花鬘<ハナカズラ>花鬘<ハナカズラ>「こんにちは」ただいま、だと思われる挨拶を口にすると、メイドさんたちは「おかえりなさいませ」と目を細める。部屋の中にはアズさんもいて、小瓶をいくつかテーブルの上に並べながら何かを説明しているようだった。小さな飴色の瓶は、私が散々飲まされた薬と同じ瓶で、口の中が苦くなる。あの苦い薬のお世話になるのではないだろうな、とひやひやしつつ、シュヴェルツの影に隠れる。するとアズさんは私の行動に軽く笑ってから、「ご安心ください、これはリツ様のお薬ではございませんから」と小瓶の一つを持ち上げた。なんだ、私が飲むためのものではないのか、と胸を撫で下ろす。「これは彼女たちにと思いまして。“おつかれ”......たしか疲れたとか眠いとかだるいとか、そういう類の単語だった気がする。アズさんの言葉にメイドさんたちを見渡すと、たしかに、リアンの目の下には薄らとクマが残っていたし、そういえばアリーは少し痩せた気がする。してだろうと一瞬疑問に重い、それからハッとした。して、私が散々心配をかけてしまったせいだろうか。私の体調不良のせいでメイドさんたちみんなが体調不良になってしまうなんて、本当に申し訳なさ過ぎる。拾い食いとか、暴飲暴食をした覚えはないが、もしかしたらあの日食べた何かにアレルギー反応でも起こしてしまったのだろうか。ピーナッツとか蕎麦とか、下手したら命に関わるっていうし。自分にはそんな重大なアレルギーがあると思ってなかったけれど、今後はちょっと気をつけたほうがいいのかもしれない。うんうんと考えていると、シュヴェルツが「アズの薬はよく効くからな」とテーブルの上に並べられた小瓶を一つ手に取った。「しゅべるつ、おつかれ?」いや、聞くまでもないな。私のせいで疲労蓄積中に違いない。心配かけたみたいでごめんね、と素直に謝罪すると、シュヴェルツは一瞬動きを止めて、それからふにっと私の頬を摘んだ。何をする!と眼を吊り上げれば、シュヴェルツは「リツがしおらしいと、どうも扱い難い」などと呟く。言葉の意味は分からなかったが、謝罪したのに頬を摘まれたのは納得できず、「じゃじゃうま!」と悪口を言っておいた。