射す泉で、少女が祈りを捧げている。――あなたの国が永遠でありますように。山麓から降りる流水のように優しく水面が揺れ波紋が広がっていく。白い粒子がわきだした。それはリアリスと呼ばれる神理の光。彼女が発するリアリスは水のように透き通っている。なにものにも染み込み、癒しを与えるように。彼女が持つ水の属性が優しく世界を包んでいく。――あなたの愛したこの国へ寄り添う事を彼女の詠唱が流れていく。少女のリアリスが虚空へ昇っていった。木々の隙間から射す日の光が眩しい。森を抜け、草薙達は一つの目的地に到達しようとしていた。「ええ、ここまでくれば、目的地までは目と鼻の先です」この先には癒しの泉がある。古来から神社と水は深い繋がりを持っている。農作物をはじめとした水の恵みは昔の人間にとっても生命線だった。水が豊富な所はそれだけで人々の拠り所となったのだ。明確な実利は信仰がない人間をも自ずと引き寄せる。癒しの泉は風守の求心の象徴の一つだった。その恵み故親しまれ、その神秘故尊ばれてきた。正式名称は別にあるが「親しみ安いから癒しの泉でいいのじゃ」と理由で俗称が定着している。「だぁーから言ったろうラムちゃ~ん。そんなやばいのでないって。草薙の煽りにラムの怒りゲージが上がる。瞬間、草薙の顔色が変わった。牙のような殺気が一同を包む。森の奥で膨らむ気配があった。草薙がラム達を制する。次の瞬間、思いもよらないものが姿を表した。狼と酷似した魔物――魔獣だった。「陰狼......」それも一体ではない。大型の狼のような魔獣が姿を現した。「そんな......こんな数の魔獣がいるなんて......ありえないでござる」アゲハの声が上ずり、早綾の声が引きつる。陰狼と呼ばれる魔物の群れ。中央に一際大きな個体もあった。狼がしょうきを浴びて変異した生物であると言われるが、その凶暴性と力は通常の獣とは別次元の域にある。普段のくノ一達でさえ、集団をもってあたらないと被害が出る様な難敵である。防刃の衣さえも容易に切り裂く、巨大な爪牙は人間にとって十分すぎるほどの脅威だ。「......風守に出る魔物の中ではかなり強い部類に入ります」アゲハが息を飲んだ。その巨大な陰狼の前方と後方に控えるように別種の魔物がいた。それも人型の魔物である。「魔物......」それは獣人とも魔物ともいわれるものだった。姿を現したのは四足歩行の女性型モンスターだった。見ようによっては愛らしい容姿をしている。四足で体勢を低くする。臀部が発達しているのがわかった。くノ一ほどではないが、魅了のスキルを持ってそうだと草薙は思った。ハッハッと荒い息を吐きながら小刻みに体を上下に揺らす。フェアリーバニーとも呼ばれる兎人である。獣のように四つん這いにポーズをとっている。ウーッ!?」フェアリーバニーがこちらを見ている。常にはない血走った目からは本来この種が持つ範囲の獣性を大きく逸脱していた。前に出た草薙を早綾とアゲハが静止する。草薙はくノ一達を庇うように前に出た。「ちぃ!?......やっぱり何かおかしいわ......魔族の出現とやらと関係があるっての」ラムは歯がみした。陰狼とフェアリーバニー。この森で出くわす魔物としては、異常な敵戦力である。一命を取り留めたとはいえ、移動するのがやっとの下忍達では分が悪い。ラムの雷理法による広範囲攻撃を使えば対応も可能だが、その場合は味方の何人かも巻き込む事になるだろう。先頭の草薙が前に出た。歩くような速さで悠々と。陰狼達に向かって行く。葉月が一瞬言葉を失った。草薙から感じたのは、生理的な嫌悪だった。葉月は草薙の背に風を幻視した。黒い旗のようなものがはためいた気がする。それも一瞬の事、草薙は何も纏っていない。陰狼達が一歩、後ろに下がる。魔物達は生物としての本能が強い。ソレが持つ異質な気配を魔物達は感じ取っていた。魔物の群れの中央に鎮座する一際大きな陰狼の威嚇音が響く。