悠々人生のエッセイ、スキューバ・ダイビングマレー半島の東海岸に、ティオマン島という小さな島がある。水滴のような形で、周囲がわずか数キロというこじんまりとしたものであるが、風光明媚な島として有名である。そのときの舞台となった滝は、まだ島の中央に在る。有人島で、主として漁民がいるだけであったが、その映画の頃から観光開発に力を入れてきて、昔から中級クラスのホテルがある。シンガポールとクアラルンプールからセスナ機が飛んでいるし、メルシンなどの東海岸の都市からフェリーも出ていて、そのフェリー船だと2時間半で着く。この島の売り物は、何といってもすばらしい熱帯の珊瑚礁である。沖合いの無人島に出かけて、ちょっと海の潜れば、そこはまるで別世界のごとくであり、色とりどりの熱帯魚が泳いでいる。フエフキダイ、クマノミなどなど、何と自然は色彩豊かな魚を生み出したのかと感心するほどで、どんな水族館も、この自然にはかなわない。大きなテーブル珊瑚もあり、紫や黄色、赤というように、青く澄み切った熱帯の海の色とマッチしている。いう海をシュノーケルを付けて泳ぎ回り、疲れきって白い砂浜に上がれば、そこには純白の砂が一面に広がっている。照りつける太陽の下の砂浜をゆるゆると進んで、椰子の木の根元にどったりと突っ伏す。両手を伸ばし、砂まみれでそのまま一回転すれば、今度は真っ青な空と白い雲が目に飛び込んでくる。起き上がって海の方を見れば、麦藁帽子で赤い水着姿の家内が、左右に大きく手を振っている。ここから見ると、海の色は碧がかっていて、その上には青い空と白い雲が浮かんでいる。どこかで見た風景だなぁ・・・そうだ、資生堂のポスターと同じだ。そこでつかの間の休息のあと、また足ひれとシュノーケルを付けて海に潜った。もぐるといっても、プカプカ浮かびながら、シュノーケルで息をしつつ、下を眺めるという程度であるが、それでも、大いに楽しめる。視界に入ってくる熱帯魚には、フエフキダイの仲間が多い。太陽の光りが一杯届くところの珊瑚は、自然光で紫、赤、黄色などに見えるが、それより下の深いところは、次第に青くなっていって、その辺りまで来ると、さすがに怖くなって、海岸べりに近いところまで引き返す。それからまた、海の上を漂い、沖合いに出てはまた海岸方向に戻るという調子である。あるときは、海中で小魚の大群に出会った。鰯の仲間だと思うが、それはもうすごくて、何万匹という数である。これなら、2〜3匹くらい簡単に捕まえられそうだと思って、近づいていって両手を広げて捕獲しようとするけれど、いくらやってもさっと散ってしまって無駄に終わる。大群のくせに、全体でひとつの意思で動いているかのごとく、実に俊敏である。結局、一匹も捕まえられなかった。これでは、漁師にはなれないなぁ。すると、その無人島に船で送ってくれた漁師が、途中で吊り上げた魚を焼いていてくれた。燃料は、その辺に落ちている椰子の木の枯れ葉である。香ばしい匂いが立ち込める。一口ほおばると、ジューシィな魚肉がころりと口の中に落ち込んできて、これが本当に美味いのである。人生、至福の瞬間となった。それ以来、ティオマン島は、我が家で「南太平洋の真珠」と語り継がれている熱帯の天国なのである。ところで、最近、人々の目がますます自然環境に向いているせいか、こうした熱帯の海がよくテレビで放映されている。沖縄だと慶良間諸島、海外だとモルジブや南太平洋の辺りが多い。そこには、私たちがティオマン島の海底で見たような珊瑚と熱帯魚が舞う風景が繰り広げられている。いいなあ、また行きたいと思うのだが、どうやらティオマン島のようにシュノーケルで水面をふわふわ浮かぶという程度の手軽な世界ではなく、空気ボンベを付けて本格的にダイビングをしなければ、とても見られない世界のようである。シュノーケルならば、単に水中眼鏡とそこから突き出たシュノーケル棒、それに足ひれだけあれば、それで何の制約なく何時間でも楽しめる。水面と水中2〜3メートルの世界に留まっている限り、そんな面倒な重たい装備やライセンスなどまったくナンセンスとばかりに、私は熱帯の海に再び行っても相変わらずシュノーケル派であった。読んだ雑誌は、私の考えを変えるきっかけになった。それは、M物産を取締役で退任した人の実話で、家代わりにクルーザーを買って世界の海を旅しているという。その人は、定年後に船舶免許をとり、63歳でダイビングのCライセンスをとり、結局、Aライセンスまでとったというものである。おっと、それなら10歳も若い私でもできるのではないかということで、スキューバ・ダイビングの体験レッスンへ参加することとした。プールで行われたそのレッスン当日、私はやや緊張して出かけた。最初に身に付ける器具についての説明を受ける。空気ボンベとジャケット。上に付いている二つのボタンは、青いものはジャケットに空気を入れて浮き上がるためのもの、黒いものはその空気を追い出すもの。これは合理的だ、要するに浮き上がりたければ青いボタンを押すのか。マウス・ピースは、まずボタンを押して中の水を吐き出して、それで口にくわえるらしい。それから、もうひとつ付いている黄色いマウス・ピースは、要するに予備のもので、壊れた場合やインストラクターが咥えるものだという。