子供に対しての脅し歌のようなものか。それは幻獣書には記せぬな。「うん、残念だけれどね。どの子かが実在していてくれれば楽しいのだけれど」そうフェリは微笑んだ。皿を片づけ終えた夫人はフェリにお茶をだしてくれた。乾燥させたハーブを数種類混ぜ合わせた葉は、夏にぴったりの爽やかな味がする。夫人は子供達にもう寝ますよと怒鳴った。子供達は剣を振り回して抗議の意を示したが、父親が無言で立ちあがると渋々といった様子で今日の成果を紙に記した。彼らはそれを大事に宝箱という名のぼろぼろの菓子箱にしまうと夫人に額へのキスをもらい、子供部屋に向かった。間、そこからはにぎやかな声が続いた。夫人はフェリにお茶のお替りを淹れ、残りの家事を片づけた。騒がしい声が途絶えると彼女は立ちあがり、フェリをやっと静かになった子供部屋へ案内した。「それじゃあ、お客さんもどうぞこちらへ。三人の子供達が並んで眠る横には、ちょうどフェリひとりなら横になれそうな隙間があった。子供達は左へ右へ自由に転がっている。これは困ったと、夫人はぺちんと自分の額を叩いた。私は家ではいつも傷ついた幻獣達と一緒に寝ていましたから、この子達は彼らよりもとても静かです。朝はこの子達よりも早く起きますし、お構いなく。「そうですか.........それじゃあ、お客さん、よい夢を。何かあったら呼んでくださいね」おやすみなさいと、フェリは頭を下げる。人のいい笑顔を残し、夫人は立ち去った。子供達が寝ているのを確かめ、トローはぷはぁっと埃臭い鞄の中から顔をだした。彼は羽を伸ばすように、部屋の天井へと舞い上がる。自由になれたばかりだが、今日はもう眠らなくてはならなかった。彼はカーテンの影にいい隠れ場所を見つけ、ぶら下がった。ここならば朝までぐっすり眠れることだろう。疲れ果てたトローの鼻先を、フェリは白い指で柔らかくくすぐった。「おやすみなさい、トロー。「おやすみなさい、クーシュナ。荷物を置き、軽い身支度を済ませ、フェリは寝台に横たわった。長男に足を載せられながらも、彼女は目を閉じ、浅く息を吐く。部屋の中は安らかな眠りの帳に包まれた。***と、言っても本来、蝙蝠は夜が活動時間なのだ。試験管の小人(ホムンクルス)の亜種であるトローは例外ではある。彼はフェリの行動時間に合わせ、早朝に起き、昼は飛び回り、夜は安らかに眠れるように造られていた。今日のようにずっと鞄の中にいた日は流石に蝙蝠の血が騒ぐ。羽を伸ばしても許されるだろうと、トローはふわりと窓枠から飛びたった。壁に無数の落書きがされ、物の散らかり放題になった部屋は視覚的にうるさい。今は子供達も静かなものだった。眠りの国にいる彼らの上を、昼間の怒りもこめてトローはひゅんひゅんと飛び回った。君達が大人しくていい子だったなら、この見事な飛行技術を披露してあげたのにっ!トローはそう憤慨することこのうえなかった。実は、トローは子供と遊ぶのが嫌いではなかった。好きだと言ってもいい。彼らはトローを素直に賞賛し、両手を叩いてくれるのだ。その時だけ、常に欠け気味なトロー本来の威厳もやや回復する気がする。そもそも、こうも自分のかっこよさが地に落ちたのは、ことあるごとにクーシュナが小僧っ子と呼んでくるせいだと、トローはイライラと考えた。今、トローが飛び回っていても、皮肉気な声は聞こえてはこない。珍しいことにクーシュナも寝ているらしかった。あの兎耳も涼しい顔をして子供達のどたばた騒ぎに耳が疲れたに違いないのだと、トローはふふんと思った。元気なのが自分だけだとは、これはもしや今後似たような状況になったら活躍のチャンスがあるかもしれない。トローはそう期待に胸を膨らませながら、天井を眺め、床を眺め、縦回転を続けた。壁に描かれた落書きを眺めているうちに、その考えは別のことに逸れ始めた。子供達の騒ぎは確かにうるさかったが、その冒険には胸躍る点もあった。トローは少しだけ考えてみる。過酷な冒険に向かう勇者トロー。本当にそうだったならどうだろう。彼の縦横無尽の活躍があれば、新しい幻獣も各地でたくさん見つかるに違いない。それこそ幻獣達が自ら伝説の勇者の下に出てくるくらいになるはずだ。すれば主もあのうさんくさい兎耳ではなく、もっと自分を頼ってくれるようになるだろう。あの兎耳のことが嫌いなのかというと、別にそんなことはないのだが。トローの活躍こそを世に響かせたかった。いや、別に響かせなくてもいい。誰にも知られなくても構わなかった。それこそ、トローは勇者の名に値する名誉なんて、本当はこれっぽちも欲しくないのだ。自分に伝説の勇者くらいの力があったのなら。主のことを何があっても守れるようになるに違いなかった。あの数少ない仲間である兎耳の助けにもなれることだろう。トローは守られっぱなしなのは嫌だった。あの兎耳にだって弱る時くらいあるはずなのだ。そんな時は、自分が頑張らねばならない。それなのに、トローにはそれだけの力がなかった。いや、そんな風に諦めるからだめなのだ。トローはぶんぶんと首を横に振った。トローにだって、やれることはきっとあるに違いない。今はそうでもないが、トローは本来かっこいい男なのである。威嚇の練習からだった。戦わなくとも勝てる勝負もあるだろう。決意を新たにするとトローは鼻をひくひくさせ、調子を整えた。実はこの技は数日前からこっそり磨き始めたものだった。トローとしてはなかなかまんざらでもない仕上がりになってきていると自負しているのだが、何せクーシュナの目があるため、練習が足りているとは言えない。今こそやらねばと、トローは翼をバサッと一打ちして停止した。彼はくあっと口を開き、自画自賛ながら百点満点の威嚇を披露した。その超間近に、子供の顔があった。寝間着姿の子供も思いっきり固まる。ひとりと一匹は石の彫像のようになった。子供の驚きに見開かれた目は、数秒後、ふにゃっと歪み始めた。一秒でトローは撤退の判断を下し、勢いよくフェリの鞄の中に飛びこんだ。子供―――三男は、次の瞬間、世界の終わりでも来たかのような大泣きを始めた。違う、トム・ドッキンじゃないとトローは叫んだが、彼の言葉はフェリとクーシュナ以外には通じない。三男が泣きだしたのを見て長男と次男も飛び起きた。泣き続ける三男に異様なものを感じたのか、あれだけ平気だと言っていたふたりも火の点いたように泣きだす。トイレに起きた三男が自分の上を通ろうが、次男に蹴られようがぐーすかと寝ていたフェリまで、パッと目を開いた。彼女は見事な腹筋運動で起きあがると、トローを掠めながら鞄の中に手を突っこみ、紙束とペンを取りだした。興奮したフェリの様子に、夫人は戸惑った声をあげた。その腹に三男次男長男が次々と抱きつく。後からやってきた家の主人が、幼い頃のように泣く三人の頭を撫でた。夜を賑わせる大騒ぎの中、トローは鞄の中で震えながら、朝を待つしかなかった。***翌朝、泣き疲れた子供達が眠る中、フェリは美味しい朝食をごちそうになった。お世話になりましたと頭を下げ、いくつか家畜用の薬を譲るとフェリは夫婦と別れた。手を振り続ける二人に手を振り返し、フェリは街道を進んだ。家が遠くに見えなくなると、フェリは両腕を組んで低く唸った。「結局、トム・ドッキンの存在はこの目で確認できなかったなぁ.........不確定幻獣として仮項目に追加してもいいのかどうか.........一応、絵も描いていただけたけれども」フェリは三男に描いてもらった絵を眺めた。そこには彼渾身のトム・ドッキンの絵が描かれている。黒い翼をもち、口をくわっと開いた幻獣を眺め、フェリは首を傾げた。彼女からなるべく離れて飛びながら、トローは内心びくびくしていた。フェリが幻獣書にトム・ドッキンを追加しないこと。何よりも、自分の恥ずかしい練習に気づかないことを祈って、彼はパタパタと進む。すると、どこからか笑いを押し殺した声が響いてきた。嫌な予感に駆られ、トローは辺りを見回した。その足元ににょっと影が伸びる。