私たちもそれまでにもっと訓練つんでおきますから。司令部の部下たちは一致団結して、れも副司令を励ました「......ありがとう。自室で休む事にするわ。副司令は平静を装って、司令部を後にしたが、その後姿に落胆の色は隠せなかった。−2−壁にホログラフを投影しているだけとはいえ、実際に触れそうな風景は殺風景な宇宙や基地の内壁に比べれば、まさに心和む風景であった。頼香たちは、いつものように風景の映る壁に程近い、自分たちのお気に入りの指定席に腰を下ろして、オレンジジュースとチョコレート菓子をつまんでいた。いつものようにおしゃべりしながらではなく無言で。今回のシミュレーションの結果は全員戦死。最悪の結果で終わった。今までも全滅は何度かあったが、今回は戦果を上げずに戦死である。コンピュータの解析を見るまでも無く、評価Fは免れない。評価が低ければ、もちろん昇進に影響するのだが、それ以上に軍人としての資質を疑問視されることが重く堪える。戦場では、兵は指揮官次第で自分の生存率が大きく変化する。したがって、兵士は有能な指揮官の下で戦う事を望むのは当然のことであった。有能と認められれば、兵は安心して命令に従ってくれる。これは指揮官にとっても心強いことであった。して、お互いに信頼関係が出来上がれば、それだけで作戦成功率は高まり、生存率も上がる。世に言う、有能な指揮官の下に弱兵はいないというやつである。これは逆もいえるのであった。頼香の率いる第2分艦隊のシミュレーションの戦績は9戦すべて壊滅。戦果は通算、駆逐艦17隻戦闘不能。あまりにも少なすぎた。ちなみにもけ大尉の第1分艦隊は巡洋艦2、駆逐艦31隻で、戦闘終了時までに戦死したのは今回を含めて、3回。よい成績ではないが、頼香の第2分艦隊が戦線離脱したことによって圧倒的に不利になっていることを考えれば、上出来の戦績であった。「......だいたい、俺は少尉なんだって......なんで分艦隊司令なんだよ」ため息にまみれた愚痴を頼香が呟いた。今回こそは、と意気込んでいただけに落ち込みも激しかった。来栖が慰めようと声をかけようとしたが、それよりも頼香の背後にやってきた青年士官の方が先だった。「おやおや、これはフレイクス“大尉”殿。青年が温かみの欠片も無い声でそう言った。彼の階級章は少尉で、通常過程でアカデミーを卒業して任官したぐらいの——地球年齢でいうと18歳ぐらいであった。「9回目の二階級特進とはね。早く出世したいらしいな。頼香は半ば腰を浮かして反論しようとしたが、それより先に青年士官が続けた。「そんなに世の中甘くないんだよ、フレイクス少尉。——まあ、甘く見るのも仕方ないかもしれないな。上手くやったもんだな。「——!」あまりの嫌味に頼香は怒りが空回りして言葉が出なかった。そこで手が出なかったものだと、後で果穂は感心したほどである。そんなことはお構いなしに、青年士官は頼香に嘲笑を浴びせた。「さすがはアカデミー稀代の飛び級少女。ご自分の武器は良く心得ておられる。敵もその魅力で狂わせて欲しいもんだな。そんな間抜けは敵にはいないだろうがな。あはははは」アカデミーの天才少女、遊撃11艦隊旗艦の副長が父親、そして、イーター事件解決の立役者——内部の反発などを避けるために昇進は凍結されているが、すでに数年後の中尉昇進は内定といっていい。大尉に昇進するだろうと噂されている。人も羨む順風満帆の人生航路であった。妬まれるのも当然だったが、TS9のどことなく、そういった事に抜けた空気と、頼香本人の人柄のおかげで、これほどまでに直截的に言われる事はなかった。怒りのあまり、わけがわからなくなっている頼香に代わって、果穂が縁無しのめがねを指先で直しながら静かに言い返した。果穂の噂は既に知っているらしく、青年士官はたじろいだ。脅しではなく、本気でやる少女である。趣味と実益を兼ねて、実行する。喜んで実行するだろう。だいたい、頼香ちゃんには心に決めた人がいるし、果穂ちゃんがいるのに頼香ちゃんが司令に色仕掛けなんかできるわけ無いよ」そこへ追い討ちをかけるように来栖の半泣きの抗議である。世の中で最強と謳われる泣いた子供と女の涙のコンボである。良識があれば、悪くなくても罪悪感に苛まれる。ような男どもに明け渡すなんて、天が許しても私が許しません。果穂が立ち上がって、握りこぶしを固めて大声で宣言した。広い食堂とは言え、これだけ騒げば、人の目を引くことは避けられず、お祭り好きの気風のあるTS9っ子は「なんだ、なんだ」と集まりだしていた。青年士官は形勢不利を悟り、急いで踵を返すと食堂から出て行った。言われなくても、次は司令なんてこてんぱんだもんねー」その後姿に子供っぽく舌を出して来栖が言い返した。青年士官が去った後、頼香が怒りの気を抜いて、元気なく訊いた。元気一杯に来栖は答え、頼香どころか果穂までも絶句した。しなくても、三人の中で一番大物かもしれないと二人はなんとなく思ってしまった。「わからない時は先生に聞くもんだよ。聞きに行こう♪」しかし、来栖はそんな二人の彼女に対する未来予想図は我関せずに頼香の手を取った。お、おい!」びっくりする頼香を全く無視して、来栖は楽しそうに彼女の手を引いて、どこかへ向かって歩き出した。楽しい奉仕活動を終わってプレラット大使館を出てきたかわねぎ司令を呼び止めたのは黒縁眼鏡をかけた中年男性であった。角膜にレーザーを当てる近眼治療が普及している連合では眼鏡など不要のはずだが、アクセサリーとして伊達眼鏡は珍しくない。聞くところによると、TS9では少女達の間で静かなめがねブームが起こっているらしいが、それは別の話である。「何か御用ですか、クレイソン代表?」かわねぎ司令はなるべくにこやかな笑顔を浮かべて返事をした。TS9には軍人以外に民間人も多数居住している。そのために民間人の苦情や陳情を軍に伝えたり、または訓練の連絡や戦闘時の避難誘導の手伝いや取りまとめなどをする民間人代表が何人かいる。彼はその一人であった。「今日のシミュレーションの結果、またれも副司令の惨敗だったそうじゃないですか」にこやかな笑顔のかわねぎ司令に対し、クレイソン代表はかなり不機嫌な顔であった。「その質問は軍事機密に関わる事なのでお答えできません、クレイソン代表」かわねぎ司令はなけなしの威厳をかき集め、胸を張って重々しく返答した。「う......だ、だが、我々はあなた方と一蓮托生、同じ宇宙ステーションに生活しているのだよ。多少逃げ腰になりながらもクレイソンはかわねぎ司令に食い下がった。かわねぎ司令は彼を退散させるのに失敗し、こういう時に自分の好きではない連中の尊大な威厳が羨ましいと、ため息を一つついて、彼にきっちりと向き直った。「れも少佐は優秀な軍人です。私も彼女を信頼しています。「確かに、れも副司令は優秀で、我々も随分と助かっているよ。副司令はまだ、17,8の小娘ではありませんか。代表は私ごときの指揮する艦隊に簡単に攻め落とされる基地は不安で仕方ないと仰るわけですね」かわねぎ司令は出来るだけ凄みを利かせて言った。清掃用のつなぎを着て、体格もお世辞にも大柄でもなければ、間違っても筋肉質でもない、顔立ちもどちらかと言えば温和なかわねぎ司令だが、精一杯頑張った結果、それなりに凄みは出たらしい。クレイソンの顔色が変わっていた。「あ、いや、そんなわけでは......いや、これは私としたことが、とんだ失礼を。かわねぎ司令の指揮する大艦隊で攻め落とせない基地などないに決まってますな。それでは、私はこれで」クレイソンはそそくさとかわねぎ司令から逃げるように帰っていった。いえ、クレイソンの話も無視できないよな。うーん、こういったことは私なんかよりも別のルートからが説得力あるんだがな......それに、自分でするのは面倒だし......」かわねぎ司令はしばらく考えてから、思いついたように胸の通信機を叩いた。『はい、職員食堂部です。「いや、それとは別件で。用意して欲しいものがあるんだが——」かわねぎ司令はそう言って、用件を伝えた。−4−リサールナル大使館で大使の歌恩はどこで手に入れたのか、戦闘シミュレーションログをのんびり眺めていた。見終わって第一声がそれであった。大使付き武官のココも苦笑するしかなかった。「相手が相手ですから、それは酷ですよ、歌恩様。大使館の雑用兼執事役のブンドはお茶をいれてテーブルに置いた。「武器管制はメン・ホーコリー少尉でしたしね」ココもそのお茶を受け取りながられも副司令をフォローした。ラファースの明は資料部などにいるが、本来は駐留艦隊の参謀で、艦隊運動の手腕には定評があるし、メン・ホーコリー少尉も資材部にいるが、光子魚雷の照準手としては知る人ぞ知る人間である。彼ら二人が鍛えた艦隊なら、かなりの強兵といえた。歌恩は湯飲みの縁を指でなぞって、その滑らかな飲み口を指先で楽しんでいた。歌恩が無関心にブンドのデータに補足した。その様子を見て、ブンドは困ったような楽しむような顔をして、何かを言おうとしたが、誰かの来訪を告げるベルに阻まれた。ブンドは来訪者を確認するために、壁のスイッチを操作した。画面には、大使館入口前で何か荷物を抱えたかわねぎ司令があたりを気にしながら立っている姿が映し出された。アポもないのだが、歌恩大使に取り次いでいただけないか?』ブンドは振り返ると、歌恩は黙って頷いたので、扉を開けて、かわねぎ司令を中に入れた。連絡もなしに突然押しかけまして。失礼をお詫びします」かわねぎ司令は入室するや歌恩に深く頭を下げた。「そんな事を気になさらずともよろしいですよ。歌恩は姿勢を正して畳の上にきっちりと正座していた。先ほどまで、テーブルにもたれかかって不満そうだった人と同一人物とは思えないほどの変わり身であった。尻尾が妙に踊っていたのは彼女が同一人物という証だろう。らしくもない」かわねぎ司令は苦笑を浮かべて、畳の座敷に上がった。歌恩は単刀直入に話題をついた。会話を重ねるような腹芸もできるのだが、非公式で人目をはばかり訪問してきた彼に対して、そんな必要もないと判断したことと、彼女自身、そういうのは趣味ではないからである。「まあ、そうお急ぎになられずとも......まずは、こちらをお納めください」かわねぎ司令は抱えてきた菓子箱を差し出して、蓋を取って見せた。歌恩は中を見て目を細め、どこから出したか扇子を軽く開いて口元を隠した。「山吹色のお菓子でございます。お口に合えばよろしいのですが。お納めください」かわねぎ司令はにやりと笑って、菓子箱から手を離した。歌恩もにやりと笑ってそれに答えた。歌恩に近づこうとしたかわねぎ司令をココが制して、単結晶の柄のデッキブラシを構えた。「な......!」かわねぎ司令はちょっと逃げ腰になった。彼女の武術の腕前はいやと言うほど鑑賞している。彼女の標的は彼ではなかった。天井裏に向かって、突きを繰り出した。天井は破りはしなかったが、かなりの衝撃で天井が揺れていた。それと同時に何かががさごそと移動する音が聞こえた。歌恩は平然と言うとかわねぎ司令ににっこりと微笑んだ。かわねぎ司令もつられて引きつりながら笑ったが、本当にでっかいネズミなら、ちょっと見てみたいなと思ったのは彼らしいと言えるだろう。「では、改めて......」かわねぎ司令は歌恩に耳打ちした。その黄色の三角の耳にかわねぎ司令の言葉が入るたびに、歌恩の瞳が生き生きしてくるのがわかった。全て聞き終わった後に歌恩もかわねぎ司令に耳打ちした。それを聞いて、かわねぎ司令も驚きと楽しそうな目をした。二人が元の場所に戻った。「これは楽しそうですわ。二人はお約束のように笑い、大使館は京都の太秦の一角と化していた。「ああ、びっくりした。......しかし、変な国だね、連合って」ピナフォアが間違った知識をメモリーしていた。この知識が元で大事件に発展しかけたのだが、それはだいぶ先の話であり、別の話であるので、また今度♪−5−少しざわついた雰囲気の中にも上品なオトナの香りが漂うバーカウンターで、オンザロックの氷をグラスの中で躍らせながら琥珀色の液体を渋そうにあおっている女性がいた。豊かな黒髪からのぞいたきつね耳をぴょこぴょこと動かして、着物に似たリサールナルの民族衣装に身を包んだ女性がれも副司令の隣の席に腰掛けた。「じゃあ、私もれもでいいです、歌恩さん。