リポート戻る辺境宙域の哨戒パトロールに出ていた連合の駆逐艦、USS『さんよう』は、連合の領域を進入しようとする不審船を捉えた。船籍コードも無く、通常の航路から離れた場所から違法進入しようとする不審船の行為に、『さんよう』のブリッジはにわかに殺気立った。「貴船は連合の領域に不法侵入している。船籍コードを明らかにした上、直ちに停船。本艦の指示に従うように」の文面を銀河標準語で打電し、第2種戦闘態勢のまま国際規約に則った回答時間を待つ。打電した当人である副長が、首をかしげながら艦長に尋ねる。「多分、しないだろうな。船影を見る限り、あれは同盟の駆逐艦だろう。何らかの情報収集に領域侵犯したと考えるのが妥当だ!」キャプテンシートで腕を組みながら艦長が答える。ライブラリーによる照合で、95パーセントの確率で同盟のアルガード級高速駆逐艦と出たとはいえ、船籍コードを消している以上、たとえ同盟の艦と目視確認をしても、撃墜ではなく停船拿捕が原則なのである。艦長のその言葉の後、戦闘待機を示すアラームが鳴り響き、ブリッジの照明が赤い非常灯に切り替わった。ブリッジや機関室にいるクルー達に緊張が走る。最後通牒の時間が迫る中、不審船が身をもって回答を出した。艦長の檄がブリッジ一杯に飛ぶ。機関長がすぐさま呼応し、艦が90度回頭した。エンジンが唸りをあげ加速を開始すると、激しい振動がブリッジを覆い、次々と飛び込むデブリによって前面のシールドが鈍く発光するが、前方の不審船との距離は一向に詰まらない。操縦士が復唱しブースターのノズルに火が点る。次の瞬間、弾かれたように『さんよう』の加速に勢いが付いた。不審船の加速は凄まじく、ブースターの投入をもってしても一向に詰まらない。それどころか、『さんよう』の駆動機関は全開運転による過負荷からオーバーヒート寸前であった。「エンジン内部の温度がレッドゾーン突入しました。機関長が悲鳴を上げる。「フェザーによる威嚇射撃を許可願います」いつまでたっても詰まらない距離にいらだちながら、砲術長が具申する。予備動力も含めて、全てのエネルギーがエンジン出力に回されている。フェザーにエネルギーを回せば、艦速が落ちてロストしてしまうのは必至だった。現在の速度比では、3千秒後に0.9光秒に差が開いてしまいます」シュミレーション結果を伝える索敵士官の答えに、座したまま艦長が唸った。『さんよう』は既に全力航行を敢行している。ブースターの推進剤は枯れかかり、エンジンは過負荷運転によるオーバーヒート寸前の状態なのだ。テクニックでは絶対の自信があるが、デブリひとつないこの空間では、単純に艦の性能差がそのまま距離の差となってしまう。このまま追跡を続けてもロストするのが時間の問題なのは明らかだった。艦長はスクリーンに映る不審船を睨みつつ決断を下した。光子魚雷で奴の足を止める。砲術長が復唱し、光子魚雷のセーフティーが外された。光子魚雷の発射準備の最中、不審艦は逃走の準備を完了させていた。索敵仕官が悲痛に叫ぶ。『さんよう』に搭載されているワープ機関では、全開でもワー7が限度なのだ。スクリーンにはもはや何も映っていない。不審艦をロストした『さんよう』を嘲笑うかのように、ただ漆黒の宇宙空間が有るだけだった。艦長がコンソールに拳をたたきつけた。日々高性能化する同盟の艦船に対して、連合の駆逐艦の能力が低下してきたことを如実に示す出来事の一つだった。リポート作:よっすぃーその日。連合の技術将校プー・ナガワは、軍令部の首席補佐官を勤めるルーベルトに呼び出された。キミにやってもらいたいことがある」ルーベルトからのメールはそれだけしか書いてなく、仔細な内容が一切不明なのだ。これは極めて異例だ出来事だ。セキュリティーが厳重でハッキングがまず不可能な軍用メールを用いながら、更に秘匿性を求めているのだ。「内容はわからないが、厄介ごとだということは容易に想像できるな」まだ32歳と若年ではあるが、連合技術局第2設計課の課長として忙しく飛び回っているプーは、数多い連合の技術者の中でも特にバランス感覚に秀でた存在として上層部から一目置かれている。それ故依頼される仕事もの量も非常に多く、彼のデスクには未処理の命令書がうすら高く積み上げられているというもっぱらの噂だった。彼をよく知る者たちの証言だと、「それは噂ではなく事実だ」と口をそろえて語っていた。事実、彼の机の上は口の減らない同僚から「山脈」と呼ばれ、椅子のある部分は「峡谷」とか「クレバス」などと揶揄されており、書類を捜すのでも「あれは発掘だ」とまで言われる始末だった。能力のあるものに多忙が比例する典型的な例といっても良いのかもしれない。それはともかく、首席補佐官からの呼び出しともなれば尋常な事態ではない。今している仕事を途中で放棄してでも、彼らの元にはせ参じる必要がある。連合の軍司令部も技術局も惑星テランに設置されている。プーはすぐさま技術局を後にして、首都行きのリニアトレインに飛び乗った。軍令部に出頭するや否や、プーはルーベルトに噛み付いた。多忙を極めるルーベルトにとって、リニアトレインに揺られる2時間は、なんとも無駄な時間なのである。技術局の多忙は補佐官も重々ご存知のはずです。2時間という時間が我々にとってどれだけ貴重か知らないとは言わせませんよ!」ソファーに寛ぎながら答えるルーベルトに対して、こめかみをびくぴくさせながらプーが怒鳴る。事実2時間もの時間があれば、命令書のひとつでも実行できようというものだ。「キミ達が多忙なのはもちろん知っている。「だからこそキミを呼び寄せたのだ。このプロジェクトはキミとキミのチームにしか、成し得ることが出来ないと判断したのでな」ルーベルトはプーとそのチームを名指ししたのだ。今取り掛かっているプロジェクトを全て放り出しても取り掛かって欲しい、緊急かつ重要なプロジェクトがあると言って。「そこまで渇望されているのならお聞きしましょう」プーもまた耳を傾けた。その内容の凄まじさに。された仕様書の表紙にはそう書かれていた。「ちょっと失礼」そう断ると、プーはルーベルトのいる席上で、その分厚い仕様書をめくり始めた。大雑把な印象を掴むための斜め読みだったが、読み進めていくうちにプーの顔色が蒼白に変わっていった。仕様書を手渡したルーベルトも深刻そうな顔つきで語る。「厳しい要求と期限だが、なんとしてもやり遂げてもらいたい」そう言ってルーベルトが頭を下げた。官位が遥かに上であるルーベルトが、一介の技術課長に頭を下げるのは滅多に無いことである。それだけに事態の深刻さが伺えた。ここでまず「けいんず」級の説明をしておいた方が良いだろう。「けいんず」級駆逐艦は、宇宙暦で2年前に竣工した連合の最新鋭汎用航宙艦である。全長凡そ100メートル。3層デッキプラス艦橋を備えた直径50メートルあまりのコアブロックの艦体をベースに、本体後部に直付された2基のワープユニットと、艦底部に据えられた複合ノズルのエンジンユニットから構成される。エンジンユニットを別モジュールにすることで被弾時の居住区画の被害を最小限に留め、投擲可能な構造は、機関誘爆による艦破壊から乗員を守るように出来ている。ワープナセルに直付された水平翼と垂直翼は、有大気惑星上での安定飛行が可能なように設計されており、他の連合艦船とは一線を隔している。最大艦速はワープ7、通常航行では光速の10パーセントの能力を有している。主な武装はフェザーが2門に光子魚雷発射管4門が標準装備。必要に応じてトラクタービームなど各種装備を取り付けることであらゆる用途に対応している。汎用性が高く機動性に富んだ小型ながら優秀な艦である。それを40名のクルーで扱うのだが、「けいんず」級ではブリッジに詰める5名のクルーで操艦から攻撃まで全てのコントロールが可能であり、更には高度なAIバックアップシステムの採用により、最悪1名になっても操艦が出来るようになっている。これは「けいんず」級に限らず連合の全ての艦艇に共通した設計思想なのだが、限られたマンパワーで出来るだけ多くの艦船を用いることを戦術の基本としており、超弩級戦艦から巡視艇までサイズを問わず全ての艦船が、少数精鋭で運行可能なシステムを有している。「けいんず」級はその思想を極限まで追求した艦なのである。その汎用性と機動力の高さから、艦隊の護衛艦から偏狭のパトロール艇までありとあらゆる用途に用いられ、わずか2年余りで2000隻以上建造さるに至った、名実ともに連合の主力艦なのでである。短期間でそれだけの数を作っただけに、当然のことながら各部署からの改善の要求は多く、多くの小改造が施されていった。・ライブカメラの倍率アップなど3桁では下らない改良が施されている。それらの改良のいくつかは、プーの所属する技術2課が担当し、相応の成果を挙げていた。今回軍令部から出された要求は、そんな「小改造」とは異なり、「型式は同じだが全くの新型艦」を建造するに等しい変更要求だった。『艦速を現行速度から10%アップ。ワープ能力をワープ7から9に向上。仕様書の緒元に書かれている要求を見て、プーは身震いをしたと言う。第4期増備計画の200艦から適用するという性急な計画なのである。その要求のハードルの高さと工期の短さから、プロジェクトの達成に否定的になるプーに向かい「事態は逼迫しているのだ」と、軍司令部次官のルーベルトが説き伏せた。ルーベルトの説得はり簡潔かつ理詰めで、竣工当初こそその高性能を如何なく発揮した「けいんず」級だったが、同盟側の技術革新も著しく、次々に出現する新鋭艦に対して、性能的なアドバンテージが劣勢になりつつあると言うのだ。事実、連合の機動部隊でも、敵艦隊に対する「けいんず」級駆逐艦の相対能力不足の声が聞かれ始めたし、偏狭部の哨戒パトロールでは、不審艦艇の追跡をロストした報告が多数挙げられるようになって来た。その手の事例はプーの耳にも入ってきており、根本的解決を要することは十分に理解できる。問題は、期間があまりにも短すぎることだ。半年という時間で解決するには、あまりにも困難な事柄が山積している。「これはエライ仕事になるぞ」いわいる「机上の技術者」と違い、暇さえあれば現場の基地やドックに通い詰める実務肌のプーには、要求される事項の切実さが骨身に染みていたし、目の前のハードルが一層高く感じられた。「連合の未来はキミの頭脳に掛かっている」ルーベルトは比喩でもなんでもなく、真実としてそう語った。一般に艦の速度を上げようとすれば、大出力のエンジンに換装するか、艦体を軽量化するかのどちらかである。その際の問題点として、前者はそれに伴う補器類の増大、後者は装備類の削減を余儀なくされる。小型軽量を標榜してして設計され、徹底的に無駄な贅肉を削ぎ落とした「けいんず」級駆逐艦に、これ以上軽量化する余地は殆ど無い。なると取れる選択肢は、大出力エンジンの搭載である。本来ならば技術3課で開発中の高効率動力ユニットの搭載が望ましいのだが、半年しかない開発期間。即実戦配備のタイトなスケジュールでは、不確定要素の残る試作ユニットを搭載するわけには行かない。プーたち開発チームは、手持ちの動力ユニットで質量計算をし、要求能力を満たす最も小型のユニットを選定する作業から始めることにした。シュミレーションを行うこと13度。計算の結果、2クラス上の巡洋艦「あるふぁ」級の動力ユニットならば、要求された性能を満たすことが判明した。「次の段階は実験だな」シュミレーション結果が出ると、プーは息つく間もなく実証試験の申請と、実験艦建造の稟議を軍令部に提出した。膨大な予算を使うだけに、本来ならば山のような関係書類と計算書を提出しなければならないのだが、プーは1枚の書類に全てを集約した。曰く、「このエンジンが載らないと予定の性能が満たせない」ただその一文だけだった。なろうことか、申請はわずか15分で受理された。ルーベルトの言う「自体の逼迫」は余程切実なのだろう。即断を身上とする軍令部とはいえ、15分は異例の早さだ。実験艦の建造では時間がかかるとばかりに、既存艦の改造まで許可するという気の配りようなのだ。補機類のレイアウトは後回しにして実証試験とばかりに、プーは部下のカシムに「あるふぁ」級巡洋艦用のエンジンとワープユニットの搭載を指示した。船体設計のカシムの愚痴に、「細かなレイアウトは後で決める。計算通りの能力が出るか実証しないと、次のステップどころか話にもならない」とばかりに激を飛ばし、徴用した艤装途中の駆逐艦『おるてが』のエンジン類を、「あるふぁ」級のそれと積み替え、僅か1週間で実証艦を作り上げた。カシムの言う通り、「けいんず」級のエンジンベイに「あるふぁ」級のエンジンは収まりきれない。そこでカシムは本来のエンジンブロックの横に実証用エンジンを外付けとし、本来エンジンが搭載される場所に補機類を押し込んだ。「ホントにプー課長は強引なんだから」ぶつぶつ言いながらカシムが陣頭指揮を執り再艤装した『おるてが』は、エンジンユニットが本来用途と実証用とが並列で並び、ワープナセルに至っては架台から上のカバーは無いという有様で落成した。その異様なスタイルは、「見るからに無様な艦だった」と、後にカシムが述べている。収めたエンジン等に、これまた急ごしらえの装甲を施して、実証試験艦をワープテストするところまでこぎつけたのだった。それは、おっかなびっくりの航海だった。長年試験航海の評価担当に携わっているオットー大尉にしても、これほど異様な姿の駆逐艦を見るのは初めてだった。航宙艦というものは、例え試作艦であっても、見た目だけなら新造艦となんら変わることがないのが常識であった。違いといえば兵装が無かったり、内装が省略されていたり、居住区の変わりにコンテナハウスを組み込んであるなど位で、それらは航行に直接影響の受けないものばかりである。ところがこの『おるてが』ときたら、エンジンはヘンなところに付いてあるわ、ワープユニットは妙に膨れており、その上から板金したような申し訳程度の装甲が施してあるだけで、お世辞にも完成した艦と呼べる代物ではなかった。「アフターバーナーとワープナセルがあるから、航宙艦には違いないとは思うけど、それにしても表現のしようが無い艦ですよね」オットー自身、こういうゲテモノデザインの艦船も嫌いではないが、自分が操艦するとなると話は別だ。この艦はどう見ても、実験室でのプラント試験がお似合いの艦なのだから。「不恰好ではありますが、戦闘をしたりデブリ帯の中にあえて飛び込まなければ問題になることはありません。言葉を選びながらプーが説明する。彼にへそを曲げられると困るのだ。この実験航行を正確に評価できるのは、オットーをおいて見当たらない、優秀なテストパイロットは得てして気分屋が多いのであった。「その結果......分解なんてことは無いでしょうね?」いくらプーの頼みとはいえ、見た目から来る印象にオットーの不安の色は隠せない。「あまり強引な転進はしないで下さい。それさえなければ艦の強度は保証します」プーが深々と頭を下げる。現場至上主義とはいえ、プロ意識の高いプーにしても滅多にとらない態度であった。見た目から漠然と感じていた不安が、いよいよ現実のものとなる。戦闘機ならともかく、人工重力の働く駆逐艦で耐Gスーツを着るなど前代未聞だ。徴用しているだけに、その手のテストが出来ていない『おるてが』では、耐Gスーツの着装は必要不可欠なのである。オットーはぶつぶつ文句を言いながら耐Gスーツに着替えて、『おるてが』に搭乗した。『さくさくテストをやりますよ』インカムに伝わるオットーの声は、いかにもやる気の無い声だった。完成まじかの艦と違い実証艦である事、その形があまりにも不恰好なことから、仕事とはいえタカをくくっているのだった。「とにかく最大艦速で直線に飛ばして、そのままワープに入ってくれ。それで本実験は終了だ」プーが答えると同時に、船台ロックが外され『おるてが』のエンジンに火が灯った。弾けるように発進した『おるてが』の加速は、それまでの「けいんず」級のそれを遥かに凌駕していた。今までと違う手応えから、オットーの気合にもスイッチが入ったようだ。『おるてが』は見る見る間に最大加速に達し、そのままワープ航行に移行した。「あの結果が出せたから成功へのメドがたった」プーが言うように、「あるふぁ」級のエンジンを搭載した『おるてが』は、試験航行で仕様通りの艦速と超光速航行ワープ9.1を叩き出すことに成功した。それはプーを始め開発陣に一条の光明を与えた。実験が成功すると同時に、プーはすぐさま設計室に篭った。彼の言う通り、現実の艦船に積むには越えなければならない問題が山積していた。「もっとも問題だったのはけいんず級のサイズに収まりきらないことだった」カシム同様設計に携わったアリアドネは回顧する。実験艦では耐久性などを一切無視して、「ただ搭載」するだけでその目的は達成されるが、実戦配備される量産艦ともなればそうはいかない。先に述べた耐久性は言うに及ばず、エンジン等を保護する装甲にそれを支える支柱などの強度。推進剤のタンクや冷却装置のレイアウトなど、気が遠くなるほどの変更項目が発生するのである。開口一番、プーがそう語った。「あるふぁ」級のエンジン搭載で艦速が要求を満たしたのは良いが、無用に大きなエンジンではいたずらに重量がかさみ、航続距離などに影響が出てくる。そこでプーは搭載前の裸のエンジンを1基用意させ、完全に分解することをカシムとアリアドネに命じた。「冗談ですよね?」カシムとアリアドネが口をそろえて尋ねてくる。プーは自らレンチを持ち白い歯を見せて笑った。ふつうは工作班にやらせるでしょう?」アリアドネの問いかけに一言で答える。「それでは既存の枠から離れた発想が出来ないよ。「国家予算でこれだけの大物を堂々と壊して良いんだ。茶目っ気一杯に言うプーにカシムとアリアドネが尻込みする。1基とはいえ「あるふぁ」級のエンジンは、直径で10メートル・長さに至っては30メートル以上もある。これに直付けするように敷設されているアフターバーナーを含めると、優に50メートルを超える巨大な金属の塊なのだ。クレーンなどの文明の利器を使っても、解体は一筋縄でいかない代物である。天井クレーンに動力パイプを吊るしながらアリアドネが愚痴った。言いながらも仕事の手を止めないのはサラリーマンの鑑であった。「このでか物をそのまま押し込んだら、船体設計を一からやり直さないといけないんだ。工期を考えたらそれこそ愚痴では済まなくなるぞ」プーの脅しにふたりは震えた。「勘弁してください」「謹んで遠慮します」カシムとアリアドネが口々に叫ぶ。駆逐艦クラスとはいえ航宙艦を一から設計するとなると、1年近い歳月と、万を超える図面が必要になる。その過酷さを回避するには、なんとしても小型化の糸口を掴まなければならない。ふたりの表情が一気にマジモードになった。解体を行いながら構造解析を行った。小型化が出来るように。「2割体積を減らせば何とかなるから探してくれよ」プーも図面片手に補機類を外しだした。大きなプラント、特にエンジンともなると、概念設計はともかく詳細な設計は複数のエンジニアによる分業が敷かれている。頻繁な打ち合わせによって意思の疎通やすり合わせは絶えず行っているが、それでも完全な疎通は不可能なのだ。そこでエンジニア達は己の仕事に保険をかける。安全係数の過大採用である。仮に要求する安全率が500%だとすると、520%にアップするなどプラスアルファーの強度で図面を引き、より厚い構造・より大きなパイプなどを用いて自身の担当部署が原因の不具合を回避しようとするのだ。その結果、耐久力のある丈夫なエンジンは出来上がるが、反面大きく重く不合理なエンジンになってしまう。プーの狙いは、そうした不合理箇所を探し出し、エンジンをシェイプアップしようというのだった。「この17番の動力パイプなんだけど、32番のパイプと兼用できないかな?」いくつかの動力パイプを取り外したカシムが、首を傾げながらふと漏らした。17番と32番の動力パイプ。どちらも推進剤の供給用のパイプだが、常用する設定圧では、少々過剰とも思える太さに思えたのだ。「ちょっと図面を確認しますね」アリアドネが分厚い図面のファイルをめくり始めた。「どれどれ......17番と32番ですよね。最大圧力と流量がこれだから、規定の安全係数が500%で、余剰分がこれだけあるから......口径をもう2サイズ大きくすれば、十分な流量を確保できますね。「その理屈でいくと、25番と4番。16番と8番の動力パイプも統合可能だろう?」すかさずプーが意見を述べる。