空での戦いは上を取った者の勝ちだ。この高度から撃ち下ろされるミサイルをかわすことなど誰にもできはしない。こちらは重力に逆らって必死に上ってくる敵のミサイルを簡単に迎撃することができる。この高度まで上がってしまえば敵はいなかった。唯一の脅威は戦闘衛星(キラーラット)からの攻撃だけだったが、それらは全て弾を撃ち尽くしていることが分かっている。「......幕僚本部からの指示を受信。俺は操縦桿を握る手に力を込める。自動操縦が解除された機は翼の下から青く輝くプラズマ炎を吐き出しながら、その鯨のような巨体を大きくよじる。四発ものラムジェット・エンジンの圧倒的な推力に加えて空気の密度が薄いこの高度では、機は見かけ以上の機敏さを発揮する。俺たちは向かってくる戦闘機どもをひらりとかわし(命拾いした五名のパイロットどもに祝福を、と俺はつぶやく。助かったんだからな)、敵の本隊の進行方向上に猛禽のような身のこなしで回り込む。山脈と山脈の間を流れるようにしながら飛んでゆく大型機ども。レーダーに映る機影は今一つ鮮明ではないが、赤外線センサーは奴らのジェット・エンジンが吐き出す膨大な排気の流れを鮮明に捉えていた。確かに数十機はいそうだ。「......丸見えだっつの」と思わずつぶやいてしまう。ディスプレイ上を何十というカーソルどもが目まぐるしく踊り始める。コンピュータによる自動照準。真っ暗な大地に向かっておびただしい量の炎が放たれた。抱えていたミサイルの全て、百八十発もの弾頭が攻撃目標に向かって投げ落とされたのだ。それはまるで歓喜の声を上げながら空を駆けてゆく赤い猟犬のように見えた。数分の沈黙の後、オペレータの無感情なカウントダウンがマイクを通じて聞こえてくる。「......目標まで三、二、一......撃破。推定で敵勢力の七五パーセントを殲滅。残存勢力はなおも北上中」ホントかよ、と俺はうんざりしながら応える。「アフリカ国家連合の連中、随分と気合いが入ってるじゃないか。「報復だろう、先週の侵攻作戦への」くだらねぇ、と思わず口に出してしまう。「残りを叩くのは地中海に展開している部隊の仕事だ。我々の任務はあくまでも足止めと時間稼ぎ。