都市部にあること、銭湯の代役であること、温泉気分を味わえることを目的として誕生した施設ですから、それも仕方ないのです。1日に何百人、いや大きな施設では1,000~2,000人が芋を洗うのです。ろ過を1日中繰り返しているのですから......(中には換水せずに1週間繰り返しているところもあります)。ところで、群馬県内には、いくつ温泉地があるかご存知ですか?僕は「約90ヵ所」と答えています。正式(温泉地名の数)には、100を超えていると思いますが、現在宿泊施設がなかったり、大学やゴルフ場が所有しているケースもあるため、僕が数える「約90ヵ所」とは、“一般客が泊まれる宿が一軒以上ある”温泉地のことです。これに対して、県内の日帰り温泉施設は優に100施設を超えています。それらのほとんどは平成以降に掘削された“新興温泉”です。温泉は限りある、地球の大切な地下資源です。これ以上、地球に穴を開けなくてもいいんじゃないですかねぇ。※県内の温泉の総湧出量は、年々減少の一途をたどっています。僕が絶大なる信頼を寄せる、新進気鋭の若手カメラマンであります。その竹ちゃんが、やってくれました!野球で言えば、9回裏に飛び出した満塁逆転さよならホームランをかっ飛ばしてくれたんです。『群馬の小さな温泉』(上毛新聞社)の表紙写真は、Y温泉の薄暮の町並みに決定していました。これはディレクターがサンプルで撮影してきた写真の中から選んだものです。よって、すべてのデザインは出来上がっていますが、写真は仮データであり、ダミーの状態だったのです。本データの入稿リミットは、お盆前!竹ちゃんは、それまでにディレクターのサンプルどおりの写真を、確実に写さなくてはなりません。竹ちゃんなら、絶対にやってくれる。信じて、撮影日を待ちました。ところが、竹ちゃんだって売れっ子カメラマンですから、なかなか時間が作れません。指定は、灯ともし頃の夕暮れ時から日没までと制限されています。鬼のディレクター氏からは、空に青空が残り、灯りがともるという微妙なシャッタータイムを指示されています。一昨日、取材の帰りにY温泉に竹ちゃんを連れて行き、ロケハンをして来ました。ディレクターが指示した場所を探し、ためしに三脚を立ててセッティングをしてみます。竹ちゃんは、丁寧に三脚の位置まで撮影して、入念にチェックを重ねて本番に備えました。「でも、俺、雨男なんですよ...」と不安げに、ぼそりと竹ちゃん。ロケをした昼間は、天気予報がはずれて晴れていました。この日の夜しか、竹ちゃんのスケジュールは空いていないのですから。-------竹ちゃんはふたたび、Y温泉へ向かいました。アシスタントに奥さんを連れて。竹ちゃんからディレクターに悲痛な電話が入りました。彼の緊張は、ピークに達していたことでしょう。名ディレクターのK氏です。気転を利かして、竹ちゃんにこう言いました。「キミの好きに撮って、いいよ」ピンチがチャンスに転じた瞬間でした。竹ちゃんの本領発揮です。出版部にて、上がってきた写真を見ました。目頭が熱くなって行くのがわかりました。雨が降ったおかげで、石畳が濡れて、街灯の明かりを映してきらめいているではありませんか。ほの明るい旅館の窓際には、浴衣を着た客人の姿が旅情たっぷりに写り込んでいます。最高傑作だぜ!雨男の勝利だね。書店で彼の会心のショットを見てあげてください。3回目の里山本出版会議が開かれました。出席者は出版部長のT氏と僕、そして連載元の「ちいきしんぶん」(ライフケア群栄)より、編集&写真担当の吉田勝紀さんが出席。吉田さんが、“お盆前に全原稿入稿”という鬼のような時間制限にもかかわらず、本日、すべての連載原稿と写真データを用意してくださいました。思えば、連載がスタートしたのは平成18年の12月......。その年の夏、訳あって、僕は雑誌を1つ、つぶしてしまいました。そんな僕を見かねてか、以前より知り合いだった吉田さんが声をかけてくれたのです。「私が担当になりますから、何か、小暮さんらしい連載を書きませんか?」と。吉田さんと僕の共通の趣味は、酒と山歩きです。「ふつうの登山ガイドは、つまらないね。酒を呑むための山歩きはどう?」「それプラス、温泉まで入ってしまう贅沢なハイキングエッセーはどうだ?」「そうなると、登山口までクルマでは行けないねぇ」「だったら、すべて公共交通機関を使ったら?」「おお、それなら、ずーっと酒が呑めるぞっ!」と、いうような会話がされて、連載が始まったのでした。