言えば相手は満足するのか。まっさきにそう考えるのは、鏡子にとってごく当たり前のことだ。物心ついたころから、相手をじっと観察して、正解を探すのだ。「父上のご配慮、かたじけのう存じます。一度も心に浮かんだことのないことをそれらしく口にすると、父は相好を崩した。その反応に、正解を当てたのだとほっとする。「やはり鏡子は江戸生まれだな。なに、我々は子々孫々、この江戸で過ごすのだ。いうことは、早いほうがよい。赤岡殿に話は通しておいた。中野殿の娘御と仲良くやるのだぞ」かくして鏡子の塾通いは決定した。書など文が書ければ問題ないと思っていたし、武芸にもまるで興味がなかったが、父が行けと言うからには従うほかはない。母は口に出しては何も言わなかったが、やはり納得はしていなかったのだろう。中野家の長女を父がしきりに褒めたことが気に入らなかったらしい。その日から躾はいっそう厳しくなり、外に興味がない鏡子をして塾通いが始まるのを待望させるほどだった。赤岡大助の家を訪れる日がやって来たかと思えば、この髪結い地獄である。塾に通うのに髪などどうでもよいが、父の髪結いも完璧にこなす母には何よりも重要なのだろう。母は、鏡子をたいへんに愛していた。父のほうも溺でき愛あいといってよい。兄もああ見えて、鏡子を相当に可愛がっている。その理由のひとつは、鏡子が乳児のころ、一度死んだからだろう。おぼえていないが、百日咳ぜきにかかり、たしかに一度脈が止まったのだそうだ。僧そう侶りよに経を上げてもらっている中、突然おぎゃあと泣き始め、皆を仰天させたという。鏡子は青垣家では四人目の子どもだった。長女は一歳を待たずに亡くなり、長男の万真は腺せん病びよう質しつだったが無事に成長したものの、次男にあたる子も百日咳で死んだという。会ったことのない兄は死に、鏡子もたしかに息を止めたはずが黄泉よもつ平ひら坂さかからあっさりと戻ってきた。この奇跡と、いつこの手を離れるかもしれないという恐怖が、両親や幼かった兄を過保護にさせた。母の目の届かぬところに行かぬよう、箱庭の中でいつも人の目を感じて育つこととなった。して大切に育てられた鏡子は、たいへんに美しい少女となった──らしい。これも百日咳と同じで、鏡子にはわからぬことだった。生まれてから常にひっさげている顔である。毎朝いやでも鏡で見るため感慨も何もない。奉公人や、母のもとにやってくる娘たち、そして父の朋輩やらが、口々に褒めそやすのだ。こんなに可愛い童は見たことがない。将来どれほど佳人となるか。世辞だけではないのは、さすがにわかる。誰かが褒めるたびに、母は腰低く謙けん遜そんするものの、口くち許もとが嬉しげにほころんでしまうことも。母はもともと、四百石の上士の家に生まれた。厳しい家で、祖母から手習いはもちろん徹底的に礼儀作法や仕切りをたたき込まれたと聞く。会津婦人の鑑かがみと称たたえられた祖母は、女性に求められるあらゆる美徳を備えていたが、中でも美び貌ぼうは突出しており、会津に名を知らぬ者はいなかったそうだ。三女として生まれた母は、重たげな瞼まぶたをしたごく平凡な容貌だったが、鏡子は祖母に生き写しなのだという。そのせいか、鏡子が江戸で生まれたことを、母は今でも無念に思っているふしがある。母がどういう経緯で中士である父に嫁ぎ、また父もなぜ突然江戸定詰となったのか鏡子には知るよしもないが、会津から遠く離れたこの江戸で、鏡子は会ったこともない祖母の雛ひな形がたとしてすくすく育っていた。それがいきなり、父によってねじ曲げられた。母はおそらく否定されたと感じたのだろう。女が男のように四書五経を諳んじ、剣術を会得することになんの意味も見いだせぬ母にとって、これは最後の抵抗なのだ。髪を引っ張られながら、この痛みはおそらく母の叫びなのだろうと鏡子は思った。おのこと同じことを学ぶことに、興味はない。いって、手習いや裁縫が好きかと言えばそうでもない。どちらも、鏡子にとっては同じ程度のものだった。会津の流儀も江戸の流儀も知らぬ。女の生き方も男の生き方も、関係ない。やれと言われたからには、最後まできっちりとやる。それが、青垣家の長女、鏡子の生き方であった。赤岡大助は、穏やかそうな人物だった。会津藩屈指の文武の達人と聞いたが、柔和な笑顔で語り口調も優しく、あまりそのように見えなかった。父よりはだいぶ若く、おそらく三十を過ぎたばかりだろう。江戸定詰の御お徒かちで、会津藩邸の目付を勤めているという。「たいへんよく出来ている。清書を見せたところ、赤岡はたいそう褒めてくれた。今まで近所の師からは注意ばかりされていた鏡子には驚きだった。鏡子が特別というわけではなく、赤岡はどの生徒もよく褒めている。その効果なのか、真剣に手習いをしている者が多かった。手習いの塾といえば、退屈のあまり幼い子どもが遊びはじめ、その喧けん噪そうの中でするものと相場が決まっている。これが江戸流なのだろうか、とぼんやり思った。「先生、できました」さらさらと筆が走る音ばかり響く長屋内に、凜りんとした声が響く。幼い声だが、芯しんが通っている。鏡子が目を向けると、小柄な童女が清書を赤岡に差し出すところだった。生徒の中に女児は少ないが、その中で飛び抜けて目立つ童女だった。このあたりが、いくらか勢いに任せておる。赤岡の言葉に、正座していた竹子の小さな背中に力が入るのが見えた。竹子の書は、八歳とはとても思えぬ見事なものだった。同時に、言われなければ女の筆跡とも思えない。端正というよりも雄ゆう渾こんな筆遣いは、炎のような気性をもつ若武者そのものだった。おのこならば問題ないが、めのこならばいささか問題だろうと、一目見て鏡子も感じた。竹子の父が手習いを赤岡に任せたのは、そうした懸念があったのかもしれない。そんなことを考えていると、竹子と呼ばれた童女がぱっと振り向いた。切れ長の、鋭い目だった。齢八歳の女児がする目ではない。幼児特有の、無邪気な直視とはまたちがう。内側に燃え盛るものを、たじろがずまっすぐに乗せていた。稚児結いでなければ、あるいはおのこと思ったかもしれない。顔立ちはたいそう整っていて愛らしいのに、目の光があまりに強い。小さな口はきりりと結ばれ、鼻は高かった。鏡子は、母に力任せに髪を梳かれながら眺めていた菖蒲を思い出した。「青垣鏡子さま」はっきり芯の通った声に、呼び止められる。手習いを終え、赤岡の家から出た直後だった。振り向けば果たして、竹子が怒ったような顔をして立っていた。竹子の言葉に、鏡子は困ったように微笑んだ。先ほどのことでしたら、ごめんなさい。竹子さんは凄すごいなと思って、ついつい見つめてしまいました。竹子の眉尻が跳ね上がる様を、鏡子は興味深く眺めていた。褒められて、照れるのでも謙遜するのでもなく、怒るとは。「鏡子さまもとてもお美しい字を書かれるでしょう。「赤岡先生がことさら熱心に指導なさるのは、竹子さんに期待されているからでしょう。「私は向いておりませんもの」おいおいは武術もと父に言われてはいたので、一度、稽古の見学をしたことがある。道場には、男子にまじって幼い竹子もいた。腕前で、ひとまわり以上大きい男子をみごとに打ち負かしていた。たいしたものだと思ったが、それだけだ。「向き不向きはございません。竹子はやおら右手を差し出した。握った拳こぶしを、鏡子は怪け訝げんそうに見下ろした。拳が開かれ、現れたのはひび割れた分厚い手のひらだった。家事で荒れたものとは明らかにちがう。何度も皮膚を破き、それでも木刀を握り続ければ、こうなるかもしれない。兄も藩校の道場に通っているが、こんな手はしていない。そもそも父が木刀を握っているところなど、数えるほどしか見たことがない。今、江戸は剣術が大流行で、数百の道場があるらしいが、いったいどこの話なのかと思っていた。竹子は誇るでもなく、淡々と言った。鏡子は誘われるように、手のひらに触れた。予想していたよりも、厚く固い手だった。指にはひどい胼胝ができて、妙な形をしている。切りそろえられた爪は桜色で、つやつやとしていた。竹子の手から、目が離せない。この娘はいったいなんなのだろう。女と男と、子どもと大人が全ていっしょくたになった、奇妙な手。何が彼女をここまで搔かき立てるのだろう。人をここまでさせるものが、外には存在するのか。この沸騰するような感覚は、覚えがあった。あの、夷狄が攻めてくる夢。世界が壊れ、自分が壊れていく光景。「私たちはいずれ嫁に行き、母となるのです。「護るには強くあらねばなりません。武家の女も常に覚悟をもっていた時代。竹子はきっと、その時に生まれるべきだったのだ。太平があまりに長く続き、今や戦うことを忘れた者ばかり。「それが正しいのです」しかし竹子は、鏡子の皮肉にも動じなかった。「会津松平家中は、いにしえのさむらいの心を今なお受け継いでいます。ひで忠ただの庶子であり、異母兄にあたる三代将軍・家いえ光みつおよびその子・家いえ綱つなを輔ほ佐さした忠臣にして、屈指の名君と名高い藩主でもある。将軍の血を受け継ぎ、実質上の副将軍の立場にありながら分をわきまえ、学問に優れ、職において有能であり、生涯にわたって徳川家への忠義を貫き通した清廉潔白の士。松平の姓を名乗ることを許されながら、自身を引き取り育ててくれた高たか遠とお藩保科への恩を忘れず保科姓を通した義の人物・保科正之の志は、今なお会津松平家に脈々と受け継がれている。藩是として、今も会津藩の柱だ。会津藩の子弟ならば物心ついたころからたたき込まれる。有名なものは、第一条。『大君の儀、一心大切に忠勤を存すべく、列国の例を以もつて自ら処おるべからず。若もし二心を懐いだかば、則ち我が子孫に非あらず、面々決して従うべからず』すなわち徳川家への忠義こそが会津藩の正義であり、徳川に背くものは藩主にあらず、従うなということだ。「何があろうとも公方様へ忠誠を尽くす。それが会津松平家家中の誇り。国が開いたのならば、我が会津が果たす役割はさらに大きく、困難も増えるでしょう。容易に想像できることです。竹子はまっすぐ鏡子を見据えて言った。御家訓第二条には「武備は怠るべからず。士を選ぶを本とすべし。上下の分、乱るべからず」とある。たしかに会津は今も武備を怠ってはいない。竹子の言う通り、それゆえ莫ばく大だいな費用と人員を必要とする江戸湾警備や樺から太ふとへの海防に駆り出されもした。今後はますます負担が増えると聞けば、なるほどそうなのだろうと思う。「ですが御家訓には、『婦人女子の言、一切聞くべからず』とあります。おなごは黙って従うべきというのが土津公の教えでしょう。鏡子の反論に、竹子の眼光が鋭くなる。竹子の反応にではない。なることがわかっていたのに、この話を続けてしまった自分にだ。手習いで会う子どもたちや裁縫を習いにくる娘たちは、じつによく喋る。鏡子はいつも聞き役に徹していた。話を振られれば、相手が望むような答えを返す。疑問を感じても、よけいな質問をしたり反論したりするようなことは決してしなかった。口数は少なければ少ないほどよいと教えられてきたし、かといってあまり喋らないのもお高くとまっていると言われてしまう。容色に優れていると何もせずともいらぬ嫉しつ妬とを買うことも、すでに身をもって理解している。空気のように、相手が望むように在るべく心がけている。苦痛だと感じたことはないし、むしろそれで済むならば楽だと思っていた。年下の子ども相手に、大人げなく反論してしまった。母が知れば呆れるだろう。怒りを押し殺している。「よくお考えください、土津公のお立場を考えれば無理もないことです。生まれからして、おなごに苦しめられたのですから」そもそも保科正之が将軍の子であることを伏せられ高遠保科家に引き取られたのは、秀忠の正室お江ごうの方の嫉妬が凄まじかったからだ。「ですが今は違います。照姫様がこの上屋敷にお戻りになったのも、今後のことを案じて、お殿様をお支えになろうとしたからにちがいありません。いっても、血は繫つながっていない。まさ丕もとの娘である。血の繫がりはないとはいえ、二人ともたいそうな美貌の主で、聡そう明めいで仲が良く、まことの姉弟きようだいとしか思えぬと評判だった。ともに上屋敷で育ったために、鏡子も何度か二人の姿を目にしたことがある。噂通り、雛ひな人形のように美しい二人だった。照姫は書や茶に堪たん能のうな才さい媛えんで、和歌ではきらめくばかりの才能を見せ、容保に手ずから教えることもあったという。その照姫は、四年前に豊ぶ前ぜん中なか津つ藩の藩主・奥おく平だいら昌まさ服もとに嫁いだ。輿こし入いれとはいっても、江戸の会津藩邸から同じ江戸の中津藩の藩邸へ移動しただけであり、行き来の距離はたいしたことはない。照姫は鏡子と同じように一度も会津に足を踏み入れたことのない、生粋の江戸育ちである。それは夫となる奥平昌服も同様で、当時二十歳となる彼とはたいへん仲なか睦むつまじく過ごされていると風の便りで聞いていた。春先、突然、照姫が会津上屋敷に戻ってきた。子ができなかったことが原因と囁かれてはいるが、理由は明らかにされていない。円満に話し合いは進んだと聞いている。それでもやはり、どこか口にするのを躊躇ためらうような空気はあった。子を成せず、追い返された姫。あっても、肩書きはついてまわる。照姫がいかに美しく、当代を代表する才女であろうとも、その一点だけで、照姫の存在はこの上屋敷では腫はれ物を扱うようなものとなってしまうのだ。照姫様はお戻りになってから、武芸の稽古にもいっそう力を入れられるようになりました。薙刀の御指南にあたられているのは、赤岡先生です。胸を張る竹子を、鏡子は当惑した目で見やった。「照姫様が、お殿様を護られるためにお戻りになっただなんて......そんなことあるかしら。婚家に骨を埋うずめる覚悟でお輿入れされるものでしょう。「もともと照姫様は、ゆくゆくはお殿様のご正室となるべく容敬公の養女となられたお方です。「それは聞いたことはあります。照姫を養女に迎えて数年後、容敬に待望の実子が誕生した。跡取りの正室とするには実子のほうが相応ふさわしいと容敬が考えたのか、照姫は他家に嫁に出された形となる。「敏姫様はお体が弱く、お殿様も決してお強いほうではないと聞きます。照姫様は昔から、母君のようにお二人を案じていらしたそうです。お殿様と敏姫様は会津そのもの。竹子は目を輝かせ、誇らしげに言った。親から聞いたのか、それとも照姫の指南をしている赤岡から吹き込まれでもしたのか、離縁をずいぶん都合よくとらえているようだった。いや、むしろ離縁は恥という先入観を払ふつ拭しよくしようと躍起になっているのか。そこまでむきになるのか、鏡子には理解できなかった。「でもやっぱり、おかしいわ。死ぬまで婚家に尽くすのが筋でしょう。鏡子の反論に、竹子は再び表情を強ばらせた。「もちろん、お輿入れの時には中津藩に尽くされるおつもりでしたでしょう。皆が言うように、御子がお生まれになればそのようになったと思います。それがかなわぬとなれば、ご側室に道を譲られ、容敬公のご恩に報い会津のために生きられようとなさってもおかしなことではないではありませんか。鏡子はただただ圧倒されていた。照姫の身の上の不遇さに、そして同情めかして口さがないことをあれこれ言う無責任な輩やからに。同じ会津の娘ながら、何も考えずにぼんやりと赤岡のもとに通う鏡子に。おのれがまだ無力なめのこでしかないことに。しようもない、生まれもった理不尽さに、全力で怒っていた。こんな運命に逆らってやると、息巻いている。