生薬の歴史を見る上で大切な本はふたつです。中国でもっとも古い薬物書といわれる神農本草経と中国史上で最も分量が多くかつ内容が充実していると言われる本草綱目です。神農本草経は後漢から三国の時代に成立したと言われる中国の本草書ですが、実際の撰者は不詳です。365種の薬物を上品・中品・下品の三品に分類して記述しています。上品は無毒で長期服用が可能な養命薬、中品は毒にもなり得る養性薬、下品は毒が強く長期服用が不可能な治病薬としているのです。