・・・アトムのお話ではありませんョ。プロ野球には、今後まず破られないであろう〝不滅の記録〟がありますが、その中のひとつに投手の年間最多勝42勝が挙げられます。現在のようにローテーションが確立し、先発投手が年間30試合以上投げない状況下では、この数字を超えることはまず不可能。この驚異的な数字を残している投手は、日本ブロ野球界に2人います。1人はV.スタルヒン(巨人)。今日は、〝鉄腕〟と謳われ西鉄ライオンズの黄金期を支えたこの大エースの命日にあたります。スタルヒンがこの日本記録を打ち立てる2年前の1937(昭和12)年、大分県別府市で7人兄弟の末っ子として生まれた稲尾少年は、父親が稼業の漁師を継がせようとして、早くから櫓を漕いで海に出ていたといいます。中学時代は捕手だったそうですが、驚くべきことに高校時代は全くの無名。それでも南海が契約寸前までいったのですが、父親の「万一の時は大坂よりも九州の方が近いから」というツルの一声で、後から獲得に動いた西鉄ライオンズと1956年に契約。無名だったがゆえに、当初は選手というよりバッティングビッチャー扱い。クサッて適当に投げるところですが、ここからが違います。彼はその1球外せと言われたボールでストライクゾーンぎりぎりに投げる練習を密かに行い、制球力を身につけたのです。その抜群のコントロールを目の当たりにした中西・豊田ら野武士軍団の推挙もあり、稲尾投手は開幕から1軍入り。1年目からいきなり21勝、防御率1.06という戦績をあげて最優秀防御率と新人王を獲得、一躍エースの座に。以後1963年まで8年連続20勝以上をあげ、入団7年目という史上最速で200勝を達成しましたが、圧巻は1961年の42勝。元投手だった私が信じられないのが、この年投球回数が404で対した打者が1,554人もいたに、四死球がたったの6個だったこと。コントロールが良かったかが分かります。彼の名を全国区にしたのは、何といっても1958年・・・私が生まれた年の日本シリーズ。この年レギュラーシーズンで史上初の2年連続MVPを獲得した稲尾投手は、このシリーズで大車輪の活躍。宿敵・巨人に3連敗して土壇場に追い込まれた西鉄は、その後の4試合全てに稲尾投手を登板させて勝利を収め、奇跡の逆転優勝。全7試合中6試合に登板し、第3戦以降は5連投。その稲尾投手も先発・抑えとフル回転の酷使で肩を故障し、1964年には1勝も出来ず1969年に引退。(といっても、その間42勝もしているのですが・・・。)通算276勝という日本球界歴代8位の記録を残した彼は、その後西鉄・ロッテの監督や中日の投手コーチ、また解説者などを務め、長くプロ野球界に貢献されました。私自身は稲尾投手の現役時代を知りませんが、解説者としてテレビに登場した彼の人懐こい笑顔と分厚い胸板、それに人間離れした肩幅の広さは今でも目に焼き付いています。そんな頑強な身体に恵まれた稲尾氏も、病には勝てず・・・今から8年前の今日・2007年11月13日、悪性腫瘍により70歳で天に召されました。私には、稲尾投手に関して忘れられないエピソードがひとつあります。これはご自身が依然テレビ番組で語っておられたのですが・・・西鉄のエースになって少々天狗になった時、ある試合で何の変哲のないショートゴロを先輩の豊田選手がポロポロとエラー。しまいには捕りに行こうとさえしなかったというのです。いうふてぶてしい態度を見せ始めたことに対する、先輩の愛のムチ・・・つまり、故意にやったエラーでした。それにハッと気づいた稲尾投手は、怒るどころか豊田先輩ら野手に頭を下げて謝ったのだとか。野武士軍団、やることがハチャメチャ・・・でも、そんな野球も観てみたい気がします。確かに鉄腕ではありましたが、それだけでなく頭脳的な投球術を編み出した先駆といえる〝稲尾様〟のご冥福を、あらためてお祈り致します。