それにしても妙な話だった。「おかしいじゃないか。スカベンジャーどもは互いに密に連携しているはずだ。船内の通路に映し出されたリラの身長一五〇センチの等身大の立体映像は、後ろで手を組んだまま、ニコニコしている。冒険に出られるのが嬉しくてたまらないらしい。好奇心が人一倍旺盛で、荒事を眺めるのが大好きなのだ。「にしたってだ」と俺。今時のサルベージ会社はどこも武装してるぜ。サルベージとは名ばかりで、やってることは墓荒しみたいなもんだ」うーん、とリラ。俺は嫌な予感がして顔を上げる。「実はね、地球の惑星軌道上なの。惑星連合に指定されている立ち入り禁止区域からは外れているから安心して」エヘヘ、と笑っている。俺はますます募る不安にそわそわ。俺はパネルをバン、と荒々しく閉じる。サルガッソー海域じゃないかッ!」ラグランジュ点というと地球-月系のものが有名だが、それは地球と太陽との関係においても実は存在する。地球の重力と太陽の重力、それと太陽の周囲を巡ることにより発生する遠心力、の三つの力が丁度釣り合う力学的な平衡点。それが地球-太陽系ラグランジュ点だ。これは全部で五つ存在し、例えばL1には惑星連合の基地が、L3には孤立主義者どものコロニーがあったりする。そんなラグランジュ点の中でも地球の公転軌道後方に存在するL5は、L4と並ぶ力学的に最も安定しているラグランジュ点の一つだ。人類対ティターンズとの大戦争、あの“大破壊”では、地球の周辺宙域でも激戦が繰り広げられており、戦闘艦等の残骸が大量のスペースデブリとなって宇宙空間に撒き散らされた。それらの多くは地球か月、太陽などに落下するか、あるいは宇宙の彼方に飛ばされたと思われているが、中にはラグランジュ点に捉えられたものもある。力学的に安定の状態にあるこの宙域に捉えられると、その残骸はどの星に落ちることもなく、どこへも飛び去ることがない。そこに存在し続けるのだ。宇宙船墓場、になっているというわけだ。今、人類で最も活発な商業活動は火星と金星の間で行われている。この二星の間の物流にとって、ティターンズがいると目されている地球の存在はもちろん、その公転軌道上に存在するデブリがどれほど厄介かはくどくどと説明するまでもないだろう。高速で移動する宇宙船にとっては氷の欠片一つだけでも脅威なのだ。戦艦の装甲にでもぶつかった日には目も当てられない。そんな恐ろしいスペースデブリがごまんと固まって存在しているのが地球-太陽系ラグランジュ点だ。言うと、戦闘艦は破壊されたからといって完全に死んでいるとは限らない、という恐ろしい事実もある。電源が生きている自動攻撃砲塔や、不発となった機雷、ミサイルの類、あるいは最後の体当たり先を検索し続けている無人戦闘機、そういった物騒極まりない兵器がまだ漂っているかもしれない、というわけだ。真っ当な船乗りなら地球-太陽系ラグランジュ点には絶対に近寄らない。「あそこには“サイレンの魔女”が住んでいるっていう噂だ」と俺。魔女、とリラが小首を傾げる。「......多くの船があの辺りで消息を絶ってる。商船だけじゃない、アルゴノーツの研究船や惑星連合の巡視艇もだ。正規の戦闘艦が不明になるなんて、どう考えても普通じゃないぜ。俺たちはL5のことを“サルガッソー”と呼んで恐れてるんだ。あそこはスカム、つまり宇宙ジプシー、の連中ですら避けてとおる、難所中の難所だ。俺も今までに近寄ったことはない。今回はわざわざ目指さなければならないというのか。冗談じゃない、勘弁してくれよ。リラの方は両手を胸の前で組んでうっとりとした目で天井を眺めていた。ちきしょう、どうりで成功報酬が破格なわけだぜ。「......いいよな、お前は、実体がなくて。何言ってるのよ、と食ってかかってくる。鬼のような剣幕で食ってかかってくる。お前は恐くないのか、と俺。「昨日の俺は俺じゃない。途端に少女は悲しげな表情になった。ストレージに自分を保存し続けなくちゃならなくなるわ。......それは病気だよ、船長。三年間記憶のない期間があるからって、恐れすぎなのよ。記憶も大事だけど、お金だって大事なのよ?」やれやれ。結局いつもの平行線か。俺はコクピットに向かって歩き出す。「全てシミュレートずみ。オールクリア、よ」フン、と応える。少女の幻が俺のすぐ隣を漂う。三秒数えて「ああ」と返事。引き受けてしまったのだ。前金も受け取っちまったし、違約金を支払う能力なんてとっくにない。これ以上借金がかさめば、この船もボディも差し押さえられてしまう。「救出相手が機械人ばかり、というのは助かるな。俺は狭いハッチを潜り抜けると剥き出しの金属シートに体を固定した。出航前の船内チェックは全てリラがやっておいてくれた。《こちらは識別ナンバーMA22LKKZ-235019、ラグタイム・ウルフ号だ。俺は両手を打ち鳴らす。Unported』ライセンスのもとに作成されています。ライセンスの詳細については、以下をご覧下さい。bavotasan.com.。