3」片理誠(画・小珠泰之介)2013年10月20日(PDFバージョン:Swingthesun3_hennrimakoto)サン・スイング・レース用の無骨なフレームに愛船を固定し、各種のインターフェースケーブルを接続する。船内に戻ってロケットブースターエンジンからの電気信号を確認。今のところはきちんとリンクできているみたいだ。実際にはそう神経質になるほど沢山のチェック項目はない。点火した後はせいぜいロケットの取り付け角度を変更することくらいしかできない。まともな制御など受け付けてはくれないのだ、この野蛮極まりないエンジンは。それでも、何しろやったことがないチャレンジなので、俺の神経はささくれる。本当にこれでいいのか。何回チェックしても気が休まらない。俺はソフトウェア回りがあまり得意ではないのだ。こんな時にリラがいてくれたらなぁ、と思ってしまう。彼女ならあっという間にチェックどころかシミュレートまで何重にも完璧にし終えて、今頃は「大丈夫よ、船長。後は運を天に任すしかないわ」と言ってくれていたはずだ。ジェストの奴は機械回りに関してはほぼ無知に等しく、全然役に立たない。指示を出すだけ出した後は、シートの上で女王陛下よろしくふんぞり返っている。私は客ですから、と言わんばかり。俺は前世で女性に対してよっぽどひどいことをしちまったらしい。なければ現世でなぜこれほど女どもに振り回されなきゃならんのか、その理由が分からない。来世の自分のことも考えておいてもらいたかったぜ、前世の俺よ。何か言った、船長?》と副操縦士席でジェスト。彼女も今は簡易ではなく、正式な宇宙服に着替えている。耐G機能までをも備えた本格的な奴だ。銀色な上にかなり大きいのでまるでロボットのよう。いいや、と俺はかぶりを振る。《一応どうにか船の固定は完了したぜ。インターフェースの方も何とか。《じゃあ、何も問題はなし、ね》まぁなぁ、と俺。不具合があった時の対応なんて一切できない。完全燃焼するだけのシロモノだ。船内の情報パネルを指さしている。俺も自分のシートにつく。ハーネスを固定する手つきは普段よりもずっと遅い。《もしかしたら普通に金星まで飛んでも大丈夫かもしれないぞ。追っ手は君を見失っていると思うよ。《彼らはステーションの外側に網を張って待ち構えているのよ。突破するためには、それ相応の火力か、スピードが要るわ》はぁ、とため息をつく。俺は目を閉じて観念する。何だって俺の周りの女どもはこうも頑固な奴らばかりなんだ?目を開ける。《一応、準備は完了だが、何しろ今ウルフにくっついているのはセルフチェックもできないド旧式のロケットだ。姿勢制御用スラスタや補助エンジンを使ってダットンの浮島型ドックからそろり、と抜け出る。周囲に動くものの気配はない。そのままゆっくりと宇宙ステーションの宙域を後にする。《......とにかく、まずは一旦、通常航行で水星圏から離脱するぜ。一か八かの賭けに出るのは、追っ手が本当に確認された後だ》メインエンジン点火。加速は......すこぶる悪い。でかくて重くて余計なロケットを三本もくっつけているからだ。船のバランス自体も変わってしまっているので航法管制コンピュータが真っ赤な文字を高輝度で点滅させて怒っている。曰く、積み荷を再チェックしろ、と。荷重オーバーなのはこっちも重々承知の上だ。今ウルフは船倉の中にまで予備の燃料をぎっしりと満載している有様。言われるまでもなく、まともな状態なんかじゃない。俺たちがこれから挑む航海は、まともな航海なんかじゃないんだから。リラなら航法管制コンピュータをなだめられるんだが、生憎俺にはそんな器用な芸当は無理だ。しかたがないので放置する。ま、最悪の場合は手動でどうにかするさ。隣のシートにいるジェスティの方を見る。《これでもし追っ手がかからなかったら、君は相当不便な船旅をすることになるな、ジェスティ・K・マクビー。一応、必要なだけの空気と食料は積んじゃあるが、金星に到着するまではシャワーも浴びられないんだ》オレンジ色のバイザーの向こうで彼女が微笑んだ。俺は両腕を頭の後ろで組んで、背もたれに寄りかかる。十数分後、俺は彼女の予言が的中するのを確認した。朱色の文字がディスプレイに踊る。ステルスモードで隠れてたな》レーダーと赤外線センサーを確認。一〇〇メートルクラスの中型船だ。細部の形状までは不明。欺瞞手段を使ってやがるな。おまけに自分たちの身分も明かさずに一方的な停船命令。考えても俺たちと仲良くしたがっているとは思えない。近づいてくる反応は一隻だけだ。武装さえあれば迎え撃ってやれるんだが》たとえ一〇〇メートルクラスの船が相手でも、一対一での砲撃戦なら、まともな装備さえあれば互角以上に戦えるだけの自信と自負が俺にはあった。