サン=クルーゼ同盟軍イーシア奪還軍司令部はル・ティエュ=ギイユから南に二百キロほどの都市、サン=クルーゼに置かれている。岩塩の鉱床があることから古くから栄えた街であり、美しさで知られた街であり、南部と北部をつなぐ要衝でもあった。そのため当然のように大協約軍による重要目標に指定されており、つい先ごろまで大協約軍に占領されてもいた。大協約軍からこの街を奪還したのは去年の十月の事であり、それほど前のことではない。この街は戦火を潜り抜けたとは思えぬほど美しいかった。岩塩に防溶加工を施した、純白と淡い桜色の二色の煉瓦状の塊で形造られたこの都市は、両軍の理性ある行動で保護されたのだ。二色の岩塩を組み合わせて様々な色合いを出す建築物に被害を出さぬよう、両軍はこの街での市街戦を行わなかった。日本軍の爆撃機が故障のため不時着する際に操作を誤って壁の一部を破壊した際には、大協約軍から苦情が来たほどだ。その様なことは高梨には関係がなかった。彼は緊張した面持ちで馬車から降りた。彼が降りたのは同盟軍司令部が置かれている豪奢な建物の前だった。僅かな坂の上に立てられた建物はおよそ十階建てほどの高さがあり、上空から見れば馬蹄状であろう形をしていた。高梨が降りたのは端と端の間のところだった。おろされたは良いがどこに進むのか判らない彼はあたりを見回す。馬蹄のふちに沿って右回りに進むのがただしい道らしい、と高梨は見当をつけた。彼のように道に迷う者が後を絶たないのか、矢印が書かれた看板が立てられているのだ。彼は看板の指示に従って歩き始めた。短いが急な坂を登ると、中央部が庭園になっているのがわかった。そこはロシモフ風自然と溶け込む庭園とも、ムルニネブイ風の豪奢な庭園とも、ましてや日本の侘び寂びな庭園とも違っていた。いえ、庭園に造詣が深いわけではない高梨には何が違うのかは見当もつかない。いえば、ジェシカさんはドワーフの頑固さと、その頑固さの裏にある優美さが出ていると言っていたな、高梨は思い出した。芝生が多く、木の丈もそれほど高くない庭園の中心部には特徴的な造形物があった。透明な岩塩で造られた、巨大な三角錐を中心に長さが異なる二本の剣が置かれ、周囲にいくつもの金属像が置かれている。三角錐が一定間隔で規則正しく明滅を繰り返し、そのたびに剣が僅かに動いている。「サン=クルーゼの名物、"スリープストーンの大時計"だ。見事なものだろう?」いつの間にか傍らに来ていたケンタウロスの王、ハシフ=ハーンが話しかけた。高梨はかしこまりつつ応じる「確かに見事なものです。今はゆっくり眺める気にはなれません。高梨率いる二十四機の"疾風"はケンタウロスの一団をその場に残して北方から迫る空中要塞に対して突撃を開始した。"疾風"には機載電探は装備されていない為に正確な距離はわからないが、おそらく二、三十キロ先だろう。地上での移動速度から考えると随分遠くだが、航空機の移動距離としてはたいしたことがない。高梨は無線機越しに全機に告げる。「空中要塞をやりたいところだが、噴進弾程度では効果はないだろう。あの”海月”に一撃を食らわせる。効くとも思えないが、ハシフ=ハーン陛下達が逃げ切るくらいの時間は稼がねばならん。彼はそこで一拍置いた。その間にも空中要塞と”海月”の姿は少しずつ大きくなる。次第にその輪郭が複雑になっていく”スレイマーン”。その姿は高梨にブルードラゴンの姿と――墜落していく伊橋機の姿を思い出させた。高梨は無線機を切って軽くため息をつき首を振る。始める前から負ける事を考えては駄目だ。進みたくもないのについ見た方向に進むのと同様、悪い予想をしてその通りに引き摺られる事は良くある事だ。あれを忘れてはいけない。自分の未熟さで部下を死地に追いやるようなことは、もうたくさんだ。二度とあのような事はさせない――いや、してはならない。彼は再び無線を入れると、改まった声で全機に告げる。「おそらく、空中要塞からは防空隊のドラゴン、または巨鳥が出てくるはずだ。舐めてかかると痛い目を見せられる。いるものと考え、見張りを怠るな。高梨はそういうとハ四五のスロットルを全開にする。それに応じるように彼の"疾風"は唸りを上げる。他の"疾風"もそれに続く。二十四機の六百五十キロ以上の速度で空中要塞と”海月”に対して接近していった。――岩でもなければ、雲でもない。見たところ幻影の類でもない。近づくにつれ”海月”の怪異な姿が明らかになっていったからだ。距離があるが、その存在感は圧倒的だった。差し渡し十キロほどはあるだろう。入道雲のような沸き立つ形ではなく、碗を伏せたようなゆるい半円形をしている。遠めには純白に近く見えたが、近づくにつれ白と透明の中間に近い色合いであることが判った。太陽の光を反射してのことなのか、あるいは中に何かがあるせいなのか、緩やかな間隔で色の濃さが変わっていくようだ。見ればその表面には小さな、だが一つ一つは電信柱ほどはあるだろうという大きさの棘状のものがびっしりと生えている。すると何かの攻撃を行ってくるのかもしれない、高梨はふと思った。あれだけの大きさの生き物が何も行ってこないはずはない。電撃か火炎か、あるいはあの棘自体が飛んでくるのか。――考えても仕方ないか。いずれにしても、ここには我々の飛行隊しかいない以上、やるしかない。様子を見たいところだが、そうも言っていられないだろう。攻撃して反応を見るとしよう。高梨は徐々に大きくなるその生き物を照準機に捉えながら思った。距離がそれほどではないため、"疾風"の群と”海月”とは急速に近づいていく。接近しながらも多少高度をとっている。効果はないのかもしれないが、少しでも敵の上は抑えたいからだ。巨大さに距離感を掴むのも容易ではない。幻惑されそうになりながらも、高梨は周辺の警戒に気を配る。後続する空中要塞からもこちらが視認できているはずだが、不思議と防空隊が上がってくる様子はない。敵の防空部隊が出張ってきた場合にも、高度をとっていることが多少の優位にはなるだろう、高梨は思った。二分ほどの飛行の後、彼の部隊は”海月”の近くまで接近することができた。近くで見る”海月”は、どこか頼りなさげでありながらも威容を放っている。その動きからすると明らかに生き物だ。直後、二十四機の"疾風"が一斉に対地噴進弾を発射した。戦隊が飛行する空域が白い発射煙で満たされる。巨体に対して至近距離まで接近して放たれた噴進弾は、そのすべてが”海月”に命中した。対地攻撃のために搭載されていた噴進弾は着発信管によって着弾と同時に爆発するようになっている。この一撃で仕留められるとは高梨も考えてはいない。何らかの損害は与えられる筈だと考えていた。高梨は搭乗席内で大声を上げた。対地噴進弾はどう考えても外しようがない距離で発射された。その着発信管が作動した様子はない。”海月”の表面は、まるで何もおきなかったかのように穏やかなままだ。高梨は降下を続けながら二十ミリを撃つ。表面が盛り上がったようにも見えるが、やはり何もおきない。着弾したはずの地点を中心に棘がやや揺れているのが確認できるが、それだけだった。”海月”は高梨たちをあざ笑うかのようにぼんやりと空中に浮かぶのみで、何もしようとはしない。"疾風"の群はその後も銃撃を繰り返したが、満足のいく効果は得られなかった。二十ミリをここで使い切っては自衛の武器も残らなくなってしまう。高梨中佐は緊張した面持ちで報告を終えた。室内にどよめきが広がる中、高梨の横に立つハシフ=ハーンが言った。「この俺が双眼鏡で見ていた事と同じだ。タカナシの報告に間違いはない。正式にケンタウロス軍からも報告書があがっている通り、複数の人物が同じ現象を確認している。それは確認しています。今回のことも、別に陛下やタカナシ中佐の報告を疑っているからではありません。」ロシモフ出身のエルフ参謀将校、アレクセイエフが言った。細身、長身で美形という絵に描いたようなエルフ将校だ。「今回お越しいただいたのは、間近に見たも方の率直な感想が欲しかったからです。高梨中佐の攻撃の後は周辺空域にブルードラゴンが展開されましたから、以降は近づけなくなっていますからね。力押しで無理やり押せば撃破できるかもしれませんが、”海月”の能力がわからない今は危険と判断しています。魔力貯蔵庫のような仕組みだった場合には大変なことになります。「可能性は低いでしょうが、そういう事です。」ケンタウロス王の言葉にエルフ将校は頷いた。その所作はいかにもエルフらしく洗練されたもので、高梨が思わず見とれたほどだ。若く見えるエルフ将校だが、あの所作といい一朝一夕で出せるものではない。百歳近いのだろうな、高梨は思った。「シトママシトマ」(”問題が幾つかある。”)牛頭人のアジフ将軍が言う。いかつい体に巨大な戦斧を帯刀した姿が如何にも牛頭人といった風情のミノタウロス指揮官だ。格闘戦では虎人兵団とともに無敵を誇るミノタウロスではあるが、空中の事になると勝手が違うのだろう。その声には迷いのようなものがあった。