Furniture検索C.W.ニコルさんが長年尽力している森の再生活動。森とともに歩んできたニコルさんは、私たちにとって先生のような存在。そんなニコルさんが、「アファンの森」に育成する植物をひとつずつ紹介してゆく。木に寄せる貴重な思いも受け継いでいきたい。そんなメッセージを含んだ、樹種ごとのエッセイを紹介しましょう。赤鬼のつぶやき私のお気に入りの山菜のひとつに「タラの芽」があります。名前のとおり、タラノキの新芽です。elata)、幹をまっすぐ伸ばす落葉低木で、韓国や中国、ロシアにも仲間が分布しています。春の終わりから夏の初めにかけて、アファンの森を訪れる皆さんは、たいてい「タラの芽の天ぷら」はご存じなのに、肝心のタラノキがどういう植物かを全く知らない人の多さには驚くばかりです。stick)」の別名で知られていますが、今回、私は日本語の名前である「タラ」を使いたいと思います。タラノキは、高さ数メートルまで伸びますが、幹の太さが直径5センチメートルを超えることはめったにありません。長く伸びた幹の先端に芽をつけます。樹皮は粗く、色は灰色で、鋭いトゲがたくさんあります。タラの葉は、アファンの森に生えている木や灌木の中でも一番大きくて、長さは60~120センチメートルにも達します。いっても、茎の両側に小さな葉が何枚もついてひとまとまりになった「複葉」と言われる葉っぱで、小さな葉の一つ一つは長さ2~3センチメートルです。夏の終わり頃、花をつけます。散形花序といって、茎の先に小さな白い花がたくさん集まって一つの大きな花のように見えるのが特徴です。これらの花が順番に小さな黒い実(核果)をつけ、それぞれに一粒ずつ種ができます。この実は鳥たちの大好物です。タラノキは太陽の光が大好きなので、アファンの森で新しい苗木を植えるために木々を伐採したり、密集した葉を刈り込んだりして日当たりがよくなると、とたんに伸びてきます。何年かたって植えた木々が成長し、日差しが遮られるようになると、枯れてしまうのです。いっても、アファンではいつでも植林や間伐をしているので、森からタラの芽がなくなることはありません。私としては、つぼみが開いて新芽が顔をのぞかせたら、まだ緑色でやわらかいうちに採るのがいいと思っています。芽を全部採ってしまうと木が枯れて、やがてはタラノキが全滅してしまうので、親株のために必ず新芽のいくつかは残すようにしています。タラの芽は、天ぷらにするほか、バターかオリーブオイルでサッと火を通し、塩コショウしたところに白ワインを振りかけて蒸し焼きにすることもあります。中華風に強火で炒めても美味しい一品になります。タラノキが外来種の灌木として米国に持ち込まれたのは1830年のことですが、鳥たちが種をばらまいたおかげで繁殖し、今では在来種を脅かす侵入種と見られています。アメリカ人がタラの芽を食べるという話は聞いたことがありませんが(日本に来て、その美味しさを知った場合は別として)、アメリカ先住民は原産種である「悪魔の杖」の新芽を野菜として料理し、黒い実も食べていました。20192019年2月12日00C.W.ニコル作家・1940年イギリス南ウェールズ生まれ。1995年日本国籍取得。エチオピアのシミエン山岳国立公園の公園長など世界各地で環境保護活動を行い、1980年から長野県在住。1984年から荒れ果てた里山を購入し「アファンの森」と名づけ、森の再生活動を始める。2005年、その活動が認められエリザベス女王から名誉大英勲章を賜る。2011年、2016年に天皇、皇后両陛下がアファンの森をご視察された。前の記事へColumn2019.02.06冬の風物詩「アイスモンスター」。希少な自然現象、樹氷を見に行こう。