日本郵船のアムリエル――横浜間の定期客船に乗り、ほぼ一年ぶりに日本の地を目指していた。日本海は荒海として知られていたが、"新しい"日本海はベタ凪に近いほど凪いでいる。海に慣れていない高梨達のような乗客にとってはありがたいことだった。水平線上遠くに積乱雲が見えるが、快晴といって差し支えない天候の中、定期客船は日本に向かっている。「この海は晴れる事が多くて助かりますよ。自分は船が苦手なんです。小さな巨漢である伊橋軍曹が笑顔で言う。彼はロシモフ行きの時にほんの少し時化ただけで船酔いするほど船が苦手だった。こんな男が空中では”曲乗り伊橋”と呼ばれるほどに自由自在の機動を見せるのだから人間は分からない、高梨はそう思った。貴様がへたばったんでは、俺も好敵手を失うことになるからな。頼むから船酔いなんかで死なないでくれよ。石井軍曹が茶々を入れる。そのへらず口と油断する癖がなければもっと優れた搭乗員なのに、高梨はいつもそう思っている。なにやら言い争いをはじめた彼らを横目で見ながら高梨は苦笑した。彼らにとってはいつもの"余興"だった。高梨はそのまま空を見上げた。抜けるような青い空だった。「しかし、この船も数奇な運命をたどってますよね。言い争いが終ったのか、伊橋が独語するように言った。我々もかなりのもんだとは思うが、この船ほどじゃないだろう。珍しいことに、即座に石井が同意する。彼らが乗っている船の名は”シャルンホルスト”。日本郵船が昭和17年にドイツ大使館から――形だけとはいえまだ存在しているのだ――買い取った、元ドイツ船籍の船だ。一時は海軍に徴用される筈だったが、海軍が新造艦を揃える方針に転換したために民間船籍に留まっていると高梨は聞いていた。「ドイツから日本に来て、戦争で帰れなくなったと思ったら"大転進"に巻き込まれ、だからな。この船を作ったドイツ人達も、流石に想像していなかっただろうよ。高梨は言いながら思った。いえ、石井は言いすぎかもしれん。我々だって充分に数奇な運命をたどっている。戦争に巻き込まれて祖国に帰れなくなった客船と、ドラゴンと空戦を行う戦闘機搭乗員とをどう比べればいいのかは分からないが。「まあ、何にせよあと少しで日本だ。・・・我々が守るべき国だ。高梨の言葉に石井と伊橋が頷く。彼等は”数奇な運命”を負わされた祖国を守るために戦っているのだ。ブレーメン――横浜間の定期航路のために作られたドイツ客船は、青空の下で船首から白波を立てて航路を進む。彼女は生まれたのとは全く異なる世界の海を、生まれた時に目指すべきとされた同じ横浜に向けて航海していた。数日後、彼等は横浜に着いた。”シャルンホルスト”自体は博多や神戸にも停泊したのだが、横浜で下船するように命令を受けていたのだ。――如何に戦争が内地から遠い所で行われているとはいえ、緊張感が違いすぎるな。長閑な港の光景を見て高梨は思った。"全世界を巻き込んだ戦争"における当事国とは思えない。「ここでは戦争の影響なんて無いんですね。バレノア島――から始まり、ムルニネブイ、ロシモフと転戦して守ろうとしていたものこそ、銃後の安寧なのだ。辺りにいる人々の大半は日本人だが、同盟国の人間も――非人間種族も含めて――多い。大半の同盟国人はローブを着たりマントを羽織ったりしていたが、一部には変わった格好をしているものも多い。カッフェーの女給にも見える西洋女中の姿、頭に三角の耳をつけスカートから尻尾が飛び出ている猫人少女はまだ理解できる。髷を結って浴衣を着た銀髪赤眼や、上半身を晒しで巻いて褌しか身につけていない耳の尖った女性達もいる。明らかに日本文化の影響をうけている。日本見物に来て、何がしか取り入れて祖国に帰るところなのだろう。シルバードラゴンは関取に、エルフ女性は裸祭りから着想を得たに違いない。髷と浴衣はシルバードラゴンに良く似合っていたし、エルフ女性に褌も不思議なほどしっくりと馴染んでいたのが救いだ。めまいがする思いで眼を逸らした高梨だったが、そこで彼の目は羽織袴を着たミノタウロスの姿を捉えた。妙に似合っているのが何故か悔しいが、幾らなんでもこれは無いだろう。思った高梨は気分を変えようと倉庫街のほうに目を凝らした。なにやら倉庫の前には多数の輸送車が見える。トラックに混じりオート三輪の姿も見える。それらの車両の大半は高梨が知っている車種よりも大型だ。オート三輪はかなり大きい。並んでいるトラックとの大きさの比較から見るとトン単位の荷物も輸送できるのかもしれない。――基本が単車だから真っ直ぐ進む分には良いが、曲がるのは大変そうだな。高梨はふとそんな感想をいだいた。起重機が大型貨物を"新世界"船籍の大型船――何か巨大な生物の抜け殻もに見えるのでそれと判る――に積み込んでいる。その起重機にしても以前みたものよりも大型だ。見れば、その腕は何らか大型蟹の殻で補強されているように見える。すると"新世界"の魔法と日本の科学とが融合したものの一つの形なのかも知れなかった。高梨は、日本がこの"新世界"で確実に地位を得て発展しつつあるのを実感していた。**********************************************************************「まあ、あの命令はおそらく手違いだったわけじゃがな。孫が目を丸くして言いおった。「本来、わしらは陸軍の特殊船――ああ、今で言うところの戦略機動軍の強襲揚陸艦じゃ、それで帰るはずじゃった。行きと同じ"神州丸"だったのじゃろうな。あの頃盛んに行き来しておったからなあ。「じゃあ、それが何で・・・」うむ、まったくじゃ。わしらもこの命令を受けた時に同じに思ったからのう。「それがじゃなあ、わしら一行とどこぞの宮様のご一行とが間違われたらしいのじゃ。本来、”シャルンホルスト”にはムルニネブイに見物に行っていた宮様士官の方々が乗るはずだったのじゃ。・・・まあ、お陰で随分といい部屋で船旅を満喫できたのう。」あの時は本当に楽な船旅じゃったなあ。「おそらく"神州丸"に乗せられたんじゃろうな。」かわいそう、孫はそうつぶやいた。こいつは本当に優しい子じゃ。その感想はちぃとばかりどうかのう。「これは、不敬罪に当たるかもしれんが・・・あの当時の"宮様士官"は玉石混交が激しくてな。いい人は素晴らしいんじゃが、駄目な人はとことん駄目じゃった。兵隊を召使かなにかと考えとった"宮様士官"もいたしな。いう人達は、結局のところ軍人には向いておらんかったんじゃろうな。」こういう事をおおっぴらに言えるようになったというのは"戦後社会"の良い所の一つかもしれん。当時の社会でこんな事を孫に言ったらどうなっておったことか。孫はまだ腑に落ちない顔をしておる。戦後、天皇陛下のご意向で皇族も宮様も随分少なくなったからのう。こればかりは感覚じゃから、もうこの世代では判らんのかもしれん。何とか折り合いをつけたのじゃろう、孫が聞いてきおった。「うむ、それはもうトンでもなく変わっておったぞ。少なくとも、わしが覚えとった頃の横浜港とはエライ違いじゃった。自動車も増えておったし、何より船が違っておったな。それより前は鉄や木の船じゃったが、あんとき既に生体構造船が多かったからのう。」あの、微妙にテカテカした感じに最初は違和感があったのう。船なのに何か生物の気配があるのには今でも慣れん。数年エーテルにつけておけばほぼ新品にまで自己修復できる便利さから現代でも使われておるし、悪い作りではないのじゃが。「そんな感じで横浜に下りて、福生へと向かおうとしておったのじゃがな・・・」**********************************************************************「さて、航空審査部に向かうわけだが・・・ここからどうするか、だな。それを聞きつけた石井が尋ねる。この命令書によれば、明日の1000に出頭すれば良いらしい。行って居場所があるかは判らない。軍隊とは実戦部隊であると同時に官僚機構の一部でもあるからだ。今日行っても結局は明日もう一度行く事になる筈だ。彼は二人に自分の懸念を説明し、二人も納得したようだった。「かといって物見遊山をしているわけにもいかないしな。高梨は煙草入れからチェリーを一本を取り出して"着火呪文"を唱えた。左手親指の先に小さな火が灯る。彼はチェリーを銜えると親指の先にともった火をつけた。その様子を見ていた伊橋軍曹が声をかける。「大尉殿はよく魔法を使えますね・・・自分も練習しているのですが、なかなか出来ません。高梨大尉は笑いながら答えた。「これは決まった呪文を唱えるだけだから、随分簡単だ。それに、魔法でつけた火で吸う煙草というのはなかなか美味いぞ。”"着火呪文"一つできずに魔法剣術を覚えることなど不可能です!”とまで言われたら、覚えるほかあるまい。このくらいしないと、ジェシカ特務大尉に随分しごかれた分の元は取れないからな。唐突に、高梨の後ろから声をかけたものがいた。高梨は驚きながら振り返る。禿頭で眼鏡を掛けた、40がらみの男だ。怜悧な顔立ちではあるが、油断ならない空気を放っている。階級章は中佐を示している。参謀飾緒を下げていることに気が付いた。――参謀中佐とは、また厄介な。彼は面倒ごとにならないようにと念じながら答えた。簡単な魔法だけですが、使えます。同盟軍と行動を共にしている間に覚えました。「貴様の魔法からはドラゴンの匂いを感じるぞ。――なんで、この中佐殿は魔法の匂いが判る?魔法を修めていないものには判らないはずだ。考えながらも高梨は答えた。「ジェシカ・ディ・ルーカ、銀竜騎士団の団員です。課業外の時間に魔法剣術を教わっていたのです。「・・・なるほど、"長い腕のジェシカ"が師というわけか。・・・ジェシカに二つ名があったのか。中佐殿は何故それを知っているのだろう。