MenuBackTop河野さんちはこちらですNext扉を開けたら姉と姪っ子がいた。平日の夕方、夕飯前の時間である。今日来るとは聞いていなかったので、広中は顔をキョトンとさせた。十五分ほど前に学校から帰ってきて、ちょうど夕飯の準備を始めようとする所だった。彼がいつも制服から着替えるのは青い長袖と黒のジャージだ。その背中ですやすやと眠る子供を背負って玄関先に立った姉は、飾り気のないシャツにジーンズという格好だった。彼女はにこにこと微笑んでいた。広中は、姉が微笑むのは二つの場合があると知っていた。機嫌がいい時と、本気で怒っている時である。これはそのどちらでもないように思えた。今の彼女にはどこか有無を言わさない雰囲気があった。静は広中は押しのけると、河野家の玄関に入る。背中の華子を下ろして広中に押し付けた。華子はすやすやと眠っていた。一歳の誕生日を迎えた華子は結構重くなってきた。最近は急速に色々な言葉を覚えていっていて、その知識の分だけ重くなっていっているようである。華子を受け取った広中が返事をする間もなく、静は玄関を上がり、正面にある階段に向かう。二階にあるのは三兄弟の部屋と客間である和室。結婚してからの静はいつも寝泊りは一階の寝室を使用していた。兄達に用事かと思って広中は言ったが、階段を昇る姉の背中は何も答えなかった。怪訝に思った広中は、華子を抱いたまま静を追った。静は真っ直ぐ和室に入ると、押入れから布団を出して敷き始めた。滅多に使われない客用の布団だが、天気のいい時は外に干したりもしているので清潔だ。姉が突然布団を敷き始めた理由がわからない。広中が和室に入ろうとすると、静が言った。彼女は弟を振り向くと、またさっきのように微笑んだ。「ちょっと華子お願い。」それが綱の診断結果だった。二階から降りてきた綱は、体温計をケースに収めながら肩をすくめた。「静姉が熱出すなんて久しぶりじゃない?」ソファに寝かした華子にタオルをかけてあげながら広中が言った。駅から河野家までは歩いて十五分ほどの距離である。高熱のまま子供を背負って歩くには少々辛い距離だろう。「いや、タクシー使ったんだと思う。「ああ、そういえばそんな事言ってたな。眠る華子の額にかかった髪を撫でるように取ってあげる。華子はすやすやとよく眠っていた。身内の欲目を抜きにしても、かわいいと思う。見ていると自然に顔がほころぶ。末っ子だった広中にとって、華子は突然できた妹のようなものだった。「こいつ夜眠れなくなるんじゃないの?」ソファの後ろから背もたれに頬杖をつき、綱が華子を覗き込む。先ほどまで綱はこの二人掛け用のソファを一人で占領し、テレビを見ていたのだ。そのテレビでは今ニュースが流れている。気象庁が梅雨入りを宣言し、明日から雨の日が続くらしい。幼い頃たまに広中の世話をしていた綱には、少なからず子育てに関する知識があった。いう時、広中は綱の意見に従う事にしている。「どうせ夕飯の時間には起こすだろ。それまで寝かせとけば」そう言うと、綱はもう興味をなくしたようにそこから離れ、一人掛けソファにどさりと座った。静がいなくなってから、河野家では夕飯は基本的に交代制である。大半の場合は広中が作っていた。仕事で遅い武一や研究やバイトで不規則な綱に比べて、高校生の広中は毎日定時に夕飯を用意できるし、何より彼は三兄弟の中で最も料理が上手かった。いつもながら自ら手伝おうというそぶりをかけらも見せない兄を呆れたように見て、広中も華子から離れて台所に向かう。今日の夕飯は、肉じゃがと子持ちししゃも、ほうれん草のおひたしにカブの味噌汁。華子用の離乳食も必要だ。武一は七時頃帰って来た。携帯で話しながら玄関扉を開けそのまま靴を脱いでいたが、居間から広中に連れられて現れた華子を見て、彼は声を上げた。携帯を耳にあてたままの叔父に、広中の手から離れた華子はボテボテと歩いて近づいた。華子は無口だが、その笑顔だけで武一はメロメロになった。武一はこの小さな姪っ子を溺愛しているのだ。「静姉が風邪ひいたらしくてさ、夕方頃来たんだ。居間へと続く戸口で広中が答えた。居間の方からは夕飯の匂いがする。テレビの音もするので、綱が見ているのだろう。武一は電話を肩で挟み、両手で姪っ子を迎えた。先週の土曜ぶりの姪っ子との対面である。河野家の長男はだらしなく目尻を下げた。武一は電話を肩で支えたまま器用に華子を抱き上げると、姪っ子を左手で抱えて右手に電話を持ち直した。電話の向こうの相手が何か言ってきているらしい。なんか静が風邪ひいたらしいよ。