NEXT森の運び屋さん運び屋さん———。それは、ポケモンの手紙や荷物を届ける仕事。ポケモンとポケモンの想いを繋げる仕事。それはまるで、糸と糸を結びつけるかのように。広大な緑に降り立つ影がひとつ。ここはポケモン達から、ひだまりの森と呼ばれている自然豊かな森だ。ひだまりの森に降り立った影は、よく見ると二匹のポケモンの影だった。首もとには、結び目を前に回し、赤を基調としたチェック柄模様のスカーフを身に付けている。彼はひだまりの森の隣に位置する、やすらぎの森を拠点としている運び屋だ。皆からは「森の運び屋さん」と呼ばれ慕われている。そんなファイアローの背から降りたのは、肩からポシェットを提げた、可愛らしい丸い目に、赤いほっぺが特徴的なピカチュウだ。時々、運び屋の仕事のお手伝いをしながら、日々学校で勉学に励んでいる。やすらぎの森に住む彼らが、なぜ隣の森に位置するひだまりの森に降り立ったのかというと、やすらぎの森に住む、スーというポケモンから預かった小包を、ひだまりの森に住む「チー」に届けるためだ。今回、その仕事を引き受けたのが「運び屋」であるファイアロー、はやてではなく、「運び屋のお手伝いさん」であるピカチュウ、いとだった。彼にとっては初めての「運び屋」としての仕事。期待と不安に胸を膨らませ、このひだまりの森へと足に地を着けた。「さーて、まずは......」いとが背から降りたのを確認したはやては、方針を決めようと思案する。小包に書かれた住所を特定しなければならない。あさやけの丘の樹の下」という「あさやけの丘」については全く場所が分からないでいた。手がかりは、包まれるのに使われているこの葉だろうか。やすらぎの森ではこの葉は見たことがない。すると、ひだまりの森に生息する植物の葉かもしれない。うーむ...と唸っているはやてを横目に、いとは周りを見渡す。風に遊ばれ、ざわざわとおしゃべりを楽しむ木の葉たち。風に運ばれてきた仄かな甘い香りを追った先には、可愛らしい小さな花たち。ここもやすらぎの森と同じく、自然豊かな森だ。それが何だか無性に嬉しくて、思わず彼の顔に笑みがこぼれる。そのとき、彼の両頬にある赤い電気袋が、ぱちぱちという音と共に小さく火花が散った。耳をぴんっとたて、きょろきょろと辺りを見回す。先程まで、のほほんという空気を醸し出していたいとが、突然その色を変え、辺りを見回し始めたのに気付いたはやては声をかける。「どーかしたのか?」やや硬いその声に、こちらは焦燥感を滲ませて答える。呼んでる?その答えの意味を掴み損ねているはやてに構うことなく、いとは注意深く辺りの様子を伺う。今のは確かに、誰かが自分を呼んでいた。小さな、声なき声で呼んでいた。きみはどこなの、どこにいるの?静電気のような微弱な電気が、彼の電気袋から放たれ森を駆けていく。すると、彼の問いかけに答えるかのような微弱な電気が返ってきた。あっちだっ......!駆け出した彼の後をはやても追った。あいつ足はえーもんな...そんなことを思いながらも、陸地を走るのはけして得意とは言えないはやては、数歩前にいるいとと共に走っていた。ファイアローである彼は、飛び立った方がもちろん早いのだか、現在彼らが走っているところは、文字通り森のなか。周りは木々が生い茂っており、いとを追いながら飛ぶのはなかなか困難だ。それで彼は仕方なく走っている。どこまで走る気だよ...!そんな想いがはやての胸中に降り立った頃、いとが突然その足を止めた。うおっ!と慌ててそれにならうはやて。はぁはぁと息をきらしながら、いとは言葉を紡ぐ。「ぼくを呼んだのは、きみだよね?」その言葉にんん?と訝しげにいとの前方を確認すると、そこには一匹のデデンネがいた。木の根もとにちょこんと座り込んでいる。いとを見上げるその小さな瞳は、弱々しい輝きを放って揺れている。明らかに元気がない様子だった。したの?、といとが問いかけても答える様子はなく、どうしようはやてさん......と、こちらを振り返って目で問いかけてくるいとと、むむむ...と唸るはやての目が交差する。......互いの目を数呼吸分の時間交差させていた彼らは、突如響き渡ったその音に、目を数回ぱちくりさせて、音の主へと目線を滑らせる。目線の先には先程のデデンネ。...と音を響かせたデテンネは、小さくポツリと言葉をこぼした。「おなか......すいた.........」*****現在彼らは、ひだまりの森に住むホルビーのもとを尋ねていた。彼は、ひだまりの森を担当地区している、一般的に「おまわりさん」と呼ばれる役割を担っている。はやてがホルビーと何やら話をしている。話をしている彼らとは、ある程度の距離があるので、会話の内容までは分からなかった。自分の隣にいる彼女、デデンネの様子を伺う。食べられませんという、満足げな顔でお腹をさすっている彼女を見て、先程の出来事を思い返し、無意識に嘆息がいとの口からこぼれ出る。お腹がすいたと喚くデデンネに、はやては自身が持っていたきのみを、首に巻いていたスカーフから取りだし、デデンネに差し出した。そこまでは良かったのだ。差し出されたきのみを受け取るかと思いきや、彼女は苦虫を噛み潰したような渋面をつくり、一言、いらないと言ったのだ。そこからが大変だった。はやてといとは、手当たり次第にきのみを見つけては、これはどうだ?あっちはどうだ?と彼女に問いかけるが、どれも首を縦にふることはなかった。それが何回繰り返されただろうか...数えるのも嫌になってきた。はやての中の何かが、ぷつりと切れそうになろうかというころ、それを察知したかのように、きのみを探しに行っていたいとが姿をみせた。彼の両手には、桃といわれる果物によく似た、淡いピンク色のきのみが抱えられていた。モモンの実と呼ばれる、甘い味が口に広がるきのみだ。彼はそのきのみを彼女に差し出す。すると、不機嫌です!という表情をしていた彼女は、一気にぱあっと顔を輝かせ、モモンの実にかぶりついた。その食べっぷりは、よっぽどお腹を空かせていたのだろうと思わせる程で、なのに好みはうるさく、とんだわがまま小娘だ。はやては呆れ混じりに嘆息する。その横で彼に気づかれない様、いとはそっと安堵の息をもらす。いつ暴れだすか、実は内心どきどきしていた。本日何度目かの大きな嘆息をしたあと、肩に提げているポシェットから、大きな葉で包まれた小包を取り出す。思わずこぼれた言葉にいとは気づかない。届くのを楽しみにしているはずだ。...と、興味ありげに小包を見上げている彼女に視線を向ける。届けるのは、この子を無事に家へと送りとどけてからだ。この子の家族がとっても心配しているはず。自分よりも幾分か幼さを感じさせる、見た目や舌足らずな喋り方。何らかの理由で家族と離れてしまったのではないかと、いとは考えていた。思案していたいとを現実に引き戻したのは、先程から小包を凝視していた彼女の言葉だった。舌足らずな言葉で、彼女はいとにそう告げる。え?と思わず聞き返したいとに、彼女はさらに続ける。「さっきね、あっちのほうでみかけたの!」へへっと、愛らしい笑みを浮かべた彼女は、同時にいとの手を引いて駆け出す。えっ...と、咄嗟のことに反応が遅れたいとは、彼女に引っ張れるがままになる。すれば、と助けるを求めるように瞳をはやてに向けるも、当の彼は未だにホルビーとの話に夢中でこちらに気付いていない。二匹の姿は森の奥へと姿を消した。*****はやては飛び回りながら目でいと達を探していた。彼らの足ではそう遠くへは行ってないはずだが。*ホルビーとの話の最中、ふと彼らの方へ振り向けば、姿かたちがないではないか。彼の瞳に怒りの炎が宿るのにそう時間はかからなかった。あんのやろぉっーー!!はやての絶叫が響き渡ったのは言うまでもない。*ばさりと、自身の羽ばたきの音がする。目で彼らの姿を探しながら、はやては別のことを考えていた。彼の脳裏によぎるのは、先程のホルビーとの会話。デデンネに出会った経緯をホルビーに語り、恐らく何らかの理由で家族とはぐれ、迷子になったのではないかと、はやての推測も添えた。渋面を作ったホルビーから得た返答は、はやてを悩ませるものだった。ホルビー曰く、現在ひだまりの森に迷子のお知らせは届いてはいない。そもそも、この森にはデテンネという種族は暮らしていないという、驚くべき返答だった。あのデテンネはどこから来たのか。彼女自身に聞いても分からないの一点張りで、途方にくれていたところに、丁度通りかかったのがホルビーだった。森のおまわりさんであるホルビーなら、何か知っていると思ったのに。そこでどうしようかという話になり、このままホルビーが保護をするかどうかの相談を、彼女を交えて行おうかと思って振り向けば、彼女自身の姿はいと共々消えていたわけである。あいつらは一体どこに......ふと彼は空を仰いだ。日差しが心地よいくらいの晴れ渡った空なのだか、遠くのほうに見えるあの暗い色をした分厚い雲。降りだす前に見つけ出さなければ。地質の関係で、雨が降りだすと湿地状態になる危険ポイントもある。知らずに踏み入れてしまえば、文字通り底沼だ。彼の脳裏にいと達の姿がよぎる。小さく舌打ちをし、胸中にある一抹の不安をかき消すかのように、ばさりとよりいっそう強く羽ばたき、彼はスピードを上げた。*****彼は窮地に立たされていた。はやてに何の断りもなく彼から離れてしまった。いや、叱られるという表現の方が正しいのかもしれない。感情的ではなく、相手のことを想って言うのは、「怒る」ではなく「叱る」という。何だかんだ言っているが、はやてがいとのことをとても大切に想ってくれているのを知っている。彼に心配をかけてしまったことに申し訳なさもあるし、何より、彼が叱ると......とてつもなく怖い...。自分に非があり、自分のことを想って叱ってくれてるのだから、反論も出来るはずがなく...。そこで彼の眉間にしわがよる。彼の数歩手前を歩いていたデデンネが不思議そうに振り替える。いってるの?」まだ舌足らずな彼女は、「いと」とうまく言えないらしく、彼のことを「いにちゃ」つまり「いとにいちゃん」と呼ぶことにしたらしい。ううん、何でもないよと彼女に返し、別の話をすることにした。「ふふん!だいじょぶ!わたちにまかせて!」どーんっ!と胸を張る彼女。いとには不安しか感じない。はは、と乾いた笑みがうかぶ。いとがひだまりの森に来たのは、この小包を届けるためだ。彼女が知っている場所が、小包に書かれた住所とは限らない。何か次に繋がるものが見付かるかもしれない。ある種の決意を胸に、彼は大きく頷いた。彼の不安はある意味当たっていた。力なくよぼよぼ歩く彼は、よく見ると体のあちらこちらに細かい擦り傷を作っていた。足を踏み出す度に足の傷がツキンと痛む。先程いばらの道を突破したのだが、そのときにどうやらトゲに引っかけたらしい。今日の何度目かの嘆息と共に、またもや彼の数歩手前を歩く彼女は、元気一杯にその足は軽い。いとよりも小さい彼女は、いばらの道も何のその。途中で見失うほど速度も速かった。不思議なことに、そこは最初に出会った時のように、互いの微弱な電気を発することにより、難なく彼女のあとを追うことが出来た。意志疎通を行えるあれはなんなのだろう。考えこむいとを彼女の声が現実に引き戻す。彼女が指差す先に見えたのは、丘にそびえ立つ大きな一本の樹。幹は太く、生命の力強さすら感じさせる大きな樹だ。足の痛みなど忘れ、彼女と共に駆け寄ったいとは、改めてその樹を見上げる。空に届きそうなまでの高さ。思わず息をするのも忘れてしまう。どれ程そうしていたのだろう。見上げているのに飽きたらしいデテンネは、いとのポシェットをくいっと掴む。それにはっとしたいとは、本来の目的を思いだし、慌ててポシェットから小包を取り出す。小包に使用されている葉と樹の葉を見比べる。