私は祥子さまの帽子を守ってくれた葦にお礼の言葉をかけた。それから、間違っても落とさないように、しっかり帽子を持ちなおして引き返す。それは純白で、つばが広いつくりのとても上品な帽子。美しい黒髪の祥子さまに、きっとお似合いだろう。早く祥子さまが被っているところを見てみたい。喜んでいるお顔が見たい。いえ、ここで転んだりしたら元も子もないわけで......。私は足もとに注意しながら、慎重に岸へと向かった。「葦のおかげで、ちっとも濡れてませんよ。祥子さまはずっとうつむいていて、話しかけても返事をしてくれない。不思議に思った私が身をかがめて顔を覗きこむと、そこには祥子さまの怒りの形相があった......。喜んでもらえると思ったのになぁ......。渡し損ねた帽子が、居心地悪そうに私の手の中で揺れている。きている私の耳に、小さな小さな声が聞こえてきた。「......ボウシなんてどうでもよかったのに。見ると、お姉さまは今にも泣きそうな顔をしていた。いや、目じりが光っている。必死で泣くのを堪えているんだ。......私はなんてバカなんだろう。お姉さまに心配かけて......妹失格だ。震える小さな身体を、私はそっと抱きしめた。抱きしめ返してくれる手が愛しくて、さらさらの黒髪を撫でる。私はどこもケガなんかしていません。「でも、よごれてしまったわ。あしも、ふくも......」たしかに捲り上げたズボンの裾は少し湿っているし、足は岸に上がった時に土や草の切れ端がくっ付いてしまっているけれど、それほど大した事はない。乾かした後手で払えば、ほとんど取れるだろう。このぽかぽかした陽気なら、すぐに乾いてくれるだろうしね。「これくらい平気ですよ。ありがとう」ふと、祥子さまのお顔が見たくなって抱きしめていた身体を離そうとしたら、ギュッとしがみつかれて阻止された。見えた祥子さまの耳元は、真っ赤になっていた。すると、泣いちゃいそうになったのが恥ずかしいのかもしれない。私は、何も言わずに祥子さまを抱きしめていた。——かったのだけれど、あまりの愛らしさについつい笑みがもれてしまい、また叱られてしまった。「なにわらっているのっ。笑ってなんて......」しばらくチクチクと言われたが、それが照れからきていると思うと可愛らしくてしかたがない。「す、すいません」また叱られてしまった......。いつかポーカーフェイスになりたいなぁ。叱られた後、二人で日向ぼっこしていると、不意に真面目な顔になった祥子さまが言った。逆ならいくらでも思い当たるんだけどな。首を傾げる私に、祥子さまは目を細めた。私は力いっぱい言い切った。深く考える必要なんてない。祥子さまに何かあれば、それがどこであろうと私は全力で助けに行くだろうから。祥子さまが困っているというのに、私が何もしないだなんて考えられないし、ありえない。自信満々の私に祥子さまは、思わず蔦子さんを連れてきたくなるような笑顔をくれた。「——祐(カション)」その日のリリアンにも、祐巳の大好きな人はいなかった——。祐巳は一人、今朝見た夢の事ばかり考えていた。自宅に帰った祐巳は、小笠原家に電話をかけた。申しますが——あ、いえ。祥子さまを助けに行く。——溢れ出しそうな強い決意を身体に押しとどめるように、祐巳は受話器をギュッと握りしめた。コメントありがとうございます。