2020.01.16大航海に、いかりを下ろした。圧倒的な強さを誇った今年度最後の大会は全日本大学選手権(以下、インカレ)。破り、決勝は桐蔭横浜大に延長戦の末、3―1で勝利。「この仲間とここまで来られて、本当にうれしい」(FW佐藤亮主将・商4=FC東京U―18)。1部リーグ戦、インカレの3冠とともに東京都トーナメントとアミノバイタルカップを合わせた、史上初となる〝5冠〟を達成。長い大学サッカー史に、紫紺の名を刻んだ。表彰式を終え、ほの暗くなった浦和の冬空に『カンピオーネ』の大合唱が響く。「今までで一番楽しかった」。重圧から解放された戦士たちは、ありったけの喜びを歌にぶつけた。決勝の相手はリーグ戦2位の桐蔭横浜大。スコアレスのまま延長戦へ。前半2分、先に揺れたのは自陣のゴールだった。最悪の流れにも「つーか、これからっしょ」(MF森下龍矢・文4=ジュビロ磐田U―18)。口をついて出たのは、明大の合言葉。9月の総理大臣杯以降に挙げた15勝のうち、逆転勝利は6試合。先制されても食らい付く。他大も驚く練習量を土台に、絶対に走り負けない自信と体力があった。失点から3分後、PKを獲得。キッカーは、ケガにより今大会初先発の佐藤亮。「今まで支えてくれた人の思いを胸に蹴った」。一瞬、祈るようなしぐさを見せた後に、左足を一閃。同点に追い付くと、同7分にはDF蓮川壮大(政経3=FC東京U―18)が果敢に前線へ。ゴール左隅に流し込み、逆転に成功する。最後は森下の豪快なボレーも飛び出した。〝負けず嫌い〟を突き詰めたイレブンが最後にたどり着いたのは、誰も立ったことのない場所だった。しても、表情は崩れないまま。その裏には、全員で交わした約束があった。「12月22日のインカレ決勝の日、一番強いチームで、一番いいサッカーをしよう」。成果に浮かれず、それだけを見つめ続けた。持てる情熱を全て注いだ。今季効果的だった3バックのシステムも指揮官の発案。「自分が先頭に立ってやるべきことを提示する必要がある」。普段は大手ゼネコンの営業職を務める傍ら、週5日で早朝6時からの練習に参加。今年度の4年生は2015年の監督就任後、初めて全てを見届けた代であり、思い入れは強かった。「最初はだらしなかった(笑)。学年が上がるにつれて顔つきが変わった」と栗田監督が言えば「下級生の時は僕らも青かった(笑)。月日を重ねるごとに信頼関係が築けた」(佐藤亮)。二人三脚で、時にはカミナリも落としながら、最強を目指す集団をつくり上げてきた。原点にして頂点の3原則(球際・切り替え・運動量)をいかんなく発揮。「本当に強かった」(栗田監督)立場は違えど、66人の思いは一つに。約束を果たして初めて見せた、最高の笑顔がそこには咲いていた。今年度の公式戦全41戦で36勝2分3敗。残してきた数字と五つのシャーレが、圧倒的な強さを物語る。来季のJリーグ加入者は全大学中最多の9名。「ここまでできるとは思わなかった」(佐藤亮)。令和元年に、大学サッカー史上最強チームがあったこと。2020.01.204年生24人の戦いが終わった。ピッチの上やスタンドで戦った選手たち、学生コーチ、マネジャー。その中で、松岡賢太(商4=京都成章)は4年間、武井の2番手として辛酸をなめてきた。決勝の出場時間はゼロ。新国立に挑んだ彼だけのストーリーがある。「みんなのプレーに感動した。何もできなかったもどかしさがあふれ出た。決戦前、渡された背番号は〝16〟でベンチスタートだった。後半に入り、他の選手が交代していく中、名前を呼ばれない。終了を告げるホイッスルが鳴った時も、フッカーのポジションには最後まで武井。「絶対に追い越さなければいけない存在」。自分に言い聞かせてきた。最後までその背中は超えられなかった。控えに回る自身にいら立ちを覚えていた。そんなくすぶっていた彼を救ったのは、田中監督の言葉。「目立つプレーじゃない。信頼される行動をしなさい」。意識する視点を武井から自分の行動に向けた。成長が見られたのは、決戦の後かもしれない。悔しさを押し殺し、後輩たちに寄り添う姿。指揮官も「人間として成長した。社会人では武井の上に行っているかもしれない」。目を細めながら、賛辞の言葉を送った。「同期でありライバル。その存在がいたからこそ成長できた」。あの時があったからと言えるように。4年生それぞれの思いが次のステージへの糧となる。(まつおか・けんた)大阪府出身。2020.01.20満員の新国立で連覇を成し遂げることはできなかった。フッカー武井日向主将(商4=国学院栃木)率いる明大は全国大学選手権(以下、大学選手権)を勝ち上がり、3年連続で決勝の舞台に立った。前半の大量失点が響き35―45。関東大学対抗戦(以下、対抗戦)で快勝した相手の前に無念の涙をのんだ。ノーサイドを告げる笛が響き渡る。5万7345人の大観衆を迎えた新国立のピッチに明大フィフティーンは崩れ落ちた。武井主将は少し目を潤ませながら、準優勝杯を手にした。「キャプテンとして準備不足だった」。悔しさを押し殺し、淡々と話した。追い付き、追い越すにはあまりにも遠い点差だった。前半は復帰した中野将伍(早大)を中心としたアタックに食い込まれる。セットプレー後の1次、2次フェーズで着実にトライを挙げる早大。対抗戦で打ち破った時とは全く異質な姿に「パニックになってしまった」(武井)。ここから見せたのが王者の意地。後半3分に右ウイング山村知也(営4=報徳学園)がトライ。21―38で迎えた29分には左ウイング山﨑洋之(法4=筑紫)が相手ディフェンス3人を振り切りトライラインを割る。猛攻にスタンドが沸き立った。誰もが逆転を信じていた。シーズン負けなしの紫紺は優勝杯を目の前にして、初めて膝を落とした。泣き崩れる下級生たち。彼らに肩を貸したのは他ならぬ4年生だった。「本当に多くの支えがあった」(武井)。酸いも甘いも経験した特別な代だからこそ、自然と胸の奥から湧き出た言葉。優勝できる実感がなかった」(左センター射場大輔・政経4=常翔学園)。そんな弱いチームだった。それでもこの3年間を通して、寮での規律も練習へ取り組む姿勢も多くのものを変えた。なるのが心配」と言われていた弱さはもうそこにはなかった。試合後、選手全員でスタンドのファンに感謝を伝えた。健闘をたたえる拍手は、ピッチを後にするまで鳴りやまなかった。96年前に明大ラグビー部が産声を上げてからずっとそばにいたファンの存在。どんな時も紫紺の旗を片手に声援を送ってきた。変わっていくものもあれば変わらないものもある。二つは積み重なり今年度ついに形に。「見る人を感動させられるラグビーを」(武井)。〝愛され明治〟は大観衆を呼び寄せ、熱狂させた。日本一には届かなかった。それでも21年ぶりの対抗戦全勝優勝。3年連続でラストステージに立った。掲げたスローガンは〝真価〟。「達成できなかった」と多くの4年生は話す。それでも今試合、ホーンが鳴り、敗戦が確実な中で「一本取って終わろう」。直後の4分間のアタック。鬼気迫る表情にこそ、真の価値が表れていた。武井組の思いは次世代へとつながる。「絶対にリベンジを果たす」(スタンドオフ山沢京平・政経3=深谷)。この地に戻り、早大に打ち勝つ。彼らが頂きに立ったとき〝真価〟はもう一輪、大きな花を開かせる。2020.01.204連覇を懸け臨んだインカレは、準決勝で法大に敗戦。その後、中大を下し3位で閉幕した。初志貫徹最終スコア3―1。中大との3位決定戦を制し、FW池田涼希(政経4=北海)は、笑顔でチームメートと抱擁を交わした。大記録達成はかなわなかったが、その期待を一身に背負った男の幕引きは晴れやかだった。「なんだこの人たちは」。衝撃が走ったのは、中学時代に当時の明大選手と氷上練習をした時のこと。「自信があったのに、1回もパックを触れなかった」。その日から「明大でホッケーをやりたい」。夢をがむしゃらに追い掛けた。明大の門をたたくと、1年次から3年連続でインカレ得点王に。大舞台で池田の右に出る者はいなかった。迎えたラストシーズン。史上最強の10番と言われたい」。秋のリーグ戦では、最優秀選手賞を獲得する大活躍。明大に憧れていた少年は「本当のエースで格好いい」(田中将希・文4=武修館)。いつしか憧れの的になっていた。なるための舞台は整えられた。続けに失点し苦しい展開に。池田は起死回生のシュートを決めたが、勝利の女神はほほ笑まなかった。それでも「みんなが笑ってくれたから大満足でした。夢見たユニホームを着て試合をすることは特別で、明大だからこそ情熱を注げた、本当に幸せな4年間でした」。最後はどんなタイトルにも代えられないかけがえのない仲間と時間を手にして、少し名残惜しそうに池田はユニホームを脱いだ。