赤い顔をしながら、途切れ途切れの声で精一杯気持ちを込めた言葉。胸にくるその言葉に、千歳は微笑んだ。して誰かが好きだというのを打ち明けてくれたのが嬉しかったし、シアとシリクが恋人同士になったらお似合いだなと思ったからだ。「でも、でもね...シリクは...その...他の男たちもそうだけど...ルーシィが好きなのよ」シアはさっきとは違って少し沈んだ声で話す。「私だって男だったらルーシィに惚れてたと思う。...シリクだけはそうなって欲しくなかった。.........はぁ...本当、好きな人が他の娘を好きだって知るのは辛いわね。最後はおどけて言ったシアだったが、心なしか言動に力がない。今まで、他に好きな娘がいると知っても一緒にいたのだろう。それくらいシアはシリクが大好きなのだと分かった。千歳自身そんな恋愛をした事がない。切なそうに微笑むシアを見て何もしないということはしたくなかった。命を救われて、部屋を貸してくれて、お世話もしてくれて...。感謝しても足りないほどシアは千歳に良くしてくれたのだ。千歳はにこりと笑ってシアに笑顔を向けた。「チトセ...」シアはそう小さく呟いてから、軽くぎこちない笑顔を見せて感謝の言葉を口にした。それからは夕食を片付けてシアの部屋に一緒に入り、夜遅くまでシリクを如何にシアに惚れるようにするかの作戦会議を始めた......。始めたはいいのだが、作戦会議をしていたのは最初の方だけでついには何時頃から好きだったのか、どうして好きになったのかなど、ただの惚気話のような話となってしまったのだがそれはまた別の話である。元気な声と共に起こしてきたのは、シアと千歳の二人が寝不足になる原因を作った張本人だった。何とも元気を無くさせる挨拶。お互いのテンションの落差に少し戸惑い気味のシリクだったが、直ぐに笑顔に戻って話掛けてきた。「一緒にどこか遊びに行こうぜ」そういうシリクを見ると、その肩には釣竿が見える。シアも釣竿を見てシリクが何処に行きたいのか分かったのか、頷いた。「釣竿見てそっち行くのかよ!釣竿って言ったら川しかないだろ!?」シアは、朝から煩いと言ってからシリクが持っていた釣竿を取る。何だかんだ言って結局シアはシリクと一緒が嬉しいらしい。釣竿は3人分あるらしく千歳もシリクから釣竿を貰って近くにある川へと歩いた。「ここは川魚がいるから釣ったら飯のおかずにしよう」そう息巻いているシリクを横目にシアが気になってそちらの方へ顔を向けると、彼女は一人で青くなったり赤くなったりを繰り返しながらぶつぶつと独り言を呟いていた。「あ、あはは...昨日今日でちょっと...今更なんだけど急に意識しちゃって...」どうやら、昨日の作戦会議ならぬ惚気話のお陰で微妙にシリクと接し辛いらしい。今まで誰にも話していなかったと言っていたから、昨日口にした事で余計自分がシリクを好きだと意識してしまったのだろう。「どうしたんだ二人共?」そんな事を露知らずシリクは心配そうに聞いてきたが、二人は慌てて何でもないと言って釣りを始めた。川は緩やかで水が澄んでいるのか、太陽の光に反射してキラキラと光っている。都会暮らしの千歳にとってはこういう景色は癒されるものだ。それから暫らくのんびりとしていたが、一向に釣れない事に痺れを切らしたのかシアが他のところに移動すると言って上流の方へと行ってしまった。したら、今はシリクと話すのが気まずいから一旦離れたのかもしれない。なると、今近くにいるのはシリクと千歳だけになる。二人とも無言で釣竿を持って川を眺めていたが、シリクがポツリと呟いた。些細な変化をシリクが気付いていた事に驚いたが、多分何年も一緒にいるからこそ分かるのだろう。千歳は流石に素直に言えないので、尤もらしい理由を考えた。思いつかなかったので知らない振りをした。「いや、大体あいつの事は知ってるさ。「ずっと、一緒だったんですか?」シリクは頷いてから懐かしむように笑った。「ああ、あいつがラーデンからここに来たときは大人しくって、しかも気が弱くて直ぐに泣いて...あの時はそんなあいつに腹が立ってたな。一応、村長の孫だから仲良くしなさいって言われてたんだけど、遊びに行ってもちょっと怪我しただけで泣くわ喚くわで、それでも後ろについて来て...あの時は本当に苦労したよ」ちゃかしたように肩を竦めるシリクに千歳は肩を震わせる。今のシアが昔そんな子供だったとは思わなかった。シリクも一緒になって笑ったが、その笑いを納めるとゆっくりと呼吸を吐いてから話を続けた。「そんな時...シアの親がある災害に巻き込まれて亡くなったんだ。起こったからもう村中で混乱して、俺もその時必死に逃げなきゃって思って走ろうとして、見たんだよ」シリクは苦虫を潰したような顔をして俯く。それは辛い出来事を思い出しているからなのかもしれない。「シアが、立ってるのが見えたんだ。最初は鈍臭いから何が起きてるのか分かってないんじゃないかって思って近づいたんだけどさ。「近づいたらそいつの足元にさ、何か白いものがある事に気付いたんだ。何かなと思って見てみたら、女の人の手だった。シアはそれをずっと見たまま固まってたんだ」それはシアの母親なのだろう。死んでることは嫌でも分かった。何かが起こってシアまで巻き込まれないように、手を取って避難したんだ。呻くように話すシリクに、千歳は胸が苦しくなっていた。「シアはそれから笑わなくなって、一人でいることが多かったな。周りが気遣って色々と励まそうとしても、あいつは喋ることもしなかった。当時の自分の無力感に苦笑しながら、シリクは川を眺める。「そしたらさ、じいちゃん...村長なんだけどな。いつもの厳しい顔で、ああいうのは強引に外で遊ばせた方がいいとか言って、俺と一緒にシアを外に連れ出したんだ。最初はなんの反応も無かったんだけど、それを毎日毎日続けてたら、やっと久しぶりに喋ったんだよ」そう言いながら、突然何が可笑しいのか笑いだしたシリクに千歳は首を傾げると、シリクは笑いながら言った。「おなかへったって言ったんだよ。久しぶりに喋ったと思ったらそんな言葉だし、その後にお腹の音まで鳴らすからあの時は笑ったね」それを聞かされた千歳は笑うに笑えなかった。それは前に恥を掻いた自分をも笑うことになる。「まぁ、それからやっと段々喋るようになって、会ったばかりの事よりも元気に逞しく成長して今に至るって訳だ」そう話を締めくくったシリクは、その時持っていた釣竿が反応していたことに気付いて慌てて竿を引いた。話に夢中になっていて気付かなかったらしい。十分な手応えを感じてシリクは喜びながら必死に吊り上げようと奮闘している。声をだした千歳が見たものは、必死に魚と格闘するシリクの後ろから両手を突き出して押そうとしているシアの姿だ。その後は言うまでも無く、シリクはシアに押されて釣竿ごと川に飛び込み、魚を釣るどころか魚に釣られてしまってお開きとなった。「おい、シア...何か言うことはないか?」すぶ濡れで川から上がったシリクは俯いた状態で怨念を込めた声で言った。叫んで非難するシリクだったが、シアは別に気にした風でもなくそっぽを向く。一瞬、それにシリクと千歳がギクリとした。話を聞かれたと思ったのだ。聞く千歳にシアはにっこり笑った。「別に、子供の頃の恥を面白可笑しく話してたなんて聞いてないわよ?」このシアの笑顔に引きつったシリクと千歳だったが、どうやらその前の話は聞かれて無いらしことに内心安堵した。そんな二人に対して、シアは笑顔でいながらも御立腹らしく。魚を釣ることが出来なかったのもあって、もう帰りましょうと二人に告げた。濡れ鼠なシリクはこれに同意なのか川に落とされたことへの文句を諦めて釣り竿を拾い、服に染みた水に冷てぇと辟易しながら服を絞って帰る準備をする。千歳も同じく帰る準備を始めたのだが、シアが近くにいないのを確認してからシリクに小声で話しかけた。千歳が話を聞いた中で疑問に思ったのがこれだった。シアだけでなく、ルーシィや同年代の人たちもその時いた筈だ。期待した気持ちでいながら聞いた。それを聞いたシリクは、濡れた服を絞りながらニヤッと笑った。千歳が追求する前にシリクは素早く身を翻すと、釣竿を持って一目散に去っていった。先に行くシリクを呆然と見ていた千歳を見当違いな心配をして聞くシア。そんなシアに顔を向けて、千歳はぽつりと一言。首を傾げるシアに千歳は暫らくしてから笑って、後で言うねと告げてシリクの去っていった方へシアと一緒に歩き出した。シアがこの事を聞けば喜んでくれるかもしれない。