「鏑谷先生のお孫さんの発表会です。夏休みにお孫さんが発表会をするのが習わしのようで、身内以外の観客がいた方がいいと教え子の私が呼び出されるんです。「まあ、毎年、呼ばれてますから。「そうですか」そこにドアをノックして別な刑事が入ってきて、立ち上がった篠田刑事に耳打ちした。執事がという声が洩れて聞こえた。篠田刑事は頷いて天野教授に言った。「天野先生、ご苦労様でした。天野教授が聞き返すと篠田刑事は困ったように髪を掻いた。他の一般人と違い警察に何度も捜査協力している天野教授に隠すのは気が引けたのだ。「他言しないでください。美咲さんは実は『かえる』さんというハンドルネームで朗読サイトをやってたようでして、両耳にかけるマイク付きのイヤホンをしてパソコンで吹き込んでたようです。そこへ犯人がやってきて突然襲った。美咲さんのダイイングメッセージとして『執事』という言葉が残されていました。篠田刑事と所轄の刑事は天野教授が大広間に返して、代わりに執事の東城を「もう一度お越しいただけますか」と呼びたてた。執事の東城は憮然としたが、篠田刑事たちは半ば強引に執事を引っ立てて行った。◇しばらくして篠田刑事が戻ってきた。主の鏑谷光長が問うと、篠田刑事は「署に場所を移して聴取させていただいてます」と答えた。「いえ、マスターキーもお持ちでしたし、一番詳しい話が聞けると思いましたので」そこで天野教授が聞いた。天野教授が言うと篠田刑事は口ごもった。「この屋敷は私の所有物だ。捜索が終わったなら天野君に見せて差し上げてくれ。彼は難事件解決の実績があるからな」そう言われて篠田刑事は渋々承知した。最初に見せてもらったのは美咲の部屋だ。いっても特に格闘があった気配はない。デスクにパソコンが乗っており、キーボードに血痕が残っていたがたいした量ではない。天野教授は白い手袋をしながらもキーボードに触れないようにして訊ねる。科捜研に運ばれて分析中です。廊下に飾ってあったようです。美咲さんは振り返ったのかもしれませんね、それで『執事』と呼んだのかもしれない。天野教授の問題提起に篠田刑事は思わず声を上げた。「まあ、決め付けは禁物ですよ。部屋もひとつずつ見てまわった。いっても大雑把にクローゼットやベッドの下を調べるぐらいだ。篠田刑事はそんな見方で何がわかると言ってやりたかったが、とにかく早く片付きそうなので黙って案内してやった。30分ほどで全てチェックした天野教授は心なしか沈み込んでいた。「だから執事を見つけたんです。うちの生徒に伝言して美咲さんの妹の明璃さんの手を引いて自分の部屋に呼んで来るように言ってください。人生に喧嘩や間違いはいくつも起きるものです。天野教授は明璃の部屋に向かって歩き出した。天野の教え子めぐみが明璃の心をほぐしていた。それを天野教授と篠田刑事が離れて見守る。めぐみのポケットにはレコーダーがまわっている。「イラスト、漫画家になりたいの」そう答える明璃の目は輝いている。私は絵が苦手なんだよ。「お姉ちゃんはもともと頭がいいんだよ。「うーん、そうかもねえ。「あ、もしかして昨日の夜、お姉ちゃんの頭を何かでぶっちゃったかな?」そこで明璃は急にしゃくり上げて「廊下の壷でぶったの。明璃はいよいよ堰を切ったように号泣し出した。それを眺めていた篠田刑事は天野教授に頭を下げた。天野教授はクローゼットを開いて、手袋をした手で棚から枕を引っ張り出した。それは片方に羊の頭がついていた。枕の胴の下部に切込みがあった。「明璃ちゃんはこれを頭に被って美咲さんを襲ったんです。篠田刑事が驚いて訊くと天野教授は頷いた。美咲さんの朗読サイトは江戸小噺専門なんですよ。そこで朗読を続けるうちに美咲さんには江戸っ子の発音が身に付いてたんでしょう。録音中で江戸時代の咄家になりきってる最中ですよ。天野教授は寂しそうに微笑んだ。勇騎の家から少し離れたところに大きな柿の木のある家があった。秋の深まりと共に柿は見事に実って、毎日その前を通りかかる勇騎は誰も見てない下校時などに路上にせり出た枝からこっそりと柿をもぎ取ってご馳走になっていた。それが思ったより甘くて下校時の空腹にはよい栄養補給になっていた。勇騎にとってこの家の柿は小学校高学年から6年もの季節行事化しているのだ。この季節、次第に柿は数が減り、路上に出ている柿はなくなった。すると食欲の習慣とは怖ろしいもので、勇騎は塀にところどころ穿ってある窓から屋敷の窓の雨戸が全て閉じているのを見てとると、ひょいとコンクリートの塀によじ登り、敷地の内側の枝から柿をもぎ取って当然の獲物のように食したのである。寒さが厳しくなるのに合わせるように敷地内の柿も減り、いよいよあと最後の一個となっていた。季節も進んだせいでいつもの下校時刻もすっかり暗くなっている。勇騎は幹によじ登り枝にしがみついて柿を取った。降りようとしたところで庭の地面に洗濯物が落ちているのに気づいた。ベージュの肌着のようだったので勇騎は日頃の罪滅ぼしとばかり、いったん塀の外に降りて最後の柿を食べた。それから玄関のチャイムを鳴らしたのである。「こんちは」まもなく「はい」と老いた女の声が返った。勇騎は「庭に洗濯物が落ちているみたいですよ」と告げた。まもなくかちゃりとドアが開き、中から女子中学生が飛び出て来て勇騎に「よかったらお茶でもっておばあちゃんが」と声をかけ、自分はというとそのまま勢いよく庭に走りまもなく洗濯物を抱えて来た。「どうぞ、おばあちゃんちだから美味しいスイーツはないけど」おさげに黒目の艶やかな女子中学生に誘われるまま図太い神経の勇騎は家に上がりこんだ。ある意味、盗人猛々しいとは勇騎のことだろう。勇騎は茶の間のこたつに通された。紬に同系色のちゃんちゃんこを羽織った老婆は品のよい微笑を浮かべて頭を垂れた。勇騎ははにかむように言い、横の女子中学生がからかった。「絹代ばあちゃんのだったからね。勇騎はさすがに中学生の冗談にムッとなり、老婆が「美緒ちゃん、親切なひとにそんな失礼な事を言うんじゃありません」と窘めた。勇騎が差し出された煎餅を食べていると、老婆は孫に確かめた。「ところで美緒ちゃん、庭の柿はまだあった?」すると女子中学生は首を傾げた。「いいわよ、明日で」そして老婆はなにやらしみじみとして語った。「朝見たら一個だったけど。女子中学生が慌てて手を横に振って打ち消した。「何を言ってるのよ、おばあちゃんたら。大丈夫よ」そのやりとりを聞いてしまった勇騎は急に焦った。なにやら話はO・ヘンリーの『最後の一葉』のようではないか。ここでまさか、その柿ならさっき自分が食べてしまったとは死んでも口にできない。これはどこかで買ってきて夜のうちに接着剤か何かで修復するしかないぞ。勇騎はそう決心すると言い出した。近くの果物屋を覗いてみると柿は簡単に見つかった。本当の柿ではいずれ熟れて落ちるだろう。それではあの老婆が気落ちしてそのまま病が重くなり亡くなりかねない。ここはオモチャの柿の方がいいのだ。勇騎はスーパーに急いでみたが柿のサンプルなど飾ってもなく、あったとしても譲ってくれないだろうことは明らかだった。考えたあげく勇騎はスポーツ用品店で子供野球用のゴムボールを買って、プラモデル屋で橙色のラッカーを買い、百均の店でパンク修理セットと針金と釘を購入した。暗くなってきたので勇騎はコンビニの前に座り込んで、ゴムボールに釘で穴を開けて空気を少し抜き始めた。まん丸の柿などあり得ないのだから。頃合を見てパンク修理セットで穴を塞いで橙色のラッカーで全体を塗りつぶす。近くで見ては本物の柿には見えないが高い木の枝に付けるのだからなんとかごまかせるだろう。勇騎は自転車を走らせた。自転車を離れた空き地に止めると、絹代の家の塀に飛びつき柿の太目の枝に渡った。すると不意に勇騎を邪魔しようとするものが現れた。『最後の一葉』で老画家を嵐が襲ったように『最後の一柿』でも突然の激しい下痢が勇騎を襲ってきたのだ。絹代さんのために柿をつけてから。勇騎は歯を食いしばり最後の柿があったあたりに着色したゴムボール、つまり不滅の柿を吊り下げた。やった、これで絹代さんは大丈夫だ。勇騎が喜んだのも束の間、下痢が音を立ててパンツの中に溢れていた。一週間ほどして授業が早く終わった勇騎は絹代さんの家を訪問してみた。例によってドアを開けたのは中学生の美緒で勇騎を茶の間に案内した。勇騎には絹代の顔色がこの前より良いように思えた。悲惨な目に遭いつつも柿をくくりつけた甲斐があった。勇騎はひとり満足しながら煎餅を齧りお茶を啜った。勇騎は大きく頷いて笑った。「ええ、しっかり」すると美緒が言った。勇騎が訊ねると絹代さんが答えてくれた。「カラスに柿を食べられるのが癪にさわるって言い出したのはおばあちゃんじゃない。勇騎はゾッと体温が十度ぐらい下がった気がした。勇騎はもう立ち直れない気分だった。自分は絹代さんのために善行を果たしたのではなく、下剤仕込みの柿を盗んで食べただけの単なる愚か者だったのだ。後はどう切り出して立ったのかはわからなかったが、勇騎が玄関を出ようとしたところで美緒が耳元に囁いた。「えへへ、三日前ぐらいに気づいたよ。勇騎さんてホントばかだね。美緒は背伸びして勇騎にキスをしてくれた。径一郎(ケイイチロー・ギンガ)好きな言葉は『信じる』。