財布の中に400円しかない。小町め、妹を愛する兄の気持ちに付け込んでおねだりしやがって。このシスコン殺しのおねだり上手が。おかげで、小遣い日まであと半月もあるのにひもじい思いをしないといけないじゃないか。私が礼をしたいと言っているのよ。あなたは私からカップを受け取ればいいだけなのよ。それに、あなたに合った腐ったようなカップを見つけることは容易ではないのよ。俺はそもそも雪ノ下から礼をされる覚えはない。言っているのに何逆ギレしているんだ。雪ノ下は、突然語気を強めたかと思うと、手をもじもじとさせて急に黙り込んだ。うつむき加減に目をそらしている雪ノ下の顔は、秋の早い夕日に照らし出されたせいか赤い。修学旅行の三日目の晩に雪ノ下を怒らせてしまったことをふと思い出してしまった。あの時の雪ノ下の表情といったら...よせよせ、俺は過去を振り返ったりしないんだ。惨めになるじゃねーか。ID:DdghrasH0なおも食いついてくる雪ノ下に根負けした俺は、一緒にティーカップを買いに行くことにした。急いで自転車を用意して戻ってきた。雪ノ下に追いつきざまに声をかけるが、そのまま追い抜いてしまった。「おい、早く行かないのか」そう声をかけるが、雪ノ下は歩き出そうとしない。ID:DdghrasH0「その......、一緒にいるのを見られると、ちよっと......」いつかも聞いたことのあるセリフだ。なったときの雪ノ下は埒が明かない。「お前が誘ったんだろ。それにどこに行くのかも聞いていない。お前が迷子になったらどうやって連絡とるんだよ」そう、俺と雪ノ下は互いに携帯の番号はもちろん、メアドの交換をしていない。方向音痴も甚だしい雪ノ下が迷子になってしまったら、どうするんだよ。今頃家で寝ているであろう由比ヶ浜にでも訊くつもりか。ID:DdghrasH0「そうね......、誠に遺憾だけど、......一緒に行きましょ」そう言うと雪ノ下は、俺を追い抜いていく。毎朝小町にそうしているように雪ノ下を後ろに乗せても良かったが、俺は雪ノ下のあとを自転車を押しながら追っていった。駅に自転車を置いて京葉線に乗った。隣同士に座ったが、特に会話はない。互いにぼっち同士、こうしているのがベストの選択だ。誰が見てもたまたま隣り合って座った2人しか見えない。これなら雪ノ下も誰も気にすることはないだろう。ID:DdghrasH0京葉線を下車して歩くこと数分、目指していたと思われる場所に着いた。雪ノ下の動きからそのことがわかった。いつしか、小町と3人で来たことのある場所だ。あの時は、陽乃さんに絡まれるわ、由比ヶ浜に勘違いされるわで散々だったな。雪ノ下は、迷子の仔猫のようにきょろきょろしながら進む。俺は、そのあとに従う。あまりにも挙動不審なほどに前後左右を気にするようだったら、そのときはどこへ行きたいのか声をかけてやろうと思っていた。それは杞憂に終わり、紅茶専門店の前で雪ノ下は立ち止った。ID:DdghrasH0「ここよ」さすが紅茶好きの雪ノ下だ。いかなくても、たまに訪れてはいろいろとチェックしているのだろう。さっきの迷い方で、なんとなくそんなことがわかった。店内に入ると雪ノ下は、物色し始める。俺は、適当にその辺のものを眺めている。MAXコーヒー命の俺には、見慣れない嗜好品がいろいろとある。英国紳士や貴婦人が嗜むだけのことはある。感心していると、ふと雪ノ下が視界から消えていたことに気付いた。雪ノ下の姿を見つけた俺は一瞬声をかけるが、すぐにやめた。雪ノ下雪乃は、真剣なまなざしでただ一点だけを見つめていた。口許に手を伸ばし、なにやらブツブツと独り言を言っている。意を決して手を伸ばそうとする。急にそわそわし始めて右を向き、左を向いた。雪ノ下の美しい横顔に見惚れていた俺と目が合うと何事もなかったようにすっと手を引っ込めた。ID:DdghrasH0顔をそむけた雪ノ下は、ややしばらくすると、今度はいつものようにジト目を向けてきた。それを無視するように近づいていく。「何かいいものでも見つかったのかと思ってな」しらっとそんなことを言いながら、さらに雪ノ下に近づいた。ほどよい距離感のところで立ち止った。雪ノ下はまだ何か引っかかることがあるのか、歯切れが悪い。人生の駄使いっていうもんだろ...雪ノ下が決断できないのであれば、俺が解を示したっていいだろう。ID:DdghrasH0「そう......、それじゃあ会計を済ませてくるわ」さっと背を向けてレジに向かっていく雪ノ下。彼女がどんな表情をしているかはわからない。ID:DdghrasH0先に店を出て、店先の小物を前のめりになって眺めていると、すっと紙袋を持った腕が目の前に延びてきた。雪ノ下の表情を確かめたかったが、気が変わらないうちに早く受け取れと言わんばかりに腕をさらに突き出す。「ありがとよ」と一言礼を述べて素直に好意を受け取った。ID:DdghrasH0これで用は済んだ。これ以上、雪ノ下とここにいる理由はない。互いに無言で歩き始めようとすると、不意に雪ノ下にそっくりな声に呼び止められた。「あらー雪乃ちゃんじゃないの。「あー、2人してこんな時間にこんな場所で一緒にいて、ねーデートなんでしょ......、このこの......」いつもの調子で陽乃さんは、肘で俺をつついてくる。雪ノ下の発言には、全くもって同感なのだが、どうしていつもこういう扱いを受けなきゃならないの?八幡そろそろ心が折れてしまいそう。「雪乃ちゃんのいじわる。して、お姉ちゃんにそんなことばかり言うの。今日は用事かあるからもう行くわね。陽乃さんは本当に急いでいたようである。おかけで、俺が手にしている紙袋については、まったく触れられることはなかった。ID:DdghrasH0台風一過である。再度沈黙の時間が始まる。俺と雪ノ下は、陽乃さんの瞬間最大風速的な登場について特にコメントすることなく、再び歩き出そうとする。「くしゅん!」その時、雪ノ下が普段のイメージとは似つかわしくないほどのかわいいくしゃみをした。季節の変わり目は風邪をひきやすい。「由比ヶ浜は風邪を引かない」ってことわざがあるくらいの奴が早退するくらいだ。氷の女王とはいえ、急激な温度変化には弱いのだろう。気づけば、俺も肌寒く感じていた。いつもはとっくにもう家に帰って小町の手料理を食べ終えている頃だ。こんな時間に出歩くことを前提にしていない俺も雪ノ下も初冬の晩にしてみれば薄着であった。「あなたさっき400円しか持っていないって言っていたでしょう。ID:DdghrasH0全力疾走でATMまで行って金を下ろす。いざというときのためにお年玉の残りを貯金していたが、思わぬところで使うことになった。こりゃ、ますます小遣い日が待ち遠しいな......いざとなったら小町から金を借りるか......俺ってここまで情けない奴だったとはな...再び全力疾走で雪ノ下の元へと戻る。息が絶え絶えしてゼーゼーいってている。雪ノ下は呆れたように声をかけるが、その表情は息切れも収まりそうになるくらい明るいものであった。雪ノ下は、フゥーとため息をついた。「リア充じゃあるまいし、こんなところ一人で来るかよ。それって、そんな胸を張って言うことかしら......」こめかみの辺りに手をやり、まるで痛々しいものを見つめるような視線を送ってくる。ID:DdghrasH0この店には喫茶コーナーも併設されている。俺と雪ノ下は適当に目についた席に着いた。メニュー表を見ても俺には紅茶はさっぱりわからない。ひとつわかることは、ここにはMAXコーヒーは置いていないということだけだ。「そうね、シャンパーニュロゼ辺りは好きだわ。若い女性に人気があるのよ。相変わらず俺に容赦のない言葉を浴びせる雪ノ下。的確過ぎて何も反論できねぇ。「じゃあ、それにするわ。シャンパーニュロゼを2つ...」いつも部室で飲む紅茶とは一味違った大人の上品さ。若い女性に人気があるというだけあって、香りも味も心なしか心地が良い。雪ノ下が煎れてくれる紅茶もなかなか良いが、これはこれで違う良さを感じる。ID:DdghrasH0紅茶で温まると再び京葉線に乗った。行きとは違い、家路に向かうスーツ姿の男女で混み合っている。隣り合った吊り革を並んでつかまっているが、もちろん俺たちの間に会話はない。これが俺と雪ノ下雪乃の距離感の取り方だ。ぼっち同士互いに必要最低限以上にはかかわらない。由比ヶ浜のように俺のパーソナルスペースを肉体的にも精神的にも侵してこない雪ノ下と過ごすのは心地がいい。そんなことを考えているうちに、雪ノ下が降りる駅に着いた。普段は俺もここで降りるのだが、これから自転車を取りにもう2駅乗らなければならない。ID:DdghrasH0「じゃあ」とだけ述べて雪ノ下は吊り革を離す。「じゃあな」と俺も一言返答する。そんな感じでいつものように別れるのだ。不意を突かれてしまった俺は、すっとんきょうな声で「ああ...」と返すのがやっとだった。ID:DdghrasH0それを見てくすっと笑う雪ノ下。何か話そうと口を開きかけようとする。その瞬間ドアが開き、家路に急ぐ人波に押されてしまう。雪ノ下はドアの外で背を向けて立ち尽くしている。あまりにも突然のことで驚いてしまったのだろう...こんなにも動揺する雪ノ下が珍しくて、思わず俺もくすっと笑ってしまう。そんな雪ノ下の背中を見送るように電車は動き出す。慌てて振り返った雪ノ下はの右手は胸の近くで中途半端に上げられている。これまた中途半端に開かれた掌をかすかに振りながら、なにやら口を動かしていた。雪ノ下には当然聞こえてはいないが、俺も声に出して応えた。席に着くと、鞄から小さな包みを取り出し包装紙をはがす。「あら、ちゃんと持ってきたのね。俺だって一応学習能力はあるさ。伊達に総武高に入学してないぞ。罵倒されるのかと思っていたら、雪ノ下はくすっと笑いながらそう応えた。雪ノ下のティーカップの横に自分のカップを並べると、読書を始める。夏に比べるとすっかりおとなしくなった陽光が心地よい。静寂を破るように部室に入ってきたのは、総武高という単語が最も似合わない由比ヶ浜結衣だ。ID:DdghrasH0いつものように、ガラス製のティーポットに湯を注ぎこむ音が聞こえてくる。いつものように3つのカップに注がれて、残りは陶製のポットの中へ注ぎ込む。それから、いつものように保温カバーをかぶせて、紅茶が供される。幾度となく繰り返されてきたいつもの奉仕部の日常だ。今日はいつもと違うことがある。由比ヶ浜のマグカップが置かれた後、俺の前に真新しいティーカップが置かれる。「小町がせっかくお兄ちゃんのために温かい料理を用意して待っていたのに、黙って寄り道するんなんて。今のって小町的に......、えっ......。昨晩帰宅した時、小町から厳しい尋問を受けて追及をかわすのにひと苦労した代物だ。途端に檻の中で落ち着かなくなった動物園の猛獣のようにキョロキョロ首を動かし始める。由比ヶ浜は雪ノ下のカップに目をやると突然静止してしまった。由比ヶ浜はジト目で俺をにらむ。黙ってすすっていると、今度は雪ノ下へと体ごと向き直る。雪ノ下は、まるで他人事のようにまっすぐ前を見つめて紅茶をすする。ID:DdghrasH0いよいよ落ち着かなくなって、ますます左右に体を揺さぶり始めた由比ヶ浜。俺をにらみつける由比ヶ浜のその先に視線を向ける。それに気づいた雪ノ下がそっとこっちを向く。片目をつむった雪ノ下雪乃は、これまで見せたことのない満面の笑みをたたえながら小首を傾げてこっちを見つめてくる。恥ずかしさのあまり、思わず目をそむけたくなるほどの眩い視線。ここできょどる俺ではない。胸に湧き上がる想いをすべて目に集めて俺も負けじと見つめ返す。ID:DdghrasH0「ねーねー、ヒッキー聞いてんの!?」かしましい由比ヶ浜の声は、耳から耳へと抜けていく。そんなことには、構っていられない。雪ノ下雪乃は一瞬困惑の表情を浮かべるが、すぐにありったけの笑みでウインクを送り返してきた。何それ、反則的なまでに眩しすぎるその笑顔...思わずきょどっちゃってしまいそう...俺と雪ノ下の大切な確認作業を終えると、再び互いの視線は離れた。茶ぐらい静かに飲ませろよ...」-こんな俺にだってラブコメの神様はちゃんといるんだな。