——シュヴェルツのところに。昨日は、帰ったら何をしようと考えていたせいで、あまり眠れなかった。それでまだ眠いような、けれど帰還の喜びの方が勝っているような、不思議な心地だ。「リツ様、おはようございます。お目覚めのお時間ですよ。「はい」メイドさんたちと一緒に部屋に入って来たジュリアは、私に少し心配そうな視線を向けてきた。昨晩のおしゃべりのせいで寝不足なのではと心配してくれているのだろう。大丈夫だよ、という意味を込めてジュリアに「おはようございます」と笑いかけると、ジュリアも柔らかく微笑んだ。それにしても、と用意された着替えを見つめる。「きょう、どれす、とても......すてき。淡いグリーンのドレスは裾の部分がたいへんなボリュームで、ふわふわしている。胸元には細かい宝石のようなものが縫い付けられ、袖や裾には繊細なレースがたっぷりとあしらわれていて、まさしくお姫様のドレスみたいなのだが......もしかしてもしかしなくても今日の私がこれを着るのだろうか。何だかやたらと重そうで、私は思わず顔をしかめた。嫌な顔をしたが、ジュリアは「リツ様によくお似合いになりますよ」と微笑むばかりだ。......このドレスを着て馬車に乗るのか。リドウを押し潰してしまうんじゃないかな、と思いながら、私は了承の意味を込めて渋々頷いた。今日もリドウのようにだらだらして過ごすのは、無理そうだ。いうことで、私がやたらと豪華なドレスを着せられたのと同様に、今日のリドウはいつもに増してきらきらしい衣装を着せられていた。彼の濃紺の上着の襟の部分には、きらきら輝く宝石が縫い付けてある。重そうなマントまで身に付けていて、私は思わず「おおっ」と目を見張った。昨日は寝癖をつけたままだったのに、今日は髪もちゃん整えられていて、ちょっとした王子様みたいな格好だ。リドウの場合は私と違って服に着られている感じは全く無い。髪を整え、豪奢な衣装を身に纏ったリドウは、ちゃんと身分の高い人に見えた。「りどう、すてき」なかなかやるな、と頷くと、リドウは「当然だろ」と頷きを返した。してから、まじまじと私を見つめる。言葉の意味が分かればぶん殴っていた可能性はあるが、今の言葉を『そんなドレスを着ていたんじゃ動きにくいだろ』と言われたのだと誤解した私は、苦い表情で大きく頷いた。リドウは大笑いしてから、「嘘だよ、冗談。似合うって」と褒めてくれたのだけど、......何か全然嬉しくないぞ。してさっきの悪口だった?そんなこんなで、ジークフリードのお城を出立して十日目の今日、やっとシュヴェルツのお城に戻れるというその日、外はとんでもない豪雨に見舞われていた。待てば少しは収まるかも、とシャーロットのお家でしばらく雨が落ち着くのを待っていたが、雨足は強くなるばかり。この行列を取り仕切っているシャーロットと、リドウの護衛を任せられている騎士さんの中で一番偉そうな人は、どうしようかと相談している。これが元の世界で、移動手段が車やバス、電車であるならばこのくらいの雨は何の問題も無いのだろうが、ここは異世界。馬車に乗っているのは私とリドウ、それからジークフリードの国から来ている数人のおじさんくらいである。後は皆、騎馬か徒歩だ。この大雨の中、馬を走らせるのも大変だろうし、徒歩だと更に辛いだろう。一日シャーロットのお屋敷で天候が回復するのを待つという話も出たようだったが、結局、我ら一行は予定通りお城に向かって前進することを決めたらしい。降りしきる雨の中、私とリドウも馬車に押し込まれ、車輪はゆっくりと回り始めた。***馬車が止まる頃、リドウに名前を呼ばれて、私はぱちっと目を覚ました。思っていたが、昨日の睡眠不足が祟ってか、完全に眠っていたらしい。重い瞼を擦り、きょときょとと馬車の中を眺めた。リドウはちょっと呆れ顔だ。お前、よくこんないい男の前でそんな間抜け面晒して眠れるな。言葉の意味はしっかり分からなかったものの、リドウが自分のことを“素敵な男性”と言ったことくらいは分かって、思わずふへっと変な笑いを零す。リドウは「あっ、こら、何笑ってるんだよ!」と目を吊り上げた。「全然嬉しくない」ちゃんと褒めたのに、リドウはぶすっとむくれている。怒らなくてもいいじゃないか。寝起きでうまいこと反応できなかっただけだ。それにしても、と口元を手で隠しながら大きな欠伸をした。尋ねると、リドウは「もうそろそろ着くらしいぞ」と教えてくれた。馬車の扉を開けようとすると、慌てたリドウに扉を押さえられてしまった。たしかに馬車はまだ動いているみたいだ。起こしてくれたってことは、もうそろそろ着くんだろう。思うとそわそわして、いてもたってもいられなくなってくる。リドウは私を見つめて「兄上の方がいい男なのに」と何度目になるか、呟いた。そんな会話をしてから三十分ほど経過した後、ようやく馬車はゆっくりと停止した。リドウはまた私が先走らないように、「人が開けるまで扉を開けるなよ」と念を押してくる。頷いて、ちょいちょいとドレスの裾や前髪を直すことにした。