写真・村上航ダンロップ・スリクソン福島オープン(7月31日~8月3日、福島県・グランディ那須白河GC、6961ヤード、パー72)賞金ランキング45位と、ここまでは本来の力を出し切れていない池田勇太だが、大好きな夏を前にして、そろそろ調子を上げてきそうな雰囲気を漂わせている。練習日の火曜日は、東北福祉大の後輩である安本大祐とアウトの9ホールをラウンド。試合では今大会から使うことになるニューアイアンを試したが、ピンに絡むショットが数多くあり、まずまずの手応えを感じていた。開催コースのグランディ那須白河GCだが、池田が高校3年生のときにファーストQTの会場だったという。コースの細かい部分までは覚えていないらしいが、コースに対する苦手意識はない。実際、6961ヤードとそれほど距離が長くもなく、フェアウエーは池田が得意とするベント芝だ。通算11勝のうち3勝は、ベント芝である北海道で開催されたトーナメントで挙げたもの。グリーンにこそ大きなアンジュレーションがあるものの、この日の練習ラウンドでは見事にラインを読みきって、カップの周りにボールを集めていた。「自分としては、一番暑い時期に開催されるアールズエバーラスティングKBCオーガスタゴルフトーナメントぐらいから、調子が上がってくればいいと思うけどね」と話しながらも、ひそかに上位を狙っていますよ、といわんばかりの表情を浮かべた池田。