取材・文・写真/佐川健太郎モンスターの方向性を切り拓くニュージェネレーションドゥカティの最もベーシックなネイキッドモデルとして20年近い年月をかけて進化熟成してきたモンスターシリーズ。その最新バージョンが「モンスター796」である。(796ccではない)とした新型エンジンを搭載しているのが特徴だ。系と同じ軽量フライホイールを装備するなど細かい改良が施されている点も見逃せない。標準装備とするなど、安全面の充実にも注目したい。パワフルな走りを融合したモデルということで期待は高まるが、その実力のほどはいかがなものだろうか。投入された新開発の空冷L型2気筒がベース。系の軽量フライホイールが採用された新世代のミドルクラス用パワーユニットである。まま、ロングストローク化により排気量を拡大。車体は他のモンスターシリーズとほぼ共通で、鋼管をトライアングル状に溶接したドゥカティ伝統の「トレリスフレーム」を主体に、アルミダイキャスト製サブフレームをセットした基本構造だ。169kgとなっている。装備であることを考えれば、非常に軽量な仕上がりと言えよう。倒立フォーク、リアにはプリロードと伸び側減衰力調整機構を備えるザックス製アジャスタブルモノショックを採用。アルミ製片持ちタイプのスイングアームにリンクを介さず、ダイレクトにマウントする方式をとっている。外観上の大きな相違点だ。シングルディスク&同じく2ピストンキャリパーを装備し、強力なストッピングパワーと繊細なコントロール性を両立。標準装備するなど安全性を高めている。高いバーライザーがセットされ、快適性とコントロール性を向上。レッドステッチが美しいシートも、エルゴノミクスを取り入れた新デザインとなっている。スリッパークラッチの採用により、軽いレバータッチを実現している。スケールアップ版、というイメージを勝手に持っていたが、実際に試乗してみるとだいぶ印象は変わった。見た目のグレード感が上がっている。スーパーバイクシリーズを思わせるホイールデザインがなんともカッコいいのだ。タンクと同色のシングルシートカバーのレーシーな雰囲気もグッとくる。エンジンをかけてみると、ドライで硬質な、あのデスモサウンドが耳に飛び込んできて、走りの期待感が否応なく高まってくる。元気がいいかな、という感じだ。シート高は思いのほか低く、国産ネイキッドレベル。車体がスリムなので足着きも悪くないし、軽いので取り回しも楽だ。発進でクラッチをミートしてみるが、レバー操作が軽くタッチも明瞭。湿式クラッチのため半クラも出しやすく、発進で無用なストレスを感じない。これはストップ&ゴーの多い日本の道では大きなメリットだ。乾式クラッチを採用するスーパーバイクシリーズではこうはいかないだろう。特筆すべきはエンジンだ。上乗せされただけだが、いざ走り出してみると力量感がまるで違う。回転の上昇スピードが際立っている。エンジンとボアは同じままストロークアップしているため、トルク型に振られているのは予想していたが、高回転域でのパワフルな伸び感もひと味違う。系の軽量クランクを採用しているということで納得がいったが、エンジンの応答性が非常に鋭いのだ。一発一発の爆発の大きさによる振動やトルク変動が大きくないため、Uターンなども比較的やりやすい。貫かれているとあらためて感じる。ハンドリングも素直で、ビギナーを困らせるようなクセも特にはない。街中ではヒラヒラ感があり、高速道路でのレーンチェンジなどでは粘りのあるしっかりとした安定感を見せる。セットで街乗りでも十分こなせるレベル。ディアブロロッソとの相性も良く、コーナリングでの安心感も絶大だ。高速コーナーではフロントのサスペンションにもう少し落ち着きが欲しいと思った。欲を言えばリア同様のダンパー調整機構があるといい。