あの方、性格と同じで声も騒々しいんですよ。「そうだな、あまり深く考えたことはなかったけれど、カチェイの声は低くて落ち着いているし、アトゥールの声はすごく柔らかかった。「うんうん、それも分かるな。カチェイだと、がしっ!わしわしっ!てやってくるから、寝てても起きるんだけど。二人、幼い頃を思って穏やかに笑う。「カチェイ様とアトゥール様に会いたいです。「もう少ししたら会えるよ。アトゥールの即位式があるから。「ありがとうございます。最近、ティオス公王が崩御されたんだ。それでアトゥールが......ああ!!」いきなりアティーファが大きな声を上げたので、リーレンは目を丸くした。「アトゥールの父親なんだから、そんなに年じゃなかったはず。「そこでどさくさに紛れて、肩に手をかけようとしないでくれるかな従兄弟殿」ごく自然に入り込んできた低められた声に、リーレンの眉がぴくりと上がる。視線を塔へと続く階段へと向ければ、侍女の制服をまとった細身の影が本を片手に立っているのが見て取れた。ファナス争乱の首謀者でレキス公国を瓦解せしめた張本人であるというのに、よりによってアティーファと永遠を約束してしまったエアルローダ・レシリスが堂々と塔の入口に出て来た現実にリーレンは頭が痛くなる。今のエアを見て男の子だって思える人間なんていないって」よりによって皇女が敵に回ってしまって、リーレンは眉を情けなさそうにハの字にしたが、ここで引っ込むわけにはいかなかった。「絶対なんてあり得ませんよ、アティーファ。そいつは歴然とした男なんですから、見抜く人は見抜きます。それに二年前とは違うんです、背も伸びてるし食事も十分だから体格も良くなっていますし。「そんなもの信じてるんだ従兄弟殿は。必死のリーレンの主張と、適当にいなすエアルローダの主張とを聞いて、アティーファは父王の癖を真似たのか「ふむ」と言って腕を組んだ。「大丈夫、そのあたりはちゃんと弁えているから。悪戯心がなせるのか、きらきらと星でも煌めかせるような少女の瞳にリーレンは頬が熱くなるのを感じながら「......無理、かもです」と無念の声を上げる。安心させる為かリーレンの肩に手をおいて、アティーファはすっと視線をスライドさせた。「エア、どうだった?」傍らに皇女が問う。「公族たちのほうも調べ終えたよ。「──なんで今まで気づかなかったんだろう。ええっと、エアは寿命を延ばす方法とかないか調べてみて。拳を握りしめて、アティーファは亜麻色の髪をふわりと揺らせて踵を返す。「ティフィのお願いは聞くけど、なんだってソレと一緒に。所有権をいちいち主張する発言に反応をして、リーレンは早足から駆け足に切り替わっているアティーファの後を追った。侍女の格好をしたエアルローダは二人を見送り「ファナスの一族は確実に短命だけどな」と呟いて、魔力でもって空間を越えようとして静止する。「あんなに焦るってことは、ティフィは僕が短命ってのも嫌ってことになるのか──?」あれ?とばかりに首を傾げ、延々と螺旋を描く石階段を見上げ、少年はため息をついた。「仕方ないか」と言って、大人しく階段を登り始める。アティーファに言われるまでもなく、寿命を延ばすためにやっておきたいことなどの本を調べ始めて「健康の為に階段を登ろう!」という記述をみつけてしまっていたのだ。靴音を高く響かせて駆ける皇女と側近の黒髪の魔力者の姿に、皇城で働く人々は目を丸くしていた。それは久しぶりだと微笑ましく思う気持ちからであったり、ファナス争乱後の凛とした皇女しか知らぬ者の驚きであったりと様々だ。波紋のように広がる人々のざわめきを感じながら、アティーファはリーレンに声を向ける。「リーレン、父上があと九年で本当に死んでしまうんだろうか。「いえ、その、フォイスさまのお身体の調子が悪いとか考えたこともありません。父上はどうみても健康そのものだよ。お腹も出てないし、動きも機敏だし、父上はかっこいいままなんだから」アティーファの口から飛び出す素直な発言にリーレンの胸は温かくなる。駆け足で大人になろうとしている為か減っていた、アティーファが大切に思う人々のことをどう思い、どんな風に大好きかを口にしては照れさせていた頃に戻ったような気がしてしまったのだ。二人はすでに皇王の執務のためのエリアに入り、高貴なる侵入者に人々が慌て始める。少々強引に言い切って皇王の間へと続く扉を開けてしまう少女に合わせて、リーレンも警護する近衛兵に頭を下げて一気に通過する。あとは真っ直ぐに進むだけだ。「健康そのものの父上の足元をすくうもの......。敵を見定めた時のように、アティーファの翠の瞳が凛と輝いた。「アトゥールから聞いたことがある。フェアナの何代か前の王が、二十代前半でばたばたと三人も崩御して代替わりしたことがあるって。その後を継いだ王が、陰謀説とか暗殺説とかを切り捨てて『祖父も父も兄も大酒飲みだった。意味深に言葉を切った所で、アティーファは駆ける足を止めた。空間を区切る重厚な扉に手を添え、少し前から聞こえてくる音に眉を寄せてアティーファは力を込めた。可能性はある、父上!!」バンッ!!と効果音を付け加えてもよさげな勢いで扉を開けた。「ふむ、随分と派手な登場をしたなアティーファ。した?」いきなりの愛娘の登場に驚きもせず、執務室の机に向かっていた皇王フォイスが声をかける。対照的に「うおっと!」と声を上げたのは、敷き詰められた絨毯の上に胡坐をかき、酒瓶と酒樽を並べて手酌する金褐色の髪の男の方だ。リーレンを連れまわして世界を放浪する、エイデガルと五公国きっての変わり者ミレナ公王ロキシィ。「駆けて頭突きをしてくるシュフランと同じような登場の仕方だな、おい。土産の言葉に嫌そうにする皇女に笑みかけ、エイデガルの皇王と皇女の目の前で酒をあおる。粗野に見えないのが不思議な男に追撃はせず、アティーファは視線を執務室の絨毯に林のごとく並べられた酒の数を把握し始めた。その行動を正しく理解し、しばらく時間が掛かると判断したリーレンが居住まいを正す。「フォイス様、お久しぶりです。「よく戻った、元気そうでなによりだよ。この状況下でみせたこだわりがフォイスに帰還の挨拶をすることかよ。小ぶりの酒瓶の一つを無造作につかみ、ソレをいきなりリーレンへと放る。神弓の腕前と名高い男が投げたそれは恐ろしい正確さで青年の頭に直撃するはずだったが、アティーファの手によって阻止される。「──あん?」期待した音がしないのでロキシィは振り向いた。ティーポットからリーレン用の紅茶でも注ごうとしたフォイスも手を止め視線をあげる。エイデガル皇王とミレナ公王の視線を受け止め「禁止です」と、少女は断言した。「なにを?」ロキシィが問う。手の中に収めた酒瓶を、アティーファは敵の首級でも取ったかのように天に突き上げる。驚いても素直にソレを見せぬ皇公族とは思えぬ率直さで反応し「お前の娘が乱心してんぞ!」とロキシィは声を上げる。「勝手に愛娘が乱心したことにしないでくれるか。「視界と聴覚から遮断すれば問題がないのでね。「あん?」フォイスが流す視線の先で、アティーファのお願いを受けて魔力を行使したリーレンが酒を次々と溶けぬ氷の中に閉じこめていく。その中には勿論、ロキシィが見つけてフォイスに下さいとねだらせる予定だった珍しい酒も含まれていて「うおお!?!」と声を上げた。「知らなかったのかロキシィ。目を剥くロキシィに視線すら向けずに相手をして、フォイスは作業完了した様子の愛娘とその側近に「理由は?」と問う。それでようやく説明もせずに強行したことを思い出したアティーファが「あっ」と声を上げて、改めて座り込むミレナ公王の前を素通りして父親の前に立った。深刻に告げられた愛娘の言葉に、珍しくフォイスが驚いた様子を見せる。それを痛い指摘をしたからだと受け止めて、アティーファは翠の瞳を潤ませた。「私は父上に早くに死んで欲しくない。腰を浮かしかけたフォイスを「嫌だっ!」という悲痛な声が静止した。落ち着いてなんていられないっ。使命感という焔を燃え上がらせ、アティーファは感情をあらわにする。息もぴったりに、年若い後継者である娘とその側近は飛び出していった。氷漬けにされた酒瓶や酒樽を、もの悲し気に振ってみたりさすったり懐に入れて温めたりしていたロキシィは、静止した親友にため息をつく。「──いや、私の事を大好きと大声で言ったのは久方ぶりであったのでな。いちいち言葉に出されなけりゃ感動しねぇお前が浅いんだよ。