プロ野球編(3)第1回ワールド・ベースボール・クラシック(WBC)が開催されたのは、2006(平成18)年だった。海の物とも山の物ともわからなかった国際大会は、韓国との激闘、米国戦の誤審などで一気に盛り上がった。今なお語り草なのが3度目の対決で韓国を破った準決勝。福留孝介(当時中日)の代打2ランから猛攻が始まり、王ジャパンは世界一へと駆け上がった。(文中敬称略)大リーグでも有数のピッチャーズパークとして知られるペトコ・パーク(サンディエゴ)だが、打った瞬間に誰もが本塁打を確信した。その後も続く宿敵との死闘の歴史は、この大会から始まった。両軍スコアレスの7回。1死二塁で監督の王貞治が動いた。今江敏晃(現・年晶)の代打に福留を送る。「代打といっても前の日までは3番を打っていた人間。(下手投げの)金炳賢には左打者が合うと思っていた」。王の期待に福留はフルスイングで答えを出した。3球目を右翼席に突き刺してから打線は一気に5得点とつながった。「(先頭で二塁打の)松中(信彦)さんのヘッドスライディングでチームの雰囲気が高まったんです。あれで何も感じない人間はいないでしょ。最低でも三塁に進めよう。そのためには何としても引っ張ろう。主軸として期待されながら、第2ラウンドまでの6試合で19打数2安打。アナハイムまで駆けつけた打撃の師と仰ぐ佐々木恭介と会食し、アドバイスを求めるなどもがいていた。王は先発を外すことを告げると同時に「必ず大事な場面で行くから」と声をかけた。PL学園の先輩・宮本慎也からの「孝介は孝介であればいいんや」という言葉も悩みを振り払うきっかけになった。福留は松井秀喜の辞退による追加招集でメンバー入りした。井口資仁の辞退で選ばれたのが宮本。この言葉には「オレたちは代役になる必要はない」という思いが込められていた。今でこそ「WBC」は野球ファンに広く認知されているが、当時は「大リーグによる大リーグのための大会」とも言われ、監督の人選からして難航した。そんなとき「どんな大会にも初めてはある。問題点はあるだろうが、やりながらいいものにしていけばいい」とソフトバンクの現役監督でありながら、重責を引き受けたのが王だった。これに「世界の王選手を世界の王監督にしたい」とイチローがはせ参じた。翌年に大リーグに挑む松坂大輔も「日本の野球が世界一だということを証明しに来たのであって、自分をアピールするために出場したのではない」と言い切った。イチローが「向こう30年は日本に勝てないと思わせる勝ち方をしたい」と意気込んだ東京での第1ラウンドは、韓国戦で李承ヨプに逆転2ランを浴びて2勝1敗で通過。チームは第2ラウンドが行われる米国へ飛んだ。その第1戦で起こったのが「ボブ・デービッドソン誤審事件」だ。イチローの先頭打者弾で始まった米国戦は、同点のまま8回を迎える。1死満塁から岩村明憲の左翼へのやや浅い飛球で、三走の西岡剛が本塁をねらう。デレク・ジーターの「離塁が早い」というアピールに、塁審はセーフと判定した。ところが米国監督の抗議を受け、デービッドソン球審が「アウト」をコールした。三塁コーチとして視認した辻発彦が「今も鮮明に覚えている。一生、忘れない」と話し、米国内のメディアも「誤審」と報じた判定は覆らず。9回にサヨナラ打を浴びた。2死からの敗戦だったことが、のちに大きな意味をもつ。メキシコには勝ったが、韓国に再び敗れ1勝2敗で終了。3月16日のメキシコ−米国戦の結果を待つことになった。日本の準決勝への進出条件は「メキシコが2点以上取って勝つこと」。1勝2敗で3チームが並んだ場合、対象チームの失点率で順位を決定する。メキシコはすでに可能性は消えており、前日はディズニーランドで休日を楽しんでいた。王でさえ「99%ないと思っていた」という中、奇跡が起こった。この試合でもデービッドソン審判の「誤審」にメキシコナインが燃えた。失点率わずか0.01差は、米国戦が9回2死からのサヨナラ負けだったことがモノを言ったのだ。キューバを倒して優勝し、胴上げされる王監督(川柳晶寛撮影)=ペトコ・パークで中華料理店で吉報を受けた王は「正直者には神が宿るんだな。神風が吹いた」と進出を喜んだ。テーブルには「米国を飲み干す」の思いで空けたバドワイザーのビンが9イニングのアウトと同じ27本並んでいた。shift」と書かれていた。九死に一生を得た王ジャパンの前には、光り輝く道が開けていた。誰からとなく言ったんです。オレたちはあんなことはやらないぞ』ってね」。あるはずのなかった3度目の韓国戦。