『アルバム?』そこには何冊かのアルバムが置かれていた。持ち上げると部屋中に埃が舞った。埃にむせながらも、窓を開け外でアルバムを叩く。埃を払い床にアルバムを置きその前に座った。中身は大体想像できた。記憶の無い三年間だろうと思いながらも表紙を開く勇気が出なかった。開こうと思いながらも手が動かない。アルバムに手を添えたままの状態で固まってしまった。自分の携帯にビクッとし、手を引っ込めた。携帯を開くと男友の番号が表示されている。「何だ男友か......」アルバムから手を離し携帯に出る。時計を見ると午後をとっくに回っている。知らない間に時間が過ぎていた。「ワリィ男友、今から向かうって伝えといてくれ。慌ただしく電話を切ると家を飛び出した。閉め忘れた窓の外を男が走って行く、窓から風が吹き込む。風がアルバムのページをめくる。風で開かれたページそこには、幸せそうに男と女が笑顔で寄り添っていた。ID:jvZ5M2nz0男は必死にキャンパスに向かった。二時に提出しなければならないにも関わらず時計は三時を指していた。さっきまでの事も忘れ、ただひたすら走った。息を切らして部屋に駆け込む。男友を見つけ問い掛ける。男の頭に軽い衝撃が走る。男の頭にテキストを落としたまま、冷ややかな目で教授が睨む。「やっぱり?」その後はひたすら教授に頭を下げ続けた。懇願の結果、レポートは受け取って貰えた。男はホッと胸を撫で下ろした。教授の論文資料の編纂要点が手渡された。脅すような眼差しに男は条件を承諾した。部屋の隅でまとめ始める。男友が声を掛け帰ろうとする。「おいっ友達甲斐の無い奴だな。ID:jvZ5M2nz0引き留めようとする男に振り向きざまに男友が返す。男友がニヤニヤしながら話す。男友に最後まで喋らせず手を振り送り出した。一人黙々と資料を書き出していく。高かった陽もすっかり傾いていた。窓から西陽が射し込む。『クッソ、何で今日に限って』このままでは在庫選別をしているのと変わらない時間になるのは必至だった。陽も落ちた頃、扉が開いた。教授はレポート用紙を手に取ると内容を読み始めた。何枚か内容を確認すると思いがけない言葉が掛けられた。喜び部屋を飛び出す、構内を突っ切り駅に向かって走りながら時計を確認する。改札にパスを叩き付ける、ゲートが開く時間さえもどかしく感じる。階段を駆け登り、電車に飛び乗った。一刻も早く女に会いたい気持ちで一杯だった。ID:jvZ5M2nz0電車に乗り込み座席に座り少し考える。不安を抱く男を乗せ電車は海沿いを走り続けた。男を乗せた電車がホームに入って来る。ドアが開くと改札を飛び出し駅の目の前にあるチケット売り場に飛び込む。必死の形相でパスポートを求める男に、受付の女性はたじろいた。険しい顔の男が一人でパスポートを買う姿は、夢の国と呼ばれるここに全く似つかわしくなかった。パスを受け取りゲートをくぐる。薄暗い中、入り口付近で女の姿を探す。人々の中を男が足早に通り抜けて行く。自嘲気味に笑いながら女を探し続ける。歩くうちに更に人の多いメイン通りに立っていた。息を切らせた男はパレード通りの柵を手で掴み、下を向き息を整えていた。向こうの方からパレードの列が近付いてきた。楽しそうな音楽と電飾が夜空に広がる。ID:jvZ5M2nz0「わぁ」すぐ隣からパレードにハシャぐ声が聞こえる。見ると、女の横顔がパレードの光に照らし出されていた。男は光で輝く女の笑顔を暫く横から見つめていた。華やかなパレードの列も男の目には入らなかった。女の横顔を見つめ続けた。興奮冷め遣らぬ様子で女は男に話し掛ける。「男君?」ひたすら女の顔を見つめる男を見て、不思議そうに首を傾げる。女を抱き締めたい気持ちで一杯だった。抱き締めたら消えてしまいそうな、儚い女の存在を感じ、男はその気持ちをぐっと我慢した。見つめ合う二人の上に大輪の花が咲く、散っていくその光が二人の頬を色鮮やかに染めた。子供の様に声を出してはしゃぐ女。その笑顔が何者で在ろうと、もう男には関係無かった。雑踏の中、男は確かにそこに居る女の存在を感じていた。して空に静寂が戻った。女が口を尖らせ少しスネた様な素振りをする。努めて明るくそう言った。“また”が有るかどうか男は不安に思う気持ちを悟られない様、必死に感情を押し殺した。出口向かって話しながら歩いて行く。「あぁ約束するよ、絶対な」また消えてしまう女を思い、一言一言大切に言葉を交わす。その言葉を聞き女の顔が少し曇る。何か言いたそうな表情を察して問い掛ける。女はとぼける様に返事を返した。『もしかして、もう終わりなのか?』その態度が男を不安にさせた。男は立ち止まり、うつむき話し掛けた。顔を上げ前を見ると、女は木の枝に引っ掛かった風船を取るのに夢中で男の話しを聞いていなかった。真剣な顔の男を女が茶化す。風船を手で遊ばせ満足そうに前を歩いて行く。立ち止まり男の方へ振り返った。ID:jvZ5M2nz0「ねぇ今度はどこ行こっか?」いつもの満面の笑みで男に問い掛ける。その言葉を聞いて緊張が解れる。次などでは無く、このままずっと女と一緒に居たかった。それが不可能な事も理解していた。悩んでいる男に、女は風船を持った手を差し出す。男がその手を見ると、女はパッと風船を離した。赤い風船が夜空に消えて行く。女の声が耳の中に響く。風船を見上げる視線を戻すと、そこに女の姿は無かった。夢から覚めたように、痛みが現実になる。零れそうな涙をこらえて再び夜空を仰ぐ風船の姿は見えず欠けた月がこちらを見ていた。ID:jvZ5M2nz0力無く玄関の扉を開く、部屋に電気は灯っていない。姉はまだ帰っていないようだ。街の明かりでかろうじて見える程度の薄暗い中、自分の部屋を進む。爪先にコツっと何かが当る。取り上げると、それは出しっぱなしにしたアルバムだった。目が部屋の暗さに慣れてきた。開かれたページに写る二人の笑顔が徐々に浮かび上がってくる。一緒に過ごせる時間が残り少ない事を予感していた。バス停、パーク、そして今日、段々とその存在が希薄になっているのを感じていた。写真に向かって問い掛ける。男に寄り添うその笑顔が問いに答えてくれる事はなかった。アルバムを見ようとするが、胸が一杯で直視できない。アルバムを閉じ、机の上に置く。ベッドに寝転び思いを巡らせる。女の存在が現実のものでは無いのは確かだった。したら記憶が見せている妄想なのかも知れない。そんな事は関係無かった、さっきまで隣で笑っていた存在がかけがえないモノになっていた。女と過ごした時間を思い出そうと目を閉じる。目尻から零れた涙が枕に落ちる。思い出にするにも余りに時間が短すぎる。過去の女と過ごした日々が記憶から消え去っている事が心の底から憎かった。失意に暮れた男はそのまま眠りに落ちていった。夢では女と出逢える事を願いながら。薄暗い部屋の中、男の部屋の扉を開ける。眠る男を見てその声を静めた。ID:jvZ5M2nz0何も掛けずに眠る男に近寄り、足元の布団を掛ける。最近姉らしい事ができていないなと思い、自分の行動にクスっと微笑んだ。部屋を出ようとすると、机の上にあるアルバムが目に止まった。中を見てハッと息を飲む。姉は何か言いたそうに、眠る男を見つめた。アルバムを机の上に戻し部屋を出る。男の部屋の前で不安そうな顔で姉が呟く、二人の複雑な想いを乗せ夜は更けて行った。ID:jvZ5M2nz0次の日からも日常は変わらず流れていた。少々の講義と、果てしないバイトの毎日。何事も無かった様に毎日を過ごす。アルバムはクローゼットの元の場所に仕舞われ、姉と女について話す事も無かった。女との約束を明日に控えた夜、久々に姉と一緒に夕食を摂った。いつも通りの何気無い会話を交わす。食後に姉がコーヒーを差し出す。「サンキュ」カップを受け取り口を付ける。ID:jvZ5M2nz0黙ってコーヒーを飲んでいた男が突然口を開く。半分意味を悟りながら質問を返す。その表情には誤魔化そうとする思いが現れていた。「だから、おん......」そこまで口にし男は言葉を飲み込んだ。女について事実を知る覚悟を姉に伝えようとしたが、その表情を見て思い留まった。姉の事を思い、それ以上考える事をやめた。顔を合わせているのが辛く感じ、自分の部屋に戻ると上着を羽織った。部屋を出ると、姉は両手でカップを持ったまま真剣な表情で悩んでいる。言葉を掛けても、姉は同じ姿で前を見続けていた。いつか......いつかきちんと話すから。姉の悲痛な言葉を背に受けながら、無言で扉を開き外に出て行った。男が扉に鍵を掛ける音が部屋に響く。「だって、何て言えば......」カップを持ったままテーブルの上に開かれた雑誌に額を落とす。文字がジワッと滲み、染みが広がっていく。窓の外に浮かぶ月はその細い体に必死で光を湛えていた。ID:jvZ5M2nz0待ち合わせの朝、ネットカフェで夜を過ごした男が帰ってきた。リビングのドアの隙間から机に突っ伏して寝ている姉の姿が見える。部屋に入り際、肩を揺すり姉を起こす。姉は顔を上げ、目を擦りながら男の方を向いた。頬には洋服の袖口の縫い目の痕が付き赤くなっている。寝惚け眼で壁に掛かった時計を見上げる、男は自分の部屋に入って行った。時計を見る姉、改めて時間を認識しハッと目を見開く。「ああー!」リビングから聞こえた声に驚き顔を出す。顔を出した男を見て、言葉を止めた。「手術?」その言葉に男が反応する。