「なんだ」つぶやいた瞬間、彼女の体が頹くずおれた。とっさにもう一方の手を出し、抱き留める。少女は気を失っていた。あの異様な目は、薄い瞼に覆われている。慌てて首筋に手をあてると、脈は問題なかった。いざ間近で見れば、全身傷だらけだった。足も血ち塗まみれだったが、腕もひどい。顔も、口許とこめかみのあたりが切れていた。唇が妙に赤く見えたのは血に濡れていたせいだ。浴衣もところどころ千切れている。血が沸騰するような感覚が、瞬く間に引いていく。ここにいるのは、無力で憐れな子どもにすぎない。これを、あやかしなどと思ったのか。これだけの怪我で平然と歩いていたのには驚くが、明らかに彼女は正気ではなかった。ひどい光景に、感覚が麻ま痺ひしていたのだろう。したら、目の前で家族が崩落に巻き込まれでもしたのかもしれない。知らず零こぼれたつぶやきに、ほっとした。ああ、今たしかにかわいそうにと感じた。自分は踏みとどまっている。あんなところを、学問所の友人にでも見られていたらと思うとぞっとする。見るに堪えないような顔をしていただろう。攘夷だ、と血走った目で叫ぶ者たちの顔が脳裏をよぎった。伊織は唇を震わせ、少女を抱え上げた。この少女の目にうつる自分は、おそらくあれと同じ顔をしていたことだろう。いや、もっと醜いかもしれない。この娘は、それを見た。自分も知らぬその顔を。深く沈んでいた意識を引きずりあげたのは、喚き声だった。眠りからうつつに近づくにつれ、頭が痛みだす。体がずいぶん重かった。赤岡先生のところへ行かなくては。最近は、朝一番に行くようにしている。手習いだけではなく、道場にも通うようになったからだ。最初に道場に行って札をかける役を、みなとりたがっている。夜明けには家を出てくるのに、道場に行くといつも竹子が素振りをしていて、鏡子を見て明るく笑う。ああ、また竹子さんの勝ちね。鏡子も笑って、ようやく朝が始まるのだ。今日はどうも体が重すぎる。できることなら一日寝ていたい。それなのに、いったい誰がこんなに騒いでいるのか。青垣家にこんなに騒がしい人間はいない。隣家の赤子が泣いているのだろうか。鏡子は唐突に目を開けた。昨夜のことを思い出したからだった。目を開けても、何もかもがぼんやりしてろくに見えない。赤ん坊の泣き声と思ったのは、泣き喚く子どもの声だった。苦しい、と叫ぶ嗄しやがれた声も聞こえた。鏡子は、口を開けて忙せわしなく息をした。顔をしかめて右手をあげ、喉に触れようとした途端、手に激痛が走った。目をやると、腕には巻木綿が巻いてある。治療された傷を見た途端、今度は全身がずきずきと痛み出した。視線を巡らせれば、周囲にも負傷した者や火傷やけどを負った者が横たわり、苦悶の声がそこここであがっていた。和田倉門の中にあるものではないことはわかった。あたりはすでに明るい。閉められた障子からさしこむ光は、昼近いことを示していた。鏡子はおそるおそる起き上がった。これはどこの診療所だろう。見たところ母の姿はない。知り合いらしき者もいなかった。母はどうしたのだろう。あれからどうなったのか。記憶が鮮明になってくるにつれ、血の気が引いた。震える手をもう一度見下ろす。金魚を潰した感覚が、まざまざとよみがえった。明白に覚えているのは、そのあたりまでだ。それから私は何をした?震えはじめた体を、鏡子はたまらず抱きしめた。それだけで体のあちこちが悲鳴をあげる。母はもっと痛かったはずだ。母を置いて飛び出してしまった。母を見捨てるような形で。そんなことをしでかしたのか、わからない。あの時はそうせねばならなかった。体の奥底から湧き上がる衝動に、逆らえなかった。生まれてはじめて、自我が飲み込まれてしまうほどの欲求を感じた。ひとつの感情で、全身がすみずみまで支配されていく。恐ろしく、同時に痺しびれるような快感に背中を押され、門の外に飛び出した。その瞬間の衝撃は、今も覚えている。記憶とまるで違う「外」の世界。破壊の爪つめ痕あとは凄まじかった。秩序は瓦礫の下で押し潰され、宵闇に塗りつぶされた世界にはあちこちで炎が生まれつつあった。破壊の中で漂うように生まれ、瞬く間に勢いを増していく炎の、なんと美しかったことか。ああ、世界は生きている。断末魔の叫びをあげ、身をよじっている。私はまさに、この瞬間のために今まで生きていたのだ。このおぞましい、全身を駆け抜ける歓喜を味わうために、この光景を見るためだけに、日々を繰り返してきた。