2001年08月26日版プリントしてお読みください。読みやすく保存にも便利です僕は筑紫次郎。筑後川のほとりで生まれ、筑後川の水で産湯を使ったというからぴったりの名前だろう。年齢や居所なんて野暮なことは聞かないでくれ。筑後川周辺には数知れない人々の暮らしの歴史があり、お話が山積みされている。その一つ一つを掘り起こしていくと、当時のことが目の前に躍り出てくるから楽しくてしようがない。行った所でだれかれとなく話しかける。皆さん、例外なく丁寧に付き合ってくれる。取材に向かうときと、目的を果たして帰るときでは、その土地への価値観が変わってしまうことしばしば。この仕事をやめられない。稜線が美しい湧蓋山(1500�b)の、東側に広がる裾野(地蔵原)が、筑後川に通じる玖珠川の源流である。その源流を跨いで南北に走る往還の端に、首のないお地蔵さんが立っておられる。豊後森駅を出発してから宝泉寺温泉を通過し、古い街道を登っていくうちに視界が開けるところだ。地名を「地蔵原」と呼ぶが、もちろん、首なし地蔵に因んで付けられたものである。名前の由来を、地元の物知り博士に訊いた。何でも、宝泉寺の近くの武石道明というお医者さんが、旅人の安全を祈願して地蔵さんを寄進なさったことに始まるのだそうな。160年もむかしの天保6年のこと。土地の人や登山者は、「首なし地蔵」とか、「顔なし地蔵」とか呼んできた。この地蔵さんには首がないのか。グウタラ息子お地蔵さんが建てられた頃は、それは淋しいところだった。むかし、中岳の麓あたりに権三という男がおっかさんと二人で住んでいた。何より仕事が嫌いな息子に、おっかさんは、きょうもお説教ダラダラ。息子が働かないものだから、おっかさんは野菜や芋をつくり、温泉旅館が並ぶ湯坪まで売りに出かけた。権三が得意そうに、ちゃぶ台の上に小判をばらまいた。そんなの嘘に決まってる。「そうかい、おまえもとうとう働く気になったんじゃな。予想してない質問がくるともう返事に困る権三。上手に嘘もつけない息子に、愛想尽かすおっかさん。「おめえちゅう奴は・・・。弱いものをいじめて金を奪うようなもんはわしの子供じゃなか。出て行け!」おっかさんが本気で怒った。(写真:現在の地蔵原街道)「もう、けっして悪かこつはしませんけん、家においてください」おっかさんぬきでは食っていけない権三は、畳に頭をこすり付けて詫びた。「そんなら、その娘さんば探して、金ば返して来い」おっかさん、無理がたたって急にあの世に行ってしまった。権三はおっかさんの枕元に座り込んだまま途方にくれた。腹がへっても家に食い物はないし、金を稼ぐ方法といえば・・・。悪事がばれて地蔵の首を切り落すおっかさんの遺言も忘れて、またまた往来で獲物を待った。そこに、峠を越えてくる二人づれが目に入った。主人風の男は恰幅がよくて商人風、手代らしい少年を従えている。権三は旅人に、担いでいた大なたを振り上げて凄んだ。「筋湯に嫁入った娘が大病を患ったと聞いて駆けつけるところでございます。主人が土下座して命乞いをした。権三は、偉そうに主従に命令すると、奪った金を懐に入れた。権三の後で何やら人の気配が。振り向くと、石の地蔵さんが権三を睨みつけている。食うためには仕方なかったんだ。権三は、地蔵さんに手を合わせた。すると、地蔵さんが低い声で返事をした。「わしは誰にも言わぬが、自分から白状すんじゃないの?」その声はどこかおっかさんのだみ声と重なる。おっかさんは確かに俺の目の前でお陀仏した。おっかさんじゃなければ、この地蔵は人を騙すキツネか。このくそ地蔵め!頭に血が上ると見境がつかなくなる権三、大なたで地蔵さんの首を打ち落としてしまった。お見通しの地蔵さんその直後、割れるほどに頭が痛くなって、気を失った権三。思わず、愛する母親の名前を呼んだ。確かに生前のおっかさんの声だ。目を開けると、枕元に青白い顔をしたおっかさんが座っている。