力Fを受けて、物体がFの方向に、距離sだけ移動したとする。このとき、Fとsの積を仕事という。仕事は力のベクトルと変位ベクトルの内積で定義される。「仕事」という視点で見ると、これら力は大きく2のグループに分類することができる。始点と終点だけで、仕事が決まる。遠回りしても仕事は変わらない。始点と終点だけでなくその間の経路によっても仕事の量が変わる。遠回りすると仕事が増える。保存力とは重力に抗して質量mの物体を地面から高さhまで持ち上げるとする。経路Aのようにまっすぐ上に持ち上げても、経路Bのように斜めに持ち上げても、要する仕事はmghで変わらない。経路Cのように複雑になっても、仕事はmghだ。保存力が作用する場では、始点と終点の間の距離hだけで仕事は決まるからだ。