万真が感心したように言った。鏡子が物心ついたころには、万真は大声で四書五経の素読をしていた。鏡子たちが朝早く手習いに行く時間には、別の塾では同じように男児の素読の声が響いている。男子ならばみな通る道だ。自分より年下の少女が、『論語』の素読をこなすとは。驚きよりも疑問のほうが強かった。そんなことをして、なんの意味があるのだろう。父の目が、鏡子をとらえた。細めた目は目め尻じりの皺しわに溶け入りそうだった。躾には厳しいが、父は鏡子をたいそう可愛がっていた。「中野殿と話していて、なるほどと思うてな。これからの世はおなごも学問や武芸が必要かもしれぬ。鏡子は無礼も忘れ、まじまじと父の顔を見つめた。女は仮名が読めればよい。必要なのは学問でも剣術でもなく、家事をこなし家庭をまわす手腕である。父が口に出してそう言ったわけではない。この時代にあって、口に出すまでもない当たり前の認識だった。「我々は中野殿や赤岡殿のように代々江戸定詰としてお仕えしてきたわけではない。江戸に来て二十年、会津の記憶ももはや遠いが、やはりどうしても会津時代の常識に囚とらわれる。同じ会津藩士であっても、中野殿らはもっと先を見据えている。世代の違いもあろうが、考え方も驚くほど柔軟だ。おなごについては考え方がまるでちがう。我々もそろそろ、江戸の流儀に倣ってよいのではないか。父は、うつむき加減の母を見た。母の応こたえは、鏡子の予想と全く違わぬものだった。母の目が一瞬、困惑したように揺れた。父は失望したように軽く眉まゆ根ねを寄せると、次に鏡子を見た。鏡子は反射的に、父上のおっしゃる通りに、と答えそうになった。答えるのが正しいはずだった。今までずっとそうだった。母の答えと父の反応を見て、今はそれが間違いなのだと悟った。