自分を斬れば箔がつく、とでも考えているのだろう。こんな手合いならいつものことだが、今の甚右衛門には癇にさわる相手だった。いつものように心が沈まない。煮えたぎる、怒りがあった。声と共に、男たちが一斉に斬りかかってきた。甚右衛門は、無言で肥前忠吉を抜き放った。甚右衛門は、双腕を切り飛ばされ、呻いている男から意外なことをきいた。そばに、三人の男が倒れている。その男は、秋山五郎兵衛を知っていた。甚右衛門は何気なく訊いただけである。この答えに息がつまる思いがした。秋山は数年前までこの地に住んでいたという。女をつくり、今は港のある宿場町にうつり住んでいる。男はそれをしゃべったきり、また腕を抱えこみ、呻きはじめた。止血してやろうか、と思ったが、そんなことを考える自分によけい腹が立ち、なにもせずにその場を後にした。甚右衛門はぐずる洋介をむりやり連れ出し、その日のうちに宿を発った。この町から離れねばならなかった。無言で歩く甚右衛門に、洋介がたまりかねたようにわめいた。甚右衛門はその声で、ようやく自分が洋介の手を、きつく握りしめている事に気がついた。洋介が、甚右衛門から手をもぎ放しながら、怒ったように問いかけてきた。甚右衛門は河原に降りはじめた。拾った小枝で焚火をつつきながら、甚右衛門は物思いに耽っていた。かすかな寝息に耳を澄ませながら、甚右衛門は男の言葉を反芻していた。秋山五郎兵衛が、この近くにいる。五年さがしたあの男が、この近くに......。小枝を持つ手に力がこもる。枝は甚右衛門の手の内で、ぱきりと二つに折れ曲がった。