動物性食品に多く、植物性食品にはほとんど含まれていません。健常者であれば、通常よほどの菜食主義でない限り、欠乏症の心配はありません。血球成分は、骨髄で作られ、赤血球の寿命は約4ヶ月で、成熟とともに核が消失し、やがて脾臓で分解されます。赤血球は常に新しいものが作られていますが、核酸やタンパク質などの必要成分はすべて生合成しなくてはなりません。その際に必要な酵素反応の補酵素となっているのが、「ビタミンB12」と「葉酸」です。そのため、これらは別名「造血ビタミン」と呼ばれ、不足すると貧血を起こします。