おなかが十分に満たされたところで、厚岸大橋を渡ってさらなる自然の中へ。狐森先生夫妻の思い出の場所を目指す。北海道大学の演習施設だ。「こんな立派な道路、あの頃はなかったなあ」。「あの頃は、山道を買出しに歩いたものね。こんな道を歩いたなあ......若かったしね。学生もお酒よく飲んだね。」狐森A子先生が、ちょっと遠い目。誰もいないかと思った古びた施設から、若い男の子が出てきた。私たち、ここのOBなんです!」と狐森先生たち。「えーっ本当ですか!」と嬉しそうな男の子。年代を大きく超えて、先輩と後輩のご対面が成立した。変わらないであろう大きな海が、40年差の北大学生たちの会談をそっと見守っていた。厚岸には、なぜかお寺や神社が多い。ここは、縄文時代からアイヌの人たちが平和に暮らしてきた場所であるけれど、幕末から明治にかけて、和人たちが先住民族であるアイヌの人たちを、過酷な労働に追い立て、言葉も文化も奪った悲しい歴史がある。狐森先生たちがお寺に出かけたのを見送り、コロさんと私はぶらぶらと周辺を散策することにした。思いもよらぬ出会いが待っていた。コロさん、シカがいる!」トラックの隣に、エゾシカさん!ちょっとだけ警戒するそぶりを見せたけど......。お隣の民家に移動しただけ......。道路のすぐそばに出てくるシカたち。みても、普通の民家の庭先である。停まっているトラックの横に、当たり前のようにエゾシカが三頭、草を食んでいるのだ。4~5メートル先に、彼女たちは佇んでいる。その後、シカたちはちょっとだけ警戒するそぶりを見せて移動し、また隣の民家へ。ニワトリならぬ「ニワジカ」の光景は、不思議でもあったが、ここは野生動物たちの土地なんだという認識を新たにさせられた。エゾシカにすれば、「わたしたちが先住民ですが、何か?」と言いたいかもしれない。見ると、同じカモメでも種類がちがう!彼等でした♪ん......?な~に??厚岸漁港で、海を眺める。曇天の港には、さまざまな種類のカモメたちが、賑やかに飛び交い、羽を休める。夕暮れが少しずつ迫るなか、カモメをぼうっと見ていた。頭のなかには、中島みゆきの古い歌が静かに鳴っていた。かもめはかもめ......♪」ふと気がつくと、後ろににこにことコロさんが立っていた。厚岸を後にし、今夜の宿は、釧路市の市街地から離れた「山花温泉・リフレ」。研修室やリラクゼーションルーム、そして広くて明るい温泉施設を備えた、秘湯とは程遠いお宿なのだけれど。奥の色づいた浴槽は、日替わりの薬湯。この日は「ヒノキ」湯。以前、ここにはコロさん共々大変お世話になった。仕事で来ていたときに、まさかの台風に遭遇し、急遽逃げ込んだのがこの山花温泉だ。夜中も入れる広いお風呂は「海水と同じ塩分濃度」という温まる温泉で、嵐でしょげていた心身を思い切り元気にしてくれた。今回も、深夜にそっと入ると、完全な貸切状態。広いお風呂を独泉(どくせん)である。こんなに幸せだと、また心細くなる。ヒトはわがままなものだとふと思う。静かな朝は、雨がお供だった。コロさんの運転で、4人は釧路市から鶴居村へ。小雨のなかのタンチョウのご夫婦?「あそこにいるよ!」狐森B先生が叫ぶ。タンチョウヅル(丹頂鶴)だ。「あ、向こうにも2羽!」コロさんが指差す。白く優雅に伸びた身体、長い脚、赤い頭頂、喉元から頸そして風切羽の黒。羽づくろいをし、採餌をするさまは、芸術的ですらある。羽を広げれば2メートルを超える大きな鳥だ。タンチョウは、明治時代末には絶滅したとされていた。人間による乱獲が原因とされている。その後、大正時代に、わずか10数羽の生息が釧路湿原で確認された。1953年には33羽、88年には424羽。現在は1,000羽を超えるタンチョウが生息していると言われる。タンチョウ復活の陰には、彼等に生きて欲しいと願った人々の並々ならぬ努力があったことを想う。狐森先生たちも、数えるぐらいしかいなかったタンチョウがここまで(と言っても1,000羽だけど)増えたことに感無量だろう。タンチョウの保護施設で飼養されているツルたち。何気ない田んぼや畑に、舞い降りて餌を探し、歩いているタンチョウたち。優美に羽を広げ、空を翔るタンチョウたち。増えたからといって油断はできない。森林開発や湿原の減少、交通事故など、彼等の生存を脅かす因子は絶えないのが現実だ。彼等はいつも絶滅と隣り合わせのギリギリで生きている、今日も。落穂拾い、かな......?車窓から、1頭1羽たりとも見逃すまいと、野生動物ウオッチャー4名は目を凝らす。タンチョウの群れじゃないか?」と狐森B先生。「15羽ですよ、Bさん」とA子先生。ええっ?私は12羽までしか数えられないけど......。「15羽ですかね」とコロさん。してみんな、そんなに数えるのが早いのだ?!「ちょっと車を近づけますね」とコロさんが、ぬかるんだ農道に車をバックで入れ始めた。そのとき!ガクンという衝撃が......。農道には、ひそかに大きな穴が開いていたのだった。ショックを受けるコロさん。狐森先生夫妻と私は、そんなコロさんを尻目にさっさと車を降り、靴をどろんこにしながら、タンチョウの観察に夢中になり歓声をあげていたのだった。野生動物をめぐる4人キャラバンは続く......。お酒はつめたいのが好き。いろんな温度のなかで、空を見上げ、時に途方に暮れつつ、旅を続ける、二匹のちいさな生き物の拙い独り言です。お付き合いいただければ幸いなり。~鹿教湯温泉お湯めぐり、ときどき喫茶店♪ニュースTabistoryの最新ニュースを読む「ソトノミストがゆく」の最新連載を掲載いたしました!気がつけば1月も残りわずか。最新連載をアップしました!女ふたりの酒場放浪が始まっておよそ1年。最新連載をアップしました!momoこと中村桃子さんと斎藤さんの、女ふたり酒場放浪。最新連載をアップしました!先月より始まった新連載、著者のmomoこと中村桃子さんと斎藤さん。お湯と生きものをめぐる物語」の最新連載をアップいたしました!いつもいっしょに温泉めぐりを楽しんできた増熊ムク・コロご夫婦。検索:Facebookページ「Tabistory.jp」Tabistory.jpご意見・ご感想ご意見ご感想は下記フォームからお願いいたします。Reserved.掲載の記事・イラスト・写真等すべてのコンテンツの無断複写・転載を禁じます。