含む場合と含まない場合がある。以降の記述は狭義の水上機のみを扱い、飛行艇を含まないものとする。狭義の水上機は、ランディングギアのかわりにフロートを装備した飛行機を指す。陸上機に最低限の改造を施すだけで改装できるため経済性に優れるが、運用においては欠陥が多い。飛行艇との差異は水密構造を持たない点にあり、胴体が直接水に浸かると浸水する危険性がある。この理由から荒天や波浪に弱く、実質的に離着水できない状況も多い。滑走路や飛行甲板への発着もできなくなるため、停泊時にはクレーンで釣り上げる必要がある。重く巨大なフロートが常に露出しているため抗力が増加し、飛行性能も大幅に低下する。フロートの浮力には構造上の限界があり、深刻な重量制限を伴う。までは、全通甲板を持てない艦艇の艦載機として多用された。上述の欠陥から母艦の運用に重大な制約を課す事になった。着水する艦載機を波浪から守るために母艦が旋回して波を打ち消す必要があった。着艦の度に毎回クレーンで釣り上げるため、大きな手間がかかった。ヘリコプターが実用化されると共に軍事的価値を喪失。現代では離島との連絡用などに少数が用いられている程度である。離島の地形は険峻である事が多い。無人島はもちろん、住民のいる島でもヘリパッドが造成されていない事例が少なくない。