本官少将以上」として、兵部卿には少将以上の者をあてると定めたことが起源とされる。ついては、「武官ヲ以テ之ニ補ス」として、原則的に武官を任用すると定めたものの(陸軍2条、海軍2条、通則25条)、大臣については特に定めを置かなかった。1890年(明治23年)3月27日には、陸軍官制及び海軍官制を改正し、「職員」に武官を任用するとの原則規定を削除した。陸軍省官制では大臣に「将官」をあてると定め(別表)、海軍省官制では特に定めを置かなかった(別表参照)。翌1891年(明治24年)7月27日には、陸軍省官制を改正して、大臣及び次官に「将官」をあてるとの定めを削除した(別表参照)。これにより、陸海軍省ともに、大臣を武官に限るとの定めをなくした。この時期においても現役将官以外が軍部大臣となった例はない。