花鬘<ハナカズラ>花鬘<ハナカズラ>シュヴェルツの国、エルヴェール。ジークフリードの国、ムーア。良くも悪くも、二国はほぼ同等の力を持っていた。シュヴェルツの国の方が大きかったなら、「うるせー!こっちのイーアだって言ってんだろ!」と無理にでも私を連れて帰れたのだろうし、たとえばジークフリードの国の方が大きかったならば、「ふざけんな、正真正銘こっちが召喚したイーアだ!失せろ!」とシャーロットを追い返すことができたのだろう。両者の国力は同程度であり、お互いに「ではどうぞ」とは引けない問題でもある。いうことで、シャーロットとアーサーの夜の会合から数日たっても、私の前にシャーロットは現れなかった。置いて帰ったのではないだろうな、と悶々としていると、日中だというのに珍しくジークフリードがやって来た。再度発令されたようで、部屋の外に一切出られなかった身としては、文句の一つでもつけてやりたいところである。いやしかし、シャーロットと会わせろ、シャーロットと一緒に帰らせろ、とおねだりすることの方が先決だろうか。私は思わず悩んでしまった。うーんと眉を寄せた私の正面で、ジークフリードは一層眉間の皺を深める。うららかな日差しが心地よい昼間だというのに相変わらずの仏頂面のジークフリードに、メイドさん達が慌てて頭を下げた。ジークフリードの後ろにはいつもの騎士さんと、アーサーが控えている。アーサーも厳しい表情をしていて、私は首を傾げた。「じーくふりーど、なに?」どうしたの、と尋ねると、ジークフリードは戸惑う素振りも悩む素振りも見せずに「お前はエルヴェールの王子の妻か?」と尋ねてきた。する私の正面で、ジークフリードは冷やかにも感じられる視線を私に向ける。ジークフリードの瞳は、怒りも悲しみも湛えてはいない。真偽を見極めるように、鋭い視線だった。「シュヴェルツ・フォン・エルヴェールの妻かと聞いている」あ、“えるべる”ってシュヴェルツの苗字なのかな。理解して、私は「はい」と頷いた。周囲の皆様いわく、シュヴェルツのお姉ちゃんである。頷いた私に、ジークフリードは「そうか」と了承の言葉を返す。ジークフリードは私から視線を外し、今度はアーサーを見やって口を開いた。「では、この娘はエルヴェールへ送ってやれ。どちらにしろ、数日後にはリドウが出立するはずだっただろう。この娘も共に連れて行くように命じろ。警護を増やしておけ」ジークフリードの言葉に、部屋にいた全員が目を剥いた。そんな!と後ろのメイドさんから思わず声が上がり、アーサーも「陛下!」と焦ったように叫ぶ。私一人が、ジークフリードの言葉の意味を理解できていない。する私を放って、ジークフリードは身を翻した。陛下、とアーサーが追いかけるように声を上げる。ジークフリードは面倒くさそうにその声を払い、言葉を落とした。「その娘を愛しく思っているわけではない。前のイーアよりはまだ良いかとも思ったが、本人が言うのなら、そうしてやればいいだろう。全てを跳ね除けるようなジークフリードの言葉に、アーサーは「ですが」と言い募ろうとする。その言葉はジークフリードに受け止められることはなく、彼はそのままどこかへ去っていってしまった。仕事場に戻るのだろう。騎士さんはさっとジークフリードの後を追って行ったが、アーサーはそれより一足分遅れ、ちらりとこちらに視線を向けた。目は口ほどに物を言う。その言葉通り、言葉はわからなくても、アーサーが私に対して落胆したのだということは分かった。残念そうな、少し苛立ちをも含んだような、その視線。してそんな視線を向けられたのか、その理由はまったく分からない。いつもの優しい眼差しからは想像できないその冷たさに、私は思わず「あーさー」と彼の名前を呼んだ。その言葉を合図にするように、アーサーは今度はにっこりと笑顔になる。目を細め、口角を上げる。それだけの、楽しくも嬉しくも幸せでもなさそうな、形だけの笑顔だ。「失礼致しました」その一言だけを告げ、アーサーもジークフリードの後を追った。その日の夜、夕食を摂り終えた私は「もうお好きになさいませ」と疲れた様子のメイドさんたちを置いて、一人、庭へと降り立った。ジークフリードの来訪以降、ちらちらと聞こえるメイドさんたちの話によると、どうやらジークフリードは私にシュヴェルツのところへ帰る許可をくれたらしい。ジークフリードから帰還許可が出て以降、メイドさんたちの私への対応は少し......いや、大分おざなりになった。今までが構われすぎだったので、このくらい放っておかれるのは丁度いいくらいなのだが、手の平を返すような対応の変化に私は少しばかり困惑してしまった。傷ついてないといえば嘘になる。いや、だって、今まであれやこれやとちやほやしてくれていたのに。それなのに、さっきなんて「お腹いっぱい......」なんて思いつつぼんやり窓から外を眺めていただけで「エリー様、お外に出られたいのでしたら、出られてはいかがです?」とドアを開けてくれたのだ。