検査をうやむやにし、袖の下を握らせるために朝倉をエサに使った。「お、お名前をもう一度......」ダメ押しの紙幣がねじ込まれた。数分程待たされたが、アラビア界隈では神速と表現できる。開かれたドアの向こうには彫刻の施されたローズウッドのエグゼクティブデスクがあり、豪華なハイバックチェアに座るのは労働大臣のモフサンだ。反対側にはアラビア式の白と金に彩られた応接テーブル、そこへ座れれば今日の目的の八割は済んだも同然だ。「モフサン閣下、お時間を頂いた事を心より感謝申し上げます。日本の帝国特殊工機エグゼクティブ・スタッフ、坂口と申します。予定を変更されたのが気に入らないのか憮然と答える。「日本人とは、何とせっかちな民族だ。マン・アジラ・ナディマ(急ぐ者は失敗する)と言う諺がある。「閣下、マン・ジャッダ・ワジャダ、ワ・マン・ザラア・ハサダ(努力する者は発見し、種を蒔いた者は収穫する)と言う諺も御座います故」モフサンの表情がわずかに緩んだ。「御挨拶の品を置いたらすぐに退散するつもりでおります。植田と朝倉が執務机に日本人形のケースを並べた。紐を解いて段ボールの外装を取る。中には千代紙のような模様の化粧箱。それが開けられ、ガラスケースに入れられた日本人形が現れる。人形のケースを持ち上げたマフムードの顔は、ズシリとした重量に不審げな表情が浮かぶ。「碩学の閣下はご存じと思いますが、日本は地震の多い国です。その為、倒れないように錘が要るのです」ケースの引出しを開いてモフサンに見せる。我々の友好関係も地震が来ても倒れないように強固なものにしたいと思っております」モフサンの目が引出しから目が離れない。錘はゴールド・スークで買った金の延べ板だ。王政の頃とは違い、懐に入る金が寂しくなり、内情は火の車だとの情報を得ていた。真偽のほどは分からなかったが、ゼニが嫌いな人間はいないと賭に出たのだ。モフサンがデスクの机上のインターホンに声を掛けた。「コーヒーを持ってこい」そう言うと坂口達へ視線を送った。コーヒーを飲んでいけ」ソファーを指さした。アタッシェケースの中身の出番だ。会談は一時間にも及んだ。「誠心誠意、尽くす事をお約束いたします」そう言って部屋を出ると、控えの間には次の客が待っていた。コンセルジュに送られ廊下へ出ると、トドメの紙幣をポケットにねじ込む。車が正門を出た瞬間、坂口が衛星携帯電話を取り出す。「社長、実弾ブチ込んできました。手応えも悪くありません」パリでは宮島、櫻井、香坂の三人がホテルの前からタクシに乗った。シャンジェリゼ通りを過ぎ、エトワール凱旋門をくぐる。走ると日本の丸の内に相当するパリのビジネス街、ラ・デファンスがある。パリには珍しい高層ビルが林立するうちの一つがモント社のオフィスだ。アポの時間に合わせ乗り付けた。サソメッション(受付)で用件を伝えると、華やかなハニーブロンドの髪をハーフアップにまとめた秘書らしき女性が現れた。コリーヌ・ポリニャックと自己紹介した女の後に付いて社内を進む。紺色のタイトスカートに包まれたヒップが一足ごとにクイックィッと動くとつい目が向いてしまう。抜群のプロポーションだ。テーブルの向こうには、社長のパスツールと数人のエグゼクティブが座っている。エグゼクティブの一人が口を開く。香坂の通訳で宮島が口を開いた。席を勧められ三人が腰を下ろし、コリーヌが全員にコーヒーを配り退出した。パスツールが口を開いた。「ヴァカンスを中断するような良い話なんでしょうな?」フランスの八月はヴァカンスの時期で、一斉に長期休暇を取る。日本人からしたら一斉に連絡が取れなくなるのは、迷惑この上もない。宮島が日本語で答え、香坂が通訳をする。パスツールの声がそれを遮る。「ムシュウ・ミヤジマ。表情はコントロールするもので、自らの感情を表すものでははない。何も変わることのない表情で櫻井が言い放つ。「新聞に載っていたよ」パリの街角で新聞売りの少年が上げる「モンド、モンド、ル・モンド」の声で有名な有力紙、ル・モンドがテーブルに乗せられた。櫻井の声が上がり、宮島の視線が香坂に向く。小さくうなづいた香坂がパスポートを取り出す。香坂がパスポートを開き、ビザのページがパスツールに示された。香坂が大輪の花のような笑顔を向ける。大きく息をついたパスツールが口を開く。「カミカズを撃墜するのはアメリカ人のやる事かと思っていた。認識が間違っていたようだ。「祐依とお呼び下さい」パスツールの顔がわずかな緩みを見せた。香坂の視線がちらりと櫻井に向かう。小さくうなづいた櫻井の前のフォルダーを開いた。香坂の口から摺合せされたブリーフィングの内容が流れた。エグゼクティブの一人が口を開いた。「少々問題があるのは把握している。香坂がにこやかに答える。シャリーア上の問題は軽視出来ません。コンフォルミィーティーを問われれば悪影響を及ぼすと断言出来ます。不意に香坂の貌からオヤジ・キラーの笑みが消えた。「......万が一の場合は、ムシュウ・ベクレルやムシュウ・コリオリの命も保証できかねます。アフリカのあの現場のように。香坂は開いているフォルダーに文鎮代わりにタクシーの運転手から買った石を置き、新たなフォルダーを取り上げた。パスツールの眼がギラリと光る。「ウィ、ムシュウ・パスツール。「さぁ、何のことでしょう?」そう、当然パスツールの生まれが海外県であることも、他のエグゼクティブ達の素性も調べ上げている。そんな事をわざわざ口にする必要はない。「マドモアゼル・ユイ。君たちにも事情があることは理解しているつもりだ。櫻井が「待ってました」とばかりに口を開く。「奴らはレイタンスの処理すら行っていません」レイタンスとは、コンクリートが固まるときに出る灰汁だ。これを除去せずに次の打設を行うと接合面の強度は極端に低下する。櫻井は、そう言って取り出した一枚の写真をエグゼクティブ達に示す。「彼に関しては、我々を信用していただくしかありませんが、これをご覧になれば、我々の言う事が嘘でないとお分かりになると思います」ノートパソコンが広げられる。一つのファイルがクリックされ、動画が始まった。「本来、コンクリートを打ったらバイブレーターでエア抜きをする。ここにバイブレーターは準備してある。ムシュウ・コリオリが自らコンクリートの受入れ検査をしています。パイプから入るコンクリートにです。早送りします......ここでも自ら検査しています。ここでも......。打設が終わるとムシュウ・コリオリが現場を離れます。すると......」コリオリが離れたのを見た男達は、サッサとバイブレーターを片付け始めた。「これは、ムシュウ・コリオリの責任ではないでしょう。バイブレーターでのエア抜きが五分や一〇分で済む作業ではないのは、ご存知でしょう。ここ、レイタンスの除去をせずに......」パスツールが口を開いた。「中国の現場の速度があまりに早いためです。櫻井の声が穏やかに変わった。「日本では、リオン(ライオン)でも体内の寄生虫には勝てない、と言います。ハフルーにこんな寄生虫が住み着いてしまっているのです」パスツールがため息をついた。エグゼクティブの一人がマオの写真を指で突いて口を開いた。条件次第ですが」ドワーフ社のエブゼクティブ達にざわめきが広がる。「今後のメンテナンス。フィルター等の消耗品の納入を含め、全て弊社に指名を頂きたい」ここで若干の損金を出しても長期にわたって収益を上げる計算だ。「太いパイプがあると伺っております。建設大臣のサダーム氏と」エグゼクティブの一人が口を開いた。新たなフォルダーを取り出して香坂に渡し、香坂がパスツール達に配る。櫻井が穏やかな声で言う。「ムシュウ・サクライ。「御社に御迷惑をかけることは決してないでしょう。正体不明の密告者......いや、これ以上申し上げるのは野暮でしょう」パスツールの視線が香坂に向かう。香坂の笑顔がパスツールに向いた。「さぁ、私には分かりかねます。フィアンセの所へ旅行しただけですから」パスツールの顔がわずかな緩みを見せた。「マドモアゼル・ユイ。君はサァケ(日本酒)のようだ。「パシオン(情熱)だけは、負けまいと思っています」パスツールが相好を崩した。「この仕事が成功したら本物の日本料理を一緒に食べたいものだな」コロコロと笑いながら香坂が答える。「ウィ、ムシュウ・パスツール。鍾馗は、格調ある和食レストロンとして有名だ。うかつに注文すれば、四〇〇ユーロは軽く吹っ飛んでゆく。TAV(消費税)が二〇%にもなるフランスでは、とんでもない高級店だ。「アユの噂は聞いたことがある......セル(塩)でローストする魚料理だと。魅力的なポットゥ・ヴァン(一杯のワイン=賄賂)だな。地中海の朝アル・ハミース(木曜日)の昼前だった。マジド達がまた事務所にやって来た。坂口の声を制するようにマジドの声が上がった。「我が情報部は遊んでいる訳ではない。今日はお前達に聞きたい事がある。「私もお話ししたい事がありましたので好都合です。植田に視線を飛ばした。植田がマジドを会議テーブルに座らせると、フォルダーに挟まれた写真を広げ、その一カ所を指さした。「猪、この文字は中国語で豚の肉を意味します。