足元から絶え間なく伝わる振動が、この沈黙の間にも爆心の方角へと確かに一行を運んでいく。蚊帳の外にはいるが明らかに怒っているタケヒロが黙ってトウヤを睨み、ミソラは黙ってトウヤの脇腹を小突いた。トウヤはきまりが悪そうに左手でぽりぽり頭を掻いたあと、その手に持ちっぱなしだったドライバーを、ボールの上蓋と一緒にリュックサックの真ん中に置いた。私に言うんじゃないですよ、と噛みつきたかったが、仕方ないので目だけで訴えた。無言の威圧に観念したか、アズサがそろりと顔をあげると、今度はちゃんと彼女へ向けて、トウヤは続きを話しはじめた。「君がその『ミッション』という奴を、やりたくてやっているのか、それともやらされているのかと言うのは、まったく別の話だ。グレンは僕を騙してたが、あいつが騙したくて騙してたんじゃないだろうことは理解できているつもりだよ。君は、せっかく手に入れたメグミのボールを、わざわざ僕に返してくれたな」まだ腰の右側に引っ付いている三番目のボールを、右手がぎこちなく触れた。「思い上がりかもしれないな。君は業務命令に逆らえず仕方なくミッションを遂行してるんじゃないかと、今のところは考えてる。男はふと表情を和らげた。「君の父親がココウに来て、レンジャーを辞めるだの辞めないだのという話になった時に、君は『ポケモンが好きだからポケモンレンジャーになった』と打ち明けてくれた。僕が君を信用すると言ったのは、敵か味方かという話ではなくて、地位や私欲の為よりも、あくまで『メグミの為になるように』動いてくれると信じたからだ。声を掻き消す騒音の中、トウヤは少し語気を強め、訴えかけるように言った。判断できる材料があるなら、僕もユニオンに任せたい。真正面から受け取ったアズサは、浴びた『信用』をぐっと嚥下するように、一拍だけ俯いた。それから、すっと顔をあげる。茶褐色に光る双眸から、先までのどこか迷子のような脆さは、今や完全に消え去っていた。『業務的』ではなかった。自信を伺わせる芯を得た声に、ミソラは安堵すら覚える。「過去にリューエルがラティアスに接触しているのはワタツミ市街でのこと。リューエルはそこでラティアスを『捕獲した』と記録していて、直後に何者かに『盗まれた』と主張している。お兄さんは正規店で買ったモンスターボールでメグミちゃんを捕獲したのよね。捕獲状態にあるポケモンを、通常のボールで重複捕獲できるはずがない。「メグミを捕獲したのはワタツミだ」トウヤは腕を組み、記憶を辿るように視線をあげた。「三年、いや、四年前かな。「あのとき、確かに、メグミはリューエルの腕章を付けた連中に追われていたよ。「追われてたってことは、やっぱりまだ捕まえてなかったんじゃないですか」ミソラが身を乗り出す。対してアズサは首を捻った。「さあ、ハリが説得してくれたんだが、詳しいことは......。右腰の二つの、沈黙するボールへと、トウヤは視線をやる。「同調したのかもしれないな。メグミにも兄がいるらしいんだ。呟いたアズサに、知ってるのか、とトウヤが目を瞠る。「ニドランのオスとメスみたいに、ラティアスの対とされている種。同一個体かは分からないけど、ラティアスと同じでこの辺りでは確認例のなかったポケモンだから、メグミちゃんのお兄さんである可能性もあると思う」そう前置きしてから、アズサはやや声を暗くした。「リューエルに捕獲されたのよ。ラティアスの騒動が起きる少し前、ワタツミとヒビの間あたりで。......研究資料も流してもらったけど、色々な実験を施した挙句『利用価値無し』として片付けられていたわ。それ以降は分からない。苦い顔を浮かべるトウヤに、アズサも小さく頷いた。その言葉を思う重い沈黙が、それぞれの間に流れる。「金になる」と言われた手持ちポケモンへ振り向き、ミソラはそれを抱き寄せた。リナがきゅふきゅふと笑う。利用とか、金になるとかより、相棒はもっと大切なものであるはずだ。——でも、とこっそり、ミソラは考える。僕と言うのはリナを大切にできない最低最悪なトレーナーで、そのことにリナも勘付いていて、この騒動の前までは避けられたりもしているようで、凄く気まずい間柄だったのだ。挙句ミソラはメグミに『破壊光線』を指示して、リナを死にまで瀕させた。仲を戻すような出来事があったとも思えないが、リナはどうしてまた急に、懐いてくれるようになったのだろう。一時流れた空白を破ったのはアズサだった。「五歳の時、父にはじめてのポケモンをプレゼントされた。唐突な思い出話に、全員の視線が集まる。優秀な個体として選ばれた子だったのよ、と、キャプチャ・スタイラーと同じホルダーに収まっているモンスターボールを、アズサは取り出した。ひとたび開放すればどこに行ってしまうかも分からないようなポケモンだ。『狂った』、という表現が似合ってしまう挙動を示すポケモンだが、それがいざバトルとなると強大な念能力を発揮することも、ミソラは知っている。「私に波動の才能があることには気付いていたみたいだけど、父は子供の頃波動が見えることを周りに知られて色々と苦労したみたいだから、リオルやルカリオみたいな『それらしい』ポケモンは与えたくなかったみたい。優秀な血統の子を貰ってきてくれていたから、スズちゃんにも少し波動を感じたりするような力があったの。私もそれに感化されるようにして波動の使い方を覚えていった。賢くて、いつでも傍にいて見守ってくれている、優しい子」ポケモンレンジャーって、普通はポケモンをモンスターボールに入れないのよね、と、手のひらのボールを転がしながら言う。「父もそうだったから、スズちゃんもボールには入っていなかった。ポケモンレンジャーならキャプチャ・スタイラーにパートナーの所有情報を登録することが出来るけど、私はまだ五歳だから、それもなかった。人間と暮らしてるけど、実は野生のポケモンと一緒」ココウの捨て子グループに使われていた頃のロッキーと同じだな、とミソラは思った。連鎖的に蘇るのは、そのロッキーがリューエルに追い回されていた日、非情な大人たちと対峙しようとした、あのときの毅然とした彼女の姿。話の先が、不意に、はっきりと見えてしまった。「ある日二人で遊んでいたら、知らない大人がやってきて、スズちゃんのことを捕まえて、勝手に連れていった」ミソラが、トウヤが、タケヒロが、息を詰める。彼女は迷いなくその名を告げた。「念能力が強いからなのか、波動が扱えるからなのか、サダモリの娘の手持ちだったからなのか。彼らにとって、スズちゃんというポケモンはきっと特別だったんでしょうね。薬漬けにして心を壊し、『懐き』という心の動きがトリガーになるはずの進化を無理矢理行わせる実験だ。そんな非道な実験を日常的に行っているのか、敵対するレンジャーユニオンに関連するポケモンだからそんなことを行ったのか。大人たちは何も教えてくれなかった。「まさかサダモリさんのお嬢さんの『お友達』だとは」と白を切るリューエルの連中を、『相互不可侵』というくだらぬ風習が、霧の奥へと逃したのだ。「メグミちゃんには、絶対に、スズちゃんのような目に遭ってほしくない」ボールは開放されることなく、ホルダーの中へと収められる。膝の上に添えられた少女の拳に、ぐっと力が籠った。立場上話せないことがたくさんあったわ。分かってるよ、とトウヤが首肯する。優しくて、人が良くて、でもほんの少し謎めいていた彼女という存在が、今はっきりと人肌の温もりまで感じ取れるようだった。「その為には、メグミをレンジャーユニオンの保護下に置くのが、一番の選択だと君は思うか」トウヤの問いかけに、悩んでいる、と、アズサは正直に白状した。「お兄さんの言った通り、レンジャーユニオンも研究機関よ。顔を覆って、息を吐く。心底メグミの為を思って悩んでいるのだということは、仕草の端々から伝わってきた。「......お兄さんは、メグミちゃんを連れて逃げた方が良いと思うのよね。「性格だな」トウヤは失笑を浮かべて即答した。「僕も一端の研究員の息子だったから、研究施設のポケモンがどんな扱いを受けるのかも少しは見てきた。メグミは人見知りで、賑やかな場所や知らない人の大勢いる場所に連れ込むと極度にストレスを感じる子だ。加えて気分屋で、少しでも気に入らないことをされるとすぐにヘソを曲げる、興奮して暴発する『破壊光線』の力加減も下手糞ときている。僕でさえ何度背中から振り落とされたことか。......無理も実力不足も、昨日、身に沁みて感じたところだ。軽快な口ぶりに、苦しみを帯びていたアズサの表情も、ほろりと解けて安らいだ。何か、祈りを捧げるようなその表情が、ミソラにはとても美しく思えた。一瞬ののち、ぱっと顔をあげ、笑みを見せる。不敵で、勝気な、ココウの女レンジャーらしい顔。膝を叩き、跳ねるように、彼女は身軽に立ち上がる。男三人が見上げた空には、その半分も雲はなく、遮蔽物のない壮大な蒼穹が広がっていた。強風にばたばたと煽られる彼女の黒マントの向こう側に、青空と、真っ赤に冴えたレンジャー服とのコントラストが眩しかった。彼女は軽く手を広げ、のびやかに叫ぶ。声は、凛、と響きわたったが、騒音もあるしハガネールの頭部は遥か前方なのである。頭部付近で周囲を見張っている青竜が、こちらを振り返った。承知した、と言いたげに大袈裟な身振りで頷くと、前を向き直し、ギャオオオオオォ......、といかにもドラゴンらしい咆哮を轟かせた。確実に、ハガネールは鼻先の方角を修正し始める。一度振り向いたハヤテに対し、両手で大きくマルを作って見せる。それからこちらへ向き直った。「言っておくけれど、茨の道よ。今度はニヤつきを堪えないトウヤ、同じように悪戯な笑みを見せるミソラ、どことなく困惑気味のタケヒロへ、順番に顔を向ける。彼女はさっぱりと笑っていた。「クオンをキャプチャしたとき、みんなが助けてくれた。分かって聞くような口調のトウヤに、「三年間ほぼお咎め無しに職務放棄してきた実力を舐めないでよね」とアズサは胸を張る。『はぐれレンジャー』だ。声をあげて笑うミソラは、次に、でも、と首を傾げた。「ハガネールみたいな危険なポケモンは、ちゃんとキャプチャしてたんですよね。職務放棄って言いますけど、三年間もなんの仕事を放棄してたんですか?」ぺたんと尻を下ろしたアズサが、可憐に小首を傾げ返してくる。「さっき話してたじゃない。曜日を問われて答えるような切り返しの自然さに、ああそうか、と納得しかけた。なんとなく噛み合っているような、でも、微妙なところで絶妙なズレを生じ続けていた歯車が、かち。最後に嵌り込んだ瞬間だった。」その『三年』という月日は、アズサがポケモンレンジャーの本隊員となってココウに駐在赴任してきてからここまでの月日の長さを指すのである。「まあ、正確には、『ラティアスを保護してるトレーナーを監視すること』が、私がココウに派遣されたそもそものミッションだったんだけど」ごごごごご......。......トウヤが、『絶句』という言葉を絵に描いたような顔をして押し黙った意味が、アズサにはちっとも分からないようだった。言いながら、助けを求めるような目をミソラへ向けてくる。いやいや、待ってくださいよ。私だって今、呆気に取られていますから。アズサは、こんなことになる前から、ずっとずっと前から、一番最初の最初から、『トウヤを見張っていることがミッション』で、そのためにココウに暮らしていた、と言うのである。とでも言いたげな微妙に呆れた表情で、アズサは男を見やった。私、確かに、ずっとあなたを騙してた』——彼女は言い放つ前、こんなことを述べていた。『あなたが私のことを怪しむのは仕方のないことだと思う』。正体に気付かれていると思っていたのなら、あの状況でそれを白状して、それでも信じて欲しい、と訴えることは、確かに正しいかもしれない。口を開け、完全にフリーズしていたトウヤが、思い出したように瞬きをする。それから、あっ、と彼にしてはの大声をあげて、ぽんと手を打とうとして、打とうとした右手の握りは左手のひらの上でぺちゃりと崩れた。「ビジネスライク......!」トウヤの発した、彼女の常套句とも呼べるそれに、アズサは悪戯がバレた子供のような笑みを見せる。「ビジネスライクか!」うまいこと言ったもんだな、と嬉々とした声で叫んで、何がおかしいのか、トウヤは痛快な笑い声を響かせた。その馬鹿笑いを聞いていると、ミソラも、アズサも、いよいよおかしくなってきて、声をあげて笑ってしまった。進み続ける鋼の上で、三つの背が、賑やかに揺れる。それらの向こうで、タケヒロだけが、大きな手のひらに握り潰されたかのように背を丸め、人知れず唇を噛み締めていた。▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。