“魔王”という単語が、ミラージュ=アランを示すというのは、なんとなく聞いていたけれど。みことはいまいち信じていなかった。この一か月で見かけたアランの姿は、常にプリントの対処に追われているだけ。みことの耳には「忙しい忙しい」のセリフしか届いていない。今日も瞼に隈が見える。これでは魔王というよりも、ただのブラック企業ではないか。暗黒というところに共通点があるな。格好にしたってそうだ。参考にならないみことのファッションチェックによると、今日のアランは「すぱげってい」と書いたTシャツに、いつもの黒のコート、黒の首輪からは金の鎖が滴りベルトにつながるという、言ってみればいつもと変わらない格好だった。いかつい鎧も、まがまがしい異形の証も、マントすらそこにはない。自分のツノを思い出し、自分の方が魔王っぽいんじゃないかとすら思う。みことの率直な感想に、対面する青年はクツクツと笑った。喉の奥から湧き出た意味深な笑みは、魔王というより悪魔寄りだ。ぅ、と細まった目がほうじ茶色を捉える。楽しそうに、アランは問うた。言いながら、戸棚に向かう。取り出したのは、漆黒のコートに相反する、白のティーポット。みことは言葉に詰まる。「なんかそれも、魔王っぽくはないのだ......。うーん、そういうことになるのだ?」みことは大して頭が良いわけではない。目覚めたばかりの脳は根本的に知識が足りておらず、知らないがゆえに考察の幅が少ない。つたないなりに必死で考え、言葉を探す。自分で考えることもせず、他人の意思を鵜呑みにして動く人形ならば、必要ない。アランと司がそれぞれの言葉で伝えた“条件”は、まさにこのこと。この世界の魔王は口角を吊り上げ、言葉を紡ぐ。「世界の破滅を、望むだけならそれこそ誰でも出来る。ほんの出来心で、息をするように破滅を願う者もたくさんいるだろう。そいつらは“魔王”にはなれない。」ティーポットから赤茶色の液体が流れ出ていた。視線の先には2つの器があり、白い陶器が染まると同時に、紅茶の良い香りが立ち昇る。若輩者の少年は、その様子を眺めることしかできなかった。「実現不可能だからだ」その言葉を引き金に、空気が重くなる。深刻、という意味ではない。腕に圧がかかり、動かしづらい。存在しない心臓を、わしづかみにされるような感覚。四肢や眼が動かないことに反比例して、感覚はよく働いていた。泡立つ肌が結論を出す。目の前の男には出来るということ。それだけのエネルギーが、本当にあるということ。物語の終焉で待ち受ける魔王が存在するということ。目の前にいるのは、世界の終わりを決めることができる、唯一の存在であるということ。異常なほどの禍々しい魔力。ニィと笑う黄金の瞳が、確信をもたらす。それでも、みことはアランを恐ろしいとは思えなかった。恐怖を感じるには、みことはアランを知りすぎていた。普段忙しいと言いながらも、ほかのメンバーには無理をさせずに休ませていることも。甘いものが好きで、おやつの時間には絶対食べにくることも。出会わなかったひと月の間、陰でみことの様子を司に訊いていたことも。みことは、もう知っている。その役職が、全うできるか否か。務めを果たすことが出来れば、魔王になるのだろうか。出来るから、するものなのか。“魔王”ってそういうものなのか。みことには、まるで目の前の男が、魔王を『させられている』ような、そんな気がした。運命やら、宿命やら、はたまた“神”か、そんな名称はどうでもよくて。「見えない何か」によって、魔王をさせられているような、違和感があった。アランが世界を本当に滅ぼすことができるのか。その能力も、実力も、みことはまだ、知らない。どんな破滅の力を持っていても、アランが魔王に『ならなければいけない』理由など、あるはずがない。「アランは、みことの『ともだち』なのだ。非難するかのように、懇願するかのように、みことは叫ぶ。早く肯定してほしかった。なりたくて魔王をしているわけではないと、言ってほしかった。テーブル上の赤茶色の液体が不安に揺れる。茶葉が異なるみことの瞳も、また。食器棚とは違う別の棚から、昨晩司が焼いたクッキーを出しながら。何でもないことのように。「俺は、世界が、嫌いだ。「え......」みことの体から、力が抜ける。思考回路も、ショート寸前、どころではなく、ショートした。皿に広げられ、一つ差し出された小麦粉と砂糖の塊。口の中でほろほろと崩れていく。悔しいかな、文句なしに美味い。惜しむらくは、みことが『これまでに食べた中で』と形容しても、食べた覚えが少なすぎて参考にならないことか。「ん、美味い」と頷いて、魔王は再び言葉を紡ぐ。考えていることが、当たり前かのように。「自分のよく知る、名前の付いた第三者って意味の他人ならともかく、種族としてみた場合の人類ってやつは総じて嫌いだ。征服したいとかは思わないんだけどな。征服して支配しちまったら、嫌いな人間と四六時中かかわって、嫌いな人間を管理しなきゃいけない。明るく冷たい目をしていた。......あぁ、でも、世界を滅ぼすのは、いつかしていいかな。用意されたような自然さで、静かに笑って、アランは告げる。みことの考えなど、見透かしたように。絶望的な、処刑の合図を。奥深くで輝く、強い目をしていた。「人は俺を魔王と呼ぶ。それはもう、一種の期待だ。