目標は先頭の『アリョール』級」と、伝声管の向こうから明石の声が聞こえる。俺は、ほんのわずかな間、逡巡したと思う。防空艇の艇長としては、いや、捕鯨船の船長としても、またしても失格だ。「撃っ」と俺は叫ぶように言って、踏み板を蹴り込み、機関を接続した。見つかったのだろう、黒い鯨影にぴかりぴかりと閃光が見えたのだ。いう鈍い衝撃とともに長い炎の舌を引いて、明石が撃った鳥雷が遠ざかってゆく。力強く回転するプロペラの圧力を受けて、艇がようやく歩みを始めた。それからのことは、どうにもはっきりとは思い出せない。俺と橋元機関兵曹は二人して艇を操り、逃げに逃げた。自分の仕事を終えた明石は観測台に登って敵を見ていたが(心臓だと思う)、うまく当たったかどうかはよくわからなかったらしい。駆逐鯨の一隻がしつこく追いかけてきて、何度も撃たれた。こちらに当たったのかどうなのか、艇の古い機関が焼きついて止まったので、あとは浮珠を切ったり錘を落としたりして高度を変えてごまかすしかなかった。なっては風任せ、明け方になって出てきた雲の中に隠れられたのは、本当に僥倖だったと思う。して、いつの間にか夜が明けた。雲から出るのはまだ危険な気がしたので、簡単には動けない。武器もなんにもないのだ。「あのー」と、伝声管から声が聞こえる。俺は、ちょっとむっとしたが、すぐ、それもしかたないかと思った。確かに、機関を修理しようとしている橋元はともかく、明石に関して言えば、これ以上起きている意味はない。俺は、いいよ、とぶっきらぼうに答えた。「わかったよ」と応える。叩かれたといっても防寒具の上から、どうせ大して痛くなかった癖に。話し相手がいなくなって、俺は、いよいよぼうっとして、周囲を見回した。白い視界の中に、何かが見えたような気がしたが、気のせいだったかもしれない。少なくともこの瞬間、俺の戦争はすっかり終わったような気がしていた。[トップページへ][▽前を読む][研究内容一覧ヘ][△次を読む]。