歌恩はカウンターでグラスを磨いているマスターに居酒屋の店長にするように注文した。副司令が不思議そうな顔をしていると、マスターは焼酎の水割りとあぶった薄あげを歌恩の前に置いた。「私からのサービスです。歌恩様に言われたとおりにしたら、娘とも仲直りできました。ありがとうございます」マスターは少し照れくさそうにそう言って、軽く頭を下げた。歌恩が微笑みながら注意すると、マスターは更に照れくさそうに苦笑して応えた。二人の話についていけないれも副司令が歌恩の裾を引くように尋ねた。「ああ、なんでもないのよ。私ね、おあげ5枚で悩み相談してるの。歌恩は苦笑を浮かべてれも副司令に教えた。彼女は見た目は三十路の女性だが、実際は五十半ばで、リサールナルは若作りが多いという話を体現していた。年齢に加えて、様々な土地や仕事を渡り歩いたので、人生経験も豊富であったから、お悩み相談室としてはぴったりであった。歌恩はマスターに合図すると、マスターは無言のままにコンソールを操作して、二人の席をフォースフィールドで分離した。あたりの喧騒が消え、耳鳴りがするほどの静寂があたりを包んだ。外の音が聞こえないように、中の会話も外に漏れない。唇を読まない限り、中の会話を知る事はできないが、二人はカウンターの内側を向いているので、マスター以外はそれも不可能である。マスターは気を利かせて、二人から離れている。守秘はかなりの高レベルで保たれていた。副司令はなかなか口を開こうとせずに、じっとグラスを見つめていた。そんなれも副司令に歌恩は何も言わず、黙って焼酎の水割りをすすりながら、あぶったおあげを愛しそうに口に運んでいた。歌恩が半分ぐらいおあげを食べてしまって、次の一切れを食べようかどうしようか迷っていると、れも副司令はぽそりと呟くようにいった。歌恩は興味なさげに、素っ気なくそれに答えた。歌恩の反応に驚いているれも副司令をよそに彼女は続けた。言い訳しても、最終的に軍隊の目的は敵を殺す事である。それが祖国や自分を守る事であれ、変えられない事実である。それだけに職業軍人というのは、他の職種よりも自分がなければ、その重圧に押し潰される。なければ、自分だけでなく、味方の命も失ってしまうことになる。歌恩は冷たくそう言った。いつもの朗らかな雰囲気など微塵もない氷のような声が静かにれも副司令を責めた。「それは......」れも副司令は目に涙を浮かべて、言葉を詰まらせた。歌恩の言う通り、結論が出ているのに自分が納得していないから、この場所に固執している事はわかっていた。わかっていたが、気づかないふりをしている事も。「まったく、あなたって、意地っ張りで、負けず嫌いの娘さんなんだから。歌恩はれも副司令を不意に抱き寄せ、彼女の金髪の頭を優しく撫で、穏やかな春風のような声で囁いた。彼女はいきなり抱き寄せられて驚いたが、その包み込むような柔らかな抱き方に、幼子が甘ええるように身をゆだねた。彼女の迷いの原因は他にもあるはずだが、それは本人さえ気づいていないようなので、歌恩はそれには目を瞑っておく事にした。言ったところで混乱しかしないのだから。私では」そんな事は知らずに、彼女は少し拗ねるように歌恩に言った。「そうね......かわねぎ司令はああ見えても、艦隊指揮は屈指の腕前よ。同盟でも知る人ぞ知る有名人よ。彼ぐらいの人間はそうはいないけど、いないわけじゃない。同盟でかわねぎ司令といい勝負ができる艦隊指揮官は4人ほどいると歌恩は見ていた。ちなみに、かわねぎ司令と肩を並べられる連合の人間は、彼以外に4人ほどいる。プレラット大好き司令は同盟&連合の指揮官十傑には確実に入る力量なのだ。「......気を使って貰わなくていいです、歌恩さん。いくら、かわねぎ司令だからって、あんな小規模艦隊に攻め落とされるなんて、悪くないわけないです」あからさまな慰めの言葉に彼女はそっぽを向こうとしたが、抱き寄せられたままなので、視線だけそっぽを向いた。大きな勘違いをしているようね」その様子を可笑しそうに微笑み歌恩は、子供にするように彼女の頭を軽く撫でるように叩いた。「......歌恩さん、数が多くなるからって不利になるなんて——」れも副司令は歌恩が軍事の素人なのだと思って、反論しようとしたが、それをそっと指で唇を抑えて、歌恩が続けた。「TS9の防衛機能は基本的に大規模艦隊が攻めてくる事を想定して構築されているの。全方向に対して死角をなくすように防衛施設を配備しているの。「当たり前です」れも副司令はむっとした感情を隠さなかった。「全方向包囲してもそれに対応できるし、対抗もできる。一ヶ所に集中されれば、ほとんどの防衛施設は遊ぶことになる。攻める側はこうしてTS9の火力を制限させる事ができる。それに少数ならば、機動性をフルに使ってのかく乱もできるし、このあたりはかわねぎ司令の得意技じゃなかったかしら?」かわねぎ司令の持論で、一隻の巨大戦艦よりも三隻の巡洋艦、三隻の巡洋艦よりも九隻の駆逐艦と言っていた。得意とするプレラット人すら舌を巻く運用で連合屈指の艦隊指揮能力と言われていた。真面目に仕事さえしていれば、今ごろは『かわねぎ閣下』と呼ばれていただろうと、軍部では彼の能力を惜しむ声が多かった。「じゃあ——」れも副司令も無能な指揮官ではなく、どうすればかわねぎ司令に勝てるか、歌恩の一言だけで理解した。抱き寄せる腕の力を抜いて、自然に離れると出来の悪い生徒がやっと問題を解いた時の教師のような顔で頷いた。そこまで悪辣じゃないわよ。かわねぎ司令はTS9の弱点を克服するために数多くの優秀な航宙艦乗りを育てたいっていうわけよ。それに気がついて欲しかったんじゃないかしら?」れも副司令の行き過ぎた想像をぴしゃりと厳しい声で諌めた。「その謝罪は私に言うべきじゃないわね。「はいっ」れも副司令は晴れ晴れとした顔で返事した。それじゃあ、いいものをあげるわ。歌恩は懐から茶封筒を取り出して彼女に渡した。ありがとうございます」れも副司令はわけもわからず、素直に封筒を受け取ったが、何が入っているか気になるよりも、自分で見つけた答えの方が気になって、居ても立ってもいられないといった感じであった。「向こうの方が経験豊富なんだから、すぐにどうこうできる事じゃないわよ。