「おはようございます。」洋子は、この歳上の女性に対する礼を失しないながらも、十分な親しみがこめられたにこやかな声で答えた。「千広ちゃん、髪の後ろのところ、少し跳ねてるわよ。さっき会ったとき、どうして言ってくれなかったのさぁー、万愛姉(まえねえ)。妹とは正反対の落ち着いた声と、いっそう落ち着いた印象を与えている黒髪の持ち主であるこの女性は、歳は妹と三つ違いで、どうやらこの温泉旅館の仲居らしく、着物を身にまとっていた。万愛は、この温泉宿を代々営む高地家の長女であり、旅館の跡取り娘として、高校を卒業してすぐに家業の手伝いを始めた。この老舗(しにせ)旅館の主人は、彼の長身痩躯(そうく)で貧相な容姿とは対照的な小柄で丸い顔をした可愛らしい妻との間に、これまた可愛らしい二人の娘を授けてもらったことに対して、ひそかな不満を抱いていた。実は、彼は旅館を継ぐ男の子が欲しかったのだ。いうのも、婿(むこ)養子としてこの老舗の暖簾(のれん)をくぐったこの寡黙(かもく)で気立ての良い男は、江戸時代より続く由緒正しい老舗の暖簾と、先代に当たる厳格な義父——婿養子を取ってしばらく、寡となったことからこの頑丈な男は、生来の頑固という徳をより確固なものとした——のもとで、もともと狭い肩身がなおのこと狭くなる気がしていたので、自分の跡取りになるであろう娘婿に同じ思いを味わせたくなかったのだ。いえ、頑固親父(おやじ)も、可愛らしい孫の笑顔を前にしては、その態度を軟化させざるを得ず、彼の細い肩も老舗の暖簾の重圧に慣れてきたため、孫の成長を見届ける前に他界してしまった頑固親父の分も、彼はいつも穏やかな妻と一緒になって、静かな愛情を娘たちに注いできた。この両親のもとで、万愛はしっかり者の姉として育ち、今の千広の年ごろには、女性として家を継ぐ意思を両親に伝えた。妹より勉強のできた姉は、高校を卒業するや否や、幼いころから見慣れていた仲居の制服をその身にまとったのだった。彼女の仲居姿を背にして、二人の少女たちは一列に階段を上った。先頭を行く少女が、しきりに後頭部に手をやりながら、すぐ後ろで苦笑いをしているもう一人の少女に対して、はるか背後に置いてきた女性への愚痴の言葉をこぼしているところであった。「もぉ、万愛姉ったら、意地悪なんだから。「まあまあ、全然大した寝癖じゃないし、櫛(くし)でといとけば大丈夫だって。