ビジュアルメディアExpoOplusEOplusEは1979年の創刊以来,光エレクトロニクスと画像工学分野において高い評価を得ている技術情報誌です。(FE-SEM)では,試料を高倍率・高分解能で観察するために高真空環境(10-5~10-7Pa)に曝さなければならない。生物をそのまま高真空の試料室に入れれば,体内の水分やガスなどが奪われて体型そのものはもちろん微細構造もたやすく変形してしまう。そのため生きたままの生物の観察は不可能だと考えられてきた。私たちは,その固定概念を払拭し,生物がもつ真空耐性を増強する技術を検討した。nmのナノ薄膜が,超高真空下でも体内の水分やガスの放出を抑制する表面保護効果を生みだすことを見いだした。ECSをほとんどもたない生物(ボウフラなど)を直接FE-SEM観察すると高真空による変形が起こり死ぬ。ショウジョウバエ幼虫のECSの成分分析を行い,類似した化学官能基をもつ溶剤の中から,生体適合性という観点から食品添加物にも指定されている界面活性剤(Tween20)をECS模倣物質として用いた。ボウフラ表面に1%Tween20をごく薄く塗布しFE-SEMで観察すると,高真空下でも活動し微細構造を観察できた。観察後,ボウフラ体表をTEM観察すると,Tween20で被覆したものにはショウジョウバエの幼虫と同様に薄膜が形成されていた。ナノスーツで保護されたボウフラは,FE-SEM観察後,飼育水に戻すと蚊に成長した。著者らは,全身を覆って生物を保護するこの革新的な薄膜構造を「ナノスーツ」と呼ぶことにした1)。「ナノスーツ」を用いれば,これまでの「生きた状態に類似した死んだ生物の微細構造」ではなく,「生きた状態のさまざまな生物試料の微細構造」を動的観察できるようになる。20を選定したが,その後,多様な有機分子を用いてナノスーツ形成が可能であることを確認した。materialなどに適用できる「ナノスーツ」開発を目指している。本手法は,生物学,農学や医学などの生命科学分野での発展のみならず,近年世界的に注目されているバイオミメティックス(生物模倣技術)をはじめとする「ものづくり」の分野への著しい発展にも大きく貢献できるだろう。