水瀬が、涙を流す原因となったのは。悲しいことに僕は彼女の涙を止める術を、持っていなかったのである。プロデューサーを名乗っておきながら、担当アイドル一人の涙すら止めることが出来ないなんて。僕は自分への不甲斐なさと深い悲しみを憂い、目を閉じる。死んでしまえ、僕なんて。水瀬の涙を止められないならば、僕に存在理由なんて無いんだ。「......例えばの話をしよう。水瀬が砂漠で喉が乾いて死にそうだったとするよ。次の瞬間、水瀬の南斗獄屠拳を思わせる飛び蹴りが僕の顔面に突き刺さった。僕の顔が水瀬の足型に凹む。喰らう際にちょっとパンツが見えた。水瀬は真っ赤になって怒り狂うと倒れた僕を何度も足蹴にする。思いつく限りの罵倒と共に更に蹴りを激しく加えてくる水瀬。僕は地べたに這いつくばりながらパンツを見ようと顔を上げられないか試行錯誤していたが、水瀬の連蹴りによりそれは叶いそうになかった。息を切らしながら蹴るのをやめる水瀬。僕はスーツについた埃を払いながら立ち上がる。水瀬はあの体格――年齢の割にはかなり小柄で軽いので、蹴られたところで大して痛くもないというのが実際のところだ。呼吸を整え、腕を組んで溜息をひとつ。「今からオレンジジュース買ってきなさい。それで許してあげるわ」と、得意のツンデレ属性を発揮してくれた。これだから水瀬との絡みはやめられない。恩赦が下った気持ちになり僕は外へと駈け出す。水瀬をいじって怒られるのはここ半年で最早ライフワークと化してしまった僕ではあるが、決して嫌われたい訳ではないのだ。してパシリにされている間も次はどんな風にいじろう、と思っている僕は人間として終わっているかも知れないが。ID:6I5S2gV60そして神速と表現してもいい速さで果汁100%ジュースを購入して戻って来る。「さあ、今届いたのよ」それは、異様に大きい宅配便だった。いや、異様に、というのは些か言い過ぎか。その大きさは人ひとり入れそうな大きさとは言え、全員分のライブ衣装が届ときだってこんなものだ。段ボールに貼り付けられた伝票の中身を記入する欄には、『アンティークドール』と書かれている。宣伝か?でもそんな仕事あったっけ?アンティークドールが似合いそうなのは四条な水瀬、それに萩原あたりなイメージがあるが、僕の記憶が確かな限り、そんな仕事はなかった筈だ。送り元は――付き合いのある少女ファッション雑誌だった。「ああなんだ、お得意様だよ」きっと次の仕事のサンプル品か何かだろう。僕は水瀬にジュースを手渡すと、小休止のためにソファーに陣取る。水瀬は顔を綻ばせて開封を始める。何処かの会社からの贈答品か、仕事を前提としたサンプルかも知れない。水瀬はいつも兎の人形を抱えているし、家柄も影響して人形が好きなのかも知れない。贈答品なら水瀬にあげてもいいし。僕の今いる位置からは、箱の中身は見えない。水瀬の言に興味の湧いた僕は、水瀬の背後へと回る。僕の反応に水瀬が驚くのも束の間、更なる驚愕に水瀬は思わず僕にもたれかかる。『人形が動き出したのだから』。『彼女』は面倒くさそうに段ボールから這い出すと、相変わらずの無表情で僕を見据えた。ID:6I5S2gV60002結局、その日の夜は斧乃木ちゃんと別れて帰ることとなった。いや、誤解しないで欲しいのは決して僕が意地悪で僕のアパートに泊めなかったとか、水瀬もいたことだし風評を損ねるから、という自尊心の為でもない。単純に斧乃木ちゃんが嫌がったのである。『僕のような所詮死体に過ぎない存在がそんなきゅうけ......人間様と同じ屋根の下で眠るなんてことは出来ないよ。歴戦の勇者とも讃えられる鬼のお兄ちゃんともなれば僕なんて畏れ多くてとてもとても耐えられたものじゃない。僕はその辺のマンガ喫茶で寝るから気にしないで。僕は死んでいるから永遠に寝ているようなものなんだけどね。死体ジョーク』なんて何処かの陽気な骸骨みたいな事を言って本当にマンガ喫茶に行ってしまった。甘い物が好きな彼女のことだしマンガ喫茶に行きたかっただけじゃねえの、とも思ったが実際は忍が怖くて一緒に居たくない、という部分が強いのだろう。忍は元の吸血鬼もどきに戻ったとは言え、一時期全盛期に戻った忍への苦手意識が未だに克服出来ていないらしい。水瀬を含めた765プロの面々には遠い親戚、ということにしておいた。一人で家出同然に遊びに来てしまったので僕が保護している――という建前もつけて。騒動もなく、斧乃木ちゃんと会話することもなく昼休憩になり、僕は事務所にいた人数分の缶コーヒーを貰い物の中から配るとさっきまで亜美ちゃん真美ちゃんとゲームをして遊んでいた斧乃木ちゃんの横に座った。斧乃木ちゃんにもカフェオレを渡す。「僕が鬼のお兄ちゃんの下に来る。ID:6I5S2gV60斧乃木ちゃんの存在自体が怪異そのものに酷似している為か、僕が連鎖的に怪異を引き寄せる性質なのか、もしくはその両方なのか。斧乃木ちゃんが僕に関わる時は例外なく怪異が絡んでいる。僕の与り知らぬところでまた765プロに怪異が迫っているのとでも言うのだろうか。したら、それは聞き過ごせない。僕は警戒心を強め、斧乃木ちゃんを更に問い質す。「............うん?」ちょっと待て、僕の耳が遠くなったのか?それともここに来てようやくラノベ主人公の聴覚を手に入れたのか?あの女の子からのフラグをバッキバキに叩き折ると言われる難聴は僕には必要ないぞ?「アイドルのプロデューサーである鬼のお兄ちゃんの下に僕が来たと言うことは、僕がアイドルになるために決まっているじゃないか。某緑髪の歌姫のように横にしたVサインを目の辺りで展開する斧乃木ちゃん。「菊地はいいんだよ」カバーだけど似合うし。「そんなこと影縫さんが言う訳ないだろ」それにあの人の場合、仮に金が無くても狩りだけで生きていけそうだよな。実際に実行することは永久にないだろうが斧乃木ちゃんのアイドル姿を思い浮かべてみる。無表情に歌を歌いダンスを踊る死体アイドル。............。怖すぎるな......偶像崇拝という意味では誰よりも正しいのかも知れないけど......。「僕は死体だからうんこもしない。「言い方や僕の趣味の問題じゃないよ!?」そう言えば斧乃木ちゃん、死体の割には出会った頃からアイスやジュースを口にしている光景を良く見るけど、実際にはどうなっているんだろう......。怖いし夢を壊したくないから聞かないでおこう。「八九寺と遊んでろよ、仲良いんだろ?」この間、八九寺が遠出する時は神社の護りを一時的に斧乃木ちゃんに任せてる、みたいな事を言っていた気がする。八九寺もそれは神様としてどうかと思うけど、元々あいつは迷う怪異だから、一所に留まるよりも歩いていないと落ち着かないのかも知れない。「死体だからお腹の中は腐っていて当たり前だよ。死体ジョークが最近の斧乃木ちゃんの中での流行りなのだろうか......。相変わらずキャラが不安定すぎて見ていてこっちが不安定になりそうだ。ID:6I5S2gV60「前置きはこの辺りにしておいて、僕が来た本当の理由を話すよ」やはり単純に遊びに来た、という訳ではなかったらしい。斧乃木ちゃんはカフェオレを飲み干すと、空き缶を僕の机の横にあるゴミ箱へと投擲した。缶はゴミ箱に入らずに外れる。「近いうちに、この事務所に怪異が現れる。「落ち着いてよ、鬼のお兄ちゃん」と、中学生組の二人がやって来た。この二人は境遇や家柄こそ正反対だが気が合うのが仲が良い。外見からこそ性格的に水瀬の方が強そうだが、実質主導権を握っているのは高槻である。いうか765プロにおいて高槻に勝てる奴は絶対にいない。僕が羽川に誓って断言しよう。「何を人聞きの悪いことを。