彼らの目には一切の感情の揺れはなく、それが冷徹な事実であることがわかった。屠殺前の家畜を見る作業員。今の彼らとの関係なんて、それだけ片付けられる程度のものだ。中には家畜にすら欲情する外道がいる。状況の変化に戸惑うブーディカは、ネッサンを押さえている男の目に邪な気配が宿るのを見逃した。「......まあ、あんまり時間掛けるなよ」ブーディカを先ほどまで蹴り続けていた男は感慨もなく言い放つと、その部下はネッサンの衣服を引きちぎった。ネッサンの大きく育った胸が揺れる。男の唾液に塗れたヒルのような舌が腹部から胸元に掛けてゆっくりと進んだ。返答は暴力となってブーディカへと返される。男の視線に苛立ちが混じり始め、眉間には血管が浮き出ていた。「ぐぅ、あがっ!」ブーディカは蹴られ続ける中で、いまだ彼らに対し敵意を抑えていた。彼女には予感があったのだ。それを解放した瞬間に彼ら全員を殺してしまうだろう。彼女の中で今も猛り続けるケルトの血がそう叫んでいるのだ。その足をへし折り、蔑むその目をえぐり出し、首を刈り取れと本能が体をつき動かそうとしている。それでもこうして耐えていられるのは、これが現実ではなく、悪夢に囚われているような感覚があったからだ。彼らと築いた絆は偽物ではなかったはず。目の前に立つ彼らは夢幻だ。「いやぁ......ルシウスさん、ルシウスさん!」そう、きっとルシウスならこの夢を晴らしてくれる。腹に響くこの痛みも、目の前で繰り広げられている悪夢も。「あー、ルシウスさん。ルシウスさんねぇ......」するとブーディカを足蹴にする男はその名前をあざ笑うように口角を上げた。懐から血で染まった布を摘みあげ、谷風に靡かせるように広げる。そばにいたブーディカを始め、娘たちの表情が消えた。「これが何か、あんたらなら分かるよなぁ。彼女たちが見間違うはずがない。それはいつもルシウスが肌身離さずに持っていたハンカチ。鼻先をわずかに動かしたネッサンの表情が絶望に歪み、目から大粒の涙が溢れる。このハンカチが誰のもので、その血が持ち主のものと同じだということを。「殺す前にいいこと教えてあげますよ。おれらに命令したのはあんたと仲良しのネロ様ですよ」あり得るわけがない。頭ではそう理解しているはずなのに、それでもこの状況が疑心の苗を育てた。何より自分という存在がネロを敵にすることで歯車がぴったりと噛み合うような感覚がどこかに存在する。『そうだ、ネロは元々そういうやつだったのさ。自分の声が脳内に響く。自分ではない何かだった。怨念の化身が語りかけてくるようだ。振り払っても耳の奥にべったりとくっついたまま離れない。呪詛が体に染み込んでいく。背中を押されたら強烈な殺意に飲み込まれそうだ。決壊寸前の心を壊したのは、自分を足蹴にしていた男の言葉だった。「ルシウス技師を殺したのはネロ様ですよ」ネロたちが渓谷に通り掛った瞬間、濃厚な血の匂いが漂っていた。戦場で血しぶきを浴びてきた歴戦のローマ兵が嘔吐くほどの悪臭。人喰い鬼の巣に足を踏み入れてしまったような死の気配が充満している。鬼の足音が渓谷に木霊した。気高き勇士であり、いくつもの戦場を闊歩してきたローマ兵たちが怯えている。戦場とはおよそ無縁だったネロだけがどこか落ち着いていた。その心境は旧友を迎えるような穏やかな心と似ている。薄暗い闇の中から現れたのはブーディカだった。ネロにとってはもはや血の繋がりのない姉のような存在といっても過言ではない。彼女の姿が見えた瞬間、ネロが抱いた感情は恐怖だ。頭からつま先まで大量の鮮血に塗れ、普段は団子状にまとめた長髪が解けて風に妖しく揺らめく。ブーディカの温和な母の表情は幽鬼の残忍な微笑みへと変貌していた。右手には男の生首を二つ、左手には下半身を捥がれた男の胴体を引きずり大地に赤い線を刻んでいる。死体のどれもが壮絶な恐怖に歪んだ面持ちを描き絶命していた。ネロたちはその顔を見てすぐに気づく。それがイケニ族の伝令に使っていた兵士の死体であることに。「なぜ、どうしてこんなことを......」ネロの美しく澄んだ声は渓谷によく通った。それは久しぶりの血の匂いで恍惚とするブーディカの耳にも嫌でも響く。狂戦士の意識から覚醒したブーディカの目の前にはネロの姿が映っていただろう。その姿はブーディカの身に降りかかった出来事を合わせることで現実と乖離する。「......ああ、そうか。本当のことだったんだな」そう言って、ブーディカは心底寂しげな笑みを浮かべた。お互いにとって間が悪かったなどとは到底言い表せない綿密に組み合わされた惨劇の歯車。その部品が彼女たち二人である。どこかで信じていた互いの心に据わる疑念が黒い悪の華を咲かせた。「ネロォおおおおおおおおお!!!!」ブーディカの放った胴体が隼のごとくネロへ投擲される。呆然と立ちすくむネロを側に立っていた兵士が押し倒すことでその物体は頭上を掠めた。胴体はそのまま後方にあった岩に衝突し、熟れたトマトを壁に投げつけたような惨状が広がる。それがネロを殺す一撃であったことはたしかであった。「それをお前が言うのか!!お前が、お前がああああああ!!!」およそ人の発する声と思えない轟音が渓谷を揺らす。そこには人々を魅了してきたアイドルの姿はなく、ケルトの狂戦士としての覚醒と別世界の魂が混じった怨念の塊がネロを凝視していた。「う......あああっ!」ネロが慕い続けた姿とはまったく違う。見たこともない獣のようなブーディカの様に彼女はひどくショックを受けた。それは守り続けてきた信頼を打ち壊し、心の根に満開の華を咲かす。弱り切ったネロの心に巣喰うのは簡単だったのだ。二人が袂を分かったその時より、ローマとイケニ族は歴史上類を見ない戦争状態になる。ローマには多くの属州が集結し、イケニはアイドル同盟国が集結した。同盟国がイケニ族に味方したのは、ローマではなくルシウスによる同盟締結が大きなところであり、アイドル達がリーダーとして信頼の厚かったブーディカに与したのはある意味当然とも言える。史実よりも数百倍のスケールで戦争が起きる中で、その時代の誰もがルシウスの帰りを待っていた。この戦争を回避させる事ができるのはルシウスしかいないのだと確信していたのだろう。シリアスで困惑しているそこのあなた。・イエスロリータゴータッチの変態がネッサンのお腹をぺろぺろしただけで陵辱エロ同人的な展開にはなっておりません。その後スーパーイケニ人が下半身ごと捥いでます。・前回でローマ陣営が死にましたが正確には死んではいません。この話で明らかになります。・唐突なシリアスに心臓を潰された方々もいると思いますが、展開上ネロとブーディカが対立する必要があったのでこんな胸糞展開になっております。これからどうなるか心配されていると思いますがこのルートでは基本グッドエンドです。なによりルシウスを信じろ。煩い、水の滴り落ちる音が鳴っている。瞼を開けば足元に水がたまり、トーガが肌に引っ付く嫌な感触が煩わしい。水たまりに赤色が混じっている。口内に充満する鉄と生臭さで思わず吐き出し咽せた。水たまりがより赤く染まる。切り傷の鋭く液体が染みる痛み。打撲の皮膚表面が熱を持つような鈍い痛み。骨折の電撃みたいな強烈な痛み。痛覚のカクテルが脳幹に流し込まれて叩き起こされる。家でぬくぬくと寝てた筈なんだけど)ネロ帝に呼び出された後、そのまま家に帰り死んだように寝ていた。気づけば自宅の椅子に縛り付けられローブの集団にリンチでこんな有様だ。読書感想文にもならない簡潔な説明になる。後日、先生に怒られて図書室で居残りさせられるパターンだな。周りを囲んでいる男たちがルシウスの腫れた顔に冷水を乱暴にかける。水が傷にも骨身にも染み、声が出そうになるが喉の奥から何も出てこない。囲んでいた男たちが両脇に下がり、妙に偉そうな子供がずる賢そうな笑顔を湛えてルシウスの前に立つ。目と目が合ったかと思えば子供が持っていた針のような器具をルシウスの足に深々と突き刺さした。反射的に悲鳴をあげそうになるが喉が硬直したように声がでない。「痛くても声が出ないんですよね。何でもギリシャの蛇の怪物を元に再現した停止の魔眼らしいですよ。魔術で人払いもしてくれましたし、魔術師って本当に何でもありですよね。人の生皮を被ることでその人に成り変われたり、対魔力のない相手の思考を誘導出来たり、本当に使えますよ」ああ、だからローブのおっさんがずっとガン見してたのかとルシウスは納得した。ドライアイになりそうとちょっと心配になる。「それにしてもずいぶんあっさりと捕まってくれましたね。何か裏があるんじゃないかと疑うか、それともただの馬鹿なのか。英雄だ何だと称えられるわりには大した男ではないですね」ただの馬鹿です。縛られて拷問されている間も爆睡していました。ルシウスの呑気そうな顔に苛ついたのか、子供は新しい針を足に突き刺す。先ほどから激痛が走る部分に深く突き刺す割には出血は少ない。平然とした様子から拷問に手馴れているように感じた。「貴方は僕のことなんて知らないでしょうね。僕が今までどんな思いで生きてきたのかなんて興味もないんでしょう。僕には貴方に復讐する権利がある。目の前で復讐ムーブかまされているが、ルシウスにはまったく身に覚えがなかった。いう裏仕事は大体古弟子達が処理しているんだもん。魔眼使いが瞬きをしたわずかな時間に溢れたその先の言葉は、まあ空気は読めていなかったが正しい反応ではあった。周りを囲んでいた魔術師達もドン引きするほどの素の反応。目の前の子供も想定外の言葉でフリーズした。脳が再起動すると怒りで眉間の血管から血が吹き出し、針を掴んでいた手に力が篭る。魔眼でルシウスが停止している隙に怒りを我慢している雇い主を素早く外へ連れ出した魔術師チーム。これだけでやりきった感がすごかった。いうかローマに来てからというもの美味そうな料理や見たこともない建物が気になって仕事にまったく身が入らない。はやくルシウスを始末してローマ観光したい気持ちでみんないっぱいだが、雇い主からのしばらく痛めつけてから殺せという契約に縛られている。魔眼の魔術師がそのコップを掴んだ瞬間、ルシウスがおそらくこの場で初めて動揺を見せた。今まで能面のように拷問を耐えて来たルシウスの変化に思わず頬が緩む魔術師たち。その心境はにらめっこしていた能面の相手がようやくそれらしき反応を見せ始めた時のもの。爆睡と魔眼の効果で勝負にもなっていなかったがな。魔眼の魔術師は思った。ルシウスは喉が渇いているのだろう。拷問とはいわば互いの精神力の駆け引き。どちらかが精神的に優位に立っていれば、その影響は終盤まで続く。この場で水分補給できなかった方は断然に不利であろう。その上、喉が乾いた状態でうまそうに飲まれたら精神力の消費は絶大なはず。魔眼の魔術師はドヤ顔を決めながらコップの水を飲み干した。他の魔術師たちでもちょっとむかつくレベルのドヤ顔。決まったぜ、お前がナンバーワンだと心の中で拍手する。魔眼の男は突然、喉を掻き毟るように苦しみ悶えた。それもそのはず、なぜならそのコップの水はルシウスがトリカブトをいける花瓶の代わりにしていたもの。その水は帰って来た時に花を取り替えようとしたまま寝落ちした時の水だ。前日からトリカブトがいけてあった毒成分たっぷりの水をドヤ顔で飲み干したことになる。魔眼の男はドヤ顔を決めたままその場で息を引き取った。「やっぱり罠だったのか!畜生やられた!!」そっちの完全な自爆である。囲んでいた魔術師達が一斉に魔力の弾丸を放出した。一発当たれば人の体など粉々にできる威力の魔術の嵐に砂埃が舞う。見えなくとも的は縛られているのだから照準を変えずに撃ち続けられた。砂塵が舞い部屋の中に充満する。「やめだ!煙で何も見えねよ!」あまりの砂煙でむせる者も出始めた頃、誰かの静止の一声で頭に血の上った魔術師達は一斉に攻撃を中止した。冷静になった頭で何を慌てていたのだろうかと全員が後悔する。敵は縛られた男一人のはずなのに、その場の全員が今ここでこの男を殺さねばならないような強迫観念に苛まれていた。殺す必要なんて最初からなかったはずだ。皆は報酬は減るだろうと気を落とすが、ルシウスが死んだという安堵の気持ちが強かった。魔術師の一人が空中へ円を描くように舞った。メンバーの中でもかなりの巨躯の持ち主だ。巨体が地面に落ちると同時に煙が晴れ爆心地があらわになる。「お、お前は!?なぜ、どうして!?」そこにはあのルシウスが立っていた。体中魔弾が掠め拷問の傷も合わせれば五体満足とは言い難いが、どれも奇跡的に急所を外している。何らかの手段により縄から抜け出し、素早く床に身を伏せたのだろう。精神的駆け引きで上位に立っていた魔術師たちが、その想定外の状況によりどん底へ突き落とされていた。相手はあと一発でも当てれば倒れそうなほど弱っている。何人かが勇気を振り絞りルシウスへと突貫した。魔力により身体能力を向上させた魔術師三人が獣の俊敏さで迫っていく中で、ルシウスは至って冷静に息を吐き腰を深く落とした。その初動に何人かが反応する。目の良い者たちはその流麗な動きを捉え、ルシウスの拳が彼らの急所を穿つ瞬間を目撃した。三人が力つきその場に倒れ込むと同時に叫ぶ。彼らはルシウスの技を知っている。ギリシャ人である彼らだからこそ気づいた。古代ギリシャの格闘技にして『全力』を意味するその技の名。「いつから私は非戦闘職だと確信していた?私はギリシャ、アテネに赴いたとき既に“パンクラチオン”を会得している」この男、何気に原作一巻通りにギリシャに赴いてみたが、建築学を学ぶ前に悪質なキャッチセールスに捕まり無理やり格闘技を覚えさせられ有り金を持って行かれていた。ルシウスにとってギリシャなど荒木作品の一部二部も真っ青になるほどの苛烈な修行の思い出しかない。「密室の中でパンクラチオン使いを相手にする危険性を知らないわけではないだろう。「う、嘘だ!お前だって満身創痍のはずだろう!?」そう嘘である。拷問のダメージに加えて先ほどの動きで無理がたたり全身ボロボロ。戦うのが嫌いな性格が災いし、普段は使わない筋肉の酷使により筋繊維がずたずたであった。あと一撃でも擦れば気絶するだろう。「私も自分の家がめちゃくちゃにされるのは困るんでな。魔術師たちにとって密室での戦闘では全力が出せない。近距離攻撃を使うルシウスが自身のホームグラウンドを捨てる点については不可解ではあったが、十分に美味しい条件ではある。「よし、じゃあまずは私が先に出よう。魔術師たちがルシウスの背中を見つめ続ける中、ルシウスは計画通りと笑みを浮かべた。ルシウスの隣の家はペトロ宅。キリスト教の総本山であり、ここ最近の磔の影響で家の中には護衛もたくさんいる。何よりペトロ本人も磔のされすぎで割と不死身になっていた。異教徒の魔術師にはキリスト教をぶつけるんだよと、関係のない人間を巻き込もうとするクズである。ルシウスは家から抜け出すと真っ先にペトロ宅に逃げ込んだ。「ペトロ、助けてくれ!ペトロ......あれ?」そこには誰もおらず、テーブルの上にぽつんと置き手紙のみがあった。『度重なる磔被害により引っ越ししました。だいたいこいつの自業自得とネロのせいであるがな。「ひぇ!どこかに隠れられる場所は......ん?」ルシウスは何とか隠れられる場所を探していると、何とペトロの隠し風呂を発見する。おい、風呂禁止とかのルール立てた宗教の聖人なにやっとんねん。魔術師たちはペトロ宅を荒らし回ったが、壁の中に隠された風呂の中にルシウスの血塗れのハンカチだけが浮かんでいた。ぶっちゃけ瀕死の重傷を負ってるしルシウスは死んだことにして魔術師たちは報酬を貰おうと口裏を合わせるが、それが彼らに何倍もの仕返しとなって返るとは予想だにしなかっただろう。しおりを挟むしおりを挟む親方、空からルシウスが降ってくるわけないだろ!伝説は再び蘇るその一!!今回は二部か、三部構成なので短め。そこはかつて、『その者白き衣を纏いて金色の湯に降りたつべし』の伝説が始まった場所。群衆の中に盲目の老婆が孫たちに支えられながら何とか立っている。老婆はまだ光の宿っていた眼で奇跡を目の当たりにし、それ以来その伝説を絶やすことなく口伝して来た。ありとあらゆる人種と年齢、役職の異なった多くの人々がその荒野に集まり、戦いの行く末を見届けようとしている。ほとんどの目には怒りの炎しか映らない。何億という人の目に燃ゆる炎を誰が消せるだろうか。この老いた老婆では言葉すら届きはしないだろう。群衆が円形に囲む中、二人は剣を構えている。ネロ帝は赤く燃ゆる長剣を、ブーディカは星の如き輝きを放つ片手剣と盾を携えていた。二人の戦士すらも超越した王の圧力ははるか後方まで届いている。人の意思の集合体、国家の縮図が王ならば、彼女たちは今この場にいる数億の人間の全てを背負っているだろう。それはもはや神の化身と相違ない。ネロが切っ先をブーディカに向けて宣言した。「戦火による流血はルシウスも望まないだろう、流れるのは私たちの血だけでいい」ブーディカはその言葉に虚ろな目で答える。戦う以外は興味がなさそうに呟いた。ここが現実かどうかもわかっていない。別世界の人格に動かされた人形がそこに立っている。ネロが下段に、ブーディカは上段に構えを取り合う。誰もが沈黙し固唾を呑み込むその場で、荒野へ流れる一陣の風で砂つぶが擦れ合う。小さなその音が嫌に大きく響いたような気がした。その音が止んだ時、中央から発生した衝撃波が周りの群衆へと届く。人の剣戟とは思えない神速の応酬。歴戦の戦士たちでさえ少しでも目を離せばその動きを再び捉えるのは困難なほどの高次元の戦いが繰り広げられる。当初の予想ではネロ帝が真っ先に負けると考えられていた。オリンピック競技の試合と戦場にて繰り広げられる命のやり取りでは天と地の差がある。目の前の少女はまるで戦の女神が憑依したように戦っているではないか。斬撃の一つ一つが必殺の一撃へと昇華されている。それに正面から打ち合えるブーディカもまた赤き頭髪を妖しく揺らめかせる冷徹な鬼神。片手剣と盾を使い分けた細やかな動きに加え無数の手数でネロの動きを牽制している。何よりこの戦いをより高次元へ導いているのは互いの武器である。ネロの長剣『原初の火(アエストゥス・エストゥス)』は本来はネロが自らの手で、自らのために作り上げた武器。その製作にルシウスも一役買ってしまっていた。ルシウスの手により宝具レベルがワンランク上昇し、どこから手に入れたかも分からない謎の鉱物を加えたおかげでより重く硬い業物となっている。その上空気を読める剣なのでいつもより燃えていた。この剣、ちゃっかりと大火の際に抑止力の炎を吸収してたりする。ブーディカの『約束されざる勝利の剣(ソード・オブ・ブディカ)』も代々イケニ族に伝わる宝剣であったが、最近は湯から溢れ出す星の息吹に当てられて星の聖剣と大差ないランクに上昇している。盾もアヴァロンには遠く及ばないが強固な守りを誇り、正面からネロの攻撃を受けなければ壊れることはない。衝撃波が空の雲を散らし、斬撃が大地に深く刻み込まれていく。神々すら震える圧力が世界へと拡散した。それは最早聖杯戦争と変わらない規模の戦いだ。接近戦では埒があかないと踏んだ二人は互いに大きく距離を取り、自身の魔力を剣へと集中させる。抑止力よりバックアップされた膨大な力が渦となって集まり、散り散りとなっていた雲が集まりとぐろを巻いた。この膨大なエネルギーが衝突し合えば周囲一帯は消し飛ぶだろう。アラヤは道筋を外れた不確定要素を一掃するつもりだった。「国家を災いする業火(レグヌム・インフェルナーレ)!」ネロの高く掲げた原初の火が紅蓮の炎を巻き上げ、真紅に灯る色は白光色の閃光へと変わる。ローマを滅ぼさんとした地獄の炎を濃縮したイメージ。それは七つの龍の首へと変貌し、圧倒的な熱量で大地をガラス化した。「束ねるは星の息吹、輝ける命の奔流......」ブーディカの掲げた剣に光の粒子が集まる。空、大地、人、すべての物質から流れる光の軌跡を纏う剣は黄金に輝いた。勝利は約束されている。通じ、戦場に散っていく全ての強者たちが今際の際に抱く、悲しく、尊き夢。その意志を誇りと掲げ、その信義を貫けと正し、今、無勝不敗の王は世界からの約束を得た。高らかに手に取る奇蹟の真名を唱う。天高く伸びた黄金の奔流がネロへと振り下ろされ、大地を穿ちながら突き進む。オリジナルの聖剣すら超えた光のフレアが圧倒的な破壊力をもって放たれた。周囲は眩い閃光に包まれる。誰もが目を覆う中で、あの老婆だけが二つの光が衝突する地点に人影を見たのだ。老婆がその姿を見間違うはずがない。それはまだ目に光が宿っていた頃に憧れた英雄の姿。それは二人の王の目にも映り込んだ。膨大なエネルギーが衝突し合った瞬間、その中心地から暴風が吹き荒れる。周囲の群衆らは腕を組み合って風圧で浮かび上がる体を繋ぎ止めていた。二人の王もあまりの風圧に片膝を突き、剣を大地に突き刺すことで体を繫ぎ止める。――これは?アラヤは困惑した。本来なら大爆発後のキノコ雲が立ち昇っていてもおかしくない。この程度の被害で済むはずがないのだ。嫌な予感が思考を乱す。あの男は何度も紙一重で危機を乗り越え、次には度肝を抜く展開をもってくるのだ。確実に瀕死の重傷を負わせた。別の時空へ逃れようと助かる見込みはゼロだ。綿密に仕組んだルシウス&ローマ滅亡作戦。その終盤に差し掛かりアラヤは重大な見落としをしている。この時代に意識を集中していたアラヤは気づかなかった。彼がどこへ行き、何を連れて来たのか。彼の背後に何がいたのか。――は、はあああああああ!?中心地のはるか上空、風で巻き上げられた二つの物体を見てアラヤは血反吐を吐く。自分をもっとも苦しめた男と傍に浮かぶ黒髪の女性。ルシウスに『伯爵』と呼ばれていたナニかがこちらに向かって中指を立てているのを目にして。戦争を終結させるヒント。ナウ●カと芥川作品のランナー。●●さんもようやく重い腰をあげたようです。しおりを挟むしおりを挟む親方、空からルシウスが降ってくるわけないだろ!伝説は再び蘇るその二!!なんでルシウスが温泉当てるかって話と仲直りする話よ時は遡りつつも急激に未来へと上昇する。場所は織田信長の居城。この城の大部分はヒノキを素材として建設されており、当然、風呂場も高品質のヒノキが使われている。香りの高いヒノキの芳香が広がる浴場には二人の少女たちが湯に浸かっていた。温泉を旅し続け美容に磨きを掛けた彼女は、相次ぐ戦国武将たちの告白と、秘境の湯を争ってとある武将と戦国無双を繰り広げる毎日に流石に疲れていた。最近ある城下町にカカオ風呂なる珍しい湯場が出来たと聞いて訪れてみれば、茶屋で知り合った相手と意気投合して温泉仲間になる。あとちょこれーと団子なる甘味が美味しかった。あとで他の甘味処散策してる家臣たちに買わせておこう。一人はこの城の主人織田信長。カカオの人工栽培に成功した信長は加工した物を名産品として売り出しぼろ儲けである。カカオ風呂も一部の人間の間では大流行中でさっき茶店で捕まえたカモに高値で売りつけようと画策していた。あとまた弟が謀反したのでこの間ついに粛清している。「いやー、いいですね。「うーん、どうじゃろうなぁ。「おー?まさか越後の軍神殿にもとうとう春が来たのかのう」によによと何やら無性に腹の立つ顔を見て、景虎は瞳孔がわずかに開いたがすぐに笑顔になった。本来なら武将の恋話など政治のネタになりえる代物だが、景虎の思い浮かんだ存在の荒唐無稽さを思えば話しても問題ないかなぁと吹っ切れる。「幼い頃に一度会ったきりなんですがね。虎の眼光で睨まれ思わず湯船から上がって土下座する信長。魔王の威厳のかけらもなかった。「まあ、かなりの変人でして、初めて会った場所は湯の中でした。信長が思い出そうとうんうん唸っていると二人のすぐ前の水面から泡が上がってくる。信長はああ、またいつものかと諦観の眼差しで側にあった縄を手に持つが、血まみれの男の背中が浮かび上がって悲鳴をあげた。言われてみればまだ水面からぽこぽこと泡が上がってくる。男の体を仰向けにしてみれば、二人はその顔を見て言葉を失う。自分たちの前に現れ、唐突に姿を消した浴場技師。それが瀕死の重傷となって目の前にいた。風呂の底から現れる家臣や兄のことすら眼中になく、二人はルシウスの体を抱き上げる。するんじゃない殿バカ三人組とシスコンよ。ルシウスは夢を見ていた。自身の体が星々の海を揺蕩い、光の粒子が体を包み込む心地よい夢。母親の胎内で安らかに眠る胎児のように平穏な休息を得ていた。このまま永遠に寝ていたかったが、それは宇宙が許さない。宇宙が優し気な母の声で告げる。――今まで貸した分は働きなさい。なんか急に脳内イメージの母が中指を立てていた。隣に立つ黒いローブの怪しい男は誰だろうか。なんだかすぐ側に種族オーバーロードっぽい骸骨が倒れているんですけど。あ、試験菅に入った謎の液体を持ってにじり寄ってくる。やめ、やめろー!目を覚ますと目の前には知らない天井。数秒ほど考えてから明日から働こうとかなと思って布団に潜るニートの思考だった。布団の中に潜ると爪楊枝で突かれるような痛みに無理やり起こされる。布団を捲れば不自然に広がった影がルシウスの体から伸びていた。「さっきはありがとう。軽い怪奇現象を目の当たりにして彼は平然と影に話しかける。その言葉に反応を示すよう影が揺らいだ。自分の縛られた手足を見せると影は困惑したように揺らめく。言いづらいことがある時の動作であったが、わりと容赦なく言い放つ性格のそれが動揺する姿にルシウスも困惑した。すると襖が開き、広がった影が瞬時にルシウスの影の中へ消える。慌てて戻るような動きにルシウスが呆けていると、襖の間から覗く金色の眼光が彼の体を貫いた。具体的に言うならホラー映画界の女王並みの眼力である。美しく伸びた銀髪を揺らしながら女はゆっくりとルシウスへと近づく。蜘蛛のように床を這いながらそれはきっと来る。あれ、いつの間に呪いのビデオ見たかなと思った。銀髪のタッチダウンが見事命中し、治りかけの体にデビルバッドゴーストが炸裂。激痛でルシウスのゴーストもバッドしそうになった。この音を置き去りにする一撃には覚えがある。この病んだ虎のような目。自分で言っておいてなんだが色々変わってないだろうか。この押し当てられている胸とか。襖の向こうで不敵な笑みを浮かべる少女がいる。「お前はそんなに変わらないのな。信長の渾身の右ストレートが顔面に炸裂したルシウス。治すか拷問かはっきりさせて欲しかった。三人は大広間へ移動し、織田家中の者たち、景虎の家臣と護衛が揃う中で白い死装束を纏ったルシウスが手足を縛られたまま連れて来られた。死装束かって?腹切りの時によく使うだろ。ルシウスの語った荒唐無稽な馬鹿げた過去の話。彼を知るものだけがその空想にも等しい現実を受け入れる。中でも信長は自身の特殊な経験上からすぐに物事の本質を看破していた。ルシウスは殿バカ三人衆に空席があることに気づく。信長の一言で重く沈む織田家中の者たち。ルシウスも信長の弟殺しの逸話は知っていた。離れた場所で着物で美しく着飾ったカッツを指差すルシウス。「あれはな、妹のお市じゃ。「......は、はい。死んだ目でこちらを見つめて来るカッツ。いえばお市って長政って男と結婚しなかった?あ......ふーん、そこまで生き恥を晒したいのかカッツよ。――ギシッ手足の小さな圧迫感に思い出し、ルシウスはただ何となく呟いた。「で、そろそろ縄解いてくれない?ローマに帰りたいんだけど」ルシウスが何気なく放った一言に広間にいた全員が驚愕する。1ヶ月もの間、生死の境を彷徨っていた男が、その死にかけた場所に戻ろうとしていた。今度こそ死ぬかもしれない。それなのにルシウスは平然としている。そんな場所だから主人の元へ戻ろうとしているのか。なんという忠義心だろうかと畏敬を抱く家臣たち。その忠臣を持った主人を羨む武将たち。ルシウスの脳内には気絶中に溜まった膨大な依頼と、僅かに残る休暇のやり直しのチャンスのことくらいしか頭になかった。「......めです」だが一人だけ毛色の違う気配を纏っている。純白の花畑の中にひとつだけ黒く毒々しい花が混じっているような異様な存在感。ルシウスがその暗雲とした空気に身じろぎした瞬間、白虎の化身が彼の背にもたれ掛かる。「そんな危険な場所にルシウス殿を行かせるわけないじゃないですかぁ。縛られていた理由を察したルシウス。前世の自称八宝菜が得意な妹にもこんな時期がありましたと目から光を失う。いうかヘルプミー信長ぁ!(是非もなし。家臣になるならいいぞ)とアイコンタクトを返す無慈悲な魔王がいた。前門の魔王、後門の虎である。家臣一同にも目線を送るが皆ルシウスから目を背ける。一部例外にウェルカムな殿バカ三人衆とガン飛ばしてる景虎兄がいた。だめだ、これだけ人がいるのに味方はいない。「とりあえず、お風呂入っていいですか」とりあえずワープポイントに戻ろう。その先がさらなる地獄であっても。それがあの中心地に飛ばされるまでの出来事であった。二つの光線がぶつかり合う数秒前の中心地にワープし、極光に『目がー!』とのたうち回っているルシウス。そのまま行けばルシウスの死亡は確実だった。――これを食らうのは少しやばいな。閃光で全てが白く輝く空間の中でルシウスの影は消えることはなかった。平面に存在するはずの影は歪に広がり、徐々に三次元へと盛り上がる。影の中で蠢く無数の目が辺りを見渡した。左右へ避けたとして衝突し合ったエネルギーは大爆発を起こし周囲一帯を焼き払うだろう。遠くへ逃げつつも、衝突し合うエネルギーを和らげる緩衝材が必要だった。何、いつものことかと無数の眼は笑った。盛り上がった影は徐々に黒髪の少女の形を取り、赤い月のような双眸で足元の大地を見下ろす。そのはるか地中に存在する星の息吹を睨めつけた。あの膨大な二つのエネルギーは自分でも食べきれない。いつかの大火と同じように地中に流れる生命の奔流に返そう。少女を起点とし、空気と大地が揺れた。自己の意思をガイアと直結させ、因果に干渉してその望む空間になる確率を意図的に取捨選択し、世界を思い描く通りの環境に変貌させる。神代の自然界に漂う黄金のマナを吸い上げ、朱い月の落とし子はその名を口にした。地表を内側から突き抜けた生命の奔流とも言える間欠泉が二人を遥か空へ運び、地表で衝突し合う膨大なエネルギーを吸収する。破壊的なまでの光と熱と衝撃を母なる大地が全て受け止めた。残ったエネルギーは暴風として周囲へ拡散する。気絶するルシウスを抱えた少女は鋭い犬歯を見せて大笑いした。人がおよそ抗えぬ運命という鎖を引きちぎり、世界の意思すらも遇らう豪運。どれだけの悲劇もこの男の前では笑い話となる。こいつの三番弟子になったのだ。死徒二十七祖の席はいらない。『伯爵』という名だけを得た。星々の海からこちらを睥睨する糞真面目なアラヤに向かって、ガイアの代弁者は中指を立てながら不敵に笑った。計算云々は本当は違うけど、こう言っておけばアラヤは悔しがるかなと伯爵は思った。実際急所入った上に会心の一撃で血吐いてるよ。二つの極光によってはるか空高く舞い上げられた男の姿。直後、吹き荒れた暴風で皆が目を覆う。一瞬幻でも見たかのような錯覚を覚えた。彼らはそれが幻ではないことを願ったのだ。風が止む、続々と目が開けられ視線ははるか上空の豆粒ほどの形を見据えた。初めに動いたのは二人の王だった。二人は先ほどまでの諍いを忘れ、空からゆっくりと落ちて来る男を抱きとめる。衝撃はほとんどなく、重力を失ったように男の体は軽かった。男の顔を見て二人の心に久方ぶりの平穏が生まれた。死んだはずのルシウスがこの場にいるのかと疑問が生じる。不思議とルシウスに触れている間は思考が綺麗に動いた。ルシウスの纏うガイアの意識が、アラヤによって強められた呪縛を解いたのだ。熱病に冒されたが如き二人はようやく誰かの掌の上で踊らされていたのだと気づく。互いに謝罪の言葉が喉に詰まった。やって今までの関係を取り戻せるのだろうか。それでも、ルシウスがいればまだ戻れるような気がした。二人の青春は、ルシウスとの青春でもあったからだ。声を掛けど、体を揺らせど、ルシウスは目覚めなかった。死んだように眠っている。「そんなっ」あまりのことで動揺していた二人は勘違いをしたのだ。自分たちがルシウスを殺めてしまったのだと。ふたりの悲壮感が周りを囲む群衆にも伝わったのか、一人一人の目に宿った炎が消え、皆が涙を流す。影の中に潜んでいた伯爵は脈を取れよと思った。「ルシウス様は二人の戦いを止めるために命を捧げ、その役目を全うしたのだよ。深読みした老婆の言葉が不思議とその場には響いた。怒り、憎しみ、それを晴らすために誰かを貶すことの愚かさを知った彼らは、振り上げた拳を納めて嗚咽する隣の者の背を優しくさすった。「ブーディカ」ネロは眼に涙を浮かべて言った。ちから一杯に頬を殴れ。余は、姉のように慕っていたお前を疑った。お前がもし余を殴ってくれなかったら、余は彼の前で姉と抱擁する資格さえ無いのだ」ブーディカは涙を拭うと、すべてを察した様子で頷き、群衆に音が届くほど強くその掌でネロの右頬を打った。するとブーディカは微笑みながら言った。同じくらい強く私の頬を殴れ。私は己の血と怒りに捕らわれ、最後まで目の前の妹を信じることができなかった。ローマ兵を殺めた罪は永遠に消えることはないだろう。罪深い私を殴ってくれなければ、私は彼の前で君と抱擁できない」ネロは同じくらい音高くブーディカの頬を打った。二人は姉妹の抱擁を交わし、悲しみを超越した心境の中で再び涙を流したのだ。信実とは、決して空虚な妄想ではなかった。「ブーディカさま!」すると群衆の中をかき分けて三人の人間が王たちへ駆け寄った。一人は誰かを担いだ神父。その誰かはまるでミイラのように全身を包帯で覆い、ところどころ赤い染みが滲んでいる。一人はロクスタであり、医療カバンに詰まった数々の器具で包帯の人物の容体を安定させているように見えた。抱えられたその人は地面の上に置かれ、弱々しい力でブーディカの手を握りしめて言った。その男は自分が殺めたはずのローマ兵の隊長である。「不覚を取り、ローブの男たちに皮膚を...奪われました。部下も、私も、最近まで意識を失い、今朝、ようやく目を覚ました......申し訳ありません。男は謝罪のために姿勢を取ろうとしていた。体の節々が痛み、包帯にさらに血が滲んでいく。ブーディカは男を抱き留めた。それでも男は何か大事なことを言おうと動きを止めなかった。「私は、いや俺は、あんたたちが嫌いだった。蛮族のくせに恩着せがましく親切にしてくるあんたたちが嫌いだった。あんたらと打ち解けていくルシウス様を見てそんな傲慢な自分が馬鹿らしくなってよ。飯の味もなんか心に染みるような優しい味が気にいって、俺らは村とローマの橋渡しになることを望んだんだ。俺らは好きだった、母親みたいに世話を焼いてくれるあんたも、ステージで歌って踊るあんたも大好きなんだ。男は言い終えると薬が効き始めた影響で安らかな寝息を立てて眠った。そばに立っていたロクスタに担がれ担架に乗せられる。涙が止まらず嗚咽するブーディカの代わりにネロが言った。「必ず、彼らを治して欲しい。散り散りになったはずの思い、壊れた信頼関係が元に戻っていく。ルシウスという尊い犠牲の元になりたった平穏。それはより強固となって人々を繋ぎ止めた。多大なる感謝の念を抱いたネロは横たわるルシウスの遺体を見た。『もしも、もしもそなたが皇帝になるようなことがあれば、誰もが人として暮らせる国をつくってほしい――次期ローマ皇帝よ』かつてこの男はネロに誰もが人であれる国を願った。誰よりも人として生きたかったその男が怒れる群衆と戦う自分たちを見て何を思っただろうか。人ですらない獣たちを見て心を痛めたのだろう。ルシウスは激しい激情に捉われず、誰よりも願った人の生を犠牲に、人として彼はその生き様を皆に見せたのだ。感謝を抱くべきはずなのに、それでもどこかで怒りがこみ上げた。仮初めの喪失で怒りに囚われた自分では決して考えられなかった。取り戻して再び失ったものの大きさを実感したネロは言った。「お前が、ルシウスがいなきゃ意味ないじゃないか。消え入りそうな声はきっとブーディカや群衆には聞こえなかっただろう。ネロはうつむき再び涙を流した。「誰が馬鹿だって?自称皇帝さま」すぐそばにいたネロ、ブーディカは固まった。