幻想郷で生きるということは、極論すれば、妖怪について知ることである。里の外に一歩出るだけで、そこは人間の領域ではなくなる世界。里は安全であるというが、逆に言えば里以外は安全ではないということ。原始的な自然への畏れが、妖怪という具体的な形を伴い、人間の行動を束縛する世界。すれば、妖怪退治を生業とする者でなくとも、我が身を守るために、妖怪についての最低限の情報収集が欠かせない。稗田家の阿礼乙女が代々編纂し続けてきたという妖怪情報の書『幻想郷縁起』は、そのような理由で書き継がれてきたものであるという。昔に比べて幻想郷が平和になった現在では実用書としての役割は薄れ、面白妖怪読み物になっていくだろうと阿求さんは言うが、縁起とはそもそも故事来歴のこと。妖怪情報の書に『縁起』のタイトルがつくことは、幻想郷という世界があくまで妖怪中心の世界であることを示していると言えるだろう。「一年暮らして、改めて思ったのですが――」さて、あの短いサークル活動から二日後。三度目の宴会があり、やはり特に理由もない宴会に皆が集まっていた。その翌日、私たちは稗田邸を訪れていた。妖怪の山(正確にはその麓)探検から三日間、何事かを考え続けていた相棒は、例によって突然「阿求さんに会いに行くわよ」と言いだし、私を引っ張り出したのである。そんなわけで私たちは今、広大な稗田邸の一室で阿求さんと紅茶を飲んでいる。「この幻想郷という世界のシステムは、実によく出来ていると思います。考えれば考えるほどに――ただしそれは、妖怪にとって、という意味ですが。蓮子のその言葉に、阿求さんは紅茶に口をつけながら、軽く眉を持ち上げた。「いえ、もちろん人間に危害を加える力を持つ獣は多々存在しますが、人間とそれらの獣の生活圏はほぼ厳密に区切られています。自らの意志でその獣の領域に入らない限り、その脅威に脅かされることはありませんし、普通に生活していれば、獣の領域に足を踏み入れることもありません。外の世界の、少なくとも日本においては、人間は外敵の脅威を強く意識することはありません。人間の安全区域は狭く、博麗神社に行くにも、あるいは湖に釣りに行くにも、魔法の森近くの香霖堂に行くにも、ある程度のリスクを負って行動しなければならない。人々はそのリスクの存在を常に、無意識のレベルで刷り込まれている。外の世界で夜道に気をつけるというようなレベルの話ではなく。阿求さんは答えず、蓮子を見つめた。蓮子はここまでの話に反論がないことを確かめてひとつ頷き、切り込むように阿求さんへ身を乗り出した。「そして、その畏れこそが妖怪の力の源なのでしたね。ここは、外の世界でその存在を信じられなくなり、忘れられた妖怪たちのために作られた楽園。すれば、この幻想郷に暮らしている人々は、妖怪のために敢えて生かされているだけの存在に過ぎない。阿求さんの答えに、蓮子は満足げに頷く。「端的に言えば、妖怪全てをしっかりと統率できるのか、という問題です。これまで各方面から話を聞いたり、自ら幻想郷とその周辺を見て回った限りでも、妖怪は各自が気ままに生きていて、統一された意思のもと動いているとは思われない。理性的な、賢い妖怪であれば当然その理は把握していることでしょう。何事にも例外はつきものですし、全ての妖怪が賢く理性的であれば、わざわざ人間を里の中に囲っておく必要もないでしょう。『里の人間を襲ってはならない』というルールがあるということは、逆説的に、里の人間を襲いたい妖怪がいるということですから。人間を襲いたい妖怪は、このルールに反逆せずにいられるのか。答えは、この疑問の前提がそのまま当てはまります。――妖怪は勝手気ままで、統率されない存在であるから、集団での反逆が成立しない。故に一部の妖怪が暴走したとしても、それは博麗の巫女によって解決可能な異変というレベルに留まる。そのために博麗霊夢さんが存在し、異変解決というシステムがこの幻想郷には組み込まれているのでしょう」そこまで言って、蓮子も紅茶に口をつけ、「ですが」と言葉を区切る。「このことをまた逆に言えば、こうも言えます。訝しげに阿求さんは目を細める。「......仮にそのような妖怪集団が生まれたとして、その妖怪たちが、幻想郷のシステムに抗う理由がないでしょう。人間を滅ぼしてしまえば自分たちも滅びるしかないのです。「そう――伺いたいのは、その大前提なんです」と、蓮子は身を乗り出した。阿求さんは驚いて目を丸くする。横で聞いていた私も、思わず相棒の顔をまじまじと見つめた。それは、慧音さんが以前語ったこの幻想郷の成立要件、そのものに対する異議申し立てではないか。「非常に単純な疑問ですよ。妖怪の存在に人間が必須であるなら、人間の存在しない世界に妖怪は存在できないことになります。飲んだような表情で固まっていた阿求さんは、ひとつ息を吐く。「妖怪も、必ずしも人間の畏れだけにその力を依存しているわけではない。人間に畏れてもらう必要のない妖怪は存在するのでしょう。なければ〝妖怪の楽園であるはずの幻想郷にいない妖怪がいる〟という事実に説明がつきませんから。今度こそ、阿求さんがはっきりと顔をしかめた。蓮子はどこか愉しげな笑みを浮かべる。それは有意義な議論をしているときの学徒の顔だった。「人間の存在を必要としない妖怪――それが存在するとすれば、かなり強大な妖怪でしょう。阿求さんは答えず、空になったカップをかちゃりと置いた。「いえ、基本的にはただの思考実験ですわ。この幻想郷というシステムについての。興味深い推論が導けましたけれど」と、いきなり蓮子は立ち上がる。「ええ、有意義な議論が出来ましたので。慌てて立ち上がり、阿求さんに「失礼しました」と心から頭を下げて、私は蓮子の後を追う。この相棒のマイペースさは今に始まったことではないが、ときどきもうちょっと他人のペースに合わせて会話をしてほしいと切に思う。「――宇佐見さん、ハーンさん」と、私たちの背中に阿求さんの声がかかった。振り向くと、阿求さんは無表情に、こちらを向くことさえなく、独り言のように言葉を続けた。「ご忠告、痛み入りますわ」しかし相棒はどこまでも飄々と、その言葉を受け流すのだった。稗田邸を辞したあと、探偵事務所の床に寝転んで、相棒はぼんやりと天井を見上げていた。痺れを切らした私がそう訊ねると、相棒は頬杖をついて私の方に向き直った。私がそう口を尖らせると、「それもそうね」と相棒は畳の上に座り直した。私は文机に半紙を広げ、墨を摺る。筆で字を書くのにもこの一年ですっかり慣れてしまった。――というわけで、このとき蓮子が挙げたこの異変の謎は、以下の通りである。一、彼女は本当に酒呑童子本人なのか、それとも勝手に名乗っているだけなのか。一、彼女が酒呑童子本人なら、なぜ幼い少女の姿をしているのか。一、彼女は今まで地底にいたのか。地上を去り、なぜまた地上に現れたのか。一、彼女はなぜ、宴会を何度も開かせているのか。一、わざわざ地上で宴会を開かせ、彼女はそれを霧になって観ているだけなのはなぜか。一、彼女の起こしているのが異変なら、なぜ博麗の巫女たる霊夢さんが気付かないのか。一、なぜ宴会は、他のどこでもなく博麗神社で開かれるのか。一、鬼はなぜ幻想郷を去り、地底に移り住んだのか。一、鬼の完全に消えた時期と博麗大結界の成立時期が重なるのは偶然か。一、他に姿を見なくなったという妖怪も地底にいるのか。一、地底に人間はいるのか。一、もし地底に人間がいないとすれば、地底の妖怪はどうやって力を維持しているのか。一、妖怪の賢者はなぜ、地底と地上の行き来を封じたのか。「いつもより少ないわね。ある意味紅魔館や白玉楼のときより、この謎は重大な意味を持っているわ。腕を組んで相棒は言う。その表情はしかし、いまいち冴えない。自分の考えに自分で納得がいっていないのだろう。――どうも真相に近付いてるって気がしないから、ここはもったいぶるのを止めるわ。大外れだったらもったいぶった分だけ恥ずかしいし。「そんな予防線張らなくたっていいわよ。「私自身のプライドの問題なんだってば。私が文机に頬杖をついて促すと、蓮子は肩を竦めて、おもむろに切り出した。鬼は幻想郷から去ったのではなく、その他危険な妖怪とともに、幻想郷を追放され、地底に封印された。――妖怪の賢者によってね。考えると、それなりに筋の通った話にはなるのよ。萃香さんの行動も含めてね。試すように相棒は私を見つめる。私は鼻を鳴らして、阿求さんと蓮子が交わした会話を思い返し、――なるほど、と頷いた。博麗大結界でこの幻想郷が閉ざされたことで、外の世界と人間の行き来が著しく制限された。表向きは鬼が勝手に去っていったという形にしてね。「珍しく冴えてるじゃない、メリー。密度を操るのが鬼という種族の能力でなく、萃香ちゃん固有の能力なら、彼女だけが追放を逃れられたと考えられるわ。彼女は霧になって、ずっと幻想郷に留まり続けていた。相棒は口を尖らせて、その答えを口にする。眉を寄せた私に、相棒は肩を竦めて続けた。「宴会を三日置きに繰り返させることが、鬼の帰還という目的に対してどういう呪術的効果を持っているのか――その詳細までは解らないわ。宴会を続けることによって博麗の巫女を疲弊させることが目的かもしれない。考えれば、宴会が人里でなく博麗神社で開かれることの説明もつくしね。萃香ちゃんは追放された仲間たちを幻想郷に呼び戻し、鬼の天下を幻想郷に取り戻すため、あの宴会を起こしている。彼女は霧になって姿を隠しているのね。猫のような笑みを浮かべて、相棒は私の顔を見つめる。確かにちょっと聞いた限りでは、先ほどの謎の多くに説明のつく推理だと思う。