勉強していこうかと思って。蓮乃は再び本の上に目を下ろした。洋子は口の中がひどく渇いていることに気づいた。自分の身体(からだ)がまるで自分のものではないような感覚を覚えた。次にどう動いていいのか全く分からなくなってしまった。途方に暮れる洋子を前に、蓮乃は開いていたページに紙製の栞(しおり)を挟んで、閉じた本を卓上に丁寧に置き、ゆっくりと洋子の方に目を向けた。数秒間、蓮乃は洋子を探るような目つきとじっと見つめた。その数秒間は、洋子にとっては永劫(えいごう)につづくかと思われた。この無間(むけん)の沈黙を、とうとう蓮乃が破った。「前からずっと言いたかったことがあるの。「何」のひとことがうまく出てこなかった。口の中は、何ヶ月もの日照りに乾いた地面のように、ひび割れを起こさんばかりに渇ききっていた。全身の血が一遍に温度を失った。生きた心地がしなかった。〈彼女の次のひとことが、私の運命を握っている。〉洋子は、最後の審判を待ち受ける悪人のように歪んだ顔をしながら、蓮乃の次のひとことを待ち受けた。洋子の前に最後の審判のラッパが鳴り響いた。高く鳴り響くと思われたラッパからスカスカの音しか出なかったときのように、洋子は呆気にとられた。予想外の言葉に、洋子は返事をすることすら忘れていた。破滅するには早いらしい...。〉しかしこの考えとは裏腹に、束(つか)の間(ま)、思いも寄らない言葉が沈黙の中に投げ出されるのを洋子は耳にした。笑って誤魔化してしまえばよかった。「何言ってるの、そんなわけないじゃん!」ただそうひとこといってしまえば、どんなに楽になれたろう。少なくともこの拷問(ごうもん)部屋からは抜け出せたはずだ。蓮乃の眼は、洋子が自身を偽ることを許さなかった。「洋子ちゃんの眼を見ていればわかるよ。私と千広ちゃんが話しているときの。」さっきまで蒼白だった洋子の顔に、急に赤みが差してきた。情けないやら、恥ずかしいやら、色んな感情が入り混じって、洋子は泣きそうになった。自然と絶望的な気分ではなかった。「気づいてたんだ...。それは、この言葉を発した本人にも分からなかったに違いない。隠していた粗相(そそう)の跡を親の前で暴かれて耳たぶまで赤くする子どもような様子の洋子に対して、蓮乃は自分の方が済まないことをしたかのように、おずおずと口を開いた。本当はこんなこと、洋子ちゃんに言うべきじゃなかったのかもしれないわね...。私が洋子ちゃんと千広ちゃんの間に割り込むことで、洋子ちゃんが苦しそうにしているのを見ているのは嫌だったの。いって、千広ちゃんの友情をみすみす無下(むげ)にもできなくって。私たち二人の関係を新しくしなくちゃって思ったの。そのためには、洋子ちゃんの傷に触れないといけなかったの。本当にごめんなさい...。そのために、私がどれだけ洋子ちゃんに怨(うら)まれて、罵(ののし)られたって構わないって思ってることは、わかって欲しいの。蓮乃のこの誠実な言葉を耳にして、洋子がどうして涙を抑えることができたであろうか。それは不可能であった。苦しんでるのは私だけじゃなかった。親愛なる読者諸君に、どうやら私はその寛恕(かんじょ)を請わねばならない。この瞬間を描くことは、私の手には余るのだ。この小説が数世紀前のヨーロッパを舞台にしていたならば、洋子はきっと蓮乃の足下に倒れ込み、彼女の足を無限の接吻(せっぷん)で覆ったに違いない。この感動的な場面は、身を焦がす情熱の死に絶えた二十一世紀の日本でおこなわれたことを忘れてはならない。蓮乃に背中をさすってもらい、洋子の涙もやっとおさまった。蓮乃に慰めてもらっている間、自分が本を好きなこと、図書委員をしていること、朝早く登校していつもこの場所で本を読んでいること、千広や洋子と出逢うまで昼休みも放課後もここで過ごしていたこと、千広と洋子と出逢ったことを宿命(蓮乃はこの言葉に特別力をこめた)であると感じていることを蓮乃が語り聴かせてくれる声に、洋子は子守唄(こもりうた)を聴くように耳を傾けていた。