私は誰にも愛されたことはないのだから。彼の作品を目にしたのは宮殿をこっそり抜け出して噂の浴場に赴いた時だった。脱衣場に入った瞬間から私はローマの建築様式からではまったく考えられないものを見て驚愕する。籠の脱衣入れ、大きな姿鏡、喜劇のポスター。今までにはない斬新さでありながらどれも無駄なく機能的だった。浴場に入るとそこには見事なヴェスビオス火山が描かれた壁画が来訪者を出迎える。普段は騒がしい浴場も雄大な自然に魅了された人々は物静かに語らっていた。私も湯に浸かりながら壁画を改めて眺める。雄大なヴェスビオス火山、波風を感じさせるナポリ湾、そして青く生い茂る松。いうのを人は風流というのだろう。珍しく私の心は落ち着いていた。市街の人工物から隔絶された自然の空間の中でこそ人はくつろげるものなのかもしれない。風呂を上がると売り子の前に行列ができていた。なんでもフルーツ牛乳という飲み物があり、風呂上がりに飲むのが格別だとか正義だとか。売り子が丸い枠のようなものがついた針金を使いガラス瓶のふたをきゅぽんと取り外してフルーツ牛乳を手渡す。(雪のように冷たい!キンキンに冷えている!これはありがたい!)手に伝わる冷たさに驚きながらも恐る恐る口に運び飲み込む。「くっ!?」ごくごくごくごくごくごくごくごくごくごくごくごくごくごく!口の中に広がる牛乳のまろやかさと果物の爽やかな甘みとコク。驚くことにまったく乳臭くない。牛乳とは果物の果汁を入れただけでこれほど化けるものだったのか!?何よりこのキンキンに冷えた液体が喉を流れる感覚が何とも言えない。湯上がりの火照りと部屋の熱気で息苦しい体に染み込んでくる!体に!まるで依存性のある麻薬だ。このフルーツ牛乳一本のためなら強盗だっていとわないだろう。気づくとネロは腰に手を当てた状態でフルーツ牛乳を飲み干していた。(恐るべしルシウス技師!次期皇帝である余を籠絡しようとは!)「フフ......へただなあ、お嬢ちゃん。へたっぴさ......!欲望の解放のさせ方がへた......!」(なんだこの平たい顔の奴隷は!?)今思い返してもあの平たい顔の奴隷はなんだったんだろうとネロは思う。その瞬間からネロにとってルシウスは油断できない気に食わない男に変わった。それからネロは以降の建造物すべてを回った。家庭用簡易風呂は庶民には画期的で歩くのが難しい老人も使える。露天風呂は自然の中でゆったりとくつろげ、温めたワインと温泉卵が合う。温泉街は多くの人で賑わい、ものの売り買いが盛んに行われていた。ナイル風浴場は遠い異国に迷い込んだと思わせられ、密林の植物に実ったバナナがうまい。スライダー式浴場は初めは怖かったが、そのスリルが病みつきになる。木製樽浴槽は持ち運びと組み立てやすさから遠征中の兵士たちにとても喜ばれていた。浴場だけでは無くハーブの精油で香りづけされた石鹸やオリーブから作ったリンス、豚の尾の毛歯ブラシや炭の歯磨き粉なども開発。美しさに磨きがかかるという触れ込みで女性貴族の間で広く広まった。ルシウスのアイデアはネロの予想外のものばかりであり、常にローマ市民たちを喜ばせている。ネロはこの時から、あるべき皇帝像のようなものをルシウスに見出だしたのかもしれない。ネロにとってルシウスは気に食わないが尊敬に値する人物になった。ルシウスと顔を会わせたのは宮殿の庭だった。アグリッピナがルシウスを呼び出したと聞いて一目みるために足を運ぶと、中庭でいかにも疲労困憊といった感じの男が若干前かがみに立っている。アグリッピナと会った男は大抵頬は赤く陶酔した面持ちになることが多いが、ルシウスの反応は珍しい。ネロはようやく会いたかった人物と対面できたのでそんなこと気にも止めずに興奮しながら名乗り上げた。「ムリ」ネロは思考が停止した。(気のせいだろうか?今『ムリ』と聞こえたような気がしたのだが)それからしばらくしてようやくルシウスは面をあげた。年齢は三十代後半というくらいで、成熟し始めた大人の男という雰囲気だ。その上無骨でいかにも職人気質。美丈夫だが軟弱な優男ではなさそうだった。(この様な男が弱音を吐くとも思えぬ。聞き間違いであろう)ネロは再び声高々に名乗りを上げた。「余は次期インペラートルカエサル!ネロ・クラウディウスである!」ドヤ顔でふすんふすんと触角を動かすネロを他所に今度はルシウスが思考停止した。インペラートルとは古代ローマにおける命令権の絶対保持者。カエサルとは後の帝政ローマを築いたガイウス・ユリウス・カエサルその人であり、その名は今も君主号として使われている。この娘は自分は次代のローマ皇帝であると言っているのだ。当時のローマで女が皇帝になるなんて考えられるはずもなかった。その後のルシウスの反応は正当化できるものではなかったが至極当然のものではあった。「...ふっ」(鼻で笑った!?)やはりネロにとってルシウスは気に食わない奴になった。その後も顔を会わせるたびにネロは自分が次期皇帝であることを告げたが、ルシウスの反応はまるで手のかかる娘をあやす父親のそれだ。それでも宮殿内で微妙な立ち位置ゆえ不干渉を貫いてきた者たちと比べれば真面目で真摯に対応してはいた。次期皇帝に対する礼はまったくなかったが。ネロが作り上げた芸術品や建築の構想はいつも粗を見つけてはダメ出し。その容赦のなさは初対面のセネカが優しく思えるほどだ。ネロは毎晩ルシウスを想ってベッドを濡らした(涙)次第に自信もなくなっていき、自分は皇帝に相応しいのか思い悩むようになる。ローマ市民の誰もがルシウスの功績を称え、彼を愛している。そんな彼らの間に自分が入る隙なんてまったくないのではないか?自信作の黄金宮殿の設計図をダメ出しされたその日、ネロは泣きながら初めて自身の弱音を吐露した。「やはり余は皇帝になる器ではないのだ!みんな影でルシウスが皇帝になればいいって思ってるんだ!うわーん!!」これには流石のルシウスも周りからの視線で居たたまれなくなったのか、ネロを連れ出し宮殿から飛び出した。守衛たちはネロ様ファイトと内心ガッツポーズ。見送りさよならストライクである。落ち着いたネロは目を擦り、周りの光景を見てルシウスに尋ねる。「残念ながらここはローマだ。「何?だがここは......うっ」そこはまるで掃き溜めのような場所だった。道幅は狭く高く連なった民家が日を遮り深い影を落としている。そのせいか空気が重く沈み、ゴミのような匂いが充満していた。ネロは思わず口元を抑える。「ローマ市民の増加に伴って建築技師の手が足らなくなり、市民らが中途半端な知識で建造し始めたからだ。彼らはただ雨風を凌げる場所が欲しかっただけなのだから」たしかにローマでは他部族や他民族、解放奴隷に市民権を広く与えている。ネロは国民が増えればその分だけ国は強大となり繁栄していくのだと思い疑わなかった。そのせいで市民たちが苦しい思いをしている。(なぜ余は、こんな簡単なことにすら気付けなかったのか!)今までローマが完璧なものであると信じて疑わなかったネロにとってそれは大きなショックだった。それは悲しみの渦の入り口でしかないことをネロは知る。ルシウスが『おいで』と声を上げると路地裏から彼らは現れた。髪はボサボサでフケだらけ。服は所々破れとても見窄らしい身なり。体は皆痩せ細り肋骨が浮き出ている者もいる。誰もがまだ幼い子供たちだった。子供達は皆ルシウスに懐いているらしく、ルシウスはあっという間に彼らに囲まれていた。子供達の何人かは木の板の様な物を首からぶら下げ、板にはたどたどしい字が書かれている。ルシウスは彼らに読み書きを教えていたらしい。(これは誰だ?本当にローマの民なのか?)「ル、ルシウス。「だからその市民権を彼らは持ち得ないのだよ。親類や親の顔も見たことがない幼子は出自が特定できない。ローマ人ではあるのだろうが、不確かな者は市民権を得ることができない。いずれは奴隷商の商品として市場に並ぶことだろう」ネロは足場がなくなった様な思いだった。ああ、これがローマなのか。世界の中心、歓楽の都と誰も信じた国。実際は中から腐り始めている。