「"いや、いいです、もう。彼の表情を何か誤解したのだろう、男性が高梨をいたわるように言った。「"・・・ジロチョー殿は疲れているようだな。細かい話はまた後にしよう。ああ、自己紹介がまだだったな。わしの名はワッハーブ、”空を見るもの”ワッハーブだ。この二人は、ファトマとマリカだ。"」ワッハーブの言葉に二人は片膝を付くと優雅に礼をする。その仕草に高梨は思わず見とれた。我に帰った高梨はぎこちなく礼をする。その礼に応じるかのように女性たちは立ち上がる。「"では、ジロチョー殿。ファトマ、夕餉の頃に起こして差し上げなさい。"」ワッハーブの声に白いローブの女性が笑顔で頷くのが見えた。孫が少し呆れたように言いおった。・・・まあ、そう思っても仕方ないのう。別に勇ましい理由とは言えんからな。少々自己弁護させてもらうとしようかの。「あれは本田さんが悪いんじゃ。この顛末を本田さんに言ったら大笑いされてなあ。それだけならまだしも、顔をあわせるたびに”よう、次郎長殿!”という始末じゃ。おかげさまで符牒まで”次郎長”になって、いや、されてしもうた。」もっとも、そうなってしまえば悪いもんでもなかったのは以外じゃった。考えてみれば、勇猛果敢な搭乗員でもなければそんなコールサインは許されんじゃろうからな。気恥ずかしいとはいえ、結果としてわしにはその資格があったという事じゃろう。「いずれにしても、それは戦後のことじゃからな。あの時は、もうどうしようか、それしか考えておらんかった。」うむ、砂漠の事を思い出したら喉が渇いてきたのう。日本の夏とは暑さの質が違うとはいえ、あそこも暑かったからなあ。麦茶は本当に美味いのう。あの場になかった事が心底悔やまれるわい。孫は何やらメモを見ながら考え込んでおる。別に難しい話はなかったはずじゃが。判らんことは素直に聞くのがわしの信条じゃ。「どうしたのじゃ?何か難しかったか?」まだ怪訝そうな表情をしておるな。「うむ、その通りじゃ。判っておるではないか。何も不思議な点なぞあるまい。・・・?むう?なんじゃ、その怪訝そうな目は?「おかしい、ってほどじゃないけど・・・何で、ガランガ族の人たちはおじいちゃんを助けられたの?そこで戦争してるっていうのに、暢気に遊牧とか出来るのかなあって。なくても、空にドラゴンが沢山いるのに、見ず知らずの人を助けたりするのかなあって・・・」おお、そういう事か!うむ、それは確かにそのとおりじゃ。「確かにお前の言うとおりじゃな。それは、こういう事じゃ。」**********************************************************************「"カナート?自分は偶然そこに落ちたと、そういう事ですか?"」スケイルバックのあぶり焼きを持つ手を止め、高梨は尋ねた。ワッハーブは頷き、口ひげに付いた酒をぬぐってから言った。「"そうだ、ジロチョー殿。貴殿は偶然にも”チレーザのカナート”の採光口から地下のオアシスに落ちたのだ。見事に入り込めたものよ。全ては<天秤>の望みとしか言いようもあるまい。彼はそういうと笑顔を浮かべた。高梨がガランガ族に助けられたの偶然の賜物といえた。急降下からの引き起こし時に目の前にいたブルードラゴンから地上へと叩き落された彼の機体は砂漠へと墜落した。その落ちた先にあったのがカナート――砂漠を縦横に走る地下水道の採光口だった。彼の"疾風"は砂の進入を防ぐために積んであった石と煉瓦のドームに激突した。本来であればそこで彼の人生は終っていたのだろうが、彼はついていた。採光口の大きさは"疾風"の胴体とほぼ同じ大きさだったのだ。ドームを破壊した機体は主翼を地上に残し水道に入る形になった。高梨が最後に聞いた金属音は、機体から翼がもぎ取られる音だったに違いない。彼の"疾風"――またはその残骸――は、カナートの中に出来たオアシスへと落ちた。採光口から入り込む光と豊富な水、何よりも地下にある事で適当な温度に保たれているそこには潅木が生い茂っている。発動機の重みで頭から落ちていた機体は、大破しつつも胴体着陸する形で落ちることに成功していた。このように数々の偶然が重なった結果、地上落下の衝撃はかなり緩和されていた。お陰で、両足の骨折と打ち身以外はほとんど怪我らしい怪我をしていなかった。撃墜されたにしては奇跡的な軽症だ。高梨は己の強運に感謝した。何か一つ間違っていれば一貫の終りだったに違いない。「"昔から運はいいほうでしたからね。高梨はワッハーブに話しかけた。彼は鳶色の瞳に悪戯な光をこめて言った。「"我等遊牧民にとって、カナートは水の供給源であると同時に人やモノを運ぶ水路でもある。その中でも”チレーザのカナート”は重要な水路でな。あるが故に、整備が欠かせないのだよ。おぬしのように採光口を壊してしまう輩がいるからな。"」ワッハーブはそういうと高梨のばつが悪そうな表情を見て呵呵大笑する。「"だがジロチョー殿、そんな事は良い。貴殿の命が助かっただけで、まずは目出度いというもの。生きている事を祝おうではないか。彼はそういうと高梨を抱き寄せて背中を叩いた。高梨は戸惑いながらも同じ事をして返す。「"ジロチョー、随分歩けるようになったわね。白いローブを着たファティマがいつもと変わらない明るい口調で言った。筋肉が戻ってきたようです。あとニ、三日あれば走ることも出来そうですよ。「"そう、良かったわ。カナートを壊されたらたまらないわ。"」ファティマは鈴を転がすような声で笑った。その言葉にガランガ族と同じローブ姿の高梨は苦笑して頭を掻いた。救助されてから約四ヶ月。高梨はいまだガランガ族と行動を共にしていた。「"ジロチョー殿、誠に申し訳ないが、それは暫くは無理だ。"」アル・エアル・マイムに何とか向うことは出来ないだろうか、そういった高梨に向ってワッハーブは言った。「"貴殿の両足は折れている。治療魔法も使ってはおるが、いずれにしても時間はかかる。少なくとも、”蝙蝠の月”――ああ、他所の暦だと六月か、それまではここに居てもらう。何か言いたそうな高梨に向って、ワッハーブはなおも言い募った。「"第一、ここからアル・エアル・マイムまでは200マイル以上も離れている。歩いていくのは不可能ではないが、砂漠での歩き方を知らん貴殿を一人で行かせるわけにもいかん。それに――"」ワッハーブは空を仰いだ。高梨もつられて空を見上げる。雲ひとつない青い空が眩しい。「"その時になれば、貴殿と同じ”百万世界の彼方”からの客人が現れるはずだ。その者と共に帰るほうが良いだろう。高梨はワッハーブに問いかけた。"新世界"に来て以来、預言者の類は既に見慣れている。これは俄かに信じる事は出来なかった。定住地を持たないガランガ族のもとに日本人が来るなどと考えられないからだ。「"今、我々は大協約と交戦中なのです。戦争中に、ここまでくるような酔狂な日本人がいるとは思えません。「"だが、間違いない。空がわしそう告げておる。それが<天秤>の意志なのだ。"」ワッハーブは自信に溢れた口調で続けた。「"これが何を意味しているのかは判らん。”空をみるもの”として<天秤>の意志を見間違えることは無い。高梨はワッハーブとの会話を思い出しながら天幕に立てかけていた角竜の大腿骨を使った松葉杖を取る。ファティマの脇にずっと控えていたマリカがフードの奥深くからその様子をじっと見つめていた。高梨は松葉杖をほんの補助程度に用いつつ自分にあてがわれた天幕へと向う。――歩くのももうほとんど問題がない。休んだお陰で、体力的にはむしろ向上したかもしれん。ワッハーブ殿には悪いが、もう少ししたらアル・エアル・マイムに向うとしよう。歩きながら彼はそう思った。ここでの生活は非常に快適だったが、そこに惑溺するわけにはいかない。空中要塞との戦闘がどうなっているか、ここには全く情報が入ってこない。ガランガ族のような遊牧民と砂漠都市国家群とは距離を置いた生活をしている。事がなければお互いに交わる事がない。今回は”余程の事”ではないか、高梨はそう思ってはいる。現実としては何の情報も入ってきていなかったのだ。天幕にたどり着き、椅子に腰を下ろした高梨は魔法で光水晶に灯りをつけた。――後でワッハーブ殿に誰か道案内を貸してもらえるかを交渉しないとな。高梨はガランガ族と共に過ごしたこの四ヶ月の経験から角竜と人員が相当に高価なことを知った。その巨体でどのような力仕事でもこなし、かつ餌はほんの少量の草で済む角竜は貴重な存在だった。天幕を含む生活用具一式を背負う角竜無しでは遊牧自体が成り立たないだろう。人員の貴重さについては言うまでもない。ここでは無駄な人間など一人もいない。誰かが欠けるということは、そのまま集落の力が落ちるという事でもある。――それ故に彼らは命の貴重さを良く判っている。見ず知らずの俺に情けをかけてくれているに違いない。そんな彼らに、見合うようなものを何か差し出す事が出来るのだろうか薄く淡い水晶の青い光が瞬くのを見ながら、彼は自分が軍人でしかない事に半ば苛立ちすら感じていた。高梨は舌打ちとともに立ち上がって水晶に魔力を込めて灯りを消した。こんな薄暗いところにいるから碌でもない事を考えてしまう。思った彼は天幕を出ようとして立ち止まった。遠くから何か唸るような音が聞こえてきているのに気が付いたのだ。集落の者も気が付いたのだろう、彼らの言葉で何事かするどい命令が飛んでいるのが判った。敵襲かもしれない、高梨はふと思った。すると、我が軍が破れ、残党狩りが始まったのかもしれない。――だとすればこうしていられない。皆に迷惑を掛けるわけにはいかない。彼はローブを脱ぎ、天幕の片隅にたたんでおいた飛行服に袖を通した。この気候で飛行服を着るのはどうかと思うがしかたない。下手に逃げ隠れした方がガランガ族の皆に迷惑がかかる、そう考えた彼は懐に収めた拳銃の重みを感じつつ天幕を出る。彼と同じ事をガランガ族も考えたのだろう。若い衆が慌しい様子で角竜に魔道砲をつけている姿が見えた。男たちは手に手に槍や斧を構えながら、角竜の頭蓋骨を使って作った即席の障害物を設置している。次第に東方から近づいてくる砂煙が大きくなってきていた。敵はかなりの速度で地上を疾駆しているようだ、高梨は思った。濁点の多いガランガ族の言葉で、一際高い声が発せられた。何事かの警報に違いない。集落の外周部で防衛線構築の指揮を執っていたワッハーブが即座に怒鳴り返すのが聞こえた。高梨は辺りにいるガランガ族を見た。全員が彼に頷きかけた。彼らもワッハーブと同じ意見のようだ。彼が何を言っても、ガランガ族は意見を変えることはないだろう。高梨はワッハーブがいる最前線まで行き、彼に軽く頷きかけてから近くにあった角竜の頭蓋骨の影にもぐりこんだ。拳銃を取り出し、薬室に弾を送って安全装置を解除する。――折角助かった命ではあるが、こうなった上は一人でも多くの敵兵を道ずれにここで散るのも人生か。いつでも撃てる状態にした拳銃を眺めながら高梨は覚悟を固め、砂煙の方に意識を集中させた。高梨はすぐに違和感に気が付いた。砂煙を上げて近づいてきている影が放つ音に聞き覚えがあったのだ。次の瞬間、彼は大きく目を見開く。大声を上げて立ち上がった高梨をガランガ族の者たちが驚いた顔で見つめる。彼は興奮した口調でワッハーブに言った。事態を飲み込むまでしばし静寂が訪れた後、歓声がガランガ族の集落を包んだ。砂煙の正体は数両のトラックだった。トラックは集落の外縁部で次々と停車する。戦闘の車両から降りてきた、禿頭に眼鏡の人物に高梨は見覚えがあった。「貴官は確か高梨大尉だったな?”長い腕”の弟子で、戦闘機乗りの。襟の徽章が変わっていたことに気が付いた高梨は辻の階級を途中で言い換えながら、やっとの思いで言葉を発した。辻は意地の悪い表情をすると、明らかに冗談と判る口調で返す。「最初に質問したのは自分だ。答えるべきは貴官だと思うがな。高梨は反射的に直立不動の体勢を取りながら報告した。端折ってはいるが、言葉にすればこういう事だ。四ヶ月も軍人をしていなかった割にはちゃんとできるものだ、彼はふとそう思った。「そうか、苦労をかけたな。貴官が勇敢に戦ったこと、司令部には間違いなく報告しておく。辻は真剣な表情で頷くと彼の肩をやさしく叩いた。高梨はこみ上げてくる涙をこらえた。辻は高梨との挨拶を終えると集落の方に向き直った。直後、流暢なガランガ語で叫ぶ。ガシラグ!」ガランガ族の目が一斉にワッハーブに注がれる。彼は両手を広げて辻に近づくと彼に抱きついた。辻も抱き返して背中を叩く。ワッハーブは言葉を発する。通訳魔法の効果は切れているようで、何を言っているのか高梨には判らない。