山の幸の瓶詰め以外にも、年季の入った茶色い壺が並ぶ棚があった。ぬか漬けや手作り味噌に違いない。前田の期待は膨らんだ。女はカウンターの中に入ると、指輪をすべて外し、流し台の隅へ無造作に置いた。「みんな居らんようになった。トウビョウモチもオサキモチも、みんな絶えてしもうた」女はあたりまえのように答えた。「ええ歳して知らんとはな。代々ツキモノ持っとる家のことよ、まぁ、ツキモノ筋言うたらイヌガミが有名やわな。唖然とする前田を尻目に、女はつづけた。「トウビョウ言うたらミミズ位の蛇でな。それに憑かれたら呪い殺される。女は、スッポンの甲羅に描かれた九つの目を見せると、黄色い歯を見せて笑った。タイミングよく前田の腹が大きく鳴った。女は「ふっ」と、低い声を出すと、錆びた収穫バサミを持って畑へと向かった。あんな奇妙な話、興味ないわ。目の前には、女の外した指輪が転がっている。手を伸ばせば届く距離だ。女に指輪の行方を聞かれても、シラを切り通して車に乗れば楽勝、余裕で逃げ切れる。それなら二つでも大丈夫だろう。「今、はずみで落して」とか言って、女が探している間にダッシュするのも有りだわ。それなら三つ、いや、全部いけそうだわ。前田が指輪に手を伸ばした時だった。いつの間にか背後に女が立っていた。即座に前田は手を引っ込めようとしたが、女が前田の後ろ髪を鷲掴みにする方がはやかった。前田は「違うんです」と言いたかったが、乾いた喉音が鳴っているにすぎなかった。金属製の尖った何かの先端が、前田の視界に入るやいなや、背筋から足先に冷たい痺れが走った。同時に、感じたことのない強烈な熱さが目元を襲ってきた。