」やっとのことで顔を上げた洋子であったが、子どものように泣きじゃくったことの恥ずかしさから、まだ蓮乃の顔を直視できそうになかった。それを察したのだろうか、話題を逸らすように蓮乃がひとつの問いを発した。「それを傷つけることなしには、心に触れることができない。...そんなの分かんないや。「どこかで読んだことがあるんだけど。人間はヤマアラシみたいなものだって。針のたくさん生えた奴でしょ。それってどういう意味なの?」洋子がやっと蓮乃の眼を見ながら答た。蓮乃は微笑を浮かべながらさらに続けた。「身も凍るような寒い夜、寒さにこごえてヤマアラシがお互いに身を寄せ合おうとするでしょ。すると、お互いの針でお互いを傷つけちゃうの。ならないようにちょうどいい距離を保つことを人間は学んでいくの。さっき、心を傷付けることなしには触れられないって...。私はそうではないんじゃないっかて思うの。蓮乃は悪戯な微笑みを浮かべながら、唇を開いた。「ヤマアラシの針って背中についてるじゃない。互いに腹を見せ合いっこしたらいいのよ。して駄洒落(だじゃれ)?」洋子の表情に、しばらく忘れ去られていた、あの陽気な笑いが戻ってきた。二人だけの図書室に茜(あかね)の差し込むころ、赤く染まった空と海に、二人の少女の笑い声が遠く響き渡った。その晩、洋子は寝台に身を横たえ、夢想に耽(ふけ)っていた。〈傷つけることなしには心に触れることはできない...。それって、あのときの私たちのことだ。私たちはずっと互いに苦しめ合って、距離を取り合っていた。この関係を新しくするためには、蓮乃ちゃんは私の傷に触れなければならなかった。私の傷とは、蓮乃ちゃんへの嫉妬と、嫌な感情を抱く自分への嫌悪だ。逆に私は、自分の醜い感情をぶつけて、蓮乃ちゃんを傷つけなければならなかった。蓮乃ちゃんは自ら自分を傷つけようとした。することで、私の傷に優しく触れてくれた。〈自ら傷つくことを恐れないこと、それが腹を見せ合うってことだ。慣れない夢想に心地よい疲れを覚えた洋子は、母に抱かれた赤子のように夢の中へと落ちていった。七月も後半に差し掛かっていた。歩を進めることになった。その前に、地区予選の翌週の土曜日、我らが田舎町の夏を飾る最大の風物詩、花火大会が待ち受けていた。例年の人出は数万人、打ち上げられる花火の数は数千発と、全国規模で見れば大きな規模の大会では決してなかった。この田舎町にとってこの花火大会は、やはり皆に待ち望まれるビッグイベントであった。赤、青、黄、緑と鮮やかに輝くひとつの夜空を、ひとつの町に暮らす老若男女(ろうにゃくなんにょ)、皆がいちどきに見上げる。こんな特別な日が、一年のうちこの日を除いて他にあるだろうか?洋子ももちろん、この花火大会を楽しみにしているものの一人であった。毎年、洋子は千広と二人で花火に煌めく夜空を見上げることにしていた。今年は、蓮乃を加えた三人で花火を見ることができるのを、洋子は待ち焦がれていた。例年、花火大会を週末に控えた水曜日の放課後、千広の部屋で花火のことが話頭に上がるというのが、洋子と千広の二人の間での暗黙の了解となっていた。今日の水曜日の午後、幼馴染二人に蓮乃を加えた三人が、千広の部屋で膝を寄せ合っていた。洋子は、千広の様子に何か違和感のようなものを感じていた。いつもなら、真っ先に花火大会のことに言及する千広が、今日はどことなくそわそわしている気がした。見兼ねた洋子が、とうとう話の流れを変えた。「そういえば今週の土曜日、花火大会でしょ。声を張り上げて、大げさな身振りで両手を合わせながら、千広は二人に向かって頭を下げた。「その、今年は一緒に行けそうにないっていうか...。」いつもの千広とは違い、何とも歯切れが悪かった。洋子は胸のざわつきを感じた。「えっと、それって、どうして...?」洋子が恐る恐る口を開いた。「えっと、その、隣のクラスに西澤君っているでしょ。その人から、一緒に見に行かないかって誘われちゃってさ。(こつぜん)、沈黙が訪れた。真っ白になるのを感じた。あの口の渇きを感じた。やにわに仮面をかぶった。もー、どうして言ってくれなかったのさー。水くさいなあ、千広ちゃんったら。〈上手いこと言えたぞ、全く大した役者じゃないか、洋子。動揺しているのもバレてないはず。〉このときの洋子の張り付いた笑顔のことを想像すると、胸が痛くなってくる。劇を続けなければならない。この不幸な女優は、彼女の演技を続けた。