そんなはずないじゃない。「女の子のこと好きなんだよ、私...。」まるでいっそのこと責めてもらった方が楽だというように、洋子は自分を卑下する言葉を執拗(しつよう)に繰り返した。そんな洋子の態度を前にしても、蓮乃は優しい調子を保ちつづけた。「その気持ち自体は、全然悪いことじゃないんだよ、洋子ちゃん。本当に相手のことを想う気持ちに、性別のあれこれなんてないじゃない。蓮乃の裏表のない答えに勇気づけられた洋子は、全てを蓮乃に話した。自分が先日の花火大会で何を見たのか、そして、それを見た自分の心に生じた疑惑がどんなものであったのかを。「...自分を見てくれない千広ちゃんのことが心から憎くなって。一緒にいるとやっぱり愛(いと)しくなって。自分の本当の気持ちがわかんなくなっちゃって...。洋子の告白を全て聞き終えた蓮乃は、何やら難しそうに顔をしかめて、険しい表情をしていた。蓮乃は決心した表情で、洋子と正面から向かい合った。「洋子ちゃん、恋は醜(みにく)いものよ。洋子はこの言葉に驚かされた。何とも返事できなかった。先日、蓮乃が恋愛には興味ないと言っていたことが不意に頭をよぎった。「よく、誰かが好きだ、誰かを愛しているとか、お互いに好き合っている、愛し合っているとか、世間では言うでしょ。私はあれって、大抵嘘だと思うの。」蓮乃はうつむき加減で、ひとつひとつ選ぶように言葉を発した。そんなことを言ってる人は、本当は相手のことを愛してなんかいないと思うの。相手に愛されたいと思ってるだけよ。自分が愛されていないってわかると、相手を憎んだり、軽蔑(けいべつ)したり、傷つけたりする。そんなもの、本当の愛じゃないわ。洋子は胸に短刀の一撃を食ったかのような表情をした。恐怖や絶望、不快感などがごちゃ混ぜになった感情に思わず顔をしかめた。「つまり、何が言いたいの?」思わず語調が冷たくなった。それに気づかない蓮乃は、この手負いの獣に対して、とどめの矢を放った。言葉の矢が宙に放たれたときには、すでに遅かった。蓮乃はやっと、洋子の異常な様子に気がついた。洋子は立ち上がり、顔をうつ伏せにし、肩を震わしていた。震える声でやっとの事で言葉を吐き出した。「蓮乃ちゃんは、私に何がしたいのさ...。口が硬直してしまったかのようで、何も言えなくなってしまった。蓮乃は、ただ扉を無造作に開け、幽霊のようにゆっくりと歩き去ってゆく洋子を見ていることしかできなかった。図書室には、蝉の声が相変わらずうるさく響いていた。傷つけ合う幸か不幸か、夏休みに入り、洋子と蓮乃の関係はすっかり疎遠になっていた。恋に浮かれる千広は、二人の間にできた溝に気づくわけもなく、二人の仲裁役としては全く役に立たなかった。それに洋子は、八月中旬に控えた飛込競技の全国大会の練習に忙しくしていたので、二人とは全く顔を合わせずに済んでいた。表向きには、洋子は高飛込(たかとびこみ)の練習に没頭してるように見えたが、実際は死んだように淡々と練習をしていた。いうのも、洋子は自分が高飛込のことを本当は好きではないということを、今やはっきりと意識していたから。水泳も高飛込も、千広に愛されたいという一心で取り組んでいたことは、洋子にとってもはや明白な事実であった。ところで、洋子が飛び込み台に立つとき、無意識に観客席の方に目をやる癖があったことに読者は気づいておられたであろうか。洋子は練習中、飛び込み台の上から観客席に目を向けるたびに、遠いものを見るような千広の眼がそこにある気がして、ひどく心を乱された。その眼を洋子が初めて見たのは、中学二年生の夏、初出場の全国大会で、決勝にまで勝ち進んだときであった。全国大会での、初めての決勝戦。洋子は決勝戦最後の演技者として、すでに四度の演技を終え、最後の演技をおこなうため飛び込み台へと登ったところであった。女子飛込競技は、五度の演技の合計得点の寡多(かた)で順位が決まる。自分の各演技の得点と、すでに演技を終えた競技者の合計得点および順位が会場にアナウンスされており、最後の演技を確実におこなえば、自分が優勝するであろうことを洋子は意識していた。洋子は自分にその実力があることをもしっかりと意識していた。飛び込み台の上に立った。会場全体の視線が、自分一人に集中しているのを肌に感じた。無意識に、観客席の彼女のいるところへと目をやった。彼女の眼は、まるで手の届かないほど遠くにあるものを見つめるように寂しげであった。結果、洋子は四位であった。自分に黙ってスイミングスクールを辞めてしまったのか、洋子は今では嫌でも理解していた。自分が、彼女を傷つけていたからだ。自分だけに向けて欲しかった。その一心で、高飛込の練習に必死に取り組んできた。彼女を知らずに傷つけていた。彼女の誇りをずたずたに引き裂いてしまった。そのことに気づいたところでどうしろというのか?洋子を苦しめていたのは、千広への罪の意識だけではなかった。洋子の両親も彼女を苦しめていた。洋子は今まで国際大会に出場したことはなかった。国際大会出場メンバーの選考会で洋子が演技をすれば、代表メンバーに選ばれることはほぼ確実だと思われていた。洋子は世界で自分の実力を試す勇気がなかった。世界に羽ばたく決意をしたら、自分と千広を結ぶ糸は確実に切れてしまうと洋子は予感していたからだ。洋子の両親は、世界に足を踏み入れようとしない洋子に不満であった。今年、両親は、来春の世界選手権の選考会に出場することを彼女に説得し、世界で自分の実力を試すことを約束させてしまった。両親はこの約束事をコーチの耳にも入れることを忘れなかった。ライバルたちもそのことを周知していた。両親は、洋子が今回の全国大会で圧勝し、来春の選考会に期待の星としてその頭角を世間に堂々と示すであろうという期待を、常にちらつかせていた。全国大会が目前に差し迫った今は、なおさらであった。この期待の目が、洋子には重荷であった。練習をしているときも、コーチやライバルたちの、期待や競争心を剥き出しにした態度がひどく重苦しいものに感じた。それらを意識すればするほど、演技がうまくいかなかった。今まで簡単にできていたことがひどく難しいように感じた。そのせいで、どんどん自己嫌悪に陥っていった。同年代の御堂玲華の視線は、刺すように痛く感じた。玲華は、才能があるくせに国際大会に出ようとしない洋子をひそかに軽蔑(けいべつ)していた。その軽蔑の中には、自分がどれだけ努力したところで、洋子の才能には敵わないであろうという事実からくる、強烈な嫉妬(しっと)と劣等感が混ざっていたことは間違いないだろう。ある日、洋子は恐ろしい夢を見た。夢の中での洋子は、いつもの飛び込み台の上に立っていた。洋子は、背後に誰かの気配を感じて、思わず振り返った。そこには両親が立っていた。その顔は靄に包まれてよく見えなかったが、明らかに見慣れた自分の両親の姿であった。口元だけは、靄に包まれていないためにはっきりと目にすることができた。『洋子、来年の世界選手権、期待しているからな。』洋子は恐怖に思わず眼を背けた。眼を背けた先のプールサイドには、コーチや玲華、いつも同じ飛び込みプールで一緒に練習しているメンバーが立っていた。皆の顔は死んだように蒼白であった。その眼は燃えるように紅く血走り、洋子をきつく睨んでいた。洋子は救いを求めるように観客席を見た。観客席には、千広がただ一人で立っていた。彼女は、遠くにあるものを見つめるような、あの寂しい眼をしていた。彼女の口元が動きを見せた。その声は、まるで彼女が洋子の耳元で囁いているかのように生々しく聞こえてきた。誰かに足をつかまれる感覚を覚えた。洋子はつと足元を見た。そこには、幼いころの千広がいた。その眼にはあの輝きはなかった。洋子はそのまま足を引っ張られ、深淵(しんえん)へと落ちていった。日々、洋子は暗澹(あんたん)たる気分に沈んでいった。悲しいことかな、洋子はあまりに自分を偽って生きていくことに慣れ過ぎていた。彼女は決して自分の沈んだ心を表情には出さなかった。そのせいで、誰も洋子の様子がおかしいことには気がつかなかった。皆が皆で、知らず知らずのうちに彼女を苦しめていた。蓮乃ならば、洋子の様子が明らかにおかしいことを嗅ぎつけたかもしれない。洋子は蓮乃と会うことを避け、一切の連絡を断っていた。