将来のオリンピック選手さんっ。」トタン屋根のバス停の脇に、焦げ茶色の髪の少女だけを残して、バスはもう一人の少女を運んでいく。バスの座席に一人残された洋子は、まだ温もりの感じられる隣の窓側の席にそっと手をやり、そこにゆっくりと腰を滑らせた。走り去っていく海を横目で見ながら、窓枠に肘(ひじ)を置き、洋子はそっと溜息を吐(つ)いた。バスは洋子の家から一番近いバス停を通り過ぎ、ようやく小都会の中心部にある駅の前で停車した。洋子はバスを降り、駅の方へと足を向けた。改札をくぐり抜け、プラットホームで電車を待った。向かうのは、この駅から電車で二十分弱の距離にある、ここよりもっと都会の隣町だ。改札を抜けた洋子は、混雑する人足を掻いくぐり、しばらくして大きな施設の敷地の前までやってきた。このまだ新しくかなり綺麗(きれい)な見た目の現代風の建築は、このあたりで一番規模の大きい水泳場であった。等間隔に立ち並ぶ木々をぐんぐん追い越しながら敷地を通り抜け、ガラス戸を抜ける。洋子はすみやかに受付を済ませて、慣れた足取りで更衣室の方へと向かった。この水泳場には、ふたつのホールがあった。サブプールと、初心者用のミニプールを擁(よう)する小ホール。メインプールと、0.5メートルから10メートルまでの四つの飛び込み台とその真下に25メートル四方の飛び込みプールを擁する大ホール。競泳水着の上からジャージの上着を羽織った洋子が向かったのは、後者のホールであった。入ってすぐに我々を出迎える巨大なメインプールに脇目もふらず、洋子は奥に屹立(きつりつ)する飛び込み台を目指して歩みを速めた。洋子と同じような格好をした数人の男女の一群が見えた。その中心には、背の高い、髪に白いものが混じり始めた男性が何やら陽気に喋(しゃべ)っていた。彼は、こちらに向かってくる栗色の髪を視界に収めると、右手をあげて親しみのこもった声をホールに響かせた。「おう、洋子、来たか。」この男は、髪がまだ真っ黒であったときには、高飛込(たかとびこみ)の日本代表選手として活躍したが、今はこの場所で、自分の現役時代に果たせなかったオリンピックの舞台に立つという夢を次の世代に託す立場にあった。彼は洋子の高飛込のコーチであった。コーチに挨拶を済ませて、入念に体をほぐし、ウォーミングアップを終えた洋子は、すでに10メートルの高さから水面を見下ろしていた。上着はとうにプールサイドの隅っこの方で丸められていた。飛込競技は一瞬の競技である。選手は、飛び込み台から着水までのわずか二秒弱の間に、回転やひねりといった高度な技を競い合う。入水時に、水しぶきが上がらないほど高い評価点が付く。なかでも高飛込は、水面から10メートルの高さにあるコンクリート製の飛び込み台から飛び込む。いえ白状すると、私はこの競技に精通する人間では全くない。背の高い飛び込み台に立っている、あの少女の方へとさっさと視線を戻すことにしよう。した高さ10メートルのコンクリートの台の表面に接する素足から、自分の体温を感じる。背をぐっと伸ばし、深く息を吸い込む。洋子の眼は、真っ直ぐ前を見据えていた。一瞬、誰もいない観客席の方へと目をやる。前方へと視線を据えた。洋子の足が宙に投げ出された。洋子の身体(からだ)はプールの中にあった。洋子が高飛込を始めたのは、中学入学が決まったばかりの三月のころであった。きっかけは、千広が小学校卒業を機に、スイミングプールを辞めると母親から告げられたことであった。中学生からスタートを切るというと、プロスポーツ選手となるには出足の遅れたほうであると言って良い。洋子には比類のない才能があった。競泳においていかんなく発揮されていたその才能を、我々がすでにその顔を知っているあのコーチは、その慧眼(けいがん)ですぐに見抜いた。中学三年の全国大会では、二連覇中の優勝候補をくだして、表彰台の一番高いところに洋子は上った。洋子は一躍、将来のオリンピック選手候補である天才少女として、地元のヒーローとなった。した評判を別にして、洋子はこの競技のことが好きであった。飛び込み台の上から水中に身を沈めるまでのわずか二秒弱の間、世界が全て自分だけのものになった気がした。いや、むしろ自分を含めたこの世界が、最初から存在していなかったかのような感じがした。競泳のときには絶えず意識されていた自分を、この瞬間だけは意識しないで済んだ。この日の洋子はそうはいかなかった。調子が悪いと感じていた。十本ほど試したあとで、コーチからも「今日はもうやめにしておけ」と言われてしまった。学校の制服に着替えた洋子は、家に帰るでもなく、誰もいない二階の観客席にぼんやりと腰を下ろしていた。その眼は、互いに競い合う男女の若者たちが登ってはそこから落ちていく、あのコンクリートの高台の方へと向けられていた。その心は、飛び込み台から次々と消え去ってゆく影からは遠ざかり、我々が過去と呼ぶあの場所へと向けられていた。小学五年生の夏のころ。昼間にはそれなりに賑(にぎ)わっていた田舎町の海岸も、日暮れ前には人影がまばらになってきた。人が少なくなり、あたりが静まり返っていくほど、洋子の胸はかえって早鐘を打つ心臓のためにやかましくなってきた。洋子の隣には、中学校に入学してからすでに二年が経過し、すっかり背の高くなったあのガキ大将が、相変わらず日に焼けた顔に唇の端をきっと結びながら立っていた。二人の眼は、海に浮かぶ赤い旗をじっと見つめていた。緊張を隠すためか、洋子は海岸線から一番近い距離にあったそのブイを指差して、語気を強めて言った。』翔太のぶっきら棒な声が答えた。この二人と、後ろ方から二人の背中を見守る二人の少女以外には、あたりには誰も見えなくなった。後方から、闘いの火蓋を切る号令が響いた。大小四つの足が水を跳ねさせた。日に焼けた背中の方が先に水面に浮上した。そのせいもあってか、いつもプールで泳いでいるときの冷静さを、このときの洋子は完全に失っていた。相手を意識する余裕はなかった。洋子は無我夢中になって泳いだ。20メートルほど泳いだときであっただろうか、洋子はふと、自分の後頭部よりさらに後ろの方から、人の気配を感じた。洋子が先頭を泳いでいた。海に入ってから初めて、洋子は赤いブイを視界に捉えることができた。勝ったのは洋子であった。洋子はしばらくの間、ブイのそばに陶然とその身を浮かべていた。洋子は勝利の意識に酔いしれていた。