発展した艦種で、正式には軽装甲巡洋艦と呼称され、装甲巡洋艦やその発展型の巡洋戦艦と対置される。1930年にロンドン海軍軍縮条約で定義され、条約による保有制限対象となった。条約で定められた定義は「5.1インチ以上6.1インチの口径の艦載砲を搭載する10,000トン以下の艦」。旗艦や、空母機動部隊の護衛などに従事した。比較的安価な艦であるため、兵装実験などの極端な運用が為される事も多かった。後には重巡洋艦に準じた防御力を持つ1万トン級*1の大型艦や、両用砲を主砲とする防空艦が建造されるようになった。対艦ミサイルの発達に伴い、大型艦載砲の需要が喪失。それに伴い、主砲の口径に基づいて艦を分類する事自体が無意味になり、巡洋艦として再分類された。アメリカ海軍の「ウースター級」は6インチ連装両用砲6基を持ち、2万トン近い大艦になったという。夜間の乱戦で日本の重巡がアメリカの軽巡にいい様に叩かれたという。重巡並の防御力を持つ1万トン級の艦はその傾向が顕著であった。