長瀬が特にお子様味覚というわけではない。後輩に返す言葉なく複雑な面持ちで沈黙した。「どちらかと言えば、怖いので食いたくない。台所に向かう後輩に言った。右近が目を留めたコンロの大鍋、実は世にも禍々しいオーラをまとっている。長瀬家の息子である自分には、それがくっきり見える。家にメイドをかかえるような坊ちゃんには、到底そんなもの見えない。「俺はその忌まわしき大魔女が作りしカレーのためにこうなっている。「放置、ですか......」そのカレー、もとは『肉じゃが』だったらしい。(製作日時不明)それを食した長瀬は、「また大魔女が、コンニャク入りの変な味のカレーを作った」くらいにしか思ってなかった。夜型生活の長瀬家、働く母親の手抜き料理など常である。不運な彼にはその時他に食べる物が無かったこともあり、空腹から味を気にせず一人前強たいらげた。それこそが腹痛の原因だった。右近から貰っていた飲み物は、その後貴重なライフラインとなる。後退るかのように、右近は居間に戻った。「仲の良い客と小魔女どもを連れて温泉。「そんな言い方、お母様達にあんまりだ。一生懸命育ててくれたのに......」トイレに向かう長瀬は背中でその言葉を受けた。後輩の目線は居間にある二つの写真に注がれている。一つは双子の義姉達と母親。一つは少年の頃の自分と母親。父親はどちらにも写っていない。「息子を将来ホストクラブに売っぱらおうって母親に、大した恩義も無い。それに、俺の女嫌いは母親や姉どもが原因だ。おかげでこのお年頃でも彼女なしで楽しくやってる。用をたしてきた長瀬は、腹を摩りながら言った。「女は所詮、男を食いもんにして欲を満たすだけの生き物だ。それを考えたら、俺は奴らを悪だとしか思えない。女のことになると意図もた易く冷淡になれる。「その考えが本心で揺ぎ無いのなら、僕は少し残念です」この時ばかり後輩の顔には寂しさが見えた気がした。「だって、先輩といる生活がいつも楽しくありたいですから」それは一体、どういう意味だ?ゲイ高校生は行き過ぎそうな仮説に、歯止めを掛ける。後輩の惜しそうな表情から反射的に妄想を展開することを避けた。「お前は俺とは女に対する見方が違う。女を可愛がれる寛容さを持ってる。男揃って五人兄弟のみなら女に対する理想や夢は絶えないだろう。女に優しくなれるのは、貴重な宝石扱いをしてしまうほど奴らが珍しいからだ。輝きばかりに目が行って、それらがただの石ころであることに気づかない。現実は違うことを自分は知っている。長瀬は女を知らない無垢な後輩をこれ以上自分の話で汚したくなかった。「ま、中にはいい女もいるんだろうが、出会ったことないな。長瀬はもらった薬を口に含み、渋すぎる茶と一息に飲み込んだ。「僕は、ただ人が好きです。男とか女とか関係なく」その言葉はある意味長瀬のような男には危険な響きを匂わせた。冗談と扱っておくべきだろう。変なこと言わないで下さい。いうのじゃなくって......」つっけんどんな長瀬のいい方に、右近は赤くなって怒った。怒る後輩もやはり可愛い。右近は湯飲みの茶を一気に飲み干しておかわりを勢いよく注ぐ。されるがまま渋い茶をダクダクと注がれた湯飲みに、長瀬は苦い顔を向ける。前にも増して枝が浮いている。「何でもいいでしょ別に。言いたいところだったが、快諾こそが後輩への特別な愛情の証だ。長瀬の頷きに右近はほっとした顔をする。春休みの楽しみが一つ出来たじゃないか。その頃には、脚も良くなっているだろう。ゲイ高校生は、心中小躍りしていた。コンビニへは行く気配のない右近は、ジャケットから携帯電話を取り出す。見目麗しい螺鈿の黒桶に入った豪華な特上寿司と、割烹弁当が運ばれてきた。それらは一人前では多すぎる。慣れた手つきで右近は金色のカードを手渡し、居間のコタツでぱくつき始めた。腹を壊して確かに何も食べたくないとはいったが、その光景は長瀬の目に残酷に写る。高価な料理にがっつきながら嬉しそうに微笑む後輩の横で、長瀬は頬杖を突く。一口すする渋すぎの煎茶に眉をひそめる。覗いた湯飲みのにはびこる茶渋にげんなりとした。快晴の下、柳は川原に青淡く映えているだろう。眺めて歩くと心地良さそうだ。好きな相手となら尚のこと。外出前、泥酔した小魔女どもに絡まれ、一苦労の末家から脱出してきた。後輩と過ごす一日を思えば道々笑みが漏れる。二人が学校以外で会うのはこれが初めて。右近たっての要望で叡山電車に乗るため、わざわざ長瀬が通学に使う駅で待ち合わせた。黒光る自家用車を背後に遠足気分の後輩へ矛盾を感じつつ切符を買い与える。後輩は渡された切符で遊んだり、売店で買い物を楽しんだりしていた。電車内、後輩の坊ちゃんらしい静かな座りっぷりに長瀬は胸をなで下ろす。ところがその後京阪電車への乗り継ぎの際、右近がどこかで切符を喪失させていたことが出町柳駅で判明した。先行きが思いやられる。ここで追加料金を払うのはやはり長瀬の役目だった。京阪三条駅から二人は鴨川の三条大橋を渡る。橋の下、川辺に座る暑苦しいカップル達に冷めた目線を送りつつ、それでいて自分と後輩を重ねてゲイ高校生は一人妄想に耽っていた。歩幅の広い彼等は、直ぐに川原町に至った。学生達は春の長期休暇中。それもあってか繁華街には人が溢れていた。人ごみの中、肩を並べて歩く長身の二人はよく目立つ。くわえて後輩は希少価値高い凛々しい男前。長瀬は行き交う女達がの右近へのしな垂れた注目を、酸っぱく散らすことに精一杯だった。長瀬にしてみれば、大事なデートを女達に邪魔されるわけにはいかない。逆ナン御免といったところだ。右近は時折小心気味にそんな長瀬をうかがい、心配そうな顔をする。長瀬の鋭い目線の先に、自分達を見ている女達の存在に気づくと苦笑した。「人類半分女ですよ......」その呟きは長瀬の耳には届いてない。「脚の調子、もう随分いいみたいですね。川原町通りと新京極通りの店を適当にぶらついた後、右近が長瀬にたずねる。来週からストレッチをしてもいいって許可が出た。一安心ってとこだ」あれから一ヶ月、おかげさまで脚も順調に回復した。この日をどれほど待ち侘びていたことか。実際昨晩は浮かれすぎて、床についても眠れなかった。喜びのあまり、布団の中で恋熱を帯びる頭は、すっかり枕を煮しめていた。「お前には何やかんやと世話になったな。今日はしっかりおごらせてもらう」とは言ったものの、庶民先輩として坊ちゃん後輩の金銭感覚が気にかかる。この男なら中学生身分など省みず、先斗町あたりの高い店へふらりと行きかねない。あたりの飲食店を嬉しそうに物色する右近へ長瀬は切ない目をやった。「そうさな、庶民先輩としては、せいぜい缶ジュース三十本プラス、寸志のみやげくらいにしてくれ、坊ちゃん。長瀬の言葉を聞いていたのかいないのか、右近は青濃い眼に輝きを湛えて叫んだ。「いつも学校で皆が食べてるアレ。バケツみたいなのに入った。両手でバケツの形を作る後輩に、やはりかける言葉がない。この凛々しい眉目の坊ちゃんは、何かを誤解している。長瀬は一抹の嘆きを覚えた。長瀬は空に眼を向け、栗色の短髪をぐじゃぐじゃかき回した。悲しいくらい以外な顔をする。愛しい後輩の金銭感覚がズレていることに、庶民先輩の自分は追いつけない。可愛さはさて置き、忌々しく思えるほどの羨ましさだ。同性愛の叶わぬ思い以前に、家庭経済格差や育ちの違いが先行する。長瀬はおでんへ異常な執着を示す後輩を何とか説得し、昼は別のものを提案した。「帰りのみやげにそいつを授けてやる。家でおやつに食べます」おやつ......。上機嫌な後輩を前に溜息ばかりだ。二人がランチを食べたカフェから右近の行く高級洋菓子店は近かった。そこでプレゼントも早く決まり終え、包装と会計を待っている間、後輩は熱心にある女子店員を目で追っていた。正確にはある女子店員のやや大きい胸を観察していたといったほうがいい。お前が男前でなければただの変質者だぞ、おい。そっちに神経が行く悲しき性の後輩へ、長瀬は嘆かわしい視線を長瀬は送る。「だ――れかと思えば、右近じゃないか。珍しく外で男と一緒だから驚いたよ。紹介してよ」ねっとりと歌うような声にはどこか意地悪さを感じる。頬に纏わり付く前髪を指先で遊ばせながら、やたらと二枚目な男が馴れ馴れしく近づいて来た。男は優雅な足取りで後輩へ身を寄せると、手の内から出した小さく白い花を目前でちらつかせた。右近は目元を曇らせ、怒りに身体をうち震わせ始める。長瀬へ小生意気な目線を送った白鳥ルカは口元をほころばせる。右近は堅く握った拳をイトコに向けて飛ばす。それをルカは軽く身を翻して避けた。「花なら自分の取り巻きに渡せ」ルカがジャケットの胸ポケットへ刺していったスノーフレイクの花を、右近は揉みくちゃ塵々にして散らした。「推察するに、君も女の子達へのプレゼントの調達だね。