胸の奥でだけ呟いた、その言葉に、リツは笑いも頷きもしなかった。***<アリー視点>「———毒?」ひやりと静かな部屋で、シャナがまさかという表情でその単語を口にした。私は体の震えが止まらなかったけれど、ぎゅっと自分の体を抱きしめて、こくりと頷く。隣でリアンが「おそらく」と頷いた。彼女も顔色はよくないが、それでもしっかりとした口調で言葉を紡いでいく。「それとも誰か、リツ様の体の不調に気付いた者は?」リアンの言葉に、皆しばらく無言だったが、しばらくするとぱらぱらと「いいえ、私は気付きませんでした」「わたくしも、特に」と首を横に振った。シャナも「私も気付きませんでした」と言ってから、思案するようにふと視線を伏せた。リアンは皆の返答に軽く頷く。「とりあえずこのことは内密に。遠出をして、少しお風邪を召されたと、他人から何か聞かれた場合はそう答えるように」リアンの言葉に各々が頷きを返す。その中で、シャナはぶるりと震え「あの、リツ様は何のお茶を召し上がられましたか?」と尋ねてきた。「何のお茶?」リアンはシャナの質問の意図が分からないというように、首を傾げる。私もシャナの意図するところが分からなかったけれど、それでも「花茶よ」と言葉を紡いだ。「花茶———何の花茶を?」シャナの問いに、たしか、と記憶を探る。リツ様にも召し上がっていただきたいから、と他のメイドに譲ってもらったものだ。この時期にしか出回らず、その量もほんの僅か。香りもよく、ほのかに甘い、珍しい花茶。彼女の主人が他国からわざわざ仕入れたという花茶は、私も初めて見るものだった。シュヴェルツ様がリツ様を外にお誘いになられたのなら、とびっきりのお茶を探さなくては!と悩んでいた私に、彼女はその花茶のことを口にして、内緒よ、と少しだけ味を見せてくれた。それは、たしかにわざわざ他国から取り寄せる価値はあるだろうと思うほど、素晴らしいものだった。香りは深く、百や千の花を混ぜたような甘い香り。口に含めばほのかな甘さが舌に溶け、香気が上る。これはと思い、彼女に頼んで少しだけ分けてもらうことにした。彼女はわざわざ主人に頼み込んでくれ、その主人も「シュヴェルツ様とリツ様に召し上がっていただけるなら」と分けてくれたのだ。僅かではあったけれど、それでもお二人に楽しんでいただく分のお茶は淹れられそうだと安堵したのを覚えている。それにしても、何という花茶だったかしら。記憶を探ってみるが、どうも思いつかない。眉を寄せ、その旨を伝えると、シャナは「百千華かもしれません」と呟いた。「私の祖父がリディという小国の生まれで、聞いたことがあるんです。何種類かの花茶を合わせて作るのですが、花の種類や配合の量を変えて様々な効能を持つお茶を作るらしいのです。「ですが、召し上がられたのはリツ様だけではないわ。「それは......詳しくは分かりませんが、女性にだけ効果を発揮するものもあるとは聞いたことがあります。リアン様の場合、口にされた量もさほど多くは無いでしょうし、あまり効果がなかったのかもしれません。それに、リツ様はまだ幼くていらっしゃいますし、効果が大きかったのかもしれません」そう言うシャナの表情は沈んでいて、リアンも柳眉を寄せて後悔を表している。「アリー、あなたの責任ではないわ。それにまだあのお茶が原因と決め付けるには早い。可能性のひとつでしか無いのだから」リアンの言葉に、シャナも慌てて頷きを返す。「も、申し訳ありません。わたくしの考えすぎかもしれません」シャナが縮こまって謝罪の言葉を紡ぐ。「それでもその可能性も捨てきれないでしょう。シャナ、ドアル医師に今のお話をお伝えしてきて」リアンの指示に、シャナは「はい」と立ち上がり、急いで部屋から出て行く。それを視界の端に入れ、リアンはふと柳眉を寄せた。「アリー、あのお茶を取り寄せて、貴女に譲ってくれたメイドの主人はどなた?」それは、と花茶を譲ってくれたメイドの顔を思い出す。「たしか、シリィ様はオリヴィア様と親交が深かったわね」リアンの表情に苦いものが浮かぶ。彼女は「考えたくはないけれど」と前置きしてから、私たちを順番に見つめた。「今後、リツ様には決してオリヴィア様を近づけないように。それから、彼女と親交のある者についても———いいわね?」はい、と全員分の声が返る。リアンはリツ様の寝室の方へと視線を向け、きりりと唇を噛み締めた。城に戻ってすぐに医師に診ていただいたものの、未だに何の毒なのかがはっきりせず、解毒薬が作れていない。シャナの話にあったように、あのお茶が原因なのだとすれば、解毒薬を作る助けになるだろうか。万が一リツ様が———と恐ろしいことを考えてしまって、胸が張り裂けそうになる。私はきつく唇を噛み締め、手を祈りの形に組んだ。】もしよろしければ、応援していただければ嬉しいです。