外へと出て、コンビニへと寄った帰り道。裏山の神社が目に移り、立ち寄ることにする。誰もいない、小さな神社。階段へと腰を下ろし、コンビニ袋に入ったアイスキャンディを手に、風景を眺める。口の中でアイスが溶けていく。物思いに耽っていると、何やら背中を撫でる暖かいものがある。振り返ってみれば、そこには顔馴染みの子猫たちがいた。見る度に何度も癒される。なんとなく、立ち寄ることを見越して2個ほど買っておいた猫缶を取り出す。開けてやると、現れた5匹が、むしゃむしゃと仲良く食べていく。あっという間に完食され、食べ終わった猫たちは「ニャー」とお礼でも言っているのか、擦り寄ってくる。背中をよじ登り、頭へと太々しくも乗ってくる黒猫。膝の上を独占し、丸くなる灰色猫。顎を撫でれば、「ごろごろ」と気持ちよさそうな顔をする茶トラ。「僕も撫でて」と言わんばかりに腕にしがみつく三毛。背中に頬ずりをして、どうしようかと目の前をウロウロする白猫。そんな皆が可愛らしくて、構ってあげたくなる。時計を見れば、時刻は3時40分を示しており、「じゃあね」と挨拶してダッシュで帰宅した。「ただいま~......」そろりと覗き込むように玄関の扉を開く僕。自宅なのに、なんで僕が怯えないといけないんだ?そんな疑問に囚われるも、彼女が起きていないことを確認し、胸を撫で下ろす。階段を静かに登っていき、自室のドアノブにそっと手をかけ、ゆっくりと開放する。物静かだったため、小さな漏れ息と共に、何事もなかったかのように席へと着く。不意に隣から声がして、そちらへと目をやれば、涙目でこちらを睨む彼女の姿があった。理由が可愛らしすぎる......。今にも泣きだしそうに頬を赤らめている君に、僕は慌てながらに口にする。納得がいかないご様子。袋から限定スイーツのプリンを取り出す。すると君は口をへの字にして、寝返りを打つ。「一緒に食べよ?」そんな言葉しか、口にすることができなかった。「~~♪」プリンを一口した瞬間、君はいとも容易く上機嫌になった。よかった......。微笑ましい光景に思わず、僕は笑みを溢す。それと同時に、僕も僕で買っておいたコーヒーゼリーを取り出して、ゆっくりと噛み締める。うん、安定の美味しさだ。すると何気に、口を「あーん」と開けていて、僕はその機嫌を損ねないよう、僕も「あ、あーん」と戸惑いながら一口献上した。なんか、すっごく恥ずかしい......。今度はお返しと言わんばかりか、プリンを一口差し出す君。僕はゴクリと唾を呑み込んで、意を決して口を開く。嬉しそうに、君は有頂天にはしゃぎ倒す。複雑なことに、口にしたプリンは恥ずかしさであまり味がしなかった。午後4時となって、帰宅する君。閉まる玄関を眺め、右手にある帰り際に渡された白い紙袋に目をやる。意外と重みがあり、自室へと持っていくと、中のものを確認する。取り出した物を目に、彼女の部屋へと視線を移す。そこには調度、帰宅した君がいて、手元から声が響く。窓越しに見つめ合う僕ら。僕は恥ずかしくて、目を逸らす。立ち上がって、ベッドへと移動し、腰を下ろす。君の視界から消えた僕。売り言葉に買い言葉で、僕はそう口走っていた。互いに疑問符を浮かべ合い、流れる少しの静寂。僕の頬は徐々に熱を帯び、やらかしたという思いでいっぱいだった。「好きな人とかじゃないと......」と、最後にそう呟いた時だった。耳を澄ませば、聞こえてくる怒り気味の声。そこに若干の焦りと恐怖を浮かべながら、彼女の様子を窺うべく、窓へと近づけば、窓越しからこちらの部屋を睨む彼女の姿があった。『それじゃ、また明日!』ぷつりと切れるトランシーバー。彼女の言葉に、僕は少し頭を悩ませる。さり気ない約束と、その言い分。流れからして、君は僕のことが好きなのかと思わされる。何度も何度も、勘違いしそうになる。凄く、モヤモヤする......。――そして、その夜は案の定、もどかしい思いで眠れぬ夜を過ごす破目となった。次の日、約束通り仕事場にて作業をするも、彼女の言葉の真意を確かめることなく1日が終わり、あっという間に1週間の時が流れた。文字数5万6000字。締め切りまであと2日。それまでに残り3万字ほど書き上げなければ、規定ページ数により応募以前の問題となる。とっくにイラストを描き終えて、そのクオリティは凄まじく。僕にはもったいないくらいの絵を君は手掛けてくれた。ソファで眠る君を眺め、キーボードへと指を置く。