和(やわら)ぐ北竜町。北竜町民の人生の価値を次世代にバトンタッチする手作りの公式ポータルサイトです。顧問)ふっくりと炊きあがった新米の香りに食欲をそそられる季節を迎えたが、今年4次にわたる台風の襲来によって北海道農業は大きな被害を受けた。幸いにも、その根幹をなす稲作作況は「平年並み」か「やや良」と予測されている。血のにじむような努力が結実した結果、平成27年産でみても首位の新潟県に比べ総生産量こそ約1.6万トン下回るが、単収水準は559kgと新潟の522kgを大きく凌駕しており、直近6年間の作況指数も常に全国平均を上回っている。課題であった食味についても、「ほしのゆめ」はじめ、「ななつばし」、「ゆめぴりか」など特Aランク級の投入によって、今や質・量ともに全国屈指の産地となった。以下に紹介する取り組みは、この系譜を引き継ぐ北海道稲作農民による内発的チャレンジの代表・先駆事例である。北竜町は稲作中核地帯の北空知地域にあり、農協組織「きたそらち農協(1市3町の広域農協)」の北竜支所に属する。農家戸数200戸、人口2,100人余の小さな町だが、まちづくりのシンボルマーク「ひまわり」は農産物ブランドロゴ、地域景観の形成、25万人を超す観光客の誘因としてよく知られ「日本一のひまわりの里」として親しまれている。この「ひまわり」を冠したのが「北竜ひまわりライス生産組合」である。暑寒別岳山麓に立地して山間地域比率が比較的高いことから、稲作にとってやや厳しい条件下にあるが、この克服が逆況を跳ね返すバネとして、全町営農集団化などに代表される様々なチャレンジの源泉、「ひまわりライス生産」もそのインセンテイブとなつているのである。農村地域づくりの先駆的取り組みを展開してきた北竜町だが、この活動の直接的端緒は、約30年前に危機意識をもった農協青年部の有志が、札幌市民生協(現コープさっぽろ)との連携を模索したことから始まっている。九州グリーンコープの組合員の「味だけではなく、安心して食べられるおコメの供給を」という声に真摯に耳を傾けた青年部の働きかけを受け、町内の生産者、関係機関が続々と賛同し、全町を挙げてクリーンで安全・安心のコメづくりを目標とした活動を精力的に展開してきた。いう点的な取り組みを、全町規模での有機栽培米の栽培、いわば面的取り組みにステップアップさせた。契機に、徹底した自主検証から摘出された課題のうち、生産・販売販売の主体性希薄や需要拡大の努力不足について重点的に改善・強化に取り組む方針を策定した。それを担う主体として既存の組織の統合・機能拡大を担う運動体として水稲生産者全戸による「北竜ひまわりライス生産組合」を誕生させたのである。年には91%に達している。28年から施肥レベルを特別栽培なみにする「高度クリーン栽培」にもチャレンジしている。きる「顔の見える関係」を構築している。トレサビ対応等が可能となり、実需者のニーズにきめ細かく(うるち103種、もち12種)対応しているのである。このひまわリライスの27年販売実績は32,000俵、仕向先は道内59%、関西18%、関東15%、九州・沖縄8%と全国に展開している。「農産物の生産履歴に冠する情報を意欲のある事業者(農業者)が消費者に伝えることを第3者機関が認定するJAS規格システム」として、農水省から平成16年に提起されたのを受けて「ひまわリライス生産組合」は18年より採択・実施に踏み切つた。町内全域で取得しているのは、全国最初であり、かつ唯一で、消費者に「パーフェクトな安全・安心の担保」を提供したいという熱い信念の具体化であった。ビジュアルに出力されるこのステムは極めて画期的なものと評価してよい。清冽な水源、こだわりの栽培法、システム的な調製・保管・出荷により消費者に届けられる「ひまわリライス」は、厳しい整粒区分、食味を左右するタンパク数値は7.5%以下、完全な低温保管などにより、その品種の最高の食味が発揮されるよう処理されており、安全・安心はもとより食味においても極めて高い評価を受けている。その証左として「ふるさと納税」の返礼品として急伸しており、コメ部門では北海道の首位にランクされている。1戸あたりで40数万円の所得増を実現している。値が示すように農協系統組織を支えることにつながっていることに注目すべきである。いまや「ひまわりライス」ブランドが地域の他の農産物の販売促進にも大きく機能し、地域の活性化に寄与している。これらは、生産組合を中心とした積極的な販促活動が、地域商工業者はじめ全住民の参画・連帯意識を高める誘因となっている。「ひまわりライス」生産組合は、農産物市場のさらなる開放化が予測されるなかで、「食べ物はいのち(生命)である」という原点。理念を愚直なまでに貫き通して、様々な工夫と創意をこらして困難を克服しながら新たな生産体系を創出したものであり、とかくの批判にさらされている農協活動にも一つの展望を与える取り組みであると高く評価したい。