「抗魔力ってさ、互いの正確な位置とか声とかも受信出来たりするわけ?」エアルローダが魔力でもって空間を分断した二年前のレキス公都で、カチェイとアトゥールは互いが見えないにも関わらず、それでも存在を把握してのけたことがある。「そこまで便利なものじゃないよ。それぞれの獣魂が本拠の中で場所にあれば、他の獣魂の気配を探しておおよその位置を把握することは出来るけれどね。グラディールとダルチェが、あの争乱の最中にカチェイがレキス公都から国境へと向かったくらいは把握したように」あっさりと答えられて、エアルローダは尋ねたくせに眉を寄せた。「なあ、それってエイデガルと五公国にとっての重要機密なんだろ。「聞いたからってなんだよ。それから、僕は君って名前じゃないから。怒っている気配にアトゥールは首を傾げ「レキス公都でまずは名乗ったのは、まさか本当に名前を覚えさせるのが目的だったのか?」と尋ねる。「それ以外に名乗る理由なんて、ないと思うよ」ふてくされていく少年の気配に、アトゥールはまばたきをした。「なるほど......それだけだったのか。小さくごちて、アトゥールはエアルローダに向き直った。「聞かれたから答えたことに関係するかもだけれどね。「僕はものを知らない。乱暴に吐き捨てた少年は、狂気に沈んだ母親から呪詛のように復讐だけを望まれ、命を削ることすら強要されて育ってきたのだ。それについては何も言わず、アトゥールはただ少し目を細めた。「私が公都に居るときなら、好きに出入りして読んでいても構わないよ。含みのある青年の言葉に、殺すべき相手と定めて剣を交えた時に見せていた、昏いなにかを宿した目を少年は向ける。「......殺人犯を相手にしているっていうのに、聞かれたからって重要機密を答えたり、書庫を自由に使えといったり。なんだって僕が請えば教えもするって態度なんだよ。「なんで勝手に過去にする!」おそらくは本人にすら正体の分からない激情をむき出しにして、エアルローダが声を荒げた。「──今も敵だというのなら、証明して今すぐ私を殺してみせるんだね」ひどく冷たい空気をまとって、アトゥールはおもむろに帯刀していた細剣を、少年魔力者に取れと促した。受け取るどころか硬直したエアルローダに、アトゥールはたたえた冷たさを収めた。「約束というのは、双方が約することで成り立つものだよ。一方的になされるものではない。アティーファがエアルローダと約束したということは、このエイデガルと五公国を共に守って生きていくことと意味は同じとなる」いったん言葉を切って、少年を誘うようにアトゥールは視線をアティーファたちのいる場所へと向ける。「......あの子の未来の治世は難しいものになっている。その責任を、アティーファを支え守ることで取って貰わなければ私たちは割に合わないね。その為に学ぶことが必要で、師を望むなら私に否はない。少なくとも私を殺してのけた実績があるのだから」ただ一人の親友しか頼ることはしない青年が、エアルローダに利用価値をみた判断基準が明確すぎて、少年は妙に気分がさっぱりした。「それが出来なかったから、僕の企みは負けで終わった。「次の敗北は一人が姿を消せばいいってものじゃなくなるからね。ああ、そうだ」アトゥールの口調が少し変わる。挑戦的に告げたところで、カチェイからの合図を受け取る。それにアトゥールが反応したのを見て取って、エアルローダは菓子類などを満載したカートに手を伸ばした。「ティフィが口にするものなら僕がやる。「公式な場所でないなら、呼び捨てで構わないよ。「──リーレンは何度言っても私たちに対する敬語をやめないからね。青年が細い首を傾げたので、エアルローダはおや?と思う。彼は自身の嫉妬深さと独占欲を理解しているので、アトゥールが自分と普通に話をするだけでも、リーレンが心穏やかではいられなくなると簡単に予想できる。大国を安定に導く器量の持ち主のくせに、アトゥール本人に関わる感情のやりとりには疎いとエアルローダは理解した。「奪われる予感に胸に湧き上がってくる、怒りとか恐怖とか憎しみだとかの感情に、従兄弟殿が振り回されて震えるのは見物だな。「エアルローダ、言って置くけれど。リーレンを苛めるのはなしにして欲しいね。「......私はなにかを失敗したような気がする。「アトゥールともう一人って、世界で一番のバカ兄だな。軽口を叩いて、エアルローダはアティーファたちの待つ部屋へと入っていく。アティーファがすぐに気付き「エア、ありがとう。それからアトゥール!」声を上げて椅子から飛び出す。そのまま腕に抱きつかれて「なにかあった?」とアトゥールは尋ねる。「カチェイに届けたから、ちゃんとアトゥールにも言いたくなった。打算の欠片もなく、心からの信頼のままに笑うアティーファに微笑みを返す。私にとっても、アティーファはなによりも大切で一番可愛い妹だよ。それは永遠に変わらない。感動的なやりとりの最後で、アトゥールはなぜか眉を寄せた。目を輝かせてのアティーファの断言に、カチェイが爆笑し、リーレンはおろおろし、エアルローダまで笑いをかみ殺した。「あれ、エア?」アティーファの前でしか見せることのなかった、ごく普通の感情を宿した少年の反応に驚いて名を呼ぶ。「ティフィ、言ったよね。「うん、覚えているよ。少年少女の会話に割り込んだ、アトゥールの声が低い。「ただの子供の感想」エアルローダはしれっとした。「今更の撤回は受け付けないからさ、アトゥール。覚悟しなよ」あまりに自然に行われる名前を含んでの会話に「──え?」と呟いて、リーレンが硬直する。カチェイは立ち上がり、リーレンの肩をぽんと叩いた。「俺らにとってのリーレンが、大切な弟であることは生涯変わらない。強くも優しい瞳で告げてから、定位置である親友の隣に移動する。囁くようにアトゥールに尋ねた。「私に対して、自分は物を知らなすぎると言ったからね。「へえ、それならありか。教えるのが苦手なお前が、リーレンの他にも教え子を持つとはな。親友の答えに笑ったカチェイの声と、並べられた菓子類にあげたアティーファの歓声が重なった。「すごい、お菓子が動物の形に全部なってる。凛毅は放浪公王ロキシィの土産としてやってきた山猫で、二年前にリィスの命とアティーファの心を救った武勇伝を持っている。確かにその姿に似た焼き菓子を掲げて名を呼んできた少女の声に、リーレンは現実に戻ってきた。「うん、リィスが連れて来てくれたことがあったんだけどね。いつの間にかいなくなっていて、ザノスヴィアについた時に船のミツハ王のベッドの下に居たことが分かったんだ。「いや、その、分からないでアティーファ。妄想しかけたリーレンの後頭部をエアルローダがわしずかむ。手を振り払うリーレンと応戦するエアルローダの様子に「喧嘩が出来るようになったのか」と親友と同じ感想を呟いて、カチェイは並んでいる菓子から甘すぎないものを選び取って席に戻った。アトゥールが全員分の紅茶を注ぎだしたことで、ふわりと広がる香りに全員が我に返る。うん、いい香りだし美味しい」アティーファは慌てて席に戻り、紅茶を口にして幸せそうに笑う。それから、紅茶を飲む面々にそっと視線を向けた。「アトゥール様は紅茶を淹れるのも上手ですよね」それぞれの感想にアティーファが口を開こうとしたのを、エアルローダが視線で止めた。「ただの脳筋だと思ってたけど違いが分かるんだ。唇の端をゆがめて少年が嘲笑うので、嫌な予感に「もしかしてこれ」と呟いて、本日何回目かの硬直状態にリーレンは陥る。侍女の口調をどうしてか混ぜて、エアルローダは冷たい視線を投げつけた。「......今後はこういうのが定番の光景になりそうだな。「あいつ、感情が見事に顔に出るからな。好き勝手なことを話し出した二人に、エアルローダがぐるりと向き直る。「恋模様とか言ってるけれどさ。抗議をするリーレンに「決着をつける覚悟でいるの?」とアトゥールが尋ねれば、やはりリーレンが硬直する。「現状を変える勇気はまだないってとこだな。告白ってのはある意味、とんでもない変化を与える行為だよな」カチェイがしみじみと呟く。美味しい紅茶とお菓子に気を取られていたアティーファが、カチェイが告白と言った部分だけ聞き取って顔を上げた。少女の期待に溢れた無邪気な問い掛けに、まさにその話題で、自分たちのダメさ加減を痛感した兄二人は遠い目になってしまった。「ティフィ、その質問は酷だよ。世の中には恋愛不適合者がいるものだからさ。「ええい、黙れそこのお前!!」カチェイの一喝に動じるどころか「僕の名前はお前じゃない」とエアルローダはアトゥールにしたのと同じ訂正を入れる。「ティフィがとことん大切にする兄じゃ仕方ない。「......よし分かった。お前もといエアルローダ、とにかく黙れ。背筋を伸ばしたリーレンを確認し、首を傾げるアティーファとそれに倣うエアルローダを確認した。「壮大にずれた話を戻すぞ。いうわけでアトゥール、説明をしてやれよ。短命の皇王や公王ばかりというのは正しくはないね。何の得にもならないよね。不思議でたまらない様子のアティーファに、アトゥールは「答えを急ぎすぎることはないよ」と言う。「アティーファの祖母君や母君のように、実際に短命だった方もいらっしゃるけれど。「そう、そこになるよリーレン。崩御したと公式発表をしてきた、謎を解くカギを持っているのは」アトゥールに肯定されて、リーレンは嬉しくなって更に考えを進める。「ええっと、殆どの方は命の残り時間はちゃんと持っていらっしゃった。考えながらのリーレンの発言を聞いていて、ハッとしたのはアティーファだ。「真面目欠乏病って呼んでるな、俺ら皇公族の間ではな」やれやれと肩をすくめるカチェイに「かかると絶対に治らない、まさに不治の病でもある」とアトゥールが付け足す。呆然と呟くアティーファに、リーレンとエアルローダが「え?」と声を上げ、声の重なりに慌てて口を同じく押さえ、睨み合った。「アティーファは納得したってのに、リーレンはともかくエアルローダが驚くのかよ。「皇王と公王っていうのは、魔力者の村を導く立場だったファナスの長よりも背負うものが多いわけだろ。「そうですよ......。呆然とするリーレンの両肩に、カチェイとアトゥールがぽんと手を置いた。「まだ私たち皇公族に、そこまでの幻想と夢を抱き続けることが出来ていただなんて」しみじみとした感想にリーレンはイヤイヤをする子供ように首を振った。「......子供っぽいのか、頑固なのか。苦笑してから、アトゥールは腕を組んだ。「とにかく、この事実は他国よりも自国民にこそ言えないよね。役目を果たすことに時間を使いたくなくなった、これからは自分の楽しみの為だけに時間を使いたい。絶対に言っちゃいけないと思う......」アティーファが真剣に頷く。「でもさ、実際にはどうなるわけ。「エアルローダが言った二つ目が正解かな。当たり前だけれど、エイデガルと五公国に対する気持ちが消えるわけではないからね。放り出したりはしないんです!」リーレンの心からのほっとした声に、エアルローダが肩をすくめた。具体例の要求には、カチェイが反応する。「先代のレキス公王だな。エアルローダが抗魔力結界の穴を見切ったように、ダルチェには問題があった。考えながら会話を聞いていたアティーファが「ねえ」と声を上げた。「だって、アトゥールもカチェイもそういう年齢には遠いから。実感しているわけじゃないし、皇公族が大っぴらに話しているわけでもない。