助けるも何も、ここから小石川まで駆けてどうにかできるとも思えない。原の横顔は必死だった。上屋敷には、藩主・徳川慶よし篤あつや、海防参与の斉昭、数々の重臣や水戸学の権威が多くいる。その中で真っ先に原が案じたのが藤田東湖というのは、従弟であり心酔する水戸学の大家であるからというだけではないだろう。東湖先生に万が一のことがあれば、日本は終わり。叫んだ原の気持ちは、伊織にも理解できるような気がした。今年に入って、ずいぶん多くの水戸藩士と会った。小石川の上屋敷にも何度か足を運んだ。その上で伊織が感じたのは、藤田東湖こそが水戸学を攘夷に駆り立てた人物であり、また唯一水戸の老公の手綱を引ける人物であるということだった。老公こと徳川斉昭が藩主の座についた時、股こ肱こうの臣となったのは東湖ら水戸学の学者たちだった。斉昭といえば気性の苛か烈れつさで有名だ。賢君とも言われるが、暴れ馬とも評される。斉昭は東湖らを従えて水戸学を正しく実行した改革を行った。その結果、尊王攘夷が行き過ぎ、幕府から謹慎を命じられている。東湖を失えば、まちがいなく斉昭および水戸藩士は暴走するだろう。いや、水戸だけの問題ではない。薩摩にも、東湖に心酔し、薩摩よりも斉昭や東湖のために命を捨てるなどとほざいている輩も少なからずいる。同じ御小姓与で斉彬の御庭方をつとめる西さい郷ごう善ぜん兵べ衛え(隆たか盛もり)などその筆頭だ。水戸学の影響力は、想像以上に凄まじい。あれが暴走したらと思うと、ぞっとする。二人は大成殿を抜け、階段を駆け下りた。門は閉ざされていたが、危急の用だと言って開かせ、外に飛び出した。原は嬉しそうな笑顔を見せたが、喋ることができるのはそこまでのようだった。小石川まではそこそこ距離がある。なにより、地上は想像以上にひどい有様だった。倒壊している家が延々と続く。一部で済んでいるものもあれば、全壊しているものも少なくない。火事を恐れた幕府は茅かや葺ぶきを禁じ、屋根を瓦にするよう命じていたが、地震の場合はそれが裏目に出る。崩れ落ちた瓦は道を埋め、たいそう走りにくかった。途中で瓦に埋まっている者を見つけ、慌てて手伝っているうちに原とははぐれた。「しまった」ここまで来て、ひとりで小石川に向かうのも面倒だ。そもそも、東湖が気にかかるのは確かだが、原に便乗した一番の理由は、町をこの目で見たかったからだ。我ながら悪趣味だと思う。伊織には昔から観察が趣味なようなところがあり、なんでも自分の目で確かめねば気が済まない。この二十年で経験したことのない大地震でいかに町が変容するか、見てみたかった。口が裂けても言えないが、昌平坂は多少崩れただけで、正直あまり面白くない。飛び出した原には感謝しかなかった。秋月には後でたっぷり説教を食らえば済む。火の手が次々とあがる。往来はごった返していた。いつ余震が来るかわからないし、なによりこのあたりにも火の粉が降ってきた。伊織は巧みに人を避よけつつ、江戸城を仰ぎ見た。いつもは暗闇に沈む城も、今は不吉にゆらめきながら浮かび上がって見える。周囲が燃えているのだろう。あのあたりは大名屋敷がひしめいている。瓦もたっぷり使っているだろうから、あるいは下町以上の惨状かもしれない。したら、江戸城も燃えているのではないか。逃げ惑う人々の群れの中に、少女がいた。他にも子どもはいるのに、なぜそこにだけ目がいったのかはわからない。半狂乱になって叫ぶ町人たちの間を、その子だけは静かに歩いていたからかもしれない。周囲はみな度を失って走り回っている。一人歩いている子どもなど、突き飛ばされてもおかしくない。いうわけか、誰もが彼女を避けているようだった。実際には彼女のほうが巧みに避けているのだろうが、そんな足取りでもなかった。地に足がついていない。いやふわふわとその子は歩いていた。伊織は茫然と見つめていた。親とはぐれたのかもしれないが、なぜ一人で歩いているのか。一度でも転んでしまえば、もう二度と起き上がれず、そのまま踏み殺されてしまうだろう。伊織は人波を搔き分け、少女に近づこうとした。その動きは途中で止まった。伊織は大きく目を開き、ゆらゆらと近づいてくる少女を見ていた。顔が見える距離まで来ている。卵形の白い顔は煤すすで汚れていたが、その顔立ちは際だって整っている。髪はほぼ解ほどけ風に煽あおられ、時々顔にもはりついていたが、少女はまるで気にもとめていなかった。赤い唇は薄く開き、頰は桜色に上気し、そして切れ長の目は夢見るように潤んでいた。褪あせた浴衣ゆかたからのぞく足は、真っ赤だった。瓦礫に足を取られ、すでに何度も転んでいたのかもしれない。その足取りからは苦痛は感じられない。彼女は空を見上げ、舞うように歩いていた。伊織の背筋に冷たいものが走る。馬鹿げた考えが浮かぶほど、少女の姿は浮世離れしていた。瓦礫が積み重なる道を、火の粉が降り注ぐ中を、悠然と歩く彼女の周囲だけ、空気の流れがおかしい。本能的に、そう思った。それなのに、目は少女の姿に吸い寄せられたまま動かない。背後でひときわ大きな火柱があがる。その瞬間、少女の表情が変わった。夢見るようだった目が、ぎらりと輝きを増す。半開きだった唇は、はっきりと笑みの形をつくった。伊織は頭を殴られたような衝撃を受けた。朱色の炎と轟音を従え、舞うように歩くあやかしは、いっそ涼しげだった。おぞましく、美しかった。伊織は喉のどに手をあて、忙せわしなく息を吸い込んだ。今、伊織に聞こえるのは、自分の脈動だけだった。悲鳴も家が崩れる音も、何もない。見えるものも、目の前の少女だけだった。忙しなく行き交う人々の姿は、いつしか消えていた。気がつけば、伊織は足を踏み出していた。人波を無造作に搔き分け、少女に近づく。幾度もぶつかり、よろめきながら手を伸ばし、羽のように揺れる腕を横から摑つかんだ。爛らん々らんと輝く双そう眸ぼうが、ゆらりと動く。炎の加減か黄金に輝く双眸が伊織をとらえた瞬間、総毛立った。爆ぜたのかと思うほどの痛みだった。絞り出した声は震えていた。