「死者は二人だったって。「あの映像にあっただろう。手の施しようのない少年がいると。男の言葉は、まるで俺に冷水を浴びせかけるかのようだった。『ソンナコトガアルワケナイ』どこか遠くで、そんな声がしたような、そんな気がした。「いや、今の言い方は正鵠(せいこく)を得ているとは言い難い。正確に言うなら、今の君は『皇アーヴィング』だった者の肉体に、『皇アーヴィング』を模した人格を定着させている。話が難しい、理解できない、常識を逸脱している、世迷い言だ、戯言にもほどがある。そんな言葉ばかりが、頭の中を渦巻く。「あの事故の話をしよう。六年前、ふとしたトラブルから、ここにあった花火工場は爆発事故を起こした。このそばに建っている廃屋同然の建物、そして倉庫は花火工場の所有だったものだ。いうより、この辺りはその工場のものだった。その時の爆発のせいで、工場は燃えた。その時、君たち親子は爆発の近くにいたため、身を守ることもできず、熱波を受けた。短い言葉が、俺の胸を抉り、深く重く沈み込んだ。「だが、君だけはかろうじて一命を取り留めた。病院へと搬送された君は、生命維持装置で命を繋ぐ、そういう状態だった。あの映像はそんな時期に撮影されたものだ。その後、君は奇跡的な回復を見せた。医師の誰もが驚いたが、可能性のない話でもなかった」まるで見てきたように男が話す中、俺は身じろぎ一つできなかった。掌には、いつの間にか汗が滲んできてさえいた。「しかし、それには裏がある。数秒間、鼓動が止まったような息苦しさが俺を襲った。それはまるで外から心臓を鷲づかみにされて、むりやり拍動を止められたようだった。「だが、君のご両親が最後に『ある術』を君に施していた。それ故、君の死後も肉体は腐敗することなく存在し、紛い物の人格を植え付けられるにいたったのだ。術が君の体に馴染んだ時、生命の歯車は回り始めた。「そんなの、嘘だ!」ようやく言ったその言葉は、震えていた。自分でも情けないと思うほど。男は俺を見下すような笑いを浮かべ、こちらに歩み寄ってきた。「私なら、君の価値を活かしてやれる。男の言葉を打ち消すように、凛とした声が響いた。