2017.04.09プリントしてお読みください。筑後川のほとりで生まれ、筑後川の水で産湯を使ったというからぴったりの名前だろう。年齢(とし)や居所(いばしょ)なんて野暮なことは聞かないでくれ。筑後川周辺には数知れない人々の暮らしの歴史があり、お話が山積みされている。その一つ一つを掘り起こしていくと、当時のことや人物が目の前に躍り出てくるから楽しくてしようがない。行った所で誰彼となく話しかける。皆さん、例外なく丁寧に付き合ってくれる。取材に向かうときと、目的を果たして帰るときとでは、その土地への価値観が変わってしまうことしばしばだ。この仕事をやめられない。けにご利益があるという太田の観音さん筑後川の支流・大木川(だいきがわ)沿いに、子宝を授けてくださる有難いお寺があると聞いた。鳥栖ジャンクションから長崎自動車道を少し西に向かった古墳群が連なるあたりに寺はある。お寺の名前は太田山安生寺(おおたさんあんしょうじ)。檀家を持たないいわゆる祈祷寺である。「千葉の農家に嫁にやった娘に子供ができず肩身の狭い思いをしておりましたが、こちらの観音さまにお参りしたら、すぐに孫が生まれました。お寺に恩返しち思いまして世話をしております」と、お寺をお守りしている女性が語ってくれた。長者の娘の出戻り奈良時代。肥陽の国の基肄郡(きいごおり)に八波(やつなみ)と名乗る豪の者が住んでいた。人々は、彼のことを「八波長者(やつなみちょうじゃ)」と呼んだ。ある日、長者の娘が乳飲み子を抱いて戻ってきた。娘は2年前に川向こうの梁川長者(やながわちょうじゃ)の長男に嫁にやった美津であった。おまえは他家(よそ)に行った身、しかも梁川は八波にとって敵ではないか。八波と梁川は、美津が輿入れするまではすこぶる良好な関係にあった。ところがこの2、3年の日照りで、両者には千歳川(筑後川)の水を巡って争いが絶えなくなっていた。そんなとき、百姓どうしの争いから、両家は軍隊まで仕立てて大掛かりな戦争に発展してしまった。実家と嫁入先の板ばさみになった美津は、ついに梁川から離縁状を突きつけられ、赤ん坊を連れて出戻ってきたというわけだ。実父にも袖にされ「お父上、梁川を追われた私にはもう行くところがありません。涙ながらに訴える娘に父は冷徹であった。「駄目なものは駄目だ。早く赤ん坊を連れて出てゆけ!」いったん言い出したら後には引かない父の性格をよく知っている美津は、かがり火で照らされる門を出て暗闇の世界へ。お腹をすかして泣き叫ぶ赤ん坊をあやしながら、行く当てもなく大木川を伝って川上に向かった。梁川を追われて以来美津は何も食べておらず、赤ん坊に乳首を宛がっても一滴のおっぱいも出なかった。周囲に人家もなければ人もいない、そんな原野で赤ん坊の力のない泣き声だけが響いた。改心した父が後を追う「ご当主さま、あれではお嬢さまがかわいそうです。筆頭家人の岩戸乃輔が長者に申し出た。何代にもわたって主人を守ってきただけある。長者が悩んでいることを先取りしてくれたのだ。