バレンタインデーですが、ここ数年はパートナーにあげるチョコレートより自分へのご褒美チョコレートの方がなぜか高価になってしまっています。最近は「本命チョコ」や「義理チョコ」以外に「世話チョコ(義理チョコの進化版)」「逆チョコ(男性から女性へ)」なんて言葉もあるようですよ。今回はチョコレートの元である「カカオ」の意外な美容・健康成分を調べてみました。>カカオに含まれる食物繊維の中で、不溶性食物繊維の一種であるリグニンが多く含まれています。リグニンは保水性が高く、体の中(胃や腸)で水分を吸収し、大きく膨張します。腸壁を刺激して腸の蠕動(ぜんどう)運動を促し、便通を促すため便秘の解消につながります。※)であることが分かりました。このため、カカオプロテインは小腸では消化吸収されず大腸に届き、便の量を増したり、腸内細菌の栄養となって腸内フローラの善玉菌を増殖させたりすることで、整腸作用を促す結果として便通を改善することになったと考えられています。レジスタントプロテインとは、たんぱく質でありながら食物繊維のような働きをする成分のことです。食物繊維同様に、食べた物がそのまま腸を通り、体外へと排出されるため整腸効果が期待されます。>カカオポリフェノールには、血管を広げて血圧を下げる効果があり、高血圧予防が期待できます。>赤ワインや緑茶などと同じく、苦みや渋みを感じるものに多く含まれるポリフェノール類特有の優れた抗酸化作用があり、免疫力を高めてくれる作用や、細胞の老化や風邪などの病気の元となる活性酸素を除去してくれる働きがあるといわれています。この抗酸化力は40歳前後から低下するため(更年期障害も関係していると思われます)、体外から抗酸化力成分を補うことが大切です。肌のシミやソバカスなどの原因は紫外線による活性酸素ですが、ストレスや睡眠不足などでも活性酸素を増やす原因となっています。カカオポリフェノールの抗酸化作用で、活性酸素を除去し、肌のダメージを保護や、更年期障害の緩和などにも期待できます。>コレステロールを細胞に届けているのがLDLコレステロールですが、カカオポリフェノールの強い抗酸化力によって、摂取し体内に蓄積された悪玉のLDLコレステロールの酸化を抑制し、血管が広がることにより、血管のしなやかさが向上し、動脈硬化などを予防することが期待されています。血液中の余分なコレステロールを肝臓に運ぶ役割をしているHDLコレステロール(善玉コレステロール)が優位に上昇するという働きもあります。>カカオポリフェノールを多く含む高カカオチョコレートを摂取した人の血糖値は、緩やかな上昇で推移したという試験結果が出たそうです。>カカオポリフェノールにはアレルゲンに対して抗体が作られないようにし、肥満細胞からヒスタミンが放出されないようにし、アレルギーの発症を防ぎます。好酸球の働きを抑えるなど、アレルギー症状の悪化を防ぐためにいろいろ働きます。アレルギーに関連するリンパ球(Tリンパ球・Bリンパ球)の過剰な増殖や抗体の過剰な産生を抑制することがわかっており、アレルギー症状の抑制や緩和に効果があると考えられています。このBDNFは運動によって増加することがわかっていますが、65歳以上になると加齢に伴って、減少するという報告があります。アルツハイマー型認知症の方や、うつ病の方の脳内では不足しているということが知られています。高濃度のカカオポリフェノールの摂取によって脳の血流量が増加し、BDNFを増えやすい可能性のある環境を作ることで、認知機能を高めることができると考えられています。高カカオチョコレートを少量食べてから運動をすれば、筋肉を刺激し、有酸素運動で血流を促すことで、脳の活動性を高め、認知症の予防につながります。>テオブロミンはカフェインに似ている化学構造で、苦みや香りのもとになっているカカオ豆特有の成分です。働きもカフェインに似て中枢神経を刺激する働きがあり、大脳皮質を刺激して集中力や記憶力、思考力、やる気を高めるといわれています。カフェインのように覚醒作用はなく、効果が穏やかなため、興奮作用も少ないのが特徴です。そのため神経を落ち着かせてリラックスをさせる作用があり、自律神経のバランスを整えて緊張を和らげる効果も期待できます。★まとめ今回特集した健康生活をメインとしたカカオについては、一般的な甘いミルクチョコレートではなく、『高カカオチョコレート(カカオ含有率70%以上の高カカオチョコレート)のこと』です。一般的な甘いミルクチョコレートの食べ過ぎは、糖質やカロリーの過剰摂取になるうえ、肥満の原因にもなります。言え、苦みの多い高カカオチョコレートだけでなく、甘いチョコレートを食べたいものです。そんな時は15時がおススメです!15時は脂肪細胞を作るために重要なたんぱく質(BMAL1/ビーマルワン)の分泌が一番少ない時間帯と言われていますので、間食には最適な時間です。ちなみに22時以降はBMAL1が増えるので、夜食が太るというのはここからきているのですね。