長旅の疲れが出て、急に眠ってしまったことにしよう。そんな馬鹿げた考えが脳裏を過ぎったとき、ばしゃんと水を踏む音がして、私は寝たふりを諦め、恐る恐る顔を上げた。シャーロットか、ジュリアか、もしかしたらリドウかもしれない。そこにいたのはさっきまでお城の雨避けの下にいた、シュヴェルツだった。リドウみたいに誰かに傘をささせるわけじゃなく、私と同じように、雨に濡れている。息は乱れていないけれど、多分ここまで走ったんだろう。クリーム色のズボンには、激しく水溜りを踏んだような水跳ねの跡があった。シュヴェルツの後ろから、誰かが慌てて傘を持って走ってくるのが見える。それから、アリーとリアンの姿も見えた。「しゅべるつ、」いつもみたいに叱られるかと思った。雨の中を走るなとか、ドレスを汚すなとか、もしくは“じゃじゃうま”と悪口を言われるかもしれないし、いつもみたいに頬を摘まれるかもしれないとも思った。今なら、そのお叱りの言葉も頬を摘まれるのも、もしかしたらちょっと嬉しく思ってしまうかもしれない。走るな暴れるな大人しくしろ!」と叱りつけたりしなかった。その代わりに長い腕がすいっと伸ばされて、どういうわけだか濡れた石畳の上から抱き上げてくれる。転んだせいでぐっしょりと濡れたドレスがシュヴェルツの服をも濡らしてしまった。いや、シュヴェルツも雨のせいでかなり濡れているんだけど、とりあえず私のように泥水までは被っていない。今日のシュヴェルツは白い長衣を身に付けている。リドウというか、他国の賓客を迎えるための、正装なのかもしれない。それが汚れるのも構わず、シュヴェルツは私を抱え直した。......何で無言なのだ。今日だけは叱ってもいいのだぞ!いつもみたいに頬を摘まんで「このじゃじゃ馬」と叱らないか!そんなことを思いつつ、たまには私の方がシュヴェルツの頬を摘まんでやろうと手を伸ばす。「......しゅべるつ」たしかにちょっと痩せたみたいだ。頬を摘まむ代わりに、ぺたっと手をシュヴェルツの頬に置くと、シュヴェルツはちょっぴり眉を寄せた。冷たい、という意味の言葉は聞こえた気がする。あっ、ごめん、冷たかったか、と手を離そうとすれば、シュヴェルツは器用にも私を片方の腕だけで抱え直して、空いた手で私の手をぎゅっと握った。シュヴェルツの手はあったかい。私の冷えた指先を、暖めようとしてくれているみたいだ。名前を呼ぶと、青い瞳が私に向けられる。その瞳を見て、いろんなことが頭の中を巡った。ジークフリードから聞いたんだからね。家族のところに帰れないって。シュヴェルツだけのせいじゃなくても、シュヴェルツのせいだ。何でこんなところに私を呼んだの。言葉だって分からないし、家族も友達もいないし、漫画だってテレビだってゲームだってないし、ご飯は毎日パンだし、たまには白米とお味噌汁だって食べたいのに!ああ、でも。ここに帰りたくて、そしてシュヴェルツに会いたかった。唯一言葉が通じるジークフリードは「ここにいればいい」って言ってたし、私が「ここに残る」って言ったら、メイドさんたちは優しくしてくれたんだろう。いつか、エリー様じゃなくて、リツ様って、私の名前だって呼んでくれたかも。ジークフリードの近くにいたほうが、楽だった気がする。この青い瞳がもう一度見たくて、「じゃじゃ馬」と頬を摘んで欲しかったのだ。空から降ってくるのと同じくらい大粒の涙が、ぼろぼろと目から零れていく。後で文句を言われるかもしれないが、その首にむぎゅっと抱きついた。雨は冷たいのに、シュヴェルツはあったかい。その暖かさだけでまた泣けてきた私に、焦れたような声で「リツ」と名前を呼ばれる。その声が、ずっと聞きたかったのだ。「リツ、顔を上げろ」ばか。何であえて泣き顔を見せなければいけないのだ。少女マンガのヒロインみたいに綺麗にぽろぽろ泣けるならともかく、涙なのか泥水なのかでぐちゃぐちゃになっているであろう顔を、誰かに見せる趣味は無い。いうのに、シュヴェルツはそれまで私の手を握っていた手を離し、人の顎を掴んで無理やり顔を自分の方に向けようとした。叫んだ途端にぱちっと目が合って、その青い瞳の中にはやっぱり、涙でぐちゃぐちゃになった自分がいる。慌てて手で顔を隠そうとしたけれど、その前に、ちょっとびっくりするくらい綺麗な顔が近づいた。雨に濡れているからなのか、きらきらして、星屑がくっ付いているみたいだった。「しゅべ、」シュヴェルツの薄い唇が、そっと私の唇に触れる。それは何だかちっとも嫌じゃなくて、胸がぎゅーっと痛くなった。】もしよろしければ、応援していただければ嬉しいです。