bikotaroプロローグそれは何気ない変化だった。このか)が現れてから、この世界はゆっくりと形を変えていた。彼女には物事を変化させる力があった。そのような力は、多かれ少なかれ誰もが持っている。彼女の場合、人とはやや異なっていた。彼女には、この世界で自分勝手に動き回るある種の複雑さや不条理を、真っ向から見据え、泳ぎ切る才能があった。加えて彼女には、意志があり、目的があり、何より、それを信じる心があった。それはほんの少しずつで、狭い範囲の話であったので、それに気付く人間はまだ殆ど居なかった。それに彼女自身も、目立つことを好ましく考えていなかった。その始まりの僅かな影響を、敏感に感じた一人に、人形が居た。ヒトガタと読むが、その名前は彼が勝手に名乗っているだけで、彼の本当の名は誰も知らなかった。名前を誰からも貰った経験が無いのかもしれない。彼は、彼女に興味があった。言えば彼女が好きだった。それは殆ど思い込みのような感情で、幼稚な部分も混じってはいたけれど、真実であった。彼女についてもっと知りたいと考えていた。そこまで長い関係でもないし、深く関われた自信も無い。それでも、真偽はともかく、彼の中の彼女は奇跡の存在であったからだ。巳様虹乃花は、誰も居ない窓の外を眺めながら、言葉を探した。初めから決められていたみたいに、淡々と唇が形を作る。長い黒髪に不自然な程黒い瞳、冷めた表情が彼女の繊細さと強い意思の両方を示していた。身長は成人女性の平均より少し低いくらいで、年齢は二十代前半くらいに見えるが、大人びて見えるだけでもっと若いのかもしれない。服装はボタンが幾つも付いている、凝ったデザインのルームウェアを着ていた。手間より好みを重視する性格なのだろう。自分の部屋の中、椅子は近くにあるのだが、彼女は立っている。2件”と青と黒のペンで書かれていた。思ってもいない事を、やる気の無い声で鏡に向かってぼやくと、少しだけつまらなそうな顔をして、自分のベッドに腰掛ける。枕元に佇む、小さな犬のぬいぐるみにふと手を伸ばす。右手を軽く握り、そのままストンと犬の顔に落とす。犬は歪んだ顔で笑っていた。それで満足したらしい、その後はもう気にも止めずただ座っていた。すると、気を持ち直し冷たいディスプレイとキーボードに向かった。コーヒーを飲んだり、寝そうになったりしていた。何時間も忙しく何やら作業していたが、時折手を止めて、少しだけ難しそうな顔をして考え込んでいた。虹乃花には目的があった。彼女は人類の未来を変えるという、途方もないことを考えていた。そのためには、立ち止まってなんていられないと考えていた。この世界は彼女が考える程度には複雑だったし、曖昧で、大きかった。考え込んでいると、携帯電話が鳴った。今時珍しい、手打ちの着メロだった。自分で作ったようだが、あまり得意ではないようだ。画面には片仮名で、”ヒトガタ”と表示されていた。「お久しぶりです、僕です。君からこんなに早くお誘いがあるなんて思いませんでした」いつもの明るい声だった。対照的に虹乃花は何にも表情を作らない。「わかりました」それだけの会話だった。虹乃花は余計な事は喋らない、そんな気分なのだろう。それぞれの夜が過ぎていった。失った事を認識する午前10時前、人形は時間通りに事務所へやって来た。身長は180cmくらいだろうか、背の高い男性だった。スーツを着ていたが、バッグは持っておらず、寒そうに黒いコートのポケットに両手を入れている、年齢は30歳そこそこだろう。少なくともサラリーマンには感じられない、独特の雰囲気を持っていた。「人形くん、おはよう。人形がソファーに座る。静かだな、と虹乃花は思った。佇まいから存在を感じさせない、まるで映像だけがここに投影されていて、本人はここに居ないような印象。虹乃花は知っている、人形は仕事へ対して手を抜かない、今の態度は彼なりに集中した状態なのだろうと。虹乃花が大きなキャスター付きのホワイトボードを、手で押して運んできた。透明なテーブルにコーヒーカップを2つ並べる。コーヒーカップの横にノートPCを置いたが、ソファーに腰掛けず、ホワイトボードの横に立ったまま話し始めた。「あと一時間後に依頼者が来るわ。依頼者は若い女性で、個人的な依頼みたい。虹乃花は人形に問いかける。人形は何故か楽しそうな顔をしていた。「同席するにあたって、お願いが二つあります。会話の途中で私や依頼者に危険が生じたら、守って欲しい。「あともう一つ、依頼内容を注意深く聞いておいて。「なんだかこの仕事は、簡単に済まない気がするの。勘、だけど」ホワイトボードにペンを走らせながら、虹乃花はそう言った。深く暗い瞳が、ちらりと人形の方へ向く。ソファーで座っている人形が、右手を上げる。「うーん......現在の情報から考えると、客観的には成功率はほぼ100%だと思う。不安そうな言葉を並べながら、虹乃花はソファーに腰掛けた。「あなたがそんな弱気になるなんて、珍しいですね。不安そうでもなく、簡単にそう言うと、人形はコーヒーカップに口をつけた。「はっきり言って憶測よ、詮無き話。人形は虹乃花が何故、こんなに慎重になっているのかがまだわからない。それでも、彼女の役に立ちたいと考えており、また、信頼していたので、油断だけはしないと心に誓った。午前11時、依頼者は時間通りに現れた。事務所のベルが鳴り、虹乃花はそれを迎えた。依頼者、巡音奏がそう言った。身長は虹乃花より5cmは高いだろう、160cm程に見えた。年齢は20歳くらいに見えたが、もしかしたら十代かもしれない。表情の作り方からは、幼さも垣間見えるが、芯の強そうな瞳をしていた。それでいて、今にも消えてしまいそうな危うさも、併せ持っていた。特徴的な、紺色の髪と青い瞳が、彼女の人間性をそのまま表現しているように見えた。「初めまして、巳様虹乃花と申します。お願いします......こちらは人形、私の信頼出来る仕事仲間。三人はソファーに腰掛けており、虹乃花の前にはノートPCが置いてあった。「名前は錦木真弓、私との関係は友人です。奏が封筒を差し出した。虹乃花がそれを受け取り、内容を確認する。「ありがとう、調査のためにいくつか質問させてくださいね。「2月7日の木曜日のお昼です。週末、遊ぶ話をメールでしてたんです。虹乃花はコーヒーカップに口をつけながら、ちらりと視線を送った。奏は、両手でマグカップを持ち、熱そうにココアを飲んでいた。「居なかった、はずです。少なくともここ一年くらいは、そんな話は聞いていません。「わかりませんが、真面目で、インドア派な子でした。虹乃花が質問し、巡音奏がそれに答える。虹乃花はノートPCにメモを取りつつ、それを聞いていた。人形は、奏の見た目が気になってあまり話に集中出来ていなかった。「なるほど、手がかりは今のところ無いって状況ね。「いや、もう十分状況は理解しました。人に悪い印象を与えない、お手本みたいな笑顔だった。「そう、そこが気になっていたの。「......言って良いのかわからないけど、隣人愛(隣人愛)と名乗る方から教えていただきました。「いや、こっちの話だから良いわ。「次の話に入りましょうか。成功の定義と、期間と、お金ね。奏は少し泣きそうだった。可愛い子ね、と虹乃花は思った。人形は、この見た目で、普段この子は何をしているのだろう、と考えていた。「それだけあれば足りる、最悪足りなくてもやるけどね。真弓さんを見付けるわ。3日あれば十分かな、そこまでで80万もあれば足ります。「ありがとうございます。虹乃花は奏から報酬を受け取る。封筒のお金の入れ方、紙幣の状態から何回で引き下ろしたか、お金の束ね方、細かい情報から考えると少し引っかかる点があるな、と虹乃花は考察する。「そうね......例えば真弓さんが何か犯罪に巻き込まれていたとして、それを警察に頼らず解決したい、とかね。今はそんなに気にしなくても良い気もするわ。「進捗については日次で正午までにメールでご連絡します。奏が虹乃花を見つめた。紺色の瞳は、持ち主の感情図を示しており、真っ直ぐな気持ちと不安を表現していた。対照的に、虹乃花の瞳は何も語らない。彼女の眼には、何もかもが全て等しく、一つの色として映っていた。不自然な間、といっても4、5秒程度だったが。「構いませんよ、それではまた明日の13時に、ここへ来てください。「では以上となります、ありがとうございました。「はい、ありがとうございました。奏が事務所の扉を開け、外へ出て行く。何も解決していないのに、少し明るい顔をしていた。虹乃花に触れ、そこで得られた情報から彼女を信頼したのだろう。「彼女、かなり個性が強いのに、随分綺麗な水で育ったみたいで、全然心が曲がっていなかったわね。虹乃花が立ち上がり、窓から外を見ていた。二階の窓から見える景色は、彼女に感動は与えられないが、少しだけ安心させる。「僕は信頼出来そうだと思いました。「それは大丈夫......問題は見付けた後よ......愛が絡んでいるなら、嫌な展開が用意されてそう。二人は、しばらく何も話さなかった。虹乃花は窓辺で、人形はソファーで、ただ微睡んでいた。仕事の前のルーチンだろうか、それとも疲れたのだろうか。いや、これは二人なりの、コミュニケーションの形かもしれなかった。人の外側から内側の情報を知る方法に、完璧な方法なんて元々存在しないのだから。南口、虹乃花の事務所の近くのカフェで時間を潰す。疑問符ばかりが頭に浮かぶ。2月もそろそろ終わる頃で、外は寒かったが、冷たいココアを飲む。彼女なりに、どうやら決意があるようだ。外が見える席で、ぼんやり行き交う人達を眺めながら考える。自分にすべき事はなんだろう、出来る事はあるだろうか、と。店に入って10分も経っていないが、なんだか落ち着かなくて席を立つ。散歩してから事務所へ向かおう、そう考える奏の表情は、泣くことを我慢しているみたいに見えた。涙を抱えたまま店を出て歩く、そんな彼女の後ろを、白い猫が歩いていた。野良猫だろうか、首輪はしていなかった。後ろを歩くだけであまり近寄らず、まるで奏を心配しているみたいに見えた。交差点、奏がふと後ろを見ると白猫に気付いた。白猫は、警戒するように歩みを止める。対照的に奏は笑顔を作ると、近付いて話しかけた。「愛さん、こんにちは。透明な橋を架ける午後1時、巡音奏は約束の時間に虹乃花の事務所へ到着した。「いらっしゃいませ、時間通りね。虹乃花が奏の隣の白猫を見た。