その仕草までも、歌を奏でるかのように優雅で、取り巻く人々の誰もが攻撃を控えて見守ってしまう。「私は、それに甘んじはしなかった。父上が望むものを演じれば、暖かに見える家族が手に入ることは知っていたけれど。私はそんなもの、欲しくなかった。誰を信用していいのかわからない、どうやって頼ればいいのかもわからない。子供以下の人間だったけれど」それでも、見つけたのだ。同じように不器用で、同じように子供以下だったかもしれなかったカチェイ。悲しみも苦しみも、無理なく抱え込んで笑いながら、父親のように接してきたフォイス。兄として、家族に向けるものと同等の信頼を向けてきてくれた、アティーファ。心の殻の中に閉じこもりながらも、そこから必死に脱却しようとし続けたリーレン。手に入れたのは、嘘のぬくもりから離れたからだ。母上が望んでいるものを取り上げたら、母上は生きてはいけないよ。それは可哀想だよ」レヴルも、ディーテも、歪な欲望だけを抱えたまま。何一つ変われずに、ただ生きていくだけだった。「母上は死んでしまう。目をアトゥールが細める。まとっていたはずの怒りが離散して、剣を手に佇む彼は今ひどく悲しそうだった。一人の弟を、哀れむのではなく悲しんでいる。アトゥールの表情はソークには不思議だったらしく、彼は肩をすくめた。「貴方は本当に変わってしまったんだね、兄上。あの頃の兄上は、そうやって誰かの事で悲しんだりはしなかった。「お前は何も変わらない。あれから何年も経ったのに、ソークは何一つ変わっていない。貴方には、母上の側に居てもらうよと、ソークが声を低めた。幅の広い、大ぶりの剣を抜き放ち、両手で構える。心底不思議そうに首を傾ぐソークに、アトゥールは首を振った。「私は、昔とは違うと言ったろう。目の前の事実から、どういう可能性が考えられるのか。淡々とした兄の言葉に感銘を受けた様子もなく、ただソークは剣をゆっくりと持ち上げる。アトゥールは僅かに腰を落とした。二人が剣を構える仕草に、取り巻いていた人々が我に返る。それぞれの獲物を構えて、アトゥールに対峙した。太陽は、かなり傾いている。誰にも聞こえぬほどの小さな声で囁いた後、アトゥールは先手を打って走り出した。ソークは臆することなく足を一歩引き、真っ向から向かってくる兄の剣を受け止めようと腕を持ち上げる。遅い動きではないのだが、アトゥールにはひどく緩慢な動作に見えた。ソークの体格は華奢で、力押しの技が多いティオス公家の剣技は、元々向いていない。幅の厚い剣を握る手の筋肉にかかる負荷も大きい。そんな状態の相手を、叩きのめすのは容易なことだった。今、弟を叩きのめすわけにはいかない。最優先せねばならないのは時間を稼ぐことだ。ソークの剣を叩き落して人質にとっても、民家につんだ萱に火をつけると脅されたらこちらが不利だ。効果的に、萱をはずさせるように命じる機会を狙わねばならない。微妙に力を抜いて、アトゥールはソークの剣をはじいた。周囲を取り囲む男達は、二人の動きにあわせてじりじりと間合いを詰めてくる。彼らの剣先には迷いがあった。——民を害する命令を下されて、困惑しているのがアトゥールには分かる。アトゥールは場所の移動を図る。広い場所での戦闘は避けたい。簡単なのは路地に引き込むことだ。母上は、兄上を側においておきたいんだよ。悲しげに眉をひそめながら、ソークは更に剣を押し込んでくる。そのたびにアトゥールが足を後ろに引くのを、自分の剣が兄を圧しているのだと彼は思っていた。人と接することなく、実戦経験もないソークには、駆け引きが理解できていない。相手を倒すためならば、どんな手段でも講じてくる現実を彼は知らないのだ。「ソーク」つばぜり合いの状態なった時、アトゥールの背は石壁にたどり着いた。追い詰めたと思ったソークの眼差しが、少しばかりほっとした色を見せる。長い剣戟に疲れを感じて、早く終わらせたかったのかもしれない。そんな様子を簡単に見せてしまう弟が、アトゥールには苦しかった。——弟は、現実を知らなさ過ぎる。思いがけない、兄の切ない声に、ソークの瞳が初めて困惑に揺れた。何かを感じたのかもしれない。——感じることはまだ出来るのだ。思ったが、アトゥールはソークの困惑を好機と判断し、突如つばぜり合いを続ける剣から力を抜く。全体重をかけるようにしていたソークは、支えを失った形になって、前につんのめった。自然牙を剥いてくる剣をよけるために、アトゥールは体を沈め、同時に強くソークの足を払う。弟が横転して、狭い路地の向こうに空が見える。浮かぶ太陽は殆ど沈みかかり、名残惜しげな茜色を静かに差し込ませていた。「萱をはずさせるんだ、ソーク。転がされて呆然とするソークに、アトゥールが言葉を落とす。周囲の男達に緊張が走ったのを、肌で感じ取った。「お前は私の弟だけれども、ティオス公国の民を守る人間ではない。公族が民を害する命令を下してはいけないのだから。動くことも出来ない民を、殺せと命じた。父上は、彼らを使ってよいって僕に言ったんだよ。それに、彼らは眠っていたいだけなんだ。起きる可能性がある状態よりも。簡単なことなのに、と首を振って、ソークは地面に手をついた。転がされた反動で剣は手から離れたが、運良く遠くには行っていない。手を伸ばし剣を拾って、優雅な動きで顔を上げた。アトゥールの胸が、ちくりと痛んだ。彼が次に何を言うのかは分かっていた。分かっていて——言わせるように仕向けたのだから。......それを言ってしまったら。それがあるから、兄上は僕の言葉を聴いてくれないんだ。言葉を一旦ソークがきる。どこまでも明るく澄んだ眼差しが細められて、彼はひどく晴れやかに微笑んだ。瞬間に、アトゥールは駆け出していた。抜き身の剣をすばやく走らせて、言葉を言い終えて口をつぐみ、息を吸い込もうとした喉元にぴたりと這わせる。何がおきたのかが把握できず、ソークは硬直していた。彼が手にしたはずの剣は、今なぜかアトゥールの靴の下にある。喉元には氷華の青い刀身があった。