俺はさらに測距儀をとりだし、おおまかに距離と方角を伝える。船内で一人竜御席に座ったくにから、反響によって歪んだ声が聞こえてくる。船尾から火竜(固体燃料ロケット)の炎が吹きだし、峰越丸はいらだたしげにその向きを変えると、発見した浮鯨に向けた加速を開始した。俺と六郎太は慌ただしく浮鯨撃ちの準備をはじめる。距離を詰めて、それから。空中に浮かぶ巨大ないきもの、浮鯨と、その胎内に産する奇妙な器官「浮珠」の、人間による利用がいつごろから始まったのか、諸説あって判然としない。寿命を終えて地上に墜ちた浮鯨の胎内に残存する浮珠の存在については、ほとんど原始時代からある程度知られていたと思われるが、証拠はない。利用法もわからぬまま、一種の宝物として扱われていた形跡が、律令時代のいくつかの書物にある。浮珠は、どういう原理かいまだに人類が知ることができない何らかの力によって、地上と反撥する性質を持っている。反発力の強さは、浮珠一つにつき地上高度で二百五十瓩重。峰越丸も、他のあらゆる浮船も、船内にこの浮珠をおさめることによって、重力のくびきを離れ、空を飛ぶ能力を得ているのだった。浮鯨から大量に採取される浮珠は、人間には作り出すことができない貴重なものである上、少しでも傷つけられるとその神通力を失うため、船体と、またお互いに触れ合ったりしないよう、滑らかな絹布の袋に包まれて、浮船の上部に作られた絹室におさめられている。大規模な浮鯨の産地として、ほとんど世界唯一の列島を領土としている日本と、浮鯨のかかわりは、浮鯨撃ち船が作られる室町期までは弱いものだった。浮鯨撃ち船のおかげで浮珠の安定した供給が始まるまで、浮珠を得るにはたまさかに地上に墜ちる浮鯨に頼らざるを得なかったからである。秀吉が麾下の軍勢を高速機動させるにあたって、浮珠をつめた絹布に足軽達の武装をつり下げ、荷駄に引かせたという記録が残っているように、軍事への利用は中世から始まっていたが、続く徳川氏による「浮珠取締令」を初めとする、いわゆる鎖国令によって、その利用は二百年の間、国内の陸上輸送に限定され、また、国外への輸出も禁止された。浮珠を大量に消費する、大規模な航空輸送や軍事への積極的な利用の再開は、幕末の、薩摩をはじめとする雄藩による自主的な改革を待たねばならなかったのである。浮鯨撃ち船のように完全に空に浮かぶほどの個数を使わなくとも、あらゆる輸送手段への福音となる「重量軽減」の役割を果たすこの浮珠は、貿易、特に陸運に欠かせない重要な資源として、明治維新後の近代になってやっとその有用さが全世界的に知られるようになったのだ。今の日本にとって、浮珠は近代化のための外貨を稼ぐ、かけがえのない資源となっていた。しみのようだった浮鯨が、峰越丸の飛行にしたがって徐々に視界に大きく見えるようになってきた。浮鯨は、この距離だと空に浮かぶ巨大な木ぎれのように見える。下面が茶色、上面が緑色の、さしわたし百米はある浮鯨は、どちらかというと木や草などといった、植物にちかい生き物なのだ。その胎内の「浮袋」に無数の浮珠をおさめた浮鯨は、光合成によって空気中の窒素や炭素を固定しながら、成層圏の永遠の青空の中で、成長し、分裂し、繁殖している。寿命が終わりに近づき、浮力を失ったわずかな個体だけが、こうして峰越丸と酸素瓶なしの乗員に到達可能な六千米程度の高さまで降りてくるのだった。......ひとつ戻せ。俺は、浮鯨と峰越丸の位置関係を確認しながら、伝声管のむこうのくにに向けて、細かく指示を出した。六郎太は船の捕鯨砲に取り付き、砲の照準を通して浮鯨を見ながら、だまってじっと間合いを計っている。剣呑な刃がついた銛を発射する、鈍色に光る捕鯨砲。上昇、三つ」がくん、と衝撃が見張り台まで伝わってくる。峰越丸の底、錘室から、釣り合い錘となっていた砂袋が三つ、落とされたのだ。浮珠の浮力は、高度とともに減少する性質があるので、砂袋を落として船体を軽くすると、新たな釣り合い点まで上昇し、そこに留まることになる。砂袋三つ分の重量減少によって新たな浮力を得た峰越丸は、風を切って上昇を始めた。高度がみるみる増し、空気が身を切る刃となって俺と六郎太に襲いかかる。薄くなる空気のせいで頭が痛み、狭窄する視野の中にみるみる浮鯨の姿が大きくなる。俺は、釣り上げられた魚のように息を荒くして必死で意識をたもとうと努めながら、釣り合い点を過ぎ、勢いで上昇を続ける船の動きを読む。俺は号令を出し、六郎太の砲技術に全てを任せた。見張り台上空いっぱいに覆いかぶさり、峰越丸から逃れるようにゆっくりと動く——風に流されているだけなのだが——浮鯨に向け、六郎太はひと呼吸だけ、念仏を唱える間を置いた後、撃鉄を引き絞った。軽い爆発音がして、尾部に頑丈な綱を引きずりながら、空に逆さまに落下するような勢いで銛が飛んでゆく。直径五十糎ほどもある太い銛の中には一個の浮珠がおさめられており、銛と綱の自重を相殺するように作られているのだった。視界の中で小さくなってゆく銛が、浮鯨の体に吸い込まれて、そこで止まった。ばらばらと浮鯨の体から破片が降ってくるのが見える。六郎太はそう言って俺に素早くうなずいて見せる。その体に死の銛を突き刺されたのも知らぬげに、恬淡として同じ高度を飛び続ける浮鯨と、勢いを失い、降下をはじめた峰越丸との間の距離が再び開き始め、綱がぴんと張る。この瞬間こそ船頭の腕の見せ所である。一本銛を撃ち込んで固定を十分とするかわりに浮鯨の胎内のいくつかの浮珠を失うことを覚悟するか、一本の綱にすべてを託して降下をはじめるか。熟練した捕鯨砲撃ちである六郎太の銛は、浮鯨の皮膚の一番頑丈な部分、「のど」と言われる、鯨体下部の複雑な吸気管のそばに、しっかりと突き刺さっていた。空気の薄さに全身がしびれたように感じる。かすむ意識をごまかしながら、そう伝声管に伝えておいて、俺は腰の空夫刀を抜き、その鋭い刃で、峰越丸の甲板に「吊り上げ」られていた浮動浮珠に軽く切れ目を入れた。これは、船内にある常備浮珠とは別物、上昇下降の調整に使う分だ。張りきっていた絹布の袋が、たちまちしぼみ、浮力を失う。伝声管の奥から復唱するくに。峰越丸と浮鯨を繋ぐ綱の張りが強くなる。頭が割れるように痛い。