』こうして、シミュレーションはかわねぎ司令の勝利で終了した。−29−書類の整理が終わったれも副司令が自分のデスクから立ち上がった。司令部は三交替の二十四時間営業であるため、残業をしていたにもかかわらず、司令部には多くの人がいた。「それじゃあ、お先に失礼します」れも副司令は愛想のいい笑顔で司令部を退室した。退室してすぐの廊下で、長い間同じ姿勢で固まりそうな身体をほぐすように軽くひねったり、伸ばしたりして歩いていた。(勝ったのよね......かわねぎ司令って、やっぱりすごい人ね)昼間のシミュレーションを思い出して、身体をそらせたまま身震いしたくなった。罰の悪そうな呼びかけ声にれも副司令は驚いて身体を起こそうとしたが、慌てたためにひっくり返って、尻餅をついてしまった。「か、かわねぎ司令」れも副司令は痛さと恥ずかしさで目に涙を浮かべた。「大丈夫か?」かわねぎ司令はれも副司令に手を貸した。「いや、まあ、今日はよく指揮を取ってくれた。「楽させるのはおいておいて、ありがとうございます。何か照れながら褒めるかわねぎ司令に彼女はなんだかおかしくなって、くすくすと笑いながらお礼を言った。「折角ですが、お断りいたします」れも副司令はきっぱりと首を振った。「そ、そうか......それでは仕方ないな、うん」かわねぎ司令はなんとも情けない表情でよろよろと立ち去ろうとした。呼び止められて振り返ったかわねぎ司令は期待をありありと浮かべた顔で振り返り、思わずれも副司令に苦笑を浮かべさせた。「司令のお仕事が終わってからなら、お付き合いいたしますよ。「あ......」かわねぎ司令の顔に喜色と後悔の色が同時に浮かんだ。「だから、さっさと、仕事しなさい!」れも副司令がいたずらっぽく笑いながらもオーラハリセンがうなった。−30−夏の環境ドーム、その大半を占める海の真ん中に、ひとつだけぽつんと小島があった。一周数十メートルの豆粒のような小島だが、なぜだかそこには社がぽつんと一つ建っていた。環境ドームで水難事故が起こらないようにと誰かがいつの間にやら建立したらしいが、今ではそれを覚えているものはほとんどいない。その忘れられた社の前で、不遜にもデッキチェアで横になった狐耳の女性——歌恩がいた。彼女のいる小島の周り数百メートルに人影はなかった。人が来るような場所ではないが、あらかじめ歌恩が海の管理人であるメローに頼んで人が来ないようにしておいてもらったのであった(そのお願いに行くためお土産として明石の鯛を持っていったことに、ココとブンドが不平をもらしたが、それは些細な話である)。誰もいない社から中年男性の嘆き声が響いた。歌恩はそれに平然と返事した。先ほどとは違う、もう少し若いが妙に威圧感のある声が響いた。その声に歌恩の耳がわずかに動いたが、それ以上の変化はなかった。若い声——陛下と呼ばれた声が心なしか楽しそうに聞こえた。そなたに手の内を隠して五分で闘うとは、なかなかだな。今度ははっきりと楽しそうにそう言った。歌恩殿は既に現役を離れ久しく、いくら伝説のといえども、錆付いております。前の二人とは違う、中年なのだが、落ち着きもなく、高圧的な雰囲気のある声が響いた。陛下の声は先ほどの楽しさが払拭され、威厳に満ちたものに変わっていた。歌恩はそれを聞き、内心でにやりと笑っていた。威圧された声の主がしどろもどろになって弁明するのを、虎の威を借るなんとやらで、茶化すように歌恩は割って入った。歌恩は目を細め、何の感情も含まぬ声を社に投げかけた。