振り返り同意を求められたタケヒロが、すっと顔を伏せた。うん、よかった、と返事をしたのはアズサ。ああ、本当によかった。トウヤもしみじみと声を零した。それらの口ぶりは、皮肉を言っているようではない。立ち上がりかけたトウヤが、声に再び視線をくれる。なんだか、猛烈に恥ずかしいことを言おうとしている気がしてきて、ミソラは目を逸らしてしまった。「よかったんですか、私が記憶を失ってなくて」トウヤは一瞬、怪訝としてから、ふっと呆れ笑いをした。丸くて、穏やかで、優しい声。その声に押された心臓が、顔面から耳の先まで、一気に血流を送り込む。トウヤはすぐ元の場所に戻ったから見なかったが、何度も目をぱちくりして、言われたことを反芻して、真逆にそっぽを向くミソラの顔を、アズサがしっかり見届けていた。拗ねた素振りを取り繕った色白な頬が、火照って真っ赤になっているのを、勿論すぐに見抜いていた。「当たり前......当たり前なんですか......」いじけ声で呟くミソラに、耐えきれず、ぷっと彼女は噴き出した。*ミソラが気を失っている間に、色んな事が起こったらしい。殺したかと思ったロッキーはどうも生きているようだ。トウヤの右腕がなくなって、また生えてきた。何を聞いても曖昧で現実味に欠けるのは、四方八方から攻撃を浴びていたあの時間と、間抜け面をしてぼーっと座っているこの時間が、一本の延長線上にある、という事が実感しづらいからなのだろう。昨日会えたかもしれなかったミヅキへとそこまで気持ちが焦がれないのも、他のことで頭が満杯だからかもしれない。塞ぎ込んでいるタケヒロを見て、最後に楽しく遊んだのはいつだったろう、なんて、そんなことばかり考えてしまう。昔だった気がするのに半月ほどしか経っていないなんて、とてもじゃないが信じられない。ないが信じられない、と言えば、ぼーっと座っている、今の状況だってそうだ。尻を下ろしている岩肌を擦る。細やかな粒子の光沢を帯びる鋼色。前方には同じ色の岩がいくつか連なっているのが見えて、後ろを振り返れば、やはり同じ色の岩が一列に並んで続いている。周囲に目をやれば、景色が、後ろへ後ろへと、勝手に流れ去っていく。ミソラは座っているだけなのに。——座りっぱなしの尻の下は、延々と前後左右に揺れ続けていて、その揺れが時折酷くなるものだから下手をすれば転げ落ちかねない。好きでぼーっと座っているのではなくて、そうしていなければ怖いから、そうせざるを得ないのだった。ミソラたちは今、巨大なハガネールの背に乗せられて、ココウ近郊の岩石砂漠を北東へ進行しているのだ。それを信じられないミソラが問うと、『あの時』の当事者のトウヤより早く、アズサが振り向いて答えてくれた。見つけた、というよりは、知らぬ間によじ登って踏んづけてしまった、と言う方が正しい。岩山だと思って登頂した直後に仰天させられたのは、ミソラがトウヤに拾われた翌日のことだ。ココウにすら辿り着いていなかった。「話を聞いてから、そんなに巨大な個体がいるならと思って、念のためにキャプチャしてたの。「ここまでのサイズだとなかなか友達も出来なくて、ずっと孤独に思ってたみたい。友達になった印に、と思って『レンジャーサイン』の契約も交わしていたんだけど、まさか本当に助けてもらう日が来るとはね」キャプチャ・スタイラーを使って『レンジャーサイン』と呼ばれる信号を送れば呼び出しに応じる約束を、ポケモンとレンジャーは結ぶことができるのだそうだ。いえ、食べられても腹の足しにすらならなさそうな体格差のポケモンを『友達』と呼ぶ感覚は、ミソラにはなかなか理解しづらい。仕事もしてたんだな、とトウヤが呟くと、失敬な、とアズサが笑う。タケヒロは抱えた膝に押し付けたまま顔をあげない。四人同じ巨石の上だがばらばらの位置に座っているから、ハガネールの移動する地響きめいた騒音で、声も掻き消されそうだった。互いに短く失笑しあって、会話が途切れる。ごごごご、ずずずず、という音に常に満たされているとはいえ、沈黙はなんとも気まずかった。ハガネールの頭部側ではハヤテが進行方向を伺い、ピジョンのツーは、悠々と空を飛行しながら周囲の警戒をしてくれている。砂漠は白く広大で、恐れているのか野生ポケモンは見えないし、旅人の姿も見えないし、追ってくるかもしれないリューエルの姿もまったく見えない。首を伸ばすと、まるで遥か彼方に見えるハガネールの尾の先に、砂漠を左右にぱっくり半分こする一本の線が伸びている。ハガネールの行き過ぎた轍だ。その先にあるはずのココウの町はとっくの昔に見えなくなってしまった。「私たち、どこに向かってるんですか?」ふと思いついたままに尋ねたとき、よし、外れた、というトウヤの声が重なった。彼は背の向こうに視線を落としている。気になって、でも立つのは怖いので、ミソラはへっぴり腰で近づいていった。向かいにいたアズサはひょいと立ち上がり、平然と歩いて、トウヤの傍へと屈み込む。彼がいそいそと分解していたのは、紅白のモンスターボールだった。「ハヤテのボールだよ。部品がなくなったら困るから触るなよ」そもそもこんな不安定な状況で分解するべきではないのでは。窪めたリュックの真ん中で、米粒ほどのサイズの螺子が振動でころころ遊んでいる。「ホルダーからボールを外すのに、後ろから手前には外れにくいように改造してたんだ。僕は手前から後ろに向かってボールを取るんだが、相手に開放前のボールをホルダーから弾き飛ばされるようなことが何度かあったから、弾かれにくいようにと思ってな。「こんな状況でボールを落としでもしたら危ないだろ」こんな状況で分解する方が危ないのでは。言いかけたが言わなかったのは、彼は作業をすることで沈黙の埋め合わせをしているのだと容易に察せられたからだった。前向きなのね、左投げに、と、気遣わしげな声でアズサが言う。彼は難しそうに左手でドライバーを握り、基部を抑える右手にはあまり力が入っていないようだった。見やると、トウヤは不味い料理を作り手の前でなんとか褒めようとしているみたいな顔をしていた。アズサが声色を優しくしたことを、どうも気詰まりに感じたらしい。問いかけの意味が分からず、ミソラとアズサは互いの目を見合わせる。トウヤは手元へと落としている視線を、探りを入れるように、僅かばかりアズサへ向けた。「ハガネールに、どこへ向かうよう指示をしたんだ」トウヤも知らされていないのか。一行を仕切っているのだと思っていたから、ミソラには少し意外だった。向こうに暇そうに伏せていたリナが、ちょこちょこと近づいてくる。それが上下バラバラになったボールへ目を白黒させて鼻先をやるので、だめだめと慌てて押し留めている間だけ、アズサは言い澱み、そして、表情を引き締めた。手を止めたトウヤが、刹那、虚空に視線をあげる。規模は縮小されてるけど、今も継続して行われてる。そのキャンプ地に、本部から視察が入ってるの」トウヤは僅かに眉根を寄せる。アズサの口調が厭に業務的に思われたのは、ミソラだけではなさそうだった。「トップレンジャーではないけれど、それに匹敵する優秀な先輩も来てる。保護を要請するわ」リューエルとポケモンレンジャーの間にある、相互不可侵の不文律。その存在をアズサは何度か口にしてきた。リューエルが手の出せないポケモンレンジャー、それも優秀な人物に任せれば、確実に安全が得られるだろう。——と、諸手を上げて喜ぼうと思えないのは、何故なのだろうか。胸にはびこる靄の正体に、ミソラはすぐに気付いた。安全策を提示されたトウヤの表情にはじわりと懐疑心が息吹いていたし、そもそも提示した側のアズサすら、相手の出方を伺うような気配を漂わせているのだ。一行をなぶり続ける強風に黒マントが暴れる様は、まるでその黒が彼女の身ごと飲み込もうとしているかのようにも見えた。賛同を得られないアズサは、はぐらかすような笑みを浮かべて、前方へ顔を逸らそうとした。トウヤはぺんとリナの鼻っ面を叩いたあと、工具を持ち直し、ボールの上蓋の内側へと差し込んだ。彼が慎重に放つ一手は、ドライバーの先端のような鈍い鋭さを帯びている。語気に何かを察したのか、ぴん、とリナが片耳を震わせた。「お役所付きの組織とはいえ、レンジャーユニオンも研究機関だ。準伝説級と呼ばれるほど希少価値のあるポケモンなら、まず放っておかないだろうな。「おい、お前、助けてくれてる姉ちゃんにそんな言い方——」いつの間に顔をあげていたタケヒロの声が飛んでくるが、それを遮るように、すっ、とひとつの手のひらが向けられた。自分を庇おうとした言葉を、アズサは自ら制止した。タケヒロのそのときの表情は、信じ切っていた彼女にまるで石でも投げつけられたかのようだった。「......『あなたを騙していた』と君が言ったから、色々と考えたよ。細工の複雑なボールの内部へ集中するトウヤの横顔を、アズサはじっと見つめている。「例えば、君が課されたミッションの最終的な到達点が『ラティアスをレンジャーユニオンで確保すること』だとしたら。トレーナーの僕から『奪う』ではなく平和的に『引き渡す』という選択肢を取らせる為に、リューエルに狙われるタイミングを待っていた、と考えることもできる。味方であるように振る舞って、リューエルに消耗させつつ逃亡を支援する。『メグミを安全に保護するためにはポケモンレンジャーに預けるしかない』と僕に思わせるような状況を作るんだ。彼の抑揚の薄い声が、ハガネールの背の上を、一層冷たくするようだった。......ミソラはアズサの顔を伺った。今度こそ逃げることなく男を見据えている彼女の、思いつめたような顔の向こうで、タケヒロがこちらを見ていた。縋るような、助けを求めるような声。アズサは少しだけ目を伏せた。「そう思ってくれてもいい」ボールを弄り続けていた手が止まる。一瞬の途方に暮れたような表情を瞼の裏に仕舞い込んで、トウヤは唇をぐっと締めた。隣にしゃがみこむアズサへと、薄ら冷たい視線が移る。二者の間に、攻撃的に張り詰めた糸が目に見えるかのようだった。背の棘を震わせ、リナが低く唸りをあげる。トウヤが、わずかにためらって口を開ける。「——はい!」ぴっ、と、白い手が挙がった。緊張がぶちんと引き千切れる爽快な音すら、聞こえたような気がした。二人が揃って顔を向けてくる。リナも鋭くしかけた赤目を、すぐに元の愛嬌に戻した。それらの見る先で、ミソラは形のいい眉を吊り上げ、綺麗な半目でむくれていた。みんな僕より年上の癖に、本当に手の掛かる人たちだ。ふざけた妄想だと思うなら偉そうに披露しないでくれませんか」トウヤの言葉を引用して突き返す。しているアズサの隣で、当人は思わず笑いを堪えた。あなたと別れた私たちがリューエルから逃げていた時、私は自分が囮になって、アズサさんにメグミを連れて逃げてもらおうとしたんです。かかわらず、アズサさんは『サイドチェンジ』という技を使って今度はアズサさん自身が囮になって、私をメグミと逃がそうとした。「それとあなた、肝心なことを忘れてますよね。忘れてなきゃそんな恩知らずなこと言えないでしょうが。あなたはこうしてのうのうと生きている。——アズサだけではない、その向こうで、見たことのないミソラの姿に度肝を抜かれたタケヒロが、目を滑稽なほど真ん丸にしている。先ほどまでの死んだような様子とは大違いだった。それも少し意識しつつ、あとですね、とミソラは続ける。「仮にあなたの言うとおりだったとしてもですよ、その人、泣いてましたから」ミソラの毒牙が向かうのは何も元師匠だけではないのである。指差されたアズサが飛び上がるように背筋を張った。「逃げてる間ずっとめそめそめそめそ泣いてましたからね、私としては一緒に逃げてる身にもなって欲しかったですけれど。責めるまでもありませんよ」......俄かに顔を赤らめ、膝に置いた指先をわななかせているアズサへと、笑っていいのかいけないのか、というようなニヤつき半ばの目をトウヤが向ける。アズサはその目も、ミソラのジト目も直視できず、右往左往と視線を泳がせ、そして「違うの」と否定した。策士などとは程遠い、か弱くまごついた否定である。半笑いだったトウヤの顔が豆鉄砲を食ったかのようになる。「色んなことがあって、せっかく仲良くなった皆と心が離れちゃったみたいで、すごく不安だったから。お兄さんが、ちゃんと信じてくれてるんだと思って......でも、そう、そうよね。私のやっていることが、信用してもらうに値しているかどうかは......。女は消沈して頭を下げた。