」そして、「失礼します」と電話は切れた。それからも律子は数分程、呆然としていた。宙に浮いているような感覚。『合格』の言葉があまりにも自分に馴染まず、夢じゃないかと疑ってしまう。「郁夫さん、ちょっと頬を叩いてもらえますか。不思議そうに律子の顔を覗き込む郁夫に要求すると、彼は大きく目を見開いて「できないよ」と強く首を横に振った。「ここが現実である実感がわかないんです。郁夫に目を向けずに、ただ中空を見つめたまま言う。仕方ないと折れた郁夫の手がこちらに伸びてきた。横から伸びてきた手は律子の頬を力いっぱいつねった。彼なりの気遣いだったのだろうが、とてつもなく痛い。これだったら叩かれた方がマシなんじゃないかと思えるくらいに...。郁夫の方を向くとすぐさま目が合う。彼はただ笑顔で頷いた。律子の反応で電話の内容が読めていたらしい。彼の言葉で、「合格」が現実味を帯びてくる。次第に律子の胸が喜びで満たされてくるのが分かった。咄嗟に郁夫に抱きつく。自分でも、積極的なことをしていると自覚している。それでもこの喜びをどうしても彼と分かち合いたくて、こうでもしなければ律子の気持ちは治まらなかった。彼の手が律子の背中に回された。......優しくて、暖かい。二人は、どれだけの時間そのままでいたのだろう。名残惜しくも互いに離そうとした時、郁夫は律子の髪を撫でながら耳元で優しく「本当に、おめでとう。......あぁ、幸せだ。私は本当にこの人のことが、凄くすごく好きだ。「次に会う時、ご褒美に絵をプレゼントするよ。互いに赤面しながら暫く沈黙の時間を送った後、それを破ったのは郁夫だった。律子は鞄から手帳を取り出し、ページをめくる。—5月のページで、手は自然と止まった。...5月3日は、姉の命日だった。このページに、姉の写真が挟んである。写真には正に今この公園の、この場所でほほ笑んでいる姉の姿があった。姉の顔を見ると胸が痛み、思わず歯を食いしばった。...いつまでも過去に背を向けているわけにはいかない。郁夫に姉の絵を描いてもらうことで、少しでも前向きになることができるのではないだろうか...。律子は思い切って姉の写真を手に取り、郁夫に見せた。「......この人を、描いて下さい。郁夫は静かに、律子から写真を受け取る。「...幸せそうだね。この桜の木と、とても雰囲気が合ってる。姉の写真を見た郁夫は、優しく微笑んだ。「その人、私の姉なんです。「やっぱり、お姉さんだったのか。何となく似てるような気がしたんだよ。...描かせてもらえるなんて、嬉しいよ。郁夫は真っ直ぐこちらを見てほほ笑むので、思わず律子もほほ笑んだ。「...私の姉も、絵を描くのがとても好きでした。いっても、専門は油絵だったんですけど。何だか、優しいタッチや色遣いだとか、郁夫さん自体もどことなく、姉と雰囲気が似ていて。分からないけど、あなたといると何だか凄く安心します...。」そう言って律子は彼の手を取り、優しく握った。するとすぐに握り返してくれて、その暖かさが堪らなく嬉しい。「女の人に似ていると言われるのも何だか複雑なものだけど。郁夫はそう言った後、「とか言って」と悪戯に笑った。それから互いに無言のまま、暖かい時間が静かに流れる。して、律子は迷いながら口を開いた。あなたになら、話しても良い気がする。過去のことも、これで忘れられるような気がするんです。彼の目を見ず、ただぼんやりと中空を見つめる。郁夫は言葉を詰まらせた。暗い話などしない方が良いだろうか...。迷っていると、郁夫は再び口を開き、「話して」とだけ言った。それを合図に、律子は口を開く。「私の姉...恵理子は3年前...、大学4年の時に就職活動を勧める親の反対を振り切って美術を学ぶ為に専門学校を受験することに決めたんです。親が猛反対したんです。その時は美大への進学を已む無く諦めていました。大学4年間、姉は自分の気持ちに嘘をついてるとずっと苦しんでいて...。その苦しみを私にもよく漏らしていました。」そっと隣を見てみると、郁夫は静かに恵理子が映る写真を見つめていた。その表情からは何を考えているのか読みとれない。それは『憂い』を含んでいるように思えた。彼に多少違和感を感じつつも、律子は続けた。「姉は、自然の風景を描くことが好きでした。あとは、きっと親から離れたかったからなんだと思う。田舎の専門学校へと進学して家から早々と出て行き、それからは連絡が取れなくなりました...。律子は咄嗟に隣を見た。彼は立ち上がっていたのか、すぐ横を見ても視界に入るのは彼の足もとだけだった。律子は状況が読みとれず、無意識に言葉を続けていた。瞬間、景色が凍りついた。さっきまで優しく吹いていた風も、ピタリと止まってしまった。...ような気がしただけかもしれない。律子は反射的に口を閉ざし、目を見開いたまま彼を見つめた。すると、そこまで経っていなかったのかもしれない。どこまでも永遠に凍りついた空間が続くのではないだろうか。思えるほどにこの時間は長く感じられた。・・・そんな時だった。郁夫は頭を抱え、その場にしゃがみ込んだ。律子は戸惑いから、ただその姿を見つめていることしかできない。律子は呆然と彼がいなくなった方向を見つめ続けていた。錯覚でしかないのだろう。それでも、暫くの間その背中が見えているような気がしてならなかったからだ。