善玉菌とは少し違うけれど、悪性ウイルスを撃退するのは・・・。人間の体内、免疫システムによって形成される、抗体。その抗体を作り出すためには、各人が弱毒化された悪性ウイルス、もしくは不活性化された類似ウイルスを接種する必要があります。「お?・・・なんだ、なんだ?ヨーグルトとビフィズス菌の話までしか、わからねぇぞ。ウイルスを弱毒化して接種?それって、要は・・・。それとも、水疱瘡のように、一度感染して回復すると、体の中に抗体が作られる病気・・・?そういう可能性があると思って、私たち、山を降りてきたんです。』ワゴン車前席に、スピーカーを通じて、後部室から女の子の声が聞こえる。『1ヶ月ちょっと前に、罹ったんだと思います。頭がボンヤリして、まともに考えられない状態で、転んだり、いっぱいドジを踏んだりしました。ここにいる潤也に守ってもらっていなかったら、大変な目に会ったかもしれません。都内から奥多摩の山に逃げた頃から症状が治まってきて、結局1ヶ月経たないうちに、元の私に戻れました。その後は、こうして東京を歩いていても、他のウイルスには感染しないみたいなんです。芳野の呼吸が浅くなり、芹沢が心配になるほど荒っぽい手つきで、ノートのページを捲っていった。「まさか・・・、まさかMC−A2は・・・。芳野が唇を震わせて呟きながら、芹沢の目を見た。涙が両目の端に溜まってきている。ブースの北峰につないだ。ブースには、都筑巡査長もいた。『私の症状が治まってから、潤也と私は、同じように都内から山へ逃げてきた人たちと助け合う、ボランティアグループを作りました。畑から野菜をもらって・・・、その、症状の緩和に使ったりしました。その中に、山に来てから別の症状を見せた人もいて・・・。不注意にもそうした人たちとも発症前に直接、接していたのに、感染していない自分に後から気がついたんです。さっき芳野さんに検査してもらって、ウイルスがいないって言ってもらって確信しました。私の体内には、既に免疫が出来ているんだと思います。芳野は必死で、ノートのページを捲り続けていた。後部室では、潤也も起き上がって、足を引きずって仕切り窓までやってくる。樋口先生は、『私がウイルスを撒き散らした。お詫びのしようもない。患者をみてやってくれ。患者を診るって・・・、看病するってことだって思っていましたけれど、『見る』だったのかもしれません。自分が散布したのだから、意図がある。患者の様子をちゃんと観察しろって、言いたかったんだとしたら・・・。私、また、何にもわかってなかった・・・。」ノートに涙をボロボロとこぼしながら、芳野はまるでそれに気がつかないように、気丈に自分の捜査メモを洗い出す。芹沢も、中継ブースの北峰と都筑も、後部室で手をつなぐ潤也と真弓も、何も言わずに芳野の様子を見守っていた。彼女が必ず何かを掴みかけていると、信じていた。その芳野渚分析官が、1冊目のノートの途中でやっと手を止めた。「樋口博士が・・・、もし何かのメッセージを発信しようとして、A2ウイルスを散布したとしたなら・・、あった。した事象も、全て調べなおす必要があるかもしれません。芳野のノートには、丁寧な字で、記述がされていた。『脳内及び神経系への影響が注目を集めているが、同時に血液内、赤血球の細胞が遺伝情報複写不良を起こして、体外に排出されている。これは不活性化されている染色体のコピーエラーなので、人体への影響は極微弱。ウイルスの活動によるものかどうかも未確認。芹沢が読み上げるなか、中継ブースの都筑は、かすかな記憶を手繰り寄せようとしていた。このことは、緊急対策分室立ち上げの初日に、芳野が自己紹介後に言及していたような気がする。都筑が北峰に、過去の芳野報告の際に使われた、OHPの画像を出すように指示する。芳野がノートから目を離さずに答えた。「女性の遺伝子にある染色体はXX。通常、同種の染色体が重複することで複写や読み取りにエラーが起きることをさけるために、片方のエックス染色体は不活性化されています。MC−A2の女性感染者の血液中から排出される代謝細胞から、一部、不自然な複写エラーが発見されたので、念のため記録していたんです。芳野はさらに数ページ、前に捲った。アルファベットがページ一面に、延々と羅列してあった。「DNAの塩基配列はアデニン、グアニン、チミン、シトシンの四種類の有機化合物が組み合わさって作り出されます。RNAの場合は、チミンの代わりにウラシルです。感染者の血中代謝細胞の一部には、この塩基配列が一部ですが大きく壊れた複写エラーが出ていました。アデニンとシトシンの二種類だけが並んでいて、後の蛋白質は破損していて読めなくなっているものが少数、間を繋いでいるだけ。こんなシークエンス、これまでのゲノム解読報告でも一切報告されていなかったので、複写エラーに違いないと思っていましたが・・・・。すごく不自然な配列だったので、頭の片隅に残っていて・・・。捜査初日に報告にわざわざ付け加えたのも、その不自然さが気になっていたからです。人体への悪影響はほとんど考えられなかったので、実際の捜査が始まると失念してしまっていました。末端塩基のテロメアから読み始めると、アデニン、アデニン、アデニン、シトシン、シトシン、シトシン、アデニン、アデニン、アデニン。解読不能の蛋白質が1つあって、AA。CA、A、A、CAA・・・こんな配列、遺伝コードのシークエンスとしては、見たことがありません。樋口先生だったら、意図的にRNAに一定の配列を残すウイルスを作る技術があったはずなのに、この塩基配列はあまりにも・・・。芹沢が震える声で尋ねる。芳野は少し考えた後で、首を縦に振った。「遺伝情報は、配列が意味することを解読するのが困難で膨大な作業なんです。自分で思いついた配列を複写するウイルスの開発だったら、樋口先生なら数日で出来たと思います。ウイルス工学を活用した遺伝子治療研究の第一人者ですから。今度は芹沢が口を開けたまま、震えていた。震えがどんどん大きくなる。!突然、彼が自分の額をハンドルに打ちつけたので、芳野渚も潤也も真弓も、驚いて肩をすくめた。「節穴は俺だった・・・。やっておきながら、捜査の相棒に、暗号のイロハ。基礎の基礎すら教えてなかったんだな。中継ブースでは、都筑が腕組みしたまま、立ち上がっていた。しては全く効果のない、配列なのかもしれんが、メッセージとしてだけ存在させたいのなら、意味はありますよ。二種類の信号があれば、意思の伝達は可能なんです。』ハンドルに突っ伏したまま、都筑の声を聞いて、芹沢が小さく頷いた。芳野は少し赤くなった目を見開いて、聞き入る、まだ都筑と芹沢の意図を把握出来ずにいる。『樋口耕蔵博士の実の父親は、確か航海士だったと、報告書には書かれていましたな?本人も一度は航海士を目指して、喘息のせいで医学の道に転進したと・・・。