今は無性に、あの夜の温もりが恋しかった。大きな音が彼らの耳朶を叩いた。目をやれば、大きな影が迫ってきていた。咄嗟にゆいを庇うように覆い被さる。疲労を滲ませた声が降ってくる。聞き覚えのあるこの声。振り仰いだいとと、険しい眼差しで降り立ったはやての視線がかち合う。このやろーと言葉を発しようとはやてが口を開きかけたのと、いとがそんな彼に飛び付いたのはほぼ同時だった。ことに言葉を思わず飲み込む。困惑ぎみに、自身に飛び付いて来たいとを確認すると、顔をくしゃくしゃに歪ませたいとがいた。一瞬うっと言葉に詰まるも、すぐにふっと微笑み、もう勝手に離れんじゃねーよ、という言葉と共に優しくその顔に触れる。顔を歪ませたいとは、もう堪えきれないと、はやての胸に顔を埋める。うん、うん、と嗚咽と共に何度も小さく頷くいとに、分かればいいんだと優しくその小さな頭を撫でる。一部始終を見ていたゆいは、いとがはやての胸に顔を埋めるのも見て、こちらも堪えきれなくなったのか、遠慮する素振りもなく、いと同様にはやての胸に顔を埋める。いとに負けじと大粒の涙を流すゆいに一瞬目を丸くするも、よしよしと大きくも温かい翼で二匹を包み込んだ。*****やすらぎの森へ帰った彼らは、チーから預かった小包をスーに無事届け、いとの「初仕事」は終わりを告げる。変わりない日々を送る。いや、一つ変わったことがある。結局ゆいは、彼らと暮らすことになったのである。おまわりさんであるホルビーが保護するという話もあったが、今回の件で、すっかりいととはやてになついてしまったゆいは、頑として譲らなく、彼らと暮らすことを選んだ。それは、ポケモンの手紙や荷物を届ける仕事。ポケモンとポケモンの想いを繋げる仕事。それはまるで、糸と糸を結びつけるかのように。*****それから季節は廻り、何度目かの春を迎えようとしていた———。木の上に建てられたログハウス。森に住むビッパ達が削り出した木材を、同じく森に住むドッコラー達の手によって建てられたハウスだった。窓から朝日が差し込む。日差しが眩しいのか、まだ夢の世界にいるはやてが、んん...と唸る。隣で寝ているいとも同様だ。そんな彼らに元気な声が降り注ぐ。頭に響き渡るその声に顔をしかめながら、むくりと起き上がるはやてが不機嫌にぼやく。「まだ仕事すんには早い」たく、とんだじゃじゃ馬娘に育ちやがって、と小さく小言を言い捨ててから、再び眠りに就こうとする。それを捨て置くじゃじゃ馬娘ではなかった。じゃじゃ馬娘ことゆいは、ずんずんとはやてに歩み寄り、面倒くさそうに閉じた瞼を持ち上げたはやてに、今にも噛みつきそうな形相で睨み付け言い返す。「わたし、じゃじゃ馬娘じゃないもんっ!か弱い女の子だもんっ!!」べーと舌を出す彼女に、か弱いー!?と、驚きにも呆れとも取れる素っ頓狂な声をあげるはやて。そんな彼らのやり取りを背景に、いとは朝日が差し込む窓を開け放ち、ひんやりとした空気を感じる。目を閉じ、ゆっくり深く息を吸い、そして吐く。持ち上げたいとの瞳にうつるのは、朝露に濡れた一輪の花。あ...、と小さく感嘆の声がもれる。淡いピンクの色をした可愛いらしい花は、さくらだ。このログハウスは、さくらの樹の上に建っていた。春になればさくらが咲き誇る。満開になったさくらは、それはもう絶景だ。満開になるのが待ち遠しい。自然と笑みが零れた彼は、まだぎゃんぎゃんと騒いでいる二匹に声をかける。「いつまでも遊んでないで、ほら、仕事の始まりだよ」その声に、はーいっ!と元気よく返し、朝食の準備に動き出したゆいに、ちぇ...と面白くなさげなはやて。笑いが零れてしまったいとに、意味ありげな視線を送る。それに気付き、ごめんごめんと苦笑いしたいとは、そのまま目線を窓の外へと移す。それにつられて、同じように窓の外へと目線を移したはやては、おお...と小さな感嘆を上げる。朝日を弾く朝露に身を包んだ一輪のさくらが、きらきらと輝いていた。春の足跡はすぐそこまで来ている。じき、「小さな森の運び屋さん」から「森の運び屋さん」と、彼が呼ばれるようになって初めての春が来る。「森の運び屋さん」と呼ばれるはやてとは、肩を並べるにはまだ遠く。「森の運び屋さん」となった彼の物語は、まだ、始まったばかり———。NEXT■筆者メッセージ2016年5月頃の短編です。小さな森の運び屋さん▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。