姉さんがそこまで言うのなら。」ニコルは、渋々そう答えた。アスカがわざと憎まれ口を叩いたことが、分かったのかもしれない。「うん、それでいいわ。それでこそ、アタシの大好きなニコルよ。」アスカは、一転して陽気で弾んだ声になる。慎重に紅いジンを前進させていった。「あっ、あれは?」アスカは、岩影からそっと前方を見たのだが、そこに何か動く影を見つけた。目を凝らすと、それはどうやらモビルスーツらしい。何か作業をしているようだ。「あれは、確かオーブのモビルスーツ。奴らがラクスを......。」そこまで言って、アスカは首を横に振った。足付きがアルテミスを出発したタイミングからすると、ラクスが消息を絶つ前にシルバーウインドと接触した可能性は極めて低い。他の地球連合軍と接触してだ捕或いは撃沈された可能性が最も高い。それよりも、今は足付きの発見の報を知らせるのが優先と、アスカは一刻も早くガモフに戻る様、ニコルに暗号通信を送った。「!?」アスカは、突然嫌な予感がして機体の位置を動かした。すると、そこまでアスカのジンがいた場所を、ビーム砲が通過した。「ちっ!アタシとしたことがっ!」アスカは逃げようとしたが、いつの間にか敵の機体に取り囲まれていた。後ろにバスターもどき、右にストライクもどき、左にデュエルもどき、上下にオーブ機である。なったら、何とか敵の包囲網を突破するか、援軍が来るまで逃げ回るしかない。「こうなったら、前進あるのみっ!」アスカは、ガモフとは逆方向、すなわち前方へと向かって行った。岩影から2機のオーブ機が現れたのだ。「何よっ!オーブ機は4機じゃなかったの?」アスカは、歯噛みした。完全に読み違いである。オーブ機が4機しか戦闘に加わっていなかったのは、機体が4機しかないのではなく、戦闘に耐えられるパイロットが4人しかいなかったからなのだ。作業をしているのは、おそらくパイロット候補生で、まだ戦闘には耐えられないのだろう。オーブ機が5機以上あると分かっただけでも大きな収穫である。アスカは、早速その情報をニコルとガモフに送った。その一瞬の隙を狙ってジンにビームが襲いかかる。「こんちくしょうっ!」アスカは、ジンを小刻みに動かしてビームを上手に避け、左上方へと向かった。そこにデュエルもどきが立ちふさがり、ビーム砲を撃ってきた。「ちいっ!」アスカは、デュエルもどきの下に回り込もうとしたが、そこにはオーブ機が待ち構えていた。ここで止まる訳にはいかない。動きを止めたが最後、敵のビーム砲によって蜂の巣にされるだろう。「こなくそっ!」アスカは、機体を急旋回して辛くも敵の攻撃をすり抜けたが、そこにはまたもや敵が待ち構えていた。して、敵をかわせば次の敵が待ち構えている、そんな状況が続き、アスカは敵の包囲網をなかなか抜けることが出来なかった。「こうなったらっ!」アスカは、一か八かの一発狙いの賭をすることにした。狙いは、パイロットの技量が他よりも劣ると思われるデュエルもどきかストライクもどきだ。そこに、タイミング良くストライクもどきが立ちふさがる。アスカは、敵の下をすり抜けた途端に反転した。「おりゃああっっっっっっっっ!」そして、後ろからストライクもどきに体当たりする。続けざまに、ストライクもどきを後ろからはがい締めにした。「これ以上攻撃したら、この機体を破壊する。俺の脱出を見逃せば、こいつは無事に帰してやる。さあ、どうするっ!」ボイスチェンジャーで男の声に変換して、敵にこれ以上攻撃しないことをアスカは要求した。普通なら軍隊相手にこんな手段は通じないが、アスカは今までの敵の戦い方から、敵のパイロットが純粋な軍人ではないと踏んでいたからこそ取れる行動だ。すると、敵の動きが急に鈍くなり、攻撃も止まった。次にアスカは、ストライクもどきのパイロットにレーザー光線による音声通信を試みた。これも、ボイスチェンジャーを使って、男の声に変換した。キラ・ヤマトという民間人を知らないか。彼をこちらに引き渡して欲しい。すれば、君に危害加えるつもりはない。」すると、直ぐに答えが返ってきた。「どうしてなの?理由を知りたい。」アスカも直ぐに返事をした。君も生命が惜しければ、キラ・ヤマトのことを知っているかどうか教えるんだ。」だが、返ってきた答えにアスカは驚いた。「まさか、君はアスランなの?ねえ、僕の名前を知っているのは何故?」なんという偶然か、尋ね人に大当たりである。アスカは、恐ろしい偶然に驚いて一瞬沈黙したが、深呼吸をしてゆっくりと答えた。俺は、君ほどではないが、アスランの親友だ。アスランは、君のことを心配していてね、是非こちらに来て欲しいと言っている。コーディネーターの君が、地球連合軍で不当な扱いを受けているのではないかとも心配している。君がパイロットになっていたとは、こちらの想定外だが、どうだろう。このままザフトに来てくれないか。アスランの親友ならば、俺達は君を歓迎するよ。」だが、僅かな沈黙の後に来たのは拒否の意思だった。僕には、守りたいものがあるんです。ザフトには行けません。」アスカは、内心では相手を毒づきながらも、言葉遣いは丁寧に問いかけた。「出来れば、君を討ちたくはない。してもこっちに来れないのなら、パイロットを降りて欲しい。それが無理なら、せめて攻撃を手加減してくれないか。君の攻撃で、アスランやアスランの友人が死ぬなんて、君は嫌じゃないのか?」だが、やはりキラの返答は拒否に近かった。「でも、ザフトの攻撃で、大勢の人が死んだんですよ。僕の友人も死んだかもしれない。それに、僕が戦わないと、僕の仲間が死んでしまうかもしれないんです。僕は仲間を守るために戦います。」アスカは、『この、分からず屋!』と叫びたくなるのを必死に我慢した。ここは北風ではなく、太陽が必要だと判断したからだ。キラを殺すことが出来ない以上、少しでも戦意を奪う必要があると考えた。「そうか、それじゃあ戦うしかない。戦うのならせめて俺の紅いジンか、イージスか、ブリッツにしてくれ。この3機のパイロットならば、アスランとその親友達だから、君をなんとか傷つけないようにと気をつけながら戦うようにするから。君が俺達の仲間を討とうとも、この3機ならばいつでも君を受け入れるから。その気になったら、いつでもザフトに来てくれ。俺は、アスランのことを信じている。君もいつかはこっちに来てくれるものと信じる。俺達は、いつまでも君を待っている。それだけは、覚えておいてほしい。」アスカは、そこで通信を打ち切った。必要な時間は稼いだと判断したからだ。アスカは、先程からストライクもどきにハッキングを仕掛けていた。レーザー通信にウイルスを仕掛け、無線でのハッキングを可能にしたのだ。それがようやく成功し、ストライクもどきの動きをある程度コントロールすることが出来る様になった。目指すはバスターもどき。こいつを突破すれば道は開かれる。「ようしっ、行くわよっ!」アスカは、ストライクもどきとジンを全速力で動かした。今のところ敵の攻撃は止んでいるし、敵とガモフとの間にはバスターもどきしかいない。こいつを突破すれば、何とか逃げきれる可能性が出てくる。そのバスターもどきからの攻撃も今は無い。アスカがいけると思った瞬間、突然バスターもどきが撃ってきた。「ちいっ!こいつは、やっぱり軍人だったのねっ!」アスカが恐れた通り、バスターもどきはキラの生命の危険をかえりみずに撃ってきた。アスカは、迷わず通信とボイスチェンジャーのスイッチを同時に入れた。これが、お前の仲間の正体だ。君が死んでも構わないらしい。」アスカはそこで通信を切ると、ストライクもどきを上斜め後方に蹴り出した。これで、ストライクもどきに流れ弾が当たる心配はない。キラが死んでも構わないのならば、バスターもどきにぶつけるのが正解なのだが、その方法だとバスターもどきに撃墜される危険がある。そこで、次善の策として考えついたのがこの方法だ。「ようしっ!今よっ!」バスターもどきのパイロットは、アスカの行動が意外だったらしく、下に回ったジンに対しての反応が一瞬遅れた。その隙を衝いて、アスカは一気にバスターもどきの下を抜けようとした。後方から激しい銃撃を浴びてしまい、右足に被弾してしまう。被弾と同時に右足は爆発し、機体が激しく揺れた。思わず、アスカは叫んでしまった。次の瞬間、アスカはなんとか根性で機体を持ち直し、逃げる努力を続けた。それも束の間、今度は左足に被弾してしまう。今度も同じように機体が激しく揺れた。「ちくしょうっ!こうなったらっ!」アスカは腰の銃を後方へと投げつけた。すると、数秒後にはその銃が被弾し、大爆発を起こした。「良し、この隙にっ!」アスカは、この一瞬に全てを賭けた。爆煙で敵がジンを見失った隙に逃げる方角を変えて、なんとか逃げきろうと考えたのだ。敵のバスターもどきのパイロットの腕は想像以上だった。爆煙をものともせずに激しい砲撃を加えて来たのだ。そのうちの一条が、紅いジンに着弾。直撃を受けたジンは、次の瞬間爆散した。援軍を引き連れて来たがあと一歩で間に合わず、紅いジンの爆発を見たニコルは、涙を流して絶叫した。こみ上げて来る怒りに全身が震え、身体中の血が沸騰する。「絶対に許せないっしょ!」ミゲルも、ディアッカも、イザークも、ラスティも、激しい怒りに顔が歪む。修羅と化したニコルは、先頭を切ってバスターもどきに突撃した。残る4人も目を血走らせて獲物に襲いかかる。「俺は、あいつだっ!」ミゲルは、最も近い位置にいたマユラの乗るアストレイに突進する。激しい銃撃を浴びたが、左腕1本を犠牲にしつつもマユラ機を一刀両断にした。「堕ちろーっ!」ラスティは、ジュリのアストレイにビーム砲を集中し、頭と両手両足を吹き飛ばした。「生意気なんだよっ!ナチュラルのくせにっ!」イザークは、マナのアストレイにビームサーベルで斬りかかり、激しい打ち合いの末に袈裟懸けにした。「これで、オーブの連中は最後だっ!」ディアッカは、アサギのアストレイに砲火を集中し、たちまちのうちに吹き飛ばした。「「「「見たかッ!これが、クルーゼ隊の真の力だっ!」」」ミゲル達は、雄叫びを上げた。戦闘が始まって5分も経たないうちにアストレイ隊が全滅して、初めてレイは敵を甘く見ていたことに気がついた。不幸中の幸いか、マナ達は全員脱出して無事だ。自分達が倒されたら、マナ達を待つのは死か捕虜だ。女にとって捕虜になることは、時には死よりも恐ろしい。「絶対に、みんなを守ってみせる......。」レイは、今まで封印していた秘めたる力を使う決心をした。そこに、一度は攻撃をはね返したブリッツガンダムが、再び襲いかかってきた。次回あとがき戦闘シーンは難しいですね。こと省略したい......。いや、次回は省略するかも......。マナ達が助かったのは、パイロットの脱出装置が良かったのか、パイロット連中が手を抜いたのか、その辺はあいまいにします。ミゲルを生かしたことに、ちょっぴり後悔しました。「「「「見たかッ!これが、ザフトレッドの真の力だっ!」」」というセリフにしたかったからです。それとも、ミゲルを赤服にすれば良かったのか。「しっかし、参ったわねえ。アスランの親友がいるかもしれないなんて。」そう言いながら、アスカは頭を抱えていた。アスランは、親友のキラがクサナギか足付きに乗っている可能性は低いと言っていたが、アスカは逆の見方をしていた。ガンダムを奪取した現場に居合わせたということは、連合の秘密兵器を見てしまったということだ。民間人ならば、それだけで拘束されて連行される可能性が高い。軍人だとしたら、コーディネーターであることから、テストパイロットにされている可能性も高い。いずれにせよ、足付きに乗っている可能性が高いと思われるのだ。アスカの勘は、後者を指していた。「何とか生きて捕まえられないかしら。いいえ、それより前にいるかいないか、はっきりさせないと。」アスカは唸ったが、良い考えが浮かばずにう~んと考え込んで悩んだ。そこへ、ひょっこりとニコルがやって来た。「どうしたんですか、姉さん。期待に満ちたニコルの表情が、アスカの話を聞いて、見る間に陰っていった。「そうですか、アスランの親友ですか。そりゃあ、やりにくいですよね。」ニコルは、大きくため息をついた。「やっぱり、アンタにも良い考えなんて無いか。」アスカも、ニコルと一緒に大きくため息をついた。分かってはいたが、今のところ妙案は無い。ただでさえ困難な任務であるのに、更に難しいものになってしまったのである。前途多難のアスカであった。その後、クルーゼ隊は何度か足付きに攻撃を仕掛けた。最初の戦いは小手調べであったが、次からの攻撃は本格的に攻めて行った。かかわらず、アスラン、ニコル、イザーク、ディアッカ、ラスティら5機のガンダム部隊は、敵のMSを1機も落とせなかった。足付きのMSは、バスターもどき(レイの乗るバスターダガー)の砲撃が的確で、デュエルもどき(シンジの乗るデュエルダガー)に有効な攻撃を与えられないからだ。そのうちに、ストライクもどき(キラの乗る105ダガー)の腕が急激に上がっていって、近付くことさえ難しくなっていったのだ。敵のストライクもどきは、ラスティのストライクと違って、装備を換装して戦っていたため、かなり手ごわい存在になっていた。したら、ストライクも同じような換装システムが採用されているのかもしれないが、換装する装備はこちらにはないのだ。いう表面上の理由に加えて、キラの件があって、アスランとニコルの攻撃の手が緩かったこともある。その上、イザーク、ディアッカ、ラスティらは、アスカから敵のパイロットを可能な限り生け捕りにするよう頼まれていたため、これまた攻撃に精彩を欠いていたのだ。OSは、ジンのものを改良した結果、動きが見違えるほど良くなり、クルーゼの推論が当たっていたことを示していた。それでも敵の方の動きの方がやや上回っているようだった。ガンダム5機はジンと比べればかなり良い動きをするようにはなっていたが、おそらく本来のスペックはもっと上なのだろう。オーブMSの4機(マナちゃんズ)のチームワークの前に、クルーゼのシグー+ジン部隊も攻めあぐねていた。機体性能、武器とチームワークはマナちゃんズの方が上で、パイロットの技量はクルーゼ達の方が上。そのため、お互い敵を撃墜するまでには至らなかった。して攻めあぐねているうちに、プラント本国からクルーゼに対して出頭命令があった。評議会にて、先日クルーゼ隊がヘリオポリスを崩壊させた件について、報告せよと言うのだ。今頃、評議会はてんやわんやだろうな。仕方ない、戻るしかなかろう。」そう言って、クルーゼが簡単に足付きの追討を断念したため、部下から反対の声がでた。ここまで追いかけてきたのに、手ぶらでは帰れないと。それに対しクルーゼは、戻るのは自分の艦だけにして、もう一隻の艦のガモフに引き続き足付きを追わせることにした。足付きを追うパイロットは、ミゲル、ディアッカ、イザーク、ラスティ、ニコル、アスカの6人とした。アスランと数人のパイロットは、クルーゼと一緒に戻るのだ。クルーゼは、当初はアスカを連れて帰る予定だった。国防委員長のパトリックから、アスカを危険な任務から遠ざけるように言われていたことと、アスカがいると評議会議員の心証が良いと考えたからである。それは、アスカの親友のラクスの父シーゲルが評議会議長であり、アスカの義父が評議会議員のユーリであるからだった。当のアスカに命令する前に、本人から是非足付きを追いかけたいと懇願された。同時に、自分は実際に戦っていないから、評議会で証言するには適さない、アスラン達の方が向いていると言われて思い直した。確かに、アスランならばアスカほどではないが、シーゲルやユーリの受けは良い。強硬派のパトリックの息子にも係わらずにだ。それに、アスランはヘリオポリス侵入の実行部隊にいたし、敵の新型兵器と何度も戦っている。評議会議員に敵新型兵器の脅威を説明するには、アスランの方が適任かもしれない。君には、引き続き足付きを追ってもらおう。