すべては北海道のファンのために未知の土地、北海道でプロに小松:2007年にトヨタを離れて、レラカムイ北海道に移籍し、プロ選手となった頃のお話を伺いたいと思います。トヨタを離れ、北海道の地へ旅立った折茂さん。その経緯を教えていただけますか。折茂:はい、まず、トヨタ自動車の時のお話をしますと、バスケの契約選手というのは、基本的に契約社員ですから、規約は社員となっていて、トヨタ自動車にいる限りは、完全なプロになることができなかったんです。2007年、北海道でプロバスケットボールのチームができた時、「プロチームでプロ選手としてプレーするというのはどういう感じなんだろう」と思いまして、プロに動く心を止められませんでした。小松:そして、14年間在籍したトヨタ自動車を去ったんですね。折茂:はい、周囲は猛反対していたにもかかわらず、レラカムイ北海道に移籍したんです。当時ヘッドコーチとしてチームを率いていたのが、東野智弥さんです。東野さんはトヨタ自動車時代のアシスタントコーチであり、私の同級生なんですよ。東野さんに熱心に誘われたことも移籍の大きな要因でした。小松:北海道という環境はどうでしたか。折茂:高校を卒業してから20年ほど、ずっと東京でしたから、それ以外の地で生活するという感覚は本当になかったですね。私は寒いのが苦手で、北海道なんて絶対ありえない、と当時は思っていたのですが(笑)、どうしてもプロという世界が見たい、プロでバスケットボールをしたい、という思いの方が圧倒的に勝っていました。小松:印象的なのは、折茂さんが北海道に移られて、最初にホームの試合で勝った時のコメントです。「プロとして北海道のファンの皆さんと喜びを分かちあえたことに、これまでにない幸福を覚えた」とおっしゃっていました。折茂:トヨタでプレーさせていただいた14年間で、選手として優勝も3回経験させてもらって、成長させていただきました。良い環境もいただきました。人として成長できたか、と聞かれれば、全く駄目だったんですよね。それはなぜかといいますと、バスケットボールは自分のためだけにやっていました。勝っても負けてもただ自分のため、という思いでずっとやってきたんです。北海道に渡って、新規の小さなプロチームでプレーすることになり、そこの部分が大きく変わりました。札幌に行き、ホーム戦を迎えた時に、「こんなにたくさんの人が応援してくれているんだ」と気づいた。当時は決して強いチームではなくて、最下位のことも多かったのですが、それでもたくさんの方が応援してくださっていて、その時に自分の考え方が180度、変わったんですよ。自分のためにバスケットをするのではなくて、応援してくれている人のために戦うのだ、だからこそ、勝たなくてはいけない。心からそう思えたのです。翌日から、それまでとは別人の折茂武彦が誕生したんですよ。小松:北海道とそこで暮らすファンの方々が、折茂さんを生まれ変わらせた。プロとしてバスケをするということ小松:バスケットボールをプレーするのは、声援を送る観客のためだということに気づいたのは、北海道に来られてからなのですね。折茂:恥ずかしながら、そうなんです。プロになる前の私は、写真撮影やサインが正直に言うと嫌いだったんですよ。勝負に没頭しているときに、ファンサービスを頼まれると、イライラしてしまったり。プロになってからは真逆になりました。ファンの方々がいるからバスケットボールができるんだと、分かったからです。「顔つきが変わった」と言われますね(笑)。小松:トヨタ時代、どうしてそこまでファンサービスが嫌だったんですか。折茂:自分勝手だった。周囲のことなんて全く考えていませんでした。会社の方にはいつも怒られていました。負けるとすぐ帰っちゃいますし、挨拶もしない。社員の方々が応援にきてくれているから、選手は勝っても負けても整列して挨拶をしなくてはいけないのに、私はさっさと帰ってしまっていたんです。ファイナルで負けると機嫌は最悪ですし、準優勝のメダルをかけられても外して投げてしまったり、スポンサーの看板を持って写真を撮るのも嫌で放り投げてしまったり、いつも周りをハラハラさせていました。小松:それは周りの方々は、相当扱いにくかったでしょうね(笑)。折茂:扱いにくいなんてもんじゃない、最悪です。「勝つ」ということしか頭にありませんでしたから。負けると他のことは全く考えられない状態でした。それぐらい勝負は絶対という気持ちでプレーしていましたから。北海道に来てから、バスケットボールができる環境に心から感謝できるようになりました。小松:ある意味、プロバスケットボール選手・折茂武彦は、北海道が育ててくれた、と言ってもいいかもしれませんね。レバンガ北海道の立ち上げも、北海道のために、という想いが強かったのでしょうか。折茂:そうですね、レラカムイ北海道の経営悪化であったり、東日本大震災であったり、色々なことがあったのですが、自分で選手と会社の代表を兼ねる決断をして、まったく新しいクラブチームを作る決心をしました。小松:レバンガ北海道を設立した2011年、折茂さんの人生の中でも最も試練の時期だったのではないですか。候補となった新規運営会社の撤退など、次々に困難が襲って。自らが一般社団法人を設立し、新チーム「レバンガ北海道」を創設します。理事長に就任した折茂さんは、例をみない選手兼代表となりました。普通なら諦める状況ですよね。年齢的にも、プロ選手として選手人生の最後をどう過ごすかを考え、他のチームに行くという選択肢もあったはずです。自分でチームを新しく立ち上げ、率いる決断をされたのですか。折茂:実は正直、後先何も考えていなかったんですよ。これだけ応援してくださる方たちのいる北海道からバスケットボールのプロチームをなくす訳にいかない、その一心でした。強い想いだけで無鉄砲に新会社を設立しましたが、経営の知識はゼロ。実務経験がないので、名刺の渡し方から覚えなくてはいけないレベルでした。トヨタにいた時はイベントや取材対応なんてすべて人任せでしたが、プロになったら、連日の取材にも対応し、子どもたちにバスケットボールを教えたり、地域のイベントに出たりするようになりました。すると、色々な人が自分のことを知ってくれるようになったんですね。トヨタ時代は優勝しても、テレビでは数秒しか放送されません。僕のことなんか誰も知らないんですよ。飲みに行こうが何をしようが、誰も何も言いませんでした。北海道に来たら、街のあちこちで声をかけられるようになったんですよ。思ったら、イベントにたくさん出演したり、マスコミの方々が色々紹介してくださったりしていたからなんですよね。本当にご年配の方々にも声をかけていただいて、これは本当にすごいなぁと思いました。小松:プロのクラブの影響力は大きいですね。いうことを経験されて、北海道の地でもう一度チャレンジしようと思われたのですね。折茂:はい、でも一度潰れた状態からもう一度立ち上げるのって、ゼロから新しく立ち上げるよりも何倍も大変なんですよね。タイミングとして東日本大震災も重なりました。スポーツにお金を出すなんて!という空気もありましたからね。結局はまったく新しいクラブを作る決断をしました。マイナスからでも始めるんだ、という覚悟はあったのですが、そのマイナスが予想以上に大変でした。小松:慣れない運営に資金繰り、そして選手としてプレーもする。折茂:そうなんですよ。本当に毎日がジェットコースターのようでした。実はその頃ちょうど、日本代表に呼ばれていたんです。レバンガがあまりにも大変で、日本代表を取るか、レバンガを取るかで悩んだ末に、自分からレバンガを始めたからには、責任として日本代表でプレーしている場合ではない、と思って、代表を辞退し、途中で北海道に戻ってレバンガの仕事をやりました。小松:最も大事になさっていた代表を辞したのですね。誰かを探して、運営を誰かに任せるという考えはなかったのですか。折茂:関係者の方々は、経営陣を探してくださっていたと思うのですが、3.11の震災で、スポーツどころではなかった。手を上げて始めた私が、投げ出すわけにはいきませんでした。小松:2011年の日本の状況を考えると、折茂さんの挑戦は想像を絶します。折茂:今考えると、相当無茶なことをやったなと思います。今はもう10年ほど組織を運営しているので、経営のこともなんとかわかりますが、当時は全くわからなかった。逆に経営のことを知っていたら、こんな恐ろしいことはできない、と思っていたでしょう(笑)。小松:選手兼代表なんて、この国で初めての存在ですよね。実際、どのような状況でしたか。折茂:いや、とんでもなかったですね(笑)。社団法人という組織そのものを理解していませんでした。社団法人を立ち上げた時は理事長をやっていましたが、他の理事の方は外部理事だったので、みなさんそれぞれの仕事があるので、なかなか集まれない、だから計画が立てられないし、全然前へ進まない。社団法人でやるのは限界があると思い、始めて3年くらいで株式会社に切り替えたんです。株式会社にして、自分がトップになれば、トップダウンで色々決断できますものね。折茂:はい、自分の責任で色々動かせばいいと思いましたし、最後の賭けでした。最初は社員がたったの3人でした。3人で興行からスポンサー集めから、全部やらないといけなかったんです。お給料を支払えない危機も何度乗り越えたかわからない。私は練習もしなくてはいけないし、試合にも出場する。レバンガを知ってもらうために講演活動をしたり、イベントに参加したり、テレビの取材を受けたりしなくてはならない。とてつもなく忙しい日々を送っていました。あの頃をもう一回やれ、と言われても二度とできませんね(笑)。小松:当時、私が折茂さんの友人なら、選手をしながら経営なんて無理だよ、もう辞めなよ、と言ったかもしれません。