花鬘<ハナカズラ>花鬘<ハナカズラ>シャーロットのお屋敷は、外から見ても大分立派だったが、中に入ってみても素晴らしかった。私の少ない語彙では表現しにくいが、部屋も廊下もやたらと広く、手の込んだ作りの調度品が置かれている。上品な花器や趣味の良い額に入れられた絵画が飾られ、廊下のどこにも埃一つもないくらい、隅々まで整っていた。お城みたい、と思う私に、シャーロットは「狭いところでお恥ずかしい限りですが」と先を案内してくれる。ここが「狭いところ」ならば、元の世界の私の家はいったい何なのだ。一般人の私に喧嘩を売っているな?そんなことを考えながらシャーロットの後について廊下を歩む。その歩みがようやく止まったのは、お屋敷のずっとずっと奥の方だった。「どうぞ、こちらです」そう言って、シャーロットは飴色の扉をゆっくりと開ける。その先の広い部屋は、今までお世話になったどの部屋よりもすっきりとしていた。壁はやさしいクリーム色をしていて、よそのお屋敷みたいにごちゃごちゃと色んなものを並べておらず、絵画の一枚もない。その代わりにというのか、部屋の扉を開けて最初に視界に入るのは大きな窓だ。重そうなカーテンは開かれており、美しい湖が見えた。凝った作りの窓枠と合わせて、この景色こそが一枚の絵画のように見える。高級ホテルの一室のような部屋に、思わず「わー」と声を漏らすと、シャーロットに艶やかな微笑を送られた。「姫、今日はこちらの部屋でお休みください。何か足りないものがあればすぐに用意させますので、どうぞ何なりとこの者たちにおっしゃってください」シャーロットの言葉に、優雅な礼をとったのは、2人の女性だ。私も彼女たちにぺこりと頭を下げて、よろしくお願いします、の言葉を紡ぐ。彼女たちは一瞬びっくりしてから、私より更に深く頭を下げたのだった。部屋に入り、これまでの旅路ですっかり仲良しになったジュリアとゆっくりしていると、シャーロットの妹さんが部屋の扉をノックした。薄青のドレスを身に纏った彼女は、にこにこしながら私を見つめて口を開く。召し上がっていただきたいですわっ」きらきらした瞳を向けられ、勢いよくそう言われた私は、彼女に向って首を傾げて見せた。早口の言葉は、さっぱり聞き取れない。異世界の乙女様」とゆっくりと言葉を紡ぐ。気付いた私は慌てて「はい」と頷いた。***別の部屋に用意されたお茶のセットは、彼女の言う通り、たくさんの種類のお菓子とお茶が用意されていた。わー!と目を輝かせる私に、ジュリアは苦笑する。子供ではないのだから、そのくらいはきちんと考えているとも。思いつつ、席に着くと、ジュリアはそうっと後ろに下がろうとした。ジュリアは二人きりの時は親しくしてくれるけれど、他の人と一緒のときは身分を弁えてということなのか、少し離れていってしまう。3人で一緒にお茶ができればいいけど、シャーロットの妹さんはこんな良いお家のお嬢様なので、もしかしたら騎士であるジュリアと一緒というのは嫌なのかもしれない。思った私だったが、彼女は後ろに下がろうとしたジュリアに「あら」と視線を向けた。「あなたも一緒にどうぞ。じゅりあ、すき」そんな恐れ多いことは、と最初は遠慮した様子のジュリアだったが、二人分の「いいからお座りなさいな」「じゅりあ、すわる。おちゃ、いっしょ」の言葉を受けて、おずおずと椅子に腰を下ろした。困惑した様子のジュリアに、シャーロットの妹さんはにっこり微笑む。「自己紹介がまだでしたわね。わたくし、ベルリットと申します。