知らない情報だと思います」これにディーは期待するような目で見てくる。俺も色々と調べたんだ。ベルツェ村へ人を使って行かせたり、ここロンダーにいる騎士に聞いたりしてな。そんな中で俺の知らない情報があるというのは是非聞いてみたい」と、その言葉の中の一部に千歳は反応した。俺じゃなくて雇った奴だけどな。なんだか国境じゃなくてこっちからベルツェ村に行く道への警備がえらく厳重だったらしい」(すみません。それ多分私達が見つかったせいです)何となく気まずくなって渇いた笑いが出る。その笑いになんで笑うんだと首を傾げるディーだったが、千歳は気にしないでくださいとでも言うように話の続きを促した。「まぁ、そいつは親しい間柄がベルツェ村にいるという事で、道を塞いでいた騎士にそれを話したら村まで案内してくれたようだ」(......あれ?)普通に聞き流そうとして、ふと千歳は思った。いえばあの時の騎士は、何が何でも、例え誰であっても通さないと言っていたとレフが無事に戻ってくるのを待っている時に、ティムが教えてくれたのを思い出したのだ。それが、ディーの雇った人が村に行きたいというとすんなり案内したという。首を傾げる千歳だが、それよりも続きを聞くために一旦考えるのを保留にする。「途中騎士たちが森を巡回しているのを見たが、結構な数が森の中にいたらしい」それはきっと同じ轍を踏まないためだろう。「まぁ、聞いた俺からしたらそれでも国境付近にしては騎士の数が少ないと思ったんだがな」レフの言っていたような事をディーも思っていたらしい。レフは違和感を感じていたが考えた挙句分からず、諦めていた時にティムの言葉で分かったのだが、ディーはそう考える事も無く数が少ない事が分かっていたようだ。情報屋ともなると些細な事でも見逃さないように出来ているのだろうか?だがここで千歳は、はっとなった。(騎士の数が少ないという情報は既に分かってるみたいだから......。なると私が持ってる情報って、村には全くといっていいほど荒らされた形跡がないって事くらいかも......?)冷や汗が出た。さっき自信満々にディーさんが知らない情報があると言ってしまったのだが、一番大きいと思う情報を既にディー本人は知り得ていた。(こ、これはちょっと他にどんな情報があるのか整理しないと!)顔には出ないようにしながら回想して、(ええと、どれがあったかな?......ディーさんの時とは違って私の方は近づく事も許されなかったって事と)そして、(一つだけ家が焼かれてた......って情報だけど)最後の方は話さなくていいだろう。親友と言ってくれた彼女のあの姿を、惨状を語ることなどしたくないから。他にある情報だけでやりくりするしかない。騎士の数が少ないという一番大きな情報を知っていたディーだ。したら千歳の持っている情報は既に知っているかもしれない。いや、その可能性は高い。なればもう情報の交換は無理だ。なった場合は、自分がディーの情報網を甘く見ていた事が原因なのだからなけなしのお金を払うしかない。あれだけディーは知らない情報と謳っていただけに、自分をどこかに埋めてしまいたくなるくらいの自己嫌悪に陥る。やって自己嫌悪に沈みかかっている千歳に、ディーは怪訝そうに目を細めた。視線に気付いたのか、千歳は慌てて手を振る。「まぁ、それならいいけどな」ディーは改めるように笑った。「で、まぁ途中まで喋ったが話しすぎると料金が発生するからここまでだ。「でも、私にとってはそれが一番の情報だったんです。「え?」ディーがきょとんとしながら千歳を見た。先程まで活き活きしていたディーの瞳が、これから落胆したようになるのを想像すると申し訳ない気持ちになる。恐縮したように頭を下げて謝る。ディーは苦笑したのみで千歳に頭を上げるように促した。相手が良い情報だと言って話を持ってきたけど、それは既に知っている情報だという事は情報屋にとっては良くある事だ。「......すみません。それと、ありがとうございます」そうなると、千歳はもうエルト村に行く為には自力でそこに向かう者を探すか、歩くかしかない。早く出て行くのには後者が良いだろうが、それには食料が結構必要になる。用意したとしても荷物が多くなってしまう。頭の中であれこれ悩む千歳。ディーとの交渉は終わったと思い、今後の事を本格的に考えるため挨拶して別れようとしたのだが、ディーはまだ終わっていないとばかりに口を開いた。笑顔で言いつつ、ディーは話してくれと手で合図した。千歳はもう知っているであろう情報をディーに応えることにした。知っている事だから、話しても何も問題はない。「えっと、騎士の数が少ないのは知ってますよね。あと、ベルツェ村に行く途中で騎士が道を塞いでいたのも同じです。それから......」そして千歳は、ディーが雇ったという者が騎士に案内されてベルツェ村に行ったのなら、荒らされたりした形跡が(一部を除いて)無かった事も知っているだろうと思い、少し大雑把に説明した。「ああ、村がどうなっていたかだろう?」やっぱり知ってたと当然の事を思いながら千歳は頷く。「え?」と、何故かそこでディーは何を言ってるんだというような顔をした。ディーはその表情のまま、こう言った。千歳の方も、ディーに同じような表情を返した。明らかに食い違っている。ディーは慌てて口を開く。「ちょ、ちょっと待ってくれ。千歳自身何が何だか分からずに混乱していた。同じ情報を持っていると思っていたら、全く違っていたのだ。混乱気味な千歳とは違って、ディーは動揺しながらも考え込みながら聞いてきた。咄嗟に声が大きくなるほど千歳は否定した。ディーは、悪いと言ってからブツブツと考え込んだ。千歳は、咄嗟に大きな声を出してしまった事に罰の悪さを感じて、今度は声を抑えた。千歳が考える限りでは情報が違うという理由はそれしか思い浮かばない。それは直ぐに否定された。「いや、家族がその村にいたんだ。そいつは出稼ぎで離れていたところ助かったようだがな。裏は取ったから身元は確認済みだ。自分の村の事について嘘をいうほど余裕などないだろう。「............」それじゃあ、何故こうも違うのか。千歳は心臓の音が早くなっている事に気付いた。何か悪い予感が足元から這い上がってきているようにも感じた。「私は、嘘なんか言ってません。癖っ毛の男は無言のまま。身体が震えてくるのに気付かず、千歳はあまりにも恐ろしい事に眩暈を感じた。「じゃあ......じゃあ、あの村を焼いたり荒らしたりする事が出来るのは......」それ以上は言えなかった。言う事が出来なかった。ディーも千歳も理解した。理由さえも分かる筈が無い。ベルツェ村は、千歳にとても親切で世話をしてくれた優しい人たちがいた村は、自らの国である騎士たちによって焼かれたのだ。