TS9到達予定時間1分19秒後!」れも副司令が考え込むと同時に、オペレーターが敵の動きを興奮気味に報告した。戦闘の火蓋は切って落とされた。「メインフープ1時ブロック。100から150光秒にセット」れも副司令はすぐさま敵の攻撃に対応する指示を飛ばした。対光子魚雷ミサイルは、光子魚雷の進路上に特殊な粒子を散布して進み、指定された位置に来ると、その粒子にエネルギーをかける。すると、粒子を散布した場所に一時的にシールドと同じようなものを発生させれる。同じといっても、それ自身、シールド強度は弱いのだが、十分な硬さがあるために光子魚雷が目標物を見誤って、爆発してくれるのである。要するに、使い捨ての盾のようなものである。遠距離光子魚雷は戦闘開始の花火のようなものである。そのために、れも副司令はマニュアルどおりに対処を指示した。光子魚雷が爆発した時に一時的な電子的盲目が発生する。この間に敵艦は距離を詰めて、本格的な作戦行動に入るだろう。レーダー観測員もそれを承知しているので、どんな予兆も見逃さないようにディスプレーを凝視している。予想しないタイミングでその予兆は現れた。TS9防御ライン到達、7秒後!」れも副司令は目を見開いて、メインスクリーンの戦術ディスプレーを睨んだ。敵艦は防御ラインに到達しており、敵艦の駆逐艦を表すマークが11個、防御ラインのギリギリ外に綺麗に並んでいる。メインフープに直交する角度——つまり、見た目、11隻が積み重なっているように並んでいた。一列縦隊は、追突の危険と自分の火力が有効に使えない。一列横隊でも、フープと平行ならば、自分の火力が上がるが、防御側の有効火力も上がる。フープと直交すれば、自分の火力を一点に集中できるし、防御側の有効火力も最小限で済む。(教科書どおりだけど......あの速度でそれをする?)「対光子魚雷ミサイル、敵駆逐艦の追撃ミサイルにより破壊されました!」ワープ6で一糸乱れぬ強襲接近をした駆逐艦戦隊にとっては、位置的に艦隊の後方となったミサイルを追撃ミサイルで打ち落とすなどは、お茶の子さいさいであろう。副司令は別に驚きもせずに報告を聞いたが、それが痛手なのことは変わりなかった。砲撃長がれも副司令に進言しようとした。確かに、それはマニュアルどおりの対応だ。シールド出力を落として高出力のフェザーで多少のロス覚悟で敵艦を攻撃する。シールド出力を落としても艦砲程度なら耐えられるし、もし光子魚雷を打ち込まれても、単発なら充分に対応できる。「後ろから5発、光子魚雷がきているのよ。シールドは落とせないわ。綺麗に並んだ隊列が、各艦の回避運動のために乱れを生じた。第1分艦隊はオフェンス、第2分艦隊はディフェンスを基本的に担当する。コンビネーションでは、第1分艦隊が主戦力として敵に打撃を与え、第2分艦隊が第1分艦隊の打ち漏らしを掃討にあたる。各艦隊は特に指示がない限り、指定フォーメーションに従い、分艦隊司令官の独自の裁量で艦隊を運用することになっている。もけ大尉の指揮する第1分艦隊は隊列の乱れた敵駆逐艦戦隊の一隻に集中してフェザーを撃ちこみ、シールドの薄くなったところに光子魚雷で打撃を与えていった。「三隻セットで連携するでちゅ。二隻はフェザー、一隻は魚雷と周辺防御。慌てる事は無いでちゅ。日頃は頼りなく見えるもけ大尉もさすがは経験豊富な艦長である。配下の艦艇に的確な指示と檄を飛ばしていた。敵駆逐艦戦隊は隊列をさらに崩し、うち4隻が致命的ではないにしても、かなり損害を受けていた。頼香は敵の隊列が大きく乱れたところを見つけ、そこに突入することで、敵を分断して連携を断ち切り、第1分艦隊と共同で敵戦隊にさらに打撃を与えようと艦隊を進めた。来栖の悲鳴に近い報告と同時に、艦の人工重力で補正できない衝撃が襲い、頼香は椅子の肘掛にしがみついた。次の瞬間、ディスプレーは警告アラートで埋め尽くされ、一目で戦闘不能と知れた。『ころん』、『りそな』が大破。「TS9シールドに光子魚雷2発、命中。「......」れも副司令は歯噛みした。敵の狙いはそこだったのだ。隊列を乱したはずの敵戦隊が急に秩序を取り戻し、損害を受けた第2分艦隊を攻撃し始めた。隊列を乱したのは敵の演技であったのだ。美味しそうなスペースをつくり、そこに敵を誘い込んで、予期せぬ方向から打撃を与える。敵がその誘いに乗ってこなくてもTS9に光子魚雷が降り注ぐので損は無い。「第2分艦隊......全滅......しました。敵戦隊はTS9を攻撃するために用意していた光子魚雷を第2分艦隊に惜しげも無く投入したのだ。傷ついた第2分艦隊が生き残れる可能性はなかった。少々熱くなったもけ大尉が、それでも冷静に艦隊を操り、敵戦隊をTS9表面に押し込むように包囲した。副司令もそれにあわせて、敵艦隊への攻撃を過密にした。敵戦隊はシールドに全出力をつぎ込み、防御に徹していたため、大破2隻、中破2隻できただけだった。(駆逐艦といっても、守りに徹せられると厄介ね)れも副司令は、シールドが薄くなった艦を内側に入れ、シールド回復の時間を稼ぎ、シールドが薄くなった外側と交替するという、連携防御の見事なまでの艦隊運動を見ながら心の中で軽く舌打ちをした。「て、敵戦艦、巡洋艦ワープ5に加速。「なんですって!」れも副司令は、指揮官にはあるまじきことに、腰を浮かして驚いた。次の瞬間、司令部が揺れた。報告を聞くまでも無い、命中であろう。緊急閉鎖シークエンス作動中。「くっ......1時ブロックのシールドを12時と2時でフォローしなさい。光子機雷と光子魚雷を同時に使うなど、正気の沙汰とはいえない。機雷を散布するために密集している味方の艦隊のど真ん中に光子魚雷を打ち込むなど、一歩間違えば、味方艦隊に当り、自爆である。普通の艦隊司令官はやらない。敵の艦隊司令がまともでないのはわかっていたが。「12時ジェネレーターユニット、シールド形成エネルギーが余剰でオーバフロー」オペレーターが悲鳴をあげた。暴走すれば基地など簡単に吹き飛ぶ大容量反応炉である。「12時ジェネレーターユニット、シャフトを経由して、4時ジェネレーターへ。4時ジェネレーター経由で2時ブロックへエネルギー供給。安全のために自動設定しているところが裏目に出て、れも副司令は設定を呪った。「2時ブロック、3時ブロックに光子機雷を集中散布されています。攻撃を集中させて、打撃を与えられなくても負荷をあたえ、シールドを削り、薄くなったところを攻撃しているのであった。オーソドックスな攻撃手法だが、だからこそ、効率的にやられると性質が悪い。4時ジェネレーターオーバーヒート、緊急停止シークエンス作動。ジェネレーターユニット各所で火災発生しています。放熱ユニットが破壊されると発電時の余剰熱でジェネレーターが出力を絞らなければならなくなる。そのために防御も硬く、迎撃システムもレベルが高い。戦艦二隻が多少の損害は無視して全光子魚雷砲門をピンポイントで打ち込めば、防ぐのは困難であった。戦艦一隻とでは割に合わない。(この乱戦の中で戦艦に自由に動けるだけの余裕を作るなんて!)れも副司令も戦艦の攻撃力で放熱ユニットを攻撃させないようにマークしていたのである。それをかいくぐって攻撃してきたのは、れも副司令の無能ではなく敵の有能を誉めるべきだろう。センターユニット大破。した4時ジェネレーターの代わりにエネルギーを供給する重要な経路も破壊された。敵司令官から入電です。なさいます?」オペレーターの士官が、悲痛な表情でれも副司令の方へと振り返った。「......繋いで......」れも副司令の言葉に反応するようにメインスクリーンが暗転した。次の瞬間、そこにでかでかと映し出されたのは、三つには割れても六つには割れない腹を、千葉県松戸市のとあるミュージアムで購入したと思われる赤いジャージで包み込み、顔には、ふっくらした頬に支えられているのではないかと思われる鋭角なデザインのアイマスクをした中年男性であった。ジャア・マタコンドだ。貴殿はオジン軍最強と謳われる、この私、『赤い炊飯器のジャア』相手によく戦った。これ以上の戦闘は物的、人的にも無意味で無価値である消耗に過ぎない。貴殿の善戦を称えて、ここに我々は貴基地に対し降伏を勧告する。民間人の保護と君たちの捕虜協定に従う事を約束しよう。いかがかな?」ジャアは自信満々にれも副司令にそう言った。その態度に「お前の負けだ」と言っているのが聞こえてきそうであった。不安げな副官の声にれも副司令は決断を迫られた。現在の戦力で戦闘を継続したとして総力戦に持ち込めば、充分に勝てる。副司令もやられっぱなしではない。戦艦1、巡洋艦1、駆逐艦5を大破か撃沈しており、戦艦1、巡洋艦1、駆逐艦3にも少なからず損害を与えている。これ以上戦闘を続ければ、民間人の被害はさらに拡大する事は疑いもなく、敵を撤退させたとしても、勝利とはいえない。副司令は机についた拳を血が出るほど強く握り締めた。削り木を齧らなくても歯が削れるほど歯を噛みしめて表情を殺した。「貴殿の勇気ある判断を賞賛いたします」ジャアは貴婦人に対するか如く、れも副司令に優雅に一礼したが、似合わない上に嫌味でしかなかった。「これでプレラット大使館の掃除の時間に遅れなくて済む。それじゃあ、先月の出張旅費清算、よろしくね♪」ジャアはそう言いながらマスクを外すと、そこにはかわねぎ司令が満面の笑みがあった。これは正式訓練なのですから、ちゃんとしてください!」れも副司令は怒りのオーラハリセンの叩き先を彼のふざけた格好に求めた。訓練にも支障はないし、これぐらいの遊び心は許容範囲だと思うよ。作戦時間1443をもって、戦闘シミュレーション演習を終了する。解散」かわねぎ司令はさっさと訓練終了を宣言して、フレームの外へと立ち去っていった。チーム分けしての戦闘シミュレーションが月の始めに行われる事になったのだが、ただするだけではつまらないと、かわねぎ司令が駄々をこね、結果、かわねぎ司令は「一ヶ月真面目に仕事する券」を、れも副司令は「司令の出張旅費清算をする」を賭けて戦う事になったのだった。「はぁー......やっぱり、閣下は強いですね。このシミュレーションするまで、司令閣下が連合屈指の艦隊戦エキスパートだって、全然信じられなかったです。今は納得できます」オペレーターの一人がインカムを外しながられも副司令に苦笑を浮かべた。気を落とさないでくださいという気遣いだったのだろうが、それすらも今のれも副司令には苦痛だった。