今、お伺いするつもりでした。「王位継承権を持つそなたが、なぜ出席を拒む?王族に期王の宣言をし、祝賀の宴を開いて、臣下万民に広く知らせる手はずになっておったのだが......?」サクルは父王に似た精悍な顔を向けると、人好きのする顔をふっとほころばせた。「成人の日は、父上と静かに酒を酌み交わしたかったのです。わたしの好きなニホンコクでは、大人になった男子は成人したら、そうするものらしいですから。父上が子供の頃に、わたしにお話して下さったお伽噺のような国の話です。かの国では、成人の夜は父親と息子は互いに自ら酒を汲み、人生について長い間話をするそうですよ。Mon.用済みい小さ涼介は傍で見ていて、気が付いたことがある。女を食い物にする輩は、女好きでどうしようもないか、打算か暴力で押さえつけると相場は決まっているが、月虹は違っていた。傷ついた女を癒やすためなら、誰を敵にしようと、どんな嘘でも平気でつく。どこかの国の処女のお姫さまに接するように、月虹は自分の女達蘇家興に恭しく慇懃に仕えて奉仕した。言っちゃあれだけど、兄貴には雪ちゃんや実花ちゃんよりももっとボンキュッボンの綺麗な女が似合うんじゃないすかね。......他の奴等なんて、不器量な女なんてやり捨てだって、ひどい事言ってるやつもいるし。何であんなボンレスな女を連れてるんだろう、月虹さんってブス専なのかって......言われてます。「酷い言われようだな。おかしいか?だがなぁ、考えてみろよ、涼介。おれはヒモだぜ?食わして貰ってるのは、こっちの方だろ。ミスコンの優勝者よりも、おれには実花ちゃんの方が十倍別嬪に見えるんだ。貰った情ってのは忘蘇家興れちまったら、人でなしになる。それにな、どんな女だって朝から晩までずっとお前が一番いい女だって言い続けて見ろよ。本当に、いい女になるから。「そんなもんすかねぇ。おれには、そんな女いないしな~」そういう涼介はどこかさびしげで、おしぼりを作って月虹の使の下肢を拭いながらも余所余所しい気がする。何を隠しているんだろうと、内心月虹は含んだが根掘り葉掘り聞くのはやめた。勃ちあがって腹を打つ形の良い茎にそっと触れる、ガーゼのおしぼりの動きに涼介の思いが込められていた。触れた指が、容をなぞるように動いていた。「おめぇ、後始末上手くなったじゃねぇか。声を掛けられて、涼介はすん...と、鼻を鳴らした。親父と呼ぶ高齢の組長と若頭、舎弟頭と舎弟の涼介しかいなな組の組長代行を担っているのは、この町では有名な話だった。それなりにちっぽけな組を支えている自負もあった。子組と呼ばれる月虹の小さな組は、シマも小さく組長は高齢で重要視されていない。潰されないためには、親組の元に月々かなりの額の上納金を修めなければならなかった。滞ればすぐにでも潰される。組を解散すると行き場の無いものが出来たり、シマで営業する堅気の店に迷惑をかけるからと言って、組長は自分の目が黒いうちは看板を下ろすわけには尿道炎いかねぇと言い張った。月虹は、数人の女を連れ囲い、ちっぽけなシマと呼ばれる領域で金を作った。月虹の店での売り上げも、そのほとんどは親組への上納金になる。「いや......ずいぶん可愛らしくなってしまったと思っただけだ。こんな一衛は見たことがない。「幼いころは、みんなこんな頭でしたよ。ご存知じゃありませんか。「みっともないことなどあるものか。どんな姿でも、一衛はいつも器量良しだ。いって、か弱い女子のようではなく、野に咲く竜胆のように凛としている。「直さま......戦がなかったら、きっと直さ香港と中国ツアーまが一衛のただ一人の兄分でした。向けられた悲痛な瞳に、戸惑う。これまで直正に何かをねだったことなど、一度も無い一衛だった。「一衛は、前髪の幼い頃からずっと、直さまだけが好きでした。......一度だけ......一衛を......。雪解けの頃の根雪のように、すっかりこの身は朽ちて汚れてしまいましたけれど、今もわたしを弟(おとと)のように愛しいと思っていてくださるなら......。」ひたと、視線を据えた。思いつめた瞳が雨に濡れた黒い碁石のように光る。思わず手を伸ばして、深く抱く手に力を込めた。強く抱いていないと、このまま儚い淡雪のように手のひらで溶けてしまいそうだ。遠慮がちに口にする、すっかり線の細くなった一衛はて三年、19の若さで死期を悟っていた。兄とも思う人に抱いてくれと俯いたまま消え入りそうな声で、初めて秘めた心の内を打ち明けた。日の差さない雪深い国で生まれた一衛の肌は、死病を得て今や透き通るように白い。「もう、何度も......後孔は使われてしまって、菊門の皮くなってしまいました。それでも一衛はできるなら、直さまに求めて欲しいのです。直正は軽くなった一衛を抱く腕に、骨も折れよと力を込めた。一衛はわたしの終の相手だ。一衛はずっとわたしだけのものだ。「ああ......うれし......それをお聞きしただけで、一衛は一生分の良いことを、神仏に頂いた気がいたします。