著,中央公論新社)編集者のFです。今回は、粉粒体の入門書をご紹介します。粉粒体とは、簡単にいうと“小さな粒の集合体”です。砂時計の砂は、砂粒が多数個集まった典型的な粉粒体です。他にも小瓶に入っている食塩や、降り積もった雪も粉粒体といえます。一粒一粒は単なるつぶに過ぎませんが、多数個集まる(=粉粒体)と、奇妙な振舞いが見られます。そのような、粉粒体ならではの現象に雪崩が挙げられます。雪崩は、流れているときはまるで液体のようですが、傾斜の緩いところに到達して止まると、“一瞬にして”固体のように固くなります。これは、水を冷却すると、“徐々に”氷に変化する様子と比べると、ちょっと奇妙な感じがしませんか。人間が雪崩に巻き込まれて生き埋めになってしまうのも、この“一瞬で固体になる”という粉粒体の特異な性質のためです。このように、粉粒体はまるで液体や固体のように振舞うのですが、それは私たちのよく知っている、物質の液体や固体とは違うということがわかります。この他にも、粉粒体は重力に逆らったり、美しい縞模様を作ったり、常識的には考えられないような不思議な振舞いをします。本書は、このような粉粒体にみられる現象の数々を、実験とシミュレーションの結果を用いて丁寧に解説していきます。それを追っていくだけでも充分楽しめるのですが、最終章では「物理学はどこまで理解できるのか」というような深い内容にも触れており、粉粒体を概観するだけにとどまらない構成になっています。本書では、先ほどの雪崩のような「粉粒体の液体」と「物質の液体」がどのくらい似ているかという点についても考察しています。読み進めていくうちに、恥ずかしながら、私は液体についてあまり知らないということに気づきました。「そもそも液体や固体って一体何だろう?」そんな基本的な事柄についても考えさせられる一冊です。残念ながら現在は品切れ中のようで、2007年には電子書籍版が出版されましたが、こちらも現在は入手できないようです。機会がありましたら図書館等でご覧いただければと思います。