「ボクは神様なんかしったこっちゃないし、得体の知れない用事に選ばれても困る。「――――ッ!」JDが息を呑む気配がした。前傾姿勢を取ったデス・サンソンが彼女の殺気を代弁する。押しつけられた役割を迷惑と感じてはいても、祖先に対して思い入れはあるのだろう。「あいつなら他の奴と遊んでるぜ。姉の声も同じことを言った。アクシデントが起きない限り、ラマイカさんは他の敵を全滅させて帰ってくる。それにはあと3分必要だ。それまで、ボク1人でJDの相手をしなくてはならない。凄腕のエースでもある。ボクを倒すのに妖声の助けなど必要ない。妖声と長年向き合ってきた彼女は、同じ能力を持つ相手と戦うノウハウだって持ち合わせているだろう。対してボクは、唯一のアドバンテージである機体の吸血鬼化を既に使い切ってしまった。VCRゲージはもう底値だ。UVレーザーの脅威は低下したものの、至近距離、それもメインカメラやセンサーに直撃を受ければ致命的である。レンチの先端がクチバシのように開く。JDは真っ正面から突っ込んできた。それに対してボクは、しゃがんだ。次の瞬間、ボクの背後から飛んできた砲弾がデス・サンソンに命中した。「な――」JDがそれを盾で受け止められたのは、流石というほかない。さっきの機関銃弾とはわけが違う。飛んできたのは徹甲榴弾(APHE)である。それは容易く盾を貫通し、爆発した。「――にッ!?」デス・サンソンの左腕は盾ごと吹き飛んだ。以前『戦車砲の直撃にも耐える』と豪語していたが、流石にハッタリだったらしい。「うおおおおおおッ!」ボクは『蒼穹の頂』の全力をもって、敵の股座にG・ヴァヨネットを突き立てた。ブレードが根元まで沈み込む。デス・サンソンの馬めいた下半身から黒煙が噴き出し、AI操作の前脚が断末魔をあげるようにデタラメに、力なく動き出す。「いいや、どっちかというと君の仲間だよ」ボクは遥か後方でスナイパーキャノンを構えるWG『ウィリアム・テル』――そのコクピットに立つガリリアーノさんのことを思った。ボクの味方をしてくれたわけではない。血換炉の入手に失敗したガリリアーノさんは、失態の責任を取るために『蒼穹の頂』を奪取もしくは破壊する任務を負った――さっき姉さんの声が教えてくれたことだ。ボクを殺そうとしたのであり、JDはその流れ弾に当たってしまったというわけだ。妖声を封印しても、ボクの攻撃などJDは即座に対応できる。それどころか、自分に向けられたものなら微かな殺気さえ察知し対応してのける。――さっきの流れ弾はボクに向けられた殺意だ。「はッ!」ブレードを引き抜くと、黒いWGは横倒しになった。デス・サンソンの馬状の下半身は長距離侵攻用の追加装備(オプション)であり、切り離すことも可能だ。あれだけ深く刃を差し込んでいれば内部に収納された通常脚も破損しただろう。JDは倒れた状態でさえランサーレンチを突き出してきたが、いくらボクでもそんな手は食わない。ガリリアーノさんの追撃はない。迷っているのだと姉さんが教えてくれる。いっても、顔馴染みを撃つことに躊躇っているのではなかった。彼はボクが妖声憑きであることを知らない。さっきのをまぐれとみるか、ヴァルヴェスティアの能力によるものか判断にあぐね、次弾をどう撃つべきか悩んでいる。彼は結局攻撃を重ねることなく撤退した。それはボクを殺すのが嫌になったわけではなく、通信障害に気づいた軍の派遣した戦闘ヘリ部隊が、ローター音も高らかに向かってくるのを見たからだ。次に会うときは敵――。ボクはまた古い知り合いを失ったのを痛感していた。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。