平成13年に開設された試験場です。(薬草・地域作物センターFBページより)地域の交流施設としての活用も兼ねた管理研修棟は、地域の学校をリノベーションしたものだそう!その庭園のように約600種の薬草・地域植物が息づく広大な展示見本園や温室が広がっています。すごいのは、研究の場でありながら、全て無料で公開されているということ!入浴施設と宿泊施設も完備した「道の駅ゆ~ぱるのじり」に隣接しているので、ゆっくり学んでくつろいで、お買い物までできてしまう!地域作物をなぜ研究するのか所長と主任が、同センターの目的や取り組みについて丁寧なレクチャーをしてくださいました。関する試験研究を行うことで、農業振興を模索する観点としては●農産物ブランドの付加価値を高める補完的作物として●農業経営の複合作物、6次化作物、フードビジネス戦略品目として●高齢者等の取り組みやすい作目として、とご説明いただきました。下線部については私も兼ねてから主張しているポイントでもあります。雑穀の粟は、今や高値で取引されているという例も出してくださいました。種をつなげていれば、時を越えて価値が再認識されたときに地域資源として活躍しうるんです。地域作物には、縁の下の力もちとしての役割もあります。その土地になじんできた植物なので、新しい品種を育成する際の遺伝資源としても実力を発揮してくれます。一方で、生きものなので種を継がねば途絶えてしまう、儚さも。宮崎県内の地域作物については全県調査を進めているところだそう。飲食店では「焼きナス」が定番メニュー化。種の形質を安定させたものを地域に戻そうとすると「(自分が思う地域野菜の形質と)これは違う」と言われてしまうこともあるとか。これは、私が研究しているフィールドでもよく聞かれるエピソードです。「あるあるですね~」と盛り上がりました。興味深かったのは、同センターのある小林市の地域作物「クマナ」です。翌日に伺う予定の須木村に自生しているアブラナ科の植物。昭和40年代に農協の会長さんが「須木の特産に」と栗園の方に配ったのが始まり、と言われているそうです。その名残で、今も栗畑に見られるとか。寒さに強く、冬場も小松菜のように扱われていたそうで、お雑煮に欠かせない存在。「二日酔いの時に味噌汁食べるといい」と仰る方も。「おいしい」見本園レクチャーの後は見本園へ。「地域作物」コーナーがあります。佐土原なす、さまざまな地きゅうり、かぼちゃなどが、ちょうど実りの時を迎えていました。温室の中には、バナナなどの南国フルーツはもちろん、個性的な植物もいらして、見ていて飽きません。ブラックキャットあ~、全く時間が足りませんでした。9月~10月の日曜は、薬剤師さんによる解説ツアーも開催されるそう。管理研修棟内にあった、薬草標本や加工品などを揃えた展示室、図書室も今度はゆっくり拝見したいです。貴重なお時間を割いてくださったみなさま、ありがとうございました。