姉は大きく頷くと鼻歌を歌いだした。結果として彼女の思い通りになった事について、ニーナは少し不安になった。ニホンの軍隊の駐屯地は彼女達の定宿から程近い場所にあった。(独立混成第一旅団というらしいが、"独立"していたら"混成"ではなかろう、とニーナは密かに思っていた。)すぐに営門が見えてくる。衛兵が二人門番をしていた。例の、不思議な木と鉄を組み合わせた武器を掲げている。」ユリアの声に従い、"トランスレイト"-翻訳の魔法を自分と姉に掛ける。光が彼女達二人を包んだ。これで、異なる言語であっても理解できるようになるのだ。竜騎士でない彼女達は魔法の助けが無い限り東方共通語とエルフ語以外は判らない。いえ、東方大陸で生活するうえでは東方共通語が話せれば問題は無かった。・・・これ、あんまり使わない魔法だし、効いてるかどうか判りにくいよね。ニーナもその点については同意だった。この前使ったのは西方大陸から来たという、ロシモフでは非常に珍しい冒険者達を相手にしたときだった。「姉さん、効果は怪しいかもしれないので、出来るだけ短く、丁寧に話してくださいね。」ユリアは頷くと、門のところに立っている衛兵らしい人物に声を掛る事にした。彼らは先ほどから顔を動かさずちらちらと視線を送ってきている。外見では冒険者と一般人の区別がつかないから、何をしに来たのか不審に思っているのだろう。ニーナはそう考えていた。そんな妹の思いを知らず、ユリアは右側に居た衛兵に声をかけた。「"ギルドから道案内として派遣されたユリア・ドミニナとニーナ・ドミニナよ。ここで一番偉い人のところへ取り継いで貰えないかしら?"」ユリアとしては最大限丁寧な、ニーナから見れば随分と横柄な言葉だった。衛兵はそれを咎めるでもなく、ただ眼を丸くして姉妹を凝視しているだけだ。この前のように衣装がおかしいから見つめてられている、という事は無いだろう。翻訳魔法の不備で言葉が通じていないのでは、そう考えたユリアは再び話しかけた。「"聞こえてる?私達、ギルドからの紹介で、ここで一番偉い人に-"」とたんに、衛兵は弾かれたように直立不動になると、顔を真っ赤にしてぎこちなくしゃべり始めた。「"し、失礼しました!旅団長殿のところまでご案内いたします。彼はそう言うなり回れ右をし、手と足を一緒に出しながら歩き始めた。異常なまでに緊張している。ユリアは肩をすくめながらニーナを見ると、後をついて歩きはじめた。「"おお、我々の道案内をしてくれる魔道士と神官というのは貴女方ですか。ヴァーリまでよろしくお願いします。緑色とも茶色ともつかない色の軍服を着た髭の薄い大柄のドワーフのように見える人間の男は親しげに声を掛ける。魔道士ユリア・ドミニナよ。「"よろしくお願いします、ヤマシタ将軍。神官ニーナ・ドミニナです。"」ニーナは相変わらずの口調の姉を少しにらみながら出来るだけ丁寧に聞こえるように言う。彼女は姉に言葉の使い方を教育しよう、と真剣に思っていた。「"それにしても魔法というのは便利なモノですな。言葉がわからん同士でも話が出来るとは。"」ヤマシタ将軍は目を丸くしながら、それでもにこやかに話しかけた。「"しかし、お二人とも実にお美しい。ハッハッハ"」そう言うと呵呵大笑した。ニーナは少し安堵していた。翻訳呪文が上手く効いているのが確認できたためだ。微妙な表現もきちんと伝わっている。これならば道中も意思疎通に問題ないだろう。話も出来ない人間を連れて行動するのはごめん被りたかった。彼女は礼を述べつつ、今回の依頼内容を少し探ってみることにした。距離を話題に出してみようかしら。「"ありがとうございます。ここからヴァーリまでは100マイル近くあります。"」それを聞いたヤマシタ将軍は笑顔のまま真剣な目をすると言った。「"ですが我々は急がねばなりません。大協約軍がヴァーリの街を襲う前に早急に防御を固めるよう、本国からも命令を受けています。「なんですって?」ニーナは"トランスレイト"の効果を中断し、ヤマシタに一礼した。困ったときにはとにかく一礼するよう事前にギルドから指示があった、そう姉から聞いていたためだ。ニーナは姉の頭を掴むと強引に押し下げる。ユリアは半ば予測していたのか、それにおとなしく従った。その様子を見た彼が苦笑しつつ頷いたのを確認した彼女はユリアに囁く。「あれ?言ってなかったっけ?ただ行くだけで金貨100枚ももらえるわけ無いじゃん。」のほほんと言う姉の言葉にニーナは頭を抱えた。内容に比して報酬が高い理由が判った。アドニス=ウルフェンシュタイン・イワノコフスキー・イワノビッチ・フリードリヒ・カレル・ド・アーマンド七世は幸せだった。名家であるが故に長い名前を持つ彼は神官王ヴィンセント直々にこの「栄誉ある任務」をおおせつかった時の事を思い出していたのだ。謁見の間で、神官王は厳かに話し始めた。「アドニス=ウルフェンシュタイン・イワノコフスキー・イワノビッチ・フリードリヒ・カレル・ド・アーマンド七世、卿に来てもらったのは他でもない。」アドニスは思わず面を上げた。彼は普段「アドニス」としか呼ばれたことがない。本名を呼ばれるなど士官学校の卒業式以来20年振りではないだろうか。「今、同盟を名乗る混沌の下僕どもはポラス国境に軍集中している。トーアを守る戦力は存在しないも同然だ。卿の猛撃猪突重騎兵団を以ってトーアに侵攻し、ロシモフの、そして同盟の中枢を討て。卿と卿の重騎兵団なら可能であろう。「神官王よ、確かに仰るとおりです。荒れ狂う氷の海を渡るなど不可能な現状では侵攻する方法がありませぬ。」アドニスは戸惑いながら答えた。その発言にに神官王は微笑みながら答えた。それについては我が娘婿のヒースクリフが手配する事になっておる。・・・この遠征軍の司令官はヒースクリフであるが、主力は卿の率いる猛撃猪突重騎兵団である。アドニス=ウルフェンシュタイン・イワノコフスキー・イワノビッチ・フリードリヒ・カレル・ド・アーマンド七世、卿の働きに期待しておるぞ。純粋な地上戦力であり、ドラゴンもワイバーンも保有してはいない。その代わりに巨獣-体高10フィートを優に越える巨大猪を約800頭と精鋭のトロール軍約3000を保有している。何とか全軍移動の目処が立ったのは神官王の命を受けてから3ヵ月後の統合暦74年4月末、彼らは徒歩で北極海を越えること4ヶ月。北極海は無事に通過できた。ヒースクリフが何をどうしたのかアドニスには判らなかったが、それは些細なことだった。今、アドニスはロシモフの地を踏んだのだ。ヴァーリを、"トーアの玄関"と呼ばれる都市を目指して進むのだ。邪魔をするものは巨獣で踏み潰すのみ。それこそが我等"主力"たる猛撃猪突重騎兵団の役割である。彼はそう認識していた。このように、神官王自らに本遠征軍の主力であると名指しで指名された伯爵アドニス=ウルフェンシュタイン・イワノコフスキー・イワノビッチ・フリードリヒ・カレル・ド・アーマンド七世は幸せだったのだ。「アドニスの任務は簡単でよいな。突き進めば良いだけとは、実に簡単だ。それに比べて我等の任の何と難しいことよ。司令官用の豪華な移動天幕で、ヘクター・ハースト・ヒースクリフ大公は義父を思わせる楽しげな口調で言った。「ヒースクリフ大公殿下。スティーブ・オーガスト男爵が声を掛ける。突進力を最大限に生かす為の努力をしなくてはな。無粋な邪魔者が入らないように牽制しなければ。アドニスに頭を使わせ、悩ませない為に。」ヒースクリフ大公はオーガスト男爵の言葉に笑い声を上げると、直属軍2万に目的地への進軍を下令した。「"そこの角を右に曲がると門があるわ。金貨15枚で話がつく”裏道”よ。"」ユリアが全軍の先頭に立つ自走荷車-ニホンの人間達は"とらっく"とか言っていた-の荷台で道を指差している。”未開地や遺跡などに眠る"お宝"を発見した後で輸送中に奪われることほど馬鹿げた事は無い。"お宝"を売るまでが宝探しであり、だからこそ輸送路の安全が第一に優先されるべきである。”こう考えたある偉大な冒険者パーティにより"裏道"は作られた。いった道は、そのパーティーの偉大なリーダーに敬意を表して"アウト=バーン"とも呼ばれている。稀にではあるが、古代遺跡から発掘される”大物”-巨大な石像や古代の祭壇丸ごと一式など-がやり取りされることもある。そのため、裏道のほとんどは非常に広く、頑丈な作りだ。気を配って作られた"裏道"であれば龍型のルビードラゴンですら通れるという。山賊や魔物は"裏道"お抱えの傭兵達が始末するので、経路の完全な安全も保証されていた。このような"裏道"がロシモフでは500年も前から地面を突き固め、石畳を敷き、ベトンで覆いながら営々と整備されてきたのだ。"裏道"を有料で(そこは商売だった。冒険者も納得ずくである)利用できるのは「冒険者または冒険者に率いられた者」のみ。これは"アウト=バーン"パーティのクゥワクゥエイ大魔道士が約500年前にそう定めて依頼、変わらない掟だった。このように便利な"裏道"を無料で誰でも通れる道にしようという動きがロシモフ大公国の一部にある。そのたびに冒険者達の強硬な反対に遭って実現しないでいた。冒険者達にとっては命より大切な道だったのだ。冒険者に引率してもらう形を取ることは"アウト=バーン"の利用法として一般的なものとはいえない。純粋な"商業利用"は禁止されているので、隊商が通ったりする事は出来ないからでもある。確かに道は立派だが、ただそれだけ、ともいえた。どちらかといえば、今回に関しては故事に倣ったものという面が大きいのかもしれない。約300年前にトロールの大群が東部の未開地帯の町を襲った際のことだ。当時、東部に至る道は整備されつつあったとはいえまだまだ不十分だった。討伐軍を送り込むには"アウト=バーン"を使うしかなかったのだ。エルフ姉妹の冒険者が"裏道"を利用して軍隊を東部未開地帯に急行し、間一髪で戦いに勝利したのだ。-だから"エルフ姉妹"っていう限定だったのね。こんな歴史的事実を忘れてたなんて。ゲン担ぎで上手くいくものなのかしら。意味もあるのだろう、彼女はそう考えていた。彼女は後方から着いてくる"ギンリンブタイ"とかいう車輪をつけた不思議な物体を操るニホンの軍隊を眺めながらそう考えていた。「"いや、それにしても見事な道路ですね。ドイツのアウトバーンでもこれだけの道はそうは無いでしょう。"」"裏道"に入った後、ベトンで固められた道を見ながらニホンの軍人がしきりに感心している。彼女達にも”どいつ”が地名-多分、ニホンのどこか-だというのが判った。そこに"アウト=バーン"が存在することも推察できた。ユリアは興味津々に尋ねる。「"へえ、ニホンにも裏道があるんだ。ロシモフだけかと思ってた。「"確かに、裏道は沢山ありますね。日本の裏道は大抵狭くて込み合ってますよ。「"それじゃ裏道の意味無いじゃない。裏道ってのは、広くて、空いてて、安全だから裏道なのよ?"」ニーナは姉とニホン人の会話がかみ合っていないような気がしたものの、無視する事にした。それよりも、今はもっと大事なことがある。後はこの裏道を真っ直ぐ行けばヴァーリです。大協約の奴等も裏道を使うはずだから、先を急がないと。「"仰るとおりですが、こればかりは。銀輪部隊も頑張ってはいますが。"」ニホンの軍人は申し訳無さそうに言うと、続ける。「"しかし、九七式戦車を荷台に載せて長距離牽引できる荷車と獣がいるとは。言って想像もしていませんでしたよ。一部の港では荷受に竜や魔法の道具を使い始めたとは聞いていましたが、これほどの力とは・・・。お陰で、燃料は随分と節約できていますし、戦車にも無理をさせなくて済みます。「"アレは正直かなり高いのよ。一台一日辺り金貨10枚が相場じゃなかったかしら。・・・国とか軍隊ってお金あるのね。"」ユリアが荷役龍-アプロロフスを見ながら言った。龍と名がつくものの、ドラゴンとは別種の生物だ。ドラゴンのような知性もなければ、魔力も持っていない。非常におとなしい四足歩行の、灰色と茶色の縞模様をした全長25フィートほどの生物だ。一応、立ち上がることも出来るので少しくらいなら高いところの作業も可能だった。ドラゴンの名がついているのは見かけが竜のようだ、という理由だけだ。鳥と同じ味がすることから、鳥の仲間と極論する学者すら居る。長さに比して体の幅がそれほど無いため、通常は二頭立てで利用されている。本来がムルニネブイ等南の地域の生物だけにロシモフでの"運用"は難しい。専用保温用装備が必要で、その値段が高いのだ。ロシモフでは農産物輸送等の"普通の輸送用"に使われることが無い。それは主に牛車が使われている。荷役竜は巨石像の類を狙う冒険者等の"金に糸目をつけない用途"に良く使われていた。「"ま、何にせよあとは一本道ね。このままの進みなら、一週間もあればヴァーリにつくはずよ。"」ユリアはあくまで楽観的に言った。「ニホンの軍隊がヴァーリに着くまで、あと一週間も掛かるのか。」"カレル=ミレル"の最高会議室で、エルフ第二支族長アレクサンデルは悲観的につぶやいた。「着いただけでは駄目だ。補給線の構築、陣地の構築、他の同盟部隊との連携・・・戦力を発揮できるまで、本当なら最低でも三ヶ月は掛かる。・・」ドミトリー同盟軍参謀総長は諦めたようにつぶやいた。「我が国は農業国であり、彼らの食料は問題ありません。彼らの武器たるチャリオット-チハ、とか言いましたか-の魔力弾と、燃料となる液体の輸送体制も何とかなると聞いています。それほど悲観する必要は無いのでは?」エルフ第二十七支族長モロトフは二人よりは楽観的だった。「それに、ムルニネブイ虎人兵団凡そ1万5千も急行していると聞いています。冒険者や傭兵からなる防衛義勇軍も1万程度は見込めます。突出した7万程度の軍勢、何とでもなるでしょう。「ポラス国境で何事も無ければ、な。」モロトフの言葉を受けたホビット長老のフランキーは続ける。「確かに猛撃猪突重騎兵団はどうにでもなろう。白竜騎士団とヒースクリフ大公麾下の魔道戦士兵団の動きを見ろ。彼らはポラス国境の同盟軍の補給線を脅かすように西へと動いている。彼は机に広げられた地図をなぞる。ドミトリー参謀長が言葉を継いだ。「紅玉龍騎士団がヒースクリフの動きを阻害しようと動けば即座に大協約のドラゴンどもが追撃を掛けてくるだろう。今回の奇襲を成功させたヒースクリフほどの男がこの好機を見逃すはずが無い。国内の予備兵力を集結させるにしても時間が掛かる。トーア防衛軍にしても、それほど大きな兵力ではない。ニホンの軍隊と、ニホンとの共同訓練を意図してロシモフにいたムルニネブイ虎人兵団がいなければ・・・トーアまで一直線で攻勢を受けていたかも知れない。僥倖、と言うべきなのだろう。寄せ集め3万という絶対不利ではあってもな。」アレクサンデルの言に"カレル=ミレル"の最高会議室内には沈黙が広がった。アドニス=ウルフェンシュタイン・イワノコフスキー・イワノビッチ・フリードリヒ・カレル・ド・アーマンド七世は思っていた。アドニスはその見かけで損をしているといえた。7フィートを越える身長、300ポンド以上はあろうかという巨体の全身施した奇怪な刺青からは知性が感じられない。突撃を多用する単純な戦法からも、彼はの知性に対する評価は高くなかった。彼は思われるほど馬鹿ではない。少なくとも、事前に情報を得る為には労を惜しまない。彼は、魔道士が憑依した隼や犬といった偵察手段の他に、現地人の情報屋からも情報を買っていたのだ。その結果として同盟軍守備勢力についてもかなり詳細な事を知っている。-こちらに向かってきているのは例の"混沌の大国"ニホンの地上軍だというではないか。主力はおかしな歯車と板を組み合わせた不思議な仕組で走る荷車とはな。混沌の奴等の考えることはわからん。如何なる仕組であろううと、我が巨獣の牙の餌食にしてくれる。考え事を終えたアドニスは遠くに街を見つけた。"裏道"を通っていない。"裏道"周辺には街も集落もなく、略奪が出来ないからだ。彼は全軍に街の破壊と略奪を命じた。血に飢えた兵たちは喜んで略奪に奔走する。ヴァーリには更なる獲物がある、それが彼の軍勢を突き動かす衝動となっていた。-ヴァーリ全面にたどり着くまであと3週間以上は掛かるだろうが、問題ない。10月まではヴァーリに突入するなという命令もあるし、所詮、相手は全軍でも3万程度だ。彼は自分の考えに満足していた。アドニスは幸せだった。寒風吹きすさぶ中、彼女達は闇にまぎれている。同盟軍の精鋭も-日本軍の一部も、ここに待機している。これから彼女達は大協約軍に対して夜襲を掛けるのだ。彼女はこの依頼を受けたときのことを思い出していた。「同盟軍が布陣を終えるまでの時間稼ぎ-都合二週間の作戦行動に同行して、生還すれば金貨150枚、ですか。報酬の金貨100枚を受け取りにヴァーリのギルド支部に行ったニーナは言った。ユリアは自分が受け取りに行くと言って聞かなかった。「全部酒代にするつもりじゃないですよね?」という妹の一言で黙らざるを得ず、不本意ながら妹に交渉を任せていたのだ。そんな姉妹の葛藤は知らず、ギルド員はカウンター越しに案内する。「ええ、冒険者・傭兵問わずに募集中です。敵の進軍を阻害する行動をとって、ヴァーリ正面に来るまでに勢いを止めようという事で。ようは同盟軍が陣地構築をしたり篭城準備をしたりするための時間稼ぎです。「でも、相手は軍隊なのでしょう?冒険者は軍隊と戦うようには出来ていませんよ。冒険者は確かに戦闘は出来る。「一対一でトロールを倒す戦士」や「リッチと互角以上に戦える魔道士」でも、”軍隊”と戦うようには出来ていない。これは訓練の問題、あるいは訓練の欠如の問題といえた。冒険者にとっての戦闘とはあくまで”やむ終えない場合の緊急避難措置”である。戦闘が多くなれば、持って帰る"お宝"が損傷する可能性も増えるし、何より死ぬかもしれない。一流の冒険者ほど-戦えば間違いなく強いが-戦闘を避ける。それに、冒険者は多くてもせいぜい6~8人程度のパーティでしか組まない。軍隊のように、何百何千何万という単位で効率よく動くような訓練を受けてはいないのだ。よって、冒険者をいくら集めても烏合の衆にしかならない。ニーナはそれを指摘していた。------しかしこれは「良くある質問」だったに違いない。ギルド員は微笑むと言葉を発した。「正面切って戦闘して欲しい、というわけではありません。この攻撃の主力はムルニネブイ虎人兵団とニホンの軍隊です。なんと言いましたか、あのチャリオット-ああ、チハでしたね、チハ。そのチハ十数台と、ムルニネブイ虎人兵団の千人隊が参加します。ニホンの飛行機械、ヨンサンだかヨンサマだか、それも空中支援をするそうです。冒険者と傭兵の方々は側面または後方から奇襲的に攻撃を掛けるという役割です。・・・そういう意味だと”巻き狩り”の勢子の役目ですね。結局、二人はこの仕事を請けることにした。ヴァーリ以北の街はあらかた壊滅し、西方も白竜騎士団に牛耳られている。トーアに戻ったところで安全が保証されるわけでもないし、それに-「この国はあたし達の国だからね。あたし達が守らないと。」ユリアの言葉が全てをあらわしていた。ヴァーリ北方40マイル地点、平原の多いロシモフでは珍しい丘に囲まれた街道に彼女達は潜伏していた。ムルニネブイ虎人兵団が大軍を受け止めつつ後退していき、伸びきった隊列を叩く。左翼からがニホンのチャリオットが、右翼から義勇軍(冒険者と傭兵から構成されている)が襲い掛かるという想定だ。「ほら、チハがあそこにいる。少ないけど、大丈夫かしら。」ユリアが指差すほうを見ると、半マイルほど離れた山すそに隠れ潜むようにしてニホンの兵士といくつかのチハが見える。「あれは大岩亀みたいなものだから、近寄ってひっくり返されたらひとたまりも無いでしょう。「確かに、大きさも硬さもロックタートルみたいなものかもね。・・・ダンジョンで会ったら怖いけど、平原だったらどうってことは無さそうなところとかも一緒ね。上空から巨大蜂がうなるような音が聞こえてきた。援護の飛行機械が到着したのだ。