疲れたような呆れたような仕草で、シュヴェルツは右手をひらひらと揺らした。こら、リアンが一生懸命お話しているのだから、最後までちゃんと聞かぬか!とシュヴェルツを睨み付けると、シュヴェルツは疲れたように息を吐き出す。シュヴェルツが溜息など吐くのだ!溜息を吐く権利は、むしろ私にあるのだぞ!そう思いつつ、ぎゅっと眉を顰めて首を傾げると、シュヴェルツは服に付いた草を払いつつ、私に視線を向けた。シュヴェルツのせいでべしゃっと落ちたのだ。起こせ、と両手をシュヴェルツに向けると、呆れたような表情で腕を引っ張ってくれる。よろしい、と頷くと、やっぱり頬を摘まれた。リアンは今さっきの発言を気にしているのか何なのか、俯いたままだ。シュヴェルツのせいだ。話を聞いてあげるべきだ。言いたいことがあったらもう一度言うといいのだ、リアン。シュヴェルツが邪魔ならパンチでもしておくぞ、と拳をきゅっと握ってみせる。形になった手を見つめ、シュヴェルツは「おい、その手を収めろ」と眉を顰めて言い放った。リアンはもういつも通りの様子で、シュヴェルツに向かって深々と頭を下げる。紡がれた「申し訳ありません」の言葉は「ごめんなさい」の意味だとすでに覚えたのだが、何故リアンがシュヴェルツに謝るのかさっぱり分からない。首を捻ると、シュヴェルツに「もう十分だろう。部屋に戻れ」と腕を掴まれた。へや、の単語は聞き取ることができて、私は思わず「いや!」と声を上げた。上手になったノーの言葉に、シュヴェルツは「お前はそういう言葉しか覚えてないのか!」と頬を摘まれる。何でシュヴェルツは叩くでも殴るでもなく頬を摘むのだ!乙女に対して何たる仕打ち!いい加減にしないと私もそのお綺麗な面に拳を叩き込むぞ!そう思いつつぶんぶんと拳を振り回すと、シュヴェルツは暴れるなと叱りつけながら私の両手首をがっちりと掴んだ。嫌だ嫌だ離せ、私は絶対にここから動かぬぞとべったり芝生に座り込んだが、シュヴェルツは「面倒をかけるな」などと言いながら私を抱き上げる。今度は肘鉄など入れられぬようにということなのか、両手首をがっちりと捕まれたまま抱き上げられたのである。仕方ないのでとりあえず足をばたつかせたが、シュヴェルツに「暴れるな!」と叱られた。シュヴェルツは何としても私を部屋に戻すようである。私は目をぱっちりと見開き、暴れるのをやめた。ここからは時間との戦いである。シュヴェルツはいきなり暴れるのをやめた私を訝しく思ったようだったが、すぐに「言葉を覚えてその態度を何とかしたら、好きに散歩でもすればいい」と言葉を紡ぐ。言うまでも無く、意味が分からない。そんなことはどうでもいい。いうときに———たとえば兄や弟と喧嘩をして負けそうになったとき、両親に「うわーん!いじめられたー!」と助けを求めるために———とるべき女の子の行動と言えば一つである。私はいい加減に乾いてきた目を、それでもぱっちりと見開いたまま、シュヴェルツがお説教のような響きの言葉を紡ぎ続けるのを聞いていた。その時はやってきたのである。よし、と心の中で拳を握る。細く、なるべくか弱い様子を醸し出しつつ名前を呼ぶと、シュヴェルツは抱き上げたままの私を訝し気に見やった。ある———演技力を用い、目の乾燥のおかげで零れた涙をそっと指で拭ってみせた。十数年間の兄弟喧嘩で培った演技力はなかなかのものらしく、シュヴェルツはぎょっとしたように「お、おい」と声を漏らす。泣くくらいなら暴れろ」シュヴェルツは焦った様子で何事かを口にしたが、そんなもの私に理解できるはずも無い。超清純派で学校祭ではミスの座を得た友人の美緒ちゃんを思い出しつつ、私はできるだけ儚く見えるようにくすんと鼻を鳴らした。して、滲んだ涙を再びそっと指で拭う。この方法は兄弟喧嘩では全く意味を成さず、それどころか気持ち悪いだの何だの言われるに違いないが、シュヴェルツは赤の他人である。して、慌てて私を地面に降ろした。「分かった、塔の裏庭くらいなら散歩を許可してやる。今日のように一人で飛び出して行くならベッドに縛り付ける。いいか」シュヴェルツはやけに怖い顔でそう言ったので、私はてっきり『泣いても駄目に決まってるだろうがこのちんくしゃが』とでも言われたものだと思ってしまった。いうことで、もう一押しとばかりに今度はシュヴェルツだけじゃなく傍に控えているメイドさんや騎士さん達にも分かるように、大げさに顔を覆って見せたのである。堪えるような嗚咽を漏らすと、シュヴェルツは「おい!」と悲鳴のような声を上げ、アリーとリアンがすっ飛んできた。アリーは慌てて「リツ様、どうなさったのですか」と私の前にしゃがみこみ、リアンはその横にしゃがみこんで気遣わしげにそっと背を撫でてくれる。他のメイドさん達もおろおろと私とシュヴェルツを交互に見つめているし、シュヴェルツに付いて来た騎士さん達も困った顔だ。罪悪感を感じたものの、これは自由を賭けた戦争である!決して負けてはならぬのだ!ということで、私は俯いてすんすんと鼻を鳴らした。シュヴェルツは今度こそ頭を抱え、搾り出すように言葉を紡ぐ。自由に外に出てもいい。いいが、頼むから必ず侍女を連れて行け。それから走るな暴れるな人に喧嘩を売るな。自分の身分を考えて行動しろ」シュヴェルツの様子から考えて、おそらく嫌々ながらの了承だろう。私は確認のため、「ここ、いい?」と芝生の上でもじもじした。ここに居てもいいのだな。外に出てもいいのだな、という意味だが、シュヴェルツは何となく言いたいことを理解したらしい。イエスの意味の言葉だけを紡いだ。その了承の言葉と同時に、私はわーいと飛び上がる。「はしる、するー!」じゃあちょっくら散歩に行って来る!と駆け出そうとすると、シュヴェルツに首根っこを捕まれた。何だ、いいと言ったではないか!と睨みつけようとするその前に「お前は!」と怒鳴られ、それから延々一時間、私はシュヴェルツに意味の分からないお説教をされることとなったのだった。