麻呂が酒を啜(すす)りながら言った。武智麻呂も酒に口をつけた。宇合はひとり、腕組みをして思案顔だ。宇合が腕組みを解いた。最近の首様は左大臣と内臣を疎んじておられる。表向きは長屋王に信を寄せているように振る舞っている。武智麻呂の蒔いた種は天皇の胸の内で大きく育ち、花を咲かせようとしていた。決定的だったのは、長屋王が皇太子への拝謁を拒否したあの件だった。自分の意を敢然と拒否されたのである。天皇は怒り心頭に発したはずだ。いつか、隙あらば長屋王の喉首に刃を当ててやる。天皇はそう思っている。長屋王と手を携えようとする房前のことも煩(わずら)わしいのだ。宇合が重ねて訊いてくる。持節大将軍として陸奥(みちのく)へ赴いて以後、宇合は変わった。態度も言葉遣いも官吏というよりは武士に近い。武智麻呂は宇合の言葉を否定した。「しかし、生まればかりの皇子を皇太子に据えるというのは前代未聞のこと。どこでだれが不満を溜めているか知れたものではない。武智麻呂はうなずいた。授刀舎人として帯刀(たいとう)し、宮中の警固に当たる者たちはいるが、人数が少なすぎる。麻呂が口を挟んできた。「授刀舎人寮を強大化するしかあるまい。令外の官とは、律令に記されていない役職のことだ。首様は中衛府をなるべく早く立ち上げたいとお考えだ。「その中衛府を統括する人員ですね。「おまえなら心当たりがあるのではと思ってな。「中衛府には、まず、大将、少将を置く。曹司では小刀で木簡を削る日々を送るしかないですが、戦場へ出れば有能な者たちを知っております。武智麻呂はまた酒を飲んだ。麻呂が笑い、盃の酒を飲み干した。麻呂が盃を膳に戻した。首様は安宿媛を立后(りつごう)したいと切に願っている。「生まれたばかりの皇子を皇太子にするのとは話が違います。皇子は尊い血を引いておりますが、安宿媛は臣下の娘。武智麻呂は宇合に水を向けた。「時をかけるでしょう。ものごとを進めていき、それと同時に己の力も蓄える。武智麻呂はうなずいた。「皇太子様のご成長を待つのだ。だれもが認める皇太子になられたおりに、なぜ、自分の母は皇后ではないのかと言わせたい。天皇と皇太子が安宿媛の立后を望むのだ。