それで君は私に何を望む?知略か?策略か?それとも暗躍か?』すると奴隷は手を差し伸べながらこう答えた。『風呂の設計図を書ける奴が欲しいんだ。男はしばらく呆けた後に大笑いし、奴隷の手を取った。そんな昔話があったらしい。それから男の呼び名は少佐となった。ルシウスの古弟子であり主に浴場や発明品の製図を担当。彼が動くとルシウスにちょっかい出した敵国が内戦となり数日で滅びるという割とやばい奴であった。政治犯仲間のアグリッピナとはわりとうまが合うらしい。「それで状況は?」アグリッピナはナプキンで口を拭うと先ほどまでの会話を再開する。この二人は今ローマで起きている異変に気付き、こうして集まったのだ。色んな場所、色んな者たち、色んな思惑がここへ集まってきている。最近は元老院の動きが変だね」アグリッピナの頭の中に鰻の蒲焼きを頬張りオタ芸を踊る老人たちの姿があった。「あの老害どもに彼がどうこうされるとは思えないけど。「戦争はいつだって彼が起こしているさ。彼の仕事だって立派な侵略行為。「すっかりご執心みたいね。このじゃじゃ馬をうまく乗りこなしているようで安心したわ」アグリッピナはこうして語り合うまでは冷や汗をかいていた。言ってみればこの少佐は核弾頭だ。持っているだけで圧力を持ち、扱いを誤れば多くの人間が死ぬ。反面、飼い慣らされてから丸くなったと心配したが逆だ。少佐はより戦争の歓喜を無限に味わうためにルシウスを選んだのだ。ある意味ではもっともいい組み合わせだったかもしれない。「彼に死んでもらうのは困るさ。私の楽しみがなくなってしまうし、何よりこうしてうまい飯が食えなくなってしまうじゃないか」そう言って丸々と太った腹が揺れる。ああ、この腹の理由はルシウスだったかとアグリッピナは呆れたような視線を送った。元老院議員たちの別邸の中庭では朝早くから法被と鉢巻を装備した老人たちが年甲斐もなく踊りの練習をしていた。こいつらルシウス暗殺する気がないだろと言いたくなるが、これでもまだルシウス暗殺を企んでいる。そこに大理石の床を走る音が近づき、一人の元老議員が中庭に現れた。「暗殺の方だ!」などとボケていると一人の少年を先頭とするローブの集団が中庭に入ってくる。猫のような愛くるしい笑顔をした少年だが後続の者たちの纏う雰囲気はどこか物々しい。「お、おい暗殺チームにこんな子供を加えるのはちょっと。「ほれ、前にルシウスに暗殺者をけしかけてた奴がおっただろう。少年の目が開き、猛禽類のような眼が元老議員たちを睨めつける。政界で活躍して来た彼らもその異様な圧力に一瞬気圧された。「まだ赤子だった僕を乳母が逃がしてくれたのです。「そ、そうか、大変だったのう。「ギリシャから呼び出した魔術師共です。「あ、そういうのはいいのでお構いなく。今日は顔見せだけなので僕らは帰ります」どこか残念そうにしている元老議員たちを置いて少年は足早にその場を去った。元老議員たちの姿が見えなくなると少年はその瞳を光らせ、大理石の床に唾を吐き出す。愛玩動物のような愛くるしさは消失し、まるでずる賢い狐が猛獣たちを引き連れ歩いているような様子だった。「いや、あれはあれで使い道がある。切り捨てるのは最後になってからでいいだろう。お爺様もあんな奴らと手を組むから失敗するんだ。復讐に燃える獣たちは散り散りにローマの街に身を隠していった。元老議員たちとは違いまどろっこしいことはしない。狙うはジョーカーの首筋ただ一つ。彼らは今までその牙を静かに研ぎ続けていた。平穏だったローマが少しづつ変わり始めている。賢い者たちはそのことに気づくが当のジョーカーはつゆ知らず。あらゆる者たちの思惑が交差し、それは大きな波となって近づいていた。元凶であるルシウスといえば昼間からネロの呼び出しを受けて絶望していた。今日は珍しく仕事がなくのんびり昼寝でもできるのではないかと淡い希望を抱いていたらしい。その希望を抱いて溺死しろということかネロよ。曲がり角で唐突に人とぶつかる。相手は褐色の肌をした伊達男であり、珍しい白髪の持ち主だった。体を鍛えているのか恰幅がよく、肩がぶつかった瞬間まるで鉄の塊にでもぶつかったのではないかと錯覚するほどの硬さだ。男は軽く会釈を済ませると曲がり角へ消えていき、そこで待っていた仲間と落ち合う。全員このローマに似つかわしくない肌色と格好であった。白い軍服を着た優男が口を開く。「どうもこうも、普通の人間にしか見えんな。「匂いからしてあいつ弱そうだぞ。白軍服の男の周りを煙のように漂う女が蛇のように鋭い歯をチラつかせて言う。白軍服の男は軍手をつけた手でどうどうと女を制した。大型動物でも相手にするかのような仕草に思える。すると軍服をくいくいと褐色の女が引っ張った。褐色の男と兄妹のように似ている。赤い首巻を風に靡かせ、身の丈にあまる大太刀を片手に持っていた。「私はおでんが食べたいぞ。口には出さないが女のぴょこんと伸びた白髪のアンテナが見る見るうちに萎びていく。消沈する褐色の女に褐色の男が悩ましそうに眉間を押さえながら答えた。「じゃあカエルを出す店もあるな。終わったら食べに行こう」そう、これがローマである。久しぶりのまともな反応にアラヤはほろりと涙を流した。「これだけのことを仕出かしているんだ。「なら急ぐことないかな。集団の輪からひとり離れた男が呟き、物陰の中へ消えていく。褐色の男はその姿を物悲しそうな顔をして見つめていた。物陰へ消えて行った男を初め、彼らはまるで幽霊のように消えていく。すれ違いに宮殿に向かったルシウスはというと、鯉みたくぱくぱくと口を開けて棒立ちしていた。ネロの言葉が信じられないのか、時々ほっぺをつねって夢か現か確認している。「だから、しばらく休みをやると言っているのだ。最近のおまえは誰がどう見ても疲れ切っている。休み?休みって何だっけ?【休み】の意味。