自分の影に向かってそう話しかけるキュウコンの姿を見れば、とうとう老いてボケたかと心配されるに違いない。独り言には適さないその言葉を聞かせる相手は、日向ぼっこに最適なこの広い縁側には、今の主人たる老婆すらも誰もおらず、ただ日を浴びて寝そべるキュウコンのみ。傍目にはそんなふうに見えるからだ。痴呆と間違われることを不憫に思ったからか、いやそうではない。ウコンの影の中にいることがばれている以上、姿を隠しても意味がないと思っただけ。自分に言い聞かせるのは、見破られた敗北感を希釈するためだ。ゲンガーは影への潜入を半分だけ解除し、口から上だけを板間から生やした格好になる。「大層な呼び名なのな。「強くはなかったからな。何度も負けて、何度か死の淵を彷徨って、その度に間一髪で生き続けた。してそうなる」こうしてこの老キュウコンと話すのは三回目。昔語りはこれで二回目になる。老いた獲物は狩りやすいだろうと高を括って屋敷に侵入、寝込みを襲おうとしたら、さすまた代わりのじんつうりきに一撃KOさせられた。俎上のコイキングのごとく床にへばった自分を見下ろすキュウコンからは、思いもよらないこんな言葉が飛び出した。——お前を殺すことも駆除業に突き出すこともしないから、代わりにこの爺の話し相手になってくれるか。逃げてしまえばこっちのものなのだから、あえて再度こいつの前に現れる必要もなかったのだが、しかし無意識に二度目を望んでその時に初めてまともな言葉を交わし、三度目を求めて昔の話が飛び出し、そして四度目の今に至る。命を狙われておいて何故助けたのか聞きたかったからとか、自分の方も霊の類ではない話し相手が欲しかったとか、そういう理由ではない。影に潜んで体温を奪っているというのに何食わぬ顔をしているのは、炎を扱うからか、タフだからか、それとも生への執着がないからか。四回は死に別れて一回は生き別れた。「物騒なことを言うでない。死に別れた四人はみな六〇までは生きておった。「一〇〇〇はさすがに誇張じゃろうがな。曰く、今の主たる老婆は五人目の主の娘なのだとか。最初のトレーナーの許でタマゴから孵ってからずっと、人間の傍に寄り添い続けたらしい。人から人へ手渡される間に、五人目の主が死ぬ少し前に医者からストップがかかるまで、ずっと戦い続けていたのだという。野生の競争を生き延びているまだまだ血気盛んな(そんな表現がゴーストの自分に適しているかはともかく)自分を、老いてるくせにじんつうりき一つで伸す程度には、強いわけである。漏らせば笑って否定された。「言ったじゃろう、強くはなかったと。勝ちと負けは五分と五分。数えれば負けの方が多いやも知れぬ。「お前さんが軟弱すぎるんじゃろう。「まあお前さんならすぐ逃げてまともな鍛錬にならんじゃろうな。老骨を折って骨折り損をするのはこちらだけか。主人が庭の手入れを終えて戻ってくる気配がある。今日はこれでお開きらしい、そう悟ったゲンガーは、西日に引き伸ばされた長い影から出て行こうとする。来るとよいぞ、なんて、去り際に前と全く同じことを言ってきたから、気が向いたらな、なんて前と全く同じ返事をしてやった。この後も何度かこのキュウコンの所に来ては、話を聞いてやるのだった。「わし以外にも色々付けておったよ。「全部ネガティブな意味じゃねーか!」このキュウコンがトレーナーの手持ちポケモンであったことは前にも聞いたが、もちろんただ一体だったわけではなく、今で言うところのパーティメンバーがいたというわけだ。不死身という呼び名も最初はふざけて呼び合うだけだったのが、いつしか周りに浸透してしまったがゆえに使われたに過ぎない。メンバーが入れ替わっても主が変わっても、ずっとそのままであり続けた。名付けたダグトリオも、呼び合っていたメンバーも、皆キュウコンを残して、先にあの世へ旅立った。「規則の厳しい今とは違って、昔は戦いの最中に事故で命を落とす者も多かったからのう。「けどやっぱりセンスねーよ。「話を聞いておらんの。不死鳥は本物がおるじゃろうが。「隠居生活で文を書くことも叶わんからなあ、主どうしの連絡に頼りきり。数は推して知るべしじゃよ。「何だ、いるっちゃいるのか。「......意味は大方察した。「お前さんみたいに口の悪いモルフォンも知り合いにおったよ。知り合いと一口に言っても、仲間もいれば敵もいた。ぶつけあうのは敵意でも憎悪でもなく、力と力、わざとわざ。トレーナー含めてどいつもこいつもバトルジャンキーだったわけである。クレイジーと揶揄しても差し支えあるまい。「気狂いと言われて否定はできんな。あるとき『韋駄天』のウインディと一日中炎をぶつけ合っておったら、いつの間にか山が一つ焼きあがっておったくらいじゃしのう。「あの頃は本当に戦いにしか目がなかったからのう。「突進するサイホーンの方が周りが見えてただろーな。「引き分け、ならぬ痛み分けじゃった。強制的に止められたからのう。『誰も焼けなかったから良かったものの、火事を起こすとは何事か』とな。「強けりゃさぞモテにモテただろーよ。「数多の手に引き裂かれそうになったことはあるがの。何度か見合いの話は出たし、縁談が成ったこともあるという。同じ回数だけ、三下り半を突き付けられた。仕事と私どっちが大事なのと訊かれて迷いなく仕事と答えるがごとく、伴侶たる相手と寄り添っている時でさえバトルが起こっていると見るやすぐさま飛び出していく、そんな性格だったわけである。三つ子の魂百までとは言うが、もうこれは前世からの因縁すら感じる、とは本人の談。「揺り籠から墓場まで寝ても覚めてもバトルバトルバトルってわけか。「性分じゃから仕方あるまい。「見合いの相手ではないんじゃが、まだ若いころにシャワーズのおなごに求められたことがあってな、戦う姿に惚れたと言うて、会うたびに言い寄ってきたものじゃ。その時はただ鬱陶しいと思っておったが、今思えば別嬪じゃったわ。「......寒い駄洒落には暖が必要じゃろう。「あちちちちちちち!!!」#影に忍んで近寄って、毎度毎度見破られて、よく来たのう、なんて定型句を寄越されて、来てやったぞ爺さん、なんてちょっと悔しがりながら返す。影が伸びて長くなって、去り時と悟った時には、また来るとよいぞ、なんていつもの調子で言うから、気が向いたらな、なんていつもの調子で答える。日常と化した風景の中で、己の見聞きし感じたことを、時折小難しい説教を交えながら、キュウコンはゲンガーに語って聞かせた。こんな性格だから、一息ついたところで茶化して返すのがお決まり。教えてやっておるのに、と苦笑いする爺に、なんだ教導のつもりだったのか、とケタケタ笑いながら答えたとき、キュウコンはこんなことを言っていたと思う。「教導などと堅苦しいものと思わずともよい。わしのおる縁側まで通っておるくらいじゃ。趣味の講座とでも思うのが、気楽でよかろう?」#そうして、昔語りに付き合った回数が十を超えたころ。今日はキュウコンの様子がおかしい、と気付けるようになるには十分な回数だった。いつもならあと数歩近付けば触れられるという距離で、板間に伏せった頭をもたげて、いつもの定型句から昔語りを始めるものだが、今日に限っては一向にその気配がない。無防備にして誘い込むような雰囲気もない。したことか、今のうちにこてんぱんにされた仕返しを、と思っていたが、そんな邪悪な意思が伝わったのか、キュウコンはゆっくりと目を開く。「卑怯なことじゃな」やれるものならやってみろ、とか、百倍にして祟り返すぞ、とか、いつもの調子ならそんな答えが返ってきそうなものだ。した爺さん、元気ねーな。そんな言葉を投げつけてやろうと思ったその時だった。単刀直入、前置き無しの問いは刀というより豆鉄砲。食らったポッポのごとくきょとんとしていても、キュウコンは二の句を継がない。「ゴーストタイプにンな事訊かれてもなあ。「死はなくともいつか消滅はあり得るじゃろう。「恐ろしい——そうじゃろうな。何だ、小難しい説教でも始めるつもりか。言いかけた一言は、こちらを見据える赤い双眸に引っ込めさせられた。花畑も三途の川も見えなんだし、走馬燈など見る暇もなかった。真っ暗な場所で、自分が消えていく感覚。「そんな感覚、何度も味わいたくないもんだ。気持ちの良いものではない。本来ならば——何度も経験することなど、ない。食ったことがあるのか、といった返しを期待したが、振り方がまずかったか、いや、今日のキュウコンはそんな些細な言葉遊びなど、気に掛けるつもりもないのだろう。「八〇〇をも数えてはおらんが、それでも長く生き過ぎた。うち四人の死に立ち会った。仲間の死にも、宿敵であった相手の死にも、その主の死にも。人も獣も、草も木も、言うなれば建物や町でさえ、わしが生まれて間もないロコンの頃に見ていたものから今に至るまでほとんど全て、皆生涯を終えた。全部ではないが、多くの死に立ち会った。わし自身も、何度か死の淵に立った。恐怖は覚えなくなったのう。言って、キュウコンは外に視線を送り、そのまま話し続けた。「死の先には何もないということを、わしは何度もの臨死体験で知った。あれは言うなれば虚無というものじゃ。想像の及ばぬ世界じゃからこそ、皆は己がそこに飲み込まれることを恐れるし、他者がそこに至ることを悲しむ。わしも、誰かの死に悲しみを覚える心を捨て去ったわけではない。『韋駄天』などが若くして命を落としたときなど三日は泣き明かした。「安寧に過ごしておったならばそうだったかもしれん。わしらが生きた世界では、いつ失命してもおかしくなかった。結果的に紙一重で踏み止まった結果でしかないのじゃよ」いつものような冗談を交えてくるでもなく、ただ淡々と語る。「死にゆく者は、およそ皆、己のことを記憶に留めておいて欲しいと願った。忘れられて存在すら無かったことになるのを恐れたのじゃろうな。蓋を開けてみれば、わし以外に語り継がれることなどなく、もはやその痕跡すら残っておらん。『昼行燈』も『闇鉄砲』も『火薬庫』も『毒舌』も、残っているのは名前だけ。語る者がいなければそういう存在が在ったことも風化して消える。わし自身の『不死身』の名も同じく、じゃ」ここで一呼吸おいて、言った。悲嘆も憂愁も感じさせない、が、開き直りとは少し違った。「緑の戻った山に、わしらの作った灰はもう残ってはおるまい。それと同じなのじゃよ。身体が土に還れば目に映らなくなるように、存在も記憶も見えなくなって、いつか消えていくのじゃろう。なくば、後の世の者が抱えるものが重くなり過ぎる。忘れ去られるまでがわしらのそれまで。勝手かもしれんが、死に際に覚えていてくれと望むのも同じく勝手じゃ。「いいか良くないかはわしが決めることではない、ということじゃよ。戦い一筋でおなごにも振り向かず、番も子も持たなければ継ぐものもない。消えゆくは必定、ということじゃ。儘ならんとは思うが、生きるうちにわしらがどうにかできることなど限られておる。「じゃから、生き方も死に方も、己で振り返って良き悪きを判ずるほかにない。生きる意味も理由も同じく、じゃ。お前さんも、今際の際に後悔などせぬような生き方をするといい。未練に縛られて逝き先を見失うなど、みっともないからのう」なんだ、やっぱりいつもの、ただの説教なんじゃないか。ここまで聴いて、それだけしか思わなかった。「長ったらしいご高説痛み入りますー。「台無しにしようとしておいて何を言う。本物の不死鳥ならば、本当の不死身ならばこのようなことは考えまいよ。