いえば、やはり大阪桐蔭だろう。2017年も、ミレニアル世代を中心としたメンバーで選抜を制覇しており、今年も優勝候補の筆頭だ。新キャプテンには、中川が指名されている。秋の大会に出場していたファーストの井坂太一や、外野手の青地斗舞やキャッチャーの小泉航平らもこの世代だ。この冬を超えて、内野手の石川瑞貴も頭角を現してきた。大阪桐蔭の中で注目選手を挙げるとすれば、根尾・藤原の2人だろう。逸材そろいのこの世代の中でも、この2人は飛び抜けている。三刀流で話題となった選手だ。現在は外野に回ることは少なくなったが、背番号6をつけ、ショートとピッチャーの二刀流は継続中だ。根尾の放つストレートは、最速で148km/hを記録。スライダーとチェンジアップのコンビネーションで打ち取る。秋の近畿大会準決勝(近江高校:滋賀県)では、16奪三振完封勝利を記録した。打者としては、2年の夏からは4番を任されており、この選抜前までで高校通算21本塁打を記録している。177cmとそれほど大柄ではないが、地方球場では場外ホームランを飛ばすこともある。非常にスケールの大きな選手だ。高校日本代表にも選ばれた藤原恭大もう1人の注目選手、藤原もスケールの大きな選手だ。昨年の選抜でも1番・センターを務めており、決勝の履正社高校戦では先頭打者本塁打を含む2本の本塁打を記録している。U-18ベースボールワールドカップの代表にも選出され、同じく2年生の小園海斗(報徳学園)と共にチームをけん引する活躍を見せていた。藤原のすごさはスピードだ。選抜前の時点で高校通算21本塁打と、優れたパワーもを持っているが、完全にスピードが高校生離れしているのだ。打った球に気をとられている間に、藤原は1塁を回って2塁に向かっている。センターの守備も上手く、走・攻・守が揃って高レベルなのだ。秋には右膝のケガもあったが、何とかこの甲子園に間に合わせてきた。満足のいく結果を残したい。対抗馬になると予想されているのが、神奈川県の東海大相模だ。2015年の夏に、小笠原慎之介(現:中日ドラゴンズ)を擁して優勝して以来、甲子園には久々の登場となる。エースは、ストレートの最速が142km/hの斎藤が務める。球速以上にキレを感じさせ、変化球はスライダーやフォーク、カーブを投げ分け、どれも質が良く精度が高い。腕を大きく使った、投げおろすようなフォームも特徴的だ。秋の神奈川県大会決勝でデッドボールを受け右手首を骨折してしまい、チームは関東大会に進んだものの、斎藤はマウンドに立つことはできなかった。怪我で投げられない間もしっかりと下半身と体幹を強化し、さらに安定感が増した。野手では、高校No.1スラッガーの森下が打線の中心となる。この名門校で1年のときから4番を務めており(新チームでは3番を務めている)、選抜前の時点ですでに高校通算46本塁打。3月の練習試合解禁から早くも2本が上積みされている。森下は、とにかくスイングスピードが速い。大振りというわけではなく、柔らかいバッティングができるのも特徴だ。全身をしっかりと使った力強いスイング、芯でとらえた時の打球は、もはや高校生とは思えない。森下以上に重要なポジションになってくるのが、キャプテンかつトップバッターを務める小松である。小松も1年生の時からこの名門校でレギュラーを張っており、走攻守すべてがハイレベル。優れたミート力でヒットを放ち、選球眼の良さを生かして四球で出塁することもできる。振り切るスイングで長打を打つこともできるため、頼りになるトップバッターといえる。何よりも守備が良く、俊足を生かした広い守備範囲はもちろん、一歩目の速さや、捕球から送球までの動きすべてに無駄がない。高校生がこれほどの動きができるのかと、思わず感心してしまう。同学年の山田拓也と組む二遊間の動きに注目だ。Reserved.サイト内の記事・写真・アーカイブ・ドキュメントなど、すべてのコンテンツの無断複写・転載を禁じます。