冷たく言ったが、目にいれても痛くない一人娘だ。あの赤ん坊は神さまがくださった初孫じゃないか。誰に何と言われようとかまわぬ。いますぐ美津を連れ戻してくれい。いや、わしもいっしょに行く。長者の両目は真っ赤に腫れあがっていた。仏さまにこの身を預けよう屋敷での父の心変わりを知る由もない美津は、空腹で泣く気力さえ失った赤ん坊を抱いて、さまよい歩いていた。美津は、虫の息にまで衰えた赤ん坊に頬ずりしながら泣きじゃくった。「本来ならおまえは梁川の跡取りなのです。大きくなったら家のため、人のために大きな仕事をしなければならなかったのに・・・。お母さんにはどうしてやることもできなかった。意を決した美津の足どりが早くなった。気付かれないようにあとをつける家来が、美津の姿を見失った。このまま屋敷に戻れば、打ち首を覚悟しなければなるまい。家来たちの美津を呼ぶ声が谷間を抜け、西の山に木魂した。「赤ん坊の泣き声も聞こえる」ぬかるみと雑草を掻き分けて家来がたどり着いたのは、どこにでも見かける堀井戸だった。井戸のそばには美津のものとわかる草履が揃えてあった。オレンジの光はその井戸の中から立ち昇っている。井戸の中を覗いた家来の目がくらみ、のけぞった。それほどまでに井戸の中の光は強烈であった。赤ん坊を胸に抱いた観世音菩薩であった。菩薩のお顔は、見失った美津にそっくりであり、抱かれている赤ん坊は確かに長者の孫であった。八波長者が駆けつけたときには、井戸からの光も赤ん坊を抱いた観世音菩薩の姿も消えていた。「堪忍してくれ美津、そして可愛い孫よ。自分の立場しか考えなかったわしが悪かった。湧き水のごとく清らかな心の持ち主であるそなたは、仏に召されたのじゃ。仏さまに弟子入りが認められたのじゃ。家人の目もかまわず、長者の号泣は止まらなかった。長者は、美津と赤ん坊が身を投げた井戸の上に観音堂を建てた。その後、お堂には母子に同情する人のお参りが絶えなくなった。人々は、赤ん坊を抱く観音さまに「赤ん坊をお授けください」「乳が出ますように」と祈願するようになり、いつの頃からか「子授け観音」の別名がつけられたということ。(完)案内してくれたご婦人が、寺のことを詳しく話してくれた。「数年前に高齢でなくなった庵主さまは、戦前、戦地に赴く若者の無事を祈って鳥栖駅に通い続けられました。その都度、『生きて帰れよ』の願いを込めてお守りを渡されたそうです。第一走者でもなければアンカーでもない。生を受けて生きていること自体が次の世代へバトンタッチする役目を担っている。生あるもの、親から受けた命を確実に次代にタッチしなければならない。学校で勉強し、社会で実践することもまた、次代へ引き渡すバトンの中身を充実させるための行動なのだ。太田の観音さまに子授けを願う人々の心の中は、きっとそのような純粋な生き方を願望してのことだろう。無神論者を標榜する筆者も、観音像の前に額ずいたときは、心からそう思ったものである。久しぶりに安生寺を訪ねた。2年前に就任されたという庵主さまが出迎えてくれた。安産祈願の最中で、こちらも仲間入りして、ちゃっかり健康を祈ってもらうことにあいなった。秘仏で視界に入らない観音さまを拝むことはできない。ご開帳は再来年だそうで、それまでお美津さん生き写しの仏さまにお目にかかれないわけだ。(2008年11月18日)。