前日、立大との練習試合は高知大会決勝(対高知商、7月26日)以来の実戦マウンドで、本来の調子とは程遠かった。市川は18人のメンバーで唯一、夏の甲子園の土を踏んでいない。真剣勝負の場から離れており、永田監督としては実戦勘を早く取り戻させたかった。初回に三番の立命大・辰己涼介に適時打、四番の亜大・頓宮裕真に2ランを浴びて3失点も、2回以降は立ち直って2イニングを無失点に抑えた。前日は届かなかった140キロ超のストレートを連発し、持ち味のシュートでバットを折らせる場面もあり、永田監督を安心させた。「(2番手で3失点の)渡邉(勇太朗、浦和学院)はカウントを取りに行ったボールを打たれていたことが分かり、ワンポイントで期待している板川(佳矢、横浜)は、使えるメドが立った」。中越えの一発を浴びた。カウント2ボール2ストライクからの148キロストレートを豪快に運ばれたが、永田監督は「押しにいった。プラス志向に考えて、良い勉強をさせていただいた」と、次につながる被弾であると受け止めた。野手陣のターゲットは一つだ。木製バットを本格的に使用して4日目。〝生きたボール〟をとらえていくか、であった。振ってタイミングを取れ!!」の2つのアドバイスだった。指揮官の言葉を実践したのは2安打を放った根尾であり、8回に日体大・松本航の147キロストレートを右越え本塁打にした小園だった。「150キロ近いボールに対応できるのは『何か持っているのかな』と」。小園は2017年春のセンバツまで報徳学園の監督として指導しており「(昨日までは)当てにいっていた。振ろうとする意識を持たせた」と、愛弟子に結果が出たことを素直に喜んでいた。さまざまなパターンの中で注目されるのが、根尾の起用法である。前日、立大との練習試合はベンチスタートで6回からマウンドに上がったが、この日は「五番・右翼」で先発出場し、8回からイニングを救援し、最速148キロに鋭い変化球で三者凡退に抑えた。根尾の大阪桐蔭での本職は遊撃手(背番号6)である。「ライトから見ていても、小園がショートにいると安心感がある。守りに関してはスキがなくなる」と語り、自身は「調子の良い選手を使っていく方針がある。どこに回るか?与えられたところで結果を出す」と頼もしい。打って、守って、投げての大活躍だった副将・根尾は、壮行試合の意義をこう語った。「このチームは発展途上。素晴らしい先輩方とやらせていただいた。このままの状態では勝ち上がれない。地である宮崎へ移動する予定である。JAPAN掲載の情報・画像等の無断転載を固く禁じます。