「そりゃ見れば解るよ。外来人にしちゃ幻想郷に馴染んでる気がするけどね。「ははあ、ありがたく。「別に、萃香でいいよ。天狗や河童みたいに畏まられてもくすぐったいかんね」フレンドリーな鬼である。人間の最大の敵が、こんな気さくでいいのだろうか。ちゃん付けと来たかい!」と大口を開けて笑い出した。「いやあ、この伊吹萃香、今の名を名乗って何百年か忘れたけど、人間からちゃん付けで呼ばれたのは初めてだなあ。「......とことん変な人間だねえ。「勇気と無謀をはき違えないように気を付けなよ。――いいじゃん、この伊吹萃香、その度胸に免じて人間にちゃん付けを許してやろう。ええ、萃香ちゃんに聞きたいことはたくさんあるんだけど――」と、盃を傾けてひとつ息を吐き、それから蓮子は、萃香さんをまっすぐに見つめて言った。蓮子の言葉に、萃香さんは瓢箪を持ち上げかけた手を止め、その目をどこか剣呑に細めた。「面白いことを言うじゃん。「ええ、手続き上においての幹事が魔理沙ちゃんなのは間違いない。腕を組んで、試すように萃香さんは蓮子を見つめる。蓮子は帽子の庇を弄りながら、猫のような笑みを浮かべて続けた。「まず第一は、この宴会に何の名目もないということ。3日前の1回目だけなら、そういう宴会が不意に開かれても不自然じゃない。3日後に再びそんな宴会が、わざわざ参加者を呼び萃めてまで開かれたとなると、ちょっとばかり不自然ね。いうことが頻繁にあったなら私も疑問に思わなかったけど、さすがに中二日で宴会に誘われたのはこれが初めてだったもの。――第二の疑問は、そんな突発的な宴会に、なぜか知った面々が皆集まってくること。紅魔館や白玉楼の面々、アリスさんに霖之助さん、騒霊楽団。「ええ、そういう気分になったんでしょう。蓮子のその言葉に、萃香さんが目を見開いた。「貴方の能力は、密度を操る能力。操れるのは自分自身だけじゃない、と言ったわよね。密度を操るということは、エネルギーを拡散したり凝縮したりするということ。その片方に着眼すれば、その能力は《散らばったものを一箇所に萃める》能力と言えるわ。宴会がしたいから、参加者を萃める。何の名目もない宴会だから、ただ誘っても断られそうな相手まで、その能力で無理矢理呼び寄せた。――さて、何のために、と聞きたいのはこっちの方だわ。蓮子のその言葉に、萃香さんは、にいっ、と獰猛な笑みを浮かべた。目の前にいるのは小さな少女のままなのに、不意にその姿が何倍にも大きくなったような気がした。そこにいるのは、最強の妖怪――鬼。「いやはや――なるほど、こいつは大した人間だ」また瓢箪に口をつけて喉を鳴らし、酒臭い息を吐いて、萃香さんは手を叩いた。「老婆心ながら忠告するけど、頭が良すぎるのも考え物だよ。「それは肝に銘じておきますわ。「そりゃあ、自分で言ったじゃん。不意にその笑みから凶暴性が消えて、もうそこにあるのは、無邪気な少女の笑みだった。春になって桜も咲いて、花見だーって思ったらあっという間に散っちゃって。口を尖らせて言う萃香さんに、蓮子は目をしばたたかせる。「人間と違って、鬼は宴会がしたいからするんだよ。拍子抜けしたように、蓮子は肩を竦めた。「ま、そういうこったね。騒ぎが続く神社の方を見やって、萃香さんは言い――それから、「おっと」と眉を寄せた。「まずい、魔法使いがあんたたちを探してるよ。私は霧になるから、あんたたちも戻りな」と、慌てて立ち上がった萃香さんは、私たちに背を向ける。その背中に、蓮子が「あ、もうひとつ!」と声を掛けた。「――幻想郷を去った鬼は、どこへ行ったの?」その問いに、萃香さんは振り返り、――ふっと、その目にどこか寂しげな色を浮かべた。神社裏の森を出て、私たちを探す魔理沙さんに呼びかけると、彼女は不思議そうな顔をして私たちを見つめた。「いやあ、ちょっと人には言えないようなことを。蓮子が私の肩を抱くようにして妙なことを言う。誤解を招くようなことはやめてほしい――と思ったけれど、魔理沙さんは「ふん?」と首を傾げただけだった。言外の意味をまだ察せるお年頃ではないのかもしれない、というかそもそもそんな意味などないのだが。いけない、蓮子に乗せられて私が変なことを考えている。戻ってこないとルーミアと幽々子が全部食っちまうぜ」ひらひらと手を振って、魔理沙さんは宴会の輪の中に戻っていく。私はふっと視線を上げて、夜空を見上げた。雲もないのに、ぽっかりと浮かんだ月が、ほんの少し霞んで見える。霧になった萃香さんが、そのあたりに今も漂っているのかもしれない。――それから、ふっと私は、ひとつの疑問に行き当たった。――宴会がしたいなら、鬼の仲間とすればいいじゃない。翌日、相棒は朝から妙に張り切っていた。目を覚ました私が寝ぼけ眼を擦りながら問うと、まだ明け方だというのに既に外出準備万端という格好をした相棒は、「寝坊よメリー」と口を尖らせた。「何言ってるのメリー。「依頼はされてないからね。幻想郷に来てから、科学世紀の論理では解明できない不思議を目にしすぎて、ちょっと感覚が麻痺してたわ。おかげで私たち秘封倶楽部の本分を見失うところだったわね。私の手を掴んで、満面の笑みで蓮子は言う。鬼はなぜ幻想郷から消えたのか。鬼はどこへ去って行ったのか。伊吹萃香ちゃんはなぜ再び幻想郷に現れ、秘密裏に宴会を開かせているのか。さあメリー、秘封倶楽部として、世界の秘密を暴くわよ!」テンションが高すぎる。低血圧の頭に響くので、あまり大声を出さないでほしい。「せめて朝ご飯は食べてからにしない?」ぐう、と蓮子のお腹が鳴って、「それもそうね」と蓮子は赤面した。そんなわけで朝食を済ませたあと、私たちは勇んで出立した。いや、勇んでいるのは主に蓮子の方だけなのだけれども。「彼女の持つ鬼についての情報は、節分のときに調べたから、今はいいわ。「それができれば手っ取り早いんだけど、なんでか未だに私の前には姿を現してくれないからねえ、メリーのそっくりさんってば。「そりゃもう、あそこの住人よ」と、蓮子が指さしたのは、幻想郷の北部にそびえる雄大な山。確かに、鬼はかつて妖怪の山に棲んでいたというが......。そこの今の住人となると、天狗か。「さて、どこまで登ることになるかも解らないからねえ。ま、とりあえず行けるところまで行ってみましょ。確かに、紅魔館が建つ霧の湖は、妖怪の山の麓である。里からまっすぐ山を目指せば、里の中心を流れる川に沿って北上することになり、当然その途中で霧の湖を通ることになるわけだが――。こんな無計画で大丈夫なのだろうか、と思ったが、相棒の好奇心の趣くままに振り回されるのは、私たち秘封倶楽部のいつもの形である。考えると、まあ仕方ないか、と思ってしまう私も、よくよくこの相棒の命知らずぶりに慣らされてしまっているのかもしれない。里を北上して、里とその外を分ける門をくぐる。ここから先は妖怪の領域、野良妖怪にうっかり襲われても文句は言えない区域だ。いえ霧の湖近辺には釣り人も多いため、里周辺では比較的安全な地域である。里から少し北に歩くと、野ざらしの墓地が広がっている。墓地が里内部ではなく、里の外側に位置しているのも、幻想郷らしい理と言うべきかもしれない。日射しに手をかざして、私は息を吐く。持参した手ぬぐいで汗を拭い、周囲の木々から響き渡る蝉時雨に耳を傾けながら、竹の水筒に詰めた水を口にする。幻想郷の夏は京都の夏ほど極悪ではないが、それでも暑いものは暑い。「幻想郷に来ても引きこもり気質が治らないんだから、メリーってば。「砂漠の旅じゃないんだから......そこの川から汲めばいいし」あぜ道の傍らをさらさらと流れていく清流は、妖怪の山から流れ込む、人間の里の生活用水である。里の中では水路としてある程度整備されているが、このあたりは自然のままの流れだ。陽光に煌めく澄んだ水を眺めていると、この暑さの中でも少しばかり涼やかな気分になる。「山には河童もいるらしいからね。「囮にしないでよ、頼むから。いうか目的は射命丸さんでしょう?」そんなことを言い合いながら、さらに北上することしばし。霧の立ちこめる湖がようやく見えて来た。春雪異変のときに藍さんに抱えられて飛んだときはあっという間だったが、こうして歩いてみるとそれなりの距離である。「こんな真っ昼間じゃ、お嬢様は寝てるんじゃないの?」とはいえこんな近くまで来たのだ、美鈴さんなり咲夜さんに挨拶ぐらいはしていくのが礼儀かもしれない。霧の立ちこめる湖の畔に足を進める。湖の中には、妖精たちが水浴びをしている姿が見えた。そんな平和な光景を横目に、私たちは霧の中に煙る紅魔館へ向かった。ほどなくその偉容を露わにした紅魔館の門には、紅美鈴さんが佇み......。「寝てるわね、立ったまま」もとい、壁にもたれてお昼寝中であった。したものかと私たちが顔を見合わせていると、こっくりこっくりと舟を漕いでいた美鈴さんの首ががくんと下がり、次の瞬間、がばっと跳ね起きる。妖怪でもそうなるのか。相棒が帽子を脱いでそう挨拶すると、美鈴さんは目をしばたたかせて、ほっと息を吐いた。「なんだ、貴方たちでしたか......。美鈴さんが山の方を振り仰いで、素っ頓狂な声をあげる。美鈴さんはため息をつく。お嬢様は妖怪の山の征服でも企んだのだろうか。鬼が支配していた山なのだから、吸血鬼がそこにとって代わろうとでも考えたのかもしれない。あのレミリア嬢のことだから、どうせすぐに飽きたのだろうけれど。私がそう言い添えると、「はあ」と美鈴さんは小首を傾げた。そこへ「何をサボっているの」と険のある声が門の向こうからかかる。言うまでもなく、十六夜咲夜さんだ。「そして、お客様をお通しもせずに何をしているのかと言っているの」と、咲夜さんは私たちを見やって一礼し、「ようこそいらっしゃいました」と門を開けようとする。いえいえ、と蓮子が手を振ってそれを止めた。実際ここで館に入ったら、起きてきたレミリア嬢かフランドール嬢の相手でもさせられて、元々の目的が有耶無耶になりかねない。私が山に入りたい旨を伝えると、咲夜さんも困ったような顔をして山を振り仰いだ。吸血鬼のメイドをしていて時を止められる人間はこの幻想郷でも充分異常だと思う。「しかし、おふたりに何かあっては妹様が遊び相手を失って悲しまれますわね。思わぬ咲夜さんの言葉に、私たちは美鈴さんと顔を見合わせた。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。PM美鈴も多忙ですねえ。三人の道中がどうなるか楽しみです。AM流石鬼の大将ですね。PMいつもコメントありがとうございます。Fiveというサークルで小説同人誌を出しています。紅魔郷編の書籍版をはじめ、最近の作品はとらのあな、メロンブックスで委託中。とら→http://www.toranoana.jp/mailorder/cot/circle/60/11/5730313531313630/52687974686d2046697665_01.htmlメロン→https://www.melonbooks.co.jp/circle/index.php?circle_id=7284それ以外の作品も在庫のあるものはブログで個人通販しております。ブログ→http://r-f21.jugem.jp/ほか、東方小説は東方創想話にも投稿していますので、そちらもどうぞ。PM作成お疲れ様です。萃夢想編面白いですね~居眠り美鈴ってのもツボりました。