生まれたときからずっと、ずっと手に包んでいたものを、空に、吸い込まれそうな蒼穹に、解き放つように。フタバタウン——きっかけは、普段なら気にも留めないような、母のお小言。最初のうちは、部屋を片つけなさいだとか、宿題はやったかだとか、そういう極々些細なものだったと思われる。余りにも聞き飽きた日常会話。いつもいつも、それこそ耳にオクタンが出来るほど聞かされてきたものだから、この時も、殆ど右から左へつらつらと聞き流していたのだが、一体どのような経緯を経たのか、母の小言の矛先は次第に逸れていって、気づけば話題に上っているのは、小さい頃からよく遊んでいた二人の少年、所謂幼馴染のことなのであった。シキはその時、リビングのソファーに横たわって、ティーンズ向けの雑誌を読んでいた。学校の友人に勧められ、試しに買ってみた一冊。見開き一杯に咲き誇る、アイドルの笑顔が眩いばかりだ。その腕の中では、小さなポケモンが二匹——シンオウでは殆ど見かけないが確かプラスル、マイナンというポケモンだ——が、キラキラした黒い目を此方に向けていた。キッチンからはビーフシチューの甘い匂いが、ふわりと漂って、シキの食欲をくすぐる。シキは溢れる唾を飲み込んだ。ビーフシチューは母の得意料理であり、シキの好物であった。壁にかかった時計は、夕飯時を指している。「うん、新聞局の関係でちょっと、ね。「あら、ミツキ君、新聞局だったかしら。「陸部は結構前に辞めてるよ。「ふうん......。嫌な、間の持たせ方だ。シチューを煮込む、コトコトという音だけが、やけに大きく聞こえる。沈黙に耐えられなくなって、或いは早く会話を打ち切りたくて、シキはテレビの電源を入れる。テレビではお笑い番組をやっていて、司会を務めるコンビの芸人が、軽快なリズムで観客を沸かせている。視線を外にやれば、群青の空に、ぽっかりと宵の明星が浮かんでいる。薄紫色をした山際を、鳥ポケモンの影が、すっと横切った。庭に積もっていた雪は少しずつ解け始めていて、その下から土色が顔を覗かせている。この調子でいけば、あと一週間もすればフキノトウの白い花が咲くだろうか。今年の春は、随分と駆け足だ。「......、えっ?」そのまましばらく沈黙は続いて、もういい加減に話は終わったのだろうかと安心した頃、不意に母が口を開いた。その言葉の中に潜んだ棘のようなものに、ハッとして、雑誌越しに母の顔を見る。立ち上る白い湯気の向こうで、母は静かに此方を見ていた。何もかも全てお見通し、という目だった。耐え切れなくなって、雑誌で視線を遮る。この空気の、この流れはまずい、と思った。「......別に、大した事じゃ無いよ」動揺を悟られまいと、必死に声を絞り出した。一度口を開けば、思ったよりも滑らかに、言葉が出てくる。シキは唇を舐めて湿らせながら、慎重に言葉を選ぶ。新聞はとっくの昔に出来上がっている。「この前学校で球技大会あったでしょ。それについての記事を部長から任されたの。心臓が高鳴って、いよいよシキは、ぞっ、とした。「ミツキ君のお母さんから聞いたのよ。「それは嘘、よね」シチューをぐるりとかき回しながら、淡々と母は言った。ミツキ君のお母さん、こんなことを言っていたわ、と。建てているみたいって。親にも、先生にも、学校のお友達にも言えないような」......ああ。シキは思わず顔を覆いたくなった。脳裏に、ミツキの母のおっとりとした顔が浮かぶ。母親達の情報網を舐めていた。......恐らくミツキの母は、部屋の前でシキ達の会話を盗み聞きでもしていたのだろう。それは速やかに、シキの母へと伝わった。ああ、幼馴染、家族ぐるみの付き合いの恐ろしいことと言ったら。「ママ達に知られたら、不都合な計画を、たてていたんでしょう?」しかし、その言動から考え見るに、どうやら母はまだ、計画の内容までは知らないらしい。知っていたら、それこそ鬼の形相でもって、シキを止める筈だからだ。それだけが唯一の救いであり、希望だ。他の誰に知られようと、母だけには知られるわけにはいかない。窓に叩きつける雪のように激しい、母の追求は続く。湯気の向こうで、母の白い喉がうねる。嵐が過ぎ去るのを待つように、シキはただただ、口を閉ざすしかなかった。しないと、計画のことも何も、全てを吐き出してしまいそうだったからだ。ソファーに身体を沈める。雑誌は先程からずっと同じページだ。内容なんてちっとも頭に入ってこない。シキは、ひたすらテレビの笑い声に耳を澄ましていた。して頑なに無言を貫くうち、とうとう母はシキから『計画』について聞き出すのを諦めたようだった。何を考えているのか知らないけれど」と、肩をすくめてみせて、「兎も角馬鹿なことやらかすのは勘弁してね。貴方ももう三年生になるし、そろそろ受験のことも考えなきゃいけないんだから。この前の三者面談で先生にも言われたの、覚えてる?」またか。口からこれらの単語が出ない日は無い。いや、母だけじゃない。担任や、新聞局の顧問の先生だってそうだ。彼らはまるで、その言葉自体が保険であるかのように、事ある毎にそれらを口にする。そのたびにシキは、淀んだ空気を肺に吸い込んだような気だるさと、息苦しさを覚えて、堪らなくなる。母はテーブルの上にシチューの皿を置いた。シキはソファーから起き上がった。好物を前にしても、シキの気持ちは晴れない。お前の為だ、将来の為だ、と。母はテレビのチャンネルを変える。何やらえらく盛り上がった実況と歓声が聞こえてくるが、正直今のシキにとってはそれどころではなかった。○ビーフシチューを綺麗に平らげ、尚も何かを言い募ろうとする母をのらりくらりとかわして、シキは自室へと戻っていた。読んでいた雑誌を床に放り投げ、ベッドに倒れこむと、スプリングが甲高く軋んだ。疲労感が、どっと身体に圧し掛かるようだ。首をもたげるように顔を上げれば、壁一面に留められた写真が目に飛び込んでくる。その写真の殆どは、机の上の一眼カメラで、友達と撮ったものであったり、または学校行事で撮ったものであったりするが、その中にちらほらと、風景写真が紛れ込んでいる。シキの趣味で撮られたそれらの写真は、海であったり、花であったり、空であったりする。気配を感じて、そちら側に身体を横たえる。一匹のポケモンが、三本の黒い指で、器用にノブを捻り、入ってくるところだった。背丈はシキの腰に届くか届かないか、といった具合の、小柄なポケモンだ。それを見て、今までずっと仏頂面であったシキの顔に、久々に笑顔が広がる。「グンマ、おかえり」グンマ、と呼ばれたそのポケモン、グレッグルは、動くのも億劫だと言わんばかりに、気だるそうにシキの方を振り返って、頬の毒袋をゴボボ、と膨らませる。シキが手招きをすると、のろのろとベッドに近づいて、その脇にちょこんと座り込んだ。今日は機嫌が良いようだ。ベッドの傍の机へ手を伸ばし、充電器からポケギアを毟り取るようにして取る。最近買ってもらったばかりの(買ってもらう為に、散々母を説得したものだ)傷一つ付いていない液晶画面に、未読メールがあることを知らせるアイコンがチカチカと点滅していた。いつもの広告メールだろうと、内容も見ずに削除する。メール作成画面を起こした。送信履歴の先頭に並ぶ二人の名前——シキの幼馴染である二人の名前を、宛先に指定する。......リビングの方から、歓声が聞こえてきた。母がテレビで、ポケモンコンテストの中継でも観ているのだろう。相変わらずグンマは毒袋を震わせている。目尻の垂れた金色の瞳は、虚空を見据えて微動だにしなかった。【本文】明日の作戦会議は、放課後にミツキの家にしゅうごそこまで打って、はたと手が止まった。先程リビングで繰り広げられた口論が、思い出される。......駄目だ、ミツキの家は危ない。ミツキの母に盗み聞きされるかもしれない。ユウリの家に集まるか、とも考えたが、ユウリの家は学校から遠い。彼の家は隣町のマサゴにあるのだ。バスを使えば大体、片道で三十分掛かるか掛らないか、といった所。帰る時間が遅くなれば、また母に怪しまれるに違いない。それだけは、何としてでも避けなければならなかった。シキの家......は、論外だろう。