(日経6/14・14面)「(橋本元首相の秘書官として)『基地問題以外にも目を向けて下さい』と言うくらい心血を注いでいた。沖縄で戦死したいとこへの思いが原点だ。首脳会談で『普天間』を口にするのは直前まで悩んでいた。合意発表の会見後は抱き合って喜んだ。大田知事と17回会った」Web刊→紙面連動1996年4月、当時の橋本龍太郎首相は米政府と1カ月半の交渉を経て米軍普天間基地(沖縄県宜野湾市)の全面返還で合意した。沖縄の思いにこたえたつもりだったが、基地の代替施設を巡る地元の反対などで膠着し、志半ばで退陣した。政務担当の首相秘書官として橋本氏を支えた維新の党の江田憲司前代表に橋本氏の思いを聞いた。来てぐれてしまった橋本さんに唯一、優しくしてくれたいとこが戦争で亡くなったが、その場所が沖縄だということを戦後に知った。――転機は96年2月、米サンタモニカでの日米首脳会談ですね。「その前に、当時の沖縄県知事の大田昌秀さんから、官僚ではなく(沖縄財界と関わりのあった)経済界の人を通じて、3つのメッセージが届いた。1つめは『橋本龍太郎という政治家を尊敬している』。2つ目は『私は嫌米、反米ではない』。■クリントン大統領が後押し――それがきっかけで「普天間」を議論のテーブルに乗せたのですか。「当時の外務、防衛の担当者は猛反対した。橋本首相が『普天間基地の返還をどう思うか』とたずねると『日米同盟を重視するならば、戦略的な要衝の基地を米国が返すわけない』だとか『安全保障も知らないとバカにされる』など、とにかく消極的な意見が多かった。――それでも首脳会談で口火を切ったのは。-「当時のクリントン米大統領の後押しがあったからだ。「大統領は『普天間』という単語自体を知らなかったようだった。――会談から約1カ月半で返還合意に至った経緯は。「大統領は会談の3日後、当時のペリー国防長官に返還に向けた調整を指示した。日本にとって幸運だったのは、ペリー氏が沖縄での従軍経験があったことだった。――モンデール駐日米大使との共同会見ではどんな様子でしたか。橋本首相とモンデール大使は、普天間基地の全面返還で正式合意し、共同記者会見に臨んだ(1996年4月、首相官邸)「没頭して心血を注いで結果が出たので、望外の喜びのようだった。「正式に返還合意した後、大田知事に電話した。移設先を巡る協議は難航しました。「代替機能を沖縄県内に設けることが返還の条件だった。嘉手納基地との統合案もあったが、米軍内事情もあり頓挫し、キャンプ・シュワブ沖(現在の名護市辺野古沖)が有力となった。根強い反対にはどう対峙しましたか。「地元との調整は梶山長官らが中心にやってくださったが、首相も大田知事とは沖縄と東京で約2年で17回、2人きり膝詰めで会っていた。直前の(代替ヘリポート建設の是非を問う)住民投票は反対多数だったが、市長は『私は知事の判断がどうであろうと、移設を容認する。首相が心より受け入れてくれた普天間の苦しみに応えたい』との決意を伝えてくれた。「市長は続けて『その代わり私は腹を切る。場所は官邸、介錯(かいしゃく)は家内、遺言状は県北部やんばるの末広がりの発展だ』と語った。――いまも普天間返還が実現していないことをどう思いますか。「草葉の陰で橋本さんの思いは察するに余りある。歴史のボタンの掛け違いで、あの時に移設容認派の知事であれば、とっくに実現していた。――安倍政権は沖縄の基地問題にどう向き合うべきだと思いますか。「首相と県知事が2人で会う機会を何度も作らないといけない。