬君。ピットでは笑顔で、レーンではリズムよくガスチャージ。昨年より格段に調子をあげていた。好調に巡航、苛烈なレース状況をかいくぐって進む学園CBRの実力!迎えた決勝当日。予選をクリアしての出走が70台。そこへ、ひとしずくの雨滴のないガチンコの酷暑となった2015年鈴鹿8時間耐久レース。一点の雲の陰りさえない太陽の照りつき、30度を軽く超える気温と60度近い路面の熱。”と畳み込むように試し続けた。トップグループでは注目だった元世界GPチャンピオンC・ストーナーも転倒する波乱の中、大きなクラッシュが数珠つなぎのように起きる。その都度、セーフティーカーが割って入ること計6回。選手たちの”ツーリング時間”から再三再四の全開走行への開始と、見る側にとっては耐久レースの真髄とも言うべき、苛烈、尋常でない、正気の沙汰ではない醍醐味を、同じく畳み込むように見せつけてくれた。泣いても笑っても2015年の8耐はこれっきり。万全を尽くしたマシンを祈るように送り出す。今年新しく加わった清水郁己選手のベテランらしいスピードと抑制の効いたテクニックも相まり、1スティントごとの巡航を予定どおりにクリア。学生メカニックたちは、ピットでのルーティンを無事にこなして、波乱の展開のなかをつなぎ続ける。つなぐ、つなげる、つないでいこう。若いみんなが、張り上げる声と視線、息継ぎで互いを確認しあうようなルーティン。ある意味、相部屋の熊本レーシングのスタッフたちの熟練の手技に、牽引されるような相乗の効果か。学生たちはそつなくこなしていった。取材者は、両チームへの意識と視線に行ったり来たりでいたが、ふと、西日が傾いた時刻に気がついたことがあった。ホンダ学園チームは、まだ、5回しかピットインしてなかったことだ。それとなく学生メカニックに尋ねると、こう応えてくれた。「クラッシュが多かったのでセーフティーカーの後ろでゆっくり走る時間が長くありました。燃費がすごく伸びて、タイヤも思ったより減ることが無く、ガスもタイヤも持たせることが出来たのです」なるほど。セーフティーカーの導入は、コース上での、運と不運はあるにしろ、ある意味レース中での”ブレイクタイム”としての大きなメリットと考えることは出来る。CBR1000RRは、長く、実績と信頼を重ねてきたスーパーバイク。思想の飛躍を許されるなら、スーパーカブ20台分の排気量を持つ、スーパーバイク界のスーパーカブ的な存在とも言い切れる。各部随所にレーシング用の材料を組み込んだとしても、実験値を蓄積してきた頑健な素性は、転倒さえしなければ、8時間の全開走行ぐらいはいとも簡単にこなせるはず。これはシロウト目にも明らかなこと。取材者の熱と爆音にうなされた空想は、そう外れてはいなかった。学園チーム28号車は、なんと23位を走行していたからだ。陽の落ちかけた6回目のピットを難なくクリア。最終ライダーとなった清水さんを送り出した時、ピット内には拍手がわき起こり、安堵感とさらなる期待が感じられた。清水選手は、終盤に追い上げることのできるスピードを持ったレーサーだった。本番近くになって助っ人として加わってくれたライダー清水郁己選手(写真上)が、これまでの古澤基樹選手(写真中)、北口浩二選手(写真下)とは、スタイル、体格、年齢などを含めてタイプの違うレーサーのため、3人ライダーの最大公約数の落としどころを探したそうだ。実質、清水選手は、予選、本番ともに、持てる実力を発揮する。緊張の初回ピットイン。レーンに出るまでは堅さも見られたが、バイクが到着するとけして速いとは言えないが、確実に声をかけ、しっかりと作業をこなす姿に、日頃の練習の成果が垣間見えた。「外に出てこそ見えてくることもたくさんあります」と、学園を離れたが古巣の応援に駆けつけていた。6回目、ルーティン最後のピットもそつなく無事にこなし、このままフィニッシュかと思われた、が、そうは問屋が卸さないのが耐久レースの怖さであり、観客にとっては一種の醍醐味でもある。頼む、28号車!!!ところが、この直後だった。陽の落ちたピットのなかに衝撃が走る。寝耳に水とは、こういう時の言葉だと思った。凍りついたような学園ピット。そこへ清水選手は帰ってきた。フロントブレーキをかけて、前を激しく揺さぶっている。ライトの点灯が不確かであり、ピットインを命じられたということだった。マシンをピットの中に入れる。テールは点いているように見えるが、確かに明滅の様態。ここへ来て、ここまで来て緊急事態の発生。