......あんた、何か知ってんだな」ほむら「さあ、どうかしら。杏子「何か知ってんならまずはそれを全部話してもらうよ。さやかがなんでおかしくなったのか、なんでまどかに何も話しちゃいけないのかをね」ほむら「ごめんなさい、それは話せないの。杏子「じゃあ悪いけど交渉決裂だ。杏子「さやかは何でもないって言ってたが、あたしにはとてもそうは思えねぇ。向こうはどうも忘れちまってるようだけど......なぁほむら。杏子「......それがどうしたってんだよ。話を変えてごまかそうったって......」ほむら「だったら何もしないで。何もしなければ、私も何もしないから。ID:zOTaduvLo杏子「......まるで会話にならないね。良い、これ以上あんたと話してても時間の無駄だ。あたしはまどかのところへ行く。そんで、さやかの異変の正体を突き止める。ついでにあんたの正体も突き止めてやるから、覚悟しときな」ほむら「そう......。杏子「ふん、なんとでも言いなよ。止めたきゃ力ずくで止めるんだね。出来るもんならさ」ほむら「ねぇ佐倉さん。杏子「はぁ......!?」ほむら「あなたはいつだってそう。本当は賢いはずなのに、大好きな人のためになるとどこまでも愚かになる。後先考えず、手段を選ばず、自分を犠牲にしてまで彼女を救おうとする。私、あなたのそんなところは共感できる。ID:zOTaduvLoほむら「だけど、仕方ないわ。私にも大好きな人は居るの。あなたのことは好きだけど、その子には遠く及ばない。ほむらの体が宙に浮いた。見るとあいつの目の前にはソウルジェム......いや、違う。似ているがあれはソウルジェムじゃない。何なんだ!?」ほむら「あら......。この姿を見ただけで気が付いたのね。私が魔法少女ではないことに。ふふっ、そうね......。その黒い羽、まさかあんた、あの時まどか達を......!」ほむら「守ってあげたのよ。あの時は、正直あなた達にはがっかりしたわ。魔獣なんかからまどかを守れないなんて。杏子「っ......てめぇの目的は何だ!」ほむら「まどかの幸せを守ること。その邪魔をする者を排除すること。あなたはまどかに昔の記憶を思い出させようとしている。そんなことをしてもらっては困るの。ID:zOTaduvLoほむら「いいえ、私が弄ったのは世界だけよ。あの子はただ、この世界に馴染み切れていなかっただけ。杏子「なっ......」ほむら「だからね、ほんの少しだけ手伝ってあげたの。あの子がちゃんとこの世界に馴染めるように。みんなで幸せに暮らせるように。背中を押してあげたの。......佐倉さん。杏子「ッ......」こいつの......暁美ほむらの表情からは、何も読み取れない。あたしのことを見下してるのか、哀れんでるのか、憎んでるのか......分からない。ほむら「ねぇ、佐倉さん。最後にもう一度だけ訊くわ。ID:zOTaduvLoほむら「あなたのおかげで美樹さんの流れはまた少し乱れてしまったようだけど、これ以上何もしなければ正常な流れに戻るから。風邪が治るころにはきっと元通り。あなたさえ何もしなければ、また幸せな日常に戻れるから。佐倉さん?」ほむらは慈悲にも見える笑みをあたしに向ける。こいつ自身が言ってた通りだ。これは悪魔の笑みで......。杏子「......ふざけんな。表情を変えずに、ほむらはそう応えた。ID:zOTaduvLo真っ黒な翼が大きく広がる。その翼は、全身は、徐々に不気味な色の光を帯び始めた。この時点で分かる......。暁美ほむらの異質で、そして異常な大きさの魔力が。ほむら「全て忘れてしまえば良いのに、心に根付いた正義感が結局はそれを許さない。そんなもん、やってみなけりゃわかんねぇだろうが!」あたしはソウルジェムをかざし、変身して武器を構える。言って、こいつの魔力は底が知れない。戦ったって勝てないかも知れない。待ち合わせの時間はもうとっくに過ぎてる。杏子ちゃんはまだ来てない。電話にも出ないし......どうしたんだろ。1回電話してみようかな......。......その時、足音が聞こえた。わたしは反射的にそっちに目を向ける。ID:zOTaduvLoまどか「えっとね。杏子ちゃんと待ち合わせしてるの。話したいことがあるって電話で呼ばれちゃって」ほむら「そう。来てないの?」まどか「うん......。時間はもうとっくに過ぎてるんだけど......」ほむら「電話はしてみた?」まどか「何回かかけてみたけど出なくて......何かあったのかな」ほむら「もしかしたら急用ができたのかも知れないわ。時間も遅いし、1人でこんなところに居るのは危険よ。今日はもう帰った方が良いんじゃないかしら」まどか「え、でも......ううん。待ってみるよ」ほむら「......そう。ID:zOTaduvLoまどか「そ、そんな、悪いよ。ほむらちゃんまで......」ほむら「気にしないで、どうせ暇だったから。それに佐倉さんが来るまでの間だけだから、ね?」まどか「あ、うん......ありがとう、ほむらちゃん」お礼を言ったわたしに、ほむらちゃんは黙って微笑んだ。ほむらちゃんは優しい。......なんだろう。なんだか、今までと少し違うような気がする。一緒に帰ってくれた時の笑顔と、数学の課題を教えてくれた時の笑顔......。あの時の笑顔と、今の笑顔は......同じじゃないような気がする。ID:8JHn6sdeoそうしてわたしは、ほむらちゃんと2人でしばらく杏子ちゃんを待った。いつまで経っても杏子ちゃんは来なかった。電話にもやっぱり出なかった。マミさんに電話したけど、マミさんは知らないって言ってた。風邪だから悪いと思って躊躇ってたけど、さやかちゃんにも電話してみた。......まどか「え......何も聞いてないの?」さやか『き、聞いてないよ。まどかに会いに行くってことも、全然......』まどか「そんな......。さやかちゃん、わたし今から杏子ちゃんを探してみるよ」さやか『あ、あたしも探す。マミさんにはあたしから電話しとくから!じゃあまたあとでね、まどか!』まどか「あっ......き、切れちゃった」ほむら「......美樹さん、なんて?」まどか「さやかちゃんも杏子ちゃんを探すって......。わ、わたしも急がなきゃ。さやかちゃんに無茶させられないよ......!」ほむら「なら私も行くわ。一緒に探しましょう」まどか「う、うん。・さやか「はぁ、はぁ、はぁ......」まどかからの電話を受けてあたしはすぐ魔法で風邪を治して家を出た。頭が重い気がするけど、そんなこと気にしてる場合じゃない。杏子に何かあったかも知れないんだ。呼び出したまどかにすら連絡せずにどこかに行っちゃうなんて、絶対におかしい。そもそもなんで......あたしに黙ってまどかに会おうとしたの?言うほどのことでもなかったから?それとも言えなかったから?それとも......。ID:8JHn6sdeoっ......そんなの、あたしが考えたって答えは出ないよ。杏子を探して直接訊こう......!でもどうしよう、どこから探せば良い?まずは家から公園までの最短距離を行って、その道に何か手がかりがないか......。街灯の下に何か見付けた。あたしは急いで駆け寄って、それが何かを確かめる。忘れられたように落ちてたそれは......杏子がいつも食べてる、お菓子だった。いつでも食べられるようにって、ポケットの中に入れてる......。ID:8JHn6sdeoテレパシーで、出来るだけ広い範囲に呼びかける。......いくら呼びかけても返事はない。この辺りには居ないのか、と移動しようとしたその時、ちょうど公園の方から2人......まどかと、暁美さんがやって来た。杏子ちゃんは......!」さやか「駄目、家からここまでの間じゃ見付からなかった。ここに集まってたのね」まどか「マミさん!」マミ「声がしたからもしかしてと思ったんだけど......。それで、佐倉さんは......」さやか「分からない......。......それが佐倉さんの物だという保証はないけれど、可能性は高いわね。あなたは......?」ほむら「......暁美ほむらです。初めまして」マミ「暁美さん......名前は聞いてるわ。あなたも佐倉さんを探しに?」ほむら「えぇ。公園でたまたま、まどかと会って」マミ「人手は少しでも多い方が助かるわ。それじゃあこれからは手分けして探しましょう。何か見付けたらお互いにすぐに連絡するようにね。・マミさんの言う通り、あの場所から全員バラバラの方へ向かった。あれからもうどのくらい経ったか分からない。聞こえたら返事して、杏子!』あたしは杏子の名前を呼びながら探し続けてる。一度も返事は返って来ていない。この辺でもないなら、じゃあ次は繁華街の方を探そう......。考えてあたしは次の角を曲がった。ID:8JHn6sdeoさやか「あ、暁美さん......この辺り探してたの?」ほむら「えぇ。向うの方から、ここまでを。残念だけど、佐倉さんは居なかったわ」さやか「そっか......。それじゃ、あたしはあっちの、繁華街の方に行ってみるよ。暁美さんに言われて、いつの間にか頭の重さもほとんどなくなってることに気付いた。それじゃあ、私は向うの方を探してくるわね」さやか「う、うん、心配してくれてありがと。これでもう、美樹さんの流れが滞ることはない。あの子はこれからしばらく佐倉さんを探すのに夢中で、記憶なんて気にしている暇はない。記憶を乱す者も誰も居ない。するうち、あの子は完全にこの世界の住人となる。......みんな一生懸命に佐倉さんを探してる。私はこうして、ビルの上でただ街を見下ろしている。探しても無駄だということを私は知ってるから。あの子は私の目の前で、この世界から消え去ったのだから。ID:8JHn6sdeoあの子が居なくなって、とても残念。佐倉さんはまどかの幸せを脅かそうとしたのだから。まどかの幸せを守るためなら、私は手段を選ばないと決めたのだから。友達が1人居なくなって、まどかは寂しがるでしょうけど......。その悲しみは時間が解決してくれる。まどかにはまだ、美樹さんや巴さんが居るのだから。それに家族だって居る。周りの人達が、あの子の悲しみを癒してくれる。家族と、友達と一緒に居るのがまどかの幸せ。佐倉さんが居なくなるのは寂しいでしょうけど、みんなと離れ離れになるよりはずっと良い。......良かった。私はまた、まどかの幸せを守ることができた。あぁ......うん。どこほっつき歩いてんのよ!見付けたら1発や2発のげんこつじゃ済まさないんだから!」マミ「美樹さん......。ID:8JHn6sdeo......まどかもマミさんもあたしに合わせてくれてるのは、痛いほど分かった。2人とも、あたしと杏子がちょっとケンカしちゃったことを知ってる。それで、もしかしたらそのケンカが原因なんじゃないかって、そう思ってるかも知れない。それを言っちゃうとあたしを傷付けるかも知れないって、多分そう思ってるから。あたしには正直、分からない。あのケンカが原因なのか、あたしが『おかしい』ってことに何か関係あるのか、それとも全然関係ない何かなのか......。ううん......違う。あたし、考えたくないんだ。ケンカが原因だって、あたしのせいで杏子が出て行っちゃったって、考えたくないんだ。っ......駄目だ。今は後悔するより先に、杏子を探さなきゃ。あの子を見付けなきゃ謝ることも仲直りすることもできないんだから。今は杏子を見付けることだけを最優先に考えなきゃ。・あの日から数日が経った。あたし達だけじゃなくて大人も杏子のことを探してくれてる。日が暮れるのに今日もまだ見付からない。朝からずっと、学校をサボってまで探してるのに、やっぱり見付からない。風見野にも、他の町にも......どこにも居ない。今あたしは、公園のベンチに座ってる。1日中走り回って疲れちゃったから......。これ以上は休んでいられない。行かなきゃ......と立ち上がった瞬間、横から声をかけられた。ID:8JHn6sdeoそこには制服姿のマミさんが居た。その顔は、すごく真剣だ。あたしに何か......あっ!も、もしかして何か、杏子の情報が......!」そうだ、わざわざ声をかけてくれるってことは何か手がかりを見つけたんだ!あたしは咄嗟にそう思った。......でも違った。マミさんは少し表情を暗くして、言った。マミ「ごめんなさい......そうじゃないの」さやか「......そっか。何か分かったら、すぐ教えてね。ID:8JHn6sdeoそう言い残してあたしは背を向ける。あ......」マミ「やっぱり......。今日は学校を休んで1日中佐倉さんを探して、ここ数日もずっと魔獣と戦ってないでしょ?」さやか「......しょうがないよ。今は魔獣なんかと戦ってる場合じゃない。杏子を探すことの方がずっと大切なんだから」マミ「それはもちろんそうよ。ID:8JHn6sdeoさやか「杏子を探すより街の平和を守る方が大事だって?そりゃそれも大事かも知れないけど、あたしは......」マミ「美樹さん、聞きなさい。今日はあなたにこれを渡しにきたの」さやか「え?」そう言ってマミさんが渡してきたのは......いくつかの、グリーフシードだった。マミ「昨日狩っておいた魔獣が落とした分よ。それで浄化しなさい」さやか「......悪いよ。これ、マミさんが......」マミ「私は大丈夫だから使いなさい。ID:8JHn6sdeoさやか「えっと......ありがとう......」マミ「お礼なんて要らないわ。......マミさんの口調が厳しくなってることに気付いた。目付きも、表情も、厳しくなってる。滅多に見ないマミさんの表情。それはただ怒ってるだけじゃなくて......マミ「佐倉さんを心配する気持ちは分かるわ。ID:8JHn6sdeoさやか「......ごめん、マミさん。......分かってくれたら良いの。私の方こそ、きつい言い方になっちゃってごめんね」さやか「だから、もうあたしの心配は要らないよ。あたしのために魔獣を狩ってる時間があったらその分を杏子に回して。自分のことはちゃんと自分でするから」マミ「......本当に、ちゃんとできる?」さやか「うん、大丈夫。......あたしもう行くね。マミさんも、何か分かったらすぐ教えてね。ID:w+1C+cutoマミさんと別れてからも杏子を探し続けて、その日の夜遅く、あたしは家に帰った。マミさんのおかげでとりあえずソウルジェムは浄化できた。その分、今日は遅くまで頑張れた。......やっぱり杏子は見付からなかった。倒れこむようにベッドに寝て、それからなんとなく携帯を見る。したら、不在着信と留守電が入ってた。......まどかからだ。まどか『も、もしもし、さやかちゃん。ID:w+1C+cutoまどか『えっと......杏子ちゃんのことも心配だけど、わたしはさやかちゃんにも、早く元気になって欲しいです。その......あはは。ごめんね、言いたいこと、よく分かんなくなっちゃった。この留守電聞いたら、元気があったらで良いから、メールしてください。えっと、また元気に学校で会えるの楽しみにしてます。それじゃ、またね』そこで留守電は終わった。......まどかにも、心配かけちゃったな。あたしはすぐメール画面を開いて、文字を打つ。体調は大丈夫だから、明日は学校行くよ。