花鬘<ハナカズラ>花鬘<ハナカズラ><シュヴェルツ視点>リツが倒れた。十分ほど前にリツと散歩に行ったはずのメイドは、真っ青になってこちらに駆けてきて、開口一番にそう言った。最初、リツのことだから木にでも登って落ちたのではないだろうなと馬鹿げた考えが頭を過ぎったが、メイドの様子からどうやら本当に体調が悪く倒れたらしいと判断する。敷物から立ち上がると同時に、近衛兵がリツを抱きかかえてこちらに走ってくるのが見えた。倒れたと言われても、さすがにこれほどの近場に来るくらいで医師を連れてきてはいない。リツがもっと脆弱ならほんの少しの距離だろうと医師も連れて来ていたかもしれないが———そもそもそんな面倒な女なら遠くに出すのはやめておくか。何も今日に限って倒れなくともいいだろうと小さく毒づくと、アーノルドがとんと肩を叩いて「ほら、俺が居てよかっただろ」と言葉を紡ぐ。たしかに、今日は昼で切り上げてリツを少し遠くまで連れて行ってやろうかと思うとこの男に言ったとき、「俺も行く俺も行く。いい加減に俺にもリツ様見せろって!」から始まり、「いや、本当に連れて行ってください。いやいやいや、いざというときに俺も居た方が何かと便利だって!」としつこかったことを思い出す。アーノルドなら少なくとも応急処置はできるだろう。僅かに胸を撫で下ろし、近衛兵からリツを受け取る。してふと、眉を寄せた。「......毒か?」リツの顔色は尋常ではなく悪い。いつもはふっくらと淡く色付いている肌が、白く、というよりは青紫色になっている。その変わり様に、背筋に冷たいものが走った。吐いたらしく、口の端が汚れている。それを拭ってやってから、リツを敷物の上に寝かせた。アーノルドは真剣な眼差しでリツを見つめ、脈を測っている。リツ様は———」メイドが震える唇で言葉を紡ぐと、アーノルドはそちらに目もくれずに「リツ様が今日口に入れたものは?朝から全てだ」とリツの様子を見たまま尋ねる。二人の内、一人のメイドは青くなり震えてリツを見つめ、何も考えられないようだったが、もう一人———たしか、リアンといった気がする———が口早に言葉を口にした。「朝食は王子と一緒に摂られましたので、毒見はおそらくヴィヴィが行ったかと。昼食でしたら、スープとパン、サラダ、紅茶。全て2人以上で毒見を行っております。私とシャナが担当しております」そうかと頷いたアーノルドは、「他には何か?」と更に言葉を促す。メイドはしばらく考えてから、いいえ、と首を横に振った。「本日はそれだけです。ああ、いいえ、先程お茶と焼き菓子を召し上がりましたが。それもお茶は私が毒見しておりますし、焼き菓子の方は彼女が毒見しております。お茶の方はお二人に出させていただいたものと同じものでございますし、焼き菓子の方はあちらで休憩中の方々にもお出ししております」メイドの言葉に、アーノルドはなるほどと頷き、表情を曇らせた。「アーノルド、」その名を呼べば、アーノルドは「毒、は間違いないと思う。どこで摂取したのか分からない」と眉を寄せる。「とにかく少なくとも俺じゃ分からない。城に戻って医師を呼んだ方がいい」アーノルドはそう言うなり、さっと立ち上がり、休憩中だった騎士の一人の名を呼んだ。怒鳴るような声に、一団の一人が御意の言葉を上げる。一頭の馬が城に向かって駆けて行った。「シュヴェルツ、行くぞ。横たわったままぴくりとも動かないリツを見やり、アーノルドはそう言った。私は気を失った人間を馬に乗せたことはない。アーノルドに任せた方がよいのだろう。頼む———そう言おうとして、口を開いた。その間に、ちらりと、視界にリツが過ぎる。青い顔に、ぐったりと力の無い体。いつもは言葉も分からないのに騒がしく、寝ていても人を殴るわ蹴るわの暴れ様だというのに、今のリツは本当に呼吸をしているのかどうかさえも疑わしく思える。———しゅべるつ!リツの間抜けな発音で名を呼ばれたような気がして、私は「いや」と声を発した。紡いだ言葉に驚いたのは、誰よりも自分だった。アーノルドに任せた方が確実だろう。判断したはずだが、と自分の口元を押さえると、アーノルドは微かに笑って「分かった」と頷いた。「まあ、悪路でもないし大丈夫だろ」アーノルドはそう言って、傍に繋げてあった馬を放した。今からでもアーノルドに頼むべきだ。思うのに、何故かそういい出せない。ちいさな体を前に置き、手綱を握ったところで、シュヴェルツ!とアーノルドから声がかかった。そちらを向けば、にやりと笑みを返され、「落とすなよ」と先程と同じ言葉が繰り返される。一度「分かった」と言葉を返そうとしたところで、アーノルドは今度は真剣な眼差しでこちらを見つめた。「落とすなよ、お前の“イーア”(妻)だろう」イーア。———それは、誓いをたてた者、という意味だ。幾日も前に、群集の前で誓いを立てたことを思い出す。戸惑うように差し出された手の感触と、あのときの微かな唇の感触が淡く蘇り、手綱を持つ手に力が入った。リツは、まだ子供でじゃじゃ馬で考え無しで食い意地が張っていてすぐに手も足も出るし言葉がわからないくせにぎゃあぎゃあと騒々しいし今まで自分が想像していた自分の妃となる女とは正反対の女だ。これが妻となってから、何度神を恨んだかは覚えていない。稀に、本当にごく稀にだが、愛らしいと思える瞬間も無くはない。この女が自分の妻でよかったと、ほんの僅かに思うことも、ある。