房前は首を横に振った。「それなら、もう少しゆっくりしていきましょう。母上がお祝いにとくれた、新羅(しらぎ)の菓子があるのです。外に侍っていた女官たちが慌ただしく動き出す気配がした。いちいち命じなくても、安宿媛がなにを望んでいるのか、みんな理解しているのだ。安宿媛は愛されている。天皇からも、房前たち兄弟からも、母である三千代からも、そして、仕える女官たちからも。女官たちの動きが一段落すると、房前は麻呂に声をかけた。酒に漢詩はもう飽きました。長屋王とはよほど気が合うようです。安宿媛が割って入ってきた。「これはすみませんでした。「我々は仲違いをしているわけではない。女官たちが菓子を載せた膳を運んできた。麻呂が子供のように目を輝かせた。「これはまた珍しいものを。麻呂は菓子を頬張った。噛み砕いたものを飲み込もうとして、顔色が変わった。恐怖を孕(はら)んだ悲鳴があがった。房前は腰を上げ、麻呂の背後に回った。両腕を抱え上げるようにして、膝で麻呂の背中を強く押した。麻呂が咳き込み、噛み砕いた菓子を吐き出した。安宿媛の言葉に、麻呂がうなずいた。「これはとんだ失態を。菓子が喉につかえてしまったようです。麻呂は何度も胸を叩いた。急変した空気を察知したのか、皇太子が声を上げて泣きはじめた。房前が乳母から皇太子を受け取ると、麻呂が箏をつま弾いた。皇太子は泣きやみ、房前に笑顔を見せながら箏の音に聞き入った。「やはり皇太子にも藤原の血が流れているのですね。安宿媛が安堵の笑みを浮かべた。自らの一族を「神」にしようとした男、藤原不比等は没した。父の意志を受け継ぎ、この国の中枢に立つことを決意する。その野望を阻むのは類い稀なる政の才覚を持つ皇族、長屋王。父・不比等の妻にして最大の協力者、橘三千代であった。陰謀渦巻く宮中で巻き起こる、古代史上最大の事件とは......。Profile著者紹介はせせいしゅう1965年北海道生まれ。出版社勤務を経てフリーライターになる。96年『不夜城』で小説家としてデビュー。99年に『漂流街』で第1回大藪春彦賞を受賞。著書に『比ぶ者なき』『パーフェクトワールド』『雨降る森の犬』など多数。CHUOKORON-SHINSHA.INC.。