らいか大作戦・番外編5(前編)戻る惑星テラン。軍直轄の教育機関として連合アカデミー本部もこのテラン星にある。教授陣一人一人に割り当てられる研究室。この時代には「本」と言う物は珍しいのだが、この研究室には当たり前のように古ぼけた専門書が棚に並んでいる。「本」にこだわるのはこの部屋の主の主義でもある。不意に呼び鈴代わりの電子音が静かな部屋に響く。部屋の主は手にしていた本から顔を上げ、入口に向かって言い放つ。白衣を着た若い女性の助手が入ってくる。「教授、休憩なさってはいかがでしょう。「そんな宇宙文化学の老教授じゃあるまいし。教授と呼ばれた人物は本を机の脇に押しやり、やおら立ち上がる。部屋の雰囲気、言葉の雰囲気とは全然違った若い女性。教授と呼ぶにも憚るような、助手のミーアよりも年下の女性である。「さて、女性陣の御相伴にあずかるとするか」ミーアは苦笑混じりで教授に答える。「教授も今や女性なんですから。「その呼び方はやめんか。滅多に感情を出さないことで知られている教授も、この呼び方をされると途端に狼狽する。要は恥ずかしいのを無理に誤魔化しているのだ。その態度がますます助手達や学生の人気を高めてしまう結果になっているのだが、本人は気づいていない。今も誤魔化すかのように、研究室をそそくさと出て、助手達が待っている実験室に向かう。後に残された助手一名。「もう、オートロック外したままなんだから。学生と助手が小さなテーブルを囲み、ティーカップに紅茶を準備している。した所帯なので、教授も助手も学生も一緒に休憩をするのだ。この場では馬鹿話もすれば、研究上のディスカッションもしたりする。和気あいあいな中で頭の回転を上げようというスピナー博士の習慣だった。実際学生達にも受けがいい。「今日はハーブティーか。女子学生の一人がティーポットを片手に答える。この香りはクラティムだな。含有成分が同じなんですよね。「教授には教えてもらいたいことは山ほどありますから、好都合ですね」ケイトと呼ばれた学生がティーカップにお茶を注いでいく。スピナー博士の研究室では、お互いをファーストネームで呼び合うことが習慣になっている。最近ではスピナー自身のことをファーストネームで呼ぶことを禁じようかとも思っている。女性名の「プラム」ではどうも調子が狂ってしまうのだ。学生はまだ遠慮があるが、助手は好んでプラムと、時にはわざとちゃん付けで呼んでいたりもする。以前の、男だった頃の話になるがな。UX-4シリーズの開発着手。自分の記憶をたどるように話し始めるスピナー。顎に添えた人差し指が可愛らしい。成功秘話ではないそれは、スピナーにとって余り良い思い出とは言えなかった。その一室で、二人の中年男性が話し合っていた。艦隊士官とスピナー博士。胸から上が黄色の制服とその階級章から、相手は技術系の大佐らしい。デスクの上のプレートにはバルディ大佐と書いてある。スピナーはデータパッドを見つめながら、面白くなさそうに立っている。「君の論文は読ませてもらったよ。「その為の共同研究だよ。「それは魅力的ですな」それほど魅力的ではないと言う口調で返すスピナー。バルディはその態度は気にも止めずに続ける。スピナーに対してのエサはまだまき終わってはいない。「軍のプロジェクトだ。「それなら例の論文の実践も可能だが......まだ理論も未完成なのだ。設備、予算、どれをとってもスピナーにとっては魅力的な申し出ではある。言って飛びつきたいのが本音だ。自分の研究は安売りはしたくない。興味がない態度を装っているのも、よりよい条件を引き出すためのブラフに過ぎない。研究の主導権を握らなくては問題にならない。それについてはバルディ大佐も分かっているようだった。「秘密主義は好まないのでね。「あくまで研究成果は君の物。提携よりも羽振りは良さそうだ。多少の口喧しい点についてはこの際我慢しなくてはなるまい。「理解してもらってありがたいな。優秀なスタッフを用意するよ」これ以上余計な話はしたくないとばかりに部屋を退出するスピナー。ドアが閉まるのを見届けて、バルディはおもむろに卓上型ビュワーに手を伸ばす。ハミル提督につないでくれたまえ。レベル9プロテクトでな」ややあって、通話リンクが設定される。強度な暗号化がされているので、まず傍受されることはない。「プロジェクト開始です。スピナーが戻った後、部屋は黄色い歓声に包まれていた。この研究室はスピナー以外助手も学生も女性で占められている。スピナーの人選によるものだが、ある能力に従って選んだ結果、こうなってしまった。世間では博士自身の趣味、と取られる向きもあるが、本人はそんな評判など気にも止めてはいない。それに女性には紳士的に接しているため、彼の態度は助手達にも好意的に受け止められている。予算獲得、プロジェクト開始の吉報に沸き立つ助手達を落ち着かせるのもスピナーの役目。「君達、落ち着きたまえ。沸き立つ助手達を見て苦笑するスピナー。それには自分自身も喜んでいることに対しての苦笑も含まれているのだろう。「新しい生物の創造か。★スピナーは話をひとまず区切ると、ティーカップを手に取った。助手のミーアが口を挟む。自分の知らない部分の話が聞きたい物だ。「ん、それはまた先の話だ。細かい研究の経緯は論文の通りだから端折るぞ。「結局、あの時点では研究は完成しなかった訳だ。