机上では思いもよらなかったアイデアが、解体作業をすることによって次々に浮かんでいった。半ば感心、半ば呆れながらアリアドネが言った。巡洋艦クラスとはいえ「あるふぁ」級は軽巡洋艦に分類されるサイズだ。軽巡洋艦は駆逐艦や雷撃艇等と共通で運用され、主に戦線の攪乱や陽動に用いられる機動性重視の艦艇である。したがって艦の質量は、軽ければ軽いほど有利なのである。兵器である以上、安全係数が高く採っているのは解る。場所によっては想定される応力の30〜40倍を基準とする箇所も必要だろう。額に汗をかきながらプーが語った。同様の作業をワープユニットでも展開し、エンジンと同様約20%のシェイプアップが可能との感触を得た。「これでなんとかメインフレームを弄らずに、エンジンとワープユニットの換装が出来そうだな」エンジンの大型化による燃費の悪化は、エンジン工廠での新型ノズルの採用で、かなりの部分が軽減できる見通しも立っていた。着手から4ヶ月あまり。予定の納期で完成できる手ごたえに、プーは安堵していた。事態は思わぬ展開を見せてた。スケジュールは当初予定通りって......」そのとんでもない命令を聞いたのは、設計作業もほぼ終わった頃だった。現れた軍令部の事務官コーキンスが、「仕様が変わりましたので」と、事前の根回しも一切なしに事務的に言い放ったたのであった。軍令部の仕様変更要求にプーは顔を真っ赤にして怒りを表した。それを9.99に変更だなんて。図面は完成し、納入業者への発注も始まっているのである。「変更だ」「はい」で簡単に出来るようなものではない。「軍令部で決まったことです。軍令部の高官、コーキンスはあくまでも事務的に命令を告げた。彼にとって命令は絶対であり、反論は軍批判という思想を持っており、プーの言葉は単なる「言い訳」としか捉えられないのであった。「決まったって......って。「ルーベルトを通じていたら時間が掛かりすぎる。「キミに説明する必要はない!」その一言で軍令部の軋轢を察したプーは、そのことには言及せずに現実の問題を説明することにした。「兵器である以上、性能の鋭意向上は必要ですし、その理由も理解しています。説明の仔細を聞くでもなく、コーキンスは「日程の変更は認めない」の一言で押し通した。「出来ないとは言っているのではありません。要求する仕様を満たす時間が無いと言っているのです。軍令部の要求を満たすためには、小型高効率ユニットの開発が不可欠です。設計は行っていますが、実艦に搭載するには更なる熟成が必要です。「しかしエンジンやワープユニットなどの緒元も決まっているのです。「それくらいは私にも判る。「あるふぁ」級をベースにしているのだからな。戦艦である「ぺがっさ」級の動力ユニットなら、計算などしなくてもそれだけの能力を発揮できるのは間違いない。駄々っ子をあやすようにプーが説明するが、技術アカデミー出身のコーキンスは「まぁ、待て」と反論する。「今のレイアウトにエンジンの出力ではキミの言うとおり無理だろう。十分なスペースが確保出来じゃないか」ディスプレーの図面を叩きながらコーキンスが力説する。言葉の端々に「それくらいの機転が利かなくて技術工廠の課長をやっているのか?」という侮蔑の顔が見え隠れしていた。知識があるだけに、中途半端に目端が効くのだ。「こういうタイプがいちばん厄介です。知識を過信しているから我々の耳を貸さない。後に苦笑交じりにプーが語った。「とにかくこれは軍令部の決定事項だ。スケジュールの遅延は認めない。予定の日時に1号艦を進宙させるように。言うだけ言うとコーキンスは設計室を後にした。確かにコーキンスの言うとおり、エンジンユニットの区画に「ぺがっさ」級戦艦のワープユニットを押し込み、エンジンをワープユニットの位置にトレードすれば搭載は可能である。プーはその案を、「航宙艦のなんたるかを知らない人間の設計」と一刀両断する。その根拠として、推進剤のレイアウトが全く持っておざなりであり、艦本体に入れれば被弾の際の危険性が増しカーゴスペースが犠牲になること。従来の位置に置くと長い動力パイプが必要になり、効率が悪い上にこれまた被弾の確率が高くなると指摘する。「けいんず」級最大の特徴である、被弾時のエンジン投擲や大気圏滑空も困難となり、クルーの生存確率をいたずらに落とすことになりかねない。軍艦である以上危険な任務に従事するのは止む得ないかも知れないが、危険な要素を少しでも取り払うのは技師である我々の努めである」プーは強固に主張し、自身の信念を貫くことにした。「設計者の良心としてそれはいいのですが、プー課長の要求も過酷でした」カシムはカシムで頭を抱えた。「ぺがっさ」級のエンジンを搭載するに当たって、相当なバランスチェックや強度の再計算が必要だが、エンジンユニットの方はまだなんとかなる。ワープユニットはただでさえ窮屈なレイアウトを施している上に、その一部はコアユニットにもかかっているのだ。大型化することは即ち居住区画・カーゴスペースの減少に直結する。肩を竦めてカシムが呟いた。事実、その通りになった。キミは戦場でクルーを無駄に死なせたいのか?」ディスプレーに映ったレイアウト図を叩きながらプーが怒鳴る。ここ数日来、基本レイアウトの見直しで全然作業が捗っていないのだ。「でも課長......」レイアウト図を持参したカシムが反論しようとする。提出した十数枚のレイアウト図を、プーによってことごとく没にされているのだ。この難局を乗り切らないと、前線で多くの将兵が血を流すことになるんだぞ!」カシムの持ってきたレイアウト図は、エンジンユニットが全てコアユニットに直付けされているのだった。彼の発想は「けいんず」級のエンジンを2基搭載して艦速を上げようという思想なのだ。「その発想は悪くない。「でも「ぺがっさ」級のワープユニットをこの艦に積むには、私は他に方法を思いつきません!」カシムとしても万事休すなのだ。前回と同様、「ぺがっさ」級の動力ユニットを解体して無駄部品の抽出を行ったが、いかんせん元が大きいので捗々しい成果が得られなかったのである。通常航行のエンジンは分散して積めばまだなんとかなる。ワープユニットはそれ相応の大型の機関を搭載しないと、ワープ9など夢のまた夢になってしまう。カシムもアリアドネも、いやプーを含め技術2課のスタッフ全員が疲労の極地に立っていた。「これ以上根を詰めてもマイナス要因しか出ないかも知れない」プーもあれこれ考えてはいるが、既存の枠から出た発想が出来ずにいた。時間は惜しいが、一旦リフレッシュしないと却って無駄な足掻きを繰り返すだけかもしれない。今から48時間の完全休養を敢行する。頭をすっきるすることに全神経を費やすんだ!」そう宣言すると、スタッフ全員のコンピューターの電源を引っこ抜き、文字通オフィスからスタッフを追い出した。スタッフにそう言い渡したとはいえ、プーの脳裏から「けいんず」級のことが離れることは無かった。自嘲気味にそう呟いたカシムは、ちょっとでも気晴らしにと、普段ならまず行く事が無い公営ギャンブル場に足を運んだ。後にプーが語るように、発想とは意外なところから得るものであった。何気なく入った公営ギャンブル場。そこで何気なく買った馬券を持ってパドックに行った時、プーの頭にあるものが思いついたのである。馬の蹄に付いてあるU字型の物体......蹄鉄をふと見て、突如閃いたのだ。「ワープユニットは何も一直線に構成する必要はないな」ワープユニットを搭載するワープナセルは「エンジン」の一種には違いないが、通常の噴射式エンジンと違い多重ワープフィールドの発生装置である。したがって進行方向前方から後方に送り出されるフィールドの発生さえ正常に行えれば、その配置に制約は無いのである。「ならば何も真っ直ぐにつける必要はないか」そう閃いたプーは、すぐさまオフィスにとって帰り、引っこ抜いたコンピューターの電源を入れなおした。そのまま一気にレイアウト図を書き込むと、48時間の休暇を得て登庁して来たカシムに直ちに詳細設計の指示を出した。「これ、行けますよ!」カシムも興奮気味に言い返す。「ぺがっさ」級動力ユニットを搭載した「けいんず」級駆逐艦のレイアウトは、その日から僅か3日で完成した。その問題がコアブロックへのしわ寄せであった。ワープユニットを馬蹄形にすることで従来位置に収めることが可能になったのだが、その分のしわ寄せとして、どうしても1区画潰す必要があったのだ。軍令部に言われるまでもなくカーゴスペースを削減することは出来ない相談だ。補給がままならない偏狭任務に就くことが多い「けいんず」級駆逐艦のとって、カーゴスペースの物資は生存への命綱になることも少なくない。推進剤などのエネルギー物資も同様だ。削るとなると居住区しかない。大型戦艦と違い万事がコンパクトな駆逐艦である。削除量もかなりのものになる。「試しに図面を引いたら、部屋のランクが確実に下がった」カシムは苦笑交じりに答える。提出されたレイアウト図にプーも唸る。プライベートスペースは長期任務のストレス開放に不可欠な存在である。それが削減されることは士気にも影響する重要なファクターとなりうる。「クルーがオリゴ君のようなプレラット人なら助かるのだがな」レイアウト図を見つめつつ、オペレーター補佐のオリゴ相手にプーがため息をついた。「それは無いものねだりというものでちゅ。連合の設計基準は、ヒューマノイドタイプで空間設計するのが基本でちゅ。それにボクたちだって船外作業や力仕事は人型のパワードスーツが必要ですし、搭乗用スペースパイルダーとかのスペースがいるから結局同じでちゅよ」ちっちっちっ。振りながらオリゴはプレラット人のスペース優位性を否定する。オリゴが言うとおり身体が小さく力で劣るプレラット人は、人型のパワー度スーツを常用することが多い。なると結局のところ、テラン人などヒューマノイドタイプと空間占有量は変わらなくなるのだ。「仕向けごとに仕様を変えれば解決は出来まちゅ、それでは「けいんず」級のメリットである汎用性をスポイルすることになりまちゅしね」オリゴの言葉にまたしてもプーが唸る。確かに「けいんず」級は少数精鋭で、極論すれば1名でも航行可能なシステムを有した艦である。いって非常時でもない限り1名で乗艦することはありえない。最低必要クルーは5名。通常の艦隊行動のときは20名以上乗艦している。用途が多用なだけにクルーの増減率が他の艦に比べて大きい。汎用と謳っている以上、通常考えられる最大搭乗人員の快適性を確保しないと、効率的な艦運用はおぼつかなくなる。誰ともなくプーが呟いた。戦闘艦の性格上、通路幅を狭くするのはご法度だ。削れる場所となればラウンジとダイニングである。ここも手をつけるとなると、クルーのストレス増大は避けられない。削るのではなく1区画丸々削除しなければスペース捻出は出来ない。いままでラウンジとダイニングがそれぞれ専用だったのを兼用しろというのだ。言うは簡単だが実行は大変だ。「最初はパーテーションで2分割という案もありました。当時を振り返りつつプーが答える。「自分も試してみましたが、カレッジの寮のほうがずっとマトモでした。自身で設計しながらカシムも言い切る。ここに来て改良計画は完全に暗礁に乗り上げた。絶対的なスペースのない中、なんとか動力性能は目星がたったが、そこで犠牲となる居住スペースの妙案がどうしても出てこないのだ。次世代エンジンはまだ試作段階であり、到底搭載することは出来ない。設計陣の大多数はその方向に流れつつあった。それを「発見」するまでは。「全くの偶然ですよ」アリアドネが謙遜しながら言った。設計が完全に行き詰まり、「このままでは出るアイデアも出なくなる」と言って、プーは独断でスタッフ全員に2日間の強制休暇を与えたのだった。最前線の苦闘を知っているアリアドネは、焦る心を抑えつつもプーの命令に従い休暇をとることにした。「設計のことは頭にこびりつき離れることはなかった」という。事実寝ていても頭の中に3次元ディスプレーが浮かび上がり、ちまちまと空間設計を思案していたという。これでは自分自身がパンクしてしまうと思い、なにか別のことで気を紛らわせようと思ってテレビをつけたのだ。地球の、それもごく一部の地域のライブ映像だっただろうか?家族みんなで食事をしているだろうシーンにアリアドネは唖然となった。発展途上惑星にありがちな大家族。それ自体は別段珍しくもなんともない。家族の一部がケンカを始めた。彼が今まで見たライブラリーの場合、そういう状態では食事を中止するか、もしくは他人に迷惑をかけないように別室で行うのが常である。ところがここで観る映像は、あろうことかケンカの最中でありながら、他の家族は食卓を移動させて悠々と食事を摂っているのである。プロレスのディナーショーの如く。その瞬間「これだ!」とアリアドネは直感した。ヒントが出れば後はまっしぐらである。CADを引っ張り出すと、直ちに概念図を描き出し、大雑把な設計を開始した。「収納できるテーブルは過去にも有ったし、それほど珍しいものではない。設営場所がフリーでコンパクト。熱くなりながらアリアドネは言う。そのような設備は連合の陸戦隊でごく一部の部隊が使うだけだし、使っている代物ももっと簡素のものである。始業時間になるや否や、アリアドネはプーに向かって自身のアイデアを具申し、概念図とレイアウト図を彼の3Dディスプレーに再生した。熱く語るアリアドネの説明に、プーも次第に食い入っていた。「気がついたら自身で修正を加えて、手直しの必要がないところまで構成をかけていた」とプーは言う。大突貫でモックアップを手直しをし、現場のクルーに再度試してもらった。アイデアはまとまったが、最終の評価は彼らに下してもらうしかない。「やれるだけのことはやった。後は使う側の決断だけだ」プーは試作艦『おるてが改』を軍令部に提出した。本星では入手不可能(というよりご禁制)な「ひま種」を齧りながらもけが答えた。頼香はそう答えると、卓袱台の上に載ったオレンジペコのソーサーを持ち上げ、中の液体をひと口啜った。その上でゆっくり深呼吸をし、「だけど......」と言葉を継いだ。卓袱台を激しく叩いて抗議する。「頼香さん、マジックという言い方は止めてください。その名前は登録商標で、この文字は「寺西工業(株)」の製品で書いたものではありません。細かいことにクレームを付けたがる技術系の悪癖そのままに、果穂が頼香の物言いにケチをつけた。「いいんだよ、そんなもの。細かいことをごちゃごちゃ抜かすなとばかりに頼香が叫ぶ。熱血体育会系そのままの口調だ。頼香の剣幕に押されて、来栖が恐る恐る手を上げた。頭から湯気を出すような勢いの頼香に恐れを抱きながら来栖が答える。なったときの頼香は怖い。来栖は転がるように逃げようとするが、自ら身に着けている「とあるもの」の為に満足に動けず、その場につんのめってしまった。見れば来栖の上半身は、スプリングのいっぱい付いたギブスらしきものを着込んでおり、動くのはもちろんのこと、息をするのも苦しそうだ。「無理やり装着させたの」というセリフは無かったが、そうであることは明白だ。「これは私のシールドです。果穂の突飛な行動にキレて頼香が卓袱台をひっくり返した。古いライブラリーを鑑賞していたからめるが独り納得して頷いた。終わりあとがきでございます♪お目汚しにお付き合いくださりありがとうございました。よっすぃーでございます。なんか無性に「ノンフィクション」ぽい作品が書きたくなり、我が侭を言ってこの作品を書かせていただきました。(^^;最後になりましたが、色々無茶な設定を快く許していただいた上に、CGの掲載も許可していただいたかわねぎさんに、心から感謝の意を表してあとがきに変えさせていただきたいと思います。