「今回ばかりは怪異を引き寄せる――トラブルメーカーな鬼のお兄ちゃんのせいじゃないよ。篝獅子が水瀬のお姉ちゃんに取り憑いたのは鬼のお兄ちゃんに会うよりもっと昔。「うん、でも発動条件が厳しくてほとんどは取り憑かれた事さえ気付かずに一生を終えるらしいけどね」その代わり発動した時はすごいらしいよ、と斧乃木ちゃん。月火ちゃんのしでの鳥のような怪異なのだろうか。実害は無いに等しいけれど、代わりに恒久的に常時発動し続ける、みたいな――。水瀬は確か二人の兄がいた筈だ。それも二人とも飛び抜けて非常に優秀だとか。「ライオンは群れで行動する生き物だけど、篝獅子は群れを作らず、たった一匹で百獣の王の地位を得たライオンの怪異だ。篝獅子に取り憑かれた人間は産まれた瞬間に能力を極端に抑制され、コンプレックスに苛まれる。いるでしょ、優秀な人間だらけの名家の中で一人だけ落ちこぼれる人間。産まれたその瞬間から取り憑く怪異。その影響の内容は人間としての能力を削ぎ落とされる。それだけでも人ひとりの人生を台無しにするには十分とも言える。人間はいくら綺麗事を言おうと弱者には冷たいのだから。僕の知る水瀬は、その態度と性格に反して弛まなき努力家だ。あの自信に裏打ちされているのは、間違いなく自分に課してきた努力の賜物だ。誰よりも努力し、誰よりも自己研磨を続けて来たという結果があるからこそ、あれ程までに自分を信用することができる。これは簡単に見えて中々に出来ることではない。世の中、自分に絶対の自信を持つ人間など、過大自己評価か超大物のどちらかだろう。水瀬はまだ若いためかそこまで露見していないものの、僕は間違いなく後者だと思う。その証拠に今も竜宮小町のリーダーとして、アイドルの先駆者として頭角を現し始めている。それを聞いて、改めて水瀬の凄さを認識した。怪異に劣等感を与えられてなお、彼女は負けなかったのだから。これは余談になるが、獅子は元々ライオンを指すものではない。獅子とは、元々中国由来の神様を指す。その点では神と獅子を結び付けるのもわかる。日本では歌舞伎演目に獅子を使って舞うものもあり、その過程でライオンと獅子を混同してしまったらしい。そもそも、日本由来の怪異にライオンがいる筈もない。ライオンは日本にはいないからだ。明確に言えば国際化の進んだ今は動物園に行けばいるが、怪異というものは大抵、巷説や信仰から産まれることが多い。その場合、必然的に定着するまでに時間が必要となる。なると、この国においては『若い怪異』ということか。轟音と共に巻き起こる衝撃波を全身に浴びるのだった。振り返ると、雨霰と飛び散るコンクリートの中、鉄骨を剥き出しにしたコンクリートの柱を脇に抱える水瀬がいた。水瀬の身長を遥かに越える、数百キロはあるであろうそれを、水瀬は横薙ぎにぶん回したらしい。視界の端には、『例外のほうが多い規則(アンリミテッド・ルールブック)』によって肥大化した斧乃木ちゃんの腕が僕を覆うように在った。僕を護ってくれたらしい。獣のような唸り声を上げ、水瀬は近くにある重機――一般的にはショベルカーと呼ばれるそれを運転し、日頃の恨みつらみを晴らさんと僕を轢き殺そうと襲い掛かる――程度ならばまだ良かったのだが、あろうことか水瀬は両手で軽々と持ち上げる。ただでさえ人間の手で持ち上げるなんて困難な、先程の柱よりも更に桁が違う重量物を、水瀬はいとも簡単に僕に向け投擲した。冗談じゃない、あんなものに潰されたら幾ら死ににくい身体とは言えひとたまりもない。僕はなりふり構わずそれを避けるために全力疾走すると、身近なコンテナの影に隠れる。大規模地震と何ら遜色のない、とてつもない衝撃と共に重機は倉庫内のあちこちを破壊する。ほうぼうの形で逃げ出した先に、斧乃木ちゃんがいた。「何をしてるんだい、鬼のお兄ちゃん。ID:6I5S2gV60「じゃあ簡潔に話すよ。篝獅子は本来、『谷を登ってきた』人間に対し力を与え、その人間を権力者や能力の突出した人間に仕立てる。歴代の偉人には篝獅子が取り憑いていた、なんて逸話もあるくらい。水瀬のお姉ちゃんはまだ若いゆえに神の力を持て余して正気を失っているのか、もしくはこの国では獅子の怪異譚が普遍的でないから上手く篝獅子の力が働かないのかもね」お姉ちゃんは両方だって言ってたけど、身に余る力を与えるなんて迷惑な怪異だよね、と他人事のように言い放つ斧乃木ちゃん。他人事なのは確かだがその渦中に身を置く者の言葉とは思えない。それよりも――水瀬は、そんな身に余る力を与えられる程の事を、その齢で成し遂げたのか。「現状を治めるには水瀬のお姉ちゃんを『説得』すればいい。「うがあああああぁぁぁぁ!!」と、水瀬の唸り声共に上から鉄柱が数本降ってくる。斧乃木ちゃんはアクセルひと踏みで300キロのロケットスタートのようにその場から『発射』すると僕にタックルを決める。慣性の法則で後方に滑りながら、器用にも僕の腰を抱き方向転換を成功させる斧乃木ちゃん。僕の扱いが前よりもぞんざいな気がするが、助けてもらっている以上は文句は言えまい。様付けしてるし......。どれだけ忍コンプレックスが進んでるんだ......。言えこの場で忍に血を吸わせるのも難しそうだし、何よりなるべく吸血鬼化は避けたい。鏡に映らなくなるほど吸血鬼化が進んでしまったら、今度こそ戻れなくなる。喋っている間にも水瀬の方からはあらゆる重量物が投擲されてくる。投げてくるものに法則性がないところを見ると、どうやら手当たり次第にぶん投げているらしい。僕と斧乃木ちゃんはそれらを避け、あるいは弾きながら少しでも安全な場所へと移動する。そんな力要らない、と水瀬のお姉ちゃんに思わせる」そしたら篝獅子も離れるよ、と斧乃木ちゃん。攻撃を回避しつつ水瀬を説得する。それならば吸血鬼化も必要ない。