タイブレークとなった延長13回は、両チームともに1点を奪う。14回、島田商は一挙に5点を挙げる。その裏、静岡市立に4点を奪われるも、紙一重で勝ち切った。試合終了の瞬間、菊地は嬉しくて、その場にかがんで何度も何度も地面を叩いた。「なんとも言えない気持ちでした。勢いにのった島田商は準決勝で掛川西を下す。菊地も4安打2打点の大活躍。夢の甲子園まであと一勝と迫った。決勝の相手は常葉大菊川。1点を追う7回、菊地の2点タイムリーで逆転した。常葉大菊川の壁は厚かった。菊地は「点差以上の差があった」と振り返る。「菊川はやっぱり強かったです。試合をやっていて、一度も勝てるとは思いませんでした。こっちがどれだけ粘って逆転しても、あっさりと1点を取ってくる。これが甲子園常連チームの強さなのかなと思いました。試合後、菊地の表情は清々しかった。そこには「やりきった」という充実感が漂っていた。★プロ野球選手を目指す卒業後は熊本県で活動する社会人企業チーム「鮮度市場ゴールデンラークス」でプレーする。昨年、同チームの練習に参加した際に「レベルの高さ」に衝撃を受けたという。「あの選手たちには勝てないなと思いました。自分はそういう感覚が大好きなんです。絶対にそれを追い抜いてやろうと思うんです」メラメラと燃える菊地は数年後のプロ入りも狙っている。最後に現役球児へのメッセージを聞いた。「どんなにすごい相手でも、思い切ってやってほしいです。野性味溢れる走塁と守備、フルスイング、そして果敢に相手に向かう強い気持ちを武器に熊本で大暴れする。独特な感性を持っている子で、プレーでの思い切りの良さが魅力です。その良さを消さないように接してきました。体は小さいのですが、将来はプロ野球選手になり、子供たちに夢を与えられるような存在になってくれたら嬉しいです。道のりは険しいと思いますが、期待しています。■菊地涼[きくち・りょう]内野手/島田商/168cm70kg/右投右打2001年1月31日生まれ、フィリピン・タバオ市出身。小学4年時に「自彊スポーツ少年団」で野球を始める。1年秋からレギュラー。3年夏は「1番セカンド」で県準優勝の成績を収める。