その通りだ」じ−ざ船長は満足そうに頷いた。「性格や言動がちょっとアレだからといって、その正体が作者自身だったりとか、そういうことは無いのだ。「気にするなカムラ君。「ああ、そうでした」すいんげるの船体が速度をゆるめ、亜空間から通常空間に復帰するとすぐに、光に包まれたとてつもなく巨大な建造物が目に入る。これが惑星連合所属の第9転換宇宙基地、すなわちトランススペース9。辺境の警備と物資中継のために作られた宇宙基地で、TSナンバーを名づけられた宇宙基地の中ではこのTS9が最も新しい。こちらは自由交易貨物船すいんげる。TS9に入港を希望します。船籍コードは...」すいんげるが運んできたのは近隣の星から集めてきた生鮮食料品である。レプリケーターがあれば物資の複製はできるとはいえ、食料品は風味がかなり落ちる。そんなわけで、新鮮な食料の定期的な補給は宇宙基地にとっては必須なのである。本来なら軍の輸送艦で全ての輸送をまかなうはずだったのだが、軍上層部でいろいろあったらしく、補給の一部を民間に委託することになった。大手企業が仕事を奪い合うどさくさにまぎれ、零細であるすいんげるにも輸送の仕事が少し回ってきたというわけである。退屈な検疫が終わり、管制官との型通りのやり取りの後、すいんげるはゆっくりとTS9のドッキングベイに接岸する。接岸作業はコンピュータが自動でやってくれるので楽なものだ。貨物引渡しの事務手続きを終えると、二人はようやくTS9の港湾区画へと上陸した。辺境の旅の中継点でもあるTS9の港湾区画は、ちょっとした街としても機能している。転送ゲートから出てしばらく歩く道すがら、カムラ少年はそう言った。言われてみると、以前来た時よりも壁の塗装が明るくなり、照明の明るさも増している。暗い雰囲気はなりをひそめ、若者の街らしい活気のある華やかさがかもし出されている。副司令の華やかな人柄を表しているようだなあ。美しい方が副司令になるとこうも違うものか。「いや、せっかくTS9に来たんだ。「いや、普通言われなくても分かるんじゃ」カムラ少年の突っ込みを無視し、じーざ船長は道端のコマーシャルディスプレイによじ登り、あさっての方向へ向けて泣き喚き始めた。「せめてキャニアス人って言えよ。「船長テラン人か地球人でしょ。周りの人々があぶないものを見る目で何事かと遠巻きに二人を見ている。その中にれも副司令当人の姿を認め、じーざ船長は背筋をしゃんと伸ばし、きりりと顔を引き締めてつついっと歩み寄った。周りの人垣がざざっと後ずさるが、れも副司令は一瞬逃げ遅れた。「やあ、これはこれは。副司令じゃありませんか。さっきから一体何を」れも副司令はしかたなく、ひきつった顔で応じる。貨物船すいんげる船長のじーざです。じーざ船長とお呼びください。「さっき私が行っていたのはただの大道芸です。非常に無理がある説明だが、じーざ船長は言い訳はこれで終わりだとばかりに話を続ける。おお、今日のよき日にあなたと出会えたことを、神に感謝いたします」さっきまで神様の悪口を言っていたのは都合よく忘れてしまったらしい。「ああ、これは失礼」そう言いつつも、いつのまにかれも副司令の手を握り締めていた手はしっかり離さない。「しかし、れも副司令。ここでお会いできたのも何かの縁。僕、クリームパフェが食べた...」カムラ少年が口を挟んだ次の瞬間、じーざ船長の両手がカムラ少年の頬をひねり上げた。そのまま左右へぐいと引っ張る。「あの、困ります」そこまでれもが言ったときだった。「せ、船長!」とにかくその瞬間は運が無かった。じーざ船長の足元に、たまたま工業用メンテナンスハッチ...俗に言うマンホールがあったのは、運が悪かったとしか言いようが無い。そのマンホールのロックが完全に閉じていなかったのは工事担当者の責任かもしれないが、誰にも運があるとは言い難い。それによりによって、じーざ船長が足を乗せたとたんに、今まで閉じていたそのマンホールがタイミングよく落とし穴のように口を開けたのは...これはもう誰のせいでもない。言えば、さきほどじーざ船長に罵られた神様のせいかもしれない。彼は...これもたまたまだが、れも副司令の肩に手を回していた。じーざ船長とれも副司令の体はたまたま大きく開いたマンホールの口に吸い込まれていった。後に残されたカムラ少年の叫びがぽっかり開いた暗闇の中へ響く。その声もまた、深い暗闇の中へ空しく吸い込まれてゆくだけだった。暗闇の中に、大きな水音が二つ轟く。深くまで落ちたのだが、途中で通路が斜めに折れ曲がっていたらしく、二人とも体のあちこちを壁にぶつけてしまった。そのために落下速度がかなり緩まったのは不幸中の幸いかもしれない。水の深さはどうにか足がつく程度のものだった。お互いの無事を確認すると、暗闇に目が慣れるのを待ってあたりを見回す。広い空間に、あちこちからすえたにおいの水が流れ込んできている。