百戦錬磨のジョニィ船長も金には滅法弱いのさ。「ああ、もう、分かったよ。おごるからさ」あはは、と今度は口を開けてジェストが笑った。した美しい指が俺の装甲の上をなぞる。いつかゆっくりできる時がきたら――」だが突然の銃声が彼女の言葉を遮った。視界が突然、朱に染まる。引きつったように大きくのけ反る彼女の体。次の瞬間、スローモーションのようにゆっくりと崩れ落ちてゆく。何が起きたのか、分からない。それでも長年の経験によって体の芯にまでたたき込まれた実戦の勘は素早く的確に俺を突き動かしていた。左腕の中にジェストが崩れてくる。俺は「ジェストッ!」と叫ぶ。素早く周囲に他の敵がいないかを確認しながら。胸の中央から盛大に血が吹き出ていた。強力な弾で撃ち抜かれたらしい。一発の銃弾で、あんなに綺麗だった女は、全身が赤一色にまみれてしまっていた。人垣が潮のように引いてゆく。陸に打ち上げられた魚のように、彼女があえぐ。震える手で襟首からロケットを引っ張り出した。「せ、船長......カ、カプセルを」かくん、と首が折れる。それっきり彼女は黙ってしまった。抱きしめた体から力が、体温が、生気が、水のように抜け落ちてゆくのが感じられる。そんな馬鹿な!俺は彼女を揺さぶる。ジェスってば!」だがどれほど揺すっても支えをなくした首がただぶらぶらと揺れるだけだった。さっきまであんなに生き生きと、茶目っ気たっぷりに微笑んでいた彼女。俺は自分の腕の中の事実を信じられない。くそッ!視界の端で何かが動く。小柄な機械人が立ち上がろうとしていた。