完全回復まで現状、15秒>キース少佐の驚きの声とコンピューターの報告音声が重なった。「まったくだ」ブンドは早速仕事をしなければならなくなり、忙しく艦艇を操り始めた。少佐も驚きはしたものの、しっかり反撃のフェザーは撃ち返し、相手に有利な位置取りをさせないように努めていた。−22−かわねぎ司令は駆逐艦『ころん』の艦長席に腰を下ろして、戦術ディスプレーを眺めていた。駆逐艦『ころん』は最後尾ではないが、防衛線全体を見れる中央部に位置して、ジャミングされないレーザー通信で各艦艇に指示を出していた。現状は、リサルナ駆逐艦艦隊の布陣直後に肉薄してプレッシャーをかけ、有利な位置を取ろうとしたが、リサルナ艦隊もそうはさせないと抵抗をして、若干、TS9防衛艦隊が有利といった感じであった。彼は面白くなさそうに呟いた。ここまで彼の予想通りの展開であった。「何か問題があるんですか?」メン・ホーコリー少尉が火器管制をしながらも、かわねぎ司令の呟きに反応した。「そのまま動きすぎてるんだよね。仕方ないから、予定通りに行こう。相手もそのつもりらしいし」かわねぎ司令が戦術ディスプレーを指差した。リサルナ艦隊の隊列に乱れが生じて絶好のスペースが出来上がっている。「おいしそうなスペースですね。攻め込みますか?」メン・ホーコリー少尉がいたずらっぽく尋ねた。「そんなことしたら、れも副司令と頼香ちゃんにダブルオーラ攻撃、受けて星になっちゃうから、ご招待は遠慮しましょう」かわねぎ司令は苦笑いして肩をすくめた。(それに、この戦法で来るのは予測していたから、れも副司令には対抗策を教えてあるしね)−23−リサルナ駆逐艦艦隊は効率的な反撃を受けて予定以上の損害を出してはいたが、ぎりぎり許容値内で食い止めていた。それはブンドの操船の技術もあるが、どちらかといえば、キース少佐の的確な攻撃のおかげであった。「助かります、キース少佐。あなたにお願いして、本当によかったです」ブンドは空調の利いた室内であったが、少し額に汗をにじませていた。おたくのところの女王さまは」キース少佐は不機嫌な様子を隠さなかった。二人とも体力はさほど使わなくても集中力の要る操作を続けていたのであったから、疲労感もかなりのものになっていた。(そう長くは続けれない)キース少佐は自分も含めて、そう感じずにはいられなかった。元気のない表情だが、ブンドは笑顔を浮かべた。さあ、おいしい餌をまきました。ネズミ捕りには引っかかってはくれないでしょうけど、どうするか見ものですね」ブンドはかわねぎ司令の猛攻を受けて隊列を崩したように見せかけ、リサルナ駆逐艦艦隊を分断するのにちょうどいい亀裂を作って見せた。防壁を形成中>コンピュータの報告にブンドは一瞬思考が止まった。対光子魚雷ミサイルの吐き出した粒子が硬さを持ち始め、船のシールド表面で反応を起こし、船外モニターはまばゆい光を捉えていた。(何を考えているんだ!)ブンドは思考停止から復活して、心の中で叫んだ。対光子魚雷ミサイルは強度こそ弱いが光子魚雷がぶつかれば爆発する程度の硬さを持っている。そんなものを自分の防空宙域に浮かべれば、相手に盾として使われ、邪魔になって仕方ない。光子魚雷の信管を接触タイプ以外のものを使えば問題ないが、それらではシールドに当たっても爆発しない。シールドを削り取るためには使えないことになる。「対光子魚雷フィールドは、シールド張っていれば艦の航行には問題ない。全艦、シールド最大に!」ブンドは苦し紛れの対光子魚雷、つまり、はったりだと解釈して、作戦を続けようとしたが、そこでこの対光子魚雷ミサイルの真意に気が付いて、キース少佐に指示を飛ばした。その操作が終わるか終わらないかの内に、対光子魚雷の作った防壁の雲に一番最初に発射された光子魚雷7発がつっこんだ。雲を目標物と勘違いした光子魚雷は次々と爆発し、質量をエネルギーの奔流に変え、放たれたエネルギーは貪欲にその雲を蝕んでいった。光子魚雷が爆発している場所から近いとはいえ、シールドをはっている艦であれば、損害を受けることはない。これだけ近いと電子的嵐状態が周囲を支配するのでセンサー類が不安定で下手に攻撃も出来ない。隊列を組もうにも目と耳をふさがれていてはどうすることも出来ない。リサルナ駆逐艦艦隊は演技ではなく、本当に隊列を乱した。これを見逃すようなかわねぎ司令が、連合屈指の艦隊指揮能力と言われるはずがなかった。シールドを最大にしたおかげで被害は何とか最小に抑えられたが、駆逐艦を二隻失った。両軍で始めての撃沈である。かわねぎ司令は一気に畳み掛けるようにリサルナ駆逐艦艦隊に猛攻を加えた。これ以上はシールドももたないぞ!」キース少佐は各艦のシールド状況をモニターしながら怒鳴った。かわねぎ司令が勝つのはいいが、少しは苦戦してもらわないと彼自身のプライドが許さないのだろう。「彼らに押し切られた形で隊形をさらに崩して円形陣を組みます。「了解」そんな手に乗るかわねぎ司令とは思えなかったが、それ以上の代案もないので、素直に従った。−24−「リサルナ駆逐艦艦隊、陣形を崩してます」TS9防衛艦隊の旗艦となっている駆逐艦『ころん』の艦橋にオペレーターの興奮した声が響いた。「罠ですね」メン・ホーコリー少尉は報告を聞いて即座に断言した。いい案だと思うが、ちょっと甘いね。攻めに焦って円形陣の真ん中に突っ込めば、集中砲火を浴びる。要するに、最初の隊列が崩れたと見せかけるペテンと同じことをしただけであった。最初のは『わざと』で、今回のは『仕方なく』の違いがあったが。「了解」メン・ホーコリー少尉はピンポイントで指示のあった宙域にいるリサルナ駆逐艦に攻撃を加えた。その結果、撃沈は出来なかったが、円になりかけていた陣形は崩れ、リサルナ艦隊は距離を取り直すために三日月のような陣形と変化した。「防御陣形か......上手く動くな。来る敵を迎撃する陣形になっては迂闊に攻め込めない。艦隊対艦隊であれば策が必要だが、かわねぎ司令側にはでっかい砲台、TS9がある。プレッシャーをかけて逃げられなくして、TS9から攻撃してもらえばいい。かわねぎ司令の艦隊にプレッシャーをかけられ、じわじわとTS9側に押し込まれていたが、リサルナ艦隊も馬鹿ではないので、そのあたりは承知していた。「リサルナ駆逐艦艦隊、先ほどの対光子魚雷雲の裏に陣を構えてます」TS9の司令部で残念そうなため息が漏れた。半分以上吹き飛んだとはいえ、対光子魚雷雲はスペースデブリよろしく漂っている。光子魚雷は打ち込めない。「折角の勝敗を決するチャンスなのに」ずーっと負けの込んでいる司令部スタッフは自分たちの手で勝利を確定できるチャンスを逃がした事に大いに落胆した。(ないことはないんだがね。副司令が気づけばいいけど)オブザーバー席で様子を見ていたWONDOはそう思っていたが、口には出さなかった。それはかわねぎ司令が助言をしないように彼にお願いしていたのもあったが、されなくてもするつもりもなかった。(自分の力で勝たなくちゃ、自信は湧かないからな。正念場だな)しかし、れも副司令はWONDOのそんな不安を吹き飛ばすように指示を出した。「いえ、手はあります。目標、リサルナ駆逐艦艦隊。雲の後ろに隠れていれば、向こうから光子魚雷も飛んでこない。フェザーの艦砲射撃なら25%シールででも防げる。高出力フェザーなら、雲を吹き飛ばして相手に届いてダメージを与えられる。シールドを削れば、かわねぎ司令の艦隊が始末してくれる)WONDOはれも副司令の指揮にハナマルをあげて、微笑んだ。−25−「やっぱりすごいな、かわねぎ司令は」TS9防衛艦隊駆逐艦『あいくる』の操舵席で頼香は呟いた。普段はその辺にいる優しいおじちゃんなのにね。うーん、写真取らして欲しいって言うから、撮らせてあげただけだよ。「あのなー、果穂に来栖。「そういっても、危ない感じがしないんだもん。頼香は彼女の知る艦隊戦の常識と照らし合わせて首をひねった。来栖が明るい声で頼香の疑問に答えた。頼香が苦笑をもらしたのに、しばらく考え込んだ果穂が口を挟んだ。「いえ、そうとも言えませんよ、頼香さん。前にいれば、敵から攻撃されやすいし、状況がくるくる変わります。それに対応対応ってしていれば、全体の流れを見失ってしまって、相手の罠にはまる可能性が高くなります。頼香は今までの思い当たりすぎる節を思い出して、沈黙した。今は落ち込んでいる場合じゃありませんよ。「それはですね——」それからしばらくは『あいくる』の艦橋は果穂の講演会会場となってしまっていた。−26−リサルナ艦隊旗艦の艦橋で戦術ディスプレイを見ながらニコニコとしている狐耳ヒューマノイド、リサールナル族の女性がいた。「ブンド、情けないわね。この程度の責めに苦戦しているなんて」その声に狼耳ヒューマノイドのラファース族の青年が苦笑を浮かべた。「善戦と言ってあげてくださいよ、歌恩大使。「でも、苦戦は事実ですね。歌恩大使よりも若いリサールナル族の女性が歌恩に真剣な表情を向けた。「了解しました」ココは少し笑顔で敬礼を返したが、明中尉は少し渋い顔になった。予定通りで)TS9からの砲撃でシールドを削られたリサルナ駆逐艦艦隊は後退を始めた。かわねぎ司令はそれに合わせて艦隊を前に進めた。雲から出るぞ」リサルナ駆逐艦艦隊の艦橋でキース少佐は怒鳴り声を上げた。フェザーで攻撃されているとはいえ、雲の加護を手放せば、今度は光子魚雷なことは子供でもわかる。「かも知れませんが、あそこでがんばっていてもジリ貧ですからね」ブンドの言うこともわかる。あの地点で防衛に徹しても雲の加護は数分も経たずに消えてしまう。「あんたのリサールナル好きはうちの司令のプレラット好きと同じだってことがな」キース少佐はそういいつつ、ここまでブンドを信頼させる歌恩大使はナマクラではないだろうと確信した。勝たなくちゃいけないんだろ?)−27−それはオペレーターの悲鳴から始まった。!」その報告とほぼ同時に衝撃で艦が揺れた。彼らのいる場所はシミュレーションルームだが、そのあたりも忠実に再現できるのである。「リサルナ艦隊の戦艦と巡洋艦から高速光子魚雷がワープ6から7で速度をずらして、10発発射された模様です。被害は、『りそな』と『ふくとく』が戦闘不能になりました。流れ弾がTS9にもあたり、シールドダウンしていたために、外郭の一部に損害があった模様です。わが艦隊の後背に出現しました!」オペレーターは鳴きそうな声で報告した。かわねぎは戦術ディスプレーに映し出された輝点を見た。(陣形はそろっていないが、致命的に乱れてもいない。その時間を使えるな)「旋回しつつTS9側へ後退」その後、TS9の支援砲撃などと連携してリサルナ艦隊に打撃を与えようとしたが、致命的な打撃は与えられなかった。戦いはこう着状態を迎えた。こう着状態に陥ってから、リサルナ艦隊が戦艦の厚いシールドを盾に使って、TS9へ駆逐艦を接近させようとした。これで六度目の突撃である。TS9からの集中砲火で戦艦にかなりの被害を与えたが、TS9も駆逐艦の光子機雷で外郭の一部がかなりの損害をこうむっていた。フープはつながっているが、機能はほとんど果たさずに、最低のシールド以外は物理的になんとかつながっている程度でしかなかった。白兵戦はシミュレーションに入っていないが、基地をできるだけ無傷で制圧するには白兵戦が一番である。シミュレーションでは評価されなくても、戦艦を突っ込まされれば、もしかしてというものが生じてしまい、かわねぎ司令としても、完全勝利を宣言できなくなる。例の光子魚雷を!」かわねぎ司令はレーザー通信で各艦艇に指示を飛ばした。「回避!」ココの報告に即座に反応した歌恩は命令を下した。命令しなくても衝突防止安全装置を切って回避することは全艦に命じてあったが、気分の問題である。それだけに陣形は見事に崩れ、折角の突入のチャンスが失われた。光子魚雷をやり過ごしたココは本当に残念そうだった。「でも、シールドの薄くなったところに味方の光子魚雷。突入させまいと、苦肉の策ね。よけれれば、こっちの勝ちよ。歌恩は背もたれに身体を預けて天井を見上げた。シールド最大」シールドが展開されきらないうちにTS9からフェザーと光子魚雷が襲い掛かってきた。隊列を乱したおかげで戦艦や巡洋艦の盾は使えず、駆逐艦などはかなりの被害をこうむっていた。「巡洋2番艦を盾にして。歌恩の指揮で2番艦は犠牲の羊にされたが、そのおかげでリサルナ艦隊は立ち直った。「なかなか、やってくれるわね。楽しそうにしている歌恩をココは諌めた。戦艦の光子魚雷をありったけジェネレーターに照準。歌恩はシールドを回復しようとしていたTS9のフル稼働中のジェネレーターを砲撃した。ジェネレーターは基地の心臓でもあるため防御も硬いが、攻撃を受ければ、最優先でシールドの回復をする事になっていた。そのため、ジェネレーターの方にエネルギーが集中し、傷ついたメインフープのシールドにまで回らなかった。その隙に駆逐艦の光子機雷でメインフープをかろうじてくっついていた竜骨を切断した。「空いた隙間からつっこむわよ。歌恩は戦艦や巡洋艦で援護し、駆逐艦をフープ内に進めようとした。フープ内に入った敵を光子魚雷で撃つことはありえない。雷速、ワープ1」ダミーか本物か。これを避ければ、魚雷が本物ならTS9に大損害でリサルナ艦隊の勝ち。魚雷が偽物なら、避けて陣を乱したリサルナ艦隊は再びTS9から手痛い反撃を食らい、基地を攻略するだけの戦力を失って、事実上敗北。歌恩は一呼吸置いてから断定した。ココも歌恩の判断に賛成で、各艦艇に指示を飛ばした。流れ弾がTS9にあたれば、今のTS9では一発でも大事になりかねない。フェイクと読むのが妥当であった。一瞬の静寂の後に、光子魚雷がシールドに接触した。(のるか、そるか!)歌恩が念じるとほぼ同時に身体が振動で揺れて、ディスプレーが紅く染まった。警報音がけたたましく鳴り響き、戦闘どころか航行不能であることは詳しい報告を見なくても充分にわかった。「光子魚雷は本物でした。艦隊の半分が戦闘不能に陥った。実際の戦闘なら士気は最悪だろう。シミュレーションですら、リサルナ艦隊の空気は重い。「うーん......ココ、TS9司令官に白旗を振りなさい。納得するような、しないよな、鼻で軽いため息をついて、指揮官のシートに身体を預けて天井を見上げた。「了解しました、歌恩閣下」ココは最敬礼をして歌恩に答えて、通信卓を操作した。