「きれいなプレーでなくていい、泥臭く点を取りたい」(撮影=佐々木龍)ハンドボール男子日本代表(愛称・彗星ジャパン)の主将としてチームをけん引するのは、フランスで再起したハンドボールのプロ選手。本場でもまれたメンタルの強さと、筋金入りのポジティブな思考の原点にあるものとは──。土井選手は昨シーズン(2018~19年シーズン)、ハンドボールのフランス・プロリーグ2部のシャルトルを優勝に導き、1部リーグ昇格に貢献しました。ハンドボール大国のプロチームから残留のオファーがあったにもかかわらず、日本に戻ってきたのはなぜですか。予選リーグで5戦全敗し、順位決定戦でも2連敗して最下位(24位)となった今年1月の世界選手権後、ハンドボール男子日本代表(愛称・彗星(すいせい)ジャパン)のダグル・シグルドソン監督から「来シーズンは日本でプレーしたらどうだ」と提案されました。いつかは、日本でプレーしたいという気持ちがあり、監督の言葉に背中を押されて、7月から実業団の大崎電気工業ハンドボール部にお世話になることに決めました。シグルドソン監督からその後、彗星ジャパンの主将に指名されました。びっくりしましたが、監督は僕に日本へ戻ることを提案した時から考えていたのかもしれません。僕の筋金入りのポジティブな性格、フランスでいい成績を残したプラスのムーブメントをそのまま日本代表に持ち込んでほしいと言われました。1月の世界選手権で痛感したのは、日本チームのメンタルの弱さ。僕が帰国を決めたのも、このメンタルの弱さを克服し、世界で勝つため。海外で経験した試合に臨む姿勢や、高いプロ意識を浸透させることが僕の役割だと思っています。五輪出場は1988年のソウル五輪以来、実に32年ぶりだ。土井選手はハンドボールの強豪国フランスの名門シャンベリ・サヴォワ・アンドバル(CSH)と13年にプロ契約し、その後も第一線で活躍を続ける。高い跳躍力や滞空時間の長さなど抜群の身体能力で、左サイドから放たれる高い精度のシュートは相手チームにとって大きな脅威。そのプレーだけでなく、ハンドボールに臨む前向きな姿勢が、文字通りチームをけん引する。引っ越して育ちました。通っていた小学校にハンドボール教室があったのが、始めたきっかけです。その後、強豪の浦和学院高校(埼玉県)で1年生からレギュラーとして試合に出場し、日本体育大学でもずっとプレーを続けました。大学卒業後は引退を決め、フランスへ語学留学に行くことにしました。長年の猛練習がたたったのでしょう。大学4年生の時に膝が悲鳴を上げて、普通に歩くのも困難な状況になってしまいました。ハンドボールが大好きだったからこそ、中途半端な状態では続けたくなかったのです。語学を身につければ、仕事の選択肢も広がるし、もともと人と話すのが大好きでした。フランス語も話せましたしね。ところが、渡仏すると膝が治るというミラクルが起きたんです。本当にびっくりですよ。膝が治ると、無性にハンドボールがやりたくなりました。紹介されたチームが超名門のCSHだった。渡仏したばかりの12年夏のロンドン五輪で、フランスが優勝する試合をホームステイ先のテレビで見ていました。そこで活躍する選手がゴロゴロいるチームだったのです。僕が入ったのはそのセカンドチームで、18~22歳の若手が上のトップリーグ(プロ)を目指す育成機関。フランス全土から有望な若手がスカウトされてきます。僕は身長180センチと体格では劣るものの、試合では力負けすることなくプレーすることができました。予定通り1年で帰国しようとしていたら、チームからプロ契約すると。