聞き覚えのない声に返事をするのを多少ためらい、しかし大学構内で大きな問題が起こることもないだろうと判断し、ふり返る。声の主は、派手すぎず、地味すぎず、平均的に普通な感じの同年代の女の子。それなりにかわいい、と評価してもさほど異論はでなさそうではあるが、だからといって特別目を引くことは確実にない。印象に残らない雰囲気だ。明日、構内ですれ違っても気づかないだろう。何気なく失礼なことを考えている綾に女の子はぺこりと頭を下げる。「人文の水野里香と言います。唐突に出てきた名前に綾は眉をひそめる。聞いたことあるような、ないような。「あの、同じ高校だったみたいなんですけど。和藤高校で」ヒントが出されさらに考える。名前がカケラも思い出せないということは、同じクラスになったことはないはずだ。何のかかわりもなかった、ただ同じ学年だっただけの同級生では記憶に残っていない可能性が高い。目の前にいる水野と同じようなタイプだとしたら尚更だ。綾はうすく笑みをはいてみせる。「山下さんがどうかされましたか?」かっこいい人だと思う。キレイめな顔立ちに、細いフレームの眼鏡。きつい雰囲気に見えそうなところを、柔らかな口調と笑みがそれを相殺している。声をかけるのに勇気を使い果たしていた里香はほっと息をつく。「ぼくは山下さんとはほぼ面識ないんですけれど。柳眉をひそめて困惑したように綾が尋ねる。面倒な展開になってきた。穏やかな表情をくずさず、綾は内心ため息をつく。「お医者さんも、原因がわからないって。境木さんに会いたいって繰り返してて」いい迷惑だ。面識もない人に会いたいと望まれても何も嬉しくない。いうことはおくびにも出さずに、曖昧な表情を浮かべておく。「ですが、山下さんがそのような状態のときに、ぼくのような親しくしていたわけでもない人間が伺うのも却ってご迷惑なのでは?」やんわりと断りの言葉をはくと里香はきっと顔をあげる。「あのっ、でも......栄美が望んでることですからっ......それに、あの、えぇと......原因不明なの、霊とかじゃないかって話もあって。それでも良ければ一度伺います」ここまでバレているのなら、さっさと最低限のことを済ませて解放されたい。声をかけられたとき、立ち止まらなければ良かったと心底後悔した。実のところ半信半疑だったのだけれど。栄美が言っていたのもまんざら嘘だったわけでもないらしい。快諾というわけではないけれど、とりあえずお見舞いには行ってくれるようだし、優しい人なんだろうと思う。見た目も良いんだし、栄美が好きだと言って騒ぐのも良くわかる。勢い込んで聞くと綾はちょっと苦笑する。困ったように静かに微笑む。「いえ、会えるだけで栄美、よろこぶと思います。待ち合わせ場所を打ち合わせると、綾は目礼して校舎に戻っていった。病室に入った途端、こめかみが一瞬きしみ、綾は顔をしかめる。ベッドと、テレビの載ったキャビネット、椅子が二つ。それだけの小さな個室。白い壁に白いカーテンが引かれているせいで、白い小箱に押し込められたような圧迫感がある。「栄美、寝てるの?」ベッドに横たわる病人に里香が声をかける。その後ろから身動ぎさえしないベッドの主の顔をそっとのぞく。血の気のない顔色の寝顔はやはり見覚えがない。貧血かとも思われたが血液検査では何の問題もでない。その他検査もいろいろしてみるものの原因ははっきりしない。その後、微熱が続き、呼吸困難をたびたび起こすという風に状態は悪化の一途をたどる。こけた頬、浅い呼気がもれる。里香に聞こえないようぽつりと呟く。