一つの身体に二つの人格を持つ、ひどく特殊な姫君たちの心の理由。必死に返事をしながら、アティーファはリィスアーダの細い肩に体重を預けた。二人の行動に気づいて、駆け寄ってきた凛毅が覇煌姫をくわえてやるとアティーファの左手に鼻面を押し付ける。手伝ってくれるんだな」アティーファは微笑を浮かべた。重く圧し掛かる上着を脱ぎ捨てるために、首元に手をやりながらアトゥールは思っていた。右手の方向に、大地に突き立ったままの紅蓮が見えている。目の前で中性的な容貌に酷薄な笑みを刻み、魔力を構築するエアルローダも見えていた。「なにもかもが邪魔だし。言いながら、そこでエアルローダは笑う。思えば姿を初めて見せた時から、異常精神を示すように、虚ろな闇を抱いた目で少年は笑うばかりだった。それにひどい違和感を覚えていたアトゥールは眉をひそめる。余りに不自然で、そして奇妙だ。エアルローダの言動は、何かを隠す為の手段に思える。先程気付いた事実が、原因の一つかもしれなかった。エイデガル皇太子を意味する、レシリスを名前に抱く魔力者。同時に、自分たちと同じ太刀筋を保持する少年。本来アトゥールが基本剣術として身に付けたのは、ティオス公国風鳥騎士団が身に付けるものと同じタイプのものだ。母親の身分が低く、側女にもされなかった母親を持つカチェイは、正妃である女に命を狙われ続けた幼少期を持っている。おかげで公族としての教育を殆ど受けておらず、彼が最初に身に付けたのは亜流の剣技だった。今でこそ、エイデガル皇国が誇る最高の剣豪と名高い二人の才能が開花し、剣技のスタイルが変わったのには、皇王フォイスに原因がある。フォイス皇太子であった若い頃、親友と共に放浪の旅に飛び出したことがある。各地に存在する戦闘方法を見つめていた彼は、旅の間に独自の剣術を作り出している。特殊な剣技を、二人は教え込まれたのだ。同じ太刀筋を持つ人間は、本来限られているはずだった。フォイス、カチェイ、アトゥール。アティーファとリーレンが、同じ太刀筋を持つだろう。かかわらずエアルローダの太刀筋は、自分達のものとひどく似通っている。その上レシリスを名乗るのは何故なのか。「そこまで飛躍して謎に迫らないで欲しいな。鈍くなりつつも、必死に考えようとするアトゥールの思考を遮ってエアルローダの声が響いた。現実に立ち戻りアトゥールは前方をみやる。意識を一つに集中しきれない事実そのものが、失血多量の現実を証明しているようだった。目前で少年がまとう一見清らかな純白の光が、アトゥールには厭わしく感じられる。美しいが、魔力の光を全てを終結させることが可能な光なのだ。終わりにさせられるわけには、いかないというのに。死ぬわけにはいかない。呑気に考え事をしている場合ではないと、アトゥールは己に言い聞かせた。上着を握りこむ右手の指が、布に染みこんだ鮮血によってじっとりと濡れている。脱ぎ捨てようとする仕草に、何か意図が隠されているように見せかけながら、アトゥールは軽く握る細剣に意識を集中させた。抗魔力とでもいうべき能力を補佐するのが、獣魂の紋章であり各家に伝わる魔剣たちであった。どちらも、今のアトゥールは持っていなかったが。神経を逆立てさせる笑みをエアルローダがまた浮かべると同時に、彼は唐突に指先を前方に突き出した。塊を鋭く投げつけるような仕草だ。激しい魔力の攻撃を予期していたアトゥールは息を詰める。エアルローダの思惑通りに動くわけにも、じりじりと追い詰められて失血死するわけにもいかないのだ。事態を好転させる為に、この一撃だけは抗魔力を使用せずに避ける必要が合る。抗魔力は体力をひどく消耗させる。避けるのではなく、反撃に利用せねば勝機を勝ち取れない。無意識に、好んで立ち止まっていた場所から走り出そうとして、アトゥールは激しい眩暈に息を呑み込んだ。意識が、急激に途切れようとしているのだ。慌てて手放しかけた意識を必死に手繰り寄せながら、大地に膝をつく。迫りくるエアルローダの魔力の気配をはっきりと感じた。死ぬわけにはいかない。自分が死んだら、アティーファは泣くだろう。抗魔力の存在を知ったとしても、リーレンは悲しむだろう。背負い守らねばならない公国民、そして何よりもカチェイはどう思うだろうか?唇の内側を噛み締めて、傷をつくる。明確な痛みに、意識が僅か現実に立ち戻った。攻撃を目前にしながら、足が動かない。今の危機を切り抜けるには、なんとか集めていた抗魔力を展開させることだけだった。今集めた力を解放させたとしても、続いて向けられるだろう攻撃を避ける防ぐ術は完全になくなる。抵抗したとしても、死を迎える時間がほんの僅か伸びるだけなのだ。潔く死を受け入れることが出来るほど、アトゥールは生きていく今に絶望していない。左手を僅かに持ち上げる。光り牙を向く魔力にむけて。一瞬だとしても、生き延びようと思った。瞬間、何者かに突き飛ばされたのだ。何がおきたのか咄嗟には判断できなかった。大地の上に倒れた自分自身に動揺する。何がおきたのかを確認したくて振り向いた先を、純白の魔力の軌跡が走り抜けた。呆然と呟くアトゥールと、エアルローダも同じ気持ちだったのだろう。姿を見せてから初めて、驚愕の表情で凍りついた少年の様子を、混乱する意識の中でも確認する。今は、エアルローダの様子を観察することよりも、何がおきたのかを理解することが先決だと判断した。実は、随分と前から親友のカチェイが側にいる気がしていた。幾度となく振り向き、首を傾げていたのだ。魔力によって別空間として分断されているのではと仮説も立てた。したら気付いていたのかもしれない。そこに...、誰もいない空間にこそ、彼がいるのだと。誰も居ない、声が返ることも有り得ない、その空間をひたすらに見つめた。「カチェイ?」かすれてしまった声で、呼びかける。自分の名を呼ぶ男の声を。