私の耐用年数の期間内で回答を出せるかどうか、約束はできませんが」そして冗談めかして付け加えた。「その際には宇宙人の親を見つけて交渉してほしい」2.エフ飛行士を乗せた宇宙船は、目的地である<マグネターのシールド>と名付けられた惑星に近づいてきた。マグネターとは中性子パルサーの一種で、巨大な磁場を有し、極めて強い電磁波を発生する星だった。出発前に受けた指令官からの説明を思い出していた。「<チューリング素子>は磁気メモリの研究から産まれた。事前検討では、この距離まで近づくと強い放射線によるロボットへの影響が無視できないと思われていたが、その心配は無かった。ここに存在する惑星の地磁気シールド効果によって放射線の影響が非常に小さくなっている領域が存在していたからだった。「マグネターはパルサーなので規則的信号を出すだけだ。そのパルスにゆらぎを与えている信号フィルターがその近傍にあるはずだ」と、指令官の指示した地点が、この惑星<マグネターのシールド>だった。近づくに従い観測データは蓄積され、この惑星<マグネターのシールド>の地磁気ゆらぎは<チューリング素子>のゆらぎと一致していることが確認できていた。この惑星の地磁気ゆらぎが、放射線遮蔽の効果と信号フィルターの効果を併せ持っていることが判明していた。エフ飛行士は観測を進めるために、惑星の軌道上にカメラを送出することにした。宇宙船のモニタ画面が切り替わり、惑星表面の拡大映像が映し出された。惑星上は陸地と海に分かれていた。陸地では多数の火山が雷鳴の中で噴煙と溶岩を放出しており、海では大気の圧力が絶えず変動しているのか激しく波打っていた。地核が割れて液体が吹き出し湖が生まれたと思うと蒸発して干上がって消滅する、といったダイナミックな惑星活動が至るところで繰り返し発生していた。そこには生命活動は微塵も伺えなかった。「この複雑な大気の様子は、まるで迷宮の風のようだな。やってこの惑星の自然から<チューリング素子>の信号を作りだせるというのだろう」とエフ飛行士は呟き、しばらく画像を見つめていた。すると、何か気になる動きが見えてきた。全体としての流れの様相に、ある種の規則性が伺えたのだ。画像を拡大すると、地上表面で川と見えていたものは整地された運河のようであったり、湖と見えていたものは円形の器のようにも見えてきた。無数の流れはときに窪みで一時的に貯留されたり、様々な方向へ分岐したりと変化している。その様相を見つめていくうちに、エフ飛行士にある着想が産まれてきた。それは人類の宇宙開発初期段階で使われていた「流体素子」のことだった。そこで、その仮説に基づき船内のコンピュータを用いて分析を開始した。土手のような壁で周りを囲まれた円形の器のひとつに注目してみた。その器に噴流が流れ込むと流れはその壁に沿って左右どちらか一方に分岐し、出口へ流れ出ていた。この流れの分岐はあるタイミングで切り替わり、その結果として2つの流路パターンがどちらか選択され、器から出る流れの量の分配をしているようだった。この切り替えは、この噴流とは別系統で器に流入する微小流の流れによって生まれる渦によって制御されていた。詳細に調べていった結果、この動きは「トランジスタのスイッチング」と機能的に等価、つまりトランジスタにおける電流と流体の流れを置き換えるだけで全く同じ動きをしていると結論できた。流れを一群の回路として解析していくと、地球でトランジスタから構成されるフリップフロップと呼ばれる基本記憶回路、そしてそれらを組み合せた大規模な集積回路が惑星上に存在していることがわかってきた。この星は、その流体運動によって何らかの演算を行い、信号のゆらぎを作りだしているのだった。エフ飛行士は更に調査と解析を継続し、地球に第1報を送信した。*表題:<チューリング素子>等価回路の可能性について(速報)概要:(1)<チューリング素子>固有信号が、この惑星の地磁気ゆらぎに起因することを観測的に確認した(2)惑星の地磁気ゆらぎは、惑星上の流体運動の結果として発生していることを観測的に確認した(3)惑星内の流体運動は流体素子を組合せた大規模な信号発生回路として解釈ができ、現在その等価回路図を作成している(4)等価回路を我々の技術で製造できれば、受信器としてのチューリング素子は不要となる(5)流体素子が自然現象か人工物かどうかについては引続き調査中*3.「結局、このロボットは回路図を送信できたのでしょうか?」調査員が隊長に呼びかけた。無理だったのではないか。これだけの量の放射線を浴びたのだから通常の電子回路はだめになってしまうだろう」隊長は答えた。その声には深い同情の気持ちがこもっていた。彼らは別の文明からこの惑星へ到達する途中に、自らと異なる文明のものと思われる宇宙船を軌道上で発見した。宇宙船の内部では1台の故障したロボットが動きを止めていた。放射線で破壊されていた電子回路を彼ら独自の高度な技術により復元し、全ての分析結果や通信記録の読み出しを終えたところだった。復元されて画面に映し出された回路図を見つめて隊長は言った。「このロボットの記憶装置によれば、彼らは知性を有し、高度な機械文明を持っていたようだ。今、この回路図を我々のシミュレータで解析しました。「違うのだ」と隊長は悲しそうに呟き、回路図を拡大すると、ある一点を示した。調査員は不思議そうに尋ねた。部下は手元のシミュレータで解析を行った。