「ドラゴンオーブは非常に高価なモノです。一つ作るのに練達の魔道士が数人掛りでも十年以上掛かります。利用する秘薬も、オーブ合成の素材となる宝玉も貴重なモノばかり。作成に掛かる費用は馬鹿になりません。大協約といえど、大量に生産できるものではないのです。二年に一個、高純度のものなら五年に一個完成すれば良い方でしょう。普通は要塞や巨竜母艦など戦略的価値のあるものに配備します。このような・・・言ってしまえば、突出して捨て駒になるような作戦に投入する意図が判りません。」ユリウスは眉をひそめたまま答えた。ハン=ジーレに対する航空攻撃は効果が無いと判断した彼らは、結局、以後の判断を同盟軍司令部に委ねる事にした。彼らはエルヤーン近郊に急遽整備された――平地に天幕を立てた――ファルーハ第二臨時飛行場にいた。「同盟軍の予備兵力をかき集めて”エルヤーン”を解放し、返す刀で”ハン=ジーレ”を攻撃、ですか。三木大尉は相変わらず微かな笑みを浮かべていた。その視線は飛行場近くで野営している同盟軍に向けられている。アースワーム部隊と、予備役とはいえ牛頭人部隊を何とか揃えられたのは幸いでした。欲を言えば黒犬猟兵団も欲しい所でしたが。視線は同盟軍の方向を見ている。彼女は少し誇らしげだった。高梨は目を凝らしたが、飛行場からはかがり火が見えるだけだ。詳細は見えないが、かなりの人数が野営しているのは判った。あれが牛頭人兵団だろうか。ムルニネブイで虎人兵団と一、二を争う最強の歩兵部隊という噂は聞いている。予備役の人員を集めたとは聞いているが、戦力として期待できるのだろう。アースワームという単語は今はじめて聞いたものだ。「・・・なんとも説明し難いのですが・・・まあ、一言で言えば地中穿孔部隊です。土を掘って、地中から敵陣に迫ります。見た目は・・・土を掻き分ける手と、トカゲのような頭を持った巨大ミミズ、あるいはミミズのような巨大トカゲと思っていただければ。「結界を避けるために地中からハン=ジーレに歩兵を送り込むわけですね。」ジェシカと三木大尉のやり取りは途中から高梨の耳には入らなかった。”中の道”の結節路にある古くからの商業都市、エルヤーン。大陸北部中央での要衝にある事から栄えていたこの都市の住民はほとんどが大協約の襲来前に逃げ出している。トーアを目指して進軍中の猛撃猪突重騎兵団が略奪と殺戮限りを尽くしている噂はここまで広まっているのだ。現在、この街にいるのはヒースクリフ大公直属の魔法剣士兵団のうち五千名程度と考えられていた。「このエルヤーン奪回の支援が、今回の我々の任務となる。坂川少佐は地図――例によってムルニネブイ製――を示しながら言った。「攻撃の主力はムルニネブイ牛頭人兵団だ。数もほぼ同数の五千で奪回作戦を実施する。牛頭人は魔法を使えない。相手は魔法剣士兵団だから、遠距離からあらゆる魔法を撃ってくるだろう。戦隊長が指揮棒を動かし、城壁の無い都市に対して正面から迫る牛頭人兵団と航空部隊の動きを示した。「鋼竜騎士団はハン=ジーレに出撃し、敵のホワイトドラゴン部隊を拘束する。これにより、我々はドラゴンの脅威なく攻撃に専念することが出来る。」ユリウス鋼竜騎士団長が頷く。白竜に対する数的優位は確保できているためか、どこか余裕が感じられる。「例の小型ワイバーン十数騎を確認した、という話もあるが・・・ホワイトドラゴンの誤認の可能性もあるだろう。心構えとして、ドラゴンが居る前提で考えておけ。エルヤーンにはバレノア島リオン市の時のような【教会】は装備されていない・・・と聞いている。大協約が半月あまりで作り上げてしまったのなら別だが、その期間では構築できないそうだ。他に、の声に三木大尉が挙手しつつ質問する。それに対地攻撃能力を少しでも底上げするため、今回は二式単戦、零戦も爆装を行う。・・・とは言っても、空戦を優先する。爆弾はそれらしいところに落とせば良しだ。やつらの行動を拘束するのが目的だからな。三木大尉は了解しました、というと手を下げる。坂川少佐はあたりを見回すと告げた。「他に質問が無ければ、解散とする。・・・1時間後に発進開始だ。高梨は気を引き締めると、第二中隊の発進準備のため滑走路に向かった。滑走路に向かった――司令部天幕の外に出ただけだが――高梨達を迎えたのは異形の人影だった。筋骨隆々とした上半身には、9月を迎えて肌寒い季節であるにもかかわらず衣服の類を身に着けていない。代わりに、肩当を太い皮のベルトのようなもので襷がけにして装着している。背中には巨大な両刃斧。金太郎の絵本に出てくるマサカリのように大きく、そして禍々しい。何よりも――二本の巨大な角を生やした、巨大な牛の頭。間違いなく牛頭人だ、高梨は思った。知らない場所で出会ったらとても人間には見えない。そもそも、この世の存在にも見えない。ムルニネブイ国軍の制服らしき黒いズボンと編み上げの半長靴がかろうじて軍人であることを主張している。肩当になにやら描いてある。見ると鼈甲のような綺麗な素材で作られている。それなりに金が掛かっている。螺鈿のようなやり方で大きな星が描かれていた。これが階級章であるとするならば、それなりの地位にある人物のようだ。人影は高らかに叫んだ。音としては確かにそう聞こえた。彼等の頭の中には日本語の別な文章が組みあがっていた。”申し訳ありません、同盟国の皆様。事前会議には間に合いませんでしたが、作戦前に一言ご挨拶をと思いまして。天幕から出てきたジェシカが不思議そうな顔しながら言う。彼女は意外そうに答える。心底そう思っているようだ。日本にその手の獣人族の方は住んでおられないのでね。坂川少佐がとりなすように言う。ジェシカは納得しかねる表情で言った。「でも、”のらくろ”には日本軍の犬人族部隊について随分詳しく書いてありましたよ。彼らも変身しませんよね?あれは実在の部隊を元にしているのでしょう?ブル連隊長などは本当によく描かれていました。――誤解も良いところだ。漫画と現実を間違えてやがる。・・・いや、彼女にとっては漫画に見えなかったのかもしれない。それよりいつそんなもん読んだんだ。「シトマ!シトマ!シトママシトマ!」”ああ、申し遅れました。私、ムルニネブイ牛頭人兵団参謀、アル・ブーチィです。連絡武官を勤めさせていただきます。”作戦終了までよろしくお願いします、牛頭人は日本人たちの混乱をよそに快活に言った。――あの人?たちが主力の攻撃隊ならば問題ないだろう。高梨は二式単戦"鍾馗"を操縦してエルヤーン上空に向かいながら思った。あの後、彼らはブーチィ参謀から陸戦での戦法を聞いていた。それによれば、まず彼らは投石器――200ポンド、約90kgもの岩を放り投げるもの――を使って砲撃を行い、しかる後に破城槌での攻撃を行うとの事だった。破城槌といっても、"旧世界"の中世で利用されたものよりも一回りは大きいらしい。ミノタウロス族が二十人がかりで動かす、そうとう大掛かりなものだそうだ。見ても人間よりも強そうな彼らが二十人がかりで動かす槌とはどんなもののか、高梨には想像できなかった。して外周防御を突破した後、接近戦となれば――あの巨大斧を操る戦士軍の出番だ。聞けば、最前線にでるミノタウロス兵は両刃斧を片手に、巨大な三叉槍をもう片手に持って戦うのだという。――だから我々は彼らの"破城槌"攻撃までの間、魔法剣士団の魔法攻撃が行われないように援護する、というわけだ。それにしても、あの牛頭人というのは尋常で無さそうだ。双葉山でも勝てるかどうか・・・あれと互角以上に戦うという虎人兵団というのはどんな部隊なのだろうか。「情報が正しければ、あと五分ほどで対空魔法攻撃陣に到着する。攻撃を受けそうになったら爆弾は遠慮なく投下してかわせ。坂川戦隊長の言葉に高梨は我にかえった。今は牛頭人と虎人と双葉山でどれが強いかなど考えている場合ではない。高梨は目を閉じて小さく首を振ると頭を切り替えた。「第二中隊長より第二中隊各機へ。最終確認として、各自機銃の試射と爆撃装置の確認を行っておけ。問題があるものは報告しろ。第二中隊各機から機銃が発射された曳光弾が夜明け前の空に伸びていく。