アメリカ軍がマリアナ諸島への進攻を行い、それを妨害すべく日本軍が迎撃したことからこの海戦は発生した。マリアナ諸島は、日本にとって絶対国防圏の中核をなす重要な戦略拠点であり、日本海軍はアメリカ海軍との決戦を意図していた。そのため、両軍の空母同士の航空決戦となった。日本軍機動部隊の航空隊はこの海戦で、無線による有機的な艦載機運用・VT信管による対空砲火など、強大な防御力を持ったアメリカ機動部隊を前に、いわゆる「マリアナの七面鳥撃ち」と揶揄されるほどの一方的かつ壊滅的大敗を喫し、海上航空勢力としての能力を失った。第一機動部隊(正規空母3隻、改造空母6隻。約80機が着艦失敗や不時着などで失われた。ダバオからの補給部隊を護衛後に合流。パラオより合流、19日に分離。