ここにいるものは独立混成第一旅団が派遣されていることを知っているものばかりだ。五千で七万を相手にするというのは、幾らなんでも無理だ。その空気を察したのだろう、坂川少佐が言葉を継ぐ。「何も独混だけで全軍と戦うわけではない。日本陸軍はまだこちらの大陸での行動にも慣れていないしな。主力はムルニネブイの獣人部隊だ。貴様等も耳や尻尾がある人たちを見たことがあるだろう。彼はそこで言葉を切ると、新顔の軍人に向けて頷く。彼が頷き返したところで再び話し始めた。「今回は、我々も同盟国との共同作戦となる。そのために、"鋼竜騎士団"の団長が来てくださった。高梨をはじめ、日本の軍人達は銀竜騎士団の団長と呼ばれた人物に注目した。中肉中背で特に目立つところも無い。口ひげを生やしているのが最大の特徴といえるが、顔の造作も普通だ。眼光は鋭く、確かにひとかどの人物に見えた。「ここでこうしてお話させていただくのは初めてになります。ユリウス・カサーレ男爵、鋼竜騎士団の団長をしております。覚えておられる方もおられるかもしれませんが、7月に皆様の妙技を拝見しにこの基地へ来ております。」その言葉を聴いた高梨は思い出そうとしたがどうにも思い出せなかった。耳が長い種族や尻尾が生えている種族については覚えているが、人間については印象が薄かったのだ。高梨他日本人の多くが思い出せないでいるのを見て少し苦笑した彼は続けた。「・・・まあ、ムルニネブイは種族の坩堝ですから。人間のことなど覚えてないかもしれませんがね。室内に流れる微妙な雰囲気を悟ったのか、坂川少佐が話し始める。「敵は二手に分かれている。後者を阻止するためにロシモフへ向かうことになる。「飛行場や物資はどうなりますか?バレノアの時でも、一ヶ月くらいは準備期間が必要だったはずです。「今回に関しては大丈夫だ。飛行場については問題ない。ロシモフは平地には困らない場所だそうだ。飛行第六十四戦隊がついているから、その予備物資も使えるし、兵站路も強化中だ。」もっとも殆どムルニネブイ商人の活躍だがな、というと少佐は左右に控えるムルニネブイ人達を見る。彼らは複雑な表情をしていた。「どうせ”お近づき”になって商売することしか考えてないのよ、まったく連中ときたら。」ジェシカが半ばぼやき気味に、そして半ば誇らしげにつぶやいたのを、最前列にいた高梨は聞き逃さなかった。ムルニネブイ人の心意気にあてられた高梨は気分を変えるために質問した。「しかし、敵はどうやって来たのです?地図を見ましたが、如何みても大陸の中央部です。偵察したところ、破損して乗り捨てられたと思しき”氷上船”らしきものが見つかりました。「”氷上船”?以前、同盟軍でも構想した事のある”氷の上を進む船”のことですか・・・?吹雪への対処が出来ない、氷原上のクレバスへの対応が難しいという気象・環境制御面の問題が解決できなかったはずです。何より船体を構成する生体素材が寒さに耐えられないから実現不可の烙印を押された代物では・・・」ユリウスの言葉にジェシカが反応する。それを見越していたのか、彼は続けた。「その通りだ、ディ・ルーカ卿。船体については古代の船のように木で作れば良いだけだ。あとの二つについても、強大な氷の精霊の力を借りれば実現できる程度の問題だ。「しかし、北極地方は魔法力をそれほど発揮できない地帯です。会話に全く着いていけなくなった高梨達日本人を半ば無視するようにして話が続き、鋼竜騎士団長は苦虫を噛み潰したような表情で答える。「では、"雪の女王"が?」ジェシカが尋ねる。鋼竜騎士団長は答えた。「・・・どうやったのかは判らんがな。伊達に女たらしでは無いという事か。ヒースクリフめ!」ユリウスは吐き捨てる様に言った。**********************************************************************「普段あんまり印象に残らないタイプの人が怒ると印象に残るものじゃ。ユリウス団長が我々の前であのような顔をしたのは、あれが最初で最後じゃった。」バームクーヘンをほおばりながら話を聞いておった孫も何やら考えている。「あれかな、ヤクルトの関根監督が怒ったら怖いみたいなもん?」ふむ、確かにそういう見方もあるかもしれんのう。「あれは若い頃はそうとうヤンチャだったんじゃ。関根だけは怒らせてはいかん、そういわれておったのじゃよ。なければ投手で50勝、打者で1000本安打なぞ出来んわい。孫が質問してきよった。勘違いしておるようじゃの。「お前が言っておるのは、ひょっとして砕氷船の事か?確かにあれは結構あるな。わしも最初は砕氷船じゃと思って折ったからのう。「砕氷船は、”氷を砕く船”じゃろう。厚い氷を砕いて、水路を作って進むのが砕氷船じゃ。氷上船は、文字通り”氷の上を走る船”じゃ。船底がソリみたいになっておってな、横に補助用のスキーもついておる。」わしの答えに孫は目を丸くしている。あの時以来、今に到るまで大型氷上船は作られておらんからなあ。「すっごい便利そうじゃない!何で今は無いの?」まあ、そう思うわな。「氷上船が使える前提として、晴れていてかつ冷たいが風はある、という状況が長期間続く事が必要じゃ。そんなものは魔法でも使わんとできん。これは非常に難しいんじゃ。現代の気象制御魔力衛星”ひまわり”でもちょっと雨を降らせたり運動会がある地域を晴れにしたりするぐらいしか出来ん。当時は気象衛星なんぞ無かったから、余計に無理じゃ。魔力の効き難い北極では、な。」そう思うと日本が誇る冒険魔道士の植村直己氏は偉大じゃったのう。いや、そういう話ではないか。「そんなわけで、それこそ"雪の女王"の力が使えないんじゃったら、あんな大型船はまともに動けるか怪しいものじゃ。ふむ、わからんようじゃの。しかたない、助け舟を出してやるとしよう。「使うとすれば東方大陸と西方大陸の間を結ぶくらいじゃが・・・えらい時間が掛かるし、面倒なだけじゃしな。孫は何となく納得しない顔で頷いた。・・・まあ、確かに、大型氷上船には浪漫が詰まっておるがな。東方大陸中央部に上陸してから半月あまり。住民の避難を優先させていた同盟軍であったが、いよいよ逆襲に転じ始めている。第一陣として、昨夜はトーアを目指して移動中だった猛撃猪突重騎兵団に対して夜明け前に攻撃を加えていた。山間の間道を通る大軍を挟撃するという教科書どおりの戦術はそれなりの戦果を収めたようだ。敵の大軍勢がヴァーリ市に近づくのを出来るだけ遅らせ、陣地構築を行うという目的は達せられつつある。「コンターック!」まだ暗いファルゥーハ臨時飛行場の闇を払うかのように陸海軍の飛行士達の声が響く。この飛行場は原野を切り開いて固めただけの飛行場だ。どことなく満州の雰囲気に似ているように高梨には感じられた。現在、ここには百機を越える日本陸海軍機が存在している。対ドラゴン・ワイバーン戦闘が考えられるので、主力は戦闘機隊だ。四十七戦隊の二式単戦"鍾馗"、八十七戦隊の二式複戦"屠竜"、六空分遣隊の零戦の全てが発動機のうなりを上げ始めている。鋼竜騎士団のスチールドラゴンが三十騎ほど竜型になり発進準備を終えている。今回の相手、白竜は青竜や赤竜ほどの空戦能力は持たない。そのフリーズブレスは厄介だ。万一発動機や方向舵等が凍り付いてしまえば、飛行機としては役に立たなくなってしまうからだ。そのため、今回の作戦では、スチールドラゴンがホワイトドラゴンとの戦闘を受け持つ事になっている。スチールドラゴンは"風"と"寒さ"を操るメタリックドラゴン族であるため、これは最適な役回りだった。誤射の危険を防ぐため、白地に世界樹と竜の紋章が描かれている同盟軍旗を服のようにして着込んでいた。本来であればもう少し時間を掛けた訓練をしていく必要があるが、その時間は無かったのだ。――誤射が一番心配だな。一応、アルフォンスと訓練はしていたから問題はないはずだが。それにこちらのドラゴンは文字通り鋼に輝く皮膚をしている。近寄れば判る、冷静になれるかどうかだ。高梨が思う間にも、航空機は次々と離陸していく。航続距離の長い順に離陸するため、"屠竜"、零戦、"鍾馗"の順番となるのだ。第二中隊が発進する番になる。誘導員の合図を確認した高梨は機体を発進位置に進ませる。高梨の操作でハ109のスロットルが開かれ、"鍾馗"は徐々に加速し、離陸した。彼はふと上空を見上げた。基地直援任務のシルバードラゴン数騎が基地上空を舞っていた。日本軍航空部隊が全て離陸した後、鋼竜騎士団も発進した。彼らが一番航続距離が長いのだが、生身のため疲れやすいから最後に発進するのだ。最後に発進して最前列に出たスチールドラゴンは翼を大きく動かし、舞を舞うように優雅に空を飛んでいる。日本の航空機がプロペラを回して飛ぶのとは比べるべくも無い。高梨はその姿を見ながら、この数ヶ月間座学で学んだ各ドラゴンの特徴を復誦していた。銀竜はブレスと魔力においてブルードラゴンと同等以上、結界と鱗はより硬い。戦闘行動半径は120キロがやっとで全力発揮時間も短い。スチールドラゴンは銀竜と同等の防御力を持ちつつ長距離を飛べ、格闘性能も優れている。ブレスと攻撃魔法が劣っている。紅玉竜は一日のうち4時間以上の竜型を取ることが困難。しなければ巨体を実現できない。――こう考えると、とても「兵器」としては使えるものではないな。いや、そもそも人間よりも知的な生物らしいから「モノ」ではないか。大協約のドラゴン達が「殺戮」に特化しているのとはえらく違うな、そう高梨は思った。「”全騎集結完了を確認。鋼竜騎士団長のユリウスから無線が入る。ドラゴンの頭部に防寒服のような耳あてが付いた帽子が見える。ドラゴン本来の装備ではない。日本軍との連携のため、無理やり無線機を載せたのだ。充電池による駆動なので電池が切れればおしまいだが、無いよりはましだった。服を着て帽子を被るという妙な格好では会ったが、それでもドラゴン達は美しかった。高梨は気を引き締めた。一時間も飛べば、敵陣上空だ。白竜騎士団はファルゥーハ北方地帯に陣を構えている。大協約軍の本陣は古い城砦遺跡”ハン=ジーレ”を利用していた。正直なところ、古いだけで遺跡としての価値はあまり無い。防御力もそれほど期待ない。いずれにしろ数千年前に建造された煉瓦造り要塞の防御力などあてに出来るものではない。西方への交通路たる”中の道”を抑える位置にあるという点は大きかった。この城砦跡はここに存在すること自体に意味がある。大協約軍ヒースクリフ大公直率部隊はこの城砦と近くの商業都市”エルヤーン”を制圧している。これによってロシモフ――ポラス国境の同盟軍に対して補給面で圧力を掛けることに成功していたのだ。ここに大協約軍が居る限り、”中の道”は利用できない。他の大きな街道を利用するには多大な問題があった。残る西方への街道は自然環境が厳しすぎる”北の道”、山脈を越える必要がある”南の道”の2つになってしまうのだ。大協約軍が押さえている以上は”北の道”を使うことは現実的ではない。実際に交通路は”南の道”のみに絞られてしまっており、このままではロシモフ――ポラス国境の同盟軍を維持することが困難になる可能性があった。――だから我々はこの軍を叩き、後退させる必要がある訳だ。高梨は敵軍の意図を考えあぐねていた。正直なところ、国家元首の娘婿を司令官にしてまで決行する作戦には思えなかったのだ。――ロシモフの広大な大地を飛行すること一時間。高梨がどことなく満州上空を飛んでいるような錯覚を覚え始めたとき、平原の中に丘を見つけた。その上空には何かが舞っているのも見える。敵が占領したという城砦跡と、そこに駐留するホワイトドラゴンだろう。「”白竜騎士団を確認。我等これより交戦を開始する”」ユリウス団長の声と共に鋼竜騎士団が加速を開始する。日本の航空機をあっという間に振り切り、スチールドラゴン達は全速でホワイトドラゴンの群れに向かっていく。――速い!高梨の感想はその一言に尽きた。鋼竜の別名は”風竜”だと聞いていたが、噂にたがわぬ高速だった。彼らはあっという間にホワイトドラゴンと距離を詰めると、爪や牙を用いて文字通りの格闘戦に突入していく。白竜騎士団は二十騎程度しか滞空していない。ドラゴン同士の戦いは、同盟軍が押し気味に進めているようだ。この竜があと百騎も居れば戦争も楽になるだろうに、と高梨は思った。実際は全軍あわせても鋼竜は五十騎少々しかいない。大協約の各種竜騎士団が合計で壱千騎を楽に越えている以上、この程度では意味が無かったのだ。「間もなく我々も攻撃に入る。坂川少佐の声に高梨は地上を観察した。敵軍が本拠としている場所は古い城砦跡と聞いていたが、遠目には只の丘にしか見えない。何かを積み重ねたような跡や、坑道のような入り口が見える。これが無ければとても城砦跡には見えないだろう。何よりも目を引く光景は丘に横付けされた巨大な木造船だ。全長百五十メートルはありそうだった。陸上では見ることの無い代物だ。船の後方には上空からでも分厚さが判るほどの厚みがある氷で道が作られている。ここ、ロシモフ北部が広大な平原だから出来る事だろう。内地での運用は絶対に不可能だろう、高梨は思った。――あれが”氷上船”か。見れば見るほど普通の帆船だ。ここにあるのは異常といえる。そんな氷上船が五隻ほど”停泊”している。海岸には乗り捨てられた船が放置されているという話だったが、司令官直属部隊は違う、という事だろうか。彼にはゆっくりと見物しているだけの余裕は与えられなかった。ホワイトドラゴンがスチールドラゴンとの戦闘を始めた直後、城砦から何かが舞い上がるのが見えた。青白いその姿はドラゴンに似ているが、一回り小さく、そして腕が無い。六空分遣隊は直ちにワイバーンとの空戦に入る。いいか、必ず八十七飛行戦隊を守るぞ。それと、くれぐれもドラゴン同士の空戦には構うな。戦隊長の命令に従い二式単戦と零戦が一斉に増槽を投棄し、スロットルを開く。日本の航空機は一気に加速して丘の上空に向かう。三十匹ほどのワイバーンが滞空しており、その数はさらに増加中だ。高梨はワイバーンの姿を観察した。南方で――バレノアで戦ったワイバーンと見た目は少し違っている。角ばった甲殻と棘のある尻尾については一緒だが、身体を覆う甲殻は青白い。染めたようには見えないので、もともとの色合いなのだろう。首と翼の付け根には柔らかな毛並みが見える。防寒に特化したワイバーンのように見える。北方に住んでいるワイバーンなのだろう。ワイバーンはどこか緩慢に旋回しながら高梨達に向かってきていた。――こんどのヤツは少し小さいな。普通、寒い地方に住む生物は大きくなると聞いているが・・・それに、その割りに動作も鈍い。バレノアで戦ったワイバーンにはもう少しキレがあったようだが。観察していた高梨は思った。確かに動きも低速な上に鈍重そうだ。彼はふとI――16を思い浮かべた。I――16とは九七戦で戦ったことはあった。九七戦は軽戦だったから戦い方は違うだろう。思いながら彼は命じる。「第二中隊は高度を取り、上空からワイバーンを迎撃する。複数かえる”了解”の声を受けつつ、高梨は機体を上昇させる。二式単戦は力強くそれに応えた。右に目を向けると、零戦も上昇に移っているのが見える。機体重量と発動機の関係か、向こうの方が上昇力は強いようだ。先頭の機体にいる三木大尉と目が合ったような気がした。彼は左手を上に挙げ、手のひらを下にして右の方に下ろす。彼の中隊の戦闘機動を説明しようとしているのだろう。彼は自分の理解を示すために、自分の顔を指差すと右手を上げ、同じようにして左側に下ろす。三木は飛行眼鏡に覆われた目とマフラーで隠した口元のためよくわからないが、それでも彼が微笑んだように高梨には感じられた。充分な高度をとった後、三木が率いる零戦隊と高梨達第二中隊は同時に降下を始める。先ほど決めたとおり、零戦隊は右のワイバーンに、第二中隊は左側のワイバーンを目標と定めていた。ワイバーン達は戦闘機の接近を感じ取ってはいるらしい、こちらを気にするような動作をしている。それでも加速する様子も旋回する様子も無い。高梨は気合とともに十二ミリ七を放つ。彼が狙いをつけたワイバーンの翼の付け根が砕け、鮮血がほとばしる。その翼火竜はたちまちに高度を失い、地上に叩きつけられた。苦しげなうめきが聞こえる。ワイバーン達がバレノアで見せたしぶとさはここでも健在だった。彼はそのワイバーンに構うことなく、再び高度を取るための機動を行う。相手が低速だとは言え、水平飛行での加速などしていたら撃墜される可能性がある。第二中隊は五機ほどのワイバーンを叩き落していた。零戦隊もほぼ同数を叩き落している。他の中隊の戦果も合わせると相当数を既に叩き落していた。城砦跡は脚を引き摺る翼火竜の喚き声で満たされつつある。この期に及んで、ワイバーンはようやく戦闘を行う気になったらしい。緩慢に航空機に正面を向けて大きく口を開けると、青白い何かを吐き出す。