「......悪かったよ。「......いじわる。服屋を後にしてから十五分。肇のご機嫌は傾きっぱなしだった。握った手に時たまぎゅうと力を籠めて、ほんの少しだけ痛い。機嫌が悪いなら手を繋ぐ必要は無いんじゃないかと試しに言ってみたが、ぎゅうぎゅうぎゅうと力いっぱい手を握られるだけだった。乙女心はかくも難しい。肇の手に再び力が篭もる。これまでよりも幾分か弱々しかった。「......そう、ですか」そのまましばらく無言で歩く。握った手が緩んで、それから肇が半歩、そばに寄って来る。歩きにくくなったが、肇は何も言わず、俺も何も言えなかった。:eEyX7Fuh0数分も歩けば見えてきた。幾つものの幟旗が立ち並び、行き交う人の数も増えてくる。賑わいを見せる鬼子母神堂。その境内の入口に『雑司ヶ谷手作り市』の看板が掲げられている。戸惑う肇の手を引き、俺達は境内に足を踏み入れた。雰囲気こそ縁日に近いが、出ている屋台は一味も二味も違う。品々が、作った張本人によってこれでもかと並べられている。掌の温度がどこかへとすっぽ抜けているのに気付いた。肇の姿は陶器の出店の前にあった。実に楽しげに会話を弾ませている。肇は、楽しそうだった。:eEyX7Fuh0俺は昔の肇を知らない。聞いた話によれば、スカウトされる前ののあの娘は......苦しそうだった、とだけ。アイドルを逃げ道にしてしまうのが怖いと、涙を流していたのだと。時々、恐ろしくなった。俺は肇から、何かとんでもなく大切な何かを奪い取っているんじゃないか。成りかけの大器を台無しにしてはいやしないかと。して陶に触れる彼女は、いつでも楽しそうで......さっきまでの不機嫌も何処かへと置き去った、ただの可愛らしい女子高生だった。店主に手を振り、箱入りの袋を手にした肇が駆け寄って来る。「あの店主さん、すごいんですよ。楽しいか?そう訊ねようとして、どうにも分かりきった質問でしかなくて。俺は口を開き直し、笑った。俺の担当アイドルは、いつだって天女のように微笑んでみせる。「ごめんなさい、Pさん」しっかりちゃっかりと買わされたブレスレットを揺らしながらの帰り道。気付けば繋がれていた手を握りながら、肇は小さく呟いた。「実は、今日のことは、楓さんに力を貸して頂いたんです」どうやら、まさか勘付いているとは思われていなかったらしい。肇は純粋で真っ直ぐで、少々視野の狭い所がある。このまま育ってしまっても大丈夫なのか、少しだけ不安になった。「背伸びをしてみたくなったんです。ありがとうございます、Pさん」ちかりと西陽がビルに反射し、目を灼いた。「張り切って考えた予定も、途中からは全然頭から抜けてしまって。「その為に俺が居るんだ。嘘偽りの無い、本心からの言葉だった。肇をトップアイドルにする為なら、何だってしてやるつもりだった。ポケットから件の紙片を取り出して......少し考える素振りを見せてから、そっと元通りにしまい直した。:eEyX7Fuh0「ああ。「きっと......きっと、一生ものです」それきり肇は黙り込んで、俺は少し遅れてから言葉を飲み込んだ。手はしっかりと繋がれたままで、伝わってくる温度は熱くて。俯き気味の耳は、窯の火で焼かれたみたいに真っ赤だった。何と返したらよいものかと、頭の中で下手くそなろくろを回し出す。している内に、正面に立っていた肇はこちらへもう半歩だけ踏み出して。