調子に乗って海で遊び過ぎるところであったが、帰りの時間の問題もある。私は早々と切り上げ、再び東平安名崎を目指す事にした。有名な、東平安名崎の灯台が見えてくる。たどり着くなんて思ったら大間違い。これがもの凄く長い道のりなのだ。いつになったらあの灯台に近づくのか。思いでたどり着いた灯台のふもと。そこは、左に東シナ海、右に太平洋という景色。私は、東平安名崎を見るために宮古島に来たのではないかと、そう思った。移動売店が来ていたので、そこで生マンゴージュースを頼んだ。「姉ちゃん、自転車で来る人はあまり見ないよ。売店のお兄ちゃんはそう私に言って、金額を少しサービスしてくれた。いえば、ここへ来るまでの道のりの中でも、通る車からTシャツを声援と共に投げて与えてくれたり、姉ちゃん、頑張れー!という声を車の中からもらう事が度々あった。自転車で来るということは、そんなに珍しいことだったのか。怖いくらい何もない海沿いの道を何時間も自転車で走り続けた。帰れば良いものを、せっかくだから与那覇前浜にも寄ろうと考え、そこで夕日を眺めながら感傷に浸ってしまった。車に乗って移動するスティーブ一家に遭遇した。私の悪魔の声が、ユースケさんに借りたこの自転車を捨てて、スティーブの車に乗り込め、乗り込めと何度も囁いたが、天使の私がそれを許さなかった。私は、人間である事を誇らしく思った。そこから平良市まで、果たして何時間自転車を漕いだのか、わからない。外は真っ暗け、何もない道を走り、周りは真っ暗なのだから、もちろん何も見えない。途中で、公道が無くなってしまい、田んぼのあぜ道らしきところを経由して、ようやく公道にたどり着いた。そこから先も、ひたすらに自転車を漕ぐのみ。道を迷うことはなかった。私は、街頭すらないような真っ暗な道を、自分の漕ぐ自転車の明かりだけで走っていたので、うっすらと遠くに見える、あの明かりが灯る方へ行けば良いだけだったからだ。光が多く見える場所、そこが市街であることには間違いない。平良市内の賑やかな通りに着くと、私は居酒屋らしき店に飛び込み、泡盛と郷土料理をオーダーしまくり、それらをがぶ飲みし、むしゃぶりつくように食事を頂いた。無心で自転車を漕ぎすぎて、悟りを開くどころか退化してしまったようで、ほとんど野獣化している。宿に着く頃にはすっかり22時をまわっていた。私は、ヨタつく足を踏ん張りながら、自転車を押し、宿の門をくぐった。宿の玄関で私の帰りを待ち構えていたように、他の宿泊客の男の子が言った。一緒にたこ焼きパーティーを楽しんだ仲の男の子であり、私とカイさんのギター演奏を一番盛り上げていた子である。「路上で演奏しようや!これから、行こう、行こう!俺、付いていくから!」ふざけたことを言う奴だ。私は今、命かながら東平安名崎から戻ってきたばかりなのだ。「堪忍してや、疲れてるねん・・・って、ほな行こうか。私は、すぐさま気持ちが変わり、そう答えた。考えると、今日は大変無謀な1日であった。いう時こそ、無謀を追求し、やけのやんぱちを徹底させるべきではないか。私は、自転車を置いてギターを背負った。私は、ギターの上手い、宿のカイさんを連れてこいと、その男の子に伝えた。「せやな、カイさんいた方が絶対いいわ。私たちは嫌がるカイさんを半ば拉致し、引きずりながら、平良市の目抜き通りらしき場所へと向かった。その様子を見ていた男気溢れるオーナー、ユースケさんは、「これから二人が路上演奏をするらしい」と、宿泊客全員に声をかけ、私たちの演奏にも同行してくれた。私とカイさんは足元にギターケースを広げ、そして演奏を始めた。WAVEの他に、ビートルズの曲や、沖縄の有名な歌謡曲など、即興のセッションであったが、心優しい地元住人が足を止めてくれ、時には一緒に歌い始める人や、手に持っていた三線を取り出し、セッションに参加する人もいた。チップ入れとして足元に置いたギターケースの中に、一番最初に入ったチップは千円札であった。お札には不思議な効果があり、札を見た人は、それをチップの相場と判断するのか、その後も札がギターケースに落とされていった。あんなに人前での演奏を嫌がってたカイさんも、道行く人に拍手やチップをもらったりしているうちに気分が乗ってきた様子で、最後の方には、私たちがそろそろ止めようと伝えても、一人で弾き続けるほどであった。ギターもまともに弾けなかった私。して、これが私の、路上演奏デビューということになるのだろうか?不思議な気分であった。ユースケさんは、通行人の皆さんに頂いたチップを手に、ジャズバーで祝杯をあげようと、提案した。私たちは皆で、打ち上げをかねてそのジャズバーへと向かった。「私たち、さっき路上で演奏してきたんですけど、ここでもやっていい?」そうおもわず交渉してしまった。オーナーは即オッケーの返事。ここでも飛び込みライブ演奏をする事になった。「俺はもうやらないからね!」そう言ってたカイさんも、最後にはステージに乱入。本当はものすごく人前での演奏が好きか、私の演奏が相当酷くて見ていられなかったかの、どちらかだろう。真夜中となった帰り道、ユースケさんが「先に帰ってて」と、急に道に座り込んだ。笑顔でそう誤魔化しながら言うものだから、私は、女と約束でもあるのかと思っていたのだが、翌日に聞いたところ、この日、彼は熱があり、具合が相当良くなかったらしい。そんな素振りの欠片も見せず、彼は、ひたすらに、私やカイさんの演奏を応援し、宿泊客を連れて路上演奏に、バーにと連れて皆を盛り上げ続けた。最後の最後に、エンジンを切らし、しかしながら周りを気遣い、その姿も見せぬように途中で一人になったのだ。彼の男っぷりに思わず惚れてしまった瞬間であった。偶然にも、その男っぷりのいいユースケさんの誕生日が近いと聞いた。その日は、私が宮古を離れることを決意し、宿泊最後となる日であった。カイさんはじめ、私たち宿の宿泊客は、その夜にサプライズでユースケさんの誕生パーティーを開いた。ユースケさんに、この宿で出会った皆に心を込めて、カイさんとの最後のギターセッション。私は明日の早朝便の飛行機に乗る。早い時間だから、きっと皆寝てるだろう。このパーティーの夜が皆とのお別れだ。夜が更けて、パーティーも終わり、皆がそれぞれの部屋に戻っていく。ギターを片付けようとしている私に向かって、カイさんがこう言った。「明日、こっそり出て行かないで下さいね。挨拶もできず会えなくなるのは寂しいから。」カイさんは、ハッタリでギターを背負って宮古島にやって来た私の、初めてのセッションパートナーだった。同時に、私が弾けないコードを教えてくれ、誰かと一緒に演奏を楽しむ事を教えてくれた。自分は人前に立って演奏するのが嫌いだからと言いながらも、私が演奏していると、すっとサポートに入ってくれる。気が優しく、控えめすぎるけど、それらは、まるで私の師匠か先生のようだった。私は、カイと出会ってなかったら、宮古でギターを弾くことはなかったかもしれない。本当に、背負ってきただけのハッタリで終わっていたかもしれない。したら、そのままギターを弾くことを諦めてしまっていたかもしれない。「もし出発する時に俺が寝てたら、起こしてね。絶対起きるから、それはないと思うけど。最後に演奏しよっか、と、私達は「WAVE」を弾いた。なんだが、瞼がしょっぱかった。私は、ジョーパスのスコアブックをカイに渡した。ジョーパスとは、ジャズ界で有名な、超人技の伝説のギタリストである。私はジョーパスのファンなので、買っただけである。弾けるはずがないのに、持ってきていたのだ。何のためにか、よくわからない。このまま持っていても弾けるわけでもないので、同じくジョーパスが好きだと言っていたカイにプレゼントした。「私が持ってても弾けないままだろうから。ギター、弾き続けてね。「イギリスは君だろう?俺はいいよ、人前で演奏するのは・・」カイは、苦笑いをしながらそう言うと、ありがとう、嬉しいよと言って、ジョーパスのスコアブックを受け取った。男らしいユースケさんはやはり早起きで、私が宿の玄関を出ると、すでにそこにユースケさんが立っていた。「東京に疲れたら宮古に移住しいや。カイも本当の自分を発見できたと思う。元気ではつらつとした、カイとは全く違うタイプの君のおかげや。いい出会いやったと思う。」その肝心のカイは、まだ爆睡していたようだ。私は遠慮せずたたき起こしに行った。私は、いくぞ!そう一言カイに声をかけて、宿の門を出た。寝ぼけ眼のまま、ボサボサの頭で走り出てきたカイさんは、マンゴーとバナナケーキのお土産袋を持った後ろ姿の私に叫びかけた。振り返ると、ユースケさんとカイのほか、宿泊客の全員が門の前に立っていた。皆が手を振り、見送ってくれている。後ろを振り返り、たくさんの笑顔が見えるあの門へ戻れば、この足は軽くなるのだろうか。前に進まなければならない。飛行機は朝一番に飛び立つ。私は、居心地の良いこの場所を離れ、その便で飛び立たなければならない。その後、東京へ戻った私は、それからもゲストハウス「H」には何度か連絡した。宿のオーナー、ユースケさんとは、メールや電話で近況を伝え合う良き友となった。時々カイに電話を代わってくれ、カイとはギターの話しでよく盛り上がった。宮古島の台風の夜から約半年後、翌年の2月に、私はイギリス・リヴァプールで演奏をする事が出来た。イギリスへでの演奏の夢の応援をしてくれたのも、彼らだった。私がイギリス行きを迷っている時、「君はイギリスへ行くべきだ」そう強い一言で背中を押してくれたのは、カイだった。イギリスライブを終えて連絡した時、カイはゲストハウス「H」には居なかった。ユースケさんの話しだと、再び旅に出た彼は「今は吉野海岸あたりにいるらしい」と。私もまた、ひとり、旅を続けている。その旅の背中には、くたびれたギターをいつも連れている。彼らの出会いなくして今の自分は語れない。オーナーとして宿を切り盛りし、その男っぷりの良さで宿泊客皆を幸せにし続けているユースケさん。君は今どんな旅をしているのだろう。君もギター片手に旅を続け、誰かにそのメロディーを奏でているのだろうか。いつかきっと、彼と何処かで再び演奏できる日が来る気がする。私の手元には、一枚の絵葉書がある。懐かしい、珊瑚の海の絵。その海からは「WAVE」が聞こえてくる。そこにはこう書かれている。(おわり)宮古島のアルバムより。