言葉を吟味する余裕もなく静真が辛辣に言えば、娘は何かいいよどんだ。人もあなたみたいな方も、あんまり変わりませんよ」こてりと首をかしげる娘の妙に静かな言葉に、静真は返す言葉を見失った。面の向こうに隠された静真の戸惑に娘は気づかず、のんびりと微笑んだ。「......約定は果たした。暇(いとま)する」かろうじてそう返した静真は、乱暴に立ち上がると、昨日と同じように窓から外へと飛び立つ。いつもよりも乱暴に翼を使えば、この胸中に渦巻くいらだちにも似た感情を紛らわせる。人間などと関わる気は毛頭ないのだから。*最後の後始末を終えた静真は数日ぶりに天狗の里へ戻ってきていた。人界と隣り合うようにあるここは、人は容易に踏み込むことが出来ない領域だ。踏み込んだところで、生身の人間ではこの霊異に耐えきれずたちまち意識を失うだろう。暴力的なまでに静謐なそこに静真が踏み込めば、人界の無機質さとはくらべものにならないほど、優美な街並みが広がっている。山の斜面に並ぶ瓦葺屋根の雅やかな建物の間を、時折、翼を広げた天狗たちが行き交う。建物が豪奢なのは美しく光るものを好む天狗たちがこぞって自らの家を飾り立てるからだ。せわしなさなどみじんもない、妖魔の上位にたつにふさわしい余裕のある空気だ。朗らかに行きかう天狗たちも、静真に気が付いたとたん眉をひそめた。気まずげであったり、あるいは侮蔑の込められたりした視線は慣れたものであるため、静真はかまわず街中を進む。道端では天狗の子供達が追いかけっこをしていた。翼を使わないことから、走るだけという決まり事でもあるのだろう。楽しげに歓声を上げながら走り回る子供の一人が、前を見ていなかったのか静真にぶつかった。地面に尻餅をついた子供は、きょとんとしたあと、静真を認めたとたんひっ、と息を呑む。口を開きかけた静真だったが、その前に割り込んできた女の天狗が子供を背にかばった。敵意もあらわに静真をにらみつけた天狗は、そのまま子供を抱きかかえると去っていた。息をついて、静真は山の頂点近くにある瓦葺きの一番大きな建物へと入った。それなりの時間を待たされた後、里の長に目通りし報告を終えると、そこには長の息子である佐徳(さとく)がいた。静真とさほど見た目が変わらない青年は山伏装束ではなく、人界の装束に身を包んでいる。天狗らしい赤ら顔を笑顔にゆがめて、なぶるように静真の姿を上から下まで眺めた後、腰にある刀に目を留めた。「それ、まだ使っていたんだなぁ。形見なんて代物を大事にするなんて人間交じりらしい執着だ。取り戻した刀をそう揶揄された静真は、わずかに指を動かしかけるのを寸前で止めた。佐徳が無遠慮に距離を詰めてきたあげく、静真の天狗面のひもを外した。面が床を転がる中、佐徳は嗜虐の期待に満ちた表情をあからさまに落胆に変える。「なんだ、表情変わらねえか。静真が問いかけれれば一瞬、佐徳は顔をゆがめたが。胸を叩くように押された。「ああそうだよ、これから人界遠征だ。俺はお前と違って人の顔に変える必要があるからなぁ。佐徳が自分の顔を撫でた瞬間、その顔は人のものに変わる。静真には必要のない変化の術だ。すれ違いざま、冷えた声音が響く。「親父に重用されているからって混ざりもののお前が俺たちの情けで生きてること、忘れんなよ」そのようなこと、当の昔に知っている。普段静真の「仕事」に興味を示さぬ佐徳がああ言うのはただの息抜きだろう。佐徳が立ち去った後、静真は面を拾って離れ屋に戻った。静真は天狗の里では異質だ。天狗である母が人の男に迷い生まれたのが静真だ。当時の長の娘であった母の不祥事は里に激震が走った。父であった男はすぐさま殺され、母と幼い静真は天狗の里に連れ戻されたが、母も静真が7つの時に死んだ。静真も殺されるはずだったが、神通力を使えたために天狗の末席に加えられた。以来、静真は天狗のなり損ないとして生かされている。里の者は静真を天狗とは扱わない。静真が天狗だと証明するものは翼しかない。静真の顔は人そのもので、母が天狗の里を裏切ったあかしだからだ。人間達も、外の妖も静真を天狗として扱う。ゆえにこの里でも人界でも一人だ。息苦しさも、重苦しさも、もう慣れた。静真にあてがわれている離れで、身支度を整えていれば、扉の外に気配を感じ去っていた。扉を開けば、膳が一つ置かれていた。ここに帰れば食事は用意されている。一汁三菜を基本に整えられたそれは、母屋と同じ食事が運ばれてくるため、彩りも盛り付けも美しい。あの娘が得意げに差し出してきたどんぶりとは雲泥の差だ。そこまで考えたところで、静真はなぜ娘を思い出したのか不思議に思いながらもその膳を室内へと持ち込む。添えられていた箸を手に取り、汁物に口を付けたとたん、静真は硬直した。今日の主菜だった焼き魚をほぐして口に運ぶ。冷めているのはいつものことだ。温かい料理などここで口にしたことなどないし、これが静真の日常だった。煮物も、添えてある漬け物も、青菜の和え物も、白米も、離れ屋でいつも食べる味だ。静真の顔はだんだん険しくなっていく。客観的に考えて、異物が混入されているような味もしない。妙な食べにくさを感じていた。無性に、娘のところで口にしたうどんが思い起こされる。あちらのほうがおいしい、などと考えたところで、ようやく原因に思い至る。「あの娘か......」なんとか膳を空にした静真は、乱暴に箸を置いた。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。