あのブースターの加速よりはかなりマシだが、ブースターと違ってこのリングからの加速はいつまでもいつまでもずぅぅぅぅぅぅぅっっっっっと続く。一直線に見えたダイソン・リングの内側もこの速さで移動してみるとあちこちでうねっている。この幅が十数メートルしかないレールの上から少しでも外れたら、ウルフは凄まじい遠心力によって遙か彼方へ吹っ飛ばされてしまう。プログラミングできたのは加速に関してのみで、コース取りは手動でやるしかない。右に左にと俺は慌ただしく操縦桿に微調整を加え続ける。限界近い加速にウルフが引き付けでも起こしたように震えだす。船内を赤く照らしていたLEDどもが次々に消え始めた。青、黄、赤ときて次は黒か。この商売も結構長いが、知らなかったよ、赤よりも上位の色があるなんて。ウルフのサブシステムが次々にダウンし始めている。安い中古の部品を更に値切ってから使っているので、まともな耐電磁性などあったもんじゃないのだ。それが今、太陽のすぐそばで盛大に陽子やら電子やらを浴びているのだから、これで無事にいられるわけがない。おまけに無茶の上に無茶を重ねてきているし、リングからの強烈な磁力の影響だって当然受けるだろう。それにそもそもこの船、修理したばかりの病み上がりな状態なのだ。上下左右にブレる視界の中、俺は金色に輝く一本の道を見据え続ける。こんな時に相棒が無口でいてくれるのは非常に助かった。集中を乱されずにすむ。リラじゃこうはいかなかった。この点だけはやっぱりジェストの方がいい。この振動では喋りたくても口を開いた途端に舌を噛んじまうんだろうが。宇宙が崩壊してゆくような振動の中、ウルフは加速し続ける。何とかつつがなくリングから外れ、無事(船の機能のほとんどが死んでいる状態をそう呼んでも良ければ、の話だが)に金星までのコースに乗る。船内が〇Gになった後もジェストはしばらく無言のままだった。ほとんど真っ暗になってしまった船内に、虚ろに視線を泳がせている。大丈夫か?俺が船内のチェックを一通りし、どうにか通信系の修理だけは終えてからコクピットに戻った後も、まだ何も言わない。俺がメインスクリーンに映された星々の眺めにしばらく見とれていると、やっと《......なんで生きていられるのかしら、私》とつぶやいた。大袈裟だな、と俺は笑う。《生身とはいえさすがはトランスヒューマン。《......私たち、逃げ切ったの?》ああ、と俺。《注文どおり、追っ手は振り切った。レーダーが死んじまってるんで確認はできないが、向こうだってこっちを完全に見失っているはずだ》またしばらく闇を見つめている。幽鬼のように青白い顔に、かすかな微笑みが浮かぶ。ああ、うん》と歯切れが悪くなった。確かに勝つには勝ったよな。先に金星に到着するんだから。その前にちょっとばかり厄介な問題もある。《な、なぁ、ジェスト......金星に着く前に一つだけ確認しておきたいんだが、確か必要経費は全てそちら持ちだったよな?》え、と彼女がこちらを向く。今はその痛々しい笑顔を見るのがつらい、さすがの俺でも。これから伝えなきゃならないことを考えると。後はもう金星に到着するだけじゃない》ああぁ、と俺。ない、そうじゃないんだ、ジェスト。《......それが一番難しいんだよ。ロケット・ブースター、スイング・バイ、ダイソン・リング、それに減速用だった燃料まで盛大に燃やし尽くしたよな》ジェストはまたしばらく無言になった。え、何を言ってるのかしらこの人は、という顔をしている。《宇宙船にはブレーキペダルなんてないんだ。