提督さんが生きているとわかった。その可能性があるだけでよかった。天城は待ち遠しかった。提督が生きている今、自分たちの元に戻るだろう。その未来がいつなのか、彼女はじれったかった。提督が生きていることを知っても、彼はなぜ戻らないのか。会いたい思いは疑いようがなかった。彼女らは皆、最初に会うのは自分だと固く意思を固めた。驚いた顔をしたグラーフをビスマルクは見ていた。ビスマルクはなんというか、少し困った。ともに本国から送られてきたときに、生真面目な彼女が自分の性格を把握しないはずがない。彼女は何の気もないような言い方をした。小声でローマが言ったのが聞こえたが、この手配の手前ビスマルクは何も言えなかった。彼女はグラーフにいう。「また後で」そうグラーフに告げてからビスマルクは例の死んだ男の後釜に挨拶することにした。ID:RN5Hl2bN0グラーフの部屋でも良かったが、外のバーに出た。彼女はハイボールを頼み、グラーフはビールを注文して顔をしかめた。酷い味だ」グラーフがグラスを置いたところで、ビスマルクは聞く。貴方、行方不明になったんですってね」グラーフが固まるのがわかった。グラーフは再度グラスをあおってから言った。「そんなことどうでもいいの。...どうして貴方は戻ってきてるわけ?」ビスマルクが質問すると、グラーフは答えた。「君を助けてくれた男に助けられた」ビスマルクはその言葉を聞いて驚かない自分に気づいた。少ない時間だが会話したが、何を考えてるのかはっきりしない男に思える。「毛色が違うと私は感じた。「いや、ほとんどしていない。...今、上がもみ消そうと躍起になってる彼の艦隊の襲撃事件。私はその場にいたんだが、彼はついてこなかった」ビスマルクは、グラーフの言葉に疑問を覚える。彼は明石と同行していたが、私と明石だけ向かわせて何所かに消えた。その明石だが半ば深海化した大淀を連れて消え、戻ってきたのは大淀だけだ」グラーフは、またジョッキを傾ける。そもそも何故、死んでいない地点で名乗り出なかったのか。それに武官の襲撃、邦人の拉致。今朝の戦艦水鬼の大暴れも含め、色々と疑問が付いて回る。...なあ、ビスマルク」グラーフはそういうと、彼女を見た。ID:RN5Hl2bN0「悪く思わないでくれ。私は...どうしても彼が今回のことも仕組んでいると思えて仕方がない」ビスマルクはタバコを取り出す。深海化する地点でどうかしている。...なあ、どうして来たんだ?」そう指摘されて、ビスマルクは考えた。自分でもよくわからない。ローマなら淡い恋慕だろう。自分はなんなのだろうか?ただ言えるのは彼に関心を自分が持っているという事実だった。「意味がわからない」グラーフはそう言った。完全な否定をしないところに好感を持てた。「私もわかんないもの」ビスマルクはそう言ってタバコをくわえ、一つだけ気づいた。ああ、あの男は退屈させないのだろう。ID:a2V6/jCW0明石にとって提督は、便利な男である。退屈と結婚したような満たされた生活を送れないことも良く知ってる。提督に対し己は恋はできないとも、明石は良く知っていた。それでも、こと提督の能力に対して明石は提督に全幅の信頼を置いていた。提督本人は自分の有能さを決して認めないだろうが。ID:a2V6/jCW0だから、明石はそんな男に声をかける。愚かで仕方ない男は、ゆるりと振り返る。こけた頬、目だけが爛々と光る。その様子に、明石は確信する。己にできることは誰でも出来る。なんて驕りを抱いてるのもその証拠だ。それでも、明石は提督に対して信頼を向けていた。欠点を塗りつぶしてもなお、提督は力があった。ID:a2V6/jCW0男は答える。明石はそれでよしとした。男に対しての情、それ以上の感情を明石は持っていなかった。誰からか、提督に対して恋慕があるかと聞かれたならば彼女は大笑いしただろう。性交渉が可能な相手であるが、愛したい気持ちなど微塵もなかった。彼女にしてみれば、何処までいっても提督は恋の対象にはならない。それは提督も同様だろう。お互いに情があるのは、どちらも自覚していた。それが愛でないと明石は知っていたし、提督はその答えを知っていた。提督は己の部下としてしか明石を大切に感じていなかった。提督に恋慕のようなものは持っていなかった。この男にすがるほど、我が身は軽くないと明石は思っていた。それは男も同じだろう。明石は、そう人形遊びを終えた提督に嫌味を言った。人形らの前に立ちタバコをくわえた彼は、苦笑する。「何を言いやがる」ポケットから携帯を取り出し、それ手にしながら提督はそう言った。提督は、なんらかのキー操作を終える。ID:a2V6/jCW0「手間かけたな...ほらよ」それから彼は中華製のスマホを明石に手渡す。ID:a2V6/jCW0明石はそう言うと、送金画面が表示されたスマホから視線を外した。顔は別として...いい男だろう。無理を押せるだけの才気も持つ。この男に運命とやらが少しでも微笑んだなら、こんなことにはならなかっただろう。明石は男を哀れに思った。「最後の任務を了解しました。