私がなんとかするから。私があいつをぶん殴ってやるから。そんなことしちゃ!」千広は洋子に縋(すが)りついた。離してよ!」洋子は取り縋る千広を振り払い、獲物を目の前にした猛獣のように、彼女をきつく睨(にら)みつけた。千広が次に放ったひとことは、猛る獣の心臓をひと突きにする効果を発揮した。洋子はその言葉に、すっかり色を失ってしまった。千広は泣きそうな声で、こう答えた。「だって...、洋子ちゃんには関係ないでしょ...。彼女の言ったとおりだ。彼女とあの男の間に割って入ったとして、一体何になると思っていたんだ?〉このときの洋子の恐ろしいほど蒼白な顔を目にして、千広は思わず後退りしてしまった。傷ついた獣が足をひきずるように、背を向けてその場を去っていく洋子に対して、千広は何も言うことができなかった。千広はその場に膝をがっくりと落とし、ただただすすり泣くばかりであった。乗ってきた自転車のことも忘れて、旅館の前に立った洋子は、吹きつける潮風の匂いを感じた。眼をあげると、海に白い波が立っているのを見た。目頭(めがしら)が急に熱くなってくるのを感じた。涙が落ちぬようにと、洋子は思わず空を見上げた。上空では、地上での人間の営みなど眼中にもないといったふうに、一羽の鳶(とび)が円を描いて自由に飛び回っていた。一刹那(せつな)、洋子は全力で走り出した。一度の後ろを振り返らなかった。小さな山の狭い石段の道を駆け登った。頂上は木々の緑に囲まれて薄暗く、奥にはひとつの小さな祠(ほこら)が鎮座していた。その真ん中で、とうとう洋子はどうと膝をつき、地に倒れ伏してしまった。小さな祠に祀(まつ)られた神を前にして、洋子は一人咽(むせ)び泣いた。あの男ことなど少しも憎くはなかった。千広のことも憎いとは思わなかった。自分のことが情けなく、虚しかった。幼いころ、千広と喧嘩したあとに、洋子はこの場所に駆け込み一人で泣いていたことを思い出した。していたら、必ず千広がやってきて、慰めてくれて、仲直りをしたのだ。〈何でこんなときに思い出すの...。〉そうしたことをちょうど思い出していたら、背後から足音が聞こえてきた。〈千広ちゃん...?〉洋子は泣き腫らした顔で振り向いた。そこに立っていたのは、蓮乃であった。蓮乃はゆっくりと歩み寄り、洋子のそばで膝をついた。「どうして、ここに...?」掠(かす)れる声で、洋子が問いかけた。「洋子ちゃんのことずっと心配で...。したら、ひどい顔して走っていく洋子ちゃんを見てさ。ここまで追いかけてきたの。」ひと呼吸置いたのち、蓮乃が続けた。「千広ちゃんのとこにいたんでしょ。洋子は地面に突っ伏した体勢のまま、ひとことひとこと、ゆっくりと物語った。語り終わったあと、一瞬の間を空けて、再び語を継いだ。「蓮乃ちゃんの言ったとおりだった。私、千広ちゃんのこと、愛していなかったんだ。今にも消えてしまいそうなほどか細い洋子の声に、蓮乃は目頭に思わず熱いものが込み上げてくるのを感じた。洋子がぽつりとひとことだけ洩らした。「もう私、死にたい...。一人の少女のこの悲痛な声を耳にした蓮乃の気持ちは、筆舌に尽くしがたい。たとえるなら、陶工が丹念に時間をかけ、真心を込めて造った作品が、自分の不手際(ふてぎわ)で、無残に砕け散ってしまったのを目の前にしたときに覚える気持ちと似ているだろうか。蓮乃の目の前で無残にも砕け散っていたのは、一人の生きた少女の心であった。蓮乃は驚くべき行動をとった。蓮乃は崩れ落ちる洋子の前にいきなりひざまずいた。その両手で洋子の顔を、割れ物を扱うように優しく触れながら、自分の顔の前に置いた。蓮乃は、目の前の血を失ったように冷たくなった唇に、自分の唇でそっと優しく触れた。それは、あの身を震わすような貪欲に燃える接吻(せっぷん)ではなかった。それは天使のように清らかな接吻であった。それはあまりに苦かった。「ごめんなさい...。」洋子の顔を目の前にして、驚いたような表情をしながら、蓮乃は絞り出すようにかすかな声で呟いた。蓮乃は急いで立ち上がった。「そんなつもりじゃなくて。洋子ちゃんを救いたくって。本当にごめんなさい...。」すっかり頭の混乱した蓮乃は、放心した洋子をひとりその場に残して、足早に立ち去ってしまった。小さな祠を鬱蒼(うっそう)と取り囲む木々の上から木洩(こも)れ陽(び)が差して、祠を明るく照らしだした。ひとり取り残された洋子は、無意識に自分の唇に右手をやった。唇はかなり温かかった。熱いくらいに感じられた。そこには蓮乃の唇の感触がはっきりと残っていた。あの優しさに溢(あふ)れる感触が。洋子は自分に触れたものをさらに理解しようとして、下唇を口に含み、そこに残されたものをゆっくり味わった。それは蓮乃の愛であった。それは真実の愛であった。洋子は、自分の喉を通り越して、肺の中に生命の息吹が吹き込まれるのを感じた。枯れた眼には光が戻り、萎えた足には力がみなぎり、蒼ざめた頰には赤みが差してきた。洋子の心を覆っていた死魔の影は、新たな光によりすっかり取りはらわれ、その光は洋子の前に新たな道を指し示した。洋子は新たに生まれ出た。洋子は、神の祠の前に堂々と立ち上がった。今まで彼女を足下に見下ろしていた祠を、今や洋子は見つめ返していた。洋子は祠に背を向け、走り出した。愛をもって自分の心に触れてくれた、彼女のもとへと。緑の葉々に囲まれた狭い山道の石段を一気に駆け下り、朱色の鳥居をくぐり抜けると、眩しいほどに青い世界が眼前に開けた。見慣れていたはずの空と海は、今や新たな意味をもって洋子の前に広がっていた。空と海はずっとそこにありながらも、常に移ろいながら変化していた。空と海の隙間を埋めるちっぽけな地上では、数知れぬ草木や小虫などの生きとし生けるものが、ときには争いあい、ときには共存しあい、その束の間の生命を懸命に謳歌(おうか)していた。洋子の目の前では、空と海と大地が完全に調和し、循環していた。洋子は自分がその循環の一部であり、かつ、その循環そのものでもあることを、自分がそこから生じ、そこへと没していくことを、欣快(きんかい)の心をもって感じていた。一瞬間、自然の与える強烈な印象に打たれていた洋子は、あの愛の感触を思い出した。洋子は再び彼女のもとへと駆け出した。頭上に広がる青空をゆっくりと流れていく雲々を次々と追い越し、海岸沿いの歩道を、海から吹く潮風とともに軽快に疾走していった。身体が風になったかのように軽かった。照りつける太陽に、額からは玉のような汗が流れ落ちた。日差しは眩しく、汗が目に染みた。そんなことは気にもかけなかった。一刻も早く彼女のもとにたどり着きたかった。そのあと彼女に対してなんと声をかけるか、どう振る舞うかなどは考えていなかった。しなければならないと思ったから、洋子は走っていたのだ。優しい風になびく黒髪の後ろに、彼女の背中が見えた。途切れることなく広がる青空の下、太陽の光を反射する鏡となる海のそば、舗装された海岸沿いの通りの真ん中で、洋子は蓮乃の背中を強く抱きしめた。「蓮乃ちゃん...、ありがとう。熱い涙に湿ったこのほんのひとことだけで、自分の背中に熱いほどの温もりを伝える少女の魂に起こった全てのことを、蓮乃は刹那に理解した。洋子は腕にこもっていた力を緩(ゆる)めた。固く抱擁(ほうよう)し合った。二人の涙が混じり合った。蓮乃が洋子の耳元で優しく囁(ささや)いた。「洋子ちゃん、前に図書室で、私に聞いたよね。私が洋子ちゃんに何がしたいのかって。「私は、私の為すべきことを為そうと思ったの。