覚醒しきれていないで声が籠っている。「今日からお世話になります。中忍のうみのです」イルカは頭を垂れて自己紹介を終えると、男に歩み寄って抱き起す。「本当に忝い」しろがね髪の器量良しが紺瑠璃の色をした右眼だけを動かして詫びる。声は覇気がなく、今にも消え入りそうだ。「大丈夫でしたか?俺は医療忍者じゃありませんが衛星係を長く戦地でしていました。「外傷や自覚している症状はありますか?」イルカは言葉を掛けつつ暗部の足首や耳の後ろを触った。氷のように冷えた皮膚。して電源が切れている感触さえ伝わって来た。暗部は小さく「申し訳ない」とごちた。「貴方を驚かす訳じゃないですが体温がかなり低いです。コレ、脇に挟んで下さい」イルカは携帯カイロを男に差し出した。「暖炉、薪入れて温めます」イルカは折っていた膝を伸ばして踵を返す。このサナトリウムも忘れ去られた施設のようだが、誰かが定期的に来て手入れをしているようだ。暖炉の傍には乾いた薪が鎮座している。今夜は休んで、明朝にブレーカーやガス、水道の具合を確認したら良い。暖炉が橙色になると、イルカは暗部の寝そべっているソファごと動かして暖炉の近くに寄せた。「貴方みたいな人が来てくれて良かった...」この暗部は遠慮がちに笑う癖がある。「はは...どう言う意味ですか?」イルカは笑って科白する。暗部は首だけ傾げて物欲しげな視線を靡かせている。甘えたい雰囲気が揺蕩う。すると、里の者と話すのも数年ぶりなのやも知れない。立派な暗部の上忍だのに、親を亡くして頼りをなくした子のようだ。イルカは暗部の指先をそっと撫で、「ホットウイスキーでも作ります」と侍る。して、バックパックからマシュマロを出すと、串刺しにして火で炙った。マシュマロが焼けて丁度、即席のショットの器となるのだ。その中にウイスキーを注ぐ。「クラッカーとフリーズドライ・チーズしか肴がないですが...」イルカは暗部の寝傍るソファに腰掛けて、完全には起き上がれない暗部にウイスキーを手渡した。暗部は舌をベッと突き出して琥珀色の中に泳がせている。莞爾として嬉しそうだ。静かだが愛らしい眄視である。天井が高く、床が石造りなので外よりも冷える印象だ。名前も知らない暗部の上忍なれど、人は人なのだなとイルカは内心、喜んだ。*人肌の温かみは独特のものがある。『抱きしめて寝て貰えますか?』とリクエストがあり、イルカはそれに従った。孤独な任務だったのか、人恋しそうだ。バックパックに紐付けて持って来たブランケットに暗部を包み抱きしめて眠れば、暗部は良く眠った。呼吸に起伏があるように体温にも柔らかな起伏が付いている。定期的な呼吸を繰り返す暗部の顔を改めて眺めた。昨晩は暗くて良く分からなかったが、泥を被ったのか酷く汚れている。風呂に入らせてやった方が良い。それにしてもハッと目に留まる洒脱な風采の持ち主だ。顎も鼻も薄く尖っている。女貌なので顎や鼻の造形が繊細なのだ。磁器肌のように肌理も細かで、整っている。薄い唇とその傍あるホクロの得も言えぬ婀娜っぽさにも目を奪われる。髪は値の張るボンボニエールのようなしろがね。長い睫毛までくっきりと白い。爪まで栄耀栄華を極めた造りである。左目には大きな疵が奔っており、そこだけが切り取られたかのように凄味が奔る。見惚れてしまったイルカは無意識の内に、その口元にソッと触れた。其処は依然としてシンと冷えている。介助なしで立って歩けるようになるまで少なくとも後三日は掛かる。荷物を纏めて此処を発つまで一週間は掛かるだろうし、此処から移動して里に帰還するまで三日は見ておいた方が良い。幾度かは物資調達が必要だ。幸いにも此処はサナトリウム施設だ。保養の為の設備が整っている筈である。ブレーカーを上げるにしても、館内を探索しにゆかなければ始まらない。イルカは昨晩から付けっぱなしにしていた懐中電灯のスイッチを切って伸びをした。朝方だからまだ水道管が凍っているかも知れないが、まずは行動だ。イルカは暖炉の脇にある重厚な木製扉を引いた。電子チェンバロとマンドリンが部屋の隅に置いてある。此処の天井は入口のピロティと違って天井が低い。低い天井に子供部屋用のペンライト照明が引っ付いているので部屋自体がより小さく狭く感じる。絨毯が引いてあって綺麗なものだ。サボテンや観葉植物が窓際に置かれていた。イルカは談話室の隅にある扉を更に開けて奥へと進む。リノリウムの床が急に病院臭い。冷ややかな長い廊下が続いていた。右手側に五室部屋がある。イルカはその一室のノブを捻って入ってゆく。