......知らない。わたしは本当に知らなきゃいけないことを、知らない。してほむらちゃん、戦ってるの?さっきから言ってるのは、どういう意味なの?どうしてさやかちゃん達と戦ってるの?マミさんは?杏子ちゃんは?2人とも戦ったの?もしかして、杏子ちゃんが居なくなったのと、関係あるの......?『......私......だった』......どうして、こんなことになってるんだろう。ID:2sAXT6Dko『......会い......の気持ちを......なら......』わたしは、ほむらちゃんのことを何も知らない。それにわたしのこの気持ちも、伝えられてない。『どんな姿......果てたと......平気だわ......』あ......だからだ。こんなことになってるんだ......。......ったりしない』わたしが分かってなかったから。わたしが伝えてなかったから。わたしは今までずっと......だから今、願わないといけないんだ。契約を交わし、願いを叶えたまどかは......ただ謝罪を繰り返していた。ほむらにはその謝罪の意味が分からなかった。まどかは謝っているのか。誰に対して何を謝っているのか......まどか「ごめんなさい、ほむらちゃん、ごめんなさい......!」ほむら「え......」まどか「わたし、ほむらちゃんのこと何も分かってなかった......。ID:2sAXT6Dkoまどかは両手で顔を覆い、謝罪を続ける。悲痛な声でただただ謝り続ける。その謝罪が自分に向けられていることを知り、その意味を知り、ほむらの胸もまた強く締め付けられた。違うの、謝らないで!まどかが謝る必要なんて、どこにもないわ!」ほむらは同じくらい必死になって、まどかに話しかける。まどかの謝罪は止まらない。まどか「わたし、分かったつもりになってた。ID:2sAXT6Dkoまどか「ううん、わたしは......自分のことしか考えてなかった。自分の願いを叶えることしか考えてなくて......。間違ってたのは......」その言葉の続きはほむらの喉で止まり......代わりに目から、一筋の雫が零れ落ちた。私は、また間違え......。まどかは、幸せに......。あの願いは......まどかは、私は......まどかのため......」まどか「えっ......ほむら、ちゃん?」ほむら「......違う......私は、まどかのために......。まどかの......うそ、私、私は......違う、私は......私の......!」ほむらは俯き、頭を抱える。うわごとのように、文章にならない言葉を口にし続ける。その時、コロン、と音を立て何かがほむらの膝元へと転がった。それは彼女のダークオーブ。様々な色が混ざり合い、複雑な濁りを見せるダークオーブ。その色は今......みるみるうちに1つの色に侵食されつつあった。あの色......っ!」なぎさ「あの濁り方は、『絶望』の......!?」QB「へぇ......ソウルジェムとは別物だと思っていたけれど、絶望で濁りはするんだね。なると、暁美ほむらは一体これからどうなってしまうのかな」ほむら「......そっか。私......また、間違えたんだ......。私はまた......う、ぅうっ......うぁぁああぁ......」ほむらは頭を抱えたままうずくまる。自分がまた間違っていたのだと気付き、愛が絶望に侵されていくのをほむらは感じていた。ほむらの想いが、愛が、全てが、みるみるうちに絶望に染まっていく。......彼女がそれを許さなかった。ID:2sAXT6Dko小さくうずくまるほむらを包み込むように、まどかは彼女の体を抱きしめる。その瞬間、ほむらは今までにない温かさを感じた。体の震えがぴたりと止まるのが分かった。ほむら「まど、か......」まどか「わたし、すごく嬉しいよ。ほむらちゃんがわたしのためにあそこまでしてくれたんだもん。それを間違ってるだなんて、言えるはずないよ......!」まどかはほむらを抱きしめたまま、力強く言う。ほむらは、そんな彼女の肩を掴み、自分からぐいと引き離した。あなたも、もう分かっているんでしょう!?私の想いが、すべて伝わってしまったんでしょう!?」まどか「......うん、伝わったよ。ID:2sAXT6Dko悲痛な歪みを見せるほむらの表情に、まどかは、涙を浮かべつつもにっこりと微笑みを向けた。その微笑みから目を背けるように、ほむらは俯く。ほむら「私、は......あなたに、傍に居てほしかった。俯いたままほむらは続ける。私は、幸せなあなたを、この目で見たかった......!」まどか「うん......」ほむら「私は......あなたに幸せになって欲しかったんじゃない......!......私の手で......あなたを、幸せにしたかった......。ID:2sAXT6Dkoほむら「でもそのためには、まどかの願いを無視しなくちゃいけない......。私は......あの時のまどかの言葉を免罪符にして......。自分の願いを、ただ自分勝手に......」ほむらの言葉はそこで途切れた。吐き出したいものを全て吐き出したというように、嗚咽のみがまた溢れ出した。そんな彼女の両頬に、まどかはそっと手を添える。静かにそう言って、優しくほむらの顔を上げさせた。涙を浮かべたほむらの瞳に映ったのは、同じように涙を浮かべた2つの瞳。まどか「本当に......ごめんね、ほむらちゃん」ほむらはその瞳を見て、何かを感じ取った。謝罪をするだけでなく、今のまどかの目には......何か決意めいたものが浮かんでいることにほむらは気付いた。ID:2sAXT6Dkoまどか「ねぇ、ほむらちゃん。1つだけ聞かせてもらっても良いかな?」ほむら「......何......?」まどか「わたし、今のほむらちゃんの気持ちを知りたい。さっきの願い事で知った、『今まで』の気持ちや想いじゃなくて......。『今』のほむらちゃんの気持ちを知りたいの」ほむら「今の......私の気持ち?」まどか「今でもまだ......わたしのこと、幸せにしたいと思ってくれてる?」ほむら「......それは......。あなたは、もう......。......私にできることなんて......」まどか「ほむらちゃん。わたしね、今度は......ううん。今度こそ、あなたに幸せになってもらいたいの。あなたは、私のために、この世界に残ろうとするの......?」まどか「わたしは......自分の祈りのために、ほむらちゃんの幸せを犠牲にしてた。......」そこでまどかの言葉は途切れた。ほむらに、強い力で肩をつかまれて。まどかは驚いて目を見開く。ほむらの手は小刻みに震え、そしてその目からは、更に大粒の涙がこぼれていた。ほむら「......あなたは、本当に優しすぎる......!」その震えた声には、喜びと、感動と、悲しさと......ほんの僅かな叱責の色が滲んでいた。ID:2sAXT6Dkoまどか「ほむら、ちゃん......?」ほむら「そう言ってくれるのはとても嬉しいわ......でも、言ったでしょう!?その優しさがもっと大きな悲しみを呼び寄せることもあるって......!」まどか「でも、わたしは......」ほむら「あなたが友達や家族と一緒に居たいと言うのなら、喜んであなたの望みを叶えるわ......。あなたの本当の気持ちを知って、私は......!」まどか「ごめん......。わたし、やっぱり駄目だね。ID:2sAXT6Dkoまどか「......ほむらちゃん。わたしは駄目な子だから、もしかしたらまた間違って、ほむらちゃんのこと傷つけちゃうかもしれない」ほむら「っ......まどか......」まどか「だから......聞かせて欲しいの。今、ほむらちゃんが望んでることを、ほむらちゃん自身の口から、はっきりと。ほむらちゃんを傷つけなくても良いように」まどかはほむらの目を見つめて、そう言った。ほむらも潤ませた瞳を大きく見開いて、まどかを見つめ返している。手を取り合い、向かい合っている2人。互いに重なり合う視線はこのまま動かないかのように思えた。......が、その視線は前触れなく外される。ほむらはまどかと見詰め合うのをやめ、彼女にめいっぱい力強く抱きついた。ID:2sAXT6Dkoまどか「......ありがとう、ほむらちゃん。わたし......すごく嬉しい」まどかはほむらに負けないくらい力強く彼女の体を抱きしめ、優しく囁いた。そのまましばらく抱き合った後、そっとほむらの方から離れ、再び2人は目を合わせた。ほむら「元の......まどかが祈った世界に戻りましょう。あの時の、あの瞬間に」まどか「うん......」ほむら「だけど、その前に......1つだけお願いがあるの。聞いてくれる?」まどか「良いよ、何?」ほむら「私......謝らなくちゃいけないわ。優しく微笑み、まどかは頷く。その直後......ほむらのすぐ後ろに淡い光が生まれ、徐々に形を成し、2つの人影となった。ID:2sAXT6Dkoなぎさ「っ......!」マミ「......2人とも仲直りできたみたいで安心したわ。杏子「大丈夫、もう向こうで十分聞いたよ。あんた滅茶苦茶謝ってたじゃないか。あたしもさ......色々悪かったよ。ID:2sAXT6Dkoあの世界で失った2人との再会を喜ぶさやかとなぎさ。そんな彼女達を見て、ほむらは気まずそうな、申し訳なさそうな顔で、だがしっかりとした口調で話しかける。ほむら「本当に......ごめんなさい。謝って済むような問題じゃないことは分かってるわ......」マミ「暁美さん......」ほむら「だけど、世界が造り変わって元の世界に戻ったらあなた達2人は体を取り戻して......そしてこの記憶を忘れてしまう。謝罪の言葉を、節々に力を込めながら紡いでいくほむら。それは思いも寄らないほど優しい口調で止められた。マミ「良いの、気にしないで。あなたにはあなたの信念があったんだってちゃんと分かってる。それに、そんなに反省しているんですもの。ID:2sAXT6Dko杏子「まぁね。それになんつーか......。あんた、自分で言うほど悪魔って感じでもなかったみたいだしね。杏子「あたしの時はわざわざ魔力使わせて、円環の理に導かせただろ?マミの時だってトドメを刺さなかったし、そもそもあんたが本当に全力だったら最初の一撃で間違いなく死んでたはずさ」さやか「......考えてみればあたしの時もそうだ。あたしは生き延びた......」なぎさ「じゃあさやかが生きてたのは運が良かったというわけではなかったのですか?」マミ「えぇ。あたしのために怒ってくれたんだし......そんな悪い気はしてないさ。......ま、とにかくそういうこった。予想外の反応にほむらは目を丸くする。ほむら「だとしても......私があなた達を切り捨てようとしたことに変わりはないわ」そう言い、やはり謝罪を続けようとするほむら。その表情からは彼女の強い罪悪感が読み取れた。その謝罪も、今度は強い口調で中断される。本当に、許してくれるの......?」マミ「えぇ、もちろん。私も佐倉さんと同じ気持ちよ」ほむら「ぁ......ありがとう。心の奥底に隠していた罪悪感から解放され、ほむらはようやく謝罪以外の言葉......感謝の言葉を口にした。目元を拭い、まどかの方へ振り向いた。ID:2sAXT6Dkoそれを見てまどかは微笑み、声をかけようとする。その前に、表情を改めたほむらが先に口を開いた。ほむら「でも、まどか。あなたはそうじゃないはず」まどか「えっ......?」ほむら「あなたは後悔してた。大切な人たちと離れ離れになったことじゃない......。大切な人たちに何も伝えられないまま別れてしまったことを、後悔してた」ほむらの言葉が何を意味しているのか。何を言おうとしているのか。それは次のほむらの言葉で、はっきりと分かった。ほむら「今ならまだ、私の世界も残ってる。ID:2sAXT6Dkoほむら「どのくらい伝わるかは分からない。あなたの想いと、言葉を。それから美樹さんと、なぎさちゃんも。想いを伝えておきたい人が居るのなら、会うべき」なぎさ「えっ、でも......」ほむら「あなた達がそうしてくれれば......私の作ったあの世界にも少しは意味があったんだって、そう思えるから」さやか「......ほむら......」ほむらはうつむき気味に微笑んだ。目を上げ、まどか達を見つめなおす。その目に促されるように......まどかはようやく応えた。ID:2sAXT6Dkoほむら「えぇ。キュゥべえのことは私が見張ってる。邪魔はさせないわ」QB「あぁ、僕のことを忘れてたわけじゃなかったんだね。説明してはくれないかな」ほむら「その必要はないわ。杏子「しっかり挨拶済ませてきなよ。ID:2sAXT6Dkoそう、マミと杏子が人の形で存在できるのはこの空間でのみ。次に出会うのは世界が作りかえられた後の、更に円環の理に導かれた後ということになる。マミも杏子も、他の皆も、やはり少し寂しそうではあった。さやか「......うん。なぎさも一生懸命応援するのです!」マミ「ふふっ。杏子「はいはい、頑張らせてもらうよ。そっちも別れの挨拶しっかりやんなよ?」ほむら「えぇ......それじゃあ、まどか」まどか「......うん」ほむらの合図でまどかは目を閉じる。その直後、まどかの体は光を放ち、徐々に強まり、その場の全員を飲み込んだ。気付けば周りの風景は先程の街中へと戻り、マミと杏子以外の全員が、そこに残っていた。ID:2sAXT6Dkoさやか「あ......本当に残ってたんだ。ほむらの世界」ほむら「今は、ね。それじゃあ、この世界はもう......」ほむら「えぇ、長くはもたない」さやか「......そっか」ほむら「今日の24時、あの丘で待ってる。まどか......」まどか「うん......わかった。ありがとう、ほむらちゃん......!」そう言い残し、まどかは駆け出した。家へ向かって、家族との最後の時を少しでも長く過ごせるように。ID:2sAXT6Dkoほむら「......あなた達も、行って」ほむらに促され、さやかとなぎさも背を向けて走り出した。ほんの少しだけ笑顔を浮かべて、ほむらはその後姿を見送った。後にはほむらとキュゥべえだけが残される。ほむら「さぁ......インキュベーター。話したってどうせあなたは忘れてしまう。なくても、私の口からあなたに情報を与えることはないわ。知久「おかえり、まどか。おつかいご苦労様」まどか「う、うん。知久「そうだけど、それがどうかしたかい?」まどか「あ、あのね、えっと......。知久「それはもちろん良いよ。味付けはまどか担当か」まどか「えっ。ID:ALvGsFATo詢子「ふふっ、いいや。おいしー!」まどか「そっか......えへへっ。詢子「いやー、まどかも随分成長したもんだね。知久「ママったら気が早いよ。ねーちゃ、ママになるのー?」まどか「も、もうタツヤまで。・そうしてまどかは家族との夕食を終えた。普通の少女が普通に過ごすように、家族との時を過ごしている。その『普通』は、なんでもないようなことをきっかけにして終わりを告げた。ID:ALvGsFAToまどかはタツヤをおぶり、部屋まで運ぶ。起こさないようゆっくりとベッドに降ろし、布団をかけた。幸せそうに眠るタツヤ。その寝顔を、まどかはベッドの淵に腰掛けてじっと見つめる。布団から出てる手を、そっと握った。まどか「......覚えててくれて、ありがとう」そう言葉にした瞬間、つんと鼻が痛くなるのをまどかは感じた。......いけない、我慢しないと。こんなことで泣いてたら、何も伝えることなんてできない。タツヤの頭を軽く撫でて立ち上がった。詢子「タツヤはちゃんと寝付いた?」まどか「うん、大丈夫。」まどかはにっこりと笑って言った。その表情はどこかいつものまどかのそれとは違う。両親は敏感にそのことを感じ取った。2人がその疑問を口にするより先に、まどかは話を切り出した。まどか「あのね、パパ、ママ......。詢子はその表情を柔らかくも真面目なものにし、知久は黙ってテレビを消した。ソファに並んで座っていた2人だが、その間を少し開けてまどかの座るスペースを作る。まどかは黙ってそこに座って、『話』を始めた。まどか「話って言ってもね......これは『お話』。1人の、女の子のお話なの。どこにでも居る普通の、幸せな女の子のお話」そうしてまどかは語り始める。昔の、とある少女の不思議な物語を。場合によっては笑い飛ばされかねない言葉が次々と出てくる物語。そんな物語をまどかは静かに語り出し、そして詢子も、知久も。静かに黙って聞いていた。まどか「――それで、女の子は......また居なくなることにしたの。物語は、一度現世に帰ってこられた少女が再び消え去ろうとするところまで進んだ。まどかはそこで一呼吸置き、そして続けた。まどか「でも女の子は後悔してたの。家族に、何も伝えないまま居なくなっちゃったから。今度は、今度こそは、って......自分の想いを、家族に伝えることにしたの。ID:ALvGsFAToそれまで淡々と語っていたまどか。『少女』の想いを語り始めてから......その口調は変化を見せる。言葉の流れは滞り、声も僅かに震え始める。まどか「わたしに、幸せをくれて......ありがとう......。小さかった震えが、徐々に大きくなる。震えは嗚咽になり、しかしそれでも、その言葉は止まらない。家族に自分が忘れられたことではない。家族に、自分を忘れさせてしまったことを。ID:ALvGsFATo少女の家族は自分たちも知らぬ間に、少女のことを忘れさせられた。少女は祈りのために、家族に自らを忘れさせた。それも別れの言葉も謝罪の言葉も何一つ伝えることなく、一方的に......。少女はその気持ちを忘れていた。いや、忘れようとしていた。悔やんでも仕方ない、届かない謝罪に意味はない、と。今、少女は初めて家族に対する謝罪の気持ちを面と向かって口にした。自らの口から出た謝罪は、抑え付けられていた少女の罪悪感を爆発させた。震えながらも謝罪の言葉を繰り返す。繰り返せば繰り返すほど、その言葉は少女の心を締め付ける。ID:ALvGsFAToしかし少女は謝らずにはいられなかった。未来の行いをも少女は謝る。自分は昔、家族に自分を忘れさせた。今、再び同じことを繰り返そうとしている。そのことを少女は謝る。許しを得られるとは思ってなかった。謝らずにはいられなかった。謝らずにはいられなかった......。ふいに、謝罪と体の震えはぴたりと止まる。少女の体が、心が......自分のよく知る温かさに包まれた。詢子「『ありがとう』、ってさ。詢子の言葉に、まどかは顔を上げて両親を見る。困惑して当然の突拍子もない物語と、涙と謝罪。両親は、とても優しい笑顔を浮かべて娘を見つめていた。知久「......僕はね、その子はすごい子だと思う。詢子「パパの言う通り。詢子「そりゃあ寂しいに決まってるさ。ID:ALvGsFATo詢子「でもね、そういうもんなんだよ。知久「そうだね......。子供はどんな形でもいつか親離れをして、自分のことを一生懸命がんばる。親は子供の旅立ちを笑顔で見送らなきゃいけないんだ。詢子「自慢の娘が正しいと信じて、自分で決めた道だ。それを応援してやるのが親ってもんだよ。寂しいと思うかも知れないが、間違っても怒ったりなんかするもんか。その子の親も誇りに思ってるさ。ID:ALvGsFATo詢子「ただまあ、不安がないわけじゃないだろうな。娘を送り出した後のことよりも寧ろ、娘を送り出す前......。詢子「今まで自分たちは、その子を幸せにできていたか。さっきママは言ったんだよ。『ありがとう』っていうその言葉だけで十分だって。その言葉が聞ければ安心できるからね。詢子「そういうことさ。......『ごめんなさい』も『さよなら』も要らないんだよ。ID:ALvGsFAToまどか「もしも、パパとママがその子の両親だったら......!」と、まどかが言いかけたその時。リビングのドアが開く音がした。涙目の姉を心配してか、じっとまどかを見つめるタツヤ。知久は黙って立ち上がりタツヤの元へ行き、そして抱えて戻ってきた。まどかの隣に座りなおし、自分の膝の上にタツヤを座らせる。ID:ALvGsFATo詢子「それじゃ、話の続きをしようか。あたしらがその子の両親だったら......何?」まどか「......も、もしも、そうだったら......。一度居なくなっちゃうその子に、なんて言うの、かな......って」ほんの数秒の沈黙。その沈黙は、2人の声に同時に破られた。詢子「......かな。同時に、全く同じ言葉を発した2人。ID:ALvGsFAToそう言って、まどかは笑い出す。そんなまどかに両親も、にこやかな笑顔を浮かべる。まどかの手に、小さな手が重なった。タツヤが知久の膝の上から身を乗り出し、まどかの手を握っている。笑顔を残したまま、まどかはタツヤに目を向けた。タツヤはじっとまどかの目を見て、言った。タツヤ「ねーちゃ、がんばってー」この時のタツヤが何を考えていたのか、それは分からない。知久と詢子の言葉を聞いて、深く考えずにまどかにその言葉を言ってみただけかも知れない。少なくともまどかとってその言葉は......まどか「......あはは、ぅん......うんっ......ありがとう、タツヤ。ID:ALvGsFATo笑顔は泣き顔に、笑い声は泣き声に変わった。まどかは、今度は嗚咽を抑えることなく泣いた。タツヤを抱き、両親に抱きしめられながら泣いた。何度も同じ言葉を繰り返しながら泣きじゃくった。先程とは違う......感謝の言葉を何度も何度も繰り返した。わたしを幸せにしてくれてありがとうわたしを信じてくれてありがとうわたしを応援してくれてありがとう......言葉では伝えきれない想いを少しでも伝えようと、何度も何度も繰り返した。徐々にその泣き声も小さくなっていき、最後の最後に残ったのは......今までで一番の、笑顔だった。――もうすぐ、日付が変わる。家族はみんな寝室に行って、多分もう寝静まっている。玄関へ行って靴をはき、そして扉を開けた。玄関を出る前に、もう一度家の中を振り返る。小さな声で、笑顔で一言。まどか「ありがとう」そう言い残し、外へと駆け出した。丸くて大きな月が浮かんでる。そんな夜空の下、ほむらは丘の上のベンチに1人、座っていた。キュゥべえは少し離れたところからその様子を見ている。一瞬遅れてほむらもそれに気付き振り返った。ほむら「......早かったのね。時間はあるわよ」さやか「良いよ。一言だけ返して再び前を向くほむら。その対応に少しだけ笑みをこぼし、さやかはほむらの隣に座った。さやか「そんな冷たい反応しないでよ。あんたと話をするために早めに来たんだからさ」ほむら「......話?」さやか「うん。話っていうか......謝らなきゃいけないと思ってね。一度救済されたからこそ、その大切さがよく分かるからとか......。そんな感じの理由があってさ。ID:ALvGsFAToさやか「だけど、少なくともあんたのことを間違ってるだなんて言うべきじゃなかった。あたしも結局、よく分かってなかったんだと思う。まどかの世界を取り戻すことだけを考えて、そればっかりだった。いう意味じゃ、間違ってたのは寧ろあたしの方だったのかも、って思ったりして......」ほむら「......あなたも私も、似たもの同士だったということよ」さやか「え?」ほむら「私はまどかの祈りより、あの子の人としての生を守ろうとした。あなたは、その逆だった。逆だからこそぶつかった。2人ともまどかを守るという点では同じ立場だったはずなのにね」さやか「ん......そうだね」ほむら「何が間違ってるとか、正しいとか、そんなことを言い出すとキリがないわ。まどかを大切に思うその気持ちだけは絶対に間違いなんかじゃなかった。私はやっぱりそれを守るために手段は選ばなかったでしょうね。いう意味では、私は自分が間違っていたとは思わない」そこでほむらは一度言葉を切る。一瞬だけさやかに目を向け、続けた。ほむら「ただ......もちろん反省はしているわ。あなたにした色々な酷いことを含めて......。ごめんなさい、美樹さん」さやか「えっ、あぁいや......。あはは、良いよ別に」ほむら「......とにかく、そういうこと。あなたが私に謝る必要なんてないわ。あなたは私の敵だったけれど、あなたにはあなたの正しさがあった。会話はそこで途切れ、それからしばらく2人はただ並んで座り続けた。二人の会話が途切れてから少し経って、なぎさもやって来た。手に持ったチーズケーキを食べながら。さやか「あんたこんな時にまで......」なぎさ「こんな時だからこそなのです。ID:ALvGsFAToほむらのその質問に、なぎさはチーズケーキの最後の一口を飲み込んでから、笑顔で答えた。