コメントするしおりをつける「いや、そこまでお頼みすることはできないよ」と言ったとき柿ノ倉は、スコップを持っていないことに気がついた。ホームセンターで買うべきだったのだが、思いつかなかったのだ。柿ノ倉は笑いながら、「スコップを買うのを忘れていたよ。「ですから今回は私がお手伝いをしましょう。スコップはまた次の機会に買われたらいいでしょう。じつは僕の土地があの高台にありまして、そこにシイタケの原木を置いているのですが、そろそろ見に行ってみようかと思っていたところです。青年は笑顔になり、「苗木は僕が適当に選びましょう。「そ、そんなに......二本程度でいいよ。青年は鉢植えにしているブルーベリーの苗木を二本選んだ。その素焼きの鉢をコンコンと地面に叩いて苗木だけを抜くと、線毛のような細かい根がびっしりとつまっていて、鉢の形が崩れていなかった。それを軽トラの荷台に積むと、今度は剣先スコップとタケノコ鍬を積み、「さあ行きましょう」と柿ノ倉に声をかけた。柿ノ倉は自分の車に乗り込むと、バックミラーで軽トラを確認しながら、高台の我が家へと向かった。家に着くと、柿ノ倉はどの辺りに植えるのかを指定した。庭の周りは雑草だらけで、どこに植えても大丈夫そうだったが、一応自分の敷地内に植えるつもりでいた。「僕が土を掘りますから、あなたはバケツに水を汲んで用意していてください」と青年はタケノコ鍬を手にして言った。スコップではなくタケノコ鍬を手にしたのは、庭の地面が固かったためで、ツルハシのようにして土をほぐすのだ。農業青年は手慣れたもので、あっという間に全部の苗木を植えた。柿ノ倉自身も途中からタケノコ鍬を使って地面を柔らかくするなどしたが、いずれにしても柿ノ倉は、汗をかいて手伝ってくれた青年に対して好意を抱いた。「ちょっと家に入ってコーヒーでも飲んでいかないかね」と柿ノ倉は言った。柿ノ倉は青年をリビングに通した。殺風景な部屋で、小さなテーブルと座椅子が一つあるのみだったが、それはまさか人をこの家に招こうとは思わなかったから、一つしか購入しなかったのだ。「その座椅子に座って......」と柿ノ倉は言った。コメントするしおりをつける柿ノ倉はキッチンで湯を沸かし、インスタントコーヒーを作った。それを盆に載せリビングにいる青年のところに持っていった。テーブルの上には、細長い小袋に入ったシュガーの容器が常に置いてある。「ミルクはないんだが、そのシュガーを好きなだけ入れて──。「そう、それは良かった。私もコーヒーが好きで、その反面アルコールの方はさっぱりダメだがね」ふと窓の外に人影が映った。見ると例の養蜂家組合の人だった。分蜂のための巣箱を持って来たのだ。この前のときのように一輪車にそれを載せていた。「養蜂家組合の人も大変だね。「あの人は律儀な人ですよ。私とこのイチゴハウスは三棟あるのですが、その三棟ともに巣箱を置いてくれました。蜂の様子を見に来てくれます。それでお金は一切受け取りませんからね。「コーヒーでも勧めてみようかな」と柿ノ倉は言った。「たぶん飲まないと思います。私もあの人には、たびたびコーヒーやお茶を勧めたのですが、一度も応じてくれませんでしたから。柿ノ倉は、ふとこの前の青いテント小屋を思い出して、あそこから歩いていくのだろうか、と想像して、ため息が出た。徒歩ともなればそれだけ時間がかかるわけだから、それで経営が成り立つのだろうか、と不思議に思った。金儲けではなく日本蜜蜂を増やすのが目的なのだろうが。それにしても諸経費がかかるだろうし、それはどうやって賄っているのだろうか。徒歩であればガソリン代は不要だとしても、腹は空くし、巣箱を作るにしたって、その板を購入する必要があるだろう。そこら辺の木を切って板にすることもないだろう。仮にそこら辺の木を切り倒して巣箱を作るにしても、釘は買わなければならないから、まったく金がかからないわけではないはずだ。いうものは篤志家がいて、その支援で成り立っていることが多いものだ。養蜂家組合も、そういう篤志家が何人もいて、いや、一人でも金持ちがいれば、あの男一人ぐらい十分養っていけるだろう。養蜂家組合の男は、新しい巣箱を設置すると、そそくさと帰っていった。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。