俺は自分の体勢を立て直そうと、椅子に座りなおそうとした。その時、思わぬ事がおきてしまった。不用意に動いたからか、俺はコントローラーを落としてしまった。一生「しまった!」すぐにコントローラーを拾ったが、敵の大量の攻撃が、テンダネスに向かってきていた。それでも必死にかわそうとする。諦めかけた時、俺の前にチョビの機体、ガードナーがあらわれた。俺は思わず声をあげた。聞こえるわけもないが、俺は「ありがとう!」と言った。チョビ「だいじょうぶ?おまたせ~」チョビは意外と余裕で、通信してきた。チョビの盾は強力で、前方からの攻撃をほぼ完全にシャットアウトできる。盾なんて動きが遅くなるし、戦闘の後のメンテナンスも必要だから、いらないものだと思っていた。地球での要塞戦の時も、今回も、ギリギリのところで助けてくれたのは、チョビの盾だった。チョビとコンビを組んでいて、本当に良かったと思った。美菜斗軍領域での戦闘で、俺の帰還が5秒遅れたのを思い出し、その5秒でチョビが間に合ってくれたのだから、あの時の自分にも感謝した。よし、これから反撃だ!」チョビの盾のおかげで、俺も余裕がでてきた。チャットも可能な状態。一生「えっ!?」こんな時に話すのもどうかとは思ったが、これはもしかして、チョビが完全体になったという事だ!そう考えると、俺はにやける顔を元に戻せなかった。アライヴ「さて、話は戦いが終わってからだw行くよw」チョビ「らじゃw」チョビがライフルで敵の艦船を狙い撃つ。俺はチョビが取りこぼした、敵からの攻撃をフォローする。いつもの俺達の戦い方だ。この状況でフェンネルは使えないが、この状態だと負ける気がしない。チョビのライフルは、1隻、また1隻と、敵艦船を落としていった。一気に戦況は変わった。小学生盾使い恐るべしだ。いや、あれからもう1年以上経っているかな。ゲームばかりしているから、時間の流れがわからない。俺の最高のパートナーが中学生ってどうよ?と思わなくもないが、ゲームに年齢は関係ない。リアルじゃ、年功序列だとか色々五月蠅くて、人づきあいが面倒くさいけど、ゲームって良いなと思った。気がつくと、じぇにぃもこちらにやってきていた。元はじぇにぃとコンビを組んでいたんだよな。この子もまだ中学生か。俺って、子供と相性が良いのかな。じぇにぃが来た事で、更に艦船への攻撃は勢いを増していた。チョビのライフルより、じぇにぃのライフルの方が、威力が格段に上だ。3人で無双状態だった。ビームとミサイルを撃ってるだけの艦船など敵ではない。この無双状態は長くは続かなかった。前方の艦船が全て、青く輝いていた。ビーム兵器が通用しない。俺達は再び、打つ手を失った。コメントするしおりをつけるカウントダウン全方位バリアに、俺達は打つ手を失っていた。今までよりも断然攻撃はかわしやすくなったが、持っている武器全てが、敵に通用しない。バリアは、ビーム兵器のほぼ全てを無力化する。ビームソードなら、多少のダメージは与えられるが、艦船にちまちまダメージを与えても、逆にそこでやられるリスクの方が高い。じぇにぃのライフルならもしかしたらと思ったけれど、雀の涙程度で意味がなかった。暗黒天国さんのボスにミサイル兵器はあったが、狙い撃つタイプではないし、接近できないようでは簡単に迎撃された。ミサイル兵器なんて無駄だと思っていたけれど、こうなってくるとミサイル兵器を持つ事も考えなければならないか。今はそんな事を考えている場合ではなかった。お互い打つ手の無い状態は、むしろ美菜斗軍に好都合。この間に、ジークを倒す為に、全力を尽くせるだろう。早くなんとかしなければならなかった。こちらが打つ手がないと見るや、バリアを解いて、再び全力攻撃をしてくる。チョビの元に集まると、バリアを張られる、こんな事を繰り返していた。こう着状態を続けていると、ようやく紫陽花さんのパープルリリーが後方に到着した。紫苑「アライヴ、一度リリーに撤退して(^0^)その後艦船も参戦する!」アライヴ「了解!」パープルリリーが到着したって事は、艦船への兵器補給が可能になったわけだが、ミサイルの撃ち合いができるようになったところで、数に差がありすぎる。命令に従って、パープルリリーに帰還だ。俺は一旦戦場を離れた。パープルリリーに着艦すると、紫陽花さんが通信してきた。一瞬言ってる意味が分からなかったが、すぐに兵器リストが送られてきた。紫苑さんからも通信が入る。紫苑「どれでもいいから、近距離からぶち込めないか?」リストには、バズーカー、ミサイルランチャー、グレネード、他にも通常のソードなんかもあった。バズーカーもミサイルランチャーもテンダネスには重すぎる。ソードはあつかえなくはないかもしれないが、パワー不足で大きなダメージは求められない。なると、グレネードしかない。俺はグレネードを選んだ。装備をつけると、俺は再び宇宙にでた。動きが鈍い気がするが、そう大したステオチはないだろう。チョビに協力してもらい、なるべく敵艦に近づき、グレネードをぶつける作戦だ。紫苑さんのパープルアイズやスピードスターも、ビームとミサイルを撃ちまくって、援護してくれる。パープルリリーは、長距離砲を装備した高コストの艦船なので、敵の射程距離の外から、ちまちまミサイルを撃っていた。そのほぼ全てが迎撃されていたが、そちらに気がいけば、こっちが手薄になる。俺はなんとか接近し、グレネードをぶつけまくった。地味な攻撃だけど、停滞していた戦況が、ほんの少しだけど動き出した。敵を1隻落としては、パープルリリーに戻ってグレネードを補充する戦いでは、なかなか状況を変える事は出来なかった。停滞しているよりはマシだが、こうしてる間にも、ジークがやられるかもしれない。なると、今度はこちらに全力で攻撃してくるだろう。今、俺達とジークは、運命共同体になってしまったのかもしれない。少なくとも、逃げなければならない状況になれば、パープルリリーはやられるだろう。逃げようにも、この艦だけは逃げられるスピードがない。懸念は、徐々に現実へと動いていた。美菜斗軍の動きが変わってきた。全ての艦船が、どうやらこちらに攻撃対象を変えようとしている。ジークがやられたのか?そう思ったが、どうやらあちらには人型を発進させているようだ。最終段階に入ろうとしている。群青さんは無事だろうか。これは負けたなと思った。ジーク軍を攻撃していた艦船が、こちらに向かってきている。ローテーションで補給中だった艦船もこちらに集まってきているように見える。紫苑「そろそろ潮時か。紫苑さんがそう通信してきた直後、我々の背後に沢山の機影をレーダーが映し出した。サイファさんが、我が軍上層部のメンバー特定通信に、通信の許可を求めてきた。紫苑さんがすぐに回線を開く。サイファ「お待たせ!しゃにゃ軍に手こずりました。えっと、とにかく、我が艦船の前、あけてください。紫苑「まってました!(^0^)」アレとはもちろん、波動砲だ。負けたと思った戦いに、少しだけど光が見えてきた。サイファさんの艦船、補給できないじゃまいか!が、惰性でこちらに向かいつつ、波動砲の充填をしている。その先は、今敵艦船が集まってきている場所。このチャンスを逃したら、敵のフォーメーションが完成して、今後波動砲に大きな戦果は求められないだろう。敵のフォーメーションは、縦横に平面に艦船を並べるのだから、波動砲で倒せるのはごく一部になるからだ。この最初の一発に、今後がかかっていると言えた。俺はこの一発の重要性を考え、通信を入れる。俺はそれだけ通信を入れると、できるだけ戦場にとどまった。何かあると思わせてはいけない。サイファ「後50秒!」すぐに時計を確認。前に波動砲を見た時の事を思い出し計算すれば、このテンダネスなら退避に20秒ちょっと。通信のタイムブランクを加味して25秒、保険に2秒入れて、残り27秒前まで中心にいる。俺はそう決めて、戦場に残った。23秒が過ぎるのはあっという間だった。俺は波動砲の射線上から退避する。敵の攻撃がそれを阻む。しまった!敵の妨害を計算に入れていなかった。かわすだけでも大変な状況で、まっすぐ逃げられないのは当然じゃないか。多少のダメージは覚悟して、突き進むしかない。敵のビーム砲による攻撃が止まった。紫苑「はやく(^0^)」どうやら紫苑さんが、ビーム砲でけん制し、敵艦船にバリアを使わせているようだ。ミサイルだけなら、逃げ切れる。俺は、全てのグレネードを投げつけ、弾幕にしながら突き進んだ。なんとかギリギリ、波動砲の射線上から退避する事ができた。直後、俺のすぐ後ろを、光の柱が敵艦船の集まる場所へと伸びていった。コメントするしおりをつける今結ばれる絆サイファさんの艦船、補給できないじゃまいか!から放たれた波動砲は、敵艦船の多くを破壊した。バリアしていた艦船を完全破壊する事は出来なかったが、戦闘不能状態にはなっていた。この様子だと、破壊された艦船のプレイヤは、脱出すらできなかっただろう。ちなみにプレイヤキル、PKのペナルティは、人型でのみの適用である。要塞を占拠する事と、艦船の破壊が戦闘の目的なのに、それができなくなってしまうから当然だ。状況を一変とまではいかなかったが、まだなんとか戦える最低限の戦果は得られたようだ。俺達は再び、我慢比べの戦いを続ける事となった。サイファさんから、作戦の提案があった。次の波動砲で、敵の壁に穴をあけ、そこを突破し、敵の背後を突く、又はジークを助けに行くってものだった。サイファさんは、何故だかジークを助ける事にノリノリだ。前作からのライバルで、助けてやったらどんな顔をするのか見てみたい、だそうだ。ま、ネットだから顔なんて見えないわけだが、そこは何を意味しているのか察して欲しい。俺達はその作戦を採用し、順番に補給を行っていた。じぇにぃ、ハルヒくん、暗黒天国さん、そして紫苑さんのパープルアイズ、スピードスターも万全にした。チョビは、現在のこう着状態を維持している要だ。したら、チョビが補給に行ったタイミングで、敵が攻撃を強めてくるかもしれない。そこで一気に艦船を前にだしてくるかもしれない。美菜斗さんにしてみれば、現状維持で十分だから、リスクを負う戦術はとらないと思うけど、一応警戒して、チョビがいなくても前線で敵をけん制し続けた。結局、特に戦術を変えてくる事もなく、とりあえず現状維持には成功したが、此処で問題が起こった。敵の要塞戦艦が、場所を移動し、艦船の壁のすぐ向こう側に来ていた。今までは端に位置し、ジーク側とこちら側、両方をカバーする形をとっていたのに。艦船補給はこちらだけで良くなったからだが、全てが後手の状況にジレンマを感じた。作戦成功の可能性は、これでほぼ皆無ではあるが、どちらにしても波動砲の攻撃はする事になる。俺達はどうするか話し合っていた。言っても、人型に乗っている俺が、話に入る余裕は全く無かったが。紫苑「一か八か、やるしかないか。」サイファ「失敗すると、みんなで敗走する事になりますよ。紫陽花「でも、このままの状況を続けたら、ジーク軍はからなず終わりますよ。美菜斗軍の人型は、既にジーク側の空域には、姿は見えない。要塞内での戦いに突入しているって事だ。此処の要塞は、確か防御力が高いから、そうそう拠点エリアまでは到達できないだろうが、このままいけば、必ず落とされるだろう。その前に、必ずジークがやられているわけだ。次の機を逃したら、どちらにしても我々には撤退しかないだろう。撤退か、逃避か、少し意味合いが変わるだけ。行くしかないと思った。その後結局、決行する以外に選択肢は無いって事でまとまっていた。作戦としては単純である。あちら側に向かうのに一番最短である左端に波動砲を打ち込む。スピードスターに暗黒天国さんのボスを先頭に、チョビ、俺、じぇにぃ、ハルヒ、その他数人を乗せて、穴の開いたところを一気に突破。突破できたら、スピードスターとボスは艦船の背後を襲い、他の人型は要塞へ向かう。問題は、索敵できない死角に、敵艦船が潜んでいる可能性がある事と、要塞戦艦の能力がどれほどのものか知らない事だ。ま、もちろん艦船をまだ隠していると考える方が普通だし、今要塞戦艦とまともに戦うのは、無理だろうけどね。俺達には、わずかな可能性にかけるしかなかった。補給できないじゃまいか!から、波動砲が撃たれる。すると敵の艦船による防衛ラインに穴が開いた。スピードスターが高速でその穴に向かう。紫苑さんのパープルアイズや、他の友軍艦船は援護射撃。紫陽花さんのパープルリリーは、既にこの領域を去っていた。失敗したら即撤退なわけだが、パープルリリーで撤退は不可能だからだ。なったら、誰も安全とは言えないけどね。追撃されれば、みんなどうなるかわからない。此処は敵軍領域で、我々の帰るべき場所は、遥か宇宙の彼方なのだから。美菜斗軍は、すぐに対応に動いていた。簡単には突破させてはくれない。沢山のビームとミサイルが襲ってくる。それを、スピードスターの弾幕と、ボスの攻撃で撃ち落とす。前の見えない光の中を突き進む光景は、なんだか幻想的だ。星さんと暗黒天国さんは、いつもこんな戦いをしていたのか。これはこれで楽しそうだなと思った。一縷の望みを託した作戦は、成功を目前としていた。この調子なら突破できる。誰もがそう思ったかもしれない。それほど甘くはなかったようだ。壁を埋めるべく、何処からともなく敵の艦船が集まってきていた。死角に艦船を隠していたか。それともただ単に上手くやられたのか。今の俺には知るすべが無かった。今、星さんがどうするか、急ぎ紫苑さんと話していた。紫苑「それでも他が突破できればねぇ。追い詰められているとは思えない、軽い会話だった。何とかなるような気がした。誰だろう?今、我が軍の上層部と、サイファ軍上層部のメンバーは、メンバー指定通信をしている。この中のメンバーなら、何かあればチャット画面に表示されるはずだ。紫苑軍でも、サイファ軍でもない人から、通信が入った事になる。美菜斗さんだろうか?それともジークか?その答えはすぐに分かった。回線に入れるという事は、おそらく味方だろうが、俺達に味方などいただろうか?紫苑さんの通信の後、すぐに表示された通信と、発信者の名前。ドリーム「やっほーw仲間に入れて!」なんと、ダイユウサク軍の夢さんだった。索敵マップにダイユウサク軍の艦船の機影が表示されていた。助けにきてくれたのか。俺達の選択肢に、撤退と逃避以外の選択肢が、再び輝きを増していた。コメントするしおりをつける力の差とうとう此処に、前作の宇宙の絆、上位4軍が集まった。いや、グリードさんもいるから上位5軍か。それがみんな、ジークを助けようとして集まってきているのだ。一時的なものではあるが、全てが味方だ。敵は、ネットゲームのカリスマ、不敗の美菜斗さん。数時間で圧倒的勢力をつくり上げた彼に、絆連合が挑む。紫苑「(^0^)」ビューティフルベル「敵艦船は我々が引き受けます。夢と和己は一緒に行って良いよ。」ダイユウサク軍の大将は来ていないようなので、どうやら中将のこの人が、ダイユウサク軍の指揮官のようだ。俺はバトルグリードはやった事がないので知らないが、きっとこの人もかなりやる人なのだろう。この状況で引き受けますとか、簡単に言えるものではない。今日子「えーー!!私も行きたい。行きたいーーー!!」これは・・・サイファ軍の今日子さんが言っていた、同じ名前の人か。性格は全く違うようだ。チサト「では私もぉ~いくねぇ~」ビューティフルベル「ちょっ!あんたら。事は、ダイスケとトイキも行くんでしょ。」ダイスケ「俺はチサトを守らないといけないからね。」トイキ「ダイスケとは、ゲーム内ではパートナーだから行くしかないさ。あ、サラ達がお世話になってます。」ダイスケさんとトイキさんは、確かドラゴンブレスのメンバーだ。うちのサラさんとサウスさんとおとめさんが所属するゲームグループ。チサトさんはドリームダストのひとりだし、正に「ドリーム」チームだなと思った。戦況は変わりつつあった。ダイユウサク軍のメンバーは、真っ向勝負と言わんばかりに、俺達が作った突破口ではなく、敵艦船のいる場所へと突進していった。戦いを見られないのは残念だけど、あの人たちなら突破してくる、そう思った。ダイユウサク軍が助けにきたと言っても、俺達の目の前の敵がいなくなるわけでもなく、残念ながらスピードスターは、突破と同時に破壊されていた。直後足元を失った暗黒天国さんのボスも、戦闘不能になった。星さんは直前、人型で脱出していた。艦船を失うのはかなり痛いが、戦場に残れただけでも良しとしよう。それにこの戦いは、おそらくこの先の展開を、大きく左右する戦いなのだから、艦船の1隻くらい、仕方のないところだ。前衛の艦船の壁は突破したが、既に前方には新たな壁ができていた。この中で更なる突破に挑むのか、それともダイユウサク軍のメンバーが突破できるように、艦船の背後を攻撃するのか。俺は迷わず、正面突破を挑む事にした。戦闘中の咄嗟の通信だったので、短く簡潔にしたら、どうやら勘違いされたようだ。中学生にゲーム中に告白する大人って、ないでしょ。俺は再び、しっかりと伝わるように通信しなおした。アライヴ「正面突破につきあってw」チョビ「あ。はい~」どうやら分かってくれたようだ。アライヴ「じぇにぃ、ハルヒくんもよろしくw」じぇにぃ「やるきだよぉ~ぃくよぉ~」ハルヒ「マジっすか。僕死にたくない~」じぇにぃは、迷う事なくついてきてくれた。ハルヒくんも、なんだかんだ言って、今日の戦いで此処まで生き残ってきたプレイヤだ。俺達はただ4機で、気合をマックスに再び敵の大艦隊に向かっていった。今まで無理だったのに、気合でなんとかなるものでも無かった。結局此処でもこう着した。そんな中、ダイユウサク軍の通信だけが、通信画面を動かす。ビューティフルベル「弥生、右の艦船止めて!こっちに向き変えてるよ。あんじゅ、あんたの妻が危険よ。弥生「簡単に言うわね。マナ!3秒後行くわよ。」あんじゅ「おねぇさま~今行きます~」スター「おい!俺を何度殺す気だ!ポイントが全くねぇぞ!」ビューティフルベル「おかげで艦船スタッフレベル最高じゃん!攻撃くるわよ!」ウララ「私も守りますから大丈夫です。」ビューティフルベル「夢、和己、左開いたよ。!」ドリーム「分かってる!」カズミン「分かってる!」チサト「流石夫婦~息があってるぅ~」ダイスケ「う~俺もチサトと組みたい・・・」トイキ「ゲームなんだから、今は忘れるのさ。今日子「死ね死ね死ね~うははははは~」この手の離せない状況、ただ驚いているわけにもいかない。なんだこの人達のこの余裕。通信の文字がひらがなだけではない事から、スカエポの通信を使っているものではない。なると、戦闘中にも関わらず、これだけのタイピングをしている事になる。キーボードの上にコントローラーを固定するアイテムもあり、俺も通信する時は使っているが、この状況では通信などできるものではない。向こうの方が多少余裕のある状況だとしても、凄すぎる。それに今も流れる通信ログ、ゲームで食べていると言われる人たちは、此処までやっていたのか。状況を完璧に把握する司令官、その指示を確実に実行するメンバー、今の俺達では、全く歯が立たない相手だと感じた。したら、今日同じ通信網で戦ってくれているのは、コレを見せる為だったのかもしれないと、俺は勝手に思った。俺達が苦戦する中、間もなくダイユウサク軍の面々が、美菜斗軍の壁を突破してきた。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。