連合のモビルスーツがこれほどのものとはな。アスカ、本当にご苦労だった。君のもたらした情報は、大変貴重なものだ。これは間違いなくネビュラ勲章ものだろうよ。「はっ、ありがとうございます。」クルーゼ隊長の命令を待たずして出撃したアスカは、懲罰を受けるのかもしれないと内心びくびくしていたのだが、クルーゼは叱るどころかアスカを褒め称えた。驚いたアスカは、思わず敬礼してしまった。アスカが命がけで手に入れた情報を見てもらおう。次にクルーゼは、既に招集していたパイロット達に、スクリーンを見るように促した。そこにはアークエンジェルは映っていなかったが、白地に緑が基調の機体のモビルスーツ-バスターダガー-と白地にオレンジが基調のモビルスーツ-M1アストレイ-4機が映っていた。「緑の機体は、おそらく我々が奪ったデュエルの量産機だろう。オレンジの機体は、我々が奪った機体とはおそらく別系統のものだろう。オレンジの連携の取れた素早い動き、それに、緑の正確な射撃。ジンでは敵わない訳だ。こんな奴らから逃げて来られたものだ。私でも、こいつらから逃げるのは困難だったろう。」クルーゼに褒められて、アスカは恥ずかしくて真っ赤になってしまう。普段のアスカならば、『アンタ、バカァ!アタシなら、こんなのお茶の子サイサイよっ!』と言いながら背中を叩いてしまうところだが、相手が隊長でありザフトの英雄でもあるクルーゼなので、そうもいかないようだ。「それで、ミゲル達の容態はどうなのですか。」アスランが心配そうに聞いたが、クルーゼは打撲程度だから心配するほどのことは無いと答えたので、アスランはほっとしたようだった。我々の奪ったガンダムは、こんな動きは出来ません。我々が奪った方が量産機なのではないでしょうか。」ニコルの質問に、クルーゼは頷いた。「確かに、その可能性も無い訳ではない。私の勘はあちらの方が量産機だと言っている。動きが全然違うのは何故か。それはおそらく、OSの違いだろう。我々が奪った機体には、万一のことを考えて、最低限の動きしか出来ないようなOSがインストールされていたのだよ。あの機体は、戦闘用の完成版OSがインストールされているのだろう。我々はこれから何をなすべきと思うかね。」クルーゼは、そう言って隊員達を見回した。クルーゼの言わんとすることが分からないという顔をしている者はいなかった。クルーゼ隊には、そんなことも分からないような愚か者はいないのだ。戦って相手の機体を鹵獲して、データを手に入れればいいのだ。アークエンジェルでは、既にパイロットの選考は終わっていた。最終的にパイロットを決定したのはレイだった。レイによると、パイロットの適性があり、かつ何とか死なずに戦えそうなのは、キラとシンジの2人だけだということだった。そこで最初に、ムウがパイロットになるようにと二人に頼んでみた。これに対して、キラもシンジも激しく反対した。キラは、戦争が嫌で中立国であるオーブに逃げて来たのに、戦うなんて絶対に嫌だと言った。シンジも、自分は人を傷つけるのは嫌だし、ましてやモビルスーツに乗るなんて、死んでも嫌だと拒絶した。すると、レイは艦長に説得してもらうと言って、最初にシンジを艦橋の艦長席に連れて行った。マリューにシンジを説得するように頼んだのである。すると、マリューは突然シンジに頭を下げた。戦いに巻き込んでしまったうえに、こんなことをお願いして悪いとは思っているわ。私はシンジ君に縋るしかないの。こんな言い方をするなんて、大人として最低だってことは分かっているわ。今はなりふり構っていられる状況じゃ無いのよ。私達のために、いや、私のために戦ってちょうだい。」そう言ってマリューが頭を上げると、シンジが大粒の涙を流していた。「どうしたの、シンジ君......。驚くマリューに、シンジはマリューの声が、懐かしい誰かに似ているのだと言った。「僕、たまに夢を見るんです。僕が人を傷つけるのを嫌がったから、戦いから逃げたから、僕の大切な人が死んでしまうんです。その人は、僕にキスをして、『大人のキスよ。......帰って来たら続きをしましょう。』って言って、僕を戦場に送り出したんです。別れた後、僕の服に血がべっとりと着いていて......。僕は、二度とその人に会えませんでした。あなたの声は、その人に良く似ている。涙の止まらないシンジにマリューが声をかけようとすると、レイがゆっくりと口を開いた。「私達も、そうなるわ......。」その瞬間、シンジの身体がビクリと震えた。「あなたが戦わないと、多分私は死ぬ。あなたが戦うと、敵が死ぬ。大勢死ぬかもしれない。あなたは、どちらを選ぶの?他人の命を奪うのは、とても嫌なこと。それは、私も同じだから分かる。戦わないと、守れないものがあるのも事実。他人の命を守るのか、自分の信念を貫くのか。選ぶのはあなただから、良く考えて。私はあなたが戦わなくても、仕方ないと思う。戦って人を殺せなんて、言う方も辛い。それだけは、分かって欲しいの。」それだけ一気に言うと、レイは口を閉じた。シンジは、そんなレイをじっと見つめる。「要は、美人にキスしてもらうと戦ってくれるっていうことかな。」だがその時、シリアスな雰囲気を一瞬にしてムウがぶち壊した。すると、マナが勢い良く手を上げた。私がキ、キスするから、何度でもするから、お願いだから戦ってよ。」そして、口を尖らしながらシンジに向かっていく。「ちょ、ちょっと、待ちなさいよね、マナったら。」フレイが慌ててシンジに突進していくマナを押し止める。二人でぎゃあぎゃあ言って騒ぎだした。そんな様子を見ているうちに、シンジの涙はいつの間にか止まっていた。「......分かりました。僕、マリューさんのために戦います。マリューさんの声が、僕の大切かもしれない人に似ているから。」シンジが、先程の様子からは考えられないほど力強く言うと、レイはシンジに近付いた。「シンジ君、ありがとう......。」そう言いながら、レイはシンジにどんどんと近付いていく。危険を感じたのか、慌ててフレイがレイの腕を掴んで邪魔をする。ありがとう、シンジ君。」しかしその時、フレイ達の争いの間隙を衝いて、マリューがシンジを抱きしめた。おでこにちゅっとキスをした。「「あーっ!」」フレイとマナは、マリューを睨みつける。レイとムウは僅かに目を吊り上げ、他の皆は驚きのあまり声も出ない......訳がなく大声で騒ぎだした。その後、キラもマリューにおでこにキスされて、その上マナの策略でアサギ達3人にも頬にキスされてしまったためか、渋々パイロットになることを承諾した。アークエンジェルを追って数時間後、クルーゼ隊はなんとか追いつくことができた。攻撃準備をしたところで、クサナギからの通信が入った。そのため、通信士は慌ててクルーゼを呼び出した。「隊長、通信が入っています。オーブの軍艦「クサナギ」を名乗る艦からです。