同時に、アトゥールは女性のように整った眼差しを見開く。何かが最初からひっかかっていた。考えても、考えても、まとまらない思考の中——それが唐突に形を描く。——エアルローダ・レシリス。名前を告げた彼の声がまざまざと蘇ってくる。「やっぱり気付いたんだ。君は、一つの事実から全ての真実を導き出す。底冷えする声で少年が言い切った。アトゥールは紅蓮まであと数歩というところまで下がりながらも、血液不足で発生する寒さ以上のものに、身震いをする。想像している以上に、エイデガルという根本を支える全てを揺さぶるほどの、事態をはらんでいるのだ。エイデガル第一皇位継承権。それを示すものが、レシリスであり、レシルである。乱れる息を必死に整えながら、アトゥールが言う。エアルローダは唇を吊り上げた。君を最初に排除しようと思った。死を宣告するように少年が言う。次の瞬間に全てが決まると判断し、アトゥールは冷たくなりきった手を首元にそえて、血液を吸いすぎたが為に重くなり、動きを阻害する長衣を脱ぎ捨てるべく力をこめていた。背後の戦闘が激しさを増していくのを感じながら、アティーファはティオス公子アトゥールからは死角になる部分を見つめていた。呟いたアティーファの声が驚きにゆれる。隣国ザノスヴィアの王女であり、粗末な外交戦略の失敗によって、エイデガル皇国に留めおいたはずの妖艶な美少女——リィスアーダ・マルチナ・イル・ザノスヴィアが、目の前に佇んでいたのだ。語句を一つずつ区切って、からくりじみた声で王女が告げる。アティーファが知っているマルチナは、見る者を不確かな気持ちにさせるあやふやさを持つ娘だった。今の彼女は、存在が不確かというよりも、生きた人としての存在の温もりを感じさせない。ザノスヴィア王国にマルチナが戻ったというならば、奇妙ではない。レキス公国に姿を現すのは奇妙だった。罠かと考えて、アティーファは視線を鋭くする。死者や生者の区別なく操る少年魔力者エアルローダが敵なのだ。ザノスヴィア王女マルチナの姿をした敵を作り出すことも可能なのかもしれない。罠か、それとも本物なのか。疑問は、かなりの知識を誇るアトゥールに尋ねることが出来れば、解明されたかもしれなかった。今は質問できる状態ではない。「......アトゥールは怪我をしているんだ。自分自身に言いきかせ、アトゥールの元へ駆け出したい気持ちを押さえマルチナを睨む。本物だと確信しきれないのは、何かが欠けている気がしたからだった。容姿が美しさだけではなく、存在そのものに艶と花を持つのが、マルチナの美しさの特徴だが、それが欠落している。冷たく美しいだけの、まるで失敗作の人形のようだ。警戒を解かずに、アティーファは覇煌姫を構える。マルチナに臆する様子はなく、無防備ににじり寄って来た。——マルチナは、アティーファを殺すと言った。そのくせ攻撃の気配さえ見せないマルチナの真意が図れず、アティーファは構えをといて声を掛けようとした。マルチナが突然、白い手を天に差し伸べた。掌があらわになり、不意に緋色の光が閃く。閃光から目を守ろうと、手をかざす。個人戦闘能力は高くとも、アティーファはまだ実戦経験の乏しい子供にすぎない。不測の事態を処理する能力がまだ低かった。目くらましに攻撃が続く。手をかざした為に気付のが遅れ、避けられずに立ち尽くした。目前に、残酷な牙を持つ魔力の塊が迫る。瞬間、アティーファになにかが体当たりをしてきた。バランスを崩してよろめいた、鼻先を緋色の衝撃が掠めていく。立ちつくしていれば、致命傷をおったかもしれない。救い主を求めたアテティーファの視界に、大地に着地し黒いた影が入った。在りえないと目を見張り、それでも在りえている現実に驚きの声を上げる。彼女を救ったのは、彼女を主としたう漆黒の猛獣・凛毅だった。戦闘能力に富む山猫はアティーファに注意を促す。慌ててバランスを立てなおし、皇女は後方に飛び退った。緋色の衝撃は、避けた第一撃に続いて次々と牙をむいてくる。無残に穴を穿たれていく大地に、避けながらアティーファは一つ確信する。これは魔力による攻撃そのものだ。——ならば、マルチナは魔力者だったのだ。跳躍し攻撃を避けていた山猫は、主の声に金色の漣のような双眸を向けた。続けて、無感動に攻撃を仕掛けてくるマルチナを見やる。凛毅の仕種を肯定と受け取って、アティーファは肯いた。繰り出される攻撃をなんとか避ける中、アティーファは抱いた疑問に思案を巡らせた。これはレキス公国に訪れる前。これほどの異変が起きているとは知りもしなかった頃、マルチナに感じた感想の一つだ。——偽者である可能性は低いですね。——マルチナからは王族の気配がしないんだ。仕草一つに妖艶さが漂ってしまうくせに、誘っている自覚は皆無だったマルチナ。本人であることに間違いはない。自分が知る彼女とは別人でもある矛盾。——エアルローダは人の精神を操る。エイデガルに攻撃を仕掛ける一端として、隣国ザノスヴィアの王女を手駒にしたのではないだろうか?王族としての誇りと自覚をもつ人物は、精神的に強い者が多く、操るには適していない。今の状況で分かったのだが、王女マルチナもかなり高度の魔力を保持している。本来ならば操るのは不可能な相手だったはずだ。何らかの出来事があって、ザノスヴィア王女の精神はエアルローダによって封じられた。結果、気高く他人に屈することを良しとしない"王女"としてのマルチナは封印され、新たに従順で穏やかな人格をもつ"一般人としてのマルチナ"が誕生した。考えれば、王族の気配がしなかったのも、操り人形のように見えるのも、納得できる。封じられ、発露できずに内にこもった魔力が、異性を魅了する妖艶さを生み出したのではないだろうか?すぐ横を緋色の衝撃が過ぎ、アティーファの腕に切り傷が走る。体力が落ちて、マルチナの攻撃を避けきれなくなってきたのだ。目の前にいる少女は、人格こそ別人かもしれないが、マルチナ本人であることに変わりはない。アティーファ自身、マルチナを得難い友人だと思っていた。出立間際に、浮かべていた笑顔を消して、そう言った父を思いだす。続けて背後で戦うアトゥールを思い、はぐれてしまった大切な幼馴染のこと、飄々と軽口をたたいているのかもしれないカチェイのことも思い出す。迷いを断ち切って叫ぶと、アティーファは閃光となって飛来してくる魔力に剣を振り下ろした。火花に似た閃光が煌き、魔力が両断される。「......魔剣と、呼ばれる剣」アティーファは呆然と覇煌姫を見つめた。——偉大なる女皇王レリシュが保持した、建国の魔剣。覇煌姫は主たる人間の気力が純粋な戦闘心を持てば持つほど、応えて威力を抱く。長く平和の歴史が続いたことで、覇煌姫が魔剣としての姿をみせたことはここ何年もない。ゆえに魔剣である証を見たものは誰もおらず、いわば伝説だけが残されていたのだ。今、アティーファの覇気に応じ、銀色の光を発する剣は、確かに魔剣そのものだった。高い戦闘能力をもつ獣は、呼び声にひとつ咽喉をうならせると、飛来する攻撃を跳躍して躱し、皇女に寄り添った。「マルチナを凛毅が守ってくれ。言葉を理解したように、凛毅は優雅に頷くと、四肢に力をこめて低く構えた。国を背負って生まれた姫君の声が、空中にて唱和する。アティーファは、マルチナが魔力を繰り出すべく手を上げたタイミングをはかると、腰をかがめたまま一気に走り出た。——悪い、とはもう思わなかった。この戦闘を勝ち残ることだけを考える。