差しだしてきたまどかの手のひらを見る。そこには、ピンク色のソウルジェムが乗っかっていた。文字通り、言葉を失った。こんなに早くにまどかが契約をするなんて......。マミ「拘束して、悪かったわね、暁美さん。詫びの印、というわけではないけれど。これ、さっきの魔女が落としたグリーフシードよ。あなたにあげるわ」マミが、グリーフシードをわたしに向けて投げて来る。わたしは、それを受け取る余裕などなかった。放られたグリーフシードは、そのままわたしの横を通り過ぎ、地面へと落ちた。さやか「マミさん?拘束していたって―――」マミ「ああ、それはね―――」さやかとマミが何かを言っている。その言葉はわたしの脳には届かない。突き付けられた現実を受け入れるのに必死だった。まどか「ほ、ほむらちゃんも魔法少女なんだよね?だったら、わたしたちと協力......出来ない、かな?」まどかが何かを言っている。その言葉さえもわたしの脳には届かなかった。突き付けられた現実を受け入れるのに必死だった。ID:qtsJRV540ほむら(......そう、か。油断しているマミ一人で、あの魔女が倒せるなんて思えない)冷静さを取り戻し、思考を回し始める。普通に考えればその答えに行きつくはずだったのだ。その答えには行きつかなかった。......いや、行きつこうと思わなかったのだ。まどか「ほむらちゃん......?」ほむら「っ......!!」ギリリ、と歯を食いしばる。わたしの忠告を聞いていなかったのか、と。そんな怒りが沸々と湧いて来る。マミ「どうかしたかしら、暁美さん?」マミが、敵意を晒しながらわたしに話しかけて来る。ほむら「......このグリーフシードはいらないわ。地面に転がったグリーフシードを拾い上げ、マミに向けて強めの力で投げ返す。マミ「っ...!」それを、体にぶつかる直前で反応して受け止める。ID:qtsJRV540まどか「ほむらちゃん?」まどかが、わたしに向けて手を伸ばしてくる。ほむら「......わたしに話しかけないで」その手を払いのけ、そんな言葉が口を突いて出る。払いのけられた手をもう片方の手でさすりながら、悲しげな瞳をわたしに向けて来る。ほむら「わたしはもう帰るわ。......それと、まどか」まどか「な、何......?」ほむら「近い将来、あなたは必ず後悔するわ。それだけは覚えておきなさい」それだけ言い残し、病院前を後にする。ID:qtsJRV540家へと帰ってくる。着替えるのも億劫で、鞄だけその辺に放るとベッドに倒れ込んだ。ほむら「.........っ」この世界でも、まどかとの約束を守れなかった。それも、こんなに早くに......。ほむら(ごめんなさい、まどか......)まどか『キュゥべえに騙される前の、バカなわたしを......助けてあげて、くれないかな......』ほむら「っ.........!」あの世界で、この手にかける直前に交わした約束を思い出す。ほむら(......もう、この世界には用はなくなった)しかし、時間遡行の魔法はワルプルギスの夜が襲来する日までは使えない。閑散とした部屋に、わたしの押し殺した泣き声だけが響いていた......。ID:qtsJRV540ほむら(それなら、いっそ......)この世界でだけでも、まどかのことを嫌いになってしまえば楽なんじゃないだろうか。そんな考えが浮かんでくる。ほむら(......いえ、それだけじゃ足りない)まどかにも......この世界のまどかにも、わたしの事を嫌いになってもらおう。今のところまどかのわたしに対する印象は、良くも悪くもないはずだ。今後の接し方次第で、いくらでも悪くすることが出来る。ほむら(......どうせ、ワルプルギスの夜なんて倒せなくってもいいんだものね......)心の底から、どす黒い感情が滲みだしてくるのがわかる。ああ、なんだ、この心地いい感覚は。何もかも吹っ切ると、こんなに心地いいのか。ほむら(......もう、今日はいいや。寝てしまおう......)空いたお腹も、今は気にならない。そのまま目を瞑り、気だるい感覚に全てを任せ、わたしは眠りについた。夕陽に染まる病院の一室。今日もあたしは、恭介のお見舞いに来ていた。恭介「.........」しかし、今日の恭介はなんだか元気がなかった。イヤホンで耳をふさぎ、窓から外の光景を眺めているだけだ。恭介「ねぇ、さやかは、さ。予想もしていなかった言葉が、恭介の口から出て来た。ID:qtsJRV540イヤホンを外し、あたしを睨みつけて来る。脇に置いてあったCDケースに思い切り左手をぶつける。CDケースが割れて、恭介の手からは血が流れていた。恭介の手を握り締め、動きを制止させる。恭介「もう、奇跡か魔法でもない限りは......っ!!」さやか「......っ!」その時、あたしの頭で歯車がかみ合った気がした。さやか「......あるよ。窓際に、キュゥべえの姿があった。ID:qtsJRV540恭介をなだめすかせ、あたしはキュゥべえと一緒に屋上へと来ていた。さやか「本当に、どんな願いでも叶えられるんだね?」QB「大丈夫。キミの願いは必ず遂げられる」さやか「なら、お願い。あたしの願いは......恭介の手の怪我を、治してほしい」QB「了解だ。キミの祈りはエントロピーを凌駕した。あたしの胸の中心に、光が収束する。数秒の後、あたしの手に小さなものがコロン、と落ちた。さやか「.........これが」QB「受け入れるといい。手にしたばかりのソウルジェムが、光を放っていた。QB「どうやら、さっそく仕事みたいだね」さやか「マミさんも、転校生も、まどかもいるけど......あたしだって、今からは魔法少女なんだ。行こう!」あたしは、あたしの運命を受け入れる。ID:qtsJRV540~暁美ほむら~町外れの廃工場を目指し、町の中を歩いて行く。今日、そこでまた新しい魔女が姿を現すはずだ。ほむら(.........)極力何も考えないように務める。今回の魔女も、厄介な相手だったはず。マミやまどかが来るかもしれないが、そんなことはどうだっていい。廃工場には既に、魔女の口づけによって何人かが集まっていた。その中に、見知った人がいた。仁美「うふふ、楽しみですわね」ほむら(志筑仁美......そうか、彼女も誘いこまれていたのね)彼女は確か、まどか、さやかの友人だったはずだ。ほむら(......ふふ、いいことを思いついた)踵を返し、廃工場を後にする。ID:qtsJRV540廃工場から少しだけ離れ、まどか達が姿を現すのを待つ。気配を察知してここに駆けつけて来るはずだ。ほむら(早く来なさい......)わたしの予想よりも早く、まどかとマミは姿を現した。二人はわたしの姿を確認すると、その歩みを止めた。ほむら「二人とも、急いでどこへ向かっているのかしら?」マミ「......言わなくってもわかるんじゃないかしら?」まどか「この先で、魔女の気配があるんだよ!急がなきゃ、マミさん!」ほむら「魔女の口づけで集まった人の中に、志筑仁美の姿があったわ」まどかの動揺を誘う為、その事を教える。二人はわたしの脇を通り抜け、廃工場を目指す。それから数分後に、今度はさやかが姿を現した。ほむら「あら、美樹さやか。あなたもこの先に用があるのかしら?」さやか「......転校生......?なんであんたが......いや、魔法少女なら当然か」ほむら「そういうあなたも、どうやらキュゥべえと契約したみたいね?」さやか「まぁね」そう言いながら、得意げにソウルジェムをわたしに見せつけて来る。言いながら、さやかもわたしの脇を通り抜けようとする。その腕を掴んで、さやかの動きを止める。明らかに動揺した声で、わたしを問い詰める。ほむら「行くこと自体を止めはしないけれど......きっとあなたが行ったら、後悔することになるわよ?」さやか「......どういう、意味?」ほむら「この先には、既にマミとまどかが向かって行った。あなたが行かなくても、あの二人がいれば魔女を倒すことができると思うわ。ID:qtsJRV540さやか「......二人よりも三人。三人よりも四人の方がいいんじゃないの?」ほむら「まあ、確かに人数が多い方が勝率はあがるでしょうね」さやか「だったら転校生も......!」ほむら「いいわ、聞きなさい美樹さやか。これからあなたに振りかかる運命を......」さやか「.........」わたしの言葉を受けて、興味を持ったのか。今まで振りほどこうと力を込めていた手から、力が抜けていくのを感じ取った。ほむら「それでいいわ。友人の名を聞いて、再び手に力が込められる。言葉の意味を理解出来なかったのか。今度はその動きが、完全に停止した。信じられないのか、言葉を失っている。そんなさやかのことは気にせずに、話を続ける。ほむら「腕が治った上条恭介は、きっと近いうちに退院するでしょうね。腕が治ったのならば、自力で歩けなくても松葉杖を使えば歩けるもの。学校に復帰した上条恭介を見た志筑仁美は、その恋心を告白しようとするでしょうね」さやか「......めて」ほむら「しかし彼女は、あなたの気持ちにも気付いている。自分よりもさやかが先に想いを打ち明ける権利があると言い出すわ」さやか「やめて......」ほむら「でも、その時のあなたは彼に自身の想いを打ち明ける勇気が持てない。いえ、勇気ではないわ。ID:qtsJRV540さやかの叫びが、町外れに響き渡る。さやか「あんたに何がわかるってのさっ!!?」ほむら「わかるわ。何度も繰り返してきたことだもの」さやか「何を言って......」ほむら「気になるかしら?気になるわよね、自分の身に降りかかることですもの」さやかの動揺を誘い続ける。さやか「あんたの言うことなんて、もう何も信じないっ!!」ほむら「信じないのならそれでも結構。事実よ、全て」さやか「仮にそうだったとしても、あたしは友達を見捨てるなんてこと出来ないよ!!」ほむら「......そう。道の向こうから、まどかとマミが歩いて来る。その手には、グリーフシードがあった。マミ「......美樹さんと暁美さん?こんなところで何をしているの?」まどか「.........」ほむら「魔女の口づけで集まっていた人たちはどうしたのかしら?」マミ「......そのまま置いて来たわ。ID:qtsJRV540ほむら「死亡者は......まぁ、聞かなくってもわかるわね」マミ「ええ、そうね。一人の死亡者も出てはいないわ」さやか「っ......」ほむら(.........ゲームオーバー)心の中で、さやかにそう告げる。ID:qtsJRV540マミ「それよりも、あなたたちには聞きたいことがたくさんあるわ」さやか「え?あたしにも......?」マミ「.........」さやか「......っ」マミの敵意を感じ取ったのか、さやかが少し怖気づく。まどか「さやかちゃんも......契約、したんだね」さやか「う、うん。魔女の気配がしたから、行こうと思ってたんだけど......」マミ「なら、なぜこんなところで暁美さんと二人で佇んでいるのかしら?」さやか「そ、それは誤解ですよマミさん!あたしは......」ほむら「バレては仕方ないわね」さやかの言葉を遮り、口を開く。ほむら「ええ、そうよ。ID:qtsJRV540動揺するまどかとさやか。それに反しマミは、冷静さを保ち続けていた。ほむら「ひとつの街に魔法少女が四人なんて、尋常じゃないわ。グリーフシードの取り合いになるなんて、当然のこと」マミ「勝手に人が守る町に現れておいて、ずいぶんな言い草ね」ほむら「縄張り争いだって時にはするわ」さやか「ち、違いますマミさん!あたしは、転校生に捕まってただけで......!」マミ「.........」さやかの言葉も、もうマミには届かないだろう。マミは今回の件で、わたしのことを完全に信用する気がなくなっている。このまま、みんなに嫌われながら、わたしはこの世界を去るのよ。まどか「そんな......ほむらちゃん、さやかちゃん......」ほむら「これが、わたしと言う魔法少女よ。それに賛同した美樹さやかも、わたしと同類」さやか「いい加減に......!!」マミ「いいわ、もう」さやか「っ!!」マミの怒気を孕んだ言葉を聞いて、さやかが言葉を失う。マミ「行きましょう、鹿目さん」まどか「っ......ヒック......」わたしとさやかの脇を、泣いているまどかの手を引きながら抜けていく。二人が立ち去るのを見届ける。さやか「..................なんのつもり?」ほむら「何がかしら?」さやか「あたしを孤立させたかっただけ?あたしになんの恨みがあるのさ?」ほむら「少なくとも、今のあなたに恨みはないわね」さやか「思わせぶりなことばっかり!!」しびれを切らしたさやかが、わたしから距離を置く。さやか「いいよ、もう。あたしは、まどかのことを信じてるから。話せば分かってくれる」ほむら「わずかな希望にすがるのかしら?やはり、あなたは愚かね美樹さやか」さやか「......なんとでも言いなよ。あたしは、二人の誤解を解きに行くから」さやか「......じゃあね、転校生。二度と、あんたの顔、見たくない」それだけ言い残し、さやかも夜闇に飛びこんでいった。ID:qtsJRV540翌日、わたしは再び魔女捜索のパトロールをしていた。ほむら(......!)辺りの景色が歪む。魔女にしては反応が弱かった。ほむら(これは......使い魔、ね)結界が不完全だ。道の向こう側に、使い魔がいた。それを追いかける三つの影。まどか、さやか、マミだ。三人から逃げるように飛び跳ねていた使い魔が、わたしの姿を確認してその動きを止めた。警戒しているのだろう。わたしに敵意がないことを見抜いたのか、すぐにまた動き始め、わたしの脇を通り抜けて行った。それを追いかけるように走っていた三人も、わたしの姿を見て停止した。ほむら「こんばんは、三人とも」マミ「暁美、さん......っ!」ほむら「よかったわね、美樹さやか。見てとれるほどに、剣を持つ手に力が籠っている。マミ「......完全に信用したわけではないわ。行動で示すと言うから、今日は一緒に行動していただけ」まどか「......っ」さやか「そういうことだから、どいてよ。あの使い魔、仕留めなきゃいけないんだから」ほむら「何を言っているの?あれ、使い魔よ?」さやか「そんなこと、言われなくってもわかってるよ」ほむら「倒したってグリーフシードなんて手に入らない。そんなこともわからないの?」いつかの世界で杏子が言っていたことを思い出す。今のわたしは杏子と同じかもしれない。さやか「でも!放っておいたら、また人が死ぬかもしれないんだよ!?」ほむら「それでいい。時間停止の魔法を使い、時を止める。手榴弾をひとつ取りだし、ピンを抜いて放り投げる、三人から距離を取る。安全圏まで逃げたところで、時間停止を解除。さやか「っ......え?」さやかの眼前で、手榴弾が爆発した。砂煙が巻き起こり、三人の姿が隠れる。それが引いた先にあったのは、さやかが傷だらけで倒れている光景だった。膝をガクガクと震わせながらも、なんとか立ち上がる。ほむら「流石、治癒の祈りで契約しただけのことはあるわね。体中の傷が、治って行く。本当に、大したものだ。ほむら「で?続けるのかしら?」さやか「当然でしょ!?」やる気を出しているさやかとは相対的に、マミとまどかは傍観を決め込むようだった。静かに佇み、わたしとさやかの戦いを見守っている。さやかの攻撃は、思っていたよりは早かった。時間停止の魔法が使えるわたしには、素早さなど関係なかった。近づいてきたところを手榴弾で爆破を繰り返す。さやか「はっ......はっ......」ほむら「わからないかしら?あなたでは、わたしには敵わない」さやか「く、くそっ......」とうとう力尽き、その場に倒れ込んだ。倒れ込んださやかに、まどかが接近する。気絶しているさやかを抱きあげ、しゃくりあげながらわたしを非難している。ほむら「急がないと、あの使い魔は一般人を襲うわよ?」いつからかはわからないが、辺りは既に不安定な結界が無くなっていた。マミ「......鹿目さん。静かにそれだけ言うと、わたしの方へ向けてゆっくりと歩んで来る。ほむら「やる気かしら?」マミ「.........怪我人の居る場所では戦いたくない。先を歩くマミの後を追う。マミ「......ここでいいわ」ほむら「.........」マミが、ソウルジェムを取りだした。その隙をついて、時を止め、マミのソウルジェムを奪う。今正に手に持っていたはずのソウルジェムが消失し、動揺している。ほむら「探し物は、これかしら?」マミのソウルジェムを、見せつけるようにかざす。ID:qtsJRV540ほむら「魔法少女の魂って、どういうものか知っている?」マミ「いきなり何を......」ほむら「このソウルジェムがそうなのよ。英語の直訳で、魂の宝石。これが持ち主から一定以上離れるとどうなるかわかる?」マミ「......え?」ほむら「言うよりは実践してみせた方が早いかもしれないわね」そう言って、マミの後方に視線を移す。気を取り戻したさやかと、まどかが駆けつけていた。二人はわたしの手の中にあるものを見て、ある程度の状況を把握していた。ほむら「いいわ、見せてあげる」そう言って、マミのソウルジェムを橋の下へ放り投げる。放り投げたソウルジェムは、ちょうど下を通りかかったトラックに乗り、マミとの距離を広げていく。途中まで言いかけ、バタリと倒れ込んだ。二人が、倒れ込んだマミに駆け寄る。時を止め、過ぎ去ったトラックを追いかける。それほどスピードが出ていなかったのが幸いか、距離はあまり離れていなかった。ソウルジェムを回収し、橋へと戻る。マミ「......?」ムクリと、マミが起きあがった。まどか「マミさん!」さやか「あんた、一体何をしたのさっ!?」ほむら「わたしはソウルジェムを一定距離離しただけ。これも、返してあげる。何が起こったのかを本当に理解出来ていない様子で、わたしとまどか、さやかの顔を交互に見渡していた。ほむら「.........まどかとさやかから、話を聞くといいわ。呆然としている三人をその場に置いて、わたしは立ち去る。ほむら(.........とんだ茶番ね。滑稽だわ......)心の中の自嘲も、虚しいだけだった。ID:qtsJRV540~美樹さやか~マミさんの家に来たあたしたちは、マミさんに事の顛末を話した。全てを話し終わり、マミさんは信じられないと言った顔をして確認を取る。わたしとまどか、見てましたから。急に体から力が抜けて、倒れ込むマミさんの姿を......」まどか「っ......ヒック......」まどかが、泣いていた。それに対してマミさんは、未だに信じられないと言った風だった。暗い部屋で何の話をしているんだい?」さやか「キュゥべえ......」マミ「......ちょうどよかったわ、キュゥべえ。聞きたいことがたくさん、たくさんあるの......」QB「何やら深刻な様子だね。ID:qtsJRV540キュゥべえとマミさんの話を、あたしとまどかはただ黙って聞いていた。マミさんの問いに、キュゥべえは全て答えていた。マミ「......なぜ、言ってくれなかったの?キュゥべえ」QB「なぜって、聞かれなかったからね。契約する前にきちんと聞いてくれれば、僕だって答えたさ」さやか「っ.........」まどか「そんな......」QB「キミ達人間は本当にわけがわからないよ。魂の在り処を気にするなんて。便利だと思うけれどね。その気になれば、痛みを完全に遮断することだって出来るんだ。それは動きが鈍るからオススメはしないけれどね」キュゥべえの淡々とした言葉を聞いて、沸々と怒りがこみ上げて来る。さやか「そんなことっ......それじゃ、あたしたちみんなゾンビにされたようなもんじゃないっ!!」QB「言い得て妙だけれどね。ID:qtsJRV540マミ「あの時、あなたが現れてくれなければ......わたしは死んでいたもの」QB「そうだね。僕も、それを狙っていたわけだけど」マミ「でも......ちゃんと話してほしかったわ」QB「それは悪い事をしたね。過ぎたことをどうこうすることは、僕には出来ないよ」マミさんは、泣きそうな顔をしながら、それでも強さを持ち続けていた。あたしは......どうなんだろう。QB「それで、キミ達は?僕に騙されたって、今でも思っているのかい?」まどか「わ、わたしは......」さやか「......そう、だね。確かに、あたしたちも聞かなかったよね」そうだ。今は、あたしたちの間でギスギスしている場合じゃない。あいつを、どうにかしないと。ID:qtsJRV540~暁美ほむら~家に帰って来て、すぐに異変に気付いた。家の中に、キュゥべえがいた。ほむら「何の用かしら?」QB「聞きたいことがあってね」ほむら「.........」QB「最近、様子がおかしいよ、ほむら。僕がまどかと契約したのが、そんなに気に障ったのかい?」ほむら「......別に、あなたに対して怒っているわけではないわ」そう。今のわたしの怒りは、わたしの忠告を聞いたにも関わらず契約に踏み切った鹿目まどかに対してだ。QB「そうかい?でも、あまり悠長に構えている場合ではないけれどね」ほむら「.........ワルプルギスの夜のことかしら?」QB「そんなことまで知っているんだね。ID:qtsJRV540QB「キミの目的はなんなんだい?」ほむら「そんなことを聞いてどうするのかしら?」QB「僕はどうこうするつもりはないさ。興味がある、じゃダメかな?」ほむら「......感情がないと言っている癖に、興味は持つのね」QB「まぁね。わたしの目的は......ほむら「まどかの魔法少女の契約の阻止、そして二週間後にやってくるワルプルギスの夜を撃破することよ」QB「最初の目的はもう達成出来ないね」ほむら「あなたがまどかを口車に乗せたからでしょう?」QB「誤解されるようなことを言わないで欲しいね。ID:qtsJRV540~美樹さやか~QB「キミ達にも話しておこうかな。ワルプルギスの夜のことを」マミ「!」さやか「ワルプルギスの夜......?」まどか「なに、それ......?」QB「結界に身を隠すことのない、超弩級の大型魔女のことだ。あと二週間後、この町に来ることが予測されている。超弩級の大型魔女......?さやか「それ......って、あたしたちに倒せるのかな?」QB「さあ、どうだろうね。戦わなきゃこの町が廃墟になるだけだよ」マミ「ワルプルギスの夜......」まどか「マミさんは知っているんですか?」マミ「魔法少女の間では有名な名前よ」あたしとまどかは、契約したばかりだから知らなくっても当然なのかな。QB「ほむらの目的は、それの撃破みたいだけれど......どうも、それだけが彼女の目的とは思えない。一応、気をつけておいた方がいいよ。ID:qtsJRV540マミさんの家からの帰り道。痛いほどの沈黙が、あたしたちの間に流れていた。マミさんはああ言っていたけど、やっぱりまだ全てを受け入れる気には、なれなかった。まどか......」まどかが、あたしの腕を握ってくる。その力は弱々しく、そして微かに震えていた。まどか「なんで......どうして、こんなことになっちゃったの......?」さやか「.........ちゃんと話を聞かなかった、あたしたちが悪いんだよ」まどか「っ......ヒック......」さやか「でもさ、まどかが契約したおかげで、マミさんは死なずに済んだし。ID:qtsJRV540さやか「.........」でも。今になって、転校生の言っていたことが、理解出来たのも確かだ。今のあたしは......恭介に好きになってもらう資格は、ない......。さやか「......あはは、あたしって、ホントにバカだね」まどか「さやかちゃん......」あたしの腕を握る手に、少しだけ力が籠る。さやか「マミさんの事、助けてあげなくっちゃ、まどか。涙をハンカチで拭って、少しだけ頷く。ID:qtsJRV540翌日。人の行きかう通学路の中に、恭介の姿があった。松葉杖を使って、必死に歩いていた。恭介は、クラスメイトに囲まれて話をしているようだった。まどか「さやかちゃん......上条くんに話しかけなくっていいの?」さやか「.........あたしは、いいよ」もう、恭介への気持ちは、忘れることにしよう。ID:qtsJRV540放課後、今日は珍しく稽古事のないという仁美に誘われて、喫茶店へとやってきていた。