小動物か?虫か?かすかなざわめきが、生い繁った木々の間から、絶え間なくもれ出てくる。深い森の闇の中にじっと潜んで、獲物を八つ裂きにしようと待ち構えている、得体の知れないモンスター。*リンの背中は汗でびっしょりになっていた。したカーキ色のシャツが、肌にまとわりつく。クモの巣と小さな木の葉がいくつも、シャツのひだにへばり付いていた。光線銃はまだ手に握っていたが、背負っていたリュックはもうなかった。森の中に捨ててしまったのだ。森で食用の果実を取る...そんな呪われた仕事のことなど、リンはとうに忘れていた。実際、それどころではなかったのだ。擦り傷からにじみ出る血が、汗と混じり合って地面に落ちた。汗と血が、落ち葉にしみを作った。心臓のひと打ち、ひと打ちが、痛いくらいに胸の内側を打った。心臓は、今にも飛び出さんばかりにジャンプしていた。こめかみの血管も、どかんどかんと頭を打つ。リンは大きくあえいだ。何かにつまずいて、右足の親指に鋭い痛みを感じたが、そんなことに構ってはいられなかった。落ち葉は部厚い層を作り、砂浜を走る時のように、遠慮会釈なく体力を奪う。それでもリンは必死に走り続けた。宇宙船のほうへ、宇宙船のほうへ。とげだらけの灌木が行く手をさえぎった。リンはそのまま、まっすぐに突き進んだ。シャツがまくり上げられていたので、むき出しの腕は、とげに刺されて傷だらけになった。硬く鋭いとげはシャツを突き通し、からだのあらゆる所に容赦なく突き立った。細い血の流れが幾筋も皮膚の上を滑り、シャツをぬらした。こわばった右腕に握った光線銃は、汗と血でべとべとだ。光線銃の筒先が木の幹を打つと、銃は手の中を滑って落ちそうになる。それでも、リンは銃を必死に握り続けた。*突然、一陣の強い風が空から降って来た。風は地面に吹き当って、横方向へ流れを変えた。周囲の木々が揺すぶられ、頭上で、被いかぶさっていた葉がざーっと鳴った。リンは走るのを止めると、反射的に銃を空へ向けた。射撃10級のリンは、早打ちの名手だ。光線銃を握った両腕の筋肉が、緊張して盛り上がった。リンはそのままの姿勢で空をにらみ、凍りついた。したたり落ちる大粒の汗がいくつも、地面に溜まった落ち葉の上へ落ちた。汗は落ち葉を打って、リズミカルな音をかすかにたてた。リンが見渡せる範囲には、どこにも何もいなかった。鳥や昆虫さえもいない。リンは熱く乾いた喉頭から、「ふーっ」とかすれた吐息をもらした。筋肉の緊張がほぐれ、銃を握っている右腕がかすかに痙攣した。塩気の多い汗が両眼に入ってしみた。そんな汗をぬぐおうともせず、彼は再び走り出した。湿気の多い森の中を、あえぎながら更にしばらく走った。*周囲の樹木が厚く密集して、陽光が完全にさえぎられ、闇が支配している箇所を、通り抜けようとした。リンは、突然何ものかの強い視線を背中に感じた。背後、すぐそこに迫った何ものかが、彼を見つめている!リンは、スローモーションの動きが突然に止まったような姿勢のまま、金縛りにあった。からだ中にざわざわっと鳥肌が立った。強い力で全身が絞られたかのように、冷汗がどっと噴き出た。跳び上がった心臓が喉につまって、呼吸ができなくなった。リンの意志は後を振りむきたがらないのに、意志とは関係のない外側からの力が、リンを回転させるように見えた。頭の回転は、からだの回転よりも遅かった。頭をひねりながら、リンは後を見た。髪の一本、一本が、音をたててまっすぐに立ち上がった。顔が真っ赤に充血した。リンの両眼はかっと見開かれた。大きな黒い穴になった口からは、悲鳴はおろか吐息さえ漏れなかった。太い血管が網の目状に広がった白眼、そして開かれた黒い瞳孔から、光が消えた。光線銃が右手から落ちる瞬間、引き金にかかっていたこわばった人差し指が、引き金を引いた。光線銃の先端から血よりも赤い光が走り出て、生いしげった下生えと、厚い落ち葉の層を貫いた。一瞬、落ち葉の上の灌木と雑草が赤い光を受けて浮き上がり、光線に焼かれた木と草と落ち葉から、白い煙が細く立ち昇った。生き残った3人その小さな探査用宇宙船が、この惑星に不時着してから、いくらか時が経っていた。深い樹海に小さく開いた穴の底に、宇宙船は着陸していた。成長の早い草が伸びて、既に宇宙船の機体の下半分を被っていた。複雑に曲がりくねったつるも、宇宙船の表面を這い始めた。この太陽系の中心にある、黄色い恒星までの距離は近く、日中は地球の昼よりも明るかったが、月のような衛星がないので夜は暗かった。周辺の宇宙空間で宇宙塵が厚い雲を作っていて、夜空の半分には星がほとんど見えなかった。*宇宙船の中の部屋はどれも狭い。燃料貯蔵室にダメージを受け、電気の供給が滞りがちになったために、部屋は薄暗く、更に狭く見えた。ヤイエイは、円形の部屋の壁に沿って、同じ速度で、足早にきっちりと3度歩き回った。それから甲高い声を発した。「夜の9時になっても、まだ戻って来ない。リンも殺られちまったんだ。あの銃使いの名人、殺し屋リンもだぜ。誰も外に出ないほうがいいって、おれが言ったのに。8人目の犠牲者を出してしまった。部屋の中央のテーブルの前に坐っていたドープが、顔を上げた。ひげがドープの顔のほとんどを被っている。ドープはヤイエイをじっと見つめながら、押し殺した声で言った。頭に響く声でわめくな」ヤイエイは、ドープの言葉を無視して続けた。「救助用の宇宙船は、もうこの惑星に到着しているに違いないんだ。救助隊が来るまでのほんのちょっとの間くらい、食い物なんかなくても生きられる。「救助隊がこの惑星に到着しても」と、ドープの重い声がナイフのように鋭くなった。「この宇宙船の位置は、そう簡単には分からない。墜落する前に、通信装置がだめになってしまったことを、忘れるな。この惑星は、樹海ですき間もなく被われている。言いながら、ドープは皮肉な笑いを浮かべた。笑いながら、ドープはヤイエイの顔をじっと見つめた。「いやだ、いやだーっ」と、ヤイエイが悲鳴を上げた。底知れない森の闇に包まれたこの惑星。恐ろしいモンスターしか住んでいないんだ。闇の中から出てくるモンスターに殺されるまで、じっと待っているなんて。宇宙船の狭く薄暗い部屋に、ヤイエイの悲鳴がこだました。その声が止むと、一瞬の沈黙。とてつもなく深い沈黙。重い夜の闇が、外側から宇宙船を押しつぶそうとするように、沈黙といっしょに襲いかかって来た。この闇の力の前には、宇宙船の外壁などはないに等しい。天井の明りは、今にも消え入りそうにまたたいた。またたく光が、その部屋にいる、身じろぎもしない3人の男たちの姿を、浮き上がらせたり消したりした。部屋の片隅に背中を丸めて坐っていたジノが、もそっと言った。「モンスターだけじゃないよ。綿毛っ子もいるさ」ドープが吐き捨てるように言った。「食おうという気にもならん、つまらん動物だ。細い骨が、綿毛で包まれているようなものじゃないか。グロテスクなでっかい頭を支えかねて、もたもた歩く様なんぞ、全くジノにお似合いだよ。森の中で、お前にしか見つけられないからといって、好き勝手に、10匹も宇宙船の中へ持ちこむなんて、いき過ぎだ。*ジノはのっそり立ち上がると、部屋の隅のハッチを開け、はしごを伝って下の薄暗い貨物室へ降りた。ハッチを通して、上の部屋から射しこむおぼろな光が、淀んだ闇の中の金属製のかごを、かすかに浮き上がらせた。ジノは、床に散乱したがらくたを乗り越えて、かごに近づいた。10個の小さな綿の塊。それらについた20個の赤い瞳が、ジノの動きを追った。良質のオリーブ油を塗ったように、輝いている20個の瞳。ジノは人差し指を金網の間に入れると、「おいで、綿毛っ子たち」と、呼びかけた。小動物たちは、胴体と同じ大きさの頭を持ち上げると、ジノの指のほうへ寄って来た。ジノの指に、温かい吐息がかすかに触れる。「皆、お腹がすいているんだね」と、ジノはやさしい声で言った。お前たちが頼れるのはおれだけだ。お前たちを森の中で見つけられるのは、おれだけだなんて、おれとお前たちは、兄弟以上の関係にあるんだよね」ジノは、床に置いてあった青草を取り上げると、かごに入れた。動物たちは、おいしそうに草を食べ始めた。ジノは、小動物たちが草を食べるのを、愛おしそうにしばらくながめた。ハッチの穴を通して上の部屋を見た。「ヤイエイは何をするか分からない。ドープは危険だ」と、ジノはつぶやいた。ジノは、かごを部屋のすみへ運んだ。周囲にありとあらゆるがらくたを積み上げた。がらくたの向こう側から、動物たちの動く音がかすかに聞こえた。無残な死に方をした仲間たちジノがはしごを昇ってハッチから顔を出すと、ヤイエイが頭を壁にぶつけながらつぶやいていた。「...腹がすいた、腹がすいたよー。焼いたばかりの厚いステーキ。椅子に坐ったままのドープが、ヤイエイに向かって陰気に言った。「さっきお前は、果実を取りに行く順番が回って来ても、取りに行かないと言ったな。おれが果実を取って来ても、お前には皮のひとかけらもやらないからな」ドープは、ヤイエイとジノを陰気な目で交互に見た。「これからは、おれは自分の食い物は自分で探す。お前たちも自分で探せ」ドープはヤイエイに視線を移すと、ヤイエイの青白い顔を見つめながら、黄色い歯をむき出しにしてゆっくりと言った。最初に殺られたハサンの死に顔を、おぼえているだろうな?やつは前から神経質でやせていたけれども、それにしても、あの死に顔はひどかった。外傷はひとつもなかった。何か恐ろしいショックを受けて、顔から肉が完全に落ちてしまっていた。真っ青な顔に、半分飛び出した目玉。髪は真っ白になっていた。その後、森の中で次々に殺された仲間も、全員同じような恐怖の表情をしていたな。7人のうち3人は、最後までとうとう見つからなかったが...」ドープの声がどすを帯びて低くなった。「どんなものすごいモンスターに殺られたんだ?一体どんなふうにして?今のおれたちには、なんにも分からない。そのうちに、そのモンスターにお目にかかることになるさ。お目にかかった時が、おれたちの悶死する時だろうがね」ヤイエイの見開かれた瞳に、強い恐怖の炎が燃え上がった。瞳孔が広がったのが、薄い闇の中でもはっきりと見えた。「ヤイエイさんよ」と、ドープが舌なめずりをしながら言った。「お前さんは、怖くて森へ食料取りに行けないんだろう?それじゃあ、どこから食い物を持って来るんだい?下の食料倉庫からかい?亜物質燃料に汚染された食料。汚染された食料を食うと、素敵な気分になれるんだよね。焼けた鉄板の上のノミよろしく、長い間踊り狂ってから、あの世へ行くってわけさ」ヤイエイのからだから、急に骨が抜け落ちたようになった。ヤイエイは床に崩れ落ちた。ヤイエイのからだが痙れんするたびに、口から低いうめき声が洩れ、床に涙で黒いしみができた。*天井の明りが、2、3度弱々しくまたたいた。した光は、押し寄せる闇にはかない抵抗を示した。闇は圧倒的な力で薄明を押しつぶし、部屋は底知れない夜の闇に呑みこまれた。密生した木々に支えられ、やっと斜めに立っている宇宙船。その金属の肌が、木の葉の間に見えた。右手で草を抱え、左手に綿の塊を抱いたジノは、ゆっくりと宇宙船へ歩を運んだ。「また今日も1匹見つけた。*ジノは、宇宙船の入り口から地面に降ろされていたはしごを、ゆっくりと昇った。最初の小さな船外連絡スペースに入り、床を見た。いつもは閉じられている、居住スペースへ入るハッチが開いているのを、不思議とは思わなかった。手に抱えている小動物に、気を取られ過ぎていたのだ。居住スペースには誰もいなかった。貨物室へ通じる床の孔のハッチも開いていた。ジノは、それにも疑問を感じなかった。貨物室へ降りると、部屋の薄闇に慣れるために、しばらく立ち止まったままでいた。その時、異変に気づいた。ジノが貨物室へ降りると、小動物たちは、かさこそと音を立てるのが普通だった。その音が今日は全く聞こえないのだ。ジノは、積んであるがらくたを、乱暴に横へ放り投げた。暗い部屋の隅に置いてあるかごに近づいた時、動物たちが1匹もいないことに、すぐに気づいた。かごの口は開いていた。薄暗い部屋の中をがらくたにつまづきながら、ジノは走り回った。声は部屋にこだました。彼は、床に白い綿毛が散乱しているのに気づいた。注意深く探すと、物陰から、散らばったからだの小さな骨や頭骨が見つかった。温もりのある赤い液体が、床の上で鈍く輝いた。全てを悟ったジノは仰天した。涙をどっと流しながら叫んだ。*ジノは、胸に抱いていた綿の塊を床に降ろした。そのまま、はしごを駆け昇る。船内をひとしきり走り回ったが、誰も見つけることはできなかった。彼は、宇宙船の外へ飛び出した。草の上に、人の歩いた跡が4本あった。そのうちの2本はジノのもの。草が最も低く倒れている足跡は、ジノが今帰って来た時につけたものだ。ジノが出て行った時につけた跡と、同じくらいに古い3本目の足跡は、深い森の中へ呑みこまれていた。4本目の足跡、わざと荒々しく草を踏み倒したのではないかと思われるほど、草が倒れている。草の立ち上がり具合から見ると、かなり新しいものに違いがなかった。ジノはその跡をたどった。*間もなく、前方の森の中から、何かが激しく転げ回っている音が聞こえた。ジノは下生えをかき分けて進んだ。森の薄闇の中で、青い炎が踊り狂っていた。ヤイエイの肌は透明になっていた。全身から青い気体を発散させている。ヤイエイは、自分の背よりも高く跳び上がったかと思うと、次の瞬間には、とげのある下生えの中を転げ回った。ジノは立ちどまってつぶやいた。「亜物質燃料で汚染された食料を、食ったな」ヤイエイの顔は、苦痛のためにみにくく変形していた。こわばった喉から、声は全く出ない。ヤイエイが倒れた瞬間、からだの動きが停止した。その時、ジノは慣れ親しんだ物を、ヤイエイの口元に認めた。ゆがんだ口の端に、赤黒い液体がこびりつき、そこに白い綿毛が付着していたのだ。ジノの顔が怒りで真っ赤になった。綿毛っ子を殺して、食いやがったやつなんか、死んじまえ」と、ジノはつぶやいた。*その夜、ヤイエイは勿論、ドープも宇宙船には戻らなかった。1匹しかいない小動物を大事そうに抱いて、ジノは真っ暗な居住スペースの中で、ひっそりと寝た。翌朝、頭上の大気が金属的な音によってかき乱されるのを、ジノは聞いた。その音は、間もなく宇宙船のすぐそばまで下降し、周囲の木々が強い風に打たれて、ざわめく音に変わった。ジノは、暗い居住スペースの隅でからだを丸めたまま、身じろぎもしなかった。小さな綿の塊は抱いたままだ。*円盤型の小型救助艇は、樹海に触れる高さにまで降下した。その船は、中央部から、緑の樹海に圧さく空気を吹きつけ、ジノのいる宇宙船のすぐ真上の空中に停止した。救助艇の中央から、透明な筒が伸びて来た。その筒は、ジノのいる宇宙船の入口にぴたっとはまった。筒を通って、制服を着、ヘルメットをかぶったふたりの男が、宇宙船のほうへ降りて来た。ふたりは、宇宙船の扉を荒々しく開けた。ひとりが頭を振ってつぶやいた。最初の男が肩をすくめながら、もう一方の男に言った。「全然使いものにならないろくでなし共に、普通の人間がやりたがらない、危険な仕事をさせるのはいいよ。やつらを、少しでも役立てようとするのはいいことさ。おれたち救助隊員の苦労も考えてほしいもんだ。宇宙で起こる事故の70%は、精神異常者が乗り組んだ、ポンコツ宇宙船によるものなんだから。言われた男は、訳知り顔でうなずいた。「そうして、こんなふうに、ポンコツ人間どもがポンコツ宇宙船で遭難しても、放っておくわけにはいかないんだものな。救助の努力をしないと、ここぞとばかりに、政府を非難する奴がいくらでもいるんだから。政府が言うのは、普通ならば仕事が見つからない国民にも、仕事を与えてやっているという、美辞麗句だけだ。やっかい者を安く雇って、一番危険な仕事をさせた結果、その尻ぬぐいをするのは、いつもおれたち救助隊員だ。*ふたりのヘルメットのライトが、明るく輝いた。そこから、暗い宇宙船の中へ光が射した。部屋の隅にうずくまっているジノの姿が、光を受けて浮かび上がった。「おい、あそこに誰か寝ているぞ」ふたりは、ジノのほうへまっすぐに歩いた。靴の底が床に当たる、乾いた音が部屋にこだました。「おい、目を覚ませよ」ふたりは屈みこむと、ジノの肩を乱暴に揺さぶった。「さっきから目は覚めているさ」と言いながら、ジノは床に付けていた顔を上げた。「おれたちは救助隊員だ」と、一方の男が胸を張りながら叫んだ。男は、当然のことながら、喜びと尊敬の念に満ちた返答が戻ることを、期待していた。ジノの応えは、救助隊員の予想に反した。ジノは、喜びの表情を全く見せなかった。それどころか、ふたりの光り輝くヘルメットを、不機嫌そうに目を細めながら見つめた。いいことのように、ぼそっと言った。「救助隊員?誰を救助するんだい?」ふたりの救助隊員は顔を見合わせた。それから、うんざりしたような調子で、ひとりの隊員が言った。「おれたち?おれ以外は、皆、死んでしまったさ。おれは、かわいい綿毛っ子がたくさんいるこの惑星が、大好きだ。面倒なことをいろいろ言われる地球。忙しくて目が回る地球。地球なんて、無意味な馬鹿騒ぎばっかりだ。静かにくつろげる大自然だって、ないじゃないか。おれは地球には帰らない。ここで平和に暮らすんだ。あんたたちに用はないから、さっさと消えてくれよ」ジノは胸の綿の塊を強く抱きしめた。ふたりの救助隊員は、再び顔を見あわせた。ふたりの顔は上気して真っ赤になった。最初に言葉をかけた隊員が、断固として言い放った。おとなしく着いて来い」ジノは、小動物をしっかりと抱いたまま、床に寝そべろうとした。ふたりの救助隊員は、抵抗するジノを抱きかかえた。屈強な隊員たちは、抵抗するジノを軽々と抱き上げると、救助艇へ伸びる筒のほうへ歩いた。ジノは綿毛だけは離すまいと、更にきつく小動物を抱き締めた。綿毛っ子の謎ジノは、脳機能研究室の前の白い光が輝く廊下を、行ったり来たりしていた。時々立ち止まっては、堅く閉まったドアに耳を押し当てた。白衣を着た男がふたり、話をしながら研究室から出て来た。ふたりは明らかに興奮していた。ジノの存在にさえも、気づかなかった。ジノは、一方の男の白衣の腕をしっかりとつかんで、大きな声で言った。「ねえ、早く綿毛っ子を返してくれよ。腕を取られた男は、突然目の前に出現したみすぼらしい男に驚いた。ジノを見知っているもう一方の男が言った。「ああ、きみか」その男は、もう一方の男に意味ありげにウインクをすると、何でもないことのように、さらっと言った。「これが、あの動物を見つけた男さ。11人の遭難者の中で、たったひとり生き残ったんだそうだ」それからジノに顔を向けると、わざとらしい儀礼的な口調で言った。「きみは偉大な発見者だ。*そう言った途端に、男はジノの存在を忘れてしまったように見えた。一方の男のほうに向きを変えると、ジノを完全に無視して熱心に話し始めた。「本当に奇妙な動物だ。他の動物が興奮して強い脳波を出すと、その脳波をしっかりと受け止める。脳波を出した、相手の脳のその領域を興奮させるように、相手に向かって、指向性のある強烈な脳波のお返しをするんだから。「もしも、何かにおびえている人間が、あの動物の前に立つと、頭の中のまぼろしと同じ、いやもっと現実的で、もっと恐ろしい幻想が見えるようになる...幻想ではないな。一方の男は、感嘆と聞こえるほどにはずんだ声を出した。「弱い小さな動物が、敵を撃退するために、恐怖のまぼろしを使うなんて、全く良くできているよ。間違いなく、もっと何か、未知のことが分かるようになる。2009/10/3広告(Googleアドセンス)。