『$3,000』と言ったら、商品を片付けて帰りそうになった。『ちょっと待ってくれ』と言った。この時点で『負け』だった。一つ選んで『$5,000』と言ったら『$18,000』と返ってきた。一つ追加して『$7,500』と言ったら、『$15,000』まで下がった。買うアイテムに出し過ぎだとは感じたが、頭の中がピンク色に染まり出していた。3個でも多過ぎるはずだったし、恐らく『$10,000』と言えばMazal(売買成立)になるのだろうと確信した。そこでちょっと醒めた感覚になった。『やっぱり止めておこう』という気になった。売り手のブローカーはそれを敏感に悟ったようだった。矢継ぎ早に言われ、泉は言ってしまった。『やられた!』と観念した。泉が買ったのは、0.3crtが1個と0.5crtが2個だった。円換算の原価(Price/crt)は軽く100万円を越えていた。何軒もの卸先に見せて回ったが、『綺麗だね』と言ってくれるだけで、全く値段交渉にもならなかった。カラーグレードが良くないせいだろうと思って、マイナーな鑑定屋にソーティングを出した。営業に出たが、反応は同じだった。結局のところ、グレードは関係なく、ピンクの色そのものが見えてない人が多いということが分かったのだった。これらは一体いつまで売れずに残るのだろうと暗澹たる気持ちになった。他に“余計な商品”は買い付けていなかったし、他の物で利益出しているからと自分を慰めた。居心地は良くなかった。そんな時、名古屋支店の“凄腕”営業が東京本社にやってきた。何か面白い物が金庫にないかと物色していたから、泉はすかさずPinkの3個を勧めた。『なんだ、買い付け失敗したのか』とズバリ言われてしまった。「来月にデパート催事が続くから、やってみるよ。凄腕氏はまさに凄腕だった。原価の高い物なのに、しっかりと利益を乗せて、3つを完売したのだった。泉は安堵して、ピンクダイヤなんて2度と買うまいと強く誓ったのであった。喉元過ぎればなんとやら、また泉の軽率で楽観的な性格が時おり買い付け現場に出て来ることを抑えきれそうになかったのであった。同日の同じ頃、ベルギーはイスラエルより1時間遅れ、午後6時だった。原田商事Antwerp駐在員の高瀬は、ハイウェイを飛ばしてオランダとの国境に向かっていた。目的地はベルギーからほんの僅かにオランダに入ったところにある小さな街だった。単身だが仕事ではなかった。完全に夜と言っても良い暗さだった。高速道路の照明をまぶしく感じながら車を走らせていた。走行車線脇の電光掲示板が『マイナス2°C』を表示していた。形ばかりで全く使用されていない“国境ゲート”を横目で見ながら通り過ぎた。いつ来ても、日本の都道府県境を通過するよりも分かり難い気がした。日本の都道府県境は、海峡や峠やトンネルや川がその“印”となっていることが多いが、ベルギー・オランダの国境は全くと言っても良いほど何もなく、真っ直ぐな道路がずっと続いているだけだった。暗くて見えないが、周囲は平原か農地がどこまでも拡がっているはずだった。Bredaという町の名前が記されたボードを過ぎ、高瀬は車のスピードを落とした。昔は領主の館だったのか、それとも豪農の住む家だったのか、古くて大きな建物の前に車を停めた。ドアを開け、館の中に入った。時間が早いこともあって、まだ開店してないようだった。OK?」スタッフたちから愛想良く声を掛けられ、高瀬はバーカウンターの止り木に腰を下ろし、ビールを注文した。何か月か前から始まってしまった“手慰み”だった。良くない事と分っていながら、“ハマり込んで行く”自分を止めることができなかった。これまでここで“すって”しまったお金は1カ月の給料分ほどにもなったから、決して少額とは言えなかったが、高瀬は『まだ大丈夫』と思っていた。負けの日が3回続いたらやめようと思っていたが、どういう訳か2回の負けの後、3度目は必ずと言って良いほど勝ったのだった。カジノのスタッフの巧妙な“遣り口”ということを薄々感じてはいたが、自分で自分を誤魔化した。そのうちに、1度の負けの後に2度の勝ちが来るようになると信じて疑わななくなっていた。オランダではカジノが違法ではないどころか、公営のところもあり、ホテルによっては様々な賭け事を用意しているところがあった。ここは、Bredaの中心部からかなり南の国境付近にある“村”としか言えないような集落にある小さなカジノだった。ルーレットの台とブラックジャックの卓がひとつ置かれているだけだった。それでも、Antwerpから車で約30分の距離だったから、週末の夜はベルギー人の客で賑わった。ベルギーではカジノは違法で、時おり“手入れ”が行われ、なんと、高瀬は、3か月前にAntwerpの違法カジノにいたところに折り悪く“ガサいれ”があり、‘開帳’していたヤクザたちと一緒に検挙されていたのだった。Antwerpの日本料理店で知り合った兵頭という日本人の男と一緒だった。兵頭は、Antwerpの隣町のMechelen(メヘレン)に工場を持つ日本の大手電機メーカーの管理職だった。“手慰み”の一切合切は兵頭から教えてもらったのであった。Antwerp警察の捜査員に踏み込まれた時は当然ながら“賭場”が一番盛り上がった時であった。ルーレットの球が“0”に落ち、そこにかなりのチップを掛けていた兵頭が大勝ちした瞬間だった。Antwerpの日常語であるFlemish(フラマン語)の大きな声が聞こえて、賭場が一瞬で静まり返った。ヤクザたちがホールドアップした。高瀬と兵頭も思わず両手を上げた。ほんの数秒の間に周囲が武器を持った警察官で満たされた。ヤクザたちから順に外に連れ出されて行った。行先は聞くまでもなかった。高瀬と兵頭も、銃を突きつけられることはなかったが、『さあ、行くんだ!』と英語で言われ、背中を押された。高瀬は少額をすってしまって、この先どうしようかと逡巡していたところだった。兵頭が獲得したであろう大金は水泡に帰した。兵頭は『お、お、俺の金!』と日本語で叫んでいた。なんとかなるはずはなかった。高瀬は不安で心臓が凍り付きそうになりながら、また、大笑いを堪えるのに大変だった。留置場に入れられるのだろうと投げやりな気分に浸っていたが、直ぐに取り調べ室に入れられた。国籍と名前と滞在目的を聞かれた。ベルギーに1年以上住んで働いていると言うと、就労ビザを確認された。日本なら警部か警部補なんだろうと思われる男が言った。「OK、日本人の貴方たちは今回が初めての検挙ということで、罪に問われることはありません。