うちに紙の上では色の爆発が起こり、氷上のインパクトを再現する。指先でぼかし、塗り込めて、またぼかす。マスキングテープでパステル紙を固定してある画板をイーゼルに乗せ、数歩下がって眺めながら腕を組んだ。......きぃんとした冷気。してもあの冷たさが出ない。どんなに重ねても削っても、わたしが表現できるのは炎を感じさせる熱だ。うーん、どうすれば冷気が伝わってくるような絵になるのかなぁ。探し続けて何枚も描き散らかしたけど、まだわからない。木製のイーゼルの向こう、スタジオの入り口から、短髪にバンダナ姿の黒瀬さんが顔をのぞかせた。心臓がぎゅっと跳ね上がる。なんかイマイチだから、もう帰ります」イーゼルから画板を下ろし、大きな作業机の上に戻して答える。黒瀬さんはそう言って片手を振り、スタジオに踏み込んでくると、自分の画材棚から水張り用のパネルを抜き出した。擦り切れたオーバーオールにところどころ絵の具の染みがついている。彼も作業中なのだろう。そのまま木製のパネルを手に作業机までやってくる。「......すごいね、早坂の絵は」パネルを作業机に立ててその上に両手を乗せ、わたしの絵を見下ろした。「いえ」とっさに首を振った。本当は県主催のビエンナーレに出すつもりで描き始めたんだけど、なぜか気後れして言えなかった。黒瀬さんの瞳がわたしをとらえる。くちびるだけで微笑んで、わたしは作業机の上に散らばったパステルをしまうことで気を紛らわせようとした。二人きりになるとテリトリーが狭まる感じがする。こんなに物静かな人なのに......何がそんなに不安なんだろう。遠慮がちに、黒瀬さんが訊いてくる。見上げた瞳がまぶしそうに揺れた。——研究科に入ってきた時から、ずっといいなと思ってた。みんなとカラオケに行った帰り道、二人きりになった時にそう打ち明けられた。絵の具やオイルパステルの染みがついたシャツやトレーナーを着て、ひっつめ髪のまま作業してる姿しか見てないはずなのに、それでもちゃんと女として見られてたことが嬉しかった。繊細で透き通るような黒瀬さんの水彩画が大好きで、アーティストとしてずっと憧れてもいた。どこか胸の中がモヤッとする。ドミの前では、『つきあってる人くらいいる』なんて口走っちゃったけど、本当のところはまだ返事もしていない状態の、"保留"だった。「いや、ええと、んじゃそれは置いといて......今日、良かったらいっしょに帰らない?」あわてて黒瀬さんが片手を振る。「......あの、今日はちょっと寄りたいところがあるんです」プレイオフ3戦目。ドミがホームゲームに戻ってくる今日の試合は、こっそり観戦しようと思っていた。黒瀬さんの笑顔を見た瞬間に、こめかみがチリッとした。どっちが大事なのか、ずっと前からわかってるはずだった。........................................................................................................................................................................冷たいリンクを我が物顔で駆け回る、日本リーグ屈指の大型ディフェンス。そんなふうに呼ばれることもある8番を、わたしは飽きることなく見つめる。広い肩で敵のオフェンスを止め、リーチの長い腕でスティックを伸ばしてパックを弾く。相手を見据える時の双眸が獰猛な野生の生き物を思い起こさせるせいか、誰が言い出したのか氷上のアリゲーターというあだ名がついた。彼は、きっとここで光を浴びるために世に出てきたんだろう。夢だよと笑われてもいい。いつかあの銀の杯に名前を刻む時がくるまで、目なんか逸らさない。ゲーム終了のブザーが鳴り響き、勝利にスティックを天井めがけて突き上げるドミの姿を見ながらそう思った。ここで見ていてあげる。その瞳が、どこを見つめていようとも——。結局、黒瀬さんは試合終了までわたしにつきあってくれた。それで気持ちがはっきり決まった。期待を持たせるのも彼に失礼になる、と。した観客に混じって外へ出たところで、横顔を見ながら告げた。「ごめんなさい、黒瀬さん。黒瀬さんの眉がすっと下がる。「いえ、そうじゃないんです。首を振ったら、彼の嘆息が耳に届いた。