IMPACTで、DEEPフライ級王者・和田竜光が17歳の高橋誠の挑戦を受ける。日本のフライ級で最高の実力者という評価を受けながら、なかなか次なるステージで戦う機会がない和田は、昨年9月以来の実戦を前にどのような心境でいるのか。MMAファイターがMMAイベントのなかでキックボクシングを戦うことについての彼の考えなども踏まえ、現状と防衛戦に関して話を訊いた。──昨年9月の大田区大会以来の試合が決まりました。防衛戦の相手が17歳の高橋誠選手になることを率直にどのように捉えられていますか。「とにかく試合間隔が空いてしまっているので。フライ級は相手がいなくて4月に防衛戦をするにしても、それが6月になっても相手は高橋選手になることが濃厚だと、佐伯(繁DEEP代表)さんからは聞かされました。早く試合がしたかったので、4月に戦うということになりました。──その現状をどのように捉えていますか。「漠然としてなのですが、RIZINにもっと出ることができると思っていたので、DEEPで試合をすることを想定していなかったことはあります。気が付いたら誰もいない。皆、どこに行ったんだって(笑)。──元谷(友貴)選手はバンタム級になり、井上直樹選手がUFCに行ってしまいました。「(柴田)モンキー(有哉)選手は階級を下げましたしね。いた頃のDEEPフライ級とは違いますね。いっても、皆とやっちゃっているんですけど(笑)。──9月の時点では年末はRIZINと考えていました?「ハイ。伊藤盛一郎選手とかを叩いたのですが、何も響かなくて(苦笑)。これだけ言っているんだから、『やる』って言えよって。──選手は誰とでも戦うと言うと思います。いってみれば、キックルールで那須川天心選手とでも(※取材は中村優作が那須川とキックルールで戦うことが発表される前に行われた)。格上だろうが、そういう舞台なので。大舞台だからこそという周囲の判断も絡んできますよね。「大舞台なんだから、相手を選ぶなら出る意味があるのかとは思います。相手を選ぶことができるのは、実績のある選手が『お前は顔じゃない』って言う時に限られるはずです。伊藤君とかフライ級でRIZINに出ている人は『選ぶことができる立場なの?』っていう気はします。──確かにUFCに行って、『彼とやるのは早い』とか言わないですよね。