古くは川を利用したところから厠(かわや)といわれた。ポンペイ遺跡には水洗形式と考えられるものがあったといわれるが,日本では服装の関係から広い空間の便所が上流階級で発達した程度で,衛生的改良は遅れ,消化器系伝染病の罹病率が高いことの一因となってきた。近年は浄化槽や水洗便所もかなり普及をみたが,水洗便所に必要な公共下水道の整備は大都市でもいまなお十分ではない。世界の食文化にさまざまなかたちがあるように,排泄の場所である便所にも同様の差異がある。諸民族間の差はもちろんであるが,同民族内の時代差もあり,かなり多様である。便所の構造は諸民族間における排泄行為に対する羞恥心とも関連し,未開とか文明とかの尺度で構造の特徴を論じられるものでもない。大・小便の処理方法は火葬,土葬,水葬,風葬という人類の死体処理の方法と一致すると言われている。大便を家の壁などに塗りつけて乾燥させて燃料にする,土を掘って排便後土をかぶせる,海や川の水に流す,また土や砂の上に排便してそのままにしておく,放置した大便をブタに食べさせる,などの方法である。大小便をするための施設。