「長屋王がわたしを懐柔(かいじゅう)しようとしております。武智麻呂は顎先に指を当てた。「長屋王はわたしを野心家だと見なしているようです。宇合が自嘲(じちょう)めいた笑みを浮かべた。麻呂が割って入ってきた。我々は腹を割って話している。武智麻呂は膝を叩いた。「是非、そうしてくれ。麻呂はそう言って唇を噛んだ。「辛くなったら正直にわたしに言え。「兄上たちについていきます。さあ、いやな話はここまでだ。武智麻呂は盃を掲げた。ふたりの弟もそれに倣(なら)い、酒で唇を濡らした。*安宿媛の屈託のない笑い声が庭まで流れてきた。皇太子の泣き声がそれに続く。皇太子は一旦泣きはじめると疲れ果てるまで泣き通すのが常だった。房前があやすと不思議と泣きやむ。安宿姫と乳母が困り果てている顔が脳裏に浮かんだ。房前が顔を出せばふたりは安堵(あんど)するだろう。淀(よど)みのない拍子で落ち着いた音階が奏でられる。皇太子の泣き声がやんだ。箏の音には聞き覚えがあった。麻呂がつま弾いているのだ。房前は箏の音が流れてくる部屋の前に侍る女官に声をかけた。女官はうなずくと、部屋の中へ消えていった。なくすると再び現れ、房前を部屋に入れと促した。安宿媛がにこやかに微笑み、その後ろの方で乳母が皇太子をあやしている。皇太子の顔にも、母とそっくりな笑みが浮かんでいた。箏を奏でているのはやはり、麻呂だった。房前は安宿媛に目礼し、部屋の隅に腰を下ろした。麻呂は一心不乱に箏をつま弾いている。これほど真剣な表情は見たことがなかった。箏の音が消えると、房前は口を開いた。麻呂が驚いたというように顔を向けた。箏に集中していて、房前が来たことに気づかなかったようだ。「素晴らしいでしょう、兄上。「ふたりとも、やめてください。麻呂は頭を掻き、満更でもなさそうに微笑んだ。「兄上、不思議なことに、皇太子も麻呂兄上の箏を聞くと上機嫌になるのですよ。房前は乳母の腕に抱かれる皇太子に目を向けた。確かに、機嫌が良さそうだった。