早朝の日が射し込む板張りの剣道場の中に、女生徒達の凛としたかけ声が唱和する。やよい)は剣道の面の上にかけてあった手ぬぐいを取り、顔を拭った。黒髪は短めにまとめているが、それでも顔にかかってくる幾本かのそれを、指で軽くのける。道場の中をながれる、まだ太陽の熱をはらんでいない僅かな風が、練習で汗をかいた顔にひんやりと心地よかった。慶洋学園高校の剣道部は週3回、あくまで自主参加として朝の練習を行っている。弥生もこの夏までは主将であったこともあり、練習には必ず参加していたものだが、今日は主将を後輩に譲ってからは、初めての参加であった。弥生は、道場の空気が好きだった。静かで、凛とした、その雰囲気。練習が終わった後の、気持ちのいい気怠(けだる)さ。道着姿の後輩の一人が、声をかけてきた。弥生を慕っていつも笑顔で話しかけてくる、小柄な一年生だ。それと共に、何人かの後輩達が、わらわらと弥生の周りに集まってくる。弥生の周りで、少女達の華やかなおしゃべりの輪ができる。美人で面倒見の良い彼女は、部の内外問わず、後輩達に絶大な人気を得ていた。後輩達の中には、彼女に憧れて入部した者も少なくない。そんなわけで、練習前後にはきまって、弥生はそうした後輩達に取り囲まれることになるのだった。「あ、そういえば宮田さん。弥生にとっても、そうして自分を慕ってくれる彼女たちは、大切な存在だ。後輩の一人に、笑顔でそう返す。声をかけられた少女は、パッと嬉しそうな顔になり、まるで勢い込んでいるかのように答えた。あ、ありがとうございます。「あ〜、朝子いいなあっ。先輩っ、私も頑張ったんですよっ!」そんなふうに際限なく盛り上がっている皆に、現主将である片岡久美子から声がかかった。慌てて動き出す少女達。そんな彼女等を笑って見送り、弥生は立ち上がった。一息ついた後、軽くシャワーを浴びて、制服に着替える。遅れてシャワー室になだれ込んでくる後輩達に軽く挨拶し、校舎へと向かった。秋晴れ、と表現するにふさわしい、あくまでも高く、蒼い、その透明な空。剣道部顧問である和人は、わりとこまめに朝練に顔を出していた。今日、弥生が朝練に出席したのは、彼と顔を合わせることを期待してでもある。しても心に引っかかることがあり、それで、なんとか彼と会いたかったのだ。先日、彼が授業中に倒れたと聞いた。弥生はその日、廊下で彼と出会ったが、そのときの彼の様子は、確かにおかしかった。弥生を避けるような...そのことが気になっていたのだが、ただ何の用事もなく、職員室を訪ねるのも気が引けた。それで、今日のこの練習で会えることを期待していたのだが......。弥生自身、なぜ和人のことがこれほど気になるのか、わかってはいなかった。朝練で会うことを期待したと言っても、別になにか話さなければならないこと、あるいは話したいことがあったわけでもない。しても会わなければならない理由など、何も挙げることなどできなかった。先日の出来事からか、ここのところ、弥生は和人のことを考えることが多い気がする。いや、それは正確ではない。前から、多分夏休みに入る少し前の頃から、弥生は自分でも意識せずに、和人のことを目で追っていたような気がする。和人がこの学校に来たのは、この4月。大学を卒業したての新任で、歴史の老教師が定年で退職するのと入れ替わり就任した。それと同時に、その老教師が務めていた剣道部顧問も同時に、引き継いだのである。当時は現役の主将であった弥生は、部の運営等について何かと和人と相談し合う機会が多かった。最初の頃の彼は、端で見ていて気の毒なほどにうろたえていた。女子校という、若い女の子で作り出された世界にもあたふたとし、初めて務める武道系の部の顧問という立場にも、困惑していたようだった。それでも教師として、顧問として、なんとか頑張ろうとする彼。その姿は、少し不器用ではありながらも、誠実だった。弥生も彼に協力し、そうして彼女としては剣道部を、とてもいい状態で後輩達に譲ることができたと満足している。和人は確かに、弥生にとっては最も近い場所にいた教師でもあった。......だから弥生も、彼に対して親近感を持つようになったのだろうか。『渡辺先生......』そう、それほど心配することではないのかも知れない。何かあったのだとして、弥生がどうするというのだ。彼個人の問題であれば、大人である和人が抱える問題に、生徒でしかない弥生が口を突っ込むようなことはできない。『そう...別に、私が気にする事じゃあないかもしれない』......それでも、ただ、彼に会いたい。意味もなく、ただ漠然と、弥生はそんな想いを胸に抱いていたのだった。校舎に入ったところで、突然そう声がかけられた。考え事をして、少しぼうっとしていた弥生は、内心慌てて声の方を向く。そこには小柄な、ほっそりとした少女が立っていた。眼鏡をかけた、柔らかな輪郭をもつ大人しそうな顔。その周囲を、ややウェーブがかった髪が囲んでいる。制服の胸のリボンに色からすると、1年生。子供っぽさが残っているような、愛らしいと表現していい笑顔で、彼女は弥生を見ていた。弥生はほっとした、くつろいだ笑顔を浮かべると、そう彼女に挨拶を返した。相変わらずの内気そうな声で、彼女はそう答えた。そんな彼女を優しい目で見ながら、弥生は『クスリ』と笑う。渚の『なんとなく...』はよく当たる。弥生はずっと前から、それを知っていた。彼女が“なんとなく”傘を持って出かけた日は、大抵雨が降った。他にも、なんとなく出かけた先で古い友人と出会ったり、──最も印象に残っているのは、彼女がなんとなく乗るのをやめたバスが、事故にあったこともあった。言いつつも、渚はきっと、弥生に会えることを自分でも疑っていなかったに違いない。「それで、弥生姉さんは...」しかし弥生は、その言葉を身振りでやんわりと止めると、渚に言った。なぎさ)は、嬉しそうに微笑む。従姉妹ということになっている彼女たち......二人は、実の姉妹であった。──僅かに目を細めながら、空を見上げる。どこまでも晴れわたった秋の空が、目に美しい。沙夜香は、ゆるやかな風に揺れる長い髪を片手で軽く押さえながら、その肌に当たる心地よい陽気を楽しんでいた。冷たく感じられるほどに整った顔を空に仰ぎ、心地よさそうに目を細める。ここ慶洋(けいよう)学園の屋上は高いフェンスに囲まれており、一般生徒にも開放されている。昼食時ともなれば人気の場所の一つで、そこかしこで少女達の歓談の輪が作られる。朝まだ早いこの時間、そこには彼女以外の人影は無かった。金属製の扉が開く、軋むような重い音。その音を耳にし、彼女は顔を音のほうに向け、そしてそこに彼女の待ち人が訪れたことを知った。平均よりはやや高めの身長に、痩せ気味に見える体つきをした、若い男。その顔は基本的には整っており、まあハンサムと言ってもいいだろう、といった感じか。そのような外観的な特徴は、沙夜香にとって大した意味のあるものではなかった。彼が内在する、『力』。想像を絶する程に古く、そしてあまりにも強大な『力』を、彼はその身に所持している。「およびだてして申し訳ありません、先生」しなやかさを感じさせる優雅さで、恭しく一礼し、彼に挨拶する。そんな彼女を見る主の目つきは、控えめに表現しても、あまり好意的とは言えないようなものだった。「いいや、かまわないよ。言葉少なに、そう応える。沙夜香は今朝、たまたま朝早く学校に来た和人と、正面玄関で出会った。そのときに、ここに来てくれるよう、他の者に気づかれぬようにそっと彼に頼んだのである。和人は、ややせっかちな物言いで彼女に訊ねた。...表情には出さず、心の内で沙夜香はそう考える。彼女の主にとって、彼女はあまり会話をしたいような相手ではない。彼は自分の人生を、他ならぬ彼女によって、それまで思いもしなかった狂った方向へとねじ曲げられてしまったのだから。今、目の前にいる沙夜香の話たい事というのが、恐らくは彼にとって面白くないものであろうということ。これも、お互いにとってわかりきった事であった。「1年3組の“鈴本渚”という生徒を、先生はご存じですか?」おもむろに、話を切り出す。これが和人にとって苦痛な内容の話であれば、可能な限り早めに済ますべきであろう。それが、彼の下僕たる自分に出来る、せめてもの気遣いだ。「鈴本......、いや、知らないな。和人の眉が、しかめられた。別に知りたくもないが、聞かなければならないこともまた確かだっだ。彼のその質問にに対し、沙夜香は、よどみなく答える。彼は、憎しみをたたえた目で、沙夜香の白い顔を睨みつけた。渚は嬉しそうに目を輝かせながら、弥生を話をする。弥生もそんな妹に対し、親しみと愛情のこもった顔で応じていた。二人が自分たちの真の関係を知ったのは、今年の正月のことだった。酒に酔った親族の一人が、弥生にその秘密を漏らしたのである。それによると、渚が生まれた後すぐ、二人の母親は体をこわして亡くなったのだそうだ。妻に先立たれ、まだ幼い弥生と、乳飲み子である渚を残された父親。彼に、親族である鈴本夫妻が、渚を引き取れないかと話を持ちかけたのだそうである。言ってはなんだが、妻の方がその2年ほど前に病院で、妊娠能力が無いとの診断をうけたというのである。渚を、養子として迎えたい...。して渚は、鈴本の家に移された。その話を聞いたときには、さすがに姉妹はショックを覚えたが、それもじきに収まった。なにより鈴本夫妻は本当によい人たちであり、だから二人も、自分たちがそのことを知ったということは伏せておくことにしたのである。それでも二人はそれまでよりも親密な仲となり、二人きりの時はより親しい呼び方を使おうということになった。「へえ、すごいなあ」そんな他愛もない会話でも、渚はとても嬉しそうに話す。渚は小さい頃から弥生に憧れていた。美人で、凛としていて、スポーツも出来る理想の姉。そんなふうに、思っていたのである。「でも最近は、ウチの秋祭りの準備がいそがしくって...。紅葉の時期も、すぐそこまでやって来ていた。木々が色づいた頃、弥生の家である神社では、例年の秋祭りが行われる。その準備も着々と進んでおり、氏子(うじこ)の人たちや露天商の人たちとの下準備で、父親は忙しそうだった。弥生も簡単な雑務を頼まれることも多く、なにかといそがしい。彼女にとっては、祭りの“準備”はそれだけではないのだが。苦笑しながら、弥生は答える。彼女は毎年、その祭りの時には神楽(かぐら)を舞っていた。神社に古くから伝わる舞。その年の収穫を神に感謝し、翌年の豊穣を祈願し、そして同時に『魔』よりの加護を祈る。古くから巫女によって舞われてきたそれを、ここ3年ほどは弥生が引き継いでいた。綺麗な衣装が着られるのは嬉しいし、弥生にとってその神楽を舞うことはひとつの誇りでもあった。──が、やはり大勢の前で舞うのは、いつも恥ずかしくもある。「ええ、もったいないよ。お姉ちゃんの踊り、綺麗なのに...」そう言う渚に、弥生は微笑みながら言う。事務室に行かないと...」そう言って、渚は名残惜さそうに去っていった。弥生もそれを笑って見送ると、教室へと向かったのだった。......じっと、不機嫌そうに、あるいは警戒するように、和人は沙夜香を睨む。彼女は、そんな彼の視線を正面から受け止めながら、続けた。「その娘の中には、何らかの『力』を感じます。先生のそれと比べれば問題にならないほどのものですし、私と比べても落ちます。和人が、胸に手をやる。自らの内の何かを押さえつけようとしているかのように。沙夜香は、そんな自らの主(あるじ)を、どこか探るような視線で見つめた。彼女のその視線には気づかず、和人はそう問う。沙夜香はしかし軽くかぶりを振ると、それに答えた。この鈴本という生徒は、その二人と比べれば、二つほどランクが下がると考えていただいて結構かと思います。何かを揶揄(やゆ)するように彼を見つめる、沙夜香。彼女は、逆に彼に質問した。