写真=B.LEAGUE安藤と田口を出し続けるしかない『課題』を解消する駒に秋田ノーザンハピネッツの苦しい戦いはなおも続いている。水曜には千葉ジェッツとの接戦を落とし、これで通算成績は18勝40敗に。同率で並んでいた滋賀レイクスターズが勝利して一歩抜け出したため、残留プレーオフ回避の可能性は急降下してしまった。リーグで最も勢いのある千葉を相手に、攻守ともに素晴らしいパフォーマンスで互角の勝負を繰り広げながら、最後の1分で踏ん張り切れない痛い敗戦。プレーオフも含め残留争いに先がある現実を直視すれば、「内容よりも結果」ではなく、チームとしてのクオリティ向上にまだ目を向けるべきだ。その秋田の大きな伸びしろになっているのが、特別指定選手としてチームに途中加入した中山拓哉である。秋田は安藤誓哉と田口成浩、得点力のあるガードの2人がチームを引っ張ってきたが、控えの層が薄い弱点を抱えていた。安藤のプレータイムが1試合平均34.1分でリーグ1位、田口の33分が同2位ということは、終盤の勝負どころでガス欠を起こすことを承知の上で、2人のエースを引っ張り続けるしかない苦しい事情の表れだ。ところが、ここに来て中山が大きく成長し、チームを支える重要な戦力となっている。「ルーズボールにリバウンド、それからディフェンスにものすごくハッスルしてくれる。ボールも運べるので誓哉の負担も少なくできる」と長谷川誠ヘッドコーチが評する中山が、チームにエネルギーを注入するとともに選手層の問題を解消しているのだ。3日もアグレッシブなプレーで千葉を苦しめた。コート上の中山に「新人だから」という遠慮は一切感じられない。2月のBリーグデビュー当時からそうだったが、ディフェンスでのバンプと激しいプレッシャー、そこから速攻の先陣を切る走りなど、迷うことなく自分らしいプレーを貫いた。終わってみればチームハイかつシーズンハイとなる32分のプレータイムを得て、3試合連続となる2桁得点をマーク。腰を痛めて欠場した白濱僚祐に代わり先発を務めただけでなく、第2クォーターには司令塔の役割を果たして安藤を全休させている。その結果、最後までフレッシュだった安藤は第4クォーターに12得点を挙げ、最後まで千葉に抵抗する要因となった。敗れはしたが、収穫はあった。中山にとっては会心のパフォーマンスだったはず。ところが試合後の中山は「まだまだ、全然まだまだです」と浮かない表情だった。10得点という攻めの貢献についても「空いたら全部打とうと思っていました。何度かチャンスあったんですけど決めきれなかったので、そこは練習不足、反省です」と、外したシュートの方を気にする。試合を重ねるごとにフィットし、戦力として認められている。彼にとってそれはもはや当然のことで、意識はその先、『秋田の戦力』としての責任に向いていた。「入って来た時より一つひとつ良くなってきてはいます。大学を卒業したばかりの中山が、自分の実力がプロで通用するかどうかに興味がないはずはない。彼の性格もあるだろうし、チームの置かれた状況もあるのだろう。「自分のスタッツに興味がないわけじゃないんですけど、なんと言うか......やっぱりチームが勝つためにやっているので。今週末の最終節、秋田は何が何でもアルバルク東京に連勝しなければならない。「大学を卒業して初めての試合がアルバルク東京で、それで勝てているので、そのイメージがあります」と中山は難敵との対戦にもポジティブだ。「入りからがむしゃらに、アグレッシブにやっていけば、結果は出せると信じています。心も身体もしっかり作って試合に臨みます」プレーもコメントも新人らしからぬ中山だが、伸びしろはまだまだある。長谷川ヘッドコーチに問うと「オフェンスの駆け引き、ディフェンスの駆け引き」とのこと。「相手を見ながら判断するのが大事。それはゲームをしながら学んでいかなければならないところです」ただ、恐れを知らぬ22歳は試合を重ねるごとに一足飛びに成長を続けている。指揮官から突き付けられた課題も、ほどなく乗り越えてくれそうだ。