今まで観たことないなー。わたしらのスイミングスクールではやってないしねぇ。千広の提案にそれほど乗り気ではなかった洋子であったが、今回の全国大会の会場となった、隣町にあるこのあたりで一番規模の大きな水泳場のメインプールを、二階の観客席から見おろしては興奮する気持ちを隠せなかった。会場の熱も高まっていた。一人の青年が一番高い飛び込み台の先端に立つ。彼の緊張は会場全体にまで伝わっていた。宙を蝶のように軽快に舞っている。「ザブンっ」という音が会場に響いた。会場は歓声に包まれていた。彼の姿はもう見えなかった。洋子は、会場の一部となっていた。真剣な面持ちで、次々と飛び込み台から水中へと舞う選手たちに目を注いでいた。飛び込み台に、ひときわ色の白いすらっとした青年が登ってきた。そのとき、端から聞き慣れた男の声が耳に入ってきた。』この色白の青年——御堂純(みどうじゅん)——が、今しがた洋子の集中を破った声の出どころである翔太の、知り合いだという人物であった。洋子は再び飛び込み台の方に意識を集中させた。青年の身体が宙に舞った。青年の色白の姿は見えない。会場は今日一番の歓声を挙げていた。観客は今日一番の演技を目にしたのであった。洋子の素人目から見ても、ほかと比べて彼の演技が頭ひとつ抜き出ていたことは明らかであった。今し方の素晴らしい演技を見た感想を伝えようと、ふと洋子は右隣の席の少女に目をやった。その瞬間、洋子ははっとした。幼馴染の眼は、洋子が今までに見たことのないほど綺麗に輝いていた。あのときと同じ会場の、同じ席に、洋子はぼんやりと腰を下ろしていた。隣の席から「ピロンッ」という音が鳴った。洋子は夢想から揺り起こされた。右隣の席に置いてあった鞄から、おもむろに携帯電話を取り出す。メールは母親からであった。母は帰りの迎えの時間を尋ねていた。手早く返信を済ますと、洋子はゆっくりと腰を上げた。外ではすでに太陽がその役目を終え、とっくに夜の帳(とばり)が下りようとしていた。四月の冷たい潮風も、この時期になると少しづつ暖かくなってきた。それと同じように、ゴールデンウィークの前半を占めていた飛込の強化合宿を終えた洋子は、目前に迫った楽しみに、心の温度が嫌がうえでも高まってくるのを感じていた。本当久しぶりだよねー、洋子ちゃんとここにくるのもさぁ。清々しく晴れ渡った五月の今日の日、この晴天と同じくらい陽気な声が洋子の耳に心地よく響いた。洋子と千広は、高地家から歩いて十分ほどの距離にある水族館の前にやって来ていた。その施設の外観をひとことで伝えるとしたら、「田舎のさびれた小さな水族館」という言葉がぴったりだと思われた。私がこんなことを言って、久しぶりの楽しい気持ちに浮き立つ幼馴染たちに水を差そうとしているなどと邪推しないで欲しい。した見た目ほど、旧懐の情を誘うものだ。甘い過去をしのぶ間もなく、陽気な調子から一転、遠慮するような声で、千広は話の口火を切った。気晴らしになるっていうかさぁ。今日ぐらいはゆっくりしていいよって言われたし。先ほどは、この水族館がさびれているなどと貶(おとし)める言葉をつい口にしてしまったが、大型連休のこの日は、この水族館も結構な盛況を見せていた。家族連れで大いに賑(にぎ)わっており、水族館の狭い通路を子どもたちが嬉しそうに駆け回っていた。今日この日を楽しみにしていた洋子も、子どもたちのように年甲斐(としがい)もなくはしゃぎ回るのはさすがに気恥ずかしかったが、一方、無邪気な千広は、大きな子どもみたいにはしゃいでいた。そんな千広の様子を嬉しそうに眺めていた洋子の頭に、小学二年生のとき、千広と二人っきりでこの場所を初めて訪れた際の、懐かしい記憶がよみがえってきた。プールサイドの片隅で涙に膝を濡らしていた洋子の前に、千広が救世主として登場して以来、いつも千広が洋子の手を引っ張ってきた。千広は、洋子を未知の世界に案内する先達(せんだつ)であった。千広はまず、洋子を翔太と万愛(まえ)に引き合わせた。洋子が初めてこの二人と顔を合わせたときは、善良な町民が粗暴な山賊に捕らえられ、山賊どもの頭領夫妻の前に引き出されたかのようにすっかり萎縮していたが、千広に引っ張られて、この粗野な野生児たちと交わるうちに、洋子は、自分の暮らす小都会にはない、田舎町の野生的な魅力に徐々に引き込まれていった。近所の強面(こわもて)の不愛想なおじさんが所有するみかん畑から、こっそりみかんを盗み食いしたときも、お化けの棲家(すみか)として恐れられている神社に忍びこんだときも、洋子の手を引っ張ってくれたのは、いつも千広であった。小学二年生の夏休み、千広は大胆な冒険計画を洋子に提案した。それは、千広の近所の水族館に二人だけで行くというものであった。千広は、それぞれの親にも、ましては翔太と万愛にも、この計画を決して漏らしてはならないと洋子に念を押した。計画実行の前日の夜、洋子はなかなか眠れなかった。恐れや不安を感じたことはもちろんのことだが、何か自分がとても悪いことをしている気がして、その夜は、お休みを言う母の顔をまともに見ることすらできなかった。その一方で、千広と二人っきりで秘密めかした遊戯をすることに奇妙な喜悦(きえつ)を覚え、胸がどきどきした。したさまざまな思いが、洋子の小さな頭をすっかり疲れさせ、結局、洋子は知らぬ間にぐっすりと眠っていた。洋子たちのような年端(としは)もいかない少女が、二人っきりで商業施設に入るなど考えられないと読者は思われるだろう。この水族館の受付のおばさんにとって、抱っこ紐にぶら下げられていたころからその成長をひそかに見守ってきた千広は、まるで孫のようなものであった。なけなしのお小遣いを小さな片手に握りしめ、もう片方の手で見知らぬ少女の手を握りながら、胸を張った千広が受付で「大人二枚」と口にしたとき、このおばさんが満面の笑みを浮かべながら、太陽の光を反射して鈍く輝く硬貨と交換に、子ども用のチケットを二枚、千広の小さな手のひらにのせたことは想像にかたくない。最初の関門を突破した二人は、内心胸を撫(な)で下ろして、目一杯水族館の見世物を堪能(たんのう)した。水族館の客も従業員も、二人が親御(おやご)を差し置いてはしゃぎ回る仲の良い姉妹だと思ったのであろう、誰もこの二人の少女を引き止めるものはいなかった。洋子は昨夜の不安や奇妙な喜びのことも忘れて、ただ幸福に浸っていた。人魚となって、千広と一緒に広い海の世界を自由に泳ぎ回っているかのような気分であった。恐ろしい深海の闇の世界を目の前にしたとたん、洋子のたくましい空想は破られてしまった。薄暗い通路の真ん中で、洋子は今にも泣きそうになっていた。二人が立っていた場所は、この水族館の深海魚コーナーの一角であった。薄暗く気味の悪い場所に怯(おび)えて愚図(ぐず)つく洋子を、千広はその手をとり、半ば強引に引きずって先へと進んでいた。別に、千広は洋子に意地悪しようとしていたわけではなかった。彼女はどうしても洋子に、この薄暗い道の先にある、あるものを見せたかったのだ。それは、深海魚コーナーの一番の見どころである、クラゲの水槽であった。この水槽では、無数に漂うクラゲが虹色の照明に照らされ、なんとも幻想的な光景を目にすることができた。恐ろしい洞窟を通り抜けてきた二人の少女の前に、ついに、虹色の光の差す幻想的な世界が開けてきた。その世界に踏み込んで、二人の少女が目にしたものは、単なるクラゲの漂(ただよ)う水槽ではなかった。それは、七色に光り輝く純白のドレスであった。洋子は、先ほどまでの恐怖心や、千広の無慈悲な振る舞いへの憤懣(ふんまん)も忘れ、純白のドレスが七色に光り輝く不思議な光景に、しばしの間魅入っていた。この夢幻の世界に自分を導いてくれた勇敢な英雄の顔をふとのぞき見た。そのとき、千広の眼は照明の反射により七色に光り輝いていた。この七色の眼を見たとき初めて、洋子は千広の眼が綺麗(きれい)だと思った。あのとき以来初めて、二人は一緒にこの水族館を訪れていた。中学校に入学すると、二人の間に水泳という接点が失われてしまったことや、洋子が高飛込(たかとびこみ)のために日常の時間を犠牲にするようになったことなどの理由から、こうして二人でゆっくり出かける機会もめっきり減っていた。した事情から、洋子は、自分と千広との間に距離ができてしまったことを感じていた。この距離がそれ以上広がってしまうことを恐れた洋子は、千広が受験するのと同じ、田舎町の小高い丘の上にある、あの高校を受験したのだった。薄暗い通路を、千広と肩を並べて歩いている今の洋子は、二人の間に生じたすれ違いのことをすっかり忘れることができた。二人のすぐ目の前では、この薄暗く気味の悪い空間に怯えて愚図つく一人の子どもを、お母さんが優しい言葉でなだめながら、その小さな手を引っ張っていた。この親子は、まさしく小学二年生の洋子と千広であった。深海魚コーナー一番の見せ場は、連休のこの日はさすがに大勢の人で混み合っていた。たむろする頭の先からは、あの虹色の光が漏れていた。人でごった返す水槽の前には、ちょうど二人の人間が肩を並べて立つことのできる程度の空間ができていた。二人は人混みを縫って、その空間へと引き寄せられるように歩いていった。洋子と千広は、九年のときを超えて、再びあの夢幻の世界の前に立っていた。二人は再びあの七色に輝くカーテンに魅せられた。眼前に広がるこの幻想的な光景にただただ見入っている千広の眼を、洋子は盗み見た。彼女の眼は、九年前のあの日と同じように、七色に輝いていた。九年前の洋子は初めて、その眼が綺麗だと気がついた。今の洋子は、その眼が世界で一番綺麗だと思っていた。読者諸君は、お気づきになったであろうか。洋子の眼がたびたび、千広の眼を追っていたことに。その気持ちを、我々は恋と呼ぶ。洋子と千広は女性同士であった。今世紀においては、同性愛に対する偏見もかなり薄らいできているはずであるから、読者諸君が洋子のこの気持ちを不快に感ずることはないであろうと私は期待している。いえ、洋子の生きる世界はあまりにも狭かった。洋子は、この恋は叶わない恋であると感じていた。太陽はとうに海を青色からオレンジ色に染めていた。二人は帰りぎわに近くのコンビニに寄り道をした。そこでひとつの氷菓子を買った。それは、氷菓子が封入されたチューブ型の二本の容器が、ひとつにつながって、ひとセットとして売り出されていた。千広は、ひとつをふたつに分けて、片方を洋子に差し出した。洋子は夕日に赤く染まった右手でそれを受け取ると、手の平にじんわりとした冷たさを感じた。梅雨空の訪れを前に、田舎町の小高い丘の上にある校舎の中には、新たな風が吹き込み、校舎の空気を一変させていた。学課は短縮授業となり、太陽が古びた校舎の大時計の真上を通り過ぎたころ、いつもより長い放課後が始まった。各々の教室からは、若い声たちがさまざまなメロディーにのって流れてきた。ときは学園祭シーズン、その第一幕の準備期間に当たっていた。本校の学園祭は、文化祭・体育祭の二部に分かれており、その第一部を飾る学園祭のメインイベントとなるのが、学年の壁を隔ててクラスごとに優劣を競い合う、合唱コンクールであった(というか、この高校では、学園祭即ち合唱コンクールであったのだが)。読者にはあらかじめお断りしておきたいのだが、私はこの学園祭という行事を美化するつもりは毛頭ない。制服をまとった学生たちを主役にした、まぶしいばかりに煌(きら)めく青春劇にとっては、この学園祭というイベントほど格好の題材はないだろう。ぶつかりあう汗と汗、団結しあう肩と肩、深まりあう友情、密かに結びあう恋心。誰もがそこで何かが起こることを期待させられてしまうかと思われる、不可思議な魔力をもった雰囲気。このイベントを、もっと現実的な観点から見ると、集団が勝利というひとつの目標に向かって一致団結し、成員のうちに協調性、集団への帰属意識といったものを生じさせるという効果が期待されていると思われる。これら多数の目は何かを見落としてはいないだろうか。人々が手と手を取り合ってひとつの輪を形成するとき、その輪に入れない人間が必ず存在する。ところで、輪はこのものを決して忘れてはいない。輪はこのものを余計者と見なす。それによって、輪はその結びつきを一段と強固なものとする。心のないものならば、輪の中に入れない奴が悪いのだと言うだろう。ない読者の中には、その人物を輪の中に導き入れようとして差し出される手こそが、美しいのではないかと仰る方もおられることかと思う。その手を望まない人間もいるのだ。そのものたちはこう言うだろう。