公子は、先ほど立てこもった小屋から出たようです。竜巻が発生したと報告を受けたときは、困惑したものだった。第一、竜巻を発生させるような風は一つも吹いていなかったのだから。「——獣魂風鳥は、風をつかさどる神威......」ぽつりと呟く。「ねぇ、風は兄上を守るのだろうか。「母上には何も言わなくて良いよ。優しい笑みを唇に浮かべて部下に告げると、ソークは歩き出した。自ら望んで、母親とともに塔に引きこもったわが子に、父親が愛情をこめて贈った剣が。父親から譲られた剣技に相応しい、刀身の厚い剣だった。「兄上は、きっとまた姿を見せるよ。眠ることしかしなくなった人たちがいるよね。彼らはもう楽になっているのだから。あのまま完全に眠らせてしまっても、問題はないかもしれない。健康的で、暗さの欠片もない明るさで。唇からつむがれる言葉には、爽快さなどは一つもない。部下である男は、僅かに眉を挙げた。剛直そうな眼差しを、じっと主君であるソークに向ける。ソークが意見を変えることはなく、彼は笑みを唇に残したまま、歩き出していった。「きっと、出てくるよ。兄上は」その言葉だけを残して。ある家の前に、萱が積まれ始めたのを、アトゥールは確認して唇をかんだ。「そういう手にでるわけだ」ちっと舌打ちをする。情報を多く知っているであろう人物に目星を付け、何人かを捕らえ情報を入手した時に見つけた光景だった。萱を詰まれた家の中で、強度の中毒状態に陥らされた村人や患者たちは、ぐったりとしているに違いない。火を放たれても、彼らは逃げることも出来ずに死んでいくだろう。見捨てるわけにはいかなかった。視線をそよがせて、太陽の位置を確認する。傾き始めているが、日没までにはしばらく時間がかかりそうだった。——それは、天領地の騎士団が村に訪れるまで、時間稼ぎをする必要があることを意味する。「ようするに、出てきて派手に立ち回れってことだろうね」おそらくそれを望んでいるはずだと、アトゥールは思う。弟の穏やかに笑う顔が脳裏に浮かんだ。今までは、幼い頃の姿しか思い浮かべることが出来なかった弟の、大人になった今の姿。少なくとも、意味もなく民を殺すような人間ではないと信じたい所だったが。意識を失って転がっている人々を器用によけ、再び外へと走り出そうとして、ふいに足を止めた。長く伸びすぎた髪が、視界を染める。癖がまったくない為なのか、彼の髪はすぐに解けて空に舞ってしまう。腰より長い髪は、これから激戦を演じるには邪魔すぎた。誰かに髪をひかれて、動きをとめられかねない。髪が長いのは、とりあえず女っぽいのは髪のせいだと、説明するために利用しているに過ぎない。ここまで伸ばしてしまったのは、単純に忙しさにかまけて切るのを忘れていただけだ。無造作に、長く伸びた髪を一まとめにして持つ。懐剣を取り出して鞘を払い、髪の束にあてて、無造作に刃をひいた。切りはなたれたそれは、まるで束縛から解き放たれた光のようにきらきらと空を舞う。「髪も重みがあるんだね」しなやかな動きで首を振り、肩を隠す程度の長さになった髪を、ほどいた紐で結びとめた。普段は右胸に寄せるようにして結んでいた髪であったので、首筋に風があたるのが不思議だった。これで髪を引かれる心配はなくなった。過去と対峙するのは、アトゥールにとっては精神をすり減らす行為だった。それでも守りたいと思うものを、見捨てて逃げたいとは思わない。手を上げて、扉を開く。差し込んでくる夕日の色に目を細め、彼は一気に走り出した。萱が運び込まれていく、その先の民家を目指して。萱が高く積まれていくのを見つめながら、ソークが囁く。傍らに立つがっしりとした体格の男は、落ち着きのない眼差しを萱とソークとに交互に向けながら、厚い唇を噛んでいた。彼は、公王レヴルに忠誠を誓って生きてきた男だ。レヴルが民を愛していることを知っているし、レヴルが民に危害を加えることなどないことも知っている。今——目の前で起きていることはなんなのか。ディーテとソークを守れ。それだけを命じられたので、彼は二人が行うことに目をつぶってきた。本当は、あの”花”が何を意味するのかを知っていたので、口を挟みたくて仕方なかったけれど。それでもレヴルを信頼して黙っていたのだ。あの萱に火をつけられるような事が起きたら。そんなことはしないと思いたい。そんな手段を使うこと自体が、男にとっては”信じられない”思いでいっぱいだった。気持ちが落ち着かない。この脅迫に、罠だと承知でアトゥール公子が姿を見せたら。その行為こそ賞賛したくなる。——なぜだ?王に従っていれば、間違いなど一つもなかった。今、生まれて初めて、それが壊れる予感に男は落ち着かない。ソークはただ笑っている。見つめていると、ソークの唇が更に持ち上がった。動いた口元が更に笑みを深くしていく。男は、勢い良く振り向いた。一瞬誰かがわからなかったのは、腰まで長く伸びていた薄茶の髪が、見事に短くなっていたからだった。短くなった髪を後ろで強く縛りとめ、すでに抜き放った剣を斜めに持ち下げている。近頃のティオス公家の人間は、どちらかといえば華奢で、儚い雰囲気を抱かせる容姿をした者が多い。公太子もその例にもれないのだが、今、男はとてつもない”何か”を感じ取って、一歩下がった。これはむしろ——怒りだ。