昨年2006年9月30日のラストフライトをもって、YSー11は国内定期路線から引退。34年という長い歴史に幕をとじた。その後、日本の航空技術は、ボーイング社の下請けや国際共同開発へと移行した。国際共同開発においては、日本の大手メーカーが多数参加している。機体・エンジンなどの主要部品やシステムに係わる日本の技術は、海外の航空機メーカーから高く評価されている。炭素繊維などの複合材料関連の技術は世界トップレベルだ。いった日本の大手メーカーの技術を支えているのは、すそ野の広い数多くの中小製造業である。解体したこともあって乏しい。そんな状況を打開するべく、ライト兄弟が有人動力飛行に成功してから100年がたった2003年、「YSー11以来となる国産旅客機を作ろう」という計画が始まったのである。その背景には、航空機市場の拡大がある。経済産業省によると、「世界全体の航空旅客数が2025年頃に現在の2.5倍になる」と予想されている(左上グラフ参照)。航空機製造の一環として、経済性と環境適応性に特化した次世代航空機の研究が進められている。日本でも、環境に適応した高性能小型航空機の実現に向けて、2005年に中間計画が発表された。計画によると、早ければ2011年にも次世代の国産航空機が初飛行する予定である。現在、次世代の国産航空機の実現にむけて、主に3つの研究・開発がなされている。軽量化することにより、環境に負荷をかけず、さらにはコストも抑えられる。その結果、大型主翼モデルの製造が成功した。空気抵抗を減らした空力設計や低騒音化である。研究の結果、新たな計測技術を確立。騒音発生のメカニズムを解明し、その低減化ができるようになった。3つ目は、操縦システム技術の研究・開発。最新のIT技術を取り入れた操縦システムを採用して、操縦を容易にする計画だ。上記以外にも、安全性の向上や構造衝撃評価などの開発・研究に積極的に取り組んでいる。2011年の次世代国産航空機の誕生に向けて、日々研究・開発が進められているのだ。全長73m、全幅79,8m、全高24,1mで、世界初のオール2階建て。クラスの仕様で555席、機体によっては800席以上になる。旅客機としてはボーイング747(通称:ジャンボジェット)を抜いて世界最大の航空機である。欧州エアバス社によって製造された同機は、まるで動くホテルのよう。床下フロアには休憩所、ビジネス・センター、バーなどをはじめ乗客が楽しめるスペースを確保することができ、さらに充実した空の旅が実現できる。