」彼ら、彼女らの大半は、単なる僻(ひが)み屋に過ぎないかもしれない。なかには、その心の内部に何かキラリと光るものをもったものもいる。その光を放つものとは、偉大な瞑想家の魂だ。私はこの瞑想家たちのために、この場を借りて、孤独でいる権利を主張したい。洋子と千広のクラスでは、早くも不満の煙が燻(くすぶ)っていた。一方には、クラスメイトを団結させ、先導して、勝利の栄冠をつかみ取ろうと躍起になっているものたちがいた。一方には、上のような連中を居丈高(いたけだか)な態度をとっていると見做(みな)して、厄介に思っているものたちが肩を寄せ集めていた。残りの連中は、この手のものが一番数の多いということがままあるものだが、対立に巻き込まれる面倒を避けたがり、どっちつかずな態度を取りたがるものたちから成っていた。いえ、こうした日和見(ひよりみ)主義者たちであっても、ふたつのうちどちらかの態度かをとらなければならない場面に直面することがある。どちらかの態度にくみする方が、自分にとってはより利益になると考える狡猾なものもいる。どちらにしろ、そんなときは大抵、連中は声の大きな方になびくものだ。ところで、洋子と千広もどちらかといえば、この最大党派に属していた。洋子は来月下旬ごろに迫った高飛込(たかとびこみ)の地域別選手権のための練習に気を取られており、学園祭に本気になる気分ではなかった。千広の方はどうかといえば、自分が歌をうたうのが音痴なことを気にして、クラスで目立ってしまうことをできるだけ避けていた。ところがこの日は、クラスは合唱の練習どころの騒ぎではなかった。弾薬庫に火が点いたのだ。きっかけはつまらないことであった。この日は、音楽室を借りてピアノの伴奏付きで練習ができる貴重な日であった。そんな日に限って、クラスの音頭(おんど)を取ろうとする連中への敵意を日ごろ露(あら)わにしていた生徒の一人が、今朝から腹の調子があまりすぐれず、クラスの全員が音楽室に集まっていなければならない時間に、折悪しく便意を催(もよお)してしまったのだ。この偶然が全ての発端となった。今朝から初めての快調な気分に顔を輝かせていたこの生徒は、自尊心からか悪びれた様子のない平気な顔をして、集合時間から五分遅れで音楽室に姿をあらわし、いつもの仲良しメンバーに話しかけに行った。この態度が良くなかったらしい。クラスを牽引(けんいん)しようとする派閥の中心人物の一人であった、茶髪の女子生徒が、クラス全員の前で、ちょうど全員の耳に入るくらいの声の大きさで、ようやく腹の調子が快方に向かっていたこの生徒に対する愚痴を洩らしたのだ。これは聞き捨てならなかった。相手は反抗的な態度で応答した。「何か文句あんの?」幸い、文句は次々と飛び出した。当の二人の擁護者たちもこの言い合いに加わった。当初の目的は忘れ去られていた。音楽室もピアノ伴奏もあったものではなかった。互いが互いに、日ごろ積もり積もった不満をぶちまけあった。関係の冷えつつある夫婦が、お互いの目のつくところ、たとえば、相手のご飯を食べたあとが汚いであるとか、掃除の仕方が汚いであるとかを指摘しただけのつもりが、夫婦関係の存続に亀裂が入らんばかりの喧嘩に発展してしまうのとそっくりであった。結局、ピアノの蓋は虚しく閉じられたまま、生徒たちは音楽室をあとにせざるを得なかった。合唱練習が思ったよりも早く終わったため(というよりも打ち切られてしまったため)、飛込の練習開始時間までにまだいくらか時間のあることに、洋子は思い至った。〈千広ちゃんのところに寄ってから、練習に行けばいいかな。「あっ、しまったぁ!」千広のひときわ大きな声が、洋子の声を掻き消した。」一瞬虚をつかれた洋子であったが、すぐに気を取り直して千広に尋ねた。「古典の宿題、今日の昼休みに出しにこいって言われてたの忘れてた...。」この世の終わりかといわんばかりに、顔を青ざめさせた千広が、先ほどとは打って変わって、消え入りそうな声で洩らした。「うー、またお説教だよぉ...。いうことで、ごめんだけど、洋子ちゃんは先に帰ってて。〈はあ、今日はついてないな。〉すっかり気持ちの萎(しぼ)んだ洋子は、足早に駆けていく千広の背中を見送ったあと、すでに人もまばらな教室をあとにした。下駄箱まできた洋子は、ふと教室に忘れ物をしてきたことを思い出し、踵(きびす)を返した。重い足を上げながら階段を上り、教室のある二階の廊下に続く踊り場の片方までやってきた(校舎は三階建ての、廊下を挟んでふたつの階段が上へと伸びる構造になっていた)。人通りのない廊下には、合唱の練習の声が響いていた。人気のない廊下を横切って、洋子は自分の教室の扉に手をかけた。すると、扉の向こう側から、聞き覚えのある声がポツポツと漏れてきた。この声は我々も何度か耳にしたことがあった。あの女子生徒の声であり、洋子の前の席からたびたび、彼女に向かって発せられていたあの声であった。彼女の他に、その取り巻きの女子たちの声も混じっていた。彼女らは誰か一人の生徒に対して、一方的にまくしたてているらしかった。「何とか言ったらどうなのさ?」突然、例の女子生徒がきつい口調で声を荒げるのが、洋子の耳に聞こえてきた。〈どうも様子がおかしい。〉この威嚇(いかく)するような声を聞いてそう思った洋子は、扉の取っ手から手を離した。扉のそばの窓が、ちょうど顔をのぞかすことができる程度に開いていることに洋子は気がついた。洋子はその隙間から教室の中をのぞき見た。窓際の一番後ろの席の背後にひらけた空間に、茶髪の長髪を中心にした三人の女子生徒の背中が見えた。それらの背中のすぐ向こうに、一人の女子生徒が毅然として立っていた。流れの強い川の真ん中に顔をのぞかせているゴツゴツした岩の上に、細長い足をした一羽の鳥が降り立つ。気にも留めぬこの鳥は、その優雅な長身を上空へとすくと伸ばしている。息巻く三人の女子生徒に囲まれた、その一人の女子生徒の様子は、ちょうどこのようであった。洋子の立ち位置からは、ちょうどよい具合にこの女子生徒の斜め顔を拝むことができた。彼女の漆黒の髪は、胸のあたりまで真っ直ぐに流れていた。切り揃(そろ)えられた前髪と、そこから薄っすらと見えるやや上がり気味な弓形の眉の真下で、ほぼ黒に近い焦げ茶色の瞳をした、吊り目が虎の如く堂々と構えていた。筋の通った大きな鷲鼻(わしばな)の下では、上唇のやや厚い血色の良い薄紅色が相手を見下していた。包み隠さずいうと、相当な美人顔であった。親しみやすい種類の顔ではなかった。この超然と背を伸ばしている娘——空間蓮乃(そらまれんの)——は、洋子と千広のクラスメイトであったが、クラスではあまり目立つ存在ではなかった。その力強く美しい容姿と、いつも本ばかり読んでいて寡黙(かもく)なところと、どこか超俗的な雰囲気とから、孤高の存在として周囲の生徒からはそっとされていた。彼女の醸(かも)し出すどこか浮世離れしたオーラには、ひょっとすると彼女の生まれが関係しているのかも知れない。彼女は、神社の神主(かんぬし)の一人娘であった。我々は彼女の家がどこにあるかも知っている。翔太少年が、腕白(わんぱく)小僧どもの間でその名をあげるきっかけとなった、あのお化けの棲家(すみか)と呼ばれていた林の中、その奥深くに彼女の暮らす家はあった。ところで、この林の中に暮らす娘の孤高の陣幕が、今こうして破られることになったきっかけとはこうであった。その日は五月下旬としてはかなり暑い日で、この気温に体調を崩した一人の男子生徒が、授業中に嘔吐を催してしまった。この予期せぬ出来事に、誰も冷静な対処をとることはできなかった。壇上でただ口をポカンと開けて立ち尽くす教師と、ただ騒然とするだけのクラスメイトたちに脇目もふらず、蓮乃はその美しい背をすくと伸ばして、教室を出ていった。状況を悟った教師が壇上から降りて、|項垂《うなだ〉れる男子生徒におろおろと声をかけているとき、蓮乃は濡れ雑巾(ぞうきん)を右手に握りながら、あたふたしている教師をよそに、男子生徒の背を優しくさすり、彼の汚物を掃除し始めた。「誰か、彼を保健室に。」彼女の冷静そのものの声に、この情けない教師は、やっとのことで男子生徒の肩を抱えながら教室を出て行った。教室に居合わせた誰もが、このとき何が起こっていたのかを理解していなかった。茶髪の娘は、漆黒の艶髪の垂れかかった背中をただ恨めしそうに眺めていた。この茶髪の娘は、この騒動の発端となった男子生徒に好意を抱いていたらしい。ところで、この男はへまをやらかした。彼は、真っ先に自分を介抱してくれたあの美人に対して、賛嘆の念のこもったお世辞を友人たちの間で振り撒いていた。これがあの娘の耳に入ってしまったのだ。彼女は嫉妬(しっと)を覚えた。それだけだったらまだ良かった。今日の彼女は、音楽室でのあの一件により機嫌を大変そこねていた上に、蓮乃が合唱の練習に全くのり気でないことに不満を感じていた。した事情が総合された結果、今彼女は、|霊山《れいざん〉の山頂で竜の如く居を構える蓮乃の前に立ち、不満と不機嫌と嫉妬の入り混じった醜悪(しゅうあく)な感情を曝(さら)け出していた。先ほどよりも一倍怒気を含んだ威嚇の言葉が耳を貫くや否や、茶髪の生徒が蓮乃の肩を突くのを洋子は目にした。このとき初めて、蓮乃の眼に感情の火が宿った。それは、個人的屈辱という焚き木に激しく燃え上がる復讐(ふくしゅう)の火炎ではなく、静かに揺れる義憤の炎であった。洋子は、目の前の不正に平気で目をつぶるような卑怯者ではなかった。(かんぜん)と踏み込んでいくだけの勇気はあったはずだ。クラスにおいて有していたであろうし、洋子もそのことを自分で実感できていたはずだった。蓮乃の眼が焔に煌いた矢先、蓮乃の眼と洋子の眼が刹那(せつな)に出逢った。少なくとも、洋子はそのように直感した。瞬時、洋子は理性を失った。恐怖が彼女の脊髄(せきずい)に電撃のように走った。火を見た動物が本能に突き動かされて素早く逃げ出すように、洋子は踵を巡らし一目散に駆け出してた。階段の踊り場の、三階と一階に伸びる階段の手すりを右手で強く触れたとき、洋子はふと自分の背中にじっとりとした冷たさを感じた。背中に冷や汗が流れていた。そのせいで背後に気を取られた洋子は、図らずも首を後方にめぐらした。あの場所に、千広が立っていた。あの眼ではないように思えた。それは、つい先ほど見たあの眼であった。千広が扉の取っ手に手をかけたその瞬間、洋子は階段を飛び降りるほどの勢いで駆け下りていった。軽蔑あたりは今や闇に支配されていた。あのあと洋子は、自分の内側を見ないで済むように、身体(からだ)をくたくたになるまで酷使しようとする本能的な衝動から、一心不乱に高飛込(たかとびこみ)の練習に打ち込んだ。身を横たえ、ぐっと瞼(まぶた)を閉ざし、眠りにつこうと試みていた。〈あの眼は私のことを見ていただろうか?〉もう何度目の問いかけになるだろうか、心の声が洋子にこの問いを投げかけてきた。眠ることはどうにもできそうにないと観念した洋子は、とうとう自分の心の声に答え始めた。彼女は私を軽蔑(けいべつ)するだろう。この言葉は洋子を戦慄(せんりつ)させた。すれば、私も見ていなかったことにできる。仮に、あの場で私のことが目に入ったとしても、あの子が私の存在に気が付いたはずがない。何も恐れる必要なんてないんだ!〉こうした好都合な解釈に落ち着き、心の落ち着きを取り戻した洋子は、瞼から力が抜け始めたのを感じた。同時に、あの焦げ茶色の髪をした幼馴染の姿が、瞼の裏にぼんやりと映し出された。〈そういえば、千広ちゃんはどうなっただろうか。千広ちゃんのことならきっと大丈夫だろう。〉こう考えたまさにそのとき、洋子の心にある考えが到来し、洋子の心は恐れ慄(おのの)いた。私は一生軽蔑され続ける。私はこれ以上、極端から極端へと揺れ動く、彼女の乱れに乱れた心を、ここに描くことはできそうにない。十数年の間、誰からも愛され続けていた一人の少女が、自分が人から軽蔑されるに値する人間であることを看取した瞬間を。少女はあからさまな軽蔑を人から投げかけられたのではない。独力で、その考えたどり着いたのだ。その苦しみは想像を絶する。真夜中ごろ、洋子はついにひとつの結論に落ち着いた。〈今、どんなに考えたところで仕方がないじゃないか。明日になれば全てが明らかになるんだから。〉乱れた心に平静さが戻って、洋子は極度の疲労を感じた。心身ともに疲弊しきっていた。洋子は深い眠りに落ちていった。運命を決する明日が訪れた。午前七時五分発のバスの座席に腰を下ろした洋子は、すっかり決意を固めた表情をしていた。〈千広ちゃんに会って確かめないと。何も変わっていないということを。〉その表情には、翳(かげ)りは見られなかった。洋子は、千広が相変わらずの態度で自分を出迎えてくれるであろうことを、漠然と確信していた。千広は洋子をいつもどおりのまばゆい笑顔で出迎えた。自分に向けられるいつもどおりのあどけない笑顔。戯(たわむ)れに冗談を言うと、頰を膨らませて唇を尖(とが)らせる可愛らしい癖。洋子は、千広の部屋で彼女といつもどおりの談笑を交わしていた。洋子は、昨日のことをすっかり忘れていた。学校行きのバスに揺られながら、洋子は幸福な気持ちで、隣で忙(せわ)しなく口を動かしている千広を見つめていた。会話が少し途切れたあと、千広が何気なく洩らしたひとことに、洋子の幸福は破られた。「そういえば昨日、初めて蓮乃ちゃんと喋ったんだぁ。今朝からこのときまで、洋子はこの名前のことを一度も思い出すことがなかった。これは奇妙なことだと、読者はお考えになるだろうか。これは決してそれほど奇妙なことではない。これまでの洋子の人生においては、蓮乃のことを考える習慣など彼女には存在しなかったから。これまでの洋子にとっては、蓮乃は存在していないに等しかった。今、その蓮乃が、洋子の世界にその存在を主張していた。洋子を軽蔑する資格を有した唯一の存在として。二人はどうして三人になったかここで一度、ときを昨日まで巻き戻して、千広と蓮乃の邂逅(かいこう)の様子を物語る必要があるだろう。古典の教師からたっぷりとお説教を食らった千広は、がっくりと肩を落としながら、憂鬱(ゆううつ)な気分で職員室をあとにした。明日までに仕上げて必ずもってくるようにといわれた課題は、いまだに手つかずのままであった。「うぅ、明日までになんて、無理に決まってるよ...。」そんな心の声を思わず洩らしたとき、不意に、自分の肩が今の気分に全く見合わないほど軽いことに気がついた。鞄を教室に置いてきてしまったらしい。〈はあ、今日はついてないや。〉千広は、項垂(うなだ)れながら階段を上り、ほんの少し前まで洋子が立っていたのとは反対側の二階の階段の踊り場に差しかかった。千広は、教室の教壇とは反対側の扉、つまり自分の座席に近い方の扉へととぼとぼと歩いていった。このとき、千広は相変わらずがっくりと俯いたままであったし、廊下には他のクラスの合唱練習の声が響き渡っていたので、千広は自分の前を駆けていく洋子の背中に全く気がついていなかった。教室の様子がおかしいことはすぐに察知した。いじめの首謀者は、誰も教室に入ってくるものはいないだろうし、他のクラスは合唱練習に気をとられているに違いないと判断し、今やかなり大胆になっていた。千広には、不正に心を痛める優しさと、不正を見逃してはおけないだけの正義感が備わっていた。彼女には、自分自身の力に対する自信が欠けていた。結局、不正に対して果敢(かかん)に立ち向かっていくだけの勇気はなかった。そこで千広が採った戦略は、なかなか悪くなかった。千広は教室の扉を勢いよく開き、開口一番に大きな声を張り上げた。鞄を忘れてきちゃった!」このひょうきんな台詞が、この場に及ぼした効果は絶大であった。一瞬唖然とさせられた茶髪の娘も、この道化師のひとことのもつ意味を反芻(はんすう)するうちに、ついつい笑いがこみあげてきた。笑いは人を陽気にする。その人物がたとえ怒りに腸(はらわた)が煮えくり返っていようと、絶望に打ちひしがれていようと、一度笑いがその人のうちに飛来すると、自分の先ほどまでの気分と、笑いを引き起こすもととなった滑稽さとのコントラストのためにかえって、ますます可笑(おか)しくなってくる。この笑いに備わる作用のおかげで、事態はすっかり丸く収まってしまった。千広は一度気を許した相手に対しては腹蔵(ふくぞう)なく接することができる性(たち)であった。先の一件のあと、千広と蓮乃が同じバスで家路に着くころには、千広は蓮乃に対してすっかり気を許していた。深くまで千広の心を探ってみることにしよう。自分とは好対照であるその大人びた端正な容姿と、優秀な学業成績とから、千広は蓮乃に対して憧憬(どうけい)のようなものを漠然と抱きながらも、やはり近寄りがたく感じていた。先ほどの場面に立ち会い、千広は、蓮乃が実は脆(もろ)く、傷付きやすい、繊細な存在であることを悟らされた。いうよりは、知らぬうちに一人で勝手にそう解釈していたといった方が正しい。いうのも、蓮乃はただ一人で不正と闘うための心の強さをもっていたから。千広は無意識のうちに蓮乃のことを、自分が守ってやらなければならない存在であると認め、そのためにいっそう蓮乃のことを愛おしく感じていた。たしかに蓮乃は無口で孤独を愛する少女であったが、決して無愛想な性格ではなかった。蓮乃は千広を拒もうとはしなかった。蓮乃は、千広が古典の宿題の件で頭を抱えていることを聞くや否や、千広に手を貸すことを申し出た。千広の部屋で、二人一緒に宿題を進めているときの蓮乃は、親しげな態度で千広に接し、それでいて遠慮するそぶりも見せなかった。千広の勉強でいけないところは、遠慮なく駄目出しし、甲斐甲斐(かいがい)しく世話を焼いた。宿題の済んだころには、千広は蓮乃のもつ魅力に引き込まれていた。して、一緒にお弁当を食べるときも、バスで家路をたどるときも、いつもの二人は三人になった。水曜日の放課後、図書室にて太陽はおのれを取り囲む陰気な灰色の雲々を払いのけ、その光輝を地上へと燦燦(さんさん)と降り注いでいた。田舎町に夏がやってきた。一年のうちで、田舎という場所が最もその美を顕現する季節であり、我々の田舎町がもっとも活況を呈する季節でもあった。一面に広がる夏の青空にも似ないで、洋子の心は雲のかかったようにもやもやとしていた。学園祭は一応無事にその幕を下ろし、間もなく期末試験前の時期に入った。いっても、洋子の心にかかる靄の発生源は、直接的にはそこになかった。洋子は期末試験そのものには何の心配も抱いていなかった。彼女は高飛込(たかとびこみ)の練習をいいわけに学業を疎(おろそ)かにしたことは一度もなく、常にクラス上位の成績を維持できるだけの要領の良さをもっていた。洋子の心が夏空のようには晴れてくれない原因とは、蓮乃の存在に他ならなかった。洋子は人間関係においてもその要領の良さを幾度となく発揮してきた。相手がどんな人柄の人間であっても、大抵の場合、当たり障りのない仲になることができた。この優れた世才(せさい)は、蓮乃との間にも大いに腕をふるったかのように見えた。千広と蓮乃が打ち解けあった日以来、千広は、洋子と自分の仲に蓮乃を積極的に引き入れてきた。この変化に対しても、洋子は要領よく対処し、蓮乃と表面的には打ち解けた仲となることができた。傍から見れば、この三人の少女たちは仲良しに思われたに違いない。これまでに洋子の内心を垣間見てきた読者諸君であるならば、仮面の下での彼女の苦心を想像していただけるであろう。彼女を悩ましていた感情をここに名指しすると、それは嫉妬(しっと)と自己嫌悪であった。千広が試験で赤点の危機に瀕(ひん)していることを知った蓮乃は、期末試験初日の二週間前(一週間前から勉強していては遅すぎると蓮乃は千広を叱(しか)った)から、放課後千広の家で、千広の試験勉強に付き合うことになった。ところが、洋子の高飛込の練習は課外活動であるから、学校の試験期間に関係なく練習が入っていた。洋子は、練習が休みとなる水曜日と、練習後にも時間の空いている土曜日、日曜日を除いては、千広と蓮乃の勉強会に参加できなかったわけだ。今までは、試験一週間前のこの三日の間に、洋子が千広の勉強を見ていたのだが、この二週間のうちの最初の水曜日に、初めてこの二人と一緒に試験勉強をした洋子は、蓮乃の方が自分よりかなり勉強ができるため、自分の出る幕がないことを嫌というほど思い知らされた。そのため、洋子は強い疎外感を味わった。これほど憂鬱(ゆううつ)な水曜日は初めてであった。高飛込の練習にも全然身が入らなかった。この憂鬱な水曜日のことが、絶えず思い出された。結局、土曜日と日曜日は、自宅で一人勉強することにした。ある日の放課後、トタン屋根のバス停で先に降りた千広と蓮乃を背後に見送るバスの後部座席から、洋子はふと後ろを振り返った。談笑する二人の姿が目に入った。蓮乃に笑いかける千広の眼は、幼いころ、洋子の手を引っ張ってくれた彼女の眼であった。〈千広ちゃんは私と二人でいることが嫌なのかな。一度洋子の頭を駆けめぐったこの考えは、彼女にいつまでも付きまとった。〈蓮乃ちゃんは、やっぱり私のことを軽蔑(けいべつ)しているに違いない。私を苦しめようとしているんだ。〈こんな考え方をするなんて、私は最低だ。私に彼女を責める資格なんてないんだから。私は千広ちゃんの隣にいるべき人間じゃない。〉嫉妬は憎しみを呼び、やがて自己嫌悪へと陥った。ときには、次のような考えが洋子の心を千々(ちぢ)に引き裂いた。〈彼女はあのことを、千広ちゃんに話したかもしれない。今ごろ、二人で私のことを軽蔑して合っているに違いない!〉洋子の苦しみは募(つの)る一方であった。運命は少女たちに奇妙な悪戯(いたずら)を仕掛けた。千広は折悪しく家の手伝いに呼び出されてしまい、終業の号令とともに、いつもより一本早いバスに乗るため大急ぎで家路に着いた。今日の勉強会は生憎(あいにく)中止となった。あの疎外感を二度味わうことにならないで済んだことに、洋子は内心ほっとしていた。洋子が安堵に胸を撫で下している間に、教室には蓮乃の姿はすでに見えなかった。〈家に帰っても勉強に身が入りそうにないや。〉そう考えた洋子は、図書室に行って勉強をしようと思いついた。〈あそこならほとんど誰も来やしないし、勉強するにはちょうどいいや。〉この新たな思いつきは、洋子の気に入った。鬱屈した気分を晴らすには、習慣に変化を与えるという処方は、大いに功を奏するものだ。図書室は、校舎の一階の隅、下駄箱の反対側に位置していた。職員室のすぐ近くという立地条件や、そもそも本に関心のある生徒が学校にほとんどいないという理由から、ここを利用する者はほとんどいなかったため、洋子の唐突の思いつきは当(とう)を得ていたわけだ。図書室の扉を開いたときの洋子の驚愕(きょうがく)を、どう描いたらよいだろうか。図書室に入ってすぐ右脇には、カウンターがあった。本来ならば、各クラスから選出された図書委員がそこに座を占めることになっていたのだが、この学校では図書委員はそこに座らなくても良い慣(なら)わしになっていた。この高校では、図書委員はいわゆる閑職として周知されていた。万が一、本を借りたい生徒がいたとしたら、良心に従って勝手に本を拝借することが許されていた。この慣習を承知していた洋子が、無人のはずのカウンターに、本を手に一人静かに佇(たたず)む蓮乃を目にした際の、内心の驚きがいかほどのものであったかは想像にかたくはないだろう。このとき、洋子は自分の驚愕の念を隠さなければならないととっさに感じた。この態度は蓮乃の目にはむしろ不自然に映ったかも知れなかった。この瞬間の文字どおり不意を突かれた洋子が、しっかりと理性を働かすことができなかったことを読者は容易に想像できよう。「あれっ、まだ帰ってなかったんだ。」落ち着き払ったふうを装い、どうにかこうにか蓮乃に話しかけた。