鶴見川沿いに『ペットエンジェルゲイト横浜青葉』はある。3拠点で展開しており、年間火葬実績3,500件以上、お預かりしているご遺骨8,000柱以上の実績があるペット専門霊園だ。2018年11月からは『日比谷花壇のペット葬』と提携し、火葬と収骨を執り行っている。新緑のグリーンが美しい爽やかな5月上旬。今回は3拠点のなかから、川沿いの緑豊かな環境に恵まれた横浜青葉霊園にお伺いした。丸山利昭氏が出迎えてくれた。丸山氏はペットエンジェルゲイト設立当初からペットの供養と向き合い続け、5年ほど前からは都内の動物専門学校で講師として年に1回、ペット霊園の紹介や飼い主からの相談や接し方などの実例をふまえた講義を行い活躍の場を広げている。最初に案内されたのは、様々なペットの遺影やお花、おもちゃなどが飾られた個別納骨室だった。個別納骨室には複数のタイプがあり、明るいLED照明にガラス扉が付いたものや、ガラス扉を開けると照明が点灯するもの、扉を付けていないものなどがあり、どれも棚のように並べられている。年間使用料はタイプによって異なり、およそ7,000円〜30,000円程度。個室のため、室内の飾り方は自由だ。皆思い思いの可愛らしい空間をつくり、飼い主の亡くなったペットへのひたむきな愛情を感じさせる。他の拠点も個別納骨室のつくりは同じなのかと丸山氏に訊ねたところ「まったく違います」と笑顔で返された。「横浜に関しては手作り感を大切にして温かみを出そうというコンセプトで始めました。ガラス扉を開けると照明が点灯するタイプも横浜だけです。霊園というと静かで暗い印象を抱く人もいるかもしれないが、確かにペットエンジェルゲイトの園内はそういったイメージとは掛け離れている。「明るくする方が良いと思っています。大切にして当園らしさを出せたらと思っています」たしかに園内にはオルゴールのような優しい音色が鳴り響いている。ペットは家族のなかでも小さな子供に近い感覚がある。幸せでいてほしいと、この世を去ったあとも子供が喜ぶようにしつらえてあげたいと思う。そんな飼い主の想いに応えるかのように、ペットエンジェルゲイトは可愛い世界観を大切にしている。個別納骨室は年間契約で更新して利用するが、そういったところも支持されてかリピート利用が多いのだという。「個別納骨室を利用される方は、めったに解約されません」と丸山氏は自信を持って言った。開放感がある広々とした1Fのロビーの奥に、大きな合同祭壇がある。祭壇の前には数え切れないほどの犬猫やハムスターなど、亡くなったペットの写真が飾られている。合同納骨の年間使用料は不要で、納骨時の15,000円の納骨料だけで埋葬することができる。個別納骨と違って他家のペットと共に埋葬されるが、他の動物と一緒に入ることで寂しくなくて良い、という考え方もできるかもしれない。ペットエンジェルゲイトではペットに限らず、亡くなった学校飼育動物の引き取りも行っている。タイアップし市内の小学校等の学校飼育動物の火葬・埋葬供養をボランティアで10年間続けています。して都内の学校飼育動物の火葬・埋葬供養を行っています」と丸山氏は言った。これらは、人畜共通感染症の予防と公衆衛生の確保、更には子供たちの動物を愛する心を育む意味や意義があるようだ。2000年三宅島噴火や2011年東日本大震災など関東近郊で災害が発生した際にも、協会として何か役に立ちたいという想いから、関東に避難してきた動物が亡くなった時には連携して火葬・収骨を行ったという。それらすべてが、この合同納骨に埋葬されている。火葬と収骨について訊ねたところ、丸山氏は誇らしげに微笑んで言った。「何をしたかったかというと、当然火葬するのでバーナーから火が出てご遺体を火葬するわけですけど、通常はバーナーが火葬炉に固定してあります。すると火葬し辛い部分が出てしまって、例えば端っこの部分とか。ご遺体がのっているプレートを動かして、火のあたるところにご遺体を動かすのが一般的なのですが。私どもはそれが嫌で、大切なご遺体ですから。動物の大きさは大小様々なのに対し、火葬炉の大きさが同じだということにも疑問を持ったスタッフたちは大きさの異なる炉をつくる。いう不安を軽減したいと思い、小さい炉もつくりました。収骨についても、ペットエンジェルゲイトならではのコンセプトがあった。「弊社では頭の先から尻尾の先の小さなお骨まで全部残します。それをすべて並べ、収骨していただく。苦労や手間を惜しまず、ただ悲しみの中にいる飼い主に寄り添うには何ができるかと考える。その誠実さがペットエンジェルゲイトの強みなのかもしれない。スタッフ全員がお客様と同じ経験がある丸山氏の話を聞いていると、スタッフたちのペットを亡くした飼い主に寄り添おうとする細やかな心遣いを強く感じる。%そうですね」という心強い答えが返ってきた。「私も幼い頃はいろんな動物も育てました。動物を愛し、人を愛し、自分の身近なものを大切にすること。縁あって、現在ペット霊園で仕事をさせてもらっていますが、ある意味必然だったような気もします」スタッフ全員が自身の経験を元にペットを亡くした飼い主と向き合えるからこそ、これだけの細やかなサービスを実現し、提供し続けることができているのだろう。多くの人で賑わう合同供養祭ペットエンジェルゲイトでは拠点ごとに時期を分け、合同供養祭を開催している。池袋は3月と9月のお彼岸。