なった以上はとことんやるしかねぇ。ハーネスで義体を固定。行くぞジェスト、と叫ぶ。Gで失神しないようにな。姿勢制御バーニアを派手に吹かせて、ウルフがひらり、と身をよじった。エンジンを全開に吹かせて一直線に太陽に向かう。眼前はもう、あらゆる波長の電磁波の氾濫だ。光量を相当に絞っているスクリーンを通してでさえ、照り返しの熱が半端じゃない。俺たちは今、この太陽系で最も熱い海に近づこうとしている。コロナの環境で生活するために生み出されたスーリヤならともかく、この俺もウルフも、ここまで太陽に接近することなど想定しちゃいない。自殺行為すれすれの、こいつはまさに賭けだ。緊張で頭がおかしくなっちゃったの、とジェストの悲鳴が轟く。少なくともこの義体のモニタリングによれば。ソルに焼き殺されるわよ!》どうせ死んだってバックアップから復活されるんだろ、というジョークの出力を俺はかろうじて思いとどまった。任せとけって!》ブースターを切り離し、予備燃料までほぼ燃やし尽くして身軽になった俺のラグタイム・ウルフ号は本来の操縦性が復活。機体からのレスポンスは慣れ親しんだ素直なものだ。俺は敵船の動きに意識を向ける。様子を見ているのか、それとも向こうもこれ以上は太陽に近づけないのか。実際、この熱い海を航行するには、本来だったら特殊な装備がいる。開き直ってるこっちとは違って、向こうがこの向こう見ずな一か八かの賭けに二の足を踏んだのだとしても不思議はない。それにあの“貴婦人”の性能ならそんなリスクを冒さなくても十分に先回りできる、という読みもあるんだろう。――だが、違うんだな。俺は心中でほくそ笑む。太陽のとてつもない引力に引っ張られて船体がガクガクと揺れ始める。こいつに負けると炎の星に真っ逆さまだ。ウルフのエンジンが吠える。残り少ない水素を今、一気に燃やし尽くそうとしている。俺は負けるな、と祈る。目指していた場所にたどり着く。金色の海に浮かぶ一本の漆黒の道は、その内側に飛び込むと、暗黒の宇宙に渡された黄金色のレールへと変わった。眼下には地獄を思わせる火炎が渦巻く。こ、これは?、とジェスト。