お尻が当たる部分に衝撃緩衝フィールドが展開しているので、乗り心地は悪くない。中央あたりにあるグリップを右手で握り、「垂直に上昇っ」と思考する。オーラスティック『エンプラ2002』はそれに感応して、甲介の身体を一気に20メートルの高さへと運んだ。足元に広がる、白鷺重工航宙研(※3)の実験場。どこらへんにリミッターがかかってるんだっ......と思いつつ、甲介は驚嘆の声を上げた。頼香たちが対イーター戦で装備する、個人用戦闘/飛行デバイス。細長い棒状で、近接戦ではブレード、中距離戦では射撃武器として使用する。効果は使用者のオーラ能力に左右されるため、誰しも使えるわけではない。飛行能力はあくまでもオプション。今回使用する『エンプラ2002』は、実験段階のオーラ増幅器を組み込み、フライトツールとして再設計されたもの。惑星連合で研究されている生体/精神エネルギーの総称。この能力が突出している人間は、普通見ることができないもの(幽霊?)が見えたり、手かざしでヒーリングがおこなえたりする。接触があり、供与されたオーバーテクノロジーの管理等もおこなっているらしい。MONDO「......ところで、他の準備は?」がこんっ——と音がして、自販機からペットボトルが転がり出る。「TS9(※4)には『新型オーラスティックの実働テスト』という名目で許可を得てます。甲介の問いに、眼鏡の少女はスポーツドリンクのペットボトルを受け取りながらそう答えた。日差しを避け、木陰へと場所を移す。何度かパラグライダーで「飛んだ」経験はあるが、それとは似て異なるオーラスティックの飛行感覚に、甲介は軽い興奮をおぼえていた。彼女の段取りの良さに感心しながら、手にしたもうひとつのペットボトルに口をつける。——よくそんな申請が............いや、あの親父さんならそれもありか......そんなことを考えながら、甲介はさっきまで自分が飛び回っていた(......笑)夏の青空をまぶしそうに見上げた。「はいっ?」いきなりそう話を振られて、甲介の目が点になる。「......ですから魔法の空飛ぶホウキには、男より女の子の方が似合うんです。確固たる口調でそう断言すると、彼女は甲介の方に向き直り、首をかしげて意味ありげに微笑んだ。(しょうじ・かほ)は涼しい顔で人差し指を立てた。惑星連合の宇宙ステーションで、地球から1.5光年の位置にあるトランスワープチューブの管理と、保護観察惑星である地球の監視が主な任務。頼香たちはここの所属。したサッカー場並の広さがあるその敷地の両端に、今日はてっぺんに丸いリングのついた高さ十六メートルのポールが三本ずつ、ゴールポストのように向かい合わせで立てられていた。......もちろん、色は金色(笑)。地の底から響いてくるようなその声に、果穂は『エンプラ2002』片手にくるりと振り向いた。「それは分かってるっ。芝生を踏みつけワニ目で詰め寄ってきた年上の少女——藤原ほのかに、涼しい顔をして答える果穂。「......高校生にお〇ャ魔女のコスプレは無理があるのっ」ほのかは両手を腰に当て、憮然とした表情を浮かべた。爪先がとんがった編み上げブーツに、花びらのように開いた膝上のフレアスカート。お姫様ドレスのような肩口のパフスリーブとリボン。確かに一介の女子高生には、ちょっと抵抗ある格好かもしれない(笑)。......とは言うものの、背後では同じその服を着た後輩や友人たちが、嬌声を上げながら空中散歩を楽しんでいるのだが。「あれはいまいち可愛くありません」そう言う果穂は、惑星連合(※5)の制服をベースにした魔法少女風のプロテクトドレス(※6)を身につけている。「可愛いとか可愛くないとかの問題じゃないわよ。裾をつまみ上げ、すごむほのか。今回は女子限定ですので下から覗かれることもありませんし。一瞬酢を飲んだような顔つきになったほのかは、いきなり果穂を背中からはがい締めにして、その口に指を突っ込みぐにぐにと引っ張りまわす。「ひ〜んっ......」じたばたもがく果穂だったが、ほのかの方が上背(と力)があるのでそう簡単には逃げられない。「......やれやれ」そんなルームメイトを横目で見ながら、豊かな黒髪をポニーテールにまとめた少女——戸増頼香(とます・らいか)は大きくため息をついた。ほのかも果穂も本気でやってるわけではない(?)。ひとりっ子のほのかは年下の女の子とじゃれ合うのが大好きだし、果穂の方は例によって、「お姉さんにいたずらされて可愛い悲鳴を上げる女の子」の自分に酔っている節がある。放っておこう——と、肩をすくめ、頼香はその場にいたもうひとりの方に向き直った。笑顔を引きつらせながらそう答える沙織(甲介)は、ほのかと色違いのプロテクトドレスにその身を包んでいる。ちなみにこの服は、以前果穂が作って頼香に「ダメ出し」されたプロトタイプをリフォームしたものだ。二人で並ぶと、沙織の方が若干背が高い。小学五年生であると同時に惑星連合の少女士官でもある、戸増頼香ことライカ・フレイクス。かたや体内にインプラントされたナノマシンの力で、男から女に変身できる文月沙織。小声で耳打ちしてくる頼香と目が合って、思わず顔を赤らめ頬を掻く。彼女たちとはどちらかといえば『甲介』として会うことが多いので、この姿だとやはり恥ずかしさが先に立つのだ。「あ、さおりんさんだ。近づいてきたショートカットの少女——雲雀来栖(ひばり・くるす)に、あわてて口調を変えて返事する。隣でくくっ......と笑いをかみ殺している頼香に、ちょっとムッとする沙織であった。あることに............全く気付いていない(笑)。頼香と果穂は、もう二度と元の姿には戻れないのだが。惑星を監視し、科学力がある一定に達した段階でその星に代表団を送り、連合への加盟を薦める。地球には50年前から非公式に接触を繰り返しており、日本にも彼らの存在を知る者は多い。ちなみに果穂と来栖には「現地協力員」という肩書がある。惑星連合の女性士官用ユニフォームをベースに、対衝撃、対オーラ攻撃への防御力を強化したもの。デザインはオーラスティック同様、果穂の趣味。「オーラスティックを使ったら、某大人気ファンタジー小説に出てきた『あれ』ができるんじゃないかな?」ほのかのその一言が、そもそもの始まりだった。魔法のホウキで縦横無尽に空を駆け回りながらボールを奪い合う、あの競技を......である。惑星連合三人娘のひとり——メカニック担当である果穂が飛行能力を特化させたオーラスティックその他もろもろを用意し始め、その提案(?)はにわかに現実味を帯びていった。主導権がほのかから彼女に移ったため、「女子限定」ということになってしまったのだが。かって出たれも副指令(※7)が、グラウンドの真ん中でそう宣言した。果穂が航宙研の技術者と共同で開発したことにしてある。「う〜んいまいち信じられない。ううん、そんなはずはないわ。美優本人の意識は眠った状態になっており、その身体をプレラット人(※12)のもけが五感をシンクロさせて遠隔操作(笑)しているのだそうだ。人間の視線や「服を着た」感覚が物珍しいのか、しきりにキョロキョロしたり、ひらひらスカートの裾を気にしたりしている。頭に被ったヘッドギアが、受信機らしい。「ひまわりの種(※13)は、ヒューマノイドの味覚ではどんな味がするんでちゅかね。「......いいのか、果穂?」プレラット訛り(笑)でしゃべるクラスメイトに違和感をおぼえながら、小声で隣に尋ねる頼香。「こういうイベントだと、もけさんはいつもお留守番か裏方ですからね。一緒に参加するのもいいでしょう。来栖のその発言に、頼香、果穂、そして沙織の三人は同時に明後日の方へ視線を向けた。>そんな事より○ーリ○グ女史よ、ちょいと聞いてくれよ。>本編とあんま関係ないけどさ。>昨日、近所の○グ○ーツ行ったんです。>そしたらなんかマ○ルがめちゃくちゃいっぱいで座れないんです。>で、よく見たらなんか垂れ幕下がってて【映画公開記念】とか書いてあるんです。