NEXT『恐がり屋の大恋愛』1季時九夜にとって土日ほど心休まる日はない。朝九時に目を覚まして、たっぷりとあくびをしてから、洗面所に向かった。彼の家にはあまり物がない。彼はほとんどの行為を家の外で行う。家の中は、寝るか、休むかという使い方しかしない。実際、季時は顔を洗ってすぐに着替えを始めた。朝食は外で食べることにしている。いうよりも、コーヒーを飲むためには外に出るしかなかった。仕事に行かなくなるから、という理由で、季時は家にコーヒーメーカーやインスタントコーヒーを置いていない。これを置いておくと、朝の一杯を準備して一時間を費やすことになるからだ。季時は枕元に置いてあるボールを手に取り、財布を持って、家を出た。白衣がないことを除けば、学校に行く時と同じ服装だ。季時にとっては服装なんてどうでも良いことだった。白衣だけは自分でセンスが良いと思って着ているが、それ以外のものは社会に生きるための道具でしかなかった。馴染みの喫茶店に向かい、いつも座る席に座った。喫茶店の店長は、彼の知り合いだった。親友と言い換えてもいい。彼が友人という言葉を使う時に対象となる人物は、この店長だけだった。鈴鹿という名の男は訊ねた。客は多く、繁盛しているようだが、忙しさを感じさせない振る舞いだった。「断れなかったというか、正確にはその段階にすら存在していなかった。......いや、上手く言えないな。「いいや、飲み会だっただけで、酒は一滴も飲んでいない」季時は腕時計を確認した。起きてから時間を確認したのはその時が初めてだった。若い女性の店員が、コーヒーを持ってやってきた。「顔色良くないですね」と、季時に言葉を添えた。季時は軽く手を振って、「型が古いからね」と、とくに意味のない発言をした。「何があったんだよ」鈴鹿が興味深そうに訊ねて来た。「お前みたいな子がいるんだ」季時は言った。「まあ、その子は、女子生徒なんだ。言っただろう、断る段階にはいなかった。罠にかかったと言った方がいい。ポケモンをダシに使われた。季時はボールをカウンターに乗せた。カゲボウズの入っているボールだ。鈴鹿も馴染みのあるボールである。「今から休憩だ」鈴鹿はエプロンを脱いで、カウンターの中で椅子に腰掛ける。季時は溜め息をついて言った。疲労の色が見て取れた。2その前の日の放課後、季時は困っていた。自分の最愛のパートナーであるカゲボウズの姿が見えなくなったのだ。いつも、片時も離れず一緒にいるパートナーである。いなくなるなどということは、今までの人生でも、片手で数えるほどしかなかったはずだ。季時はまず、その認識が誤りである可能性を考慮した。探してもカゲボウズも、ボールも見つからない。次に、それが過剰な考察の末に導き出された悲劇であることを考えた。生物準備室の中に、カゲボウズの姿はなかった。季時は珍しく慌てていた。慌てるという自覚もないままに、慌てていた。あまりに慌てていたせいで、季時は大した思慮もしないまま、ある女子生徒の元を訪ねていた。美化委員の白凪は、パートナーのヤブクロンを連れて、学校の敷地内をうろついていた。校舎内でのポケモンの連れ歩きは校則違反であるが、グラウンドや中庭は黙認されているし、委員会等で利用する場合は許可されていた。今日も、ヤブクロンはゴミを拾い集めてそれを身体に付着させていた。「大丈夫じゃなさそうですね」白凪は首を傾げた。「いや、逃げるということはないと思う。ボールをなくされたのでしょうか」白凪はヤブクロンを抱きかかえる。「ああ、いや、君が見ていないならいい。「先生、慌てているようですね」白凪は少し楽しそうに言った。「うん、まあ、もし見つけたら教えて欲しい、ということくらいかな。ああ、時間を取らせて悪かったね。去って行こうとする季時の背中に、白凪の言葉がかかったが、すぐに落ちて消えた。それほどまでに、季時は慌てていた。次に季時は、学校の中でもそれなりに親しみのある生徒を探した。校内放送をかけるのも手だったが、あまり公にしたくないという気持ちもあった。生物学教師としての矜持のようなものだろう。季時はふらふらと廊下を辿り、家庭科室を訪れた。そこは手芸部の活動場所だった。季時がドアを開けると、そこで活動していた部員が全員振り返った。「あれ、きゅーやんだ」一番に反応したのは常川だった。「うん」珍しく殊勝な態度の季時だった。「先生のですか?」塚崎が訊ねる。「そう、僕のカゲボウズ。彼女、何故かどこにもいなくてね......不思議なんだけど、うん、いなくなっていたんだ。一人の女子生徒が言った。それに同調するように、他の生徒も頷いていた。生物学以外で関わることはほとんどなかったが、変わり者教師として全生徒に名を知られている季時だった。「そんなわけないだろう!」季時は少し語気を強めた。ああ、ボールをね、そう......多分そうだと思うんだよ。「ボール、いつも白衣に入れてますよね?」塚崎が空想の白衣のポケットに手を入れる動作をする。「いや、僕は白衣はトイレには着ていかないし、白衣を脱ぐ時はボールはちゃんと引き出しにしまう。「あ、そう言えば......」塚崎が思い出したように、周囲を見渡した。どこ行ったんでしたっけ。ああ、あの引っ込み思案の......」季時はそこまで言って、額に手を当てた。「出来るけど」常川がすぐに携帯電話を取りだした。超小型のボールがぶら下がっている。文字を打ちながら常川は頷いた。塚崎も、「あれからなんだか随分明るくなりましたよ、宮野さん」と同調した。季時は困ったように頬を掻いた。「昨日、ラブレターを十通ほどもらったばかりだ」そこにいた全員の生徒が、季時の発言に言葉を失い、呆然と季時を見上げていた。「ついにというか、今までになかったわけでもないけれどね。今回はまあ、僕も詰めが甘かった。「その、宮野君という子が飼っているジュペッタはね、なんて言えばいいかな、透視能力に長けているんだ。「ああ」鈴鹿は溜め息をついた。「まあ、追跡をすることになったんだけどね」4常川が宮野にメールを送ると、宮野は素直に、カゲボウズを連れ去ったことを認めた。自分が今どこにいるかを伝えてきた。それは、季時に来いと言っているのと同じだった。「へー、宮野ちゃんがねえ。「冴えないところがいいんだろうね」季時は自嘲気味に言った。「冗談はさておき、人のポケモンを盗むのは泥棒だ。塚崎が言うと、他の生徒が控えめに笑った。季時はいたたまれなくなり、「協力ありがとう」とだけ言って、家庭科室を出た。宮野がいるという場所は、学校からかなり離れていた。その時、その場所がどういう場所なのか、ということを季時は疑っていなかった。そこに理由を求めていなかったのだ。そこまで考える余裕がなかったのか。季時は自転車に乗って目的地を目指すことにした。カゲボウズを取り返さないことには、おちおち仕事も出来ない。いつもの二倍の速度で自転車を漕いで、宮野がいる目的地についた。そこは少し寂れて、薄暗い、女子高校生がいるのにはにつかない場所だった。カゲボウズが好みそうな、湿っぽい、じめじめした場所であった。「こんにちは......」宮野は律儀に頭を下げた。「あの......」そこで季時はようやく、宮野の違和感に気づいた。校内ではともかく、下校時や生物準備室に来る時はいつも抱きしめているジュペッタがいなかったのだ。いって、ボールも見当たらない。単体としての宮野を見るのは、季時はこれが初めてだった。宮野は背後にある建物を指差した。コンクリートの壁と、換気扇、小さなドア、詰まれた空き瓶などが詰まれている。一見して、居酒屋の裏口という感じだった。実際そこは路地で、奧には似たような光景が続いていた。「ああ......へえ、なるほど。おや、ドガースになりかけてるスモッグが浮いてるよ。「僕の実家もすごかったからね。築百年以上の日本家屋で、とくにゴーストポケモンが多かった......まあ、そんな話は今度ゆっくりするとして、カゲボウズを返してくれるかな。「君みたいな子がね、一番厄介なんだよ......あとで彼女には謝っておこう。宮野は季時を手招きして、路地を出た。裏口から入るものだと思っていたが、部外者がその敷居をまたぐのもおかしいのかもしれない。季時は素直に宮野のあとをついて、正面に回った。居酒屋というか、小料理屋というか、それなりに洒落た店ではあるようだった。宮野の控えめな訴えが逆に恐ろしかったので、季時は素直に店に入ることにした。カゲボウズに会うことが先決だった。季時はのれんをくぐって店に入る。独特の匂いが鼻を突いた。「どうも」季時は頭を下げた。「先生......座って待っていてください」宮野はカウンター席を勧めた。季時は素直に椅子に腰掛ける。店内にはポケモンが多くいた。四足歩行で、丸っこい、愛玩用として飼われることの多いポケモンたちだった。オオタチが季時の足下を通過していく。宮野のような才能を持った子どもが生まれるのも、当然という気がした。「そうそう」カウンターの奧にいる男性は快活に笑った。季時は宮野が消えて行った階段に目をやったが、彼女が戻ってくる気配がない。