生産者の永嶋昌和さん。いちごを傷つけないように収穫する方法を教えてくれましたたっぷりの光を浴びて育つ甘いいちごビニールハウスの中に入ると、真っすぐにのびるいくつもの畝(うね)に、元気な葉が茂り、その合間に真っ赤ないちごが姿をのぞかせています。光を浴びて、甘いいちごが育ちます。栃木県は日照時間が長く、いちごの栽培に向いており、生産量日本一を誇っています。JAはが野では、570人の生産者が「とちおとめ」を出荷しています。いちご農家2代目で就農して9年の、永嶋昌和さんに話を伺いました。永嶋さんがとちおとめを育てるビニールハウス。長さは95mもあります!「いちご作りは3月に苗を作るところから始まり、10月後半から翌年6月初めまで収穫が続きます。JAはが野の職員が、顕微鏡で実が付く部分の成長具合を見て、苗を育てるハウスから、花を咲かせ実を大きく育てるハウスへ移すタイミングを確認するなど、協力体制を築いています」おいしさのカギはこまめな水やり花が咲いたら受粉のために蜂を放ち、受粉後25日から1カ月かけて食べ頃のいちごに。その間、葉の状態を見ながら、水と必要な肥料を混ぜたものを一日に何度もこまめにあげていきます。この作業を地道に行うことで、糖度が高くなり、きれいな形のいちごになります。「とちおとめは、酸味と甘味のバランスの良いいちごです。10代~50代の生産者で『いちご研究会』を作り、先輩生産者のハウスを見学して、葉の色を見て栄養状態を把握することや、病虫害予防の農薬散布のタイミングなどを学んできました。永嶋さんは笑顔でそう聞かせてくれました。右からJAはが野の大関秀幸さん、パッケージセンターの関亦(せきまた)暢宏(のぶひろ)さん、粂谷(くめや)寛之さん品質の良いものを出荷したいJAはが野には選別作業などを受託するパッケージセンターがあり、生産者が栽培に注力できるようになっています。永嶋さんの元へ案内してくれたJAはが野職員の大関秀幸さんは、「生産者のパック詰めの作業を省くことで、その時間を栽培作業にかけられ、良いいちごが増えます。出荷基準の目線合わせもして、ばらつきがなく品質の良いものだけを出荷できるようにしています」と話します。コープの産直産地となって、出荷量の見込みが立ち、経済的な安定性が増したと感じたといいます。みずみずしいいちごが毎日収穫されています「安定は、生産者を守ることにつながります。生産者と協力し合って、JAはが野全体が産地としてより成長していけるよう、努力を続けていきたいです」と大関さん。鮮やかな赤が、食卓を一気に華やかにするみずみずしい「とちおとめ」を、ぜひお召し上がりください。尚希(なおき)さんとちおとめを育てて5年、手塩にかけて育てるといちごは応えてくれ、おいしくなります。たくさんの方に食べていただき、喜んでもらいたいです。規勝(のりかつ)さんとちおとめを育てて約15年です。食べていただきたいです。●とちおとめ鮮やかな赤色で、果肉は淡い赤色。比較的整った円すい形です。酸味と甘味のバランスが良く、しまった果肉である割に果汁が多いのが特徴。収穫すぐのものは、甘い香りがします。●あまおう「あかい!まるい!おおきい!うまい!」の「あまおう」。果実は大きく丸みがあり、つやがあるのが特徴です。濃い甘味の中にほのかな酸味が楽しめます。●ゆめのか糖度が高く酸味もあるため、さっぱりと食べられます。果汁が豊富で、ジューシーなのも特徴です。開発された愛知県のほか、長崎県でも積極的に生産されています。●紅ほっぺ色は鮮やかな赤、果肉は鮮やかな紅色で形は長い円すい形。甘味と酸味のバランスが良く、コクがあるのが特徴。開発された静岡県以外に、熊本県など他県でも生産されています。●やよいひめ淡く明るい赤色で、果肉は少しオレンジがかった赤色。適度な酸味、強い甘味があり糖度が高い。明るくつやのある赤色で、果肉は少しオレンジがかった赤色。甘味と酸味のバランスが良く、甘い香りがあります。果実は大きくジューシーでまろやかな味わい。栃木県が開発した新品種。※イラストはイメージです。「誰もが利用しやすい食を中心とした事業」を通じて、ビジョン2025「食卓を笑顔に、地域を豊かに、誰からも頼られる生協へ。