指揮官の言葉に従い、"疾風"の群れは一斉に速度を上げ、文字通りの疾風となって敵に向った。当初は数十キロあると思われた彼我の距離は急速に縮まっていった。"烈風"も"疾風"も最高速度は六百キロを軽く越えるし、敵空中戦力――ドラゴンにしてもそれは同じだ。日本軍機はゆるく上昇しつつ敵に向っている。ドラゴンの頭を抑えるためだ。同盟軍ドラゴンとの模擬空戦により、高度六千以上での上昇力においては飛行機に分がある事は判っている。ある程度以上の高度を保ちつつ垂直面を使っての空戦を行えば、大協約軍のドラゴンにも優位に戦えるはずだった。旋回性能ではドラゴンにかないようも無い現状においては他にとりえる手段が無いことも事実ではあった。――今回来襲するのは横須賀を襲った青い竜という話だが、あの時とは違う。今度は、いや、もう二度と好き勝手にやらせはしない。高梨がそう考えた時、下から数十条の稲妻が空に向って放たれるのが見えた。自然現象ではありえない。ブルードラゴンがこちらに対して威嚇の意を込めた稲妻を放ったに違いないだろう。あまりに遠い距離で放たれたそれは日本軍機と搭乗員達に何も影響を与えなかった。事実、先行する海軍の"烈風"隊はそれを気にする風も無く降下と襲撃を開始し始めていた。高梨は襲撃を前に敵集団を観察した。予想通り、敵はブルードラゴンを中心とした空中部隊らしい。青竜数十と、見た事がない黒い小柄なワイバーンらしきもの多数が日本軍の編隊に向ってきている。黒いワイバーンは青竜よりも若干小柄なうえ低速のようだが、それでも十分に俊敏な印象を与えている。高梨は黒い小柄なワイバーン――ロック鳥のような巨鳥にも見える――に狙いを定めた。現在のところ、"烈風"隊は青竜と互角以上に戦えているようだ。その間にまずは数を減らすべきだ、そう思ったのだ。高梨率いる第ニ中隊は黒いワイバーンに向けて全速で降下すると十二ミリ七を一斉に放った。その一撃で三頭のワイバーンが翼や頭を砕かれて墜落していく。"疾風"はそのまま急降下して敵編隊を突き抜ける。ワイバーン達もが"疾風"を追って降下を始めようとする刹那、"疾風"は円を描くような上昇軌道に移行した。敵指揮官は追従しようとしたのか、ワイバーンの群れは降下を中断してその場で急停止し、大きく羽ばたいて上昇しはじめた。降下によって高度を失った上、空中静止まで行ってしまったワイバーン部隊は絶望的なまでに速度を失っていたのだ。"疾風"の群れはそれを見逃さなかった。降下に転じた戦闘機隊は再び十二ミリ七を放つ。今度は五頭のワイバーンが空中から脱落していった。翼を砕かれたワイバーンが甲高い声を上げながら高梨の視界から消えていく。――やつらはやはり鳥の仲間だな。血と羽毛を撒き散らしながら落ちていく彼等を見ながら、高梨はそう思った。そこから乱戦が始まった。垂直戦闘の不利を悟ったワイバーンは"疾風"の機動に一切付き合うことなく、水平戦闘を強要するように動き始めたのだ。時速五百キロを越える速度で飛行しながら極小さな旋回半径でターンを決め、連続して火球を放つ。これに気を取られると危ない。敵の僚騎が即座に距離を詰め、文字通りの"格闘戦"を挑んでくるからだ。ワイバーン達はどういう身体構造をしているのか、まるで疲れを知らぬかのごとくに動き続けていた。日本の戦闘機隊は水平面での戦闘で敵と渡り合う事はしない。"疾風"が如何に優れた戦闘機であっても、生物と張り合えるような空中機動が行えるわけではないからだ。徐々に日本軍が押し始めた。黒い巨鳥が興奮し、が次第に騎乗士のいう事を聞かなくなってきていたからだ。騎乗士たちは自分達の不利を悟ったのか後退し始める。それを追おうとした高梨達の前にドラゴンがその姿を現した。若干小ぶりで、しかし見るからに俊敏そうな体つき。頭も翼もどこか尖っっており、翼の周囲に稲光をまとっているように見えるその姿。青い体は圧倒的な存在感と強烈な意志を感じさせ、まさしく"空の王"の名に相応しい。高梨は三年ぶりに見たブルードラゴンにたいしてどこか場違いな感想を抱いた。同盟のドラゴン達も力強いと思っていたが、空中における青竜は別格の存在と言っても良いだろう。彼らはそれほど圧倒的な空気を放っていた。現れた青竜の群れ十騎ほど。彼等は巨鳥と"疾風"の間に立ちふさがるような陣形をとっていた。巨鳥の撤退を支援しようとしているのだろう。彼らは長い首を振り回すように動かすと威嚇の咆哮を上げる。一切の予備動作なしに一直線に加速を開始した。数的には"疾風"隊に劣るものの、動きは先ほどまでの巨鳥達とは段違いだ。高梨達は巨鳥の追撃を諦め、ブルードラゴンとの空戦に集中した。「クソッ、相変わらず素早い!」だが、高梨は思った。その違いは歴然としていた。ブルードラゴンは急旋回で高梨機の追撃をかわし、そのまま小回りに旋回して背後に回るつもりに違いなかった。高梨達はそれには付き合わない。編隊を維持し、降下と上昇を繰り返している。"疾風"は青竜の速度には追従できている。旋回性能ではどうやっても及ばない。あるならば、彼等の得意分野に付き合う必要は無かった。重戦闘機らしい戦いに徹すれば、勝機は自ずからやってくるはずだ。高梨はそう考えている。実際、数的優位に立っているせいもあるとはいえ、青竜に攻撃の機会をほとんど与えていない。同様のことは海軍航空隊にも言える。ともに一撃離脱を徹底しろ!格闘戦は最低限度にしろ!」この攻撃隊の総指揮官、海軍の柴田大佐からの命令が聞こえる。この命令も確認以外の意味合いを持っているとは言えないだろう。ワイバーンは兎も角、少なくともドラゴン相手に一撃離脱以外の戦闘を仕掛けるような搭乗員はいない。機動が空中に描かれ、稲妻と銃弾が大空を交差するが、互いに決定的な優位を作り出せなかった。その一進一退の攻防が続く中、高梨は大空の片隅で数条の黒煙が上がったのに気が付いた。高梨はドラゴンに気を配りつつも黒煙の方を見つめる。その下には何か巨大なものが浮かんでいるのが見えた。この空域で浮いているものといえば、敵空中要塞以外には有り得ない。――海軍さん、やったか!高梨は頭の片隅でそう思った。空中要塞への爆撃が成功したのだ。彼がそう考えた時だった。無線機から石井曹長が叫ぶ声が聞こえた。高梨は振り返り、伊橋機がいる筈の後方に視線を送る。伊橋機は確かにそこに居た。――青竜がその機体に牙を突き立てようとしてているのに気が付く。高梨もそうだったように、伊橋も空中要塞に気を取られたに違いない。青竜はその隙を見逃さなかったのだ。彼は機体を反転させて伊橋機に取り付いているドラゴンに攻撃をしようとする。高梨よりも先に動いていた石井は射点についている。青竜を攻撃することは出来なかった。両者はあまりにも接近しすぎているのだ。ブルードラゴンは伊橋が駆る"疾風"の左翼すぐ後方に迫っている。接近しなければ、伊橋機にも流れ弾が当たりかねない。伊橋も六百キロ以上の高速で動いている以上、接近は困難だ。噛まれまいとして必死に機体を小刻みに動かしている。石井曹長の声が無線機から届く。青竜が"疾風"の翼に噛み付き、金属でできたそれを引きちぎったのだ。"疾風"はその一撃でたちまち姿勢を崩す。ドラゴンはそれを見逃さずに翼を鉤爪のついた手で鷲づかみにし、根元からもぎ取った。左翼を引きちぎられた伊橋機はきりもみしながら機首を下に向けて墜落していく。ブルードラゴンは落ちていく"疾風"に対して追い討ちをかけるように稲妻を放った。"疾風"は爆炎を上げて四散する。高梨は、石井の絶叫が無線機から響くのをただ聞いていることしか出来なかった。それが合図になったかのごとく、青竜部隊が引き始める。柴田大佐からも撤退命令が下った。作戦は完全に成功した。”スレイマーン”への爆撃とワイバーン五十余、ドラゴン十七撃破確実という戦果を上げたのだ。日本軍の損害は機動部隊の艦載機とアル・エアル・マイム航空部隊の撃墜破あわせて三十機に満たない。――しかしこの日、高梨の率いる第二中隊は初の未帰還機を出した。