頼香の言葉に、コンソールを叩きつつ、プログラムをセットする果穂。実行をする寸前で、ふとその手が止まる。人差し指を頬に添えて、ちょっと考え込むような表情。頼香もそれに気が付いたようだ。「はいオリジナルで難易度の高いプログラムの試作品なんです。「わかった、それで試してみよう。頼香はそう言うと、オーラスティックを握り締め、ホロデッキの壁際でシミュレーションプログラムが始まるのを待っていた。何が出るか......誇り高きラファース人か、知略に秀でるラクティーア人か、はたまたMOE-DOLLが。いずれにしても果穂ならば頼香の力量を知っているだけに、それを上回る相手をプログラムしてくるのだろう。緊張感が高まる中、オーラスティックを握る頼香の手に力が入っていく。格子状の壁がだんだんとぼやけていき、先程来栖が戦っていた部屋が再現されると、次に光が人型に集まって、対戦相手を形作る。それほど大きな相手ではないことがシルエットから分かる。その姿がはっきりしてくると、頼香は小さく驚きの声を上げたのだった。「果穂!」オーラスティックを片手に佇む、栗色の髪の少女。いつも側にいる、見間違う事のない相手。本来の果穂のオーラ能力、と言うよりも運動能力から言うと、頼香の足元にも及ばない筈である。相手はホロプログラム。能力は果穂よりも数段上、下手をすると頼香よりも上に設定してあるはず。思うと、侮れない相手なのだろう。......果穂!」ホログラム果穂の力量が分からないので、とりあえず手合わせとばかりに、二人の間合いを一気に詰める頼香。その瞬間にオーラブレードを展開して、袈裟懸けに斬りかかる。本気ではなくあくまで様子見。相手が見た目通りの果穂なら、受けるのが精一杯の筈。対する果穂はオーラスティックを水平に構えて、頼香の攻撃を受けようとする。頼香のブレードが果穂のスティックに触れるその刹那、果穂が一言つぶやく。果穂の周りにさっとオーラの壁が展開され、頼香のブレードを受け止める。いや、むしろ頼香を押し返している。頼香が本気になれば果穂のシールドは破れる程度の強さのはずで、頼香の攻撃を押し返せるほどの強度は無かったはずだ。いつもの果穂では無い事を確認した頼香は、後ろにさっと飛び退く。間髪入れずオーラスティックを銃のように構える果穂。頼香が間合いを取ってくれたので、本来果穂が得意の中距離戦。オーラフェイザーを使うことが出来るのだ。自らシールドを破り、念じるような表情をする果穂。オーラシールドの破片と共に、オーラフェイザーの輝きが幾本か頼香へと延びていく。飛び退きつつ、オーラスティックで上半身を庇うように構えてシールドを張る頼香。果穂の放ったオーラフェイザーを難なく中和していく。受けつつも再び間合いを詰められるように体勢を立て直す事は忘れない。頼香はシールドを消し、再びオーラスティックにブレードを展開させる。ホログラム果穂の能力が頼香の想像通りならば、次は斬り合いになるはずだ。果穂もスティックにブレードを展開させる。接近戦はまず仕掛けてこないはずの果穂。その構えを見て、頼香の表情がわずかにこわばる。本来の果穂と来栖は、頼香とホログラム果穂から少し離れた位置でその戦いを見守っていた。ホログラム側、すなわち頼香からは壁になっていて来栖達を見えないのだが、その逆は見える。先程の来栖とキャニアス人のシミュレーションも同じように果穂と頼香が観戦していたのだった。あの果穂は私達3人の能力を兼ね備えています」コンソールに流れ込む戦闘データを目で追いながら、来栖の疑問に応える果穂。果穂が作成した頼香専用シミュレーションプログラム。プログラムパターンと外見パターンは自由にリンクできるので、見た目頼香同士の戦いという事も出来る。しなかったのは、区別が付かないという理由と、果穂の姿なら頼香の油断を誘えるかもしれないと言う考えがあったからである。私の手の内が全て分かる。果穂の冷静な判断と同じ事を、頼香は肌で感じ取っていた。ホログラム果穂のオーラブレードと数度剣を交えている。その太刀筋から、誰の動きがプログラムされているかを知ったのであった。技も互角、力も互角だ。いや、能力のキャパシティは3人分のホログラム果穂の方が上。目の前の果穂は、自分と全く同じ力量にまで落とす事が出来る。接近戦だけならば、オーラブレードで斬り合うか、来栖のようにシールドを攻撃に転用するかのどちらか。それだけで果穂の能力を発揮する余地は無くなる。オーラブレードの特質がある。攻撃と防御シールドは同時に使えない。斬り合いを続けていれば、来栖の能力も封じられるという事だ。シールドを張る隙を与えないために、オーラフェイザーを撃つ隙を与えないために、猛攻を仕掛ける頼香。そのことごとくが果穂に受け止められている。果穂も頼香を攻めているのだが、当然のように頼香に防がれている。「それは俺のセリフだよ。二人とも同じタイミングで強撃を振るう。お互いのオーラブレードがぶつかり合い、光の干渉を引き起こす。自分が仕掛けた力と同じだけの力をオーラブレードの刀身で受け止めている訳だ。押すにしても引くにしても、相手の力量を越えなければ、そこに付け入られてしまう。文字通り、力の拮抗だ。(くそっ、見た目は果穂だけど、太刀筋は俺と同じか......)これ以上は耐えられないとばかり、お互いにオーラブレードを跳ね上げる。切っ先を合わせて、立て直しだ。一転して動きを止めて、相手の様子を伺う。達人同士ではないので、攻め入る隙はあるのだが......(隙があるんだが......それは俺も同じ事か......果穂も同じ事考えてるな......)頼香の行動パターンを持つホログラム果穂。それ故、頼香の癖も再現されている。頼香にとってこのシミュレーションは、自分の動きをビデオで見せられるよりも、はるかに自分の癖の研究になるのだ。目の前の果穂の隙はそのまま頼香の隙。お互いに同じ隙を狙っている事になる。(なら、揺さぶりをかけてみるか)プログラムにどこまで「自分」が再現できる物なのか、それを確かめるかのように、動きを変えてみる頼香。攻撃のリズムを全身を使ったものに切り替える。果穂の攻撃も、鋭いステップで受け流す。果穂の運動神経で自分の動きについてこれるかどうか。それを確かめたいのだった。「さすが頼香さん、動きが俊敏ですね。一度は受けに回った果穂も、間合いを取り直して頼香に合わせるような動きを取る。頼香が攻めると果穂が引き、果穂が攻めると頼香が引き、お互いに決め手に欠ける状態になっていたのだった。(このままだと俺の方が疲れるのが先か......)動きが激しくなった分、疲れも早く来る。ホログラムに対する生身の人間の不利な部分がここだ。頼香の動きがわずかに緩慢になってきているのに対し、果穂の方は相変わらずの動きで攻めてくる。徐々に受ける側に転じてつつある頼香だった。鍔迫り合いを繰り替える頼香と果穂。そんな中でも余裕があるのか、果穂がそんな事を頼香に話しかける。ホログラムの果穂とはいえ、どうやら嗜好は本物ベースのようだ。受け応える頼香の方には余裕が見られない。このまま押されると、本当に果穂の言うとおりになってしまう。(このままでは果穂の思い通り......ん、果穂の?......もしかして......)「まだ体力が続きますか。疲れを押さえて、打ち込みの激しいラッシュ。段々と大振りになっていく。そのことごとくを受け止める果穂。頼香としては口惜しいが、劣勢は事実。そのまま起死回生の一撃に移る。渾身の力を込めた一撃。それも果穂にがっしりと受け止められてしまう。頼香が堪えながらも口を開く。応える果穂はどこか余裕の表情だ。押されつつも、しっかりと果穂に言い返す。慌てて戦闘服のスカートの裾を気にする果穂。こんな手は使いたくなかったが、頼香は予想以上の効果にわずかに呆れ顔になる。それも一瞬で、オーラブレードの切っ先を果穂の眉間に向け、ぴたりと止める。眼鏡のフレームにコツンとオーラスティックの先を当てる頼香。あっけに取られた表情の果穂だが、すぐに不満そうな表情になる。ほとんど騙し討ちと言ってもいいだろう。果穂が観念してブレードを収めたのを見て、頼香もオーラスティックを収める。果穂に近づいて耳元に囁きかける。「......女の子なら気にします!」まだ憮然とした表情の果穂。頼香にしてもこんな内容で勝ったとは思っていない。そんな果穂の表情は普段見られない事もあって、なかなか楽しい結果になったな、と思ってしまうのだ。頼香の一言、事実上の試合終了宣言で、「部屋」と「果穂」の姿が段々と薄れ行く。後に残ったのはオーラスティックを持った頼香と、コンソールを覗き込む本物の果穂と来栖。頼香は緊張感が切れた事と疲れから、思わずへたり込んでしまっていた。来栖が尋ねるが、頼香としてはちょっと答えにくい。自分の実力で勝った訳ではないので、ついつい言葉を濁してしまうのだった。「でも、すごい接戦だったよね。手強かったよ」いつまでも座り込んでいられないと、立ち上がろうとしてオーラスティックを杖代わりに体重をかける。そこに果穂が手を差し伸べてきたので、頼香もその手を取って立ち上がるのを助けてもらう。「頼香さん、私の性格を見抜いてますね。「ああでもしないと勝てなかった。ある意味弱点がないのですから。果穂が簡単にシミュレーションの感想を頼香に話すと、頼香も率直な感想を答える。自分の欠点を客観的に見る事が出来たし、何より「自分」と剣を交える事が出来たのは、何よりの経験になった。今回のシミュレーションは果穂の自信作。それを頼香がどういった手段でも打ち破った事に、素直に感嘆していた。言っても技術者として、わずかな悔しさがあるのも事実で、ちょっと意地悪にこんな事を頼香に言いたくなってくるのだった。果穂の言葉に一瞬きょとんとする頼香。何を言われたのかを数刻遅れて理解すると、今度は頬を染めて、思わずスカートの裾を押さえてしまう。恥ずかしさがこみ上げる頼香。元男とはいえ、頼香だって人の事は言えない。十分に女の子な感性が身に付いているのである。スカートの中を見られるのはやはり恥ずかしい。果穂がそのシーンをビデオ記録していた事は言うまでもないだろう。