昨年9月に生まれたマサイキリンの「秋平」。地震の時は母親の「小春」(左)のおなかの中にいた●新たな命に希望も昨年4月の熊本地震で被災し、休園が続いていた熊本市動植物園(同市東区)が今年2月から部分開園し、にぎわいを取り戻しつつあります。園内のあちこちに地震の傷痕が残る中、来年4月の全面開園を目指して頑張る職員の皆さんと元気な動物たちを、こども記者6人が取材しました。立ち尽くす正門前で6人は立ち尽くした。地震から1年過ぎた今も入場ゲートは傾き、閉鎖されていた。以前来園したことがある野田すず記者は「お客さんも多くてにぎやかな入り口だったのに」とぼうぜんとした。当時の状況について岡崎伸一園長(58)に取材した。野田記者が「どの動物が地震で大きなダメージを受けたのか」と聞くと、岡崎園長は「チンパンジーなどの霊長類が強い恐怖を感じてしばらく下痢が続き、寝室に入らなくなった。今でも余震のたびに動物たちは動揺する」と答えた。堀本祐良(ゆら)記者は園長室の壁にカバのイラストがあるのに気付いた。岡崎園長は「地震の前に園のリニューアルを検討していた。それは展示のイメージ図です」と説明し、「今は園を元通りにすることが最優先」と力を込めた。堀本記者は「いつか新しい展示が実現して、熊本の人が元気づけられるといいな」と願った。部分開園で子どもたちに人気なのがゾウとキリンだ。2頭のアフリカゾウを担当する飼育員の北川勇夫さん(38)は「地震で一番困ったのは地中の給排水管が壊れたこと」と話した。ゾウが1日に飲む水は100から150リットル。清掃も考えると2頭で水500リットルは必要だ。「隣の江津湖の湧き水をタンクにくみ、トラックで運んだ。重くて大変だった」と振り返る。水道は今も全面復旧していない。マサイキリンの運動場では昨年9月に生まれた「秋平」が母親の「小春」らと遊んでいた。北川さんは「秋平という名前には『熊本に平和を』という職員の願いが込められている」と話した。「婿入り」した際に「神戸に平和を」とこの名前になったそうだ。北川さんの「地震のときに母親のおなかにいた赤ちゃんの誕生は大きな喜び。復興へ希望を感じた」という言葉に、浜野祥喜(さき)記者は「無事生まれてくれるか、みんな心配したと思う。マサイキリンは日本に10頭しかいないので、秋平くんもいつか立派なお父さんになってほしい」と願った。■人間だけがいない立ち入り禁止区画にも特別に許可をもらって足を踏み入れた。アスファルトには亀裂が走り、地面のあちこちが隆起し、液状化で地中から水や砂が噴き出していた。甲斐翔太記者は「こんなに被害が大きかったのか」と胸が苦しくなり、他の動物園に避難して空っぽになった猛獣舎を前に「早く戻って迫力ある姿を見せてほしい」と願った。人影のない区画で動物は普段通り生活していた。久しぶりの子どもの姿にキンシコウが手を差し伸べ、水中のオタリアがうれしそうに跳びはねた。北忠明記者は「園で働く人たちの知恵と工夫で動物たちが暮らせる環境をつくっていることに感動した」という。熊本市に住む魚住志帆記者は「動物はいつもと変わらないのに何かが違う。人がいてこその動物園だ」と感じ、動物の気持ちを詩にした。