Merci!」とカタコトのフランス語で返す。するとマスターが笑った。オイラのフランス語の返しにか、フランス語の発音の悪さにか、分からないけど。久しぶりのフランス語を耳にしての食事。何で4月なのにこんなに寒いのか?今年の冬はめちゃ寒かったのだが、いまだにその余波を引きずっているのか?早くあったかくならないかなぁ。寒いの、そんなに好きじゃないのになぁ。マイナス30度の中で暮らしてたくせに弱音を吐いてみたりして。しても、春らしい陽気が恋しい今日この頃。今日は、白金あたりに出かけてみようかと思っていた。ところに、携帯にメールが届く。メールの送り主はUSHIZOさんだ。「いま電話さしあげてもよろしいですか?」とのこと。えぇもちろんですとも、ということで電話する。「Ochiさん、二子玉川の「珠玉」にカレー食べに行きませんか?」とのお誘い。特別断る理由も無いし、前から気になっていた店ではあったし、丁度良い機会だということで、二つ返事で承諾。待ち合わせの時間には、USHIZOさんの他にLakuさんの姿も。Lakuさんは、珠玉に90回近くも通い詰めてるという珠玉マニア。オイラの202みたいなもんだな、きっと。二子玉川の駅から歩くこと約3分。雑居ビルの地下にあり、一見入りにくそうな雰囲気なのだが、入ってみると意外と明るめな店内。白熱灯の照明を多く灯けているためか、柔らかい雰囲気を醸し出している。カレーメニューは3種類。インド風チキンカレー・和風キーマカレーに本日のカレーだ。USHIZOさんはチキンカレー、Lakuさんは本日のカレー(トマトキーマカレー)ということなので、オイラは残った和風キーマカレーをオーダー。和風なキーマってどんなんだろ?想像つかんなぁ?と思いながら楽しみに待つ。その間はいつもの如くカレー談義に花が咲く。相変わらずみなさんのカレーに対する造詣の深さには感心させられる。出てきましたよ和風キーマ。辛口のルーにしてみたのだが、上に乗ってる温泉卵が辛さを抑えてくれるので、丁度いい感じ。キーマの食感もよろしい。なんでもゴボウやレンコンなどの根野菜をたっぷり使っているのだとか。USHIZOさんの食べてたチキンカレーもちょっと味見させてもらう。こちらはストレートに辛い。スパイスの旨みが充分引き出された味。いや美味いっすよこれ。思わずむさぼるように食すオイラ。思ったら、全員無言で黙々と食べてたし。これだからカレー好きは(笑)これで850円はおトクですよ。「また訪れたい店リスト」に追加ですよ。その後にちょっとお茶して、プチカレーオフは終了。いうことで、今週末も食い倒れウィークエンドでした。「人」(にんべん)の「夢」と書いて「儚」(はかない)と読む。書かれるほどに、太古の昔から人の見る夢は儚いってことだったのだろうか。少々切なくもあるが、だからこそ人は夢を見続ける努力をするのかもしれない。そんなことを考えてた土曜の夜。いうことで、2日間のごぶさたでした。Empire閉店オフ会に行って参りました。参加者は、相変わらずドップリと濃いメンバー。東京のカレーブロガーが大集合といった感じでした。6時過ぎから三々五々西新宿に集合し、7時前からオフ会スタート。入店と同時にUSHIZOさんが大きなビニール袋を持って「はい、Ochiさんも1つ取って!」と言う。袋の中を見ずにひいて、とのこと。何じゃろか?と思いつつも手を突っ込み物色。小箱をつかみ引き上げてみると、牛乳で溶くラッシーの素。他の人にもチャツネやらサフランライスの素とか当たってる。カレー関連食材のプレゼントらしい。カレーですね濃いですねやはり。乾杯を済まし、いつもの如く談笑。次なる企画がやってくる。この店の名物トッピング「裏玉」を使ってのロシアンルーレット。この裏玉、通常のはサツマイモ・卵白・茹でピーナッツなどを団子状にし、それに衣を塗して揚げたものだ。今日は人数分(13個)用意された裏玉のうち1つだけ激辛のものがあるという。それは食べてのお楽しみと。「Ochiさんリアクション頼みますよ!」と妙なプレッシャーをかけられる。ぇ、ボケなきゃ(汗)みんな1個ずつ取って食べ始める。オイラのは残念ながら普通の裏玉。いや、残念なのか?どうやら当たりを引いたのはLakuさんらしい。本人涼しい顔して食べてる。「Ochiさん試してみてくださいよー」との声に応え、一口頂く。どれどれ・・・・どひゃ、めっちゃ辛いじゃん。唐辛子の辛さが口の中いっぱいに広がる。ヒィィ(>_<)しばらく、おつまみに出されていたドライフルーツを貪り食って口の中をリセット。本日のメインイベント。この店おなじみの赤・緑・黒の3種類のカレーを合いがけにしたスペシャルカレーが1人1人の前に供される。全員自分のカメラを取り出し撮影開始。オイラも数ショット撮り、一番のお気に入りを掲載。その後はお楽しみのカレータイム。情熱の赤、沈静の黒、そして萌芽の緑。3つの味をいっぺんに楽しめる贅沢さ。さっきまで賑やかだった店内が、急に静かになり、全員が黙々とカレーに集中している。この沈黙も、このオフ会ならでは。USHIZOさんがナイショで進めていた、全員からの寄せ書きをシェフの赤羽さんに渡す。赤羽さんは、ちょっと驚いたような、でも少し照れたような表情。半年の間だけだったけど、このような人たちに気に入ってもらえたことがすごく嬉しかった、とのこと。カレーの猛者どもに愛されたカレーであり、お店であったのだから。その後、お店の前にかかっていた「伽哩」の表札に参加者全員で寄せ書き。みんなのメッセージが、熱い。料理人冥利に尽きるだろうなぁ、と思った。最後に店の前で「ごちそうさまでした!」と全員であいさつ。今までいろんなオフ会に出てきたけど、こんなにアツいオフ会は初めて。赤羽さんの今後の発展を祈り、みな帰路に着いたのでした。いうことで、他の参加者のみなさんもエントリ上げることと思います。リンク先を記しておきます。最後に、幹事のUSHIZOさん、本当にお疲れさまでした。すばらしいオフ会でした。Empire(西新宿)本来ならこのコーナーには、旅先の、しかも海外のカレー屋を紹介していこうと考えている。今日は都内のカレー屋さんを掲載。このお店の記録を残しておきたいから。それは昨日の夜中のこと。いつものごとく、知り合いのblogを巡回していた。USHIZOさんのところで見つけたエントリ。Empireが閉店!!」と記されてあった。うそ?マヂで?そう思い、読み進めて行く。それはウソでもヤラセでも無く、紛れも無い事実であった。USHIZOさんも、そしてオイラも大好きだったこのお店。無くなってしまうのは惜しい。事実を確認すべく、自ら乗り込む決意をする。Empireに向かう。同じ西新宿とはいえ、大久保寄りと代々木寄りの距離。高層ビル群を抜けつつ、歩いて25分ぐらいの道のり。冷たいビル風が吹きつける中を、急ぎ足で歩く。たどり着く「伽哩」の表札の店。ドアを開けると、シェフの赤羽さんが他のお客さんと談笑されていた。「あ、どうも、いらっしゃいませ」と、いつものように応対してくれる。USHIZOさんのところを見まして・・・」と言うと、何かを悟ったような表情をされた。「今日は、そう言って訪れていただいたお客さんがいっぱいいらっしゃいまして」と応えられた。オイラと同じ想いの人が他にも多数いたんだ。それだけファンがいたのになぁ、と思う。この店のカレーは3種類。黒・赤・緑の3つのカレーがある。黒はビーフ・マッシュルームとヨーグルトでマイルドな味、赤はチキンと焼きトマトで酸味のある味、そして緑はルーにも野菜をたっぷり使ったマイルドさがウリ。マイルドと言っても標準よりは辛め。カレー初心者には、パンチが効いた味。カレー大好き人間には、たまらない味。今日は赤カレーを注文した。オイラはもちろん3種とも完食しているが、今日は酸味のある赤に心惹かれたのだ。注文を受けてから、チキンとトマトをソテーしてくれる手のかけっぷり。赤羽さんの細やかな仕事が美味しさを一層引き立てる。ソテーしている際のフライパンからこぼれる匂いが食欲を昂進させる。