男は自転車にまたがるや否や逐電。出頭することはなかった。実はこの男が「死神博士」ことマルセル・プティオだったのだ。遺体はドイツ人でも売国奴でもない。ユダヤ人だったのである。マルセル・プティオはその過去を洗えば洗うほど胡散臭い人物である。1897年、パリ郊外のオーセールで生まれた彼は、5歳の時に父親を、8歳の時に母親をなくし、以後は親類をたらい回しにされて育った。幼い頃から賢い子供だったようだが、その反面でサディスティックな傾向も見せていた。飼い猫に熱湯をかけたり、鳥の眼を針で潰したりしていたという。学校での素行も悪く、2回も退学処分になっている。陸軍に入隊した彼は第一次大戦で負傷してから精神障害の兆候を見せるようになり、それを理由に除隊された。かかわらずパリ医科大学で学位を取得し、ヴィルヌーブで開業医を始める。なんと精神障害を理由に除隊された男が医者になってしまったのだ。なんだかトンデモない話である。1926年には町長選に出馬して当選するも、4年後には公金横領で有罪判決を受ける。以後はガタガタガタと堕落の一途。彼を巡る悪い噂は絶えなかった。曰く、違法な中絶手術を請け負っている。曰く、麻薬を密売している。現実にヘロインを違法に処方した容疑で逮捕されたこともある。患者の予期せぬ死が相次ぎ、殺人さえも噂されるようになった。いずれにしても倫理観が著しく欠落している人物であることは確かだ。彼は逮捕されるたびに陸軍時代のカルテを持ち出し、己れの狂気を理由に無罪を主張していたのだが、その反面で開業医は続けていたのである。気狂い博士とは彼のことだ。問題の屋敷はパリに移ってからのプティオの診療所だった。内部を捜索した警察は、診察室の奥に奇妙な三角形の小部屋を発見した。入って右側にドアがあるが、それは見せかけだけで開かなかった。脇には呼び鈴もあり、これも見せかけである。壁は防音で、首輪がぶら下がっている。覗き穴らしきものもあった。誰もが処刑室を連想した。プティオは犠牲者をここに閉じ込めて毒ガスを注入、その悶え苦しむ様を覗き穴から観察していたのだ。中庭には1メートルほどの石灰の山があり、中からは様々な人体部品が発掘された。裏のガレージには下肥用の穴があったが、この中も石灰と人体部品で埋められていた。ここが死神博士の殺人工場だったことは誰の眼から見ても明らかだ。ところが、肝心の死神博士の行方は杳として知れなかった。スーツケースの山を前に困るプティオでも、平気で居眠りする彼の身柄が確保されたのは、パリ解放後の10月31日のことである。髭を生やして「アンリ・バレリー大尉」と名乗り、国軍に紛れ込んでいたのだ。プティオは少なくとも63人を殺したことは認めたが、それはすべてレジスタンス活動の一貫だったとの主張を譲らなかった。彼が多くのユダヤ人の失踪に関わっていることは揺るぎない事実なのだ。彼は斡旋人を介して手数料2万5千フランでユダヤ人の国外逃亡を手助けしていた。その全員が現在行方知れずなのである。ルスール街21番地の屋敷からは47個ものスーツケースが発見されている。中身は1691枚もの衣類である。見ても旅支度の品々であり、ドイツ人や売国奴のものとは思えない。捜査が進むにつれて、ユダヤ人の他にもかなりの人数を殺していることが判明したが(よって、彼が自白した63人は実数に近いと思われる)、訴因はルスール街21番地で発見された27人分に絞られた。死神博士の裁判はフランス全土の注目の的となった。それはランドリュー以来のイベントだったという。盛り上がったのは、実地検分を兼ねてルスール街21番地で行われた第5回公判だ。多くの取材陣を前にして舞い上がったプティオは、嬉々として「処刑室」を説明した。覗き穴はガスで苦悶する様を観察するためのものだったことが彼の口から飛び出した。それでも殺したのはドイツ人に売国奴。それの一点張りだった。結局、プティオは24件の殺人で有罪になり、1946年5月26日にギロチンにより処刑された。その模様を盗撮した写真が手元にあるが、アレなので掲載するのはやめておこう。我が国で1994年にアルバトロスが劇場公開した『怪人プチオの密かな愉しみ』は本件の映画化作品である。アート系の作品であるためにメリハリがなく退屈だ。オリヴァー・サイリャックス著(原書房)『世界犯罪クロニクル』マーティン・ファイドー著(ワールドフォトプレス)BACK。