樹皮は灰褐色から暗褐色で不規則に縦の裂け目がある。年輪ははっきりしており、辺材は灰褐色、心材(木の中心)はくすんだ褐色。辺材はヒラタキクイムシの食害を受けることがある。ナラというと、ミズナラ、コナラとそれに近い種類を含むが、ミズナラが代表的でことに木材関係ではミズナラをさしている。10月頃には、ドングリという実をつける。ドングリは褐色で、とがっている方の部分の色が、より濃くなっている。穀斗はお椀形で、あわつぶのようなものが密生してついている。細長いのに比べると、ミズナラは、ずっと大きくコロコロしている。樹幹はほぼ直立し太い枝をはり出している。柾目面から見るとナラ材特有の髄放線が見え、これは虎班(とらふ)とか銀杢(ぎんもく)とか呼ばれている。材質としては重硬で割裂しにくく、固い分、加工がやや困難。世界的に日本のミズナラは良材とされ、明治時代にはその多くがヨ−ロッパに輸出されていた。漢字で書くと水楢で、別名をオオナラと呼ばれる。