――そうだな、よくやる。キャンディスも同感だった。これを招いてしまった最大の原因が"イニゥト=ハの浄化"に代表されるような大協約軍の愚行である事も理解していた。住民との関係がここまでこじれてしまった以上、最早どうにもならないという事も。彼女はどこか覚めた目で慌てふためく地上軍の歩兵達を眺めていた。赤い十字が描れている白い腕章を身に着けた兵士達が忙しげに駆け回っている。この紋章は"エレクの法規"に定められた衛生兵の紋章だった。この一連の爆発で負傷者が相当数出たのだろう。高価そうな鎧を身に着けた、千人隊長級と思われる騎士が担架で運ばれていくのが見えた。「隊長級の士官を狙い打ちにしているのか。」アシュリーが言った。彼女の言葉どおり、ここ数日で百人隊長級から千人隊長級の指揮官が次々と負傷している。今のような爆発によるものもあれば、グラップリングバインによるもの、フェアリーによる悪戯まである。「いずれにしても、ただのパルチザンだろう。我々の出番では無さそうだ。彼女がそう言った時、青竜騎士団の角笛が響きはじめた。旋律からして非常召集らしい。赤竜騎士団のそれも聞こえる。青竜騎士団長と赤竜騎士団長は顔を見合わせた。パルチザンごときでは竜騎士が出る必要は無い。どこかで空中部隊を伴う軍隊による攻撃があった事を理解した彼女達は自陣へと駆け出していった。青竜騎士団本営にたどり着いた彼女は即座に副官のフィンレーに尋ねた。周囲では青竜とその竜騎士たちが走り回り、準備の出来たものから次々と離陸している。「50マイル離れた前線基地が航空攻撃を受けています。直援と前方警戒のワイバーン部隊は既に大損害を受けて後退中です。慌しく発信準備を指示しながら壮年の副官は答えた。「敵はグリフォン百十数騎とロック鳥数十騎です。後続する空中部隊も、種類は未確認ですが確認されています。中でもグリフォン隊はかなりの手練のようで、先ほども申しましたとおりワイバーン一個大隊が敗走しています。「如何に凄腕とはいえ、空戦でワイバーンがグリフォン如きに遅れを取るとはな。・・・やはり、あれか?」キャンディスは副官に問うた。フィンレーは頷いて答える。「ええ、例によってやつらは"混沌の金礫"を使っています。」キャンディスは思わず天を仰いだ。ニホンの奴等め、こんな地の果てでも我々を苦しめるのか。少なくとも、つい数年前まではドラゴンをその頂点とする"空戦の序列"は揺るがないものとされていた。強力な魔法とブレスを持つドラゴンを頂点とし、ブレスを持つワイバーンが続く。魔力もブレスも持たないグリフォン、ペガサスなどはその後塵を拝すものと誰もが思っていた。魔道士が騎乗していれば状況は違うとはいえ、魔道士かつ飛空士などというものはほとんどが竜騎士になっている。少なくともグリフォンに騎乗するような飛空士は魔法を使わないのがほとんどだ。少なくとも今まではそうだった。ワイバーンはグリフォンが近づく前に撃破する事が出来ていたのだ。"混沌の大国"ニホンが<<大いなる海>>西方海上に姿を現して以来、その常識は変わりはじめていた。かの国がもたらした、金属の鏃を飛ばす武器――大協約では通称"混沌の金礫"と呼ばれる武器の登場が原因だ。空の王たるドラゴンとニホンの飛行機械が互角に渡り合える事実は全世界の軍事関係者に大きな衝撃を与えた。空中戦力において大協約軍に劣る大陸同盟軍は驚喜し、そして大協約軍は恐怖した。この戦力が前線に大量投入されたら。制空権の優位によって"解放戦争"を戦っている大協約軍はたちまち苦境に陥るだろう。彼等は同盟内部に張り巡らせている情報網を駆使して飛行機械の情報を集めた。結果、"航空力学"という"混沌の邪法"で飛んでいること以外は良く判らなかったものの、一つ大きな成果を得ていた。飛行機械の数についての情報だ。おびただしい犠牲の果てに得られたその数字に大協約軍幹部は安堵を覚えた。それによれば、飛行機械の総数は五千ほどだった。中でもドラゴンに対抗できるとされた制空型の飛行機械は千を越えない。大協約軍はドラゴン千騎以上、ワイバーンにいたっては一万騎以上を保有している。飛行機械が優れた性能を持とうとも、十倍以上の敵に抗しよう筈も無い、そう考えたのだ。その予想は正しく、同時に間違っていた。一昨年に鹵獲した敵の飛行機械からその武装を回収した大協約軍だったが、動作原理については判らなかった。魔道砲と同じような原理であろうと予測はされていたものの、彼らが理解出来たのはそこまでだったのだ。金属礫が弾頭と不思議な金属筒、枠の中に詰められた発火性の物質から構成されていることは判っている。何の魔力も感じさせない物質が何故爆発的に発火するのかは見当がつかなかった。彼等は原理の解明を後回しにする事にした。重大な脅威に気が付いたからだ。飛行機械がドラゴンに対抗できたのはその空中機動性能によってではない。その武器によってである。金属の鏃を高速で放つその武器は飛行機械から取り外すことが出来る事が判っている。あれば、もしかすると――これは飛行機械でなくても搭載できる武器なのかもしれない。これに気が付いた大協約の魔道技術者達は愕然とした。同盟の空中戦力、グリフォンやペガサスがこれを装備し始めたら。彼らの懸念が現実となったのは統合暦76年初夏の事だ。それ以来、空における大協約軍の優位は次第に怪しくなりつつある。"グリフォンとロック鳥ごときを狩るのに、空の王たる我等ドラゴンが出なければならんとはな。""契約"で定められた儀式が終り、キャンディスの騎竜たるハイ=スカイが彼女に思念波で話しかけた。彼は面倒そうに続ける。"それも、この一週間で既に三度目だ。もって、最近のワイバーンはなってないな。""・・・ハイ、それは仕方ないわ。あの混沌の武器をどうにかしない限りは、もうワイバーンでは制空権を維持できないもの。""お嬢さん、そうは言うがな。あの武器は魔道砲のようなものだろう?ならば、弾が尽きるように仕向ければ良い筈だ。違うか?"生物を殺すのは矢や弾であり弓や砲そのものではない。矢も弾も有限である以上、それを使い切らせれば脅威ではなくなる。ハイ=スカイの言っている事についてはキャンディスも完全に同意していた。