トイレは、ナースステーションの斜め向かいにあるから、偶然みたいな顔をしてステーションの中をのぞくことができる。うまくすれば、お姉さんの誰かとちょっとお話することができるかもしれない。現金なもので、そう思い立つと、さっきまでの心細さは跡形もなく消えてしまった。アイリーンは、カーディガンを羽織ってベッドから下りると、スリッパに足を突っ込んだ。病室の入口の天井には淡い光を放つ常夜灯が取り付けられていたから、足元に不安はない。アイリーンはそろそろとドアを引き開けて廊下に出た。真夜中のこととて廊下の照明も8割方落としてあるが、10メートルほど先の1ヵ所だけ、眩い光がもれている場所がある。そこがナースステーションで、その斜め向かいがトイレだ。ナースステーションは無人だったが、夜間は看護師さんの数も少ないから、これは別に珍しいことではない。お手洗いをすませて、もう一度ステーションをのぞく。誰も戻って来ていないようだった。ナースコールが長引いているのかな。待ってみようか...首を傾げて思案する。左目の片すみに動くものをとらえたのはその時だった。振り向くと、白っぽい影が、一番端の部屋に消えて行くところだった。壁を突き抜けるみたいにすっと消えていったのだが、そこは、ランドリースペースで病室のようにドアがあるわけではなかったから、それ自体は不思議でも何でもない。ランドリールームは入院患者自身や家族が下着や寝間着を洗濯する場所だから、看護師のお姉さんたちに用事があるとは思えない。昼間の時間帯でさえ、お姉さんたちがそこへ入っていくのを、アイリーンはほとんど見かけたことがなかった。ランドリールームは、常夜灯の明かりも届かない、廊下の一番端っこにあったから、様子を見に行こうかどうかちょっと迷ったが、最後に好奇心が勝った。それに、結局、看護師のお姉さんとしばらくお喋りできることになるかもしれない。できるだけスリッパの音を立てないように気をつけながら、アイリーンは、廊下を進んでいった。夜間は静かに歩くようにといつも言われていたせいもあるが、お姉さんを脅かしてやろうという気持ちもあった。ランドリールームの手前までくると、そうっと首だけ出して中をのぞく。廊下から差し込むかすかな明かりのおかげで、それくらいはひと目で分かる。同時に、アイリーンは、3台並んだ洗濯機のうち、一番奥のそれが防水パンの外に出されていることも、見て取った。いやいや、そんなはずはない。お姉さんの力が強くても、ひとりであの洗濯機を動かすことができるとは思えない。ランドリールームに足を踏み入れる。防水パンのそばまで行くと、洗濯機があった場所に、ぽっかりと黒い穴が開いているのが見えた。そんな場所に穴があるべきではないということくらいは、アイリーンにも分かる。いつ、誰が開けたんだろう?もしかして、お姉さんはこの中に落っこちてしまったんだろうか?すぐに助けを呼びに戻るべきだと頭では分かっていたが、アイリーンは、その黒い穴から目を離すことができなかった。お話の本なんかだと、そういうものの向こうには、別の世界が広がっていることになっているけれど。アイリーンは、防水パンの横にひざをつき、できるだけ身体を伸ばして穴の中を覗き込もうとした。穴の奥は真っ暗で、中で広がっているのか、それとも入口と同じ幅の筒型の穴なのか、それさえも分からない。穴の底など見えようはずもなかった。見ようと、さらに身を乗り出した瞬間、つるりとスリッパが滑った。あっと思った時には、もう身体が宙に浮いていた。真っ黒な穴が目の前に迫る。アイリーンは、思わずぎゅっと目をつぶった。(時間の関係により本文割愛)エピローグ結局、アイリーンは、その「事件」から1ヵ月後に退院することができた。退院後は、しばらく登校できなかったし、長いことお薬を飲み続けなければならなかったが、それでも「ケッカクキン」は退治されたようで、その後、彼女が再び病院に戻ることはなかった。エリンに「事件」のことを話そうかどうかずい分迷ったが、結局、話さなかった。自分でも半信半疑なのだから、話しても信じてもらえないだろうという気持ちもあったが、何より、自分ひとりの思い出として大事にとっておきたかったからだ。いつ次の「事件」が起こっても大丈夫なように、勉強にもスポーツにも精を出したが、その後、「彼ら」に再会することはなかった。1年、2年、5年...と時間が経つにつれ、「事件」のことを思い出すことも間遠になった。思い出しても、「楽しい夢を見た」と懐かしいような切ないような気持ちになるくらいだった。それでも、赤いカチューシャは、宝箱の底に、ずっと大事にしまっておいた。結局、そのカチューシャが本当はどこから来たのかは、分からず仕舞いだった。従姉のお姉ちゃんのところからだろう。実際、色とりどりの髪飾りをいくつも持っていたから。大学でともに学んだクラスメートと数年後に再会し、短い交際期間を経て、翌年結婚した。背が高くハンサムと言えないこともなかったが、「彼」とは似ても似つかぬ容貌の男性だった。結婚に際して本やマンガはずい分処分したが、それでも、「XXX」を初めとするいくつかのシリーズものだけはどうしても処分できず、かといって実家に置いてくることもできなかったので、引越し荷物に紛れ込ませて新居に持ち込んだ。夫となった男性は、それらを2人の本棚の一等席に並べるよう勧めてくれた。結局のところ、そんな男性だったから好きになったのだ。2年後に、娘が生まれた。アイリーンは、娘が物心つく頃にはマンガを持たせ、母親譲りのマンガ好きに育て上げた。夫は、母娘が共にアニメに興じマンガを回し読みするのを見て苦笑いしたが、ともかく娘は、マンガ以外のものにも健康な好奇心を示す賢い娘に育っていたから、片目を瞑って、この母娘共通の趣味を認めてくれた。その娘も当時のアイリーンの年頃になった、ある日。学校が大好きで、いつもは目覚まし時計の不要な娘が、その日は珍しく、自分で起き出してこなかった。珍しいとはいっても、これまで何度かそういうことがあったので、さして気にも留めず、アイリーンは、娘を起こしに2階に上がった。娘は、すでに目を覚まして、ベッドの上に起き上がっていた。「どうしたの、早くしないとスクールバスに乗り遅れるわよ。それとも、どこか具合でも悪い?」アイリーンが、ベッドの脇に屈みこむと、娘は不思議な表情で母親を見た。一緒に悪いヤツをやっつけたの。夢じゃないんじゃないかと思うくらいリアルだったの」アイリーンは、急に声が出なくなってしまい、息を詰めたまま、娘の次の言葉を待った。「それがね、おかしいの」と娘は続けた。「別れる時にね、Aが、お母さんによろしくねって言ったのよ」では、彼はちゃんと覚えていてくれたのだ。アイリーンは、娘の髪に顔を埋め、涙と感動を隠し「それはね」と震える声で言った。膝痛とも闘いつつ翻訳人生をまっとうしようと奮闘中。難しさ・楽しさが分かってきたような。記事は「翻訳一般」多め、ときどき読書感想文、本業(医療機器)やや少な目。