それは、愛の真理によって一人の人間の心に優しく触れることであったと私は信じている。私よりも彼女自身の方が、それが何であったのかを一番よくわかってる。洋子には、依然としてやるべきことが多く残されていた。千広との関係を新たなものにしなければならなかった。何よりも始めに、あのときの自分の闇雲な言動を深く詫びた。千広は快く許してくれたように思われた。洋子はそれだけではまだ、彼女に対して何もしてあげられていないと感じた。千広を放っておくわけにはいかない以上、千広の傷ついた心に触れなければならないと覚悟した。一度心に負った傷は、簡単に塞がるものではない。それには途方もなく長い時間を必要とする。生涯、傷跡が残るかもしれない。傷ついた心に優しく触れることはできるはずだ。そのために、千広から絶交を言い渡されたとしても、洋子は構わないと考えていた。蓮乃が二人の間の潤滑油となってくれた。千広と西澤の関係にメスを入れることは、避けては通れないことであった。洋子と蓮乃は、彼に直接会って、千広に会ってしっかりと話し合って欲しいと願い出た。西澤は、千広に対して良心の呵責をひそかに感じていた。千広に強く抵抗されたことで、自分のプライドが傷つけられたと感じており、そのために彼の心は、千広に対して頑なになっていた。洋子と蓮乃は、彼の良心を信じて、彼を一切責めなかった。千広と別れろとは口にせず、それを仄めかすことも避けた。千広と話し合って欲しいとだけ告げた。二人は、彼の良心に彼自身を裁かせることを望んていた。この態度は、西澤の頑(かたく)なな心を解きほぐした。彼は千広に対して深く頭を下げ、今後彼女と一切関わりを持たないことを誓った。今まで曖昧(あいまい)にしておいた、両親との関係に深く切り込んでいくことは、洋子にとって一番辛い仕業(しわざ)であった。できることならば、家を出てしまいたいと思ったくらいであった。洋子は、自分がこれ以上高飛込(たかとびこみ)を続けられないことを思い切って両親に告げた。誰かを傷つけ、蹴落として、高みに立つことを自分は全く望まないと宣言した。両親は娘を引き止めようと意地になって、洋子に説得を試みた。最初は優しく彼女を慰め、励ますような労りを見せた。洋子の決意が変わらないのを見て取ると、洋子が自分から逃げているという意味のことを言葉に含ませながら、彼女を不孝な娘として責めた。洋子は無理解な両親の言葉に、唇を噛み締めて耐え忍んだ。自分をずっと愛してくれた両親が、今や虚栄心を剥(む)き出しにしながら、自らに対してハイエナのように食いかかってくるのを目の当たりにして、洋子は悲しい気持ちに沈み込んだ。自分の理想を見失ってしまいそうになった。あの虚偽の暗い道に引き返すことは、もっと恐ろしいことであった。以降、安海(やすみ)家の灰色の屋根の下には、常に暗雲(あんうん)が立ち込めた。雷撃を内に密かに隠す暗雲が。お前たちは、自分たちが無償の愛をもっていることを、誇らしげにラッパを吹き鳴らしながら、世間の大道において大音声(だいおんじょう)で口外する。その愛は天上に属するものだ。それを地上に見いだすことは、地上の大河の底にある砂粒を全て集めたなかから、一粒の砂金をただの一手で摘まみ出すことよりもなお難しい。おのれを神と同列に置く傲慢(ごうまん)を恥じ、おのれの内に荒波の如く狂い立つ利己心と虚栄心をしっかりと見つめよ。それから決して目を逸らすな。私は言葉を慎むことにしよう。口に出した言葉は自分に返ってくるものだから。洋子の新たな歩みに、再び話を戻すことにしよう。コーチには長らく世話になったことの感謝の意を伝えた。洋子を無理に引き留めることはしなかったが、目に見えて惜しい顔をしていた。玲華は洋子との会見を頑なに拒んだ。彼女の兄に対しては、翔太を通して会見を申し込み、あのときの非礼の詫びを入れたあと、自分の決意を簡単に伝えた。純も言葉にこそ出さなかったが、コーチと同じ様な顔をしていた。翔太には、万愛(まえ)に対する冷淡な態度を改めることはできないのかと暗に伝えてみた。翔太は家業を継ぐために高校を中退し、万愛が旅館を継ぐために進学を諦めたことを知ると、万愛との今までの睦じい関係を一方的に断ち、それ以降、頑固に冷淡な態度をとり続けた。万愛も諦念(ていねん)をもって翔太の冷淡さを受け入れていた。翔太は洋子に対して、自分の態度を考え直してみるという意味の言葉をちらと洩らしたが、洋子は彼の頑固さを知っていたので、これ以上立ち入ることを諦めた。事実、二人の関係に冷たく張った氷は、決して溶けることはなかった。して洋子は、自分の業(ごう)に相対して、それらをひとつひとつ見つめ直していった。この点検作業の中で、世の中の頑なな態度に幾度もぶつかった。その中には、自分のもち得る限りの力を尽くしても、和らげることのできないものがたくさんあることを痛感させられた。洋子はそれを思うと、どうしようもない歯痒(はがゆ)さを覚えた。ある日の午後、洋子は日光を遮り切り立つ背の高い林と、この薄暗い林の中に我々を引き込もうとするかのようにそびえる石造りの鳥居の前に立っていた。そこは、蓮乃の住まいがある神社であった。洋子が蓮乃の家を訪れるのは、これが初めてであった。洋子はここ数日間に自分の受けたさまざまな印象を整理するために、ここしばらく自分がおこなってきたことを蓮乃に物語ってみようと思い立った。そこで、蓮乃の家を訪れたい旨を彼女に伝えた。蓮乃はいつもどおりの素っ気ない文体で、洋子の考えに同意するメールを送り返してきた。霊界への入り口の如く直立する鳥居に吸い寄せられ、近所の子どもたちの恐怖を煽り立ててきた陰気な林に足を踏み入れると、さっきまで遠くから鳴っていたように聞こえていた、種々の蝉(せみ)の声に洋子は包まれた。この陰気な林は、大小さまざまな昆虫などが暮らしながら織りなす、ひとつの生態系を包み込む小世界であった。生命の神秘に包まれながら参道を進み、この鎮守(ちんじゅ)の杜(もり)の中心をなす小作りな拝殿の裏手に回ると、そこには一軒の古い日本家屋が建っていた。そこが蓮乃が住まう家であった。呼び鈴を鳴らしてからしばらく、軽い足音が扉の向こうから聞こえてきた。音を立て開かれた扉の先には、白いブラウスに紺のロングスカートという飾り気のない服装の蓮乃が姿をあらわした。きしむ階段を上った先にある蓮乃の部屋は、部屋の主人以上に飾り気がなかった。部屋の中は清潔に整っており、少し物がなさ過ぎるきらいがあった。洋子は畳に敷かれた座布団に座り、蓮乃と向かい合った。