素晴らしい新曲に仕上げて、穂乃果達を驚かせてやりましょう!」ことり「おーっ!」ことりが力強く賛同の声を上げた。私は、歌詞と衣装のデザインを、焼き付けるように見詰めた。ID:T0/JLuFs.net*図書館での時間は特にことりにとって非常に有意義なものとなり、また海未にも良い刺激になったようで、二人は大満足のようだった。帰り道、二人と別れてから、一人になった私は焼き付けた歌詞と衣装のデザインを思い出す。真姫「......私のイメージと、全然違った......」これまでなかった経験に、どうすればいいのかわからない。私は悶々としたまま、自分の曲をリピートして聴き続けた。ID:T0/JLuFs.net*ことり「ダンス、少しずつ形になってきたね」ことりの言葉に頷きつつ、私は自らの仕事の遅れを反省する。歌の練習に入れないのが、申し訳ないですが......」ことり「まあまあ。ほとんどできてるんだから、詰めるだけでしょ?近いうちに入れるよ。方もデザイン決まったから、明日はもう制作に取り掛かれるからね。見慣れた幼なじみの笑顔に、安心すると同時に気が引き締まる。ID:T0/JLuFs.net図書館で衣装のデザインの方向性が決まってから一週間と少し。時間が掛かってしまったものの、歌詞もなんとか完成が見え始めた。真姫が曲を提供してくれてからは、二週間以上が経っている。おかげで早めに振付を決めることができ、ダンスの練習は順調に進んでいた。デザインが確定したということで、明日からは衣装作りにも人員を割く必要がある。歌詞が完成すれば、歌の練習も始まる。ここから、μ'sの活動が最も激しく、そして楽しくなる。新曲の発表までに仕上げなければならないという緊張と、それに勝るほどの高揚感。この感覚に、もはやすっかり虜になってしまった。空いた椅子を見遣り、言う。海未「振付を決めるのも、ダンスの練習をするのも、曲があってのことですからね」ことり「そうだね」ことりは私の言葉に頷くと、気遣わしげな声を漏らした。海未「最短の納期で上げてくれていますからね......疲れているのも当然のことです。一足先に帰ると言った真姫に、ことりは思い出したように訊いた。──ことり『そういえば、真姫ちゃん。曲は今ので完成なの?改編するって言ってたと思うけど』その問いに、真姫は「完成よ」と答えた。その声がわずかにためらっているように聞こえたのが、気掛かりと言えば気掛かりだけれど......ことり「あっ、もうこんな時間!」ことりのそんな言葉に、私もつられて時計を見る。穂乃果を迎えにいく時間になろうとしていた。ID:T0/JLuFs.netここ数日、穂乃果は生徒会の仕事を一手に引き受けている。言うのも、新曲の発表を数週間後に控えたこのタイミングに、生徒会の仕事が、偶発的な繁忙期となってしまったのだ。有志活動であるμ'sの方を後回しにしようとしたけれど、穂乃果が力強く「任せて」と言ったので、私とことりはこちらに集中することになった。穂乃果の方は絵里がサポートに入り、ダンスについても隙を見て二人で練習しておいてくれるとのことだった。短く即答した私の顔を、ことりはじっと見詰め、すぐに笑った。海未「では、行きましょうか。ID:T0/JLuFs.net二人で部室を出、灯りを消したところで、ふと気付く。海未「あ」ことり「パソコン、消し忘れてたね。暗闇でパソコンの明かりだけがぼやっと光っていた。同時に気付いたらしいことりが駆け寄ってくれたので、私は再度部室の灯りを点けた。パソコンは基本的に、最後に使った人が消すルールにしている。今日は立ち上げてからずっと、真姫しか触っていなかったと思う。海未「真姫も、やはりお疲れだったのでしょうね」ことり「あれっ?」きちんと専用のチェアに座って、起動中のソフトを落としたり、フォルダを閉じたりしてくれていたことりが、声を漏らす。覗くと、画面にはひとつだけフォルダが残っていた。真姫の専用フォルダだ。矢印がくりくりと動いて辿り着いた先は、音楽ファイル。思わず顔を見合わせる。海未「少しだけなら」ことりが恐る恐るクリックすると、音楽が流れ始めた。その流れてきた音楽を聴き、再び見合わせる。私は嫌な予感がし、急いで携帯電話を取り出した。校門を出ようとしたところで、携帯電話から音が鳴った。確認すると、海未からメールが来ていた。別れたばかりの上級生の顔を思い出しつつメールを開く。海未『まだ校内にいますか?』ぎりぎり、校内と言えば校内だ。いうわけでもないけれど、戻ることにする。メールで呼ぶということは、可能なら早いうちにしたい話なのだろう。振り返って目を凝らすと、部室の灯りが点いているのが見えた。部室に入るなり、海未が頭を下げて言った。その脇にはもちろんことりもいて、彼女はパソコンチェアに座っていた。海未は小さく頷くと、すぐ傍のパソコンを指差した。ID:T0/JLuFs.net言われ、なんのことだか分からず、一瞬呆けてしまう。部室利用ルールのことだと思い至る。内心苦笑いしつつ、パソコンに歩み寄る。ID:T0/JLuFs.net横を通り抜けようとした私に、海未がやや強い口調で告げる。不信感を覚え、立ち止まる。私の質問には答えず、海未は座っていることりになにかを促す。頷いて、ことりは申し訳なさそうに言った。「ごめんね、真姫ちゃん。真姫「聴いちゃったって、なにを......」はっとする。慌てて止めようとしたけれど、すでに遅く、その音楽が流れた。私が作曲し、そして、編曲したもののひとつ。思考が固まって冷めていくと同時に、ああ、海未には勘付かれてしまったんだろうな、と冷静に思う自分にも驚く。ID:T0/JLuFs.net海未「真姫。咎めるような声で言われる。海未「それにしては、似ている部分があまりに多くはないでしょうか。イントロなど、全く一緒ではありませんか。いた声で答えた私を、しかし、海未は逃がしてくれるつもりはないらしかった。ID:T0/JLuFs.netあっさりと真相に辿り着いたその言葉は、まるで最初から分かっていた答えをただ告げたかのように聞こえた。反対に、ことりはやや気遣ったような声で訊いてくる。海未「では、これはなんなのですか?見れば、昨日までいじっていたようですが」すかさず海未が突っ込む。そんなところまで確認されていては、もう否定のしようがない。真姫「......そうよ。ID:T0/JLuFs.net海未はある程度予想していたようで、小さく溜め息を吐いた。ここまで来てしまったので、私も腹を括る。気になったところがあるのなら、言ってくれれば良いものを......」ことりの指摘に海未がたじろぐ。ID:T0/JLuFs.netけれど、迷った表情を見せたのは一瞬だけで、すぐにいつもの凛とした顔付きを私に向け直した。「ちなみに、真姫ちゃん。同じようにし、意を決して言う。真姫「歌詞も衣装も素敵。ID:T0/JLuFs.net脳裏に、図書館での衝撃が甦る。衣装が曲のイメージと掛け離れていたときの衝撃。歌詞までも期待と全く違っていたときの衝撃。海未「真姫」あくまでも冷静なままの声が言う。思い出すだけで冷や汗が伝う。ID:T0/JLuFs.net一人の時間にその耐えがたいずれを呑み込もうとすればするほど、どんどん気が重くなっていった。誤った曲のデータを渡したのかと思った。別の曲について話しているのかと思った。思ったのではなく、そう願った。永遠にダンスの練習が続けばいい。歌の練習はなくていい。衣装合わせはなくていい。日を経るにつれその思いは強くなっていき、その願いは私自身を駆り立てた。ID:T0/JLuFs.net好き勝手に曲作りをすればいい私。私の曲に合わせて歌詞を作る海未と衣装を考えることり。そのどちらが大変かは、わかっていた。曲を改編することにした。怒気を孕んだ声に、反射的に身が竦む。踏み出し掛けた海未を、ことりが制する。私は頭が混乱してきて、うわ言のように呟いた。海未が息を吸うのを感じた。自分に言い聞かせるように叫ぶ。「真姫ちゃん」ギュ不意に、ことりに抱き締められた。黒いものが拡がり掛けていた心が、ふと穏やかなものになる。ID:T0/JLuFs.netことり「海未ちゃんも。海未「......はい。」ことり「真姫ちゃん。優しく手を引かれ、椅子に腰を下ろす。隣にことり、斜向かいに海未が座った。「そういえばね、ことりクッキー焼いてきたの。半ば強引に私の口へ押し込んだ。普段は自分から味の感想を求めることなど、ことりはしない。食べた方が自然に「美味しい」と口にする。いつだって、そんなお菓子を持ってくるから。小気味良い音を立てるたびに、ふわりと生姜の香りが口内に漂う。私が無言のまま無愛想に頷くと、ことりは嬉しそうに微笑んだ。ID:T0/JLuFs.net*海未「真姫。控えめに顎を引いて見せる。窓の外はすっかり日が落ちて暗くなり、わずかに見える校庭にも、もうそんなに多くの生徒はいない。私が憮然として答えると、海未は虚を突かれたような表情をした後、情けなさそうに溜め息を漏らした。海未「全て作り直すとなれば、余裕のない納期だったのは確かです。今までだって、このくらい過密なスケジュールで曲作りをしたことはあったでしょう、と海未は続ける。ID:T0/JLuFs.net海未「真姫。本当の理由を教えてください」それでも顔を背けるだけの私に対して、声色が咎めるような調子に変わる。海未「私達が過ごしてきた時間の濃さは、生半可なものではありません。海未は私を咎め、そんな海未をことりが咎めた。ID:T0/JLuFs.netことり「真姫ちゃん。ことりに、それを聞かせてほしいな」ことりの顔を見つめる。穂乃果と海未、全くタイプが違う二人の幼なじみの間に立っている。あそこまで正反対の彼女達が離れることなくずっと一緒にいるというのはなかなかすごいことだと思っていた。二人の間に、一歩引いたところで見守ることりの姿を思い浮かべれば、そこには疑問など残らない気がした。ID:T0/JLuFs.net真姫「私が曲を作るのが、μ'sの曲を作る流れの最初だから。歌詞とか衣装に対して、あまり口出ししちゃいけないと思って......」ことりが首を傾げる。向かいで同じように首を傾げる海未。ID:T0/JLuFs.net真姫「だって、そうでしょ!私はなににも縛られることなく、好きに曲を作ればいいけど、海未達は違う。真姫「言われてないわよ。揃った二人の声は、初めて知る私の思いに驚いた、というより、落胆しているように聞こえた。