ありがとうございます」れも副司令はフォースフィールドが解除されると同時に封筒を大事に胸に抱いてラウンジを後にした。歌恩はその後姿を楽しそうに眺めながら、れも副司令の残していったグラスとあてを引き寄せて、ちびりちびりと晩酌の続きを再開した。洋酒もいいわね♪」−6−TS9は多くの軍人や民間人が居住している。そのため、様々な施設が揃っており、小さな都市といってよかった。その中に学校も含まれていた。「——ということなの。来栖は軍事機密も関係無しに一切合財を話し終わった。話を聞かされたWONDO先生と呼ばれた壮年の男性は笑顔を浮かべていたが、どことなく困惑していた。来栖が頼香達を引っ張ってきたのはTS9小学校の職員室であった。どこでも物怖じしないで顔を出して、あっという間に仲良くなってしまう彼女の交友範囲の広さは頼香達の想像を越えている事があり、これもその一つであった。WONDOはTS9小学校に今年初めに転勤してきた小学教諭らしく、転勤してきた時に来栖に道を尋ねたのがきっかけで知り合いになったらしい。彼は三十代後半ぐらいで、それほど背は高くなく、ややがっちりとした体格の、柔道などやっていそうな体躯であったが、目の印象が温和なので、怖いというよりも頼れるといった感じであった。「うーん......」しかし、その頼れる男は困り果てていた。「来栖、無茶言うなよ。頼香が困っているWONDOを見かねて来栖の裾を引いた。だいたい、軍事の事を小学校の先生に教えを請いに行くというのが素晴らしく的外れなのである。役に立っていない事に反論しようと来栖が二人の方に振り向いた。「まあまあ、来栖ちゃん。頼香ちゃんのために役に立とうとした事ですから、責めているわけじゃないんですよ。......こういったことは、シェリル少佐とか専門家に相談した方がいいと思います。果穂はそれを宥めるようにやんわりと軌道修正をしに入った。実際、頼香もそのつもりで、先日赴任してきた強襲艦の艦長、シェリル少佐のメールボックスに艦隊戦の訓練をつけてくれるようにお願いしていた。シェリル少佐はフェザーブレードの教官免許を持っていて、頼香たちも色々あって、訓練をしてもらっているので親しみもあるし、なにより艦対艦の実戦経験も豊富であった。「だって......だって、先生なんだもん。来栖はむくれてそう言い返したが、いつものような元気がない。頼香がそこまで言うと来栖の目にうっすらと涙が滲んだ。「いや、だからさ、来栖の言う通り、先生に訊く事にすればいいってわかったし、それはいいヒントになったんだよ。頼香が慌てて、フォローした。女子小学生になっても女の涙には弱かった。「だって、あたしたち、まだ小学生だよ。小学校の先生に聞くのが一番じゃない。来栖は滲んだ涙を止めずに、泣きながら反論した。確かに彼女の言う事は道理だが、残念な事に二人とも中身は二十前後と三十路街道ど真ん中なオトナの男であった。それなりに学歴もある。それを知らない彼女の見当違いを責めるのは少々酷と言うものだろう。頼香も果穂も困った顔をして、どう宥めようか思案に暮れていた。すると、それまで沈黙していたWONDOが不意に来栖の頭を撫でた。泣いていた来栖も、困り果てた頼香と果穂も驚いて彼を見た。「まあ、なんというか、偶然とはすごいものだね。三人の視線を受けた彼は苦笑を浮かべていた。三人娘はさらに一体何の事かわからずに目をぱちくりさせていた。離れた机でテストの採点をしていた女性教諭が手を止めて顔を上げ微笑んだ。「昔の話ですよ、アンダーソン先生」WONDOは苦笑を浮かべた。頼香はライカ・フレイクスとしてアカデミーで教えてもらっていたりするとまずいと困惑の表情を浮かべた。「フレイクス君が知らないのも仕方ないよ。私が軍を辞めたのはだいぶ前だからね」それをちょっと違うように解釈したWONDOが頼香にフォローを入れた。「......最終階級は中佐。ロボットメカを使用した地上戦や基地防衛戦を得意として、数々の作戦に参加し、勲章もたくさん貰ってますね。WONDO中佐の有線ロボットメカを使った訓練方法がスポーツ競技になっているそうです。果穂がデータパッドを操作して、WONDOの情報を引き出した。艦隊指揮は専門外と思いきや、基地防衛などは堅固な守りに定評があり、TS2で防衛艦隊を指揮していたこともあるとなってます。果穂が頼香の問いを肯定して更に補足した。「私は軍で働くのには向いなかったんだ。彼は目の前の少女達に視線を向けながらも、少しだけ遠いところを眺めた。「そのうちわかると思うよ。それに、もともと、私は子供が好きでね。教師になるのが夢だったんだよ」WONDOは目の前にいる三人に視線を戻し、何もかも包み込んだ表情で笑った。少女は神です!」しかし、果穂は何か別のところに共感したのか、可愛い拳を握り締めて力説した。その様子に思わず、WONDOがたじろいでしまっていた。来栖がちょっと心配そうに時々暴走する親友に突っ込んだ。あ、あはははは、そうでした」それで我に帰った果穂は笑って誤魔化していた。WONDOもよくわからなかったが、一緒に笑おうとしたが、頼香が彼の前に一歩、進み出てきた。「——WONDO先生、俺、みんなに迷惑掛けっぱなしで、どうにかしたいんだ。それに、ここがみんなの帰る家だから守りたいんだ。そのために力が欲しい。この基地の安全を守れるぐらい実力をつけたいんだ。頼香はWONDOにポニーテールが顔の脇に垂れるほど頭を下げた。「......そこまでされたら、断れないね。私にどれだけできるかわからないけど、引き受けるよ。頼香は顔を上げて晴れやかな顔をした。顔が赤いのは頭の下げすぎだろう。「頼香ちゃん、違うよ。おまえらなー」WONDOはじゃれあう三人を楽しそうに見ながら、微笑んでいた。