一通り笑って満足したらしい。ティムは笑いを収めた。笑われたことで少し不機嫌そうなレフに機嫌を取る為か、喉が渇いているだろうと酒を頼んでいる。長い付き合いのようで、レフがこうすれば機嫌が直ると確信しているようだった。「まぁ、そうですよねぇ。「いやぁ、自分でも思ってたんですけどやっぱりですかぁ。「......てめぇ、本心ではそう思ってたのか」だが先程よりも機嫌を悪くするレフに、その原因であるティムはどうしてさっきよりも機嫌が悪くなったのか気付かずに首をかしげる。これ以上何か話してもレフの機嫌が悪くなると本能で悟ったのか、千歳の方に話を振った。「............」ティムの言葉はあまり気の毒そうに思えないのんびりとしたものだ。千歳は、どう応えていいのか分からず何も言わずに苦笑するだけにしておいた。あの無惨な姿が脳裏に焼きついている。あれが頭を離れないだろう。したら夢に出てくるかもしれない。苦しむ友達を助けられないという絶望と自身の失望で。軽く頭を振ってその映像を意識しないように努める。そればかりに囚われてしまいそうになったからだ。「それで、この後はどうするんですかぁ?」と、村での惨劇の事で少しぼうっとしていた千歳だったが、ティムの言葉に現実に戻された。確かにティムの言うとおりだ。あの時は村の人が生きていて欲しいと思いながら行動したのだ。生きていた人がいたなら色々と考える事が出来ただろう。今はその希望が儚く消え去り、非情な現実を見せられる結果となってしまった。自身の希望が叶ったことしか考えていなかった千歳は呆然となった。言葉尻が小さくなって落ち込む。それを分かっていたのか、レフが頼んだ酒を店の女が運んでくるのを待ちつつ溜息をつく。「そりゃ仕方がねえさ。誰だって親しいやつが死んだなんて思っていないんだからな」ティムが肩を竦めた。「............」その時、ちょうど頼んだ酒が運ばれてくる。それをレフは受け取って直ぐに一口喉に流し込むと、千歳に目を向けた。疑問を投げかけるようにレフを見る千歳。ティムは分かっているようで、うんうんと頷いている。千歳もそれは考えていた。怪しい人物がいたという事は既に知られているのだからそういう事はあるだろうと。思っている一方でここを直ぐに離れていかなければならないと急かされる事に首をかしげる。見られたかは分からないがな」レフは喉を突いて倒した騎士のことを話した。千歳はあまりにも他の事に頭がいっぱいだったのか、そのことをすっかり忘れていたようで思いだしたのか、あっと言う様な顔になる。ティムがそんなことがあったのかと言うように片手で顔を覆った。「暗い中だったからと安心は出来ない。「万が一顔をはっきりと見られてたら厄介ですからねぇ。冗談交じりにいうティムだが、それを笑って応えることは千歳にはできなかった。本当に顔をあの騎士にはっきりと見られていたらという見えない不安がじわじわと駆け巡るような、そんな感覚が身体を支配している。レフがそんな不安を感じ取ったのか、ニッと笑って安心させるように千歳の頭をポンと軽く叩いた。今はまだ表立って探そうとしていないようだからな。「......はい」それに不安が少し無くなって小さく笑いながら応えた。レフはよしよしと言う様にポンポンと数回頭を叩くと、それから酒をグイッと飲み干す。すると、その酒を飲み干したのがスイッチとなったのか、急にレフの雰囲気がガラリと変わったような気がした。千歳とティム二人揃って首をかしげる。それがなんなのか全く分からない二人に対して、レフは千歳にある質問をした。「はい」この町の警備をしている兵の隊長が高々と声を上げて演説のように言っていたのを思い出す。ティムはその時酒に酔って寝ていたので知らないのだろう。頭にクエスチョンマークが浮かんでいる。説明するのが面倒なのかティムに何も言わずレフは続ける。肯定するレフに千歳は話を思い出そうと暫し考え込む。「具体的には、家畜を奪われて畑を荒らされ、村に火を放たれたと言っていた」それがどうしたのだろうかと無言で問いかけると、レフは少し間を置いて話してきた。「村を実際に見たときどうだ?家が一つ焼け落ちてたがそれだけ。千歳はハッとなってレフを見る。「もちろん、それだけといえばそれだけだ。大げさに言って戦意を高めようとしただけなのかもしれない。違和感を拭えない」レフは顎に手を当てて考え込む。それがどうもレフを悩ませているようだ。千歳には村が言われていた事と実際に見たものが違っていたという事しか分からない。そもそも違和感など感じている暇など無かったのだ。考えても考えても、どうもこれといった答えが出ないんだ。年を取ると頭の中身が固くなっちまっていかんな」レフは首を振って千歳に応えたが、直ぐにまた思考に没頭する。「頭目なら外も中もどっちも固いですってぇ」ティムはそうやってからかったが、言われた当人はその言葉を聞き流したのか、それとも考えに集中しているのか何も言わない。無視されて少し拗ねるティムを余所に千歳も同じくどこかおかしかったのか考え始めた。村に行く途中では騎士が道を塞いでいた。そのせいで村へ行く事が出来ず、結果隠れていくしか道は無いという事で千歳達は身を潜めながら進む事になった。木々の間を進んだお陰で村に行く時は全く見つかる事は無く、あまり時間を掛けずに村に辿り着いた。それから余り荒らされていない村に入る事が出来て、あの見るにも耐えない親しい人たちの姿を目撃する。その後は埋葬する暇も無くレフと一緒に村を出ることになって、途中で騎士に見つかり必死に逃げた。無事にこうして戻ってきた。控えめにそう意見する千歳。考えても何処がおかしいと明確に思える所は無かったのだ。レフはそれでも自分の感覚を信じているのか、頭の中であれこれと考えている。ティムはそんなレフを見て肩を竦める。何を言っても無駄だというような仕草に千歳も苦笑し、それからは考えを邪魔しないように何も言わないようにした。「あー......ダメだ。わからん!」それから数十分考え込んでいたレフがとうとう根をあげたというように手を上げた。その鬱憤を晴らすかのように追加されたテーブルに置いてある酒を豪快に飲み干す。「もう良いじゃないですか頭目ぅ。咳き込んで苦しんでいるレフに対して、ティムは欠伸を殺しながらもう良いだろうという意味を込めてレフに目配せする。いい加減早く部屋に戻って温かいベッドに寝転んで惰眠を貪りたいのだ。そんなティムの願いも空しくレフはうるさいとでもいうように酒を食らう。ティムはやれやれと溜息を吐く。このまま付き合っていたらまた前のようにこっちが潰れてしまう。それが分かっているからこそティムは引かずに更に言った。「あんなにたくさんの騎士様に追いかけられて長い時間逃げ回っていたんですから疲れて頭が回らないんですよぉ。自分が早く休みたいが為に出た言葉だった。千歳もティムの真意は分かっていないが、その言葉には同意した。ここまでレフは確かに騎士たちに追いかけられていたのだ。服も身体もボロボロになりながらも、しかしちゃんと無事に帰ってきた。それでも身体の疲れはかなりあるだろうし、精神的にもやはり緊張の連続だったのだから疲れていると千歳は思っている。ここで酒を飲んでいることから本当に疲れているのかという疑問を持ってしまいそうだが。千歳もティムと一緒に、もう部屋で休んだ方が良いですよと言おうとした時だった。「え?」レフが途端に真剣な表情でティムを見ていた。真剣に見られてティムは困惑する。何か怒らせちゃったかなぁと頭の中では何とも暢気に考えていたのだが、レフがジッと見て早く言えと促してくるので、何を言ったか思い出しながら口を開いた。「?」やっと分からなかった問題が解けたというようにレフは叫ぶ。対して千歳とティムは訳が分からず首を捻るばかりだ。二人同時に疑問をぶつけるが、ぶつけられたレフはそうだそうだやっと分かったぞと自分で納得しているだけで答えてくれない。一度というように、ティムが多少声を大きくして言い直した。「何がぁ、それだってんですかぁ!」それが聞こえたのか、いや、聞こえすぎて耳を押さえるレフ。身近にいた千歳まで耳を押さえてしまう。ルメリオ亭にいる周りの客も何事かと千歳達の方を怪訝そうに見るが、特に騒ぐような事ではないと分かると直ぐに自分たちの話に戻ってどんちゃん騒ぎを再開し始める。再開し始めたと同時に、ティムの大声に対するレフの返事は拳による鉄拳制裁だった。そんな大声出さなくても聞こえる!」ゴツゴツとしたレフの拳は殴ったら痛そうだと千歳は思っていたのだが予想通り痛かったらしい。理不尽だとぶたれた頭を抑えて嘆いた。千歳は苦笑して、痛いところを擦っている彼に代わってレフに訪ねた。先程ティムに怒鳴っていた事など忘れたように笑みを浮かべて頷くレフ。「違和感が?」レフの言う違和感の正体が気になる千歳は話の続きを促す。考えてどこかおかしいところを探したのだが、結局自分では見つけることが出来なかったのだ。それは一介の女子高生だから考えがつかないのか、はたまたレフが優れているのか。千歳は何処がおかしいのかを知りたくてレフを見る。そんなレフは喉を潤すために酒を一口飲んで間を置き、それから違和感の正体を話し始めた。「俺たちは、成り行きだがマーシル帝国に襲われたというベルツェ村に一人で行くのは危ないという事で同行した。それから騎士に見つからないように潜入して村に入り、村のモンが生きてるか確認してから村を引き返した。生きている奴はいなかったし、途中で見つかって追いかけられたりしたが無事に帰ってこれただけでも儲けモンだ。「え?」これには一瞬訳が分からずにぽかんとなった。それはどういうことなのか?「嬢ちゃん、良く考えてみな。キリジア帝国はマーシル帝国に攻められた事で国と国の戦争に発展したんだ。襲われたベルツェ村は取り戻す事が出来たらしいが、油断は出来ないはずだ。「............あ」そこで千歳は、はっと気付く。国と国との争いなのだ。ベルツェ村は荒らされたということが殆ど無いほどそのままだった。そのせいか、家畜や食料などは手を付けられていなかった。それらを最前線に駐屯するたくさんの騎士たち利用しようとするはずだ。村には誰一人としていないのだから遠慮などない。それらはきっと騎士たちの戦争の為に有効に使われるはずだ。それでも、村の備蓄では国同士の戦争で駆り出される騎士たちには到底出回らない。レフが違和感を感じていた部分、それは......。「そうだ」レフが正解だというように頷く。「逃げる時に結構騎士がいると思っていたんだが、それでも精々数十人くらいだ。国同士の戦争じゃあまずありえない。「そうだったとしたら村に入る前に分かるさ。暗い中じゃあ敵さんが来るのが分からないからかがり火を沢山する。痛む部分を擦りながらティムも話に加わってきた。「いてて......。確かにそうですよねぇ。「だからってそれが何だと言われたらそれまでなんだけどな」レフはそうしてまた酒を豪快に飲む。違和感の正体がはっきりした事でスッキリしたのか、先程のような自棄酒ではなく酒を味わう為に飲んでいることで機嫌が伺える。「もしかしたら、騎士の数が足りないからルメリオ亭で兵を集ったのかもしれん。確かに、周りを見るからに戦いの場を経験しているような者達がいるのが分かる。戦争を意識しているのか、武装している者までいた。話す内容までもが今まで戦ってきた自らの武勇伝で、自慢げにそれを喧伝している。ある者は、この戦争で自分たちの名を知らしめようと親しい仲間に話している。「戦争なんて、嫌な事ばかりなのに......」どうにも理解できない千歳がそう呟く。戦争を経験した事がない、或いはするはずが無い現代の日本で育ってきた千歳にとって、戦争は常に悲惨な事しか生まないと思っているからだ。それはテレビで、新聞で、インターネットで......。それをレフは仕方ないのさ言ってと溜息をついた。「確かにそうだが、戦争のお陰で食っていける奴がいるし、出世する奴もいる。戦争はいわば生きていく為のモノでもあるし、チャンスでもあるのさ。「............」それが今ここにいる人達なんだと千歳は何ともいえない表情で、まるで宴会とばかりに飲み食いしている者達を見回す。戦争は何時死ぬか分からない。してはしゃいでいるのかと思うと何とも切ない気持ちになる。「さて、酒も飲んで満足したことだし、そろそろ戻るか」と、レフが半分以下になった酒を飲み干して立ち上がる。遅い時間でもあり、疲れが限界にきたという事で部屋に戻るらしい。酒は違和感が何かと考える為と、疲れによる眠気を誤魔化そうとして飲んでいただけのようだ。ティムも、やっとこれで眠れると思ったのだろう。嬉々として早く行きましょうと急き立てる。わかったわかったと適当にあしらうレフ。「嬢ちゃん、俺たちはこれで部屋に戻る。千歳と、今知らされた連れである筈のティムが驚きの声をあげる。顔を隠して逃げてきたは良いが、万が一という事もあるからな。「そ、それはそうですけどぉ。瞬間、レフに睨まれる。早く出て行くことに越した事はないのだろう。したら明日のんびりしたせいで捕まるという事があるかも分からないのだから。千歳は頷き、それから頭を下げた。快活に笑いながらレフは頭をポンと叩いた。「じゃあ、お嬢さんも明日にはここを離れるんですねぇ」ティムは頭を掻きながら相変わらずのんびりした口調で言う。千歳はそれに首を振った。「ありゃ?そりゃまたなんでですかぁ?」てっきり肯定するかと思っていたティムは首をかしげる。