琴子は、テーブルの上のチキンを指差した。「いや、俺はいい加減チキンは飽きたぞ。今度は他のにしようぜ」そう。さっきも食べたし、お陰でちょっと胃が重くなっている。朝になんかとても食べられそうもない。俺が、本当に食べたいのは。琴子の声に、俺ははっとして我に返った。コートを着た琴子が、俺を不思議そうに見上げている。帰り支度もできているようだ。俺は頭を振り払い、玄関の方に向かう。琴子も後ろからついてきた。「お前、明日も食うのかよ。あんな脂っこいの、よく毎日食べれるな」いつものように無邪気に話すあいつに、いつものように呆れて返事をする俺。――俺は今、何を考えていた?自分自身を叱咤する。琴子を、送っていかなければならない。親父さんだって、あんまり娘の帰りが遅ければ心配するだろう。それに、前に家までこいつを送っていった時のお袋の言葉。『あーら、もう帰ってきたの?どうせなら泊まって来ちゃえばよかったのに』あの時、琴子は真っ赤になり、俺は馬鹿なこと言うな、と怒鳴っていた。お袋の奴......人の気も知らないで。そんなこと言われて、次からその通りにできる奴がいるなら、お目にかかりたい。お袋の考えてることなんかわかりすぎるくらいわかっている。「大学卒業なんて待ってないで、もう結婚しちゃえばいいのに」なんて言ってくるくらいだ。して人を振り回すのは相変わらずだな。俺を振り回しているのは。「わあ、寒ーい」マンションから外に出るとびゅうっと風が吹き付けてきた。身体を縮こませていた琴子が、俺の腕にするりと自分の腕を絡ませてくる。――柔らかい感触が、伝わってくる。心がひそかに波立つのを隠すように、俺は訊いた。コートごしに伝わる、温かいぬくもり。言いながら、俺は、胸の奥底で密やかに灯っている火を消そうとする。最近、琴子といると、不意に灯るこの炎。前にも一度だけ、この胸に少しだけ灯ったことがあった。それは、もう1年近くも前になる、寒い夜。あの日は、雪が降っていた――そんなことを思い出しながら、俺は、琴子と共に歩を進めた。片腕の重さに、甘い責苦を感じながら。***この炎に身を任せたら、一体俺はどうなるのだろう。今、抑えつけても、じりじりと胸を焦がすような熱さを持って、俺の中に存在している。そんな俺を、俺が知らない。見慣れぬそんな自分の心に戸惑い、実のところ、持て余している。身を任せてしまえば、どうなるかわからない。そのことだけがわかっていた。こんな俺を、琴子は知らない。***試験が終わった。琴子は、俺のかけてやったヤマが見事に当たったお陰で、ちゃんと単位が取れたらしい。これでまた春休みは目一杯遊べる~!と喜んでいる。......人を当てにしといて何を言ってるんだか。俺の方も、遅れて編入した分、相当勉強したお陰で試験の結果は首席だった。春休みは、これでバイト三昧だな。医者になるまで独力で生活する、と言ったからには、稼がねばならない。俺はドニーズのバイトの他、家庭教師のバイトもまた始めることにした。琴子がうるさく言うので、教えるのは男子高校生だ。そんなこんなで、忙しく過ごしているうちに、2月も半ばとなった。俺の生徒の啓介くんが、伸びをしながらそんなことを言う。彼が解いた問題の採点をしながら俺は答える。「いや、そんなはずないね!絶対モテるでしょ。彼はなかなか覚えがいい生徒だ。琴子に教えるより、よほどスムーズに進む。「......どうかな」まあ実際、その真逆だけどな。......それでも。俺には、大切な――かけがえのない存在で。したら、あの夏の日から、ずっと会えなくなっていたかもしれない。失われていたかもしれない。大切にしたい――そんな彼女。啓介くんが、突然そんなことを言い出した。呆れたように啓介くんが言う。