だれかが自分の代わりを務めてくれるはずだ。それだけのことでやめずにきた。ときに臍(ほぞ)を噛み、ときに自分の振る舞いに心を痛め、しかし、自分は不比等の長子だと己を奮い立たせてきた。気づけば、心が凍てついてしまっていた。武智麻呂は末の弟に声をかけた。麻呂が腫(は)れた目を武智麻呂に向けた。「そのような思いをしてまで政に関わる必要はない。おまえは好きな酒を飲み、箏を奏でていればそれでいい。武智麻呂は首を振った。「いやならば道を外れればいい。「この先の道はさらに険しいぞ。長屋王から政の主導権を奪うためには、わたしはなんでもやるつもりだ。武智麻呂は空になっていた麻呂の盃に酒を注いだ。不比等は優しい言葉はかけてくれなかった。現実を武智麻呂に教え、どうするかは自分で決めよと言うだけだった。父上のようにはなれぬか――武智麻呂は声には出さずに呟き、盃を空ける麻呂を見つめた。