街と、人と、生きていく。地元寄居町に戻る転機はどんなものだったのでしょうか。若い頃は、寄居町が嫌いでした。田舎町を“ダサく”思っていました。29歳の頃、祖母が亡くなりましたが、寄居町のことを考えるようになったきっかけです。面倒を見てくれました。祖母は、92歳で亡くなるまで、寄居町生まれ、寄居町育ち、寄居町を出たことがない人です。寄居町のことが大好きで、他のまちのことは知らないけれど、寄居町は本当に良いところだとずっと話していました。その意味を理解していませんでしたが、祖母が好きだった寄居町がどんどん衰退している中、自分の仕事で、経験を積み、寄居町に戻ったら、何かしら貢献できるのではないかという思いがありました。それは「いつか戻る」というレベルでした。実際に寄居町に戻ったのは、寄居町商工会の事務局長である杉山明功さんとの出会いによるところが大きかったです。寄居町のことを意識し始めた頃、寄居町でがんばっている杉山さんをフェイスブックで見つけました。面識はありませんでしたが、「寄居町出身でいずれ戻りたいと思っています」というメッセージを送りました。その後、何年か経ち、杉山さんに会う機会があり、「いつ戻るのか」と聞かれました。当時35歳であった自分は、漠然と「10年後ぐらいですかね」と答えました。すると、杉山さんに「遅すぎる。45歳過ぎて戻ってきたら自分の居場所はないかもしれないぞ」と言われました。方々などに挨拶をする中で、自分がいろんな地域の振興に携わってきたこと、寄居町出身であることを知って頂くことができました。寄居町の方の顔が分かるようになりましたし、東京にいながら寄居町のイベントに関わるなど、少しずつ寄居町での活動を始められるようになりました。この頃、腹をくくるエピソードがありました。国境離島のアドバイザーをやっていた頃、尊敬する仲間から「おまえに地域を変える力はない」と言われました。コンサルタントとしての関わり方では、何かあれば地域を離れてしまいますし、そのような人に地域を変えることはできないという意味でした。それは、なんとなく自分自身でも思っていたことであり、コンサルタントとして、いずれその地域から離れることを前提として関わっていて、何の意味があるのだろうかと思っていました。していた思いを言語化して頂けたという気持ちになりました。自分が関わった事例は数多くあっても、自分がいる現場がありません。そのような“根無し草”のようなことが嫌いでしたので、もっと根を張る部分が欲しいと強く思うようになりました。逃げられない場所が良いと思ったので、地元を選びました。戻らなければダメだと考え、腹をくくることができたのだと思います。ひとつのエピソードもご紹介します。私が寄居町に戻ることを地元の友達から聞きつけた母親が、私に電話をしてきました。電話の向こうでは、母親が泣きながら、「帰ってくるって聞いたけど本当なの」、「人口が減って若者がいないまちに帰ってきてどうするの」、「帰ってこないで欲しい」と話していました。以前、離島の仕事をしている際、高齢化が進み、若者がいない状況を作り出している根本的な要因は、親が子供に帰ってくるなと言っているからだということがありました。そのため、私は、離島の大人たちに対して、「親が子どもに対し、“漁師を継がないで欲しい”や“良い大学に進学し良い会社に就職してほしい”と言っているようでは、子供は地元に帰らない」と話していたのに、自分自身も同じようなことを親に言われることとなりました。「自分の子供が帰りたいと言った時に「帰っておいで」と言える町でなければならない」と母親を説得したのですが、母親の一言で、島も寄居町も状況は変わらないのだと痛感しましたね。2019年3月29日(金曜)00:00街と、人と、生きていく。