呼び出された橋の欄干から川底を覗き込むように身を乗り出した女性。静かに声をかけると、女性ははっとしたように顔を上げる。逃げるようにその場を立ち去った。一瞬あった女性の昏い色の眼が残像のようにちらつく。気にはなったものの、用件を済ませるのが先だろうと、追うのはやめる。閑静な住宅街にある川の緩やかな流れをぼんやりと眺めながら待つ。唐突に掛けられた声に焦ることなく振り返った。振り返った、その顔には多少の面影があった。困ったような、やわらかな微笑。「人の子の成長の速いのは、目を瞠りますね。大人びた雰囲気を持ってはいたが、まだずっと子供だった。それが今では見上げないといけないほどの背丈になっている。「そこまで小さくなかったですよ。それじゃ、幼児じゃないですか。指示した手の高さを見て、青年は苦笑する。あの頃よりも穏やかに笑うようになった。表情が曇ったような気がしたが、直ぐにそれは拭い去られる。通りすがりに、好意なのか気まぐれなのか、手を差し伸べてくれた子供。その子供にもう一度すがることしかできない自分の無力さと図々しさにやるせなくはなる。そのまま放置はできないのだ。「覚えていてもらえて光栄ですよ。「そんな言質を与えるものではないわ。慎重になって」その力を悪用しようとするものだっているのだ。たしなめると青年はやはり穏やかに笑んだ。「あなたを信用しているから。あなた、結局優しいから。あなたからの要請だから応えた。それだけです」うれしいことを言ってくれるが、それは嘘でないにしろ、事実でもないだろう。いる自分と同じような立場の者にも、この青年なら袖振り合うも他生の縁とばかりに、同様に応えている可能性が高い。自分が青年の唯一無二でありたいわけでないから、それは構わない。青年が摩耗していくのが心配なだけで。自分が口出しをしたからと言って青年の考えは変わらないだろうし、なにより頼みごとをする側から言えることでもない。早々に本題に入るべきだろう。告げると青年は痛ましげな表情をする。立ち止まりたいと願ったことは自分の我儘で、それを叶えてくれたのは小さな子供の頃の青年だった。「私は私の出来うる限り、この橋を守ってきました。今まであった私の存在がなくなれば、その空ろに引かれる者が出てきます」その穴を埋めるように。青年には言うまでもなくわかっているだろう。「はい」しかし青年は師の教えを受けるかのように神妙にうなずく。「先刻、あなたとすれ違った女性。彼女を穴に落としたくはありません」ここひと月ほど、時間はまちまちではあるが、毎日のように現れては川底を覗き込む女性。日を追うごとに、その瞳は虚ろになり、より深くを求めているように見えた。このままでは彼女が自分の後を引き継ぐことになる。女性からしたら余計なお世話なのかもしれないが、それでも留まってほしい。今はまだ、自分が抜けること副作用で不安定になっているだけかもしれない。青年にこの場を平定してもらって、その後でもまだ彼女が底を求めるのであれば仕方ないけれど。嘘のない真摯な言葉に深々と頭を下げる。思いがけない言葉が返って顔を上げる。「こんなことしかできない。あなたを留まらせることができない」かなしげに言葉をこぼす。ほんとうなら十年も前に消えていたはずなのよ。」あの時は見届けたいものがあった。「本当よ?」まだ、痛みをこらえるような顔をしている青年に静かに笑ってみせる。伝わるといいのだけれど。自分が抜けた穴は、青年の力があれば十分に埋められるはずだ。確認するように声に出した青年にうなずく。伸ばした人差し指の先に瞬く星のような小さな光。それがふわりと宙に浮く。魅かれたように自分の意識もつられて浮かぶ。高く高く昇っていく光に続く。声が届いた時にはもう光に包まれていた。あの時は「まだ逝きたくない」と泣いていた人が、清々しくも見える笑顔を残して空に溶けた。その橋守がいなくなった橋から川を見おろす。川底にあるはずのない渦状の黒い穴。贄を求めるそれに、用意してきた護符代わりの玉を投げ込む。玉を呑みこんだ穴は、逆に玉に呑みこまれるかたように収縮し、消滅する。「おしまい」こぼした声は空々しく響く。子供だった自分が安易に力を与え、ただの幽霊をこの橋に留まらせた。するべきではなく、してはいけないことだった。夢伝いに届いた助けを求める声の主がこの橋守だというのはすぐに分かった。呼ぶ声を無視することなど出来るはずもなかった。すべては自分が蒔いた種。「あ、の」かすかな声に顔を上げる。橋守が気にかけていた、あの女性だ。暗い顔をしているが、穴がふさがったせいか、先に会った時ほど川に引かれてはいないように見える。明るい笑顔をはりつける。穴を埋めたとはいえ、沈んだ気持ちに同調させてしまえば、どうなるかわからない。興味をひかれたような女性に何もない水面を指さしてみせる。女性が焦点を定める前に、指先と視線を上に向ける。広がる、きれいな青空。つられて空を見上げた女性から、大きな吐息が零れ落ちた。