視力矯正器具としてお馴染みのコンタクトレンズが、いつから使われるようになったのか考えたことはありますか?大昔はコンタクトレンズのような便利なものはなく、メガネと比べればその歴史は浅いものです。コンタクトレンズはいつ頃誕生したのか、歴史を探ってみましょう。]まずは、“コンタクトレンズの原理を見つけた人”についてお話ししようと思います。ある日突然、コンタクトレンズを発明した人がいた...というわけではありません。最初にコンタクトレンズの原理を発見したのは、かの有名なイタリアの芸術家レオナルド・ダ・ヴィンチだと言われています。彼は、目のしくみについて研究していたときに、角膜には表面に凹凸(おうとつ)があるにもかかわらず、水の入った容器に目をつけるとよく見えるようになることに気がつきました。これがコンタクトレンズのしくみができるキッカケになったと考えられます。レオナルド・ダ・ヴィンチについてレオナルド・ダ・ヴィンチは、イタリアのルネサンス期を代表する世界的にも有名な芸術家です。本業の画家以外に、科学者としての顔を持つなど多才で、“万能の天才”と呼ばれていました。アイディアが書き残されています。実際のコンタクトレンズはいつ頃誕生したのでしょうか?それは1887年頃、レオナルド・ダ・ヴィンチが原理を発見してから約380年が経っていました。当時、スイスの眼科医師オーゲン・フィック氏が初めてガラス製のコンタクトレンズを作り出し、自分の目にはめて実験を行っていました。その頃はまだレンズの性能が悪く、せいぜい2時間程度しか装着することができませんでした。ガラス製のコンタクトレンズ誕生から長い月日を経て、時代は1900年に突入し、コンタクトレンズの歴史も次々移り変わっていきます。ハードコンタクトレンズ1930年代以降、プラスチック製のコンタクトレンズ(ハードコンタクトレンズ)が次々と開発されるようになりました。1937年にはアメリカの検眼医ウィリアム・フェィンブルーム氏がガラスとプラスチックの半合成レンズを作り、1940年になるとアメリカのオブリグ氏によって全てプラスチックでできたレンズが作られ、市販されるようになっていきました。ソフトコンタクトレンズ1960年代に、チェコスロバキア(現在のチェコ共和国とスロバキア共和国)の科学者オットー・ウィフテルレ氏がソフトコンタクトレンズを生み出しました。1971年に米国食品医薬品局(FDA)が販売を許可し、ボシュロム社が発売を開始しました。その後、水分を含むやらかい素材のソフトコンタクトレンズが開発されたことで、多くの人に普及していきました。認可が下り、使い捨てコンタクトレンズが市販されるようになりました。して、浅い歴史の中でもいつくかの変遷を経て、現在は乱視用や遠近両用、カラーコンタクトレンズなど、色々なタイプのコンタクトレンズが開発・市販されています。日本におけるコンタクトレンズの歴史はいつから始まったのでしょう?国内での歴史も浅く、日本初のコンタクトレンズが誕生してから、まだ60年ほどしか経っていません。ハードコンタクトレンズの誕生その始まりは、1950年にまでさかのぼります。アメリカ将校夫人からコンタクトレンズの話を聞きます。彼はその話にとても興味を持ち、製品開発を決意したのです。様々な改良を重ねた末、1951年に日本初となる角膜コンタクトレンズの実用化にこぎつけました。ソフト&使い捨てコンタクトレンズ日本初となるソフトコンタクトレンズは、1973年に開発されました。現在では約70%もの水分を含んだものも登場し、人気を集めています。使い捨てコンタクトレンズが1991年に認可され、こちらも広く普及しています。