ムルニネブイ連合王国やロシモフ大公刻といった”ご近所”だけでなく、遠く離れたイーシア共和国の紋章がついたものまである。彼がげんなりしているのはこの為だった。天幕の搬入、設置場所の調整といった事項にどれほど気を使ったことか。――小艦の進水式にしてはあまりに大げさだ。彼がそんな感想を抱いていると、傍らにいる男が話しかけてきた。先ほどの独語を聞きつけたらしい。「"いや、むしろ少ないくらいですよ。同盟軍最高幹部が――例えば、ドミトリー総参謀長が来てもいいくらいです。トーア大陸同盟の魔道造船技術と日本の科学造船技術の粋を結集した、”一号艦”の進水式なのですから。黒いローブを着こなしたムルニネブイの魔道造船技術者は胸を張った。通訳魔法が無事効いているため会話が成立している。「"”一号艦”が無事就役できれば海戦の様相は一変するはずです。「すまん、その、出来れば”一号艦”というのは使わないで欲しいのだ。"大和"と混同されかねん。三戸中将が苦笑混じりに言う。魔道技師も同様の表情になると言った。――ですが、この”潜高型”が新時代の海戦をもたらすことは確かですよ。――そうだな、その通りだ。なければ、潜水艦が”軍艦”になることなど有り得ない。本来であれば潜水艦は"軍艦"ではない。格式も低いし、菊の御門もない。このフネと同型艦――いや、準同型艦たちは、その特殊性故に"軍艦"という扱いになっていた。――"大転進"の前には考えも付かなかった事だ。それだけの価値は確かにあるだろう。このフネと準同型艦たちは精霊力機関を本格的に積んだ初の日本船なのだ。この艦は元はマル四計画での戦力整備で計画されたフネだった。して完成する筈だったのだ。「何より"ムルニネブイからの艦隊発注"がこの艦の運命を変えたと言ってもいいだろうな。それはこのフネに限ったことではないか。大変な目に遭っているフネもあるし。三戸中将の言葉に黒いローブを着た男が反応する。「・・・もう名前が付いているんだったな。私としては"110号艦"の方が馴染んではいるが。祖国があのフネに期待するところは相当に大きいのですから。"」ローブの男は答えた。その言葉に嘘は無いだろう。ムルニネブイは艦隊戦力の大部分を緒戦で失っている。戦力の再整備は急務なのだ。「だが、110号艦は横須賀空襲で損傷を被ったと聞いているぞ。「それであるが故に多少安く買えた、そうも聞いています。確かに、実物を見るまでは正直なところ不安でしたが。一部が炎竜の火炎液で溶けてはいましたが、それ以外は特に問題もありませんでした。大協約軍の横須賀空襲における最大の損害。それは、空中戦闘での被害ではなく地上戦による損害だった。"撃墜"したドラゴンの多く生き残り、地上で戦闘が発生した。これによって市街地の大半が灰燼に帰してしまったのだ。中でも炎竜による被害は甚大だった。確かに青竜や赤竜には格闘能力や防御力では劣る。その口から流れ出る火炎液の効果は甚大だった。市街地の被害はほとんど火炎液によるものだ。触れるもの全てを燃え上がらせるその液体は、ドラゴンが死んでも効力を失わないのだ。空技廠の壊滅もこれが原因だった。110号艦もこの影響を受けて工事が中止になった、三戸中将は当時そう聞いていた。それが覆ったのは昭和十七年六月のことだ。"ムルニネブイからの艦隊発注"に早期に応えるために110号艦は戦艦”ストームブリンガー”として工事が再開されたのだ。その建造にあたり日本はあらたな技術を手に入れていた。この世界に長く伝わる"精霊力機関技術"だ。"精霊力機関"は――”世話役”たる魔道士の疲労と精霊の”退屈”を別にすれば――実質的に無限とも言っていい動力源だった。これを効果的に使えば航続距離を飛躍的に伸ばせる。日本海軍は早速この技術を取り入れようとしたが、大きな問題があった。艦に穴を空けるか、バルジの増設が必要だったのだ。水を流す場所がなければ、如何に水の精霊でもどうにもならないのだ。既存艦にそのような改修を施すわけには行かなかった。失敗すれば正面戦力を無駄にするだけに終ってしまうからだ。バルジの追加は比較的簡単にできるとはいえ抵抗が増してしまう分速度が低下するし、艦のバランスも崩れる。艦に穴を開けるなど論外だ。いえ、”無限の航続力”という誘惑を前に抵抗できる海軍軍人などはいない。して海軍が目をつけたのが潜水艦だったのだ。帝国海軍は潜水艦を哨戒線で待ち受けつつ密かに追撃を行う事を目的として運用するつもりだった。実際に発生した海戦――二回のバレノア沖海戦――では上手く機能したとは言い難い。確かに待ち伏せには成功したし、第二次バレノア沖海戦では送り狼として空母一隻撃沈確実を含む戦果を挙げる事にも成功した。それは偶然の産物ともいえるものだ。敵艦隊来襲を運良く発見したまでは良かった。現場に伏せていた潜水艦は上空に待機しているドラゴンに頭を抑えられて浮上できなかった。事前の想定では夜間に浮上航行して先回りができる筈だったが、夜眼の効くドラゴン相手ではそうもいかなかったのだ。潜水艦が襲撃に成功したのは、あくまで敵艦隊が"来た道を戻ってきた"からに過ぎなかった。この時、潜水艦が水中を追撃できていたなら、状況が違っていただろう。第六艦隊の首脳部はそう結論付けていた。――主機が水中でも回せるか、高性能な蓄電池によって高速が発揮できたならまさにそれを議論している時に"精霊力機関技術"の情報が伝わったのだ。彼らは建造中だった潜水艦、伊一八〇を改修することにした。設計からの改修によって伊一八〇の外観は大きく変わっていた。外見はもはや海大七型の面影はほとんど無くなっている。僅かに艦尾の魚雷発射管が廃止されている点だけが共通点と言えるかもしれない。丸い艦首と甲板部分を曲面のついた屋根で覆っているのが特徴的だった。そのため、全体的な艦形は甲標的に似ている。甲標的ではむき出しで搭載されていた魚雷はない。艦首はまるで魚雷のような綺麗な曲面を形作っていた。波を砕くのではなく、波にもぐることに最適化した形と言えるだろう。海軍の水中高速性能についての研究が結実した姿といえた。基本的には魚雷のような円筒形のフネだ。艦の中央やや後半の部分から大きな張り出しがつく。コブのように突き出したその張り出しこそが水の吸入噴射口だ。"精霊力機関"における最重要機関だ。これは耳たぶのようなつき方をしていることから、工員達は福耳と呼んでいた。それが非公式に広まることになる。このようにほぼ別物となってしまったため、伊一八〇とその準同型艦は"潜高型"と呼ばれる事になった。皇族と思しき高級将校が銀の斧で舫い綱を切る。潜水艦はドックの坂道を滑り降りると見事に進水した。同時に行進曲"軍艦"がかかる。黒い軍服を着た同盟国軍人から歓声と拍手が上がる。――この規模の軍艦なら本来であればドックに注水するだけの作業だが、気張っただけの甲斐はあった。同盟軍と陸軍向けの儀式など馬鹿らしいと思っていたが、予想よりも好評のようだ。三戸はともすればその空気に流されそうになる自分を抑え、意識して冷静さを保っている。喧騒が収まった後、拡声器はこの艦の名前を告げた。「ここに本艦を"大鯱"と命ず。」あくまで外向けに軍艦籍に身を置くだけだから、結局海軍内では伊二〇一としか呼ばれないだろうな、彼は思った。無事進水した"大鯱"こと伊二〇一の艦内は緊張に包まれている。伊二〇一の艦長に任じられた木梨鷹一中佐は思った。2年前までであれば、"魔法でフネが動く"などといった途端に精神病院に送られていたに違いないのだ。それが、皇族や同盟国のお偉方まで列席した進水式を行う"軍艦"として存在している。緊張するなと言う方がおかしい。いえ、もはや海に浮いてしまった以上はやるべき事をやらねばならない。彼は汗に湿る拳を握りしめると居住まいをただした。した表情で発令所にいる全員に告げる。「只今からわが伊二〇一は、水上航行を開始する。気張るぞ!」しばらく滑り落ちたまま微動だにしていなかった伊二〇一がゆっくりと頭を沖に向け始めた。本来であれば曳船で牽引するのだが、今回は宣伝目的でもあるため自力航行を行っている。球形というあまり水上航行には向かないはずの艦形であるにも関わらず動作は非常に滑らかだった。従来の軍艦であればスクリューが起こす白波が見える筈だが、精霊機関で水流を変化させて動く伊二〇一にはそれがない。百八十度の回頭が終っても艦の後部に僅かな波を残すだけだ。この様子を眺めていた海軍関係者からどよめきが起こった。精霊の力がここまで影響するとは思っていなかったのだ。外から見る分には静かに動いている伊二〇一。大声が飛び交っているわけではない。無言で通路を行き来する乗組員の数や、小声で囁かれる命令の多さが騒がしい雰囲気を作っているのだ。熟練の潜水艦乗りが殆どであるだけの事はある。木梨は感嘆しつつそれを見ていた。見守るうちに船首回頭が終る。彼は機関魔道士に向き直った。魔道士はムルニネブイ海軍からの出向者だ。如何に日本海軍といえど、流石に魔道士までは準備できなかったのだ。こればかりは時間が掛かるだろう、木梨は思っていた。小柄な機関魔道士は何かを期待するような表情で木梨を見上げている。彼はほんの少し微笑むと命じた。「ここまでは小手調べだ。機関魔道士は海軍式に答えると水の精霊との交信を始めた。回頭を終えて動きを止めていた伊二〇一が加速を始めた。動き始めた潜水艦だったが、すぐに速度を増す。波を蹴立てて進む、という動きではない。どちらかというと生物のような――まさしく、艦名の如く鯱のような動きだった。艦は十五ノットほどの速度まで増速すると、併走する船になにやら発光信号を送り始める。三戸中将はそれを読んだ。発光信号はこう告げている。”本艦は精霊力により航行中。これより潜行し、予定海域に向かう”――それにしても静かなモノだ。精霊機関というのは大したものだな。彼は素直にそう思った。それは伊二〇一で発生している"惨状"を知らないが故の感想でもあった。先ほどまでは静かな喧騒に包まれていた発令所は、今はただの喧騒に包まれている。全力発揮命令に興奮したものがいたためだ。顔一面を髭に覆われた大男が発令所で喚いている。処置無し、といった表情で隣に立つのは可憐な金髪を持つ少女だ。この水中高速力の発揮に皆戸惑っているのだ。」そう上手く行くだろうか。両手を振り回す髭面を見ながら木梨は思った。彼の予想に反して、艦は無事に瀬戸内海の指定された海域に向かっている。目的は速度試験をするためだ。「ちゃんと測れるのかしら?水流制御のせいで正しくならないかも。少女の言うとおりだった。精霊ウンディーネによる水流制御が利きすぎ、速度計にかなりの誤差が生じているのだ。髭面の男は手にした軍扇を広げると扇ぎはじめた。余裕を見せているつもりらしい。