沈黙という嘘ラウルがレイチェルとバラ園に行った日から2ヶ月が過ぎた。家庭教師は淡々と続けている。レイチェルはそれまでと変わることなく真面目に授業を受けていた。終了後にはラウルを医務室まで送り、ついでに部屋に紅茶を飲みに来るのだ。ラウルとのティータイムは毎日というわけではない。週に1、2回は、仕事を早く終えたサイファと過ごすために、部屋には寄らずに帰っていった。婚約者の方を優先するのは当然のことだろう。約束していた手作りのプリンは、まだ一度も持ってきていない。納得のいくものが作れていないようだ。ラウルのものと比べると何かが違う、とよく嘆いている。それでも諦めることなく、休日のたびに奮闘しているらしい。学習状況は良い方に向かっているといっていいだろう。応用問題はまだ苦手なようで、すぐに自力で解くことはないが、水を向けると少しずつ考えるようになった。当然のように思考を放棄していたときから比べると、格段の進歩であるといえる。魔導についても、理論の方だけは渋々ながらも授業を受けるようになった。実技の方は、頑として拒否している。彼女に関していえば、制御を学ぶことが何より必要なのだ。理論だけでは足りない。実際にやってみないことには、決して出来るようになるものではない。このままというわけにはいかないのだ。何とかしなければ——。魔導理論の授業を終えたラウルは、教本を閉じながらそう告げた。レイチェルは目をぱちくりさせて振り向く。この本から出す」ラウルは右手で先ほど閉じた教本を掲げた。この魔導理論の授業で使ってきたものだ。今日の授業でこの本は一応終了ということになっている。彼女の学力を確認するため、最初に一度だけ受けさせたことはあったが、それ以外ではテストを行ったことはなかった。それなのに急に一科目だけ、それも他と比べて学習期間の短い魔導だけとなると、彼女の疑問も当然である。ラウルは正面から彼女を見据えた。「それって......」レイチェルは目を大きくして何かを言いかけたが、すぐに口をつぐんだ。眉根を寄せてうつむき、何もない床の一点を見つめながら考え込む。顔を上げると、大きな蒼の瞳をまっすぐラウルに向けた。「いいだろう、何だ」ラウルは腕を組んで言った。彼女がこのテストを受けなければ始まらない。そのくらいの約束はしてやってもいいだろうと思う。多少の無理を言われても承諾するつもりだった。小さな薄紅色の唇から、短い言葉が紡がれる。ラウルの眉がピクリと動いた。「だったら、私、そんなテスト受けないから」レイチェルは軽い調子で切り返した。ラウルが条件を呑まない限りは、本気でテストを受けないつもりのようだ。彼女からすれば、ラウルが条件を呑んでも、テストを取りやめても、どちらでも構わないのだろう。「そんな勝手が許されると思っているのか。魔導の力を持って生まれてきたからには、魔導の制御を学ぶ義務がある。「それって、私が全問正解できないと思っているってこと?」ラウルは何も答えられなかった。確かにそう思っている。それが目的のための前提条件なのだ。彼女に悟られてはならなかった。あまりにも不用意な発言をしてしまったと思う。レイチェルはニコッと笑った。「だったら約束してくれてもいいじゃない。全問正解だったら私のお願いを聞いてくれるって。なることはないって思っているんでしょう?」ラウルは少し考えたあと、彼女を見つめて静かに言う。「ありがとう、ラウル!」レイチェルは胸の前で両手を組み合わせ、無邪気にはしゃいだ声を上げる。「わかった、では一週間後だ」ラウルは感情のない声でそう言うと、難しい表情で僅かに目を細めた。その日から、レイチェルはラウルの部屋に来なくなった。医務室の前までは今までどおりに来るが、中には入らず、そのまま帰っていくのである。怒っているとか、喧嘩をしたとか、そういうことではない。試験勉強をしたいという彼女の前向きな意思からの行動である。ティータイムの時間を試験勉強に費やすのだと言っていた。これほどまでに懸命な彼女は、今までに見たことがない。必死といってもいいくらいだ。魔導をやりたくないという気持ちがそこまで強いのだろうか。去り行く彼女の後ろ姿を見るたびに、ラウルは漠然とそんなことを考えていた。ラウルは自室で机に向かい、テストの準備をしていた。教本から満遍なく出題箇所を選び、問題を作る。ほとんどは彼女が解けないレベルの問題ではない。一問だけ確実に解けない問題を作った。それは、教えていない章から出題したものである。別の教本で詳しく教える予定にしていたので、この本では飛ばした章があったのだ。彼女には、教わっていないことを自力で勉強して理解する力はまだない。この章から出題されるかもしれないと予想は出来ても、それに対応することは不可能なのである。全問正解はありえないのだ。約束どおり、彼女は魔導の制御を学ぶことになるだろう。それがラウルの筋書きだった。褒められた方法とはいえない。他に実現可能な手段が思い浮かばなかったのだ。悠長に構えている余裕はなかった。彼女の魔導力を利用しようとする輩が、またいつ現れないとも限らない。下手なことをして暴発させられるかもしれない。なる前に、自分を守る術を身につけさせる必要があるのだ。ラウルは顔を上げ、向かい側の席をじっと見つめる。そこは彼女の指定席だった。ここへ来るたびに、いつも同じその席に座るのである。今は空席で誰もいない。今後もずっと空席のままかもかもしれない。このテストのことで彼女に反感を持たれてしまうのではないかと懸念しているのだ。なったとしても仕方のないことである。それでも自分がやらなければならない。自分以外の誰にも託せることではない。翌日、ラウルは作成したテスト問題を持って、レイチェルの家に向かった。そんな自分の不甲斐なさに呆れ、小さく溜息をついて顔を上げた。澄み渡った青空から降りそそぐ陽射しは、痛いくらいに強かった。眉をしかめて目を細めると、焦茶色の長髪をなびかせながら、雑念を振り切るように足を速めた。ラウルを部屋に迎え入れた彼女は、普段と変わることなく明るい笑顔を振りまいていた。今日がテストの日であることを忘れているのかと心配になったくらいである。今から始めるの?」レイチェルは机に向かって座ると、すぐに尋ねてきた。ラウルは持ってきたテスト問題を彼女の前に広げて置いた。「わかったわ」レイチェルはにっこりと微笑んで答えた。ラウルは机上の時計で時間を確認すると、静かに短い合図をする。「始めろ」レイチェルはその言葉と同時に鉛筆を手に取り、真剣な顔で問題を解き始めた。ラウルは少し離れたところに椅子を置き、後ろから彼女の様子を窺った。悩む様子もなく解いているようだ。最初のうちはそうだろう。最後には絶対に解けない問題が待っているのだ。彼女の後ろ姿を見ながら、眉根を寄せて目を細めた。制限時間の90分を待たずに、レイチェルはそう言って鉛筆を置いた。解答用紙をすべてきちんと重ねると、窓枠にもたれかかって立っていたラウルに振り向き、にっこりと大きく微笑んだ。「ええ」ラウルは訝しげに眉をひそめる。彼女の曇りのない笑顔がどうにも腑に落ちなかった。解けない問題があったのならば、笑っている場合ではないはずだ。解けたつもりでいるのだろうか。それとも諦めたということなのだろうか——胸にわだかまるものを抱えながら、彼女の方へ足を進めて言う。「わかったわ」レイチェルは天蓋のベッドに駆けていくと、その縁に弾むように腰掛けた。した白い布団の上に、倒れこむように身を横たえる。その肩が小さく揺れ始めた。何か楽しそうにくすくすと笑っているようだ。ラウルは怪訝に彼女を一瞥すると、無言で机に向かって採点を始めた。ラウルは赤ペンを手にしたまま、反対の手で額を押さえた。長めの前髪をくしゃりと掴む。彼女の回答はすべて完璧だった。絶対に解けないはずだった最後の問題も、文句のつけようもないくらいに見事に解かれている。