FelisOvum/もう取り戻すことは出来ぬだろう。遙けき遠くに去りにしものは。掬いきれずに零したものは。激しい雨音が深い闇の中に虚ろに染みこんでいく。館を包む厚い雨雲の中を時折走る稲光が調度品や館内を蠢くもの達の影を不気味に浮かび上がらせていた。そんな闇の中に仄かな光を帯びた淡い紫の寝間着を纏った少女が物思いに耽っていた。気の滅入るようなこの天気の所為ではないだろう。それを呼んだのは彼女自身であったし、そのような感傷に浸るにはこの空模様は少々騒がしすぎた。あれは何時のことだろう。七曜の精との馴れ初めは。其に力を見いだしたのは。館内は騒然としているようだった。ならぬ事態が起きていることが知られた。そんな中に少女は立ちつくしていた。怯えていたわけでも、事態に呆然としていたわけでも無い。彼女は己の為すべき仕事を果たしていたし、その上でおよそ緊急事態に相応しく無い物思いに耽っているのだった。あの本は返らぬだろう。傍らに常に在りし欠片は。我が数多のかたわれ達は。殆ど来客の無い彼女の図書館に黒い魔法使いの少女が現れた。彼女は生まれて初めて、力の限りの魔法勝負を行ったのだった。生まれついての本物の魔女であり、絶大な魔法力を持つ彼女が普通の人間の魔法使いに負ける筈は無いと思われた。それ以来この黒いのはたびたび図書館に現れ思いの傾くまま本を借りていくのだった。借りていくとは言っていたが、あいつは返してくれそうにない。実際には彼女にとってその事自体はどうでも良かった。それよりも、あの敗北以来彼女の胸の内を燻っているものがある。何をしている時もちくりちくりと掻き乱すのだった。彼女が100年の間憩い続けていた、本を読んでいる時さえも。「...パチュリー様。声を掛けられ、魔女は目を醒ますかのように自分の置かれている状況に意識を戻した。ひとりのメイドが不安そうな顔を彼女に向けていた。今回の騒ぎの中でパチュリーの護衛を勤めてくれているのだった。こんな煩くちゃ、落ち着いて本も読めないし。軽く微笑みながら魔女は答える。紅の妹姫が、その狂気と破壊の力を携え、お外に遊びに出ようとしている。今回の館の騒動はそれを食い止めるためのものであった。時を操るメイド長による時空の結界と、この魔女パチュリーによる退魔の豪雨の結界との二重の結界が張られているが、すべてを破壊する妹姫の前に、どれだけの効果があるだろうか。彼女がその気になれば...滅多にそんな事は無いのだが...それらを丸ごと消し去るのは訳無い事の筈だった。次の手のためにも魔女は待機している。それだけではなく、パチュリーは胸騒ぎを感じ、待っていた。心に刺さっていた棘が、うずく。その事に思いを傾けた瞬間、彼女はそれが館内に侵入したことを感じ取った。メイド達が騒ぐのが聞こえる。奥に行ったまま帰って来ない手が離せないであろうメイド長の代わりに素早く指示を送ると侵入者を迎え撃つべく陣を張り直す。彼女は音も無く浮かび上がると、笑いかけた。「...スペルカード一枚ぐらいは潰してきますわ。」メイド長のような事を言う、とパチュリーは笑った。お互いの術が干渉しないように、迎撃の際には護衛と雖も間合いを取らねばならないとはいえ。「...いつもは表に出ないのに、今日はやけにやる気ね?」その声に答えを返す間もなく、メイドは自分の周りに結界を張りながら勢い良く飛び立っていった。全てのメイドが戦闘配置についた中、魔女はひとり紅い床の上に立っていた。パチュリーは深くゆっくりと息を吸い、そして吐く。綺麗に掃除された館の廊下にいるせいだと彼女は気づかない。気づいたところで、彼女が彼女の習慣を変えるわけでもないのだが。深い呼吸とともに全身に魔力を蓄える。手を掲げれば心臓の鼓動とともに、精霊を導くその力が脈打つのを感じる。今ならあの時以上の、最大の力が出せるだろう。「とっておきの魔法、見せてあげるわ。彼女の意のままにその体を運ぶ。魔女はゆっくりと宙に浮く。彼方に沢山の光が輝くのが見える。炸裂しているであろう力が火花のようにちらちらと光る。確かめなければならない。あれは何処で亡くしたろう。深い深い記憶の海の底で。遠い遠い因果の森の奥で。パチュリーは宙を駆けながらかつての敗北を思い出す。喘息という枷を鑑みても、知識も魔法力も術式もあの人間を間違いなく上回っていた。実戦経験の差はあれど、もし例え自分の方が経験豊富だったとしても結果を覆すことは出来なかっただろう。それ程までにあの黒い魔法使いは、強かった。魔力にも種族にも関わらず。幾重にも重ねて張り巡らされた魔と精霊の死の幕が、まるで舞うかのようにかいくぐられた。技巧を凝らし、複雑な術式により構成された数々の魔法が只一条の光に貫かれ、落とされた。全ての制約を外し魔法使いの手より解き放たれる光の奔流。その圧倒的な力と純粋さにパチュリーはこのひねくれた少女の隠された心根が顕れているかのように思えたのだった。自分は決してこの少女に勝てないのだと。別に魔法勝負の勝敗自体に拘っているわけではない。そんな事はこの魔女にとっては些細なことだった。彼女はその中で、自分に欠けているものを見出してしまった。二度と取り戻せないものを。その空虚が彼女の胸を焦がす。「あんたかい?これらの仕業は。」...全く今日はぼーっとしてばかりだ。それとも、あれからずーっとだったかしら。目前に黒い魔法使い、霧雨魔理沙がいた。パチュリーはその目を見つめる。この黒いのは本当に何時でもお気楽そうだ。この事態を知ってか知らずか。事態、という言葉が胸中に浮かんだ時、魔女は苦笑いを浮かべずにはいられなかった。私もよっぽどお気楽かしらね。護衛の彼女はどうしたのだろう。いつもならやるだけやって退いてきても良さそうなものだが。無謀な特攻でもしたとすれば、およそ分別のある彼女らしくない。「...本当は、今それどころじゃないのよ。目を伏せ、微笑みながら魔女はそう言う。黒い魔法使いは帽子を被り直す。「今日は随分積極的じゃないか。魔女の強大な魔の力が支配する領域が、彼女らの周囲を異界へと変貌させていた。魔女の天へと差し上げた手が輝きを放ち始める。冷たく冴え渡る光が静かにゆっくりと広がり辺りの闇を白く照らし出す。魔法使いはそれに違和感を感じた。その光はこの魔女がかつて見せた魔法の内には無いものだった。何処かで見覚えがある。あの手を広げた変な奴、宵闇の妖怪とやらの力に似ている。この魔女は木火土金水の五行五元素使いである筈だ。闇の力、その内に輝く月の力なんて...月...?魔理沙がその思索を終える頃には一面を月光が満たしていた。あれだけ魔法を見せておいて、まだ先があるとは本当に面白い奴だぜ。一人ごちると魔理沙は意識を集中させる。二人を冥い虚空に蒼白く浮かび上がらせる。闇の内には星々の光が綺羅綺羅と宝石を散らしたかのように無数に瞬き、それが夜空が落ちてくるかのように魔法使いへと流れ行く。魔理沙はその中、雪に戯れる子供のように、楽しそうに舞い踊る。心の内の憂さも何もかも灼き尽くすかのような感覚、悦び。あの心は戻らぬだろう。万色にして無垢な魂は。年月に倦むを知らぬ心は。そんな魔理沙を見つめてパチュリーは思う。私にもかつてはあんな心があっただろうか。それが思い出せれば、あのように奔放に力が振るえるだろうか。経験や秩序、理論に覆われ、失われてしまったもの。魔女は遙か昔、初めて魔法を使った時へと記憶の糸を手繰ろうとする。その糸の先は膨大な本によって積み上げられた記憶と時に霞まされ、辿ることが出来ない。そもそも最初からそんなものは無かったのかも知れない。私は最初からこうだった?確かめる術は何もない。人間の特性は変化できること、と何かの本に書いてあった。彼女はこれからも様々なものと出会い、変わっていくのだろう。我々は悠久に延びきった時間の中で只失い、薄れてゆくのみなのに。魔法使いの光条が、魔女が纏う様に展開していた結界状の術式を撃ち破り、魔法が解かれる。魔女はとっておきの術式が崩れ落ちる様を当然のように一瞥して、黒い魔法使いの方を見る。魔理沙は不敵な笑みを浮かべながら、楽しそうにパチュリーを見つめている。あなたの考え通りとっておきはもう一枚ある。全身全霊を籠めた、私の最大の術式が。出せる限りの魔力を前方の一点に集中させ、幾重にも幾重にも術式を呪文と共に重ね掛ける。その点を中心とした大広間程もある巨大な無数の魔法円が数多の方向に重層して生まれ、それは一つの輝く球体となり、二人を包み込んだ。魔理沙の顔が驚愕に凍り付く。逃れることは出来ない。その全ての魔法円が、火を噴いた。七曜の王たる太陽の火。地上に存在しえない神々の熾炎は此の世の如何なるものをも焼き尽くす。それを外から観る者がいれば、小さいとはいえまさしく一つの太陽が其処に生まれるのを見ただろう。生身ではおよそ保つ筈もない超高温の中、魔女の唱える術式に合わせ魔法円の上を幾多の炎が駆けめぐる。呑み込んだ全てを灰と化す。あの平穏は還らぬだろう。延ばされし時にたゆたう想いは。これで勝てたところでもう二度と心の安寧を取り戻すことは出来ないことを。一度心に生まれた空虚は見えなくなろうとも消えることはなく。如何なるものをもってしても贖えないことを。彼女は力の限りの知と技を敵わぬ相手に叩きつける。多くのものが失われる中掬いあげたこの力に何か価値があるのなら。