頼香は自分でも気づいていないが、団体戦の経験が乏しかった。果穂や栗栖との連携は賞賛に値する水準なのでそれに気が付く人間は少なかったが、事実であった。本人も自覚はしていなくても本能的にそれを感じて緊張しているのであった。頼香はいつにもなく不安を一杯にして呟いた。「頼香ちゃん、そんなふうに言わないでよ〜。果穂も栗栖も同じであった。艦隊戦の練習は積んできて、上達はしているとは思うが、それを裏付けるものは何も無かった。戦う前から落ち込む三人に明るく声をかけてきた人物がいた。場違いな明るさに睨みつけようと顔を上げた頼香は、その顔を笑顔に変えた。「教え子たちの晴れ舞台を見ようと来たんだが、あんまり晴れやかじゃなさそうだね」WONDOは相変わらず楽しそうに笑っていた。「だって、俺たち、シミュレーションの成績良くないのに選抜なんて......かわねぎ司令の邪魔するだけじゃないかって、不安で......」いつもの明るさは無く、頼香は視線を下に落とした。昨日の会議でただのシミュレーションではないことを知り、指揮はしなくていいとは言っても不安は募るばかりであった。自分たちの出来る限り、かわねぎ司令の指揮についていけばいい。出来ないことを命令するのは指揮の責任だよ。気楽に出来ることをすることだよ。「いい機会?」WONDOの言葉に三人は首をひねった。かわねぎ司令は連合屈指の名指揮官。司令の基地防衛艦隊の指揮を見れるんだから」WONDOがいたずらのヒントを教える不良中年のような笑顔を三人に向けた。「すっかり、忘れてた。頼香は目の前でコロンブスの卵を立てられた気分になった。攻撃側の指揮は身をもって何度も味わったが、守備側の指揮は見たことがない。「それから、かわねぎ司令の指揮はシビアだけど、ついていければ、航宙船乗りとしては一人前だよ。どこまでできるか、がんばってみればいい。それで、今どれくらいのレベルかわかるよ」WONDOは言外に彼女に肩の力を抜くように言った。彼女の悪い癖で、なんでも一人で抱えてしまう。「そっか......そうだな。「ついていくには、とにかく、自分が何をしなければならないか常に考えることだよ。言われてから行動では時機を逸してしまいかねないからね。それじゃあ、健闘を祈るよ」WONDOは冗談ぽく敬礼をして立ち去っていった。緊張がいくぶん和らいだ頼香たちはその後姿に頭を下げた。−20−オペレーターが見つめる中、ディスプレー上の輝点が大量に消えた。第5哨戒ラインを突破。防御衛星ロストしました。陣容は変わりなく、戦艦クラス3、巡洋艦クラス5、駆逐艦クラス12です」オペレーターの報告が指揮所に響いた。「第1級戦闘配備」れも副司令が命令を下した。かわねぎ司令との打ち合わせの結果、彼自身が防衛艦隊で打って出る作戦となった。基地の司令が防衛において基地を離れるのは異例と言えるが、彼自身の能力を考えるとそれが一番有効であった。「各所、第1級戦闘配備、完了です」れも副司令は報告を受けて、ご苦労様というと、正面メインスクリーンに向き直った。「やあ、こっちも準備完了したよ」かわねぎ司令の軽い声がスピーカーから返ってきた。「......ところで、リサルナ艦隊は随分とゆっくり行軍していますが、これは......」れも副司令はとある不安を口にした。前回かわねぎ司令にこてんぱんにやられた奇襲戦法のはじまりとよく似ている。哨戒ラインを堂々と超えてくるにしては、陣容が貧弱で、行軍速度も遅い。少数ならば、急襲するのが常道であるはずであった。「多分、そうだろうね」かわねぎ司令は心底楽しそうに頷いた。「あんな作戦、司令しかしないと思ってました。本当にしてくるなんて......」れも副司令はこめかみの辺りが刺すように痛んだ。こんな非常識作戦がどこにでも転がっているわけではない。シミュレーションログを盗み見られたのであろう。「教則にも載っている作戦だからね。......ピッカリクン戦術♪」かわねぎ司令は自信満々に胸を張った。「そんな戦術ありません。それを言うなら、ピカード戦術です。あれは、相手が超光速索敵が出来ない状況で、ワープを使って、その残像で自分の勢力を多く見せる戦術で、超光速索敵のできる相手——TS9には無意味です」れも副司令は眉をひそめた。使用されないが、有名なこの戦術の名前を思いっきり間違えるなど、本当にこの人が自分を負かし続けている連合屈指の司令官なのか疑いたくなる。「確かにそうだが、ちょっと応用すればいい。残像を残像として侮られないように攻撃能力を持たせれば、敵はそれを無視できなくなる。度胸がいるのはちょっとどころの騒ぎではないが、れも副司令はかわねぎ司令の説明に納得した。確かに、ある特定の状況でしか使えない戦術を使えないとするよりも、使えるように工夫するのは理にかなっている。「それが狙いかもしれませんわ。「いや、あれぐらいの策なら破る手立てを思いつく提督は同盟にも何人かいるだろう」かわねぎ司令は首を振った。