机の上やら、下やらを一生懸命探し物をしているココにブンドが声をかけた。ここに置いておいた、あたしのトレーニングメニュー知りません?」ココは探し物をする手を止めて、ブンドを見た。いう時には彼を頼るのが一番らしい。「そう、トレーニングメニュー。「そこにあるのは違うんですか?」テーブルの上に置いてある茶封筒を拾い上げた。封筒張りの内職で失敗した物を再利用しているので、微妙に形が歪んでいる。「それ、歌恩様のみたいなの。「確かに、自分に会えっていうトレーニングメニューは無いですよね」もし、そんなメニューがあるなら、トレーニングと言うよりも修行である。メニューは大体わかってるから無くてもいいけど、気になって」ココは探すのを再開しながらそう言った。「でも、どうして茶封筒なんかに?」ブンドは普通そういうものは何処かに張っておくものだと思って訊いてみた。自分の発案を自信満々に披露した。「そうなんですか」ブンドは彼にとってはどのトレーニングも同じように思えるが、それは口にしなかった。こんだけ探しても見つからないのなら、もういいよ。ありがとう」ココは仕方なく諦めて自室に戻ったが、茶封筒を探すために引っ掻き回した室内はそのままであった。「......さて、片付けますか......歌恩様もココさんも片付け苦手だからなぁ。片付け片付け」ブンドは袖をまくった。−8−きらめく波、眩しい白砂、適温よりも高めの温度設定と、太陽光と同じスペクトルの強烈な照明で常夏を表現している環境ドーム。元々は地球などの海洋生物の研究などを行うためと基地の水資源を蓄積するために作られたドームであったが、既にその目的は夏の日の陽炎のように不確かなものになっていた。基地に住む人々の精神的、肉体的な憩いの場として、海ドームはその存在を確固たるものにしていた。そこを肉体的精神的修練の場とする人もいた。走破するのに通常の地面よりも抵抗のある砂浜を鉄下駄を履き、さらに腰に結びつけたロープで古タイヤを引きずってランニングをしている女性が一人。ランニングウェアから生えた白い腕が目にまぶしく、ショートパンツから伸びた脚が目の保養になり、照明にきらめく汗が爽やかさを演出していた。見ている分には楽しめるが、やっている本人は、かなりハードなトレーニングのためか体力の限界を迎えようとしていた。走る足は半ば引きずるようで、砂に埋もれている時間が長くなっていた。砂に足を取られ、転倒してしまった。その拍子にかぶっていた帽子がとび、ハムスターの耳が露わになった。いつもの彼女なら、すぐに帽子をかぶりなおそうとするが、その体力も惜しいのか、四つん這いになり、呼吸を整えていた。(こんなことで......だめ。疑っちゃダメ......走らなきゃ)れも副司令は途切れそうな意識の中で浮かび上がる疑惑を振り払い、気力で立ち上がって、帽子を拾おうとした。その帽子が誰かに先に拾われた。副司令は帽子を拾った人物を見上げた。逆光で顔は見えないが、狐耳と尻尾のシルエットで誰かは推測できる。帽子を拾ったココは爽やかな笑顔でれも副司令に帽子を手渡した。息も絶え絶えにれも副司令は訊いた。いつの間に側に居たのか、同じ装備のココを見て、後ろを振り返った。副司令の走ってきたタイヤの後に平行して、点線状になった線が引かれていた。200メートルごとに100メートルダッシュして、タイヤを地面につけずに走るインターバル走。つけずに走らないといけないのに、二三回ついちゃうのよね。「......」れも副司令は引きずって走るだけでも限界を超えているのに、その上を行くココの体力に気が遠くなった。副司令?!」ココは、本当に気を失って倒れそうになったれも副司令を慌てて支えた。ここは?」れも副司令が目を覚ましたのはかすかな薬の匂いのする白い天井の一室であった。「気がついたみたいです、キースさん」ココが明るい顔でれも副司令の顔を覗き込んで、後ろにいる誰かを呼んだ。副司令の記憶にはキースという名前は基地に二人、一人は基地防衛部隊のエアフォース部隊のエース、キース少佐。その奥さんである軍医のミセス・キース少佐。どれどれ......うん、正常値でちね。大丈夫でち」ちょっと舌足らずの幼い声でキャロラットの少女が医療用トリコーダーでれも副司令の生体ステータスをチェックして、太鼓判を押した。「ミセス・キース少佐......私は......」れも副司令は体を起こした。見た目は少女だが、ミセス・キースは三十路半ばで一児の母で、医師としての腕も連合水準で平均よりも上であり、信頼に足りた。「日射病で熱中症、脱水症状を起して、軽い肉離れまでしてたでちよ。鍛えるのはいいけど、無茶しちゃダメでちよ。ココちゃんがいなかったら、本当に危なかったでちよ」キースは幼い子に怒るように両腕を腰にあてて、れも副司令に「メッ!」した。副司令は運動神経は悪くないけど、情報士官でち。そんなにハードなトレーニングなんて必要ないでち」トレーニングメニューを書きとめたメモを揺らしてキースはれも副司令に訊いた。そこにはランニング以外にも色々と書かれてある。大の男どころか、海兵隊の猛者でも根を上げそうなメニューである。「それは......」れも副司令は言葉を詰まらせた。連合の士官であるキースに、歌恩にそのメモをもらった経緯を話すわけにはいかない。彼女はキースの方をちらりと見てから、ココの方を見た。「まあ、いいでち......それじゃあ、あたちはちょっと、出かけてくるでち。急患があったら、連絡するでち」キースはれも副司令の視線の真意を理解して、白衣を翻して医務室を出て行った。−10−「——というわけなんです」れも副司令はキースのいなくなった医務室でココに経緯を説明した。ココも知っていることもあったが、黙って聞いていた。「ええ、そうなんです。「で、とりあえず、やってみた。「はい......」れも副司令は落胆するように頷いた。彼女は情報を扱う士官で、その能力は軍本部でも評価されているのだが、自分の事になると途端に情報士官の割には素直になりすぎてしまうことがあった。「それ、多分、あたしへの紹介状よ」ココは苦笑を浮かべ、断言した。トレーニングメニューが?」しかし、そんな馬鹿げた事があるはずはないと、疑いの視線を向けられた。「え、えーと......それは、そのトレーニングをすれば、あたしに遭えるから、それを渡したのよ(ということだったことにした、今した)」ココは自分の上司である歌恩のミスを言うわけにはいかないので、強引に理由をつけるしかなく、かなり苦しいが、なんとか理由付けした。先ほどよりも疑いの声が薄れたが、まだ疑いは拭い去れないといった感じであった。あの強引な理由で半信半疑まで持っていけたのは、日頃のココの真面目な行動と、歌恩のお茶目な行動があったからだろう。それ実行するって、疲れるじゃない。それに意味もわからないし。それを信じるっていう覚悟を見たかったのよ(ということにしておこう、うん、そういうことよ)」ココはあたふたしながらも真意を無理矢理こじつけた。副司令はそのココの言葉を聞いて、なにやら物思いにふけるようにして、頷いた。