年間約1万人が亡くなる食道がん。40代後半から増加をはじめ、毎年1万5000人ほどが診断されている。その8割以上を占めるのが男性で、罹患率は女性に比べて6.5倍にもなる。悪い危険因子はタバコとお酒。東北大の医師が約2万7000人を対象に調べたところ、喫煙者のリスクは吸わない人の5倍、ほぼ毎日飲酒する人は飲まない人の2.7倍。両方ある人は、どちらもない人に比べて9−11倍も高いことが分かっている。食道は長さ約25センチ、太さ2−3センチ、厚さ4ミリの管状の臓器。普段はつぶれているが食物が通るときだけ大きく広がり、筋肉でできた壁が動いて食物を胃に送り込む。日本人では約9割が食道の大部分を占める胸部食道粘膜に発生する扁平上皮がんだが、欧米では半数以上が胃近くの食道下部に発生する腺がん。このタイプは胃酸が逆流して変化した粘膜(バレット粘膜)にできやすく、近年、日本人にも増えている。「食道の粘膜下層や周囲は血管やリンパ管が豊富で転移が早い。リスクの高い人は、胸に少しでも違和感があったら早期の精密検査を。