自分で何が悪いのだろうかと考えました。体重の問題が甲状腺の病気と関係していることを知っていましたしたので、経験を積んだ内分泌病専門医の診察を受けました。先生は「心配ありませんよ。どこも悪くありません。薬は必要ないでしょう」と言ったのです。1年後、まだ症状が続いていたのでニーナは私の元にやってきました。彼女の苦しみを話した後で、彼女はこう言いました。「私は何か問題があることとちゃんと理由があるはずだということがわかっていました」私はニーナに最初にかかった内分泌病専門医に疲労以外の問題をすべて話したかどうか尋ねました。ニーナは「話さなかったと思います。先生が聞かなかったからです。私は先生がホルモンレベルは境界線上だけども正常だと言った時にがっかりしました。そのことが信じられませんでした。誰か他の人にも診てもらわなければと思ったんです」と言いました。ニーナの血液検査では軽度の甲状腺機能低下症であることがわかりました。彼女は軽度のうつ病にも罹っていました。私はニーナに甲状腺ホルモン剤による治療を始めました。彼女は急激な改善を見せたのです。疲れと間欠的な悲哀や怒りはなくなりました。ニーナは体と脳内にほんのわずか甲状腺ホルモンが足りないことから生じた“影の症候群”に罹っていたのです。薬を飲むことでニーナのエネルギーは回復し、その他の症状も消えました。確実に彼女の体は敵ではなく、彼女自身のものになり始めました。ドーンやニーナのように多くの人が軽度の甲状腺機能低下症により不必要な苦しみを受けています。女性に対して行われた研究では、軽度の甲状腺機能低下症があるが気分障害の症状のない人であっても、甲状腺ホルモンで治療するとうつ病やヒステリー、および強迫行動のレベルを測る客観的なスコアの改善がはっきり見られることが最近わかりました(1)。これは軽度の甲状腺機能低下症の人が必ずしも甲状腺ホルモン不足を感じるわけではないという可能性を示すものです。そのような人は“自分自身でありたい”と願うためにそうなると思っているのかもしれません。大多数が精神科の助けを求めないため、軽度のうつ病に罹っている人での甲状腺機能低下症の罹患率をはっきりさせるのは研究者にとって本当に困難なことなのです。私は軽度うつ病に罹っている人では相当の割合で軽い甲状腺ホルモンバランスの乱れが起こっていると見ています。最近、ドイツのババリア州で行われた研究で、超音波検査をしたところ慢性うつ病患者の86%に甲状腺肥大があるのに、うつ病にかかっていない人では25%にしかなかったということがわかりました(2)。ほんのわずかな甲状腺ホルモンバランスの乱れでさえ、どのように気分の落ち込みを起こす原因となるのかを見てみましょう。甲状腺ホルモン:セロトニンのいとこ脳内化学作用とその気分への影響に関する知識に関しては、1960年代始めに爆発的に進歩が始まりました。ここ10年で、医師はセロトニンのバランスの乱れがうつ病を起こす重要なファクターであることに気が付きました。ほとんどの精神病が脳内の化学物質のバランスの乱れにより起こるのではないかという考えを受け入れることで、医師の精神障害の解釈や治療に大きな変化をもたらすことになりました。この生物学的精神医学または生物精神医学の新時代に、以前はしっかりと境界線で分けられていた分野である精神医学と医学が一つにまとまるのを見ることになりました。今では、精神疾患に対し身体的疾患と変わらない見方をするようになりました。生物精神医学の初期には、神経科学者達は個々の精神障害がそれに対応する脳内化学物質のバランスの乱れに関係していると信じておりました。この仮定のもとで、ある特定の体内化学物質、あるいは血液や尿中にあるその副産物のレベルを測定することによって精神障害の診断ができるのではないかという希望を精神科医が抱くことになりました。脳の化学作用はそれ程単純なものではありません。ほとんどの場合、セロトニンやノルアドレナリン、またここで述べている甲状腺ホルモンを含む他の物質のような複数の化学物質のバランスの乱れが精神症状の原因となっているのです。今では、甲状腺ホルモンが脳内化学作用の障害の“主役”の一つであると研究者は考えております。どの脳内化学作用障害でもそうであるように、きちんと治療されるまでは、甲状腺ホルモンバランスの乱れが患者の感情や行動に重大な影響を及ぼすのです。重要な甲状腺ホルモン、T3とT4が血液中に放出されると、臓器の細胞内に入り、体の主な機能を司るにあたって重要な役割を果たします。脳が正常に機能するためにも、生涯を通じて適切な量の甲状腺ホルモンが必要なのです。気分や感情だけでなく、集中力や記憶、そして注意持続時間のような認知能力は正常な甲状腺ホルモンレベルに依存しています。強力な形の甲状腺ホルモンであるT3が本物の脳内化学物質であることを示唆する証拠が山程あります。神経細胞は神経細胞のつなぎ目(シナプス)で、互いに情報の伝達をしているということが発見されました(3)。この甲状腺ホルモンが、セロトニンやノルアドレナリン、およびGABA(ガンマアミノ酪酸)のレベルと作用の制御もしているのです。これらの物質は、今ではうつ病と一部の不安障害の両方に関係する主要な化学伝達物質であると認められています。脳内のセロトニンやノルアドレナリンのレベルを正常に保つことは、適切な量のT3があるかどうかに大きく依存しているのです。動物とヒトで行われた広汎な研究から、研究者は送り出されるT3の量が適切でなければ脳内のセロトニンレベルが下がるという結論を出すに至りました(4)。脳内でのT3の欠乏がノルアドレナリンの化学伝達物質としての働きをも悪くする可能性があり(5)、ノルアドレナリンの欠乏あるいは働きの悪さが一部の人では、うつ病の化学的原因であると思われます(6)。T3が脳細胞間に非常に多く集まっているという所見は、T3が正常な気分や行動を維持するために欠かせない脳内化学伝達物質であるという考えの強力な裏付けとなるものです。ここは脳細胞から脳細胞へメッセージを伝えるためにノルアドレナリンのような化学伝達物質が放出されるところです。強力な甲状腺ホルモンであるT3は、気分、感情、また嬉しいことや悲しいことを知覚する脳の領域である辺縁系により多く見付かります。甲状腺ホルモンとその他の重要な脳内化学物質との類似性もまた目を引くものであります。アミノ酸の一つチロシンは、甲状腺ホルモンと脳内化学物質であるノルアドレナリンおよびドーパミンのどちらにも欠かせない成分です。憂鬱を吹き飛ばせ私と家内は、同僚のジムと彼の妻ローレインと一緒にシンフォニーを聞きに行ったことがあります。私はローレインとは数年程会っていませんでした。ローレインに再度紹介されている間、彼女にわずかな甲状腺の肥大、または甲状腺腫があるのを見てびっくりしました。彼女は以前熱心なシンフォニーの愛好者だったのですが、その夜楽しんでいないのは明らかでした。彼女はなかなか笑うことができず、友人から離れて孤立しているように見えました。私達の会話や音楽にほとんど注意を払っていないようでした。休憩時間中、私の家内とローレインが自分達だけで出て行った時に私はジムにローレインの変わり様に驚いたことを話しました。私はローレインに甲状腺の病気があるのではないかということも言いました。ジムは誰かに自分の妻が3〜4年前にすっかり変わってしまったことを打ち明ける機会を得てほっとしたように思えました。彼女は太り、とても疲れて眠いことが多く、批判に対して異常な程敏感になりました。ローレインは料理やシンフォニーのような以前は非常な喜びを覚えていた沢山のことを楽しまなくなったようでした。彼女とジムや子どもとの関係は本当に耐え難いものとなっていました。彼女は自分の問題が精神的なものと思い、6ヶ月か8ヶ月程カウンセリングを受けていましたが、大した変化は見られませんでした。数人の医師が彼女は単に“ストレスにやられている”のだからリラックスする方法を学ぶようにと言いました。ホリスティック医はハーブを処方してくれましたが、他のどれもがそうであったように効き目はないようでした。明らかにこれらの医師はローレインの肥大した甲状腺に注意を払わなかったのです。ローレインは助けを求めて医師のもとへ行く気をすっかりなくしており、これを自分の新しい生活法としてなすがままにしているようでした。1週間後、ジムがローレインにもう一度だけやってみようという気にさせました。3ヶ月治療した後、ローレインは驚く程よくなりました。彼女は再び生活を楽しみ始めました。体重も増えないようになりました。振り返ってみると、ローレインは非定型型うつ病の症状を伴う甲状腺機能低下症に罹っており、甲状腺ホルモン治療によってそのうつ病の症状はよくなったのです。非定型型うつ病は不活発な甲状腺を持つ人が経験する慢性うつ病の普通のタイプです。そのような患者はよいことがあると一次的に元気になることがありますが、その回復は短期間である傾向があります。患者は数時間あるいは数日後にもとのうつ状態に戻ってしまうことが多いのです。症状は軽いものからひどいものまであります。このタイプのうつ病では、患者が非難や拒絶に非常に敏感になり、過食傾向、特に炭水化物の過食や過眠傾向を生じます。過食と過眠は非定型型うつ病の重要な特徴です。これは精神科医がこのきわめてありふれたタイプのうつ病と大うつ病との鑑別をする際に役立つものです。大うつ病では不眠と食欲喪失が起こります(7)。非定型型うつ病患者の中には不安発作や普通に働けなくなるほどのひどい倦怠感を経験する者もおります。うつ病と疲労は大抵夕方に悪化します。患者は内向的で陰気に見えることがあります。非定型型うつ病患者は、その病気が大うつ病に至るまでひどくなることはめったになく、簡単に隠せるため、診断されないままになっていることがよくあります。そのような人は自分がうつ病に罹っているとは思っていない場合があります。時に、どこか悪いところがあることにさえ気付いていない場合もあります。一つの慢性うつ病によく見られるタイプの気分変調型うつ病、または“慢性憂うつ症”も引き起こすことがあります。これは、おそらく正常な甲状腺機能を持つ人が経験するいちばん多いタイプのうつ病であると思われます。一般集団の少なくとも6%が生涯の間にこのうつ病に罹ります。患者は気分の変調に苦しみ、大抵の場合抑うつ状態になっています。このような人は落ち込んではいますが働くことはできます。このタイプの慢性うつ病のある人は眠り過ぎる傾向もあります。食欲は増す場合もあれば減る場合もあります。自分の感じ方に慣れてしまうことが非常に多く、問題があることに気が付かないことさえありえます。気分変調症の人ははっきりしたうつ病の時期を経験することはありませんが、多かれ少なかれ常に抑うつ状態にあります。これは長引くタイプのうつ病です。気分変調症の診断基準を満たすには、最低2年以上ほとんどいつも抑うつした気分にあり、それと合わせて少なくとも次の中の2つの症状がなければなりません。2年間、病気であるということは精神病の基準としては受け入れられるかもしれませんが、診断と治療を受けるまで2年間不必要な苦しみを受けなければならないというわけではないのです。これは特にうつ病の原因が甲状腺ホルモンバランスの乱れである場合には本当のことです。おわかりと思いますが、非定型型うつ病と気分変調症には共通する特徴がたくさんあります。慢性の、なかなかよくならないタイプのうつ病ですが、自殺を考えるところまではいきません。非定型型うつ病での疲労は一般的にずっとひどいものです。過食は非定型型うつ病の特徴ですが、気分変調症に罹っている人の多くに食欲喪失が見られます。エリカは40歳の教師ですが、2年間にわたって甲状腺機能低下症の身体症状と共に、気分変調症に苦しんでいました。彼女が言うには私はひどく疲れるようになりました。私はただエネルギーを取り戻すだけのため、横になり何時間も眠りました。放課後ちょっと昼寝をし、また夜は早く寝ました。それはまるでストレス軽減のようなものでした。寝るのが大好きでした。これで十分だということはありませんでした。自殺しようと思ったことはありませんが、いつも気分が塞いでいました。時々、1日休みを取りました。誰とも話したくありませんでした。引込み思案になり、めったに家族を訪ねることもしませんでした。仕事が終わって家に帰るとすぐに寝ました。食欲がなくなり、やせてきました。請求書の支払いを心配していました。いつも書き付けておかなればなりませんでした。しないと忘れてしまうのです。これから生活はどうなるのかと思いました。将来のことを恐れていました。私の姉に急かされて、心理療法士かかり始めましたが、効果はありませんでした。ある日、エリカは喉の痛みのため一般医の診察を受けました。