艦隊練習、ボロ負けしちゃうから、あたしたちだけで自主練してるんだよね」WONDOの質問に頼香は少し表情を曇らせた。それを見て、代わりに来栖がその質問に答えた。頼香が俯きながら、手のひらにこぶしを打ちつけた。果穂がため息をついて、現状を言うと三人は先ほどのシミュレーションの好成績も吹き飛び、暗澹たる気分に落ち込んでいった。いつも、艦隊の先頭で指揮とってる?」WONDOは本格的に落ち込まれる前に質問を重ねた。頼香が馬鹿にしないで欲しいと言いたげにWONDOを見た。連合の教則には指揮艦は前線に近いところで指揮をとることを書いてある。誰が書いたか知らないが、いい加減なことを書いてくれたものだと、WONDOはため息をつきたくなった。教師として働いていても、教科書というのは、場合によって善し悪しが生まれる。前線で指揮をとれば、前線の状況を正確に把握できる。どちらかと言うと、攻勢的布陣である。戦場全体を見るのは難しい。基地防衛はその名の通り、防御である。防御は広範囲に気を配る必要がある。基地は動けないから代わりに動いてその穴を埋めるのが要塞所属艦隊の第一の役割であるから、前線指揮は最適とは言えない。それと頼香たちの場合、後方から見れば、他の艦の動きを比較的冷静に見れるので、操船のレベルの差に気がつく可能性もある。それならば、そうすればいいのだが、艦隊は人の集まりであるから、それほど簡単ではない。艦隊のメンバーは、教則をまず間違いなく熟読している。後方指揮などすれば、「わかってない」とあざけりを受ける危険がある。頼香などは、若く有望で実績もコネもある——やっかみの要素を腐るほど持っているから、更にややこしい。最初のうちにしていれば、「お子様だから」と多少の不満と嘲笑はあれ、受け入れられただろうが、ここまで『撃沈戦死』が続くと、いまさら後方指揮などすれば、自分のキャリアに傷を付くのを恐れての保身ととられかねない。なれば、誰も頼香の指揮には従おうとしないだろう。単艦同士の一騎打ちをさせて、彼女たちの実力を知らせれば良いかもしれないが、今度は他のメンバーのプライドをボロボロにすることになる。TS9の人間が他に比べておおらかとはいえ、シミュレーションで撃沈を繰り返している小さな女の子たちに打ち負かされたのでは内心面白くもないだろうし、それがその後の指揮にも影響が出る可能性もある。艦隊は人の集まりだから、難しいけど、それが強いんですよ——かつて、WONDOの部下だった、艦隊戦の名人がいった言葉が彼の脳裏に響いた。(本当に難しいぞ)WONDOは頭を抱えたくなった。彼女らの見ている前ではできないことだが。頭を抱えなくても、にじみ出る雰囲気で多感な少女たちには充分、不安にさせられる。......頼香ちゃん。頼香ちゃんは攻め急ぎすぎて後ろとの連携が上手く出来ていないから、突出して集中砲火を浴びることが多いようだね。彼は無いものをねだるよりも、今できることを考えて、実行していくしかないと、彼女たちの欠点を指摘した。頼香は現金に元気を取り戻すと、もう既に身体はシミュレータの方に向いていた。シミュレーション3回連続は疲れますよ。紅茶をポットに入れて持ってきたので、お茶にしましょう。果穂はワッフルの入ったバスケットを持ち上げた。「お茶なんていつでもいいって、WONDO教官にいいヒントをもらったんだ。「やれやれ、しょうがないですね。頼香たちはシミュレータを起動して、再び艦隊戦に挑んだ。結果は、さっきよりもましだが、連携が取れずにやはり撃沈となった。前線で敵の艦隊を気にしながら味方の艦隊を把握するのは、容易ではない。敵は旗艦の彼女たちを集中的に狙ってくる。少女たちの気合の声と不満の声がシミュレーションルームに飛び交い、黄色い声で満たされると、WONDOは教室にいる錯覚を起こしそうになった。(学校なら、がんばったで賞をあげればいいんだがな、軍ではそうもいかない......)WONDOは三人に見えないように、自分自身が何もできない事にため息をついた。配属になり、5年間勤務して、その後、歌恩の護衛武官になった。階級は少佐とかなりのものだが、役職だけ見れば、左遷と言えなくもない。本人が望んで転属したのであったから、左遷とはいえない。同僚にもったいないと言われた時にココは大抵そう言って、相手を納得させていた。実のところ、艦隊司令部でもココの転属を渋ったのだが、相手が歌恩であるので、仕方なく承諾したのであった。要するに艦隊の首脳部でも、かなり将来を有望視していた有能な士官だった。そのココの持論は『艦隊も格闘も基本は同じ』。作法が違うだけということらしい。「——どうでした?」れも副司令はシミュレーションを終えて、隣で見ていたを仰いだ。シミュレーションの結果はれも副司令の快勝。かわねぎ司令はシミュレーションのコンピュータなどより遥かに手強いのであるが、なぜああまで、かわねぎ司令に手玉に取られるかわからないというのが、れも副司令の現段階での最大の謎であった。歌恩のアドバイスで過去のシミュレーションの艦隊の動きをチェックしたが、確かに、頼香の艦隊などはミスがあるにしても、敗北を帰するようなミスを犯したのは今回の不用意な前進ぐらいであった。そんな思いのれも副司令に見つめられたココは、しばらく明るくない表情で考えた後に、唐突に口を開いた。