第一話へこの作品の試し読み一覧へ話題沸騰中の須賀しのぶ最新作『荒城に白百合ありて』。第3回目の本日は、大河ドラマ「八重の桜」にも登場した中野竹子との出会いのシーンです。家族の髪を結うのは、母の仕事である。父も城に上がる前、母に髷まげを結ってもらっている。月代さかやきが青々と映えるように丁寧に剃そり、髷を結う。一筋の後れ毛もないように、鬢びん付つけ油をつけて髪を丁寧に梳すき、きっちり固めて棒状に引き伸ばす。そこでようやく元結いで根元をくくり、折り曲げて完成となる。傍はた目めで見ていても、相当に力がいる作業だ。母は時々、父を玄関先で見送った後、まだ肩で息をしていることもあった。それに比べれば、鏡子の髪結いはよほど簡単なはずだ。鏡子の髪は父に比べると少なく素直で、くせ毛を矯正する必要もない。この日も手早く髪をとかし、いつものように頭上で丸い輪をふたつ作った。礼を言って離れようとしたが、母は「輪の左右が少し違うような......まだ直します」と言って、元結いをほどいてしまう。「人様のお世話になるのですから。母は気迫を漲みなぎらせ、鏡子の髪型が完かん璧ぺきになるまでああでもないこうでもないと試行錯誤していた。母に髪を結われるのは好きだが、さすがに何度も遠慮なくひっぱられるのには辟へき易えきした。開け放った障子から入る空気は、柔らかい。火鉢はもうとうの昔に片付けた。梅と桃の花はすでに散り、池端には菖しよう蒲ぶがあでやかに咲いている。犬いぬ黄楊つげの生け垣のむこうにある菜園では春掘りの長芋がとれるころだ。「痛っ」ぎゅうぎゅうとひっぱられ、声が漏れた。間髪を容いれずにぴしゃりと言われた。会津の人間は忍耐強い、とくに女はたいていのことは耐えられる。心構えさえあればわけはない。耳に胼胝たこができるほど聞いた言葉だし、躾しつけ通りたいていのことは辛抱する自信はある。今日は辛抱が必要な場面とも思えなかった。母がむきになっているのにはわけがある。ことの起こりは、春先にさかのぼる。二月近く居座った黒船がようやく日本を離れ、江戸じゅうがほっとしたころだった。彼らはただで帰ったわけではなく、二百年にわたって固く閉じられていた日本の門を強引に開いていったらしい。それがどういうことかは鏡子にはよくわからなかったし、生活には何も変化はなかったが、ともかく二百年にわたって続いた鎖国は終わったのだという。夷狄について兄と話をしていた父が、ふと思い出したようにこちらを向いた。夕ゆう餉げを終え、鏡子は縫い物をしている母のそばでうつらうつらしているところだった。名を呼ばれ、反射的に手を床につき、頭を下げる。父の話を聞く時はいつもそうするよう躾しつけられていた。「ああ、今は構えずともよい。赤岡殿のことは知っているか。赤岡大だい助すけ殿だ」そう言われはしたが、鏡子はなかなか頭をあげることができなかった。横目でうかがうと、母はわずかに頷うなずいた。鏡子はそろそろと頭を上げ、背筋を伸ばして父を見上げた。「ふむ、そうだろうな。若いが、武芸はもとより、会津藩きっての文雅の士だ。話をつけてきたから、来月から彼に弟子入りしなさい。反射的に返事をしたものの、理解が全く追いついていない。書なら今も手習いを続けている。先生を変えろというだけならわかる。武芸?武家の女は薙刀なぎなたを嗜たしなむが、形けい骸がい化して久しい。少なくとも、鏡子の周囲に薙刀ができる女性はいなかった。母は遠い昔、形だけ習ったことがあるそうだが、鏡子が生まれてからは一度も薙刀を手にしたことはないはずだ。「武芸、でございますか。困惑したのは母も同じらしく、控えめに反論した。それでも薙刀そのものを否定するのではなく、あくまで年齢を理由にするところが母らしかった。「もう十だ、早すぎるということもあるまい。声をあげたのは、万真だった。その名は鏡子も知っている。万真が藩校に通う前に通っていた塾の師が中野だった。