その任務内容から「海の警察官」とも呼ばれている。?」に指定されており、海上において発生した事案については一般の警察官と同等の権限が行使でき、必要に応じて銃火器などの武装を携行することが許されている。(ただし、実際の使用については警察官職務執行法の規定が準用される)人材は、主として海上保安大学校(広島県呉市所在)、及び海上保安学校(本校は京都府舞鶴市に所在*1)の卒業生から集められるが、管区本部長や本庁の基幹職員には、国土交通省や(省庁間人事交流により出向してきた)他省庁出身の保安官も存在する。海保自身が国家公務員一種および三種試験で採用した保安官も少数ながらいる。長である海上保安庁長官は国土交通省の官僚が就任することが例となっている。次長も同様であったが、2010年の人事異動で警備救難監が次長に就任し、海保生え抜きの次長が初めて誕生した。指揮命令系統によって各種任務を遂行する。以下にその概要をまとめた。自衛官及び旧日本海軍の階級との概ねの対比も以下に示す。