「ジュリア・フォルスナーでございます」ジュリアは本当に自分が参加していいのかと戸惑っている様子だったが、ベルはにっこり笑ってから、「ジュリアね」と彼女の名前を呼んだ。ベルが手ずから淹れてくれたお茶はふんわりと甘い匂いがする。そのお茶を勧められ、口に含んだジュリアはちょっと驚いたように目を見開いた。「百千華という、色々な葉や花弁をブレンドしたものだそうよ。何やら色々な効能を持つお茶なのですって。これは、十種類の花弁を混ぜ合わせた『恋する乙女の吐息』という名のつけられたお茶なの。肌にとってもいいんですって。私も先日初めていただいたのだけど、それ以来病み付きになってしまって。美味しいわよねえ」うっとりと語るベルに、ジュリアも「ええ、とても」と微笑む。美女二人が優雅にお茶をする様子はとても絵になって、私もつい、うっとりしてしまった。いえば、こうやって同じ年頃の女性とお茶をしながらおしゃべりしたのは、この世界に来て初めてのことかもしれない。アリーやリアンや他のメイドさんたちとは、こんな風に一緒に席についてお茶をしたことがなかったからだ。言葉はよく分からないところがあるものの、何だかとっても楽しい。弾む女子トークの中、ベルが「そういえば」と目を輝かせる。シャーロットと同じ、色気の溢れる目元からは、きらきらと何かがほとばしっている。して、少女漫画に憧れる女の子のように、ベルはほうっと熱っぽい吐息を落とした。できることなら、わたくしがお付添いしたかったですわ!」ベルは楽しそうにそう言う。紡がれた言葉に眉をぴくりと動かしたのは、ジュリアだ。ベルはそのことにちっとも気付かなかった様子で、瞳をきらきらさせながら、「わたくしも行ってみたいですわ」と異国に想いを馳せている。いいなー、私も旅行したーい」くらいの意味だと判断して、こっくり頷く。ベルはやっぱり「羨ましいですわぁ」と熱っぽいと息を落とした。あちらの国は気候も穏やかで、良い国だと聞いていますわ。すごく良い香りなのだと聞いたけれど、うちの国には入ってきてないのかしら。明るい声で紡がれる質問に、ジュリアはにっこり笑いながら丁寧に返答していく。ベルはその度に「わあ、いいわねえ」「素敵ねえ」「行ってみたいわあ」とうっとりした。女子三人でのお茶会は、1時間を過ぎても、会話が尽きることは無い。ベルは楽しそうに笑いながら、カップに残ったお茶を飲み干した。するとすぐに、控えていたメイドさんが、新しくお茶を入れてくれる。その様子を眺めていると、ベルはにこにこしながら口を開いた。「それにしても、明日はお久しぶりにご夫婦のご対面ですわね。あす、あう、しゅべるつ」ベルの言葉の通り、明日にはお城に着くそうで、つまりはこの旅も終わりになる。ジュリアともそこでお別れになるのだろう。なったのに、何だかちょっと寂しい。思いつつちらりとジュリアを見やると、彼女もちょっと寂しそうな表情で、私を見つめた。寂しさを味わっている私たちを放って、ベルはしばらく“氷の王子”と“異世界の乙女”というきらきらした単語を紡ぎ、うっとりと夢見るように語っている。意味が分からないながらも、こくこくと相槌を打つ私に、ベルは「あ」と小さく声を上げる。「そういえば、私、つい3日ほど前にちらとシュヴェルツ様を拝見する機会があったのですけれど、もともと細身でいらっしゃるのに少し痩せられたようで、顔色もあまりよろしく——」ベルが言葉を紡いでいる途中に、ノックも無く、ドアがするりと開けられた。そこから部屋に入ってきたのは、シャーロットである。彼はいつもの通り艶やかな微笑を浮かべて、「こら、ベルリット」と妹をたしなめた。おつかれさまでございます?」おそらくさっきベルが言ったのは、そういう意味の言葉だったはずだ。慌てて真偽を尋ねると、シャーロットは優雅に微笑んでさらりと髪を揺らした。「大丈夫ですよ、リツ様。さあ、そろそろ食事の準備が整ったそうですから、お茶会はもうおしまいにしましょう。「はあい、シャーロット兄様。リツ様、こちらです」ベルは椅子から立ち上がり、スカートの裾をそっと直して、そう言った。——シュヴェルツ、大丈夫かなあ。体調不良らしい弟のことを思いつつ、きゅっと眉を寄せる。シャーロットが大丈夫と言うのだから、大丈夫なんだろう。思って、私はベルの後について歩き出した。してシャーロットのご両親、つまりこのお屋敷の主人に招かれる形での夕食となったのだが、私とベルは、お茶会で散々甘いものを食べお茶を飲んだせいか、ちっとも食事をとることができなかった。そのせいで私はジュリアに、ベルはシャーロットにお叱りを受けたことをここに付け加えておく。】もしよろしければ、応援していただければ嬉しいです。