「ね、どうだった?」レイチェルの声が耳元で聞こえた。待ちきれなかったのか、彼女はラウルのすぐそばまで様子を見に来ていた。採点中の解答用紙をニコニコしながら覗き込む。「......ああ」ラウルは観念して、赤ペンでゆっくりと丸をつけた。「わぁ、全問正解ね」レイチェルは顔の前で両手を組み合わせ、はしゃいだ声を上げた。彼女が努力をして結果を出したことは、素直に喜ぶべきことだろう。これで、魔導の制御を学ばせようというラウルの目論見は崩れ去ってしまった。こんなはずではなかった。何を見誤ったのだろうか。ここで諦めるわけにはいかない。彼女にはどうしても必要なことなのだ。しつこいと思われようとも、早く次の手を考えなければ——。「ラウル、覚えてる?」レイチェルは後ろで手を組み、小さく首を傾げてにっこりと微笑む。「全問正解だったらキスしてくれるって」ラウルは机に向かったままハッと目を見開いた。確かにその約束はした。今の今まで忘れていた。全問正解はありえないと考えていたせいかもしれない。可能性があると考えていたならば、そもそもそのような条件は呑まなかった。ラウルは約束を破ったりしないものね」レイチェルは先回りして釘を刺すように言う。確かに約束を破ることなどあってはならない。家庭教師の自分が約束を破ったのでは、教え子のレイチェルに約束を守れなどとは言えなくなる。今後の信頼関係にも影響を及ぼすことになるだろう。いって、彼女の望みをきいてやるわけにもいかないのだ。自分にとってはたいしたことのない行為だとしても、彼女にとっては大きな意味を持つことになる。彼女自身が思っている以上に重大な意味を——。「どうしたの?」レイチェルは身を屈めて心配そうに覗き込んだ。細い金の髪がさらりと揺れる。強い引力を秘めた深い蒼の瞳で、答えを探るようにじっと見つめる。ラウルは険しい顔をゆっくりと彼女に向けた。「何を?」レイチェルはきょとんとして尋ね返した。わかっていないのだろう。詳しく尋ねるまでもない。これほど率直に尋ね返すということは、思い当たる節がまるでないということだ。罪悪感の欠片もない様子からも明らかである。ラウルは思いつめた表情で頭を押さえた。その眉間には深い皺が刻まれていた。「私に何か問題でもあるの?」レイチェルの容赦ない追及は続く。彼女のためにこれほど苦慮しているにもかかわらず、その彼女がさらに追撃してくるのだ。次第に苦々しく思う気持ちが湧き上がってきた。「......いいだろう、約束を果たしてやる」ラウルは投げやりに椅子を引いて立ち上がった。背筋を反るくらいに伸ばし、睨むように見下ろしながら腕を組む。彼女は子供のように無邪気にニコニコしていた。いや、実際に子供のようなものだ。当たり前の常識も知らず、思いのまま自由奔放に行動するなど、子供としかいいようがない。いうところが腹立たしかった。同時に惹かれてもいるのだ。「後悔なんてしないわ」レイチェルは大きな瞳でラウルを見つめ、澄んだ声できっぱりと言った。何もわかっていない彼女の決意など何の意味もない。それでも、ラウルにはその言葉が必要だったのかもしれない。「......好きにしろ」ラウルはもう何も考えないようにした。細い肩に手を掛けると、身を屈めて彼女に顔を近づける。焦茶色の長髪がカーテンのようにふたりを覆い隠した。