力強く道を示してくれる彼女の瞳に、かえって救われたような気分にさえなっていた。ラマイカさんはもう一度、あのダモクレスの剣を己の身に突き立てる。VCRゲージ、再チャージ。『陽光の誉れ』が唸りをあげた。バシュ、と蒸気が噴き出すような音と共に背後で振動。見れば、肩の後ろについていた箱状のパーツ――最初に見た時はミサイルポッドかと思っていた――の蓋が開いていた。そこから勢いよく吹き出してきたものは、蒸気でもなければミサイルでもない。それは、やや紫がかった黒い濁流だった。後方へと吐き出されたそれは、空中を泳ぐ大蛇のように、ぬるりとUターンして戻ってくる。渦を巻く黒い霧と化し、機体の周囲を駆け巡りはじめる。メインカメラのすぐ前を横切ったので、ボクはそれがなんだったのか知ることができた。それは無数の、3ミリにも届かない小さな羽虫のようなものの集合体だった。何千何万、いやひょっとすると億すら超えて何兆匹ものそれが『陽光の誉れ』の右腕に殺到する。ボク自身の右腕を不快感が襲った。何万匹もの小さなものが皮膚の上を這いずり回っている感覚。今『陽光の誉れ』が感じているような。WGの受けた痛みをパイロットが感じるような機能はない。関わらず不快感は強くなっていく。虫にたかられているだけにあらず、このままでは魂そのものが汚染されてしまう――、そんな予感が脳を灼いた。いつの間にか、ボクは宇宙のような場所にいた。異次元じみた色彩の星々が笑っている。電車も笑ってゴミ箱に投身自殺すると巻き寿司になった。海を飲み干した魚が後ろ足を蝶々結びにして窒息しそうにぴくぴく震えていたのは母さんだったと500万年前の日記帳に万年筆で呑み込んだ。呑まれるな!」ラマイカさんの声が遠くに聞こえる。ああ、やっぱり駄目だったのか?』マドラスさんの声がした、ような気がした。――戻ってきなさい、かりばちゃん。気づけば、ボクはWGのコクピットに戻っていた。耐えられないほどではなくなっていた。『陽光の誉れ』の右腕を見る。そこにあったのは、悪魔を思わせる奇怪で醜悪な腕だった。あの無数にいた虫のようなものが、細胞のように寄り集まってできたものだ。紫がかった表面はてらてらと光り、脈動している。右腕を操作すれば、悪魔の腕もその通り動いた。指を曲げると、猛禽の爪を持った指がそれに従う。何をすればいいかは本能的にわかっていた。いや、腕が教えてくれたというべきだろう。それと同時に、腕もまたボクの頭の中を覗いていた。