美恵さん農家に嫁いだ小栗美恵さんは経済的に自立したいと、いちご狩りの農園を開始。旬の素材を使ったアイスクリームの製造・販売やファームレストランの運営など自然を生かした事業で、地域の活性化にも一役買っています。いたプロフィール高校卒業後、家事を手伝い、北海道で農業を営む夫と22歳で結婚。経済的自立もできず、自分の意思もなかなか通さないことが多かった生活に悶々とした時を過ごす。1989年、家族の反対を押し切って、いちご栽培をスタート。翌年にはいちご狩り農園を開業。96年、いちごや農産物に付加価値をつけたいとアイスクリームの製造・販売を開始する。有限会社花茶として法人化。その農村地帯は花で彩られ、千歳空港から観光バスも続々とやって来るほどになりました。その元気をつくったのが、いちご狩り農園やアイスクリーム店、ファームレストランを経営する小栗美恵さん。今でこそ周囲の農家は一体となって地域を盛り上げていますが、小栗さんがいちご狩り農園を始めた1990年当時は、小栗さんの活動は周囲からは好奇の目で見られ、家族からも大反対されたと言います。それでもあきらめなかったのは、自分の意思を持ち、経済的にも自立したい、という強い想いでした。「私は高校の進路を決める頃、心臓が悪いと誤診されて、医師から大人になっても出産をすることができないと言われました。なると結婚も難しいはずだから、自分を自分で養わなくてはいけないと強く思うようになりました。結果的には結婚もして、3人の子も産んで育てることができたのですが、それでも経済的に自立したいという想いは、農村に嫁いでなお強まりました」。『家』意識が強く女性に対して保守的な面もある農村。そこで暮らす主婦のほとんどは、自由に自分が使えるお金を持つことは少ない。主婦同士でランチに行こうという話になっても、自分のことなのに「家に聞いてみないとわからない」。そんなことが多かった。「身内の葬儀の時でした。遺された者同士で、故人の思い出話を語っている時に、その様子を見ていて思ったのです。私が死んだ時、『いつもお母さんは我慢していた』と語られるのは絶対にいやだと。子どもたちに私の生き様を大いに語られる人生を送りたい、と切実に思いました」。小栗さんに転機が訪れたのは1990年。近くの農協に来ていた、いちご栽培技術をもつ普及員が、たまたま出会った小栗さんに「いちご栽培をやってみないか」と声をかけます。「いちご栽培は重労働ではないので女性に向いている。本気でやるならノウハウはすべて教える」などと話を聞いているうちに、むくむくとやる気が湧いてきました。「本当はお金を得られるなら何でもよかったんです、きっと。普及員の話を聞いているうちに、これはチャンスなんじゃないか。今ここでやらないとダメなんじゃないか。小栗さんはいちご栽培を始めることを決断。家族にはいちごの苗を定植する前日まで反対され続けましたが、ここは女の意地、と貫き通しました。いちごを栽培して収穫するだけでなく、いちご狩り農園として一般の人を呼び込む形でスタート。「私は高知県の出身で、ぶどう狩りやいちご狩りによく行きました。子どもも連れて行くと喜んでいました。北海道ではあまりフルーツ狩りは見なくて。それでいちご狩りのできる観光農園にしたら珍しいし、お客さまも来るかなと思ったのです」。結果は、あんなに反対していた家族や、好奇の目で見ていた地域の人も応援するほど大盛況に。ほかの農家の女性も巻き込んで、いちご狩り農園は地域の取り組みへと発展していきました。特区としてアイスクリーム販売の許可が出るまで、行政と攻防戦オンシーズンの夏期を中心に、順調に売り上げを伸ばしていったいちご狩り農園でしたが、いちご狩りだけではシーズンが短いことが悩みの種でした。とうもろこしを茹でて出したりと販売も始めていましたが、「あと100円、もう100円」と客単価をどう上げればいいのか考えるようになりました。「いちご狩り農園をやってみて、都会の人は農業に意外と興味を持っているということがわかりました。人参が苦手な子どもでも自分で抜いた人参なら食べることができたというお客様の声に、一般の人と農業をつなげられたらいいなと。雄大な自然など景観がいいですし、この資源を活用しない手はないわけです。オンシーズンに、農作物に付加価値を与えた商品で客単価を上げ、お客さまの滞在時間を伸ばすには......。アイスクリームだ!と思ったのです」。小栗さんの出身地である高知では「アイスクリン」という冷菓が有名で身近な食べ物だったのです。牛乳王国の北海道では、本格的なアイスクリームで勝負できるかもしれません。「これなら、地元の旬の農作物を使って多種多様な味をつくり出せますし、流行に流されるようなものでもない。それに、オンシーズンの夏に食べたいものです」。アイスクリーム販売に勝算を感じた小栗さんは「この味だからこそ、また食べたい」をつくり出すために、食品加工センターに通って、アイスクリームづくりの基礎や製造ノウハウを学んでオリジナルレシピを開発。半年間かけて、安定剤は使っているものの、自然の材料そのままの味を最大限に生かしたオリジナルアイスクリームを完成させました。96年、遠くからでも目立つ黄色の店舗で、アイスクリーム店「花茶」をスタート。お客さまはその味に喜び、続々と人が集まるようになりました。大きな問題も抱えていたのです。実は、小栗さんが出店した地域は農地のため、農業以外の事業を行ってはいけない市街化調整区域でした。行政からストップがかかります。当初は反対していた地域の組合長も小栗さんのがんばりをずっと見てきただけに「法律は変えられるもの。がんばりなさい」と応援してくれるようになります。地域の応援、多くのお客さまの笑顔を力に変え、小栗さんは行政と戦い続けます。「農村は衰退していくばかりです。農作物に付加価値を与えたり、都会の人に農村や農作物を見せて関心を持ってもらったりしていく必要があると。アイスクリーム販売は農家の現金収入になるし、女性の自立や雇用にもつながる。いう想いを行政担当者に手紙で送ったこともありました」。「グリーンツーリズム」といった言葉もない時代、いち早くそこに目をつけた小栗さんを、行政が理解するまでに1年間攻防が続きました。特区(*)として営業の許可がおりたのでした。創業20年を迎え、事業継承も視野に入れた事業展開を考えるように「花茶のアイスクリーム」が海を越えて、知れ渡るにはそう時間がかかりませんでした。オフシーズンとなる冬は本州の百貨店などに出店を要請され、催事販売をする機会も増加していきました。採れた新鮮な野菜を使った料理が人気です。その厨房で腕をふるうのは小栗さんの長男。アイスクリーム店では次男が製造を担っています。ふたりともUターンして小栗さんを助けています。「私は少しずつ現場から離れていくようにしています。私の代で終わってはだめ。継承者になる人をきちんとつくるまでやってこそ、本当の成功じゃないかって思うのです。事業は継続させていかなくては」。起業して20年、還暦を控えて小栗さんは事業継承までも考えるようになってきました。「この20年、ずっとアンテナを張り続けてきた感じがしています」と振り返ってしみじみとしますが、どうやらまだまだやりたいことがいっぱいある様子。「ここは夜、星がとってもキレイなんです。この夜空の下、静かでスローな時間をひと組だけに貸し出すキャンプ場なんてどうかなって。地元の野菜や山菜を天ぷらにしたりして。都会の人、喜ぶんじゃないかしら?」。自分の葬式の場面を想像して、人生を大いに嘆いていた小栗さん。泉郷を一躍元気にさせて名物人となった今、小栗さんにその日が訪れた時は、一晩では語り尽くせない武勇伝の数々が飛び出すこととなるのでしょう。(*)構造改革特区のこと。特区とは、国の規制によって民間企業や公共団体などの事業や活動の妨げていることから、民間企業や公共団体などの発案によって、地域特性に応じて規制の緩和を行う特定の地域(特区)。