高梨たち第二中隊は緩降下しながらワイバーン達に対して一斉射を加え、飛行場の上空を越えていく。して四匹のワイバーンが血煙を上げて倒れた。近くにいた胸甲をつけた兵士達が吹き飛んでいくのも見える。他の竜には致命的なダメージを与えられなかったのか、羽ばたきながら垂直に上昇しようとしていた。高梨は列機の返事も待たずに機体を旋回させ、再び飛行場に機種を向ける。高度は既に百mを切っている。低空では危険なほどに速度を上げ、敵基地を目指す。裂帛の気合とともに十三ミリが放たれた。上昇中の翼火竜と、退避壕らしき建物に避難しようとしていた兵士達が崩れ落ちる。地上に落ちたワイバーンはそれでも生きているのか、脚を引き摺りながらも逃れようと懸命に動いている。高梨はさらに発砲する。翼の爪が欠け、竜の尻尾がちぎれとぶ。竜は首を高くもたげて一声叫ぼうとしたが、そのまま力尽きた。「基地上空の竜の駆逐を確認。攻撃隊が爆撃準備に入る。攻撃部隊指揮官からの通信に、彼は上空を見上げた。編隊が散開しつつあるのが見て取れた。爆撃隊による空爆は成功した。後に百式司偵の空撮により、基地にある八割の建造物に損害を与えた事が確認された。陸軍航空隊の損害は無し。この戦争の、日本の最初の反撃は完全な勝利で飾られた。これがその後2週間に及ぶ「リオン攻略戦」の始まりだった。昭南第一飛行場は喜びに湧いていた。航空隊に一機の損害も無く任務を達成したのだ。晩餐が自然と宴会のような雰囲気を帯びてしっても仕方の無いことだ、高梨はそう思った。大ぶりの肉に齧り付いていた黒江大尉に高梨は気になっていたことを尋ねた。今回は離陸前を攻撃できたから良かったものの、もし強敵であればまた作戦を考えなければいけない。「ああ、あれは飛行機よりは頑丈かもしれんが、空戦性能はこの前の奴等と比べるとまるで大した事が無い。一式戦や、きちんと特徴を判っていれば九七戦でも落とせるだろう。カーチスみたいなものだな。お前も空中で一戦交えてみれば判る。」ただ気になるのは、と黒江大尉は続けた。「飛行機は飛ぶのにも修理するのにも部品が必要だし、搭乗員がいなくては飛べない。後送して養生させるだけで怪我が治るだろうし、飛ばすだけなら搭乗員は不要だろう。殺しきる覚悟でやらないと駄目だ。いう意味ではきつい相手だな。三日後、高梨たちは今度はリオンの町にもう少し近い敵根拠地に対して出撃した。前回とは異なり、今度は奇襲にはならず、10匹ほどのワイバーンが空中待機していた。最高速度には多少の自信があるらしい。――腕があるヤツに比べて、旋回半径が大きいようだな。確かに青竜・赤竜とは違う。高梨は黒江大尉の言葉を思い出していた。こちらに気が付いたのだろう、6匹のワイバーンが正面から第二中隊に接近する。直線の加速性は悪くないが、しかし"鍾馗"には及ばない。ワイバーンたちが一斉に火球を吐き出す。日本を襲った赤い竜のそれと良く似てはいるが、それは二式単戦の遥か手前で消滅する。攻撃が届かなかった事を悟った敵は、直線飛行で更に近づこうとする。それは無謀な選択だった。"鍾馗"の十三ミリがうなりを上げる。二匹のワイバーンが悲鳴をあげて落ちていく。――搭乗員の錬度も、竜の攻撃力も青竜、赤竜とは比較にならないな。高梨がそう思うのもつかの間、2つの編隊は互いの顔が見えそうなほどの距離で交差する。古風な西洋鎧を着た人間が背もたれを付けた馬の鞍のようなものにくくりつけられているのが見えた。鎧の頭部は面貌で顔が完全に隠れているので表情は判らなかったが、驚いているような気配を高梨は感じる。相対速度は時速千キロを超えている。あっという間にすれ違った後、"鍾馗"の群れは即座に反転した。ワイバーンたちはまだ反転を終えていなかった。"鍾馗"が反転したのは判ったのか、旋回を維持したまま上昇に移行する。螺旋上の機動を描きながら、ワイバーン達と"鍾馗"の編隊が大空を駆け上っていく。この機動を選択したことから考えて、敵の空戦指揮官は旋回性と上昇性に自信があるのだろう。スロットルを全開にしたハ109と熟練したパイロットの乗る"鍾馗"の性能は敵の予想を上回っていた。距離がつまり、再び十三ミリが火を噴く。不利を悟ったのだろう、残った竜は急降下で逃げようする。降下にうつるその動きもどこか緩慢だ。その隙に更に一匹が空に散る。最後に残ったワイバーンは降下中に横転しつつ減速し、"鍾馗"を何とか自竜の前に出そうとする。ここで速度を落としたのは致命的な過ちだった。ワイバーンは編隊全機の攻撃を受けて文字どうり砕け散った。空戦開始五分で空を飛ぶワイバーンは居なくなった。――確かに、カーチスみたいなものだ速度はそれなりにありそうだ。最高速までいけば、例えば九七戦なら追いつくのに苦労もするだろう。加速も遅いし、空戦性能も大したことが無い。錬度が低い搭乗員でなければ苦戦することも無い筈だ。高梨はそう考え、ふと気配を感じて地上を見た。何かがうごめいているのが見える。――ワイバーンはまだ生きていた。三匹の竜が、三日前に基地で地上撃破した時と同じように脚を引き摺りながらも確かに基地に向けて歩いている。高梨には、それは理性的な行動というよりは本能的な行動に見えた。その背に搭乗員の姿は無い。墜落する途中で振り落とされたのだろう。――黒江大尉の言っていたのはこれか!あの時は地上の敵を撃破したので気が付かなかったが、こいつ等は空戦で落とすだけでは駄目だ。息の根を止めなければ、黒江大尉の言うように後送され、傷を癒して再び戦場に出てくるのだろう。航空機とは根本的に違うということを高梨は改めて認識する。「地上に落ちた竜に対して掃射を行い、確実にしとめる。ここで討ちもらして禍根を残す訳にはいかん。全機、頭か翼の付け根を狙え。脳味噌か心臓が無くなれば死ぬはずだ。空中電話で第二中隊に命じる。一分後、すべての竜が動きを止めた。帰還した高梨を黒江大尉は待ち構えていた。"腕なし竜"の空戦性能は大したことが無いだろう。