8その後、少年は、両親の暖かな愛情に育まれて、天真爛漫にすくすくと成長したが、アカデミー入学の翌年に7歳で母親を、そして卒業前の9歳で父親を相次ぎ任務で亡くし、木の葉ホームという孤児院に引き取られた。両親が亡くなってからは、親戚の家を訪ねることも無くなり、次第に少年の記憶からも消えていってしまった。二代目火影は、初代の時代に中々手を付けられなかった様々な問題を次々と解決し、里の統一に力を尽くした。その中でも、特に木ノ葉アケデミーと木ノ葉ホームの設立は後世に残る大きな事業だった。就任後にすぐ、それまで各一族内で行われていた忍の修行を里で統一して行うこととし、忍者育成機関として「木ノ葉アカデミー」を創立した。任務で両親を亡くした子ども達のための施設「木ノ葉ホーム」を作り、孤児たちがアカデミーを卒業し、下忍になるまで面倒をみたのだ。世の安定の時こそ忍を育てる時だと。里の宝、「木ノ葉の子どもたち」を我が子のように育てていこうと。人材の育成を最優先課題として取り組んでいったのだ。アカデミーの育成カリキュラムには、基礎基本を徹底して教える演習プログラムが組まれていた。少年少女期には、成長のスピードにもかなり個人差があるので、クラスは年齢別ではなく、習熟度別になっている。各段階ごとにテストを行い、合格すれば、次のステップに進めるし、不合格ならもう一度、プログラムを受け直す。通常6歳くらいで入学し、だいたい平均5〜6年で卒業できるようになっているが、実力があれば、早い子なら3〜4年で卒業してしまう子もいる。最後にアカデミー卒業試験と下忍昇格試験に合格して初めて晴れて下忍となることが出来る。担当上忍の元、スリーマンセルを組み、最初は、修行も兼ねて、簡単なDランクの任務をこなしていくのだ。アカデミーの総括を任されていた猿飛は、今期の卒業生の名簿と成績表を交互に見ながら、スリーマンセルの組み合わせを考えていた。人の話を聞かないところがある。集中力にも欠け、授業中はほとんど寝ている。性格は、短気で自己中心的。クラスのリーダー的存在で、人望はある。人をまとめるのが実にうまい」と、書かれてあった。良いのか悪いのかどっちなのか分からない。これは面白いことになりそうじゃ。猿飛は、笑いながら担当上忍の名前欄に、「自来他」と書き入れた。少年は卒業試験の分身の術を難なくクリアし、下忍試験を受けることになった。教室では、担任がスリーマンセルの組み合わせを発表し、それぞれの担当上忍の名前を告げた。1組1組次々に担当上忍に連れられて、皆教室を出て行った。最後に残ったのは少年の班だけだった。オレらの自来也先生は・・・」イタイラしながら、教室の中をぐるぐると歩き回っている。何を閃いたか急ににんまり笑って、黒板の方へ歩いて行った。黒板消しを取って、扉の上に挟む。「そんなものに上忍が引っかかるか・・・」と、笑った。普通の扉では入れないのだ。金髪の少年がほっぺをふくらませている。「悪い、悪い、ちょっと前の任務でトラブってな・・・まぁ、心配せんでも時間はまだたっぷりとある。さぁ、下忍試験を早速始めるぞ。「そんなぁ〜」3人とも、まさかいきなり試験があるとは思ってもみなかったので大きな悲鳴を上げた。下忍になれるかどうかの大事な試験だから、事前に課題が発表されるとか思ってた。それが何の心の準備もなくいきなりとは予想外だった。演習場に着いた3人は3本の丸太の前に連れて行かれた。「よ〜し、試験のルール発表するからちゃんと聞いておけよ〜」そう言って、自来也先生は、ポーチから二つの鈴を取り出した。「これを先生から取ってみろ。どんな方法を使ってもいい。本気で先生を殺るつもりで来ないと取れないぞ。鈴は一人一個でいいからな」3人とも先生の説明の意味が分からないような不思議な顔をしている。女の子が恐る恐る手を挙げた。一瞬にして皆、顔が青ざめた。この中から二人しか合格できないという何て残酷なルールだ。ここまで来て、受けないという訳にはいかないのだ。3人は腹を決めたかのようにきりりと口を結んで、こくりと頷いた。自来也先生は、ポーチから時計を取り出し、丸太の上に置いた。「とりあえず、制限時間は12時までとする。ひっどぃ〜!」3人が声を合わせて叫んだのを無視して、自来也先生は手を挙げてスタートの合図をした。始め!」(オレに付いてこい!)金髪の少年は二人に目で合図を送った。後の二人は、少年より年上だが、同じクラスにいたから、彼が頼りになることは分かっていた。彼ならきっと何か良い作戦を考えてくれると思って黙って少年の後を追った。3人は、自来也先生から見えないように草むらに隠れた。少年は、頭をすばやく回転させ、そのまともではない方法を考え始めた。後の二人は、合格は二人だけと言われた時点から、さっぱり思考は止まったままだ。「とりあえず、上手く隠れることは出来たみたいじゃ。まっ、少しは考えてぶつかってくるかのぉ。それまで、ちょいと下書きでもしてようか。自来也先生は、ポーチから、小さなノートとペンを出し、何やらさらさらと書き始めた。趣味で小説を書いているのだが、いずれは本にして出版できたらと思っている。大人向けの内容なのか、書きながら思わず鼻の下が伸びている。「あっ!」と、叫び、思わずにんまりと笑った。「大丈夫、オレが変化するから。お前らは、おっさんが喜んでる隙に鈴を取れよ!いいか、オレが出て行って、おっさんって呼びかけるから、その間に準備しておけ。オレが変化って言った瞬間にすぐ飛び出せよ。「分かった」と男の子は頷いた。「いいんだよ、オレは。ほら、オレんち、ホームだし・・・あそこ、下忍になると出て行かなくちゃならないんだ。一人で飯とか作るの面倒くさいし。二人とも返す言葉が出てこなかった。「さぁ、行くぞ!」にっこり笑って少年は、自来也先生の前に走り出た。少年は、あっという間に、金髪の美しいお姉さんに変化した。頬をほんのりピンク色に染め、悩ましげなポーズをとった。自来也先生がだらしない顔をして、ヨダレをたらしたその瞬間。チリン、チリンと鈴の音が響いた。二人共、見事鈴を取ることが出来た。少年は元の姿に戻って、ガッツポーズをした。肩を落として、深いため息をついた。嬉しそうな顔していた二人の顔が少し歪んだ。女の子は、下を向きながら、そっと、自来也先生に鈴を差し出した。男の子も鈴を差し出した。取れたのに!どんな手を使ってもいいって言われただろ。お前らは合格なんだよ!」そんな3人のやり取りを微笑ましく見ていた自来也先生は、思わず大きな声をあげて笑った。お前らはよくやった、まさかこんな手を使ってくるとはな、想定外だったのぉ。二人は、飛び上がって喜んでいるが、少年だけは何故かむくれている。「この試験はな、過酷な条件を出し、わざと仲間割れさせるように仕向けてある。実際の任務では、臨機応変な対応を瞬時に判断しなければならない事もある。スリーマンセルを組んでいく上で一番大切なのはチームワークじゃ!二つの鈴を狙って、お前らがばらばらに取りに来ても、決して取れなかっただろう。お前達は、3人で協力して取りに来たから、見事に取ることが出来た。自来也先生は、3人の顔を優しく見ながら、順番に頭を撫でていった。「うん、自来也班、良い班になれそうじゃのぉ。し、今日はもうこれで解散。早く家に帰って報告して来い。明日からは早速任務が始まるからな。8時に任務受付所の前に集合すること。「ありがとうございました!」3人は声を合わせて、自来也先生にお辞儀をした。「バイバ〜イ」と手を振りながら、二人は勢いよく駆け出して行ったが、何故か金髪の少年だけはそこに残ったまま、帰ろうとしなかった。