第一話へこの作品の試し読み一覧へ幕末という「世界の終わり」が近づいていた時代、志士たちは何を思い、なんのために戦ったのか。書店員さんからは「舞台化希望!」との声も多数。魅力的な登場人物が多数登場しますので、舞台化キャストを想像しながら第4回目もお楽しみください。眼前を、赤い葉がはらりと落ちる。正午を過ぎたばかりにもかかわらず、あたりはぼんやりと暗く、その中で葉の赤がやけに目についた。いや、暗いからこそかもしれぬと思いあらためて足下を見れば、階段のそこかしこに赤い葉が落ちている。踏めば、樟しよう脳のうの香りが立ち上った。楠くすのきは、春の終わりに古い葉を落とす。顔をあげれば、鮮やかな緑葉と赤茶けた葉が渾然と生い繁り、合間から見える空はのどかに青い。歌を詠む時にしか気に留めぬ常磐ときわ木ぎの落葉にしみじみ感じ入るのは、ようやくこの地に至ったという感慨ゆえだろうか。岡おか元もと伊い織おりは、薩さつ摩まの城下士、岡元家の三男としてこの世に生を受けた。岡元家は士分としては最下層の御小姓与ぐみであり、生活は苦しく、その三男坊ともなると先行きは暗かったが、伊織には幸い頭脳があった。十歳で全ての素読を終え、藩校・造ぞう士し館かんでも俊才の名が高く、在学中に昌しよう平へい坂ざかへ推挙された。座につくなり数々の改革を断行し、若い下級武士たちが多く登用されているさなかだったのも運が良かった。造士館も旧態依然とした儒教だけではなく、徐々に西洋の実学と武芸も取り入れている。伊織もまた、いずれは藩校の講師となるべく、若くして江戸に送りこまれたのだった。伊織はおよそ緊張とは無縁な男だが、この地に立つと、さすがに身が引き締まる。神かん田だ川がわ沿いに、東西に延びる練り塀で囲まれた敷地内は、外とはまるで別世界だ。木々の薄闇の中を再び辿たどれば、ふと視界が明るく開け、左手になお黒々と聳そびえる切妻造の門が現れる。掲げられた扁へん額がくには金文字で『入にゆう徳とく門もん』とあった。門から伸びる二十段ほどの階段の先には、『杏きよう壇だん門もん』の文字が見えた。息を吸い込み、階段を上る。ふたつの門を繫ぐ階段のあたりは明るく開け、初夏の日射しが惜しみなく降り注いでいた。杏壇門の先にもやはり短い階段があり、その先には堂々たる大たい成せい殿でんが伊織を待ち構えていた。門と同じく、銅どう葺ぶきの屋根以外は全て黒漆で塗られており、日射しを吸い込み端然と佇たたずむ姿は、正殿に相応しい威厳があった。江戸の、いや日本の学問の中心。この神田川沿いの広大な敷地内に広がり、日本最高の知を会得しようと若者たちが刻苦勉励している。今も大講堂では、官儒による講義が行われているかもしれない。大成殿の孔子像に参拝を済ませると、伊織は案内に従い、広大な敷地の北西部へと向かった。平屋の長屋づくりの棟が南北に並び、これが書生の寮だと聞いた。昌平坂の生徒は「稽古生」と「書生」にわかれている。稽古生とはすなわち、幕臣の子弟。昌平坂学問所は幕臣の教育のために開かれた官学(朱しゆ子し学)の学校で、入学試験である四書五経の素読吟味から始まり、幾度も吟味がある。甲を取れば、出世に有利だった。各藩からの留学生である書生には吟味はない。各藩選えりすぐりの若者が送りこまれてきては、最新最高の知を吸収し、書を読み、書生同士で議論を戦わせ、おのれの学を確立し、いずれは藩に戻り活躍する。ここに送りこまれた時点で、藩内での出世は約束されたようなものだ。在学中は吟味漬けの稽古生からすれば、羨うらやましい身分かもしれない。伊織もここで、朱子学はもとより数々の学問を会得するつもりだった。江戸最高の学者と呼ばれ、昌平坂の教授でもある安あ積さか艮ごん斎さいは、むろん朱子学の大家ではあるが、洋学にも通じ、彼が六年前に世界史と海防論を著した『洋よう外がい紀き略りやく』は、伊織に衝撃を与えた。安積は昨年ペリーが来航した際も、国書の翻訳を行ったと聞いている。実践と洋学を積極的に取り入れている藩校で教きよう鞭べんをとるからには、なんとしても彼の教えを乞こいたい。なにより、諸藩から集まった俊英たちと議論を戦わせるのは楽しみだった。ここにいれば、江戸だけではなく諸藩の事情が知れる。海のむこうも見えるのだ。足取り軽く寮に近づくと、ちょうど中から一人の若者が出てくるところだった。年の頃は伊織よりいくらか上で、髪は総髪の儒者頭。学者然とした男だが、体つきはどっしりとして胸は厚い。剣の腕も相当に立つだろう。どこか不満そうな顔をしていたが、伊織に気づくとさがっていた口角があがり、面長の顔がほころんだ。伊織は膝ひざに手を当て、深々と頭を下げた。「お初にお目にかかる。薩摩から参上つかまつった。「斎藤殿、宜よろしくお願い申し上げる。庄内といえば武勇の誉れも高い武士揃い。薩摩の藩校でも武芸を取り入れるようになったところでしてな、ぜひご教示願いたく」すると斎藤は困ったような笑みを浮かべた。「ああいや、ちょうどここから出ていくところなのだ。昌平坂には在学期間の決まりはない。大半は頃合いを見て藩から呼び戻されるが、十年近く居座る者もいるという。そのため、定員数が八十と決まっている書生寮がなかなかあかず、藩から送り出されたものの入校できぬ者もいると聞く。その場合は麴こうじ町まちにある予科に入り空きを待つことになるが、伊織は幸運にもすぐに寮へ入ることができた。目の前の退寮者のおかげのようだった。「庄内に戻られ、教鞭をとられるのでしょうか。「いや俺は郷士でな、藩校は出ていないのだ」さらりと斎藤は言った。昌平坂は武士以外にも門戸が開かれている。聴講だけならば町民も可能だ。郷士は武士ではあるが、士分に入るかどうかは藩によってちがう。半農半士の郷士のほうが俸給の少ない下級武士より裕福なことは多く、目の前の斎藤もそういう類たぐいの男であることが見てとれた。三ヶ月も経っていない。顔に出ていたのだろう、斎藤は悪戯いたずらが成功したような顔で笑った。三ヶ月もいなかったな。ふむ、立ち去る身でなんだが、ここで会ったのも何かの縁。舎長の部屋へ案内ぐらいはしよう。斎藤は身を翻し、北側の寮へと向かった。八畳と六畳があり、それぞれ三人と二人で使う。愉快そうに笑いながら、斎藤は北寮へと入った。大声に、伊織は立ちすくんだ。「水み戸と学は屁理屈語りばかりじゃ。身が伴っておらんではないか。市いち之の進しんも他のことではずいぶん頭がまわるのに、なじょして攘じよう夷いに関してはいぎなり頭が煮えて馬鹿になんのがし。凄まじい勢いで、声が突き刺さってくる。出所はどうやら一番奥の部屋だが、ここにいても実によく聞こえた。すばらしい声量だった。どちらも相当、冷静を欠いている。「舎長の秋月殿と、水戸の原はら殿ですな。原殿は、普段はたいそう冷静で実に博識なお人だが、攘夷のこととなるといろいろと吹き飛ぶ。目を白黒させる伊織に、斎藤は苦笑した。「まあそうは言っても、避けることなど不可能だろうがな。声をかけると、すっと障子が開いた。うかがうように顔を出したのは、目つきの鋭い若者だった。奥に座る小柄な男が、手前の男を窘たしなめる。伊織はぽかんと口を開いた。障子の向こうの書籍の山に圧倒されたのだ。六畳一間の舎長室は、ほとんどが本で埋め尽くされている。奥に文机と行こう李りがあるばかりで、布団も見当たらない。いや、雪崩をうつ書籍の下からはみ出しているのがそうだろうか。そもそも横になれるような場所があるかどうか。して見ると、書籍の山の中で相対している二人の人間のほうがここでは異質に見えた。この空間の中によく器用におさまっているものだと思う。「ようおいでなされた。薩摩の岡元殿でしたな。秋月と名乗った舎長は穏やかに笑った。斎藤しかり原しかり、昌平坂の書生は全国から集まっているというものの訛なまりはほとんどない。秋月の口調にはわずかに東とう北ほく方面の名残があった。手前の原市之進が、鋭い眼光をわずかに緩める。「近頃は薩摩の藩士がよく東とう湖こ先生のもとに参りますぞ。みどころが多い者ばかりで実に頼もしい。水戸藩の前藩主・徳川斉なり昭あきの腹心としても名高い水戸学の大家だ。江戸、書を読み名を眺めるだけだった当代の学者が次々と出てくる。編へん纂さん過程で成立した学風である。尊王思想が強いが、とくに藤田東湖によって、儒教と国学、そして神道が結びついた。天皇の権威を強調し、幕藩体制の安定をはかる、尊王敬幕の思想である。今年の開国以来、そこに攘夷思想が結びついた。以前より水戸は攘夷論が強い藩である。鹿か島しま灘なだに異国船がしばしば出没し、英国人が実際に上陸する事件も起きたため、夷狄を攘はらうという思想が根付きやすかったのだろう。局地的なものにすぎなかった夷狄の脅威が黒船来航を機に膨れあがり、攘夷論は瞬く間に広がった。同時に水戸学も流行し、とくに若者の間では、藤田東湖といえば絶大な人気がある。原市之進が言った通り、今年、斉彬の参勤交代に付き従い出府した若い薩摩藩士たちが次々と水戸学に傾倒しているのは伊織も知っていた。江戸に出てしばらくは三み田たの薩摩中屋敷に滞在していたが、若い藩士たちは熱病のように攘夷攘夷とやかましい。その時は、江戸では攘夷が流行なのかと思った程度だったが、その親玉たる水戸の藩士がここにいるとは。「市之進は藤田先生の従弟いとこでなあ。ここ昌平坂でも尊王攘夷の急きゆう先せん鋒ぽうだ。秋月がからかうように笑うと、原は目尻をつりあげた。国を揺るがす未み曾ぞ有うの危機を克服しうるのが水戸学であるからこそ、これほど急激に支持を集めているのではありませんか。謹慎を命じていた我がご老公を、海軍参与として再び召し出したのは他ならぬ幕府ですぞ。「まああれだけ海防について大口を叩たたいておればなぁ。それに謹慎で少しは頭も冷えたと考えたのだろう。「口ばかりとは失敬な。米利堅との条約締結はのらりくらりと引き延ばし、その間に軍備を強化して攘夷を実行せよと言っておるではないですか。「ふん、ご老公お得意の〝ぶらかし論〟がし。先送りばかりでなんの意味もない。海防ならば我が会津のほうがよほど現実を知っている。今までもさんざん外洋警備に駆り出され、黒船が来てからは品しな川がわに砲台を造れと尻を叩かれ続けているのだ。秋月の顔に苦々しい色がまじる。痛いところをつかれたのか、原も「む、むう」と唸うなった。「参勤交代を免除されておりながら、砲弾が飛ばねで海さ落ぢっちまう大砲を七十五門も造ったご老公に海防など語られたくはないわ。大口を叩くなら身を削れと言っているのだ。「国を守るためにも、もはや開国は不可避と言っているのだ。早口で繰り広げられる舌戦をぽかんとして眺めていた伊織は、突然水を向けられて、目を瞬いた。にこやかな秋月の目の中に探るような色を認め、同じように笑みを浮かべた。語気荒く、原が問い詰める。満足げに秋月は頷き、怒りのあまり顔がどす黒く変色した原を見やった。「ふん、薩摩守様は蘭らん癖ぺき大名と名高いからな。それに薩摩は密貿易で金きん子すを稼いで潤っているのだろう。「このままでは庇を貸して母屋を取られることにしかならんと言っておるのだ。「真に攘夷を実行したいのなら、屈辱を飲んで敵の技術を取り入れるぐらいはせねば。「思想なき技術などいずれ首を絞めるだけだ。このまま各藩が倣って次々西洋に阿おもねれば、日本という国体は失われる。議論が活発化しそうな気配を察し、斎藤は素早く口を挟んだ。「岡元殿はこちらに着いたばかりです。そのあたりはゆっくりと改めてどうぞ。今、原の部屋と言ったか?「ああ、そうだな。原は少しばかり落ち着きを取り戻し、居住まいを正して伊織と向き合った。「岡元と申したか、よろしく頼むぞ。今日からじっくり水戸学を仕込んでやろう。なに、西洋かぶれの薩摩者も、東湖先生と一度お会いすればみな尊王攘夷の素晴らしさに目覚めるからな」にやりと笑う原に、伊織はかろうじて笑顔をつくり「本場の方に水戸学を直接ご教授頂けるとは光栄の極み」と言った。原は満足そうに頷き、秋月は苦笑している。細めた目は、「頑張れよ」と半ば憐あわれれんでいるようでもあった。舎長室を離れるなり、斎藤はため息まじりに言った。背後からはまた怒声が聞こえている。「あんなものではない。毎度、最後は取っ組み合いになる。それにしてもさすが昌平坂。あれほどの書物が容易に手に入るとは」それだけで胸が躍る。薩摩にいたころは書物、とくに洋学関係のものを手に入れるのにずいぶん苦労をした。当時の藩主の島津斉なり興おきは保守的で、先代の赤字を解消しようとするあまり倹約が行き過ぎるきらいがあり、最新の学問、ましてや洋学の書を手に入れることは非常に難しかった。父に「蘭癖」と嫌われ、海外事情に明るく進取の気性に富んでいた斉彬が三年前に藩主を襲封してからは格段に楽になったが、江戸ならば──そして昌平坂ならば望む本がいくらでも読めるのだ。「その点はたしかに素晴らしい。外に出たところで、斎藤は北側の大きな建物を指し示した。「書生ならば好きな時に読める。「まあ、書を読むのは大事だ。それだけならば、わざわざ昌平坂におらずともできる。江戸ならばいくらでも手に入るのだから」そう言ってから、斎藤は気まずそうに頭を搔いた。水を差すつもりはないのだ。さきほどの秋月殿や原殿をはじめ、八十名の書生はみな各藩の誇る俊才だからな。伊織の言葉に、斎藤は苦笑した。「さきほど、郷士だと申されたゆえ。郷士は士族に比べると行動力がある、というのは私見ですが。斎藤は微笑を消し、まじまじと伊織を見た。炯けい々けいとした目は、皮膚を通り抜け腸はらわたまで見抜くようだった。「なかなかの洞察力だ。その若さで昌平坂に推挙されるだけある。「お褒めにあずかり光栄です。なにぶん薩摩は人口の四分の一が武士ですし、私は士分とはいえ一番下。「たしかに貴殿は薩摩隼はや人とという気がまるでしないな。細身だが、相当鍛えていると見た。斎藤は検分するように伊織を眺めて言った。斎藤殿も見事な腕前と推察いたします。「北ほく辰しん一刀流だ。文事ある者は必ず武備あり。大志ある者は剣も極めねばならん、当然のことだ。この心身をもって大命を果たすのだからな。ここの連中はどうも、文事に傾きがちでいかん。無念そうに、斎藤は書生寮を睨にらみつけた。「ここでいくら話を交わしたところで何が変わるわけでもない。それにやはりここは武家のための学問所だ。皆、出世と箔はく付づけのために来ていると言っても過言ではない。あっても、藩に左右される。さきほどの秋月殿と原殿も藩を前提にこの国の将来を話している。「郷士は陪臣ではない。士分に比べるとたしかに縛られてはいない。今日来たばかりのくせに、わかったような物言いが我ながらおかしかった。この昌平坂で最初に会った人物が、今まさにここを去ろうという郷士であるということは、意味があるように思えてならなかった。「そんなことはありません。私はここから学ぶことが山積みです。さきほどの議論も楽しく拝聴しましたよ。「面白がれるのならば、それでよい。いずれは、その差異を超えたところを見てほしいものだな。「塾を開かれるのですか。伊織は瞠どう目もくした。実現すれば、おそらく江戸で最も若い学者の誕生だ。斎藤は迷いなく言い切った。学問とは正しい道を行き、正しく実践するためのもの。開国も攘夷も、ここで理屈をこねくり回しても何も始まらん。いって理論なき行動は、ただの蛮勇で終わる。