アジア選手権」が9月3日に宮崎で開幕した。侍ジャパンU-18代表は、香港との一次ラウンド初戦を26対0の5回コールドで白星発進した。5回を三者連続三振で締めている。大舞台で持ち前の勝負強さを発揮したのは「五番・右翼手」で起用された大阪桐蔭・根尾昂だった。日本は初回の攻撃、三者凡退と明らかに硬さが見られた。2回裏に先頭の藤原恭大が四球を選ぶと、続く根尾は三塁線を鋭く抜けるチーム初安打(三塁打)が初タイムリーとなった。日本はこの回、打者24人で19得点。勢いに乗った根尾は2打席目に右越えのソロ本塁打、3巡目となった3打席目では中前適時打を放っている。1イニング3本のヒットで、サイクル安打に王手をかけると、3回裏二死二塁から左前への安打。相手の左翼手がもたつく間に、積極走塁で二塁進塁。スコアボードは「Hランプ」。ツーベースです!!」。この瞬間、サイクル安打が達成された。4回にも左越えの二塁打を放って、5打数5安打5打点と、チームの初戦白星に大きく貢献した。初安打、初タイムリー、初本塁打とチームをけん引した背番号5に対して、永田裕治監督は「さすが根尾ですね!!」と目を丸くさせた。「初回はアジア大会の雰囲気にのまれた。根尾がチームを活気づけてくれた。ハーフ、パンチショットでいいからミートしていこう、と。(根尾は)引っ張らずに逆方向。人生初のサイクル安打にも、根尾は試合後はいつも通り、冷静に振り返っている。「意識したのは(第3打席で)中前打を放ってからです。ファーストストライクを振っていこう、と。チームでも徹底していたことです。本塁打は甘いボールが来たので、自分のスイングができた。二塁打はいつも単打で2つを狙いにいくとずっと言ってきたので、実践できたのは良かったです」5安打のうち4安打が初球打ちだった。積極的なスイングでも打線にリズムをもたらせた。大会前、最後の実戦機会となった宮崎県高校選抜との壮行試合(8月31日)では無安打。当てにいくスイングになると、上体だけになる。体全体で振ることを大事にしてきた」。2日間の練習でしっかりと課題と向き合い、修正してきたのである。根尾のポテンシャルには永田監督も「対応力、頭も良い。学習能力がある」と感心しきり。人間性にまで踏み込んだ。「彼をずっと見ていますが、人の目を見て話をする。根尾で負けたらしゃあないと思える。言葉数が多いほうではないが、選手間でも一目置かれている」。言葉で引っ張る主将・中川卓也とは別の意味でのリーダーシップに、全幅の信頼。頼もしげに根尾は言った。「国際大会はけん制やモーション、怪しい投手もいたりする。そこにビックリしていてはいけない。強いチームがあると思う。点を取れないときに、打てるようにしたい」。どんなときもブレずに、平常心を保ってプレーする根尾が、高校日本代表の精神的支柱となる。テンポ、コントロール、変化球も良い。スピードはないが、打たせて取る投球ができるということで、先発に決めました。奥川と市川はここまで結果が出ていなかったので、自信をつけさせてやろうと、真っすぐだけでいかせた。唯一、夏の甲子園に出ていない市川もようやくここに来て、調子が戻ってきた。一つずつということで、ここまでやってきた。フォームを意識して、真っすぐがきたら、自分のスイングをしようと思っていた。次につながる打撃ができたと思います。根尾のサイクルもすごいですが、すべてジャストミートしていた。(初回三飛は)遅い球に待ち切れなかった。次の打席に修正できたのでよかった。げたい気持ちが強まってきた。(万全の状態から比べて)80パーセントくらいはきている。甲子園から実戦感覚が薄れている。JAPAN掲載の情報・画像等の無断転載を固く禁じます。