柿ノ倉はそのことが一番気になっていた。順調に溜まっているようです。後三ヶ月ほどお待ちください。しますと市販されている瓶と同じくらいの量が取れるでしょう。全部を収穫することはできません。柿ノ倉は、このときほど蜜蜂を愛おしく感じたことはない。自分のために毎日せっせと花粉を集めているのかと思って。「それは楽しみだね」と柿ノ倉は言った。柿ノ倉は、トーストした食パンにそのハチミツを塗って食べるのを想像して、思わず微笑んだ。「では後日、箱を持ってまいります」と男は言って帰っていった。柿ノ倉は、去っていく小男が、まるで福の神のように感じた。それは誇張ではなかった。娯楽の乏しい自分の生活に日々の楽しみを持って来てくれたのだ。これが福の神でなくて何であろう。柿ノ倉は、自分のためにせっせと働いてくれている蜜蜂に、何か花の咲く植物をプレゼントしようと思った。花をたくさんつける果樹がいい。大きくならないのがいい。高木になる木は、二階からの視界を遮る恐れがあるからだ。眼下の景色を眺めるために、あえて事故物件と知りながら購入した家なのだ。その美点を損なってはなんにもならない。そこで柿ノ倉は、いろんな果樹を頭に思い浮かべた。その条件に適ったのは、ブルーベリーだった。これなら庭に植えても邪魔にならない。白い小さな花を一杯咲かせ、実を食べることもできる。ジャムにしたっていい。ハチミツとブルーベリーのジャム、この二つが自家製となれば、なんとなく洒落た感じになる。文化人を気取っている柿ノ倉には、ちょうどいいアイテムになるだろう。柿ノ倉は、明日にでもホームセンターへいって、ブルーベリーの苗木を購入することに決めた。コメントするしおりをつける4翌日、早速柿ノ倉は自分の車で、最寄りの、と言っても八キロほど離れているが、ホームセンターへいった。建物の外に、鉢物の植物や果樹の苗木がたくさん置かれていて、人気の高いブルーベリーの苗木も当然あった。そのそばに温州みかんの苗木もあり、ちょうど白い小さなつぼみをたくさんつけていた。それで、柿ノ倉はこれも一つ購入することにした。ブルーベリーは三月から四月にかけて花が咲き、温州みかんは五月である。一年中何かの花が咲いていれば、庭が華やいでいい。柿ノ倉は、ブルーベリーと温州みかんの苗木を一本ずつカートに載せて、レジに向かった。そのとき、柿ノ倉は、見知らぬ男から声をかけられた。柿ノ倉は驚いて男の顔を見た。二十代だが、逞しい体をして麦わら帽子をかぶっていた。それが------」柿ノ倉は、この青年が何を言いたいのか分からなかった。「ラビットアイ系は、一本だけでは結実しないのです。「なるほど、そういうことだったのかね。これはどうもご親切にありがとう。「えっ!」柿ノ倉は思わず声が出た。「僕の家にブルーベリーがたくさんありますから、よろしければ何本でも差し上げます。じつはブルーベリーは、挿し木で簡単に増えるのです。趣味で増やしたのですが、今では増えすぎて、困っています。いうのも現在、僕はもう一つの種類、ハイブッシュ系の方に嵌っていまして、こちらを増やしているからです。スペースが限られていて、ラビットアイ系は、半分くらい処分しようと思っていたところです。「ええ、どうぞどうぞ。柿ノ倉は、カートに載せている品物をいったんレジで購入し自分の車に積むと、青年の軽トラの後について車を走らせた。運転しながら柿ノ倉は、養蜂家組合といいこの青年といい、世間は意外と親切な人がいるものだなあと感心した。青年の車は、柿ノ倉の住む高台の裾の方に向かっていた。柿ノ倉は、この青年が麦わら帽子をかぶり軽トラを運転するところから、農家ではないかと推測していたが、案の定農家だった。周りは田んぼだらけで、まだ田植え前のことだから、一面に蓮華草が咲き誇っていた。赤い絨毯とはよく言ったものだ。この辺の蓮華草の花粉を、うちとこの蜜蜂は集めているのだろうかと、柿ノ倉は思わず目を細めた。コメントするしおりをつける青年が庭先に軽トラをとめると、柿ノ倉もその横に車をとめた。降りて見ると、庭一杯にブルーベリーの苗木が置かれていた。ホームセンターよりもはるかに数が多かった。ブルーベリーの専門農家のような感じだったが、しかし青年は、あくまでも趣味でやっていると言う。確かにブルーベリーの専門農家がタダで苗木を人に譲るわけがなかった。「こっちにあるのがラビットアイ系ですから、好きなのを選んでください」と青年は指差した。苗木にはどれも名札がついていた。品種によって味も大きさも違うのだろうが、門外漢の柿ノ倉には、どれを選べばいいのか分からなかった。ホームセンターに置いてあるブルーベリーの苗木には、一本一本実のついた写真が添えられていたが、さすがそういう配慮はない。ホームセンターで買った苗木とは、別のラビットアイ系を選ぶ必要があった。できるだけ実の大きくなるものを柿ノ倉は選びたかった。「この中で一番実が大きくなるのはどれかね?」と聞いた。「ラビットアイ系は、あまり大きくはならないですが──強いて言えば○○ですかね、この中で一番大きい実をつけるのは。そこにあります」と青年が指差した方を見ると、確かに○○と書いた名札が苗木にぶら下がっていた。その横にどこかで見たような箱があるのに柿ノ倉は気づいた。柿ノ倉の庭に置いてある蜂の巣箱と同じものであることが分かった。こちらもビニールシートが箱の上に被せられていて、よく見れば日本蜜蜂がそこらじゅう飛び交っていた。「養蜂家組合......ええ、来られました。そこに蜜蜂の巣箱を置いていかれたのですが、こちらも大いに助かっていますよ。いうのは、農家というものは稲作などは別として、果樹をやっているところは蜜蜂がいないと仕事になりませんからね。いえ仕事の量が増えるのです。自分でいちいち受粉作業をしなければならないからです。僕のところはビニールハウスでイチゴの栽培をやっていまして、以前は自分たちで受粉作業をしていましたが、今は蜜蜂に頼りきりで、楽なもんですよ。「やはり来たかね」と柿ノ倉は言った。「じつは私のところにも来てね。庭の片隅に巣箱を置いていったのだが、今日ホームセンターでブルーベリーや温州みかんの苗木を買ったのも、その蜜蜂のためなのだ。私の家はあの高台にあって、まだ引っ越して間がないのだが」と柿ノ倉は指差した。