強化ガラスで囲まれた展望ルームの外、眼下には二酸化炭素の大気に浮かぶ雲の群れが見えた。光の当たり具合によって時々刻々と色を変えてゆくその雲海は、確かに美しい。機械人としては何とも恐ろしい眺めでもある。この空中都市は宙に浮かぶ巨大なマッシュルームをイメージしてもらえば分かりやすいだろう。この星もまた過酷な環境でね。ほとんどの者は地表では暮らせない。そこで金星の連中が独自に発達させたのがこの空中都市というわけだ。俺たちのいる場所からでも、あちこちにでかいのが浮かんでいるのが見える。いや、なかなかの壮観だね。辺りには様々な連中がいた。一目で旅行者と分かる者もいれば、年齢や性別どころか、どっちが前でどっちが後ろなのかも分からないような奴もいる。そのほとんどは俺たちの周囲をせわしなく通り過ぎていった。数人から十数人規模の人の塊が、出たり入ったりを繰り返している。この展望室は空港のロビーを兼ねているのだ。ゆえに足を止める者は少ない。気をつけて歩かないと誰かにぶつかってしまいそうだった。人混みの向こうでは七三分けの小太りなサラリーマンが、待ち合わせにでもしくじったのか、キョロキョロと周囲を見回している。端の手すりまで移動すると、俺は「フッ」と息を吐いた。「だから言っただろ、俺は貨物船の船長だって。快適な船旅がお望みなら、次からは客船に乗ることをお勧めするね。......だいたい、泣きたいのはこっちだぜ。おかげで船がまたボロボロだ。「こっちだって体中の骨がバラバラになるところだったわ!」と手すりにもたれながらジェスト。眉間に皺を寄せている。!」あー、はいはい、と俺。して俺の周りにはこういうガミガミ屋の女しかいないんだろう。いやリラの奴も出会った頃は結構おしとやかだったんだよなぁ。なんでどいつもこいつも最終的にはこうなっちまうのか。「だがとにかく依頼は果たしたぜ。報酬はきちんと頂けるんだよな?」そう。俺自身の評価なんかより、ここはまずビジネスの話だ。もらうべきものは頂かないとね。彼女はしばらくの間、苦虫を噛みつぶしたような顔をしていたが、やがていかにも渋々といった風に尻のポケットから携帯端末を取り出すとそれを操作した。俺はメッシュにアクセスし、口座への入金を確認する。「ああ、それから必要経費の方も」と揉み手。「その点は交渉の余地ありね」と突然彼女がそっぽを向いた。俺は必死になって懇願するが、ジェストは「それは私の知ったことではないわ」とにべもない。船だって修理しなきゃならないし、こっちも色々と苦しいんだってば!」そんなことを言われてもねぇ、と彼女が切れ長の目を細める。「支払うかどうかを決めるのは組織ですから。主計局に提出する書類を作成するのは私だけど。「心臓、じゃなくて、メインモーターに悪いジョークを言うもんじゃないよ、子ネコちゃん。金星の景色を眺めて彼女が愉快そうに微笑む。「そういえば金星には美味しいカクテルがあるって聞いたな。酔ったら、嫌なことも全部忘れてしまうかしら?」ンフフ。妖しい金色に瞳が輝く。