痛いところを突いてくる。「はいはい、相変わらず渉はお母さんみたい。急いで話を逸らす私に、渉は少し溜息をついて、食事を再開する。食事を終えて、渉達の部屋に行く。相変わらず、渉のスペースはモデルルームみたいに片づけられており、昴のスペースは漫画やスポーツアイテムで床を埋め尽くしている。「ごめんね、片づけるようには毎回言ってるんだけどね」なぜか渉が謝る。このくだりも何回したことか。これだから弥生は......。いいかんじに全部ベットから取れるようにしてあるんだ。実際に昴は、ベットに転がり、床の漫画に手を伸ばす。「それは良いから、早くハッシュタグ確認しよ。昴は無視して、渉の部屋の座椅子に腰かける。「ああ、もう1万回は拡散されてる。真面目な話が始まったからか、相手にしてくれないと踏み、昴も近くへ四足歩行で滲み寄ってくる。僕らの考察に追加推理してくれている人も多い。写真を撮ってくれている人もいる。......同じくらい批判の投稿も多い。なるかは明日になってみないと分からないな」みんな無意識に唸ってしまう。このまま進めて大丈夫なものか。最悪、拡散されすぎて、どこかから湧いたデマが広がれば、名誉棄損なんてこともあり得る。俺も見たけど、既にY県に入る交通ルートあたりで写真を撮ろうとしている人も多かったよ。明日は犯行時間が確定した時点で、そこから投稿を全て3人で確認するんだ。確かに、昴の言う通りだ。このまま上手くいくとも限らないが、今できることは何もない。昴は真面目な顔で、客間の部屋に私の布団を敷きはじめる。私は、何も言えないまま布団に入ると、昴は電気を消してこう言った。「明日は、絶対3人で居ること。被害者を出さないことは無理かもしれないけど、この中から被害者を出さないことは出来るはずだからな。私は心の中で返事をして、目を瞑る。悪魔を警察より先に見つけられたら、何を聞こうか。恐怖心と期待の中で、意識を遠のかせることに集中していった。小学生の時、遠足に行く前日の気持ちといえばいいのか。今回はY県に夜行バスで入り、新幹線で出る。バス乗り場では、眠そうにしているスーツの男達が既に何人も並んでおり、俺も同じような格好でその後ろへ並ぶ。Y県行の夜行バスにサラリーマンしか並んでいないのは、俺のせいかもしれない。明日に悪魔がいるY県に行くなんて、会社員は辛いものだ。バスに乗り込み、明日へと気持ちを馳せる。ああ、明日にはあの快感が待っている。楽しみではあるが、既に終了後の喪失感も想像できてしまう。本当に、遠足前の子供のようだ。眠くないといえば嘘になるが、気分が高揚しているせいか意識はハッキリとしている。手袋をしているせいか、手汗が気持ち悪い。今年は11人目で奇数の年なので、何らかの加害者を被害者にする。今回は5年前に、いじめによって男子高校生を自殺させたグループの主犯格。自殺した高校生は、毎日学校で暴力を受け、恥ずかしい写真を撮られたりしていたが、主犯格は実際には手を汚していないため、特にお咎めは無かった。いじめていたメンバーからは、今回の標的から問い詰められる事が怖かったという発言もあった。最初にいじめると言いだしたのは、今回の標的だった。結局、刑には処されず、転校することで終幕している。高校生が自殺してから5年。23歳の今回の標的は、早朝までのガソリンスタンドバイトを終わらせ、6時前。誰もいないマンションの1室に帰宅するはずである。見るからにガラが悪そうな見た目をしている。ガソリンスタンドの制服は腰パンし、何度もため息をつきながら、帰路につく青年の前を歩く。同じエレベーターに乗り、別々の階を押す。古いマンションではないが、何故か監視カメラがない。部屋まで待つ必要はない。後ろから縄で勢いよく飛びつき、思いっきり首を絞める。血が出ない方が、証拠は残りにくい。暴れて、通報ボタンを押そうとすることは分かっているため、全体重をかけながら一気に後ろへ引く。我ながら動くエレベーターの中で殺害とは、大胆なものだ。このマンションは、既に耐震工事の為に入居者の殆どは引っ越しか、ホテルへ移動している。被害者も来週には、ここを出ている予定だった。力の抜けた標的を見下ろす。来週には、ここを出ていく予定だったのに、こいつには来週が来ないと思うと何故だか涎が出てくる。私は異常者だと感じていた。最上階のボタンを押して、死体を乗せたままエレベーターは止まる。下で誰かがボタンを押すまでは、彼はこのままだろう。私は、非常階段でゆっくりと歩いて1階へと降りる。マンションの入り口でエレベーターの階数表示が最上階になったままであることだけ確認し、外へ出る。時間を確認すると7時半。快感の反芻をしたいところなのだが、まずは着替える所を探さなくては。どこかのテナントビルに入り、手袋を外す。そこから、何か所か着替えられるところで数回着替え、新幹線に乗ろう。今日は仕事が手に付かないだろうな。トイレの鏡に映る自分に、悪魔めとそっと呟いていた。朝6時に目を覚まして、ずっとスマホを見つめているせいか瞼が重くなってきた。緊張はずっと続いているせいか、3人とも全く話さなくなっていた。渉がトイレから走って戻ってくる音がパタパタと聞こえてくる。勢いよく開いた扉に、私は足の小指を打ち付けられる。私は小指を押さえながら、深刻そうな顔をしている渉を見上げる。「ああ、めっちゃ痛いやつだよね。ニュース見て、ニュース!」やっと来たかという気持ちと、今年も被害者が出てしまったという悔しい気持ちの両方を噛みしめながら、テレビをつける。Y県に今年も隔年の悪魔が出てしまいました。マンションのエレベーターで、朝7時頃に絞殺されたと見られています。警察は、男性の身元と詳しい状況を捜査し......」テレビには、犯行があったと思われるマンションが写しだされる。マンション自体は分からなかったが、隣にある店には見覚えがあった。「俺もここは行ったことがある。私が急かすと、渉は既にタブレットで情報を確認し続けていた。「まずはエリアと時間で区切って、3人で手分けして確認していこう。写真で昨日から今までを確認する。渉は的確に指示をだす。したら宿泊しているかも。「その可能性は0じゃないが、少ないはずだ。自分の県ではなく他県で犯行をしているのに、長居したらリスクが大きすぎる。確かに、早く犯行現場ひいてはY県から出たいところかもしれない。「とにかく急いで確認しよう。土日のうちに犯人に結び付けたい」3人で顔を見合わせてから、作業を始める。思った以上に写真は集まっていて、拡散も50万人を越えている。写真のない投稿は無視し、写真だけを黙々と確認していく。3年間で1番充実している......不謹慎ながらそう感じていた。予定通りの指定席に乗り、自分の家まで帰ってこれた。13時には会社に行って、仕事をしなければいけない。今年も順調に終わせることが出来た。ニュースでは、事件に関する速報が流れている。帰宅して、それを横目に見れば、やっと達成感が満ちてくる。全社員フレックス制をしようと言いだした社長本人が悪魔だと知れば、社員はどう思うだろうか。一生知ることもないだろう。6時間近くスマホと睨めっこしているせいか、意識がぼーっとしている。昴は元気なままなことが絶対おかしい。昴はタブレットとスマホを指さす。それから、この新幹線乗り場の写真のここ。「いやいや、全然ちがうでしょ。昴が指差す男性は、背が高く姿勢が良い。顔は分からないが、おじさんという感じではない。「待って、こっちの写真にも写っている人かも......」そう言って渉が自分のスマホに映る写真を指差す。現場近くの24時間スーパーに、何人か写っている。私にはサッパリわからない。「弥生は、昔から間違いさがし苦手だもんな」ニヤニヤとしながら昴がからかってくる。「高速バスの写真のバックと新幹線乗り場の写真のバック。確かに改めて見ると、同じ物だ。「いや、そんなことない。改札を通る写真、首に大きいホクロがある。スーパーの写真も拡大すると、大きいホクロがあるんだ」ハッとすると同時に、鳥肌が立つ。この人が悪魔......。当たっているような気もしていた。昴は、私をしっかり見つめて言う。すべきだろうか......。警察に情報提供したら、犯人と話すことは出来なくなる。渉の発言に、思わずぎょっとする。昴と私も同じ気持ちだが、渉が嘘を言っているようにも見えない。「もちろん、投稿されているのはモザイクがかかっているから、誰か分からないが、投稿者に頼めば、編集前の写真を貰えたよ。渉は机の上に、元の写真を取り出す。私と昴はそれを見た途端、驚きのあまり顔を見合わせてしまう。え、社長が犯人ってこと?」Y県と近接している県のみでCM放送している会社で、この辺で知らない人はいないだろう。社長が犯人ということはありえるのだろうか。確かに渉の意見も一理ある。犯人をつきとめられたからといって、何かできることがあるわけでもない。社長なら尚更会えるものではないかもしれない。俺は、会えると思うぞ。準備しながら話そうか」そう言って、身の回りを片付け始める。昴はすでに自慢気だが、隣の県にいる社長に会う方法などあるのだろうか。玄関で靴を履いて、そっと扉をあけて出ていく。親に気づかれると余計な心配をかけるからだろう。道路にでて、すぐに私は渉に詰め寄った。会社のホームページにラジオ出演が予定されているのを確認したのさ。社長とはいえ全国規模の大きな会社ではない。秘書やボディガードを付けるかまでは怪しい。私達は、そのまま隣の県にあるラジオ局へバスで向かった。推理小説部もう薄暗くなった時間にバスは、商店街の前へと停まる。商店街の中心にあるビルの2階にラジオ放送スペースがある。昴は、特に調べもせず渉に詰め寄る。「今時、放送スケジュールなんてネットに載っているさ。あと10分程で終了するはずだから、ビルの1階裏口で待とう。相変わらず渉は冷静だ。社長が犯人だった場合、どう聞けばいいのか、何を聞けばいいのか......その事で私の頭の中はいっぱいだった。「なーに、深刻そうな顔してんだよ。確かに昴の言うとおりだ。私は悪魔がどうして人を隔年で殺すのか、それに興味をもってここまで来たのだ。逮捕されてほしいという気持ちよりも、疑問解決が優先だった。その時、裏口の自動ドアがゆっくりと開く。社長が歩いて駐車スペースへと向かってくる。歩く方向に3人で立ちふさがる。「どうしたんだね、君たちは。社長は、CMのような貼り付けた笑顔でこちらに敵意を向ける。180cm以上ある身長で、上から見下ろされるような敵意は高校生の私達には、響いた。それでも、捻り出すように質問する。「......社長さんは、悪魔ですか?」その瞬間、向けられていた敵意は波が引くように顔から遠のいた。残念そうな顔をして、溜息をついた。「なるほど、ハッシュタグは君達か。ここではなんだ、ついてきなさい」そういって黒塗りの高級車の扉を開く。「さて、私は隔年の悪魔だよ。気づいたと、まずは称賛しよう。車に全員が乗り込んだ途端、社長は素直に悪魔であると認めた。その事に昴達は驚いていたが、私はそうでもなかった。何人も殺してきた悪魔が、逃げ続ける気ならもう私達は殺められているに違いない。「いいえ、私は貴方に聞きたかったのです。して何人も関連性もなく殺すのか。社長の目を深く見つめる。私達は嘲笑われているような気がしていた。悪魔の前では、私達は所詮人間なのだと感じさせるように。「なるほど、純粋な興味ね。危うい......良いでしょう。話をしようか」そういって社長は後部座席側も見えるよう、腰を回した。好み、思考......様々な物は他人と異なる。人を殺したいという思考を持つことがいけないか。それは平穏が壊れないよう教えこまれてきたからだ。社長の話が分からないというように、昴は首をかしげる。「少し難しかったかもしれない。それと殺人を一緒にすることは違う気がする。「社長の言うとおり、ダメと言われるとしたくなる気持ちは分かります。それはそこに楽しみや快感があるからこそです。人を殺すことは......」そこまで言って気が付いた。社長には快感なのかもしれない。「ああ、普通の人にはそうかもしれないね。先程も言ったが、思考は人によって異なる。殺人とは一時の衝動で行われるものだという意識が世の中には多いかもしれないが、私は常時の衝動なのだ。衝撃の理由に沈黙が流れる。悪魔の思考に驚愕しながらも、渉は尋ねる。