ステーションへのツケを何とかしないと、駐機場から船、追い出されちゃうわよ?」リラの言った言葉が思考メモリの中で形になり始める。!「......なら、酔っぱらってるわけにはいかないな」ケーブルを引き抜き、メモリ空間をリフレッシュすると俺は勢い良く立ち上がった。口利き屋からの話は随分と胡散臭いものだった。掃除屋(スカベンジャー)どもの?」そう、とリラ。そりゃおかしいだろう、と俺。出港の準備をてきぱきとこなす。愛船は、何しろ随分長いことまともなメンテをしてこなかったので、航行システムを立ち上げただけであちこちにレッドランプが灯る有様だった。応急修理なら慣れたものだ。メカニックを雇うだけの金がないから全部自分でやらなきゃならなかった。おかげで今や俺はハードウェアに関しては、そんじょそこらの二流整備工なんぞよりはよっぽど腕が立つ。リラの方も別タスクで船のソフトウェアの更新と調整をしてくれている。インフォモーフ、つまり物理的なボディを持たない、純粋な情報生命体として存在している彼女は、さすがに電脳関係全般に関するスキルが高い。俺はソフトウェアに関しては残念ながら習熟する暇も機会もなく、ほぼ素人同然なので、彼女の存在は非常に助かる。ま、いいコンビってわけだ。どんなに経済的に苦しくても彼女への報酬だけは欠かさない。ミューズと呼ばれる個人支援用の各種AIもあるにはあるんだが、とてもじゃないが使う気にはなれないね。リラの方がずっと腕がいいし、何より、人格を持たず、決まりきった判断しかできない支援AIじゃ俺の相棒は務まらない。彼女、フルネームはリラ・ホーリームーンという。本名かどうかなんてことは俺にとっちゃどうでもいい。暗黒街に名刺だの履歴書だのはないんだからな。大切なのは有能かどうかだけ。リラは犯罪者集団には属しちゃいないが。俺とはしかたなく組んでいるだけだ。彼女とは宇宙港で知り合った。港の倉庫管理業務をしていたところをスカウトしたんだ。俺には高度なプログラムを扱える奴が必要だったし、彼女は冒険家としての経験を積みたがっていた。両者の利害は綺麗なくらいぴったりと一致したってわけだ。リラは冒険者になることを夢見ている。パンドラ・ゲート、という言葉を聞いたことがあるだろうか。超人工知性ティターンズが残していったとされるワームホールの入り口のことを俺たちはそう呼んでいる。噂によるとこのゲートの先は未知の世界とつながっていて、そこには俺たちとはまったく違う種族がおり、独自の文明を築いているんだとか。こんな眉唾な話を信じる馬鹿は少ないが、何の因果なのか、リラはその数少ない馬鹿の一人なのだ。パンドラ・ゲートを抜けて未知の世界に挑んでゆく命知らずな親不孝者どものことをゲート・クラッシャーと呼ぶ。このゲート・クラッシャーというのは冒険者に与えられる最高位の称号でもあり、彼女はそれに憧れているのだ。お馬鹿ちゃんもそれがどんな途方もない冒険になるかくらいの想像力は辛うじて持ち合わせていたらしく、本格的な冒険に出る前にまずは冒険者としての経験を積んでおきたい、とまぁ、こういうわけだった。それに冒険に出るためにはフューリーやエグザルト、リメイドといったスペックの高い義体は必要不可欠だろうし、他にも装備や資金、そして何より頼りになる仲間が要る。して俺なんぞにつき合ってくれているというわけだ。俺はやめとけと言ってるんだがね。リラにはどう考えても冒険者の適性はない。人が良すぎる上に、おめでたいくらいの楽観主義者なのだ。今のまんまで冒険なんぞに出たら、最初の一歩で呆気なく死んじまうに決まってる。その妄想じみた夢見る才能を活かして小説家にでもなれよと勧めてるんだが、頑固な奴で、俺の言うことなどちっとも聞きやしない。世間知らずのお嬢様につき合う爺やの気分だぜ。パネルを開いて各種の電子基板をスロットに刺し直す。故障原因が単なる接触不良ならこれだけで直る。場合によってはリチウム・イオン・バッテリーを交換したり、電子チップを新しいもの(と言ってもジャンク屋から二束三文で買ってきた中古品だが)に交換する。最悪の場合は基盤ごと交換だ。時間さえあれば修理できるのだが、今は後回し。今回の依頼はいつもの、ヤバイ物品の密輸、ではない。