高さ30〜80cmの多年草。地下に肥厚した根茎を発展させて広がり、群落をつくる。この仲間は毒をもつものが多く、猛毒のリシンを含むヒマ(ひまし油の原料)やフィリピンなどで食用とされるキャッサバなどが有名。ウルシの葉や茎を折ると白い乳液がでてくる。これにはアルカロイド系の毒が含まれていて、食べると下痢・胃腸炎を起こすほか、手につくとかぶれたり水ぶくれになる。ウルシは日本固有の植物で、河川改修などで氾濫源が少なくなってしまったため、ノウルシも減少している。現在では環境省の絶滅危惧種(2類)に指定されている。