肉こそ食らいはしないが、人の魂は確実に食らっている。五郎兵衛は殺気に気づいて、うわずった声をはり上げた。つぶやいた瞬間、五郎兵衛の表情が、横面をはたかれたように変わった。「今は人斬り甚右衛門」そういって、甚右衛門は肥前忠吉を抜きはなった。目に、もはや迷いはない。剣尖を跳ね上げると、五郎兵衛は地べたにはいつくばった。吠えると、五郎兵衛は後ろ向きに転げるようにして逃げていった。その後を甚右衛門が追う。背を土塀に打ち当て、五郎兵衛は全身を瘧のように震わせ、おびえた眼で白く光る刃を見た。甚右衛門は、かちりと柄を握り締めた。総身から、切るような殺気が吹き上がる。五郎兵衛はぴくりともできなくなった。甚右衛門は背中にはりつく洋介の影を必死にふりはらった。この刀を斬り下げさえすれば、五郎兵衛は確実に死ぬ......。死ねっ全身の筋肉をはりつめた、その時である。背後から幼子の声がした。甚右衛門は振り向いた。甚右衛門は愕然と呻いた。洋介と同じぐらいの年ごろのおなごがいる。あれから五年だ......子がいてもおかしくないではないか。甚右衛門は、ぎらりと五郎兵衛を見た。秋山には家庭があった。それが剣客としての秋山五郎兵衛をにぶらせた。斬り合う度胸もない男に変えた。この男ではない、この男ではない。おれが五年探しつづけた男は、この男ではないっ「うう......っ」甚右衛門はうめいた。上段の刀が、勢いをつけ跳ねた。叫喚の声に、五郎兵衛は堅く目をとじこんだ。五郎兵衛の脇を、すさまじい太刀風が行き過ぎる。肥前忠吉は、背後の土塀を断ち割っただけだった。五郎兵衛の娘が走りより、父親の出張った腹にしがみついた。その光景を眺めながら、人斬り甚右衛門こと波田仁之丞は、凝然となっていた。博徒だった秋山五郎兵衛はもういない。ここにいるのは、幸せな家庭を築いた一個の人間だった。なにをしているんだ、おれは......斬り殺され、死にゆく父の姿を、年端もゆかぬ子供に見せようというのか。仁之丞は後一歩で、鬼畜に成り下がるところだった。洋介っ無性に会いたくなった。仁之丞は仇を忘れ、往来に出た。辺りを見回すが、洋介の姿はどこにもない。大刀を鞘に収めるのも忘れ、仁之丞は狂ったように駆け出した。わめき、立ちふさがるものは斬り捨てんばかりの勢いの仁之丞に、みな恐れをなして道をゆずった。人々の好奇の目も、今の仁之丞の、眼中にはない。白刃を振りかざし、仁之丞はいつか林に立ち入っていた。着物の裾は割れ、結った髷が乱れている。洋介の姿はどこにもない。仁之丞には予感があった。洋介はこのまま出ては来ぬ。子に親の死を見せようとした、人でなしの俺の前には現われぬ。叫び、そばの茂みを切り裂いた。深い悲しみと、己れに対する怒りがあった。仁之丞の頭上で、林立する松が騒然と鳴った。樹上から、洋介の、明るい声が、降ってきた。それきり、洋介の声は途絶えた。風が吹き、仁之丞の乱れた髪を揺らしている。仁之丞は、茫然と雑林の中に立ち尽くしていた。秋山五郎兵衛は、その後七十七年の天寿を全うした。子の初子は、その美貌をかわれ、さる高名な武家の家に嫁いでいる。人斬り甚右衛門のその後は、ようとして知れぬが、波田仁之丞と名乗る男が、洋介という赤子を抱いている姿だけは、見た者がいる。──おとう、よかったな、おとう波田仁之丞は、どうやら人になれたようだ。サイトの編集は、主に「ゴンさん」がやっております。著作を多数販売中!無料連載も多数とりそろえております。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。*サイト次回のコメントで使用するためブラウザーに自分の名前、メールアドレス、サイトを保存する。著作を中心に、無料連載や、電子本の販売、書籍の販売を行っています。サイトの編集は、主に「ゴンさん」がやっております。著作を多数販売中!無料連載も多数とりそろえております。個人出版社の丸竹書房です。個人出版社の丸竹書房です。