ジャンプレースに、魅せられて。2018/12/25ジャンプレースに、魅せられて。場内に響く悲鳴とどよめきを耳にしたときから、何も言えず、ただ行く末を見つめていた。そのすぐそばで新たに誕生した障害王者が、あたたかい拍手と声援とともに讃えられていた。屈腱炎を克服し、幾多の死闘を繰り広げてきたニホンピロバロン。絶対王者・オジュウチョウサンが連勝街道を歩み始める直前に最後の土をつけた彼が、言わずと知れたオジュウチョウサンを導いてきた石神深一騎手とともに掴んだ栄光。悲願・執念という言葉にふさわしい戴冠だった。その様子は、もはや耳にしか入らない。最終障害でまさかの落馬。傷を負ったアップトゥデイトが馬運車に乗り込んでゆく姿を見届けてから、私はパドックへ向かった。次の周回が始まる前に、応援幕を外さなければならない。申し訳ない気持ちでいっぱいになって、一刻も早く立ち去らねばならない気がした。周りの視線が刺さってくるようにさえ感じられて、手が震えてことのほかもたついてしまった。凍えていたのは、降りつづく雨のせいだけではなかった。──あのときも、こんなことになるとは夢にも思わなかった。上位進出・勝利という夢と願望ばかりが一人歩きをして、どこか浮ついた気持ちにさえなって、いつしか私の中で、完走の報せは当たり前のようになっていた。それが紙一重の奇跡だったのだと、痛いほどに思い知らされた。とある馬の記憶が、この日も鮮明によみがえっていた。思い入れを抱き、見守っていこうと心に決めた障害馬。彼は重賞はおろかオープン戦も勝っていない。京都ハイジャンプが彼の最後のレースとなった......完走は、かなわなかった。多くの人にとってはおそらく、数いる競走馬のうちの一頭に過ぎない。私にとっては競馬人生において無二の存在だ。障害レースとより真摯に向き合うようになったのは、彼をうしなった後からだった。「完走を当たり前に思って観戦していて、ごめん」......はじめのうちは、彼への身勝手で見当違いな「罪滅ぼし」の想いもあった。して競馬場に足を運ぶうち、障害レースそのものに魅せられていった。跳ぶサラブレッドを初めて目の当たりにした際の驚きとときめきが、興奮とともに何度も何度も押し寄せてきて、好きにならずにはいられなかった。