あの武器を”持っているかもしれない”という心理的圧力はどうにもならない。"実際のところ、グリフォンが搭載する"混沌の金礫"によって落とされたワイバーンはそれほど多くは無い。「ドラゴンさえ倒しうる武器」が自分に向けられている”かもしれない”という脅威に勝てる飛空士はそれほど多くなかった。その”かもしれない”という脅威におびえ、ブレスを放つタイミングを逸したり、上空警戒がおろそかになる。して隙が出来た所を狙われて撃破される場合がほとんどだったのだ。混沌の武具は「ドラゴンさえ倒しうる」という実力よりも、その悪名で戦果を上げていると言えた。"何たる惰弱!そんな事だから連中は竜騎士になれんのだ。"キャンディスはそれには答えずに通信晶を操作し、騎士団長の声音で麾下の全騎に命令を下す。「青竜騎士団はこれより敵航空部隊の撃破に向かう。彼女が言い終わると同時にハイ=スカイが青い翼を力強く羽ばたいて上昇する。ロシモフ戦線に展開する青竜騎士団の半数、三十余騎のブルードラゴンがそれに続く。その光景を見た味方から歓声があがった。青竜の群れはそれに答えるように上空で雁行形態に編隊を組みなおし、目的地に向けて進撃を開始する。出撃に意気上がる部下達をよそに、キャンディスはどこか暗鬱な影を感じていた。――あれが前線基地か。地上戦が始まっているのだな。キャンディスは目を凝らした。幾筋かの煙が上がる中、ロック鳥の群れが上空を旋回しながら警戒しているのが見える。グリフォン部隊の姿は見えない。彼らの継戦能力からしてロック鳥より先に撤退することはありえないだろう。ワイバーンを駆逐して制空権を確保した以上、あとは地上軍を支援することに全力を置いているのに違いない。地上近くまで降りて支援戦闘を行っているのだろう。空戦機動ではワイバーンに劣るが、地上数フィートに滞空する能力ではグリフォンが大きく勝る。歩兵の頭を文字通り押さえ、地上軍の行動を支援する。それがグリフォンの主要な役割だ。現在滞空しているのはロック鳥だけだ。ドラゴンに匹敵するほど大きく、高速で飛べる鳥だ。その巨体と高速は脅威ではあるが、ドラゴンどころかワイバーンにすら劣る存在だった。ドラゴンに相対したら逃げ惑うことしか出来ない。少なくとも今年の春まではそうだった。"トンビ風情がこちらに向かってくるとはな。”混沌の武具”一つ持った程度で、随分と気が大きくなることよ。"ハイ=スカイは嘲笑混じりに言う。キャンディスも同感だった。"あの程度ではワイバーンならいざ知らず、空の王たるドラゴンを落とすことなど出来ないというのにな。二年前の春に戦った機械どもの攻撃とは比べ物にならん。ドラゴン以外――との戦闘を経験している。あの時ほどの攻撃力はない。ニホンが提供したのはおそらく旧式な武具なのだろう、キャンディスはそう考えていた。"ニホンの軍港――ヨコスカといったか。あの時のように礫の威力を知らぬのなら兎も角、今更あの程度は落とされんよ。"ハイ=スカイはそう言うと、何かを待ち受けるように静かになる。キャンディスは軽く微笑んだ。ハイは良く判っている。彼女は号令を下すべく通信晶を操作した。「青竜騎士団長より全騎へ。これより敵の空中部隊に攻撃を開始する。我等に刃向かう無粋な愚か者どもを一騎残らず叩き落し――」キャンディスはそこで一呼吸おき、息を大きく吸い込んだ。通信晶は竜騎士の雄たけびと竜の咆哮で満たされた。ドラゴンが咆哮した事によって巨鳥が怯む。騎乗士が如何に強気でも生物の本能がそうさせるのだ。結果、敵の編隊は乱れ、大きな隙が出来る。青竜騎士団はその隙を見逃さなかった。三十七騎のブルードラゴンはロック鳥部隊に襲い掛かる。ブルードラゴンの群れが1000フィートほど上空にいた事もあり、青竜は圧倒的優位を確立していた。彼等はその優位を生かし、敵編隊に降下しつつ稲妻のブレスを吐く。二十騎のロック鳥が落ちた。残ったロック鳥は何とか急降下で逃れようとするが既に遅かった。ブルードラゴンは編隊の奥深くに入り込む。青竜の群れはそのままロック鳥に格闘戦を強要し、その鋭い爪と牙で文字通り切り裂いていった。引きちぎられた羽毛が宙を舞う。地上からは空中に白い花が咲いたたように見えるだろう。飛空士の中には"混沌の金礫"で反撃を試みようとしたものもいる。巨鳥の背中から火線が幾つかあがる。幾つかは命中したものもある。それは尽くドラゴンの鱗と結界によって止められた。竜騎士も緒戦の敗北から学んでいるのだ。勇敢な同盟軍飛空士への返礼は火線に倍するライトニングブレスだった。飛空士と騎鳥は着雷と同時に絶命する。生きながら羽を毟られているロック鳥の甲高い断末魔の声が大空に響いていた。地上で大協約軍の兵士の頭上を脅かしていたグリフォン達も上空での騒ぎを聞きつけたらしい。彼等は戦闘を中止して急角度で上昇してくる。通常の生物であれば追従は不可能だろう速度だ。数も百を優に超えている。正面からぶつかり合えばドラゴンといえど苦戦するかもしれない。キャンディスは全く心配していなかった。確かに、この場にいるのが青竜騎士団だけであればそうかもしれない。ドラゴンにとっても、数に勝る巨鳥とグリフォンを同時に相手をするのは些か骨の折れる仕事ではあるのだ。地上からほぼ垂直に上昇してくる白い鷲の頭と黄金の獅子の体躯が唐突に火球に包まれた。攻撃を意識していなかったグリフォン部隊が混乱に包まれる。敵は上空のブルードラゴンにだけ意識を集中していたのだろう。横合いから攻撃があるというのは全くの予想外だったに違いない。火球はさらにその数を増しつつあった。「遅くなってすまない、ベックマン卿。この高度を飛ぶのも久しぶりでな。」アシュリーからの通信が入った。キャンディスは軽く笑いを含んだ声で赤竜騎士団長に応じる。卿らが来る前に終ってしまうかと思ったぞ。青竜騎士団と赤竜騎士団はほぼ同時に緊急発進していたが、この戦場には僅かな時間差をおいて到着している。ブルードラゴンとレッドドラゴンでは速度も空戦機動も異なるという理由ももちろんある。今回はそれが主要な理由ではない。それよりも"如何に不意をつけるか"という戦術的な理由が大きかった。両竜騎士団あわせても、今回戦場に出せるドラゴンの総数は七十を僅かに超える程度だ。総数二百を越える敵に対するのは流石に分が悪いと考えたのだ。グリフォンとロック鳥というだけであるならば一対三という戦力比でも問題は無い。相手は混沌の武具を持っている。飛行機械との交戦で少なからぬドラゴンを"混沌の金礫"で失った両竜騎士団長は危険を冒すつもりは無かった。戦力の分散という危険をおかしてでも奇襲効果にこだわったのだ。その思惑は見事にはまったようだ。通信に混じってグリフォンの断末魔の叫びとドラゴンの歓喜の声が聞こえていた。何か硬いものが破裂する低い音が聞こえてくる。アシュリーの騎竜がグリフォンの骨を噛み砕いているのだろう。レッドドラゴンとグリフォンの戦いも、ブルードラゴンとロック鳥の戦闘と同じように格闘戦に入ったに違いない。純粋な格闘に入ってしまえば竜騎士の出来る事はあまり無い。下手に指示を出すよりもドラゴンに任せたほうが確実だ。「どうやら"混沌の武具"を使わせないことには成功したようだ。ドラゴン達も喜んでいるし、このままにしておこう。」アシュリーは無邪気に言う。キャンディスもそう思った。同時に、彼女は何か漠然とした哀しみがこみ上げてくるのを感じていた。ブルードラゴンとレッドドラゴンの群れは敵空中部隊を壊滅させた。両騎士団に損害は無い。敵の地上部隊はドラゴンが現れた直後に姿を消していた。キャンディス達は同盟軍の撃退に成功したのだ。基地に戻ったキャンディスには達成感は無かった。出撃前に考えていた事を思い出してしまったのだ。確かに戦場では戦闘の高揚を感じて忘れていたものの、それも一時的なものに過ぎなかったようだ。自分達は一体何のためにここにいるのか。我々の戦争は本当に"解放戦争"なのか。――今更、こんな青臭い考えに取り付かれようとはな。キャンディスは目を瞑ってため息をつく。疲れているに違いない、そう考えた彼女は従卒に酒を持ってくるように告げた。数分して酒を持ってきたのは彼女の従卒ではなかった。三十がらみの逞しい男が火酒を片手に天幕に入るのを見たキャンディスは声をかける。あろうお方が、何もそのような。ここに来るように使いを出しておいた、大協約軍の高官たるダグラス卿はそう言うと手近なテーブルに着く。彼は置いてあったグラスに火酒を注ぐと彼女に手渡しながら言った。「細かい話はケンドリック卿が来てからすることにしよう。今はまず、今日の勝利に乾杯しようではないか。」ほどなくアシュリーも姿を見せた。三人でしばし歓談した後、唐突にダグラス卿は切り出した。「我等はロシモフから転戦する。次の戦場は砂漠地帯だ。何でも、アンケル卿の発案だそうだ。砂漠地帯を制圧し、<風の海>経由でムルニネブイとニホンを締め上げる作戦らしい、彼はそういうとグラスに火酒を注いだ。「ロシモフでの戦の後は砂漠送りとはね。」しかし、それでもダグラス卿は楽しげだった。火酒を傾けながら言った。「・・・砂漠は中立諸国が統治する地域です。「"イニゥト=ハの浄化"が全世界に知らされてしまった以上、今更だな。我が軍で"エレクの法規"を気にしているのは我等だけかも知れぬ。」アシュリーの問にダグラスが答える。唇には笑みが浮かんでいるが、どこか苦味がある。「・・・良いのですか?コワルスキー公爵の”伝言”については?」キャンディス・フォン・ベックマン青竜騎士団長は訊いた。この命令の出所がアンケル侯爵の進言によるものである以上、何かがある。ダグラス卿は少し首をかしげて上を見ると、もの思いにふけるように言った。何に気をつければ良いかも判らん。この命令の背後にヒースクリフがいるのだとすれば・・・その場合、少しだけ心当たりがある。あいつとは公爵の門下で共に学んだ事があるからな。今は言えんが、必ず卿らにも知らせよう。ダグラス卿はそういうと右の眉を軽く上げた。