歌恩は心底不思議そうに訊き返した。不思議そうにしているのは演技である。「そういう訳にはいきません。確かに、TS9が手強くなろうが、弱くなろうが、私たちには関係ありませんが、手強くした原因を歌恩様が作ったのは良くありません。心底おかしそうに笑った。今度は本当に心の底から笑っていた。声を荒げたブンドを戒めるように打って変わって、真面目な視線を彼に向けた。彼は自分の感情を落ち着けて、一呼吸置いて、再び話を再開した。「......TS9は確かに連合の辺境に位置して、戦略的には価値がなさそうに思えますが、それは逆です。同盟は秘密裏に連合辺境の海賊とパイプを持っている。パイプと言っても、海賊は同盟が自分たちを支援していることは知らない。同盟が海賊を一方的に利用しているだけなのだが、連合と同盟が戦端を開けば、辺境で暴れさせて、後背の混乱で前線に戦力集中できないようにする戦略があった。連合がTS9を建設したのも、その戦略をかぎつけたからであった。外交で批難するほど確固たる証拠は無かったが、対策を講じるだけの確信はあった。要するに、連合も同じ事をしているからである。通常はこのクラスの宇宙基地ともなれば、准将クラスが司令官が勤める。最低でも大佐のはずの司令官職を中佐で勤めている。対外的に「中佐クラスに任せる辺境の重要でない要塞」とアピールするためもある(一見、無意味だが、形は意外に大切である)。中央政界でもプレラットに太いパイプを持つ彼を権力から遠ざける意味を持ち、軍部でも彼の艦隊指揮能力を発揮させれる上に、出世コースから外しておけるという、連合にとっての一石三鳥の妙案であった。「迂回するにも、TS9と同盟領宙は直通してないわよ。「公式航路はそうですが、非公式ではそうではありません。TS9の海賊船などの討伐、密輸船の摘発。日常業務のようですが、彼らの船をできる限り、破壊しないで拿捕してます。これはナビゲーションシステムの中の彼ら独自の航路情報を収集するためです。シェリル少佐の強襲艦がTS9に配属になったのもその一環の動きと思われます。連合はこちらの知らない航路をしているかもしれないし、こちらの秘密の航路を知っているかもしれません」ブンドはTS9の戦略的な重要性を並べた。こんな事は歌恩にとっては承知の上で、彼はこんなことは釈迦に説法とわかっていたが、彼女は時々こういったことをココや彼にさせるので、大人しく彼女の手の上で踊ったのだった。することで各自が考えるようになるし、意外に見落としているものを知ることができるという考えだった。本当に困った声で歌恩は腕を組んで考え込んだ。ブンドはそれ以外にも、MOE—DOLLの存在も気にかかっていた。彼女らは不介入と言っているが、何かの拍子で彼女らの技術が連合の手に入れば、同盟との技術格差は洒落にはならなくなる。歴史上、技術によって戦争が帰結した例はないといっていいが、彼女らの存在は歴史上初めてをやってのけかねない。魔法のような科学技術は充分、脅威であった。その彼女たちは今のところ、どちらにも肩入れするつもりは無いようだが、TS9を頻繁に訪れていることは、それだけでも同盟に危機感を募らせていた。あらゆる意味でTS9は同盟にとって最重要攻略地点なのであった。「だから、TS9は手強くなければならないのよ。同盟と連合はもう、戦争する時代は終わったわ。手に手はとらなくても、お互いに牽制しあいながら交流する時代に移っているわ。人の感情を読む能力のあるリサールナルは昔から同盟の中にあっては厭戦的であった。戦争のどす黒い悪意や最期の断末魔は彼らにとって、普通の人間同様に心地よくはないのである。それらを人より感じやすいリサールナルが厭戦的なのも当然と言えた。それでここまで生き残れるわけが無い。彼らは厭戦的でも戦闘部族であった。戦いとなれば勇敢かつ狡猾に容赦なく敵を駆逐した。いう話がある——トマーク=タス同盟三部族と酒場で喧嘩になったら、キャニアスには剣を抜いているうちに謝れ、リサールナルには剣を抜かないうちに謝れ、ラファースにはすぐに謝れ。キャニアスは剣をすぐに抜くが、斬るまでは脅したりなんだとかでなかなか斬らない。リサールナルは剣はなかなか抜かないが、抜けばすぐに斬る。ラファースは誇りを傷つけたら、即抜いて斬られるという意味である。そのリサールナルをよく知っているブンドはふっと肩の力を抜いた。「かわねぎ司令は要石ですか。他人事ですが、大変ですね」ブンドは苦笑をした。歌恩の連合同盟和平構想に巻き込まれたかわねぎ司令に同情したのである。なっては、世間は平和でも、本人は平和には暮らせまい。歌恩は微笑んで否定した。−14−WONDOは司令本部へ向かう電車に揺られていた。司令本部へ民間ブロックから用事のある人間はそれほどいないので、電車に乗っているのは彼一人であった。教え子の頼香たちは今日も自主的にシミュレーション練習である。職業柄、子供の吸収力の良さにはよく驚かされるが、それに加えて集中力にも驚かされる。子供は飽きっぽいと言われるが、逆に集中すれば、文字通り、寝食忘れている。彼女たちもその状態で、おかげで、彼は毎日、練習を止めさせるのに苦労させられていた。「おかげで、なんとかマシにはなったが、相手が相手だからな〜」WONDOは頭に手を当てて唸った。頑張っているだけに、その成果を何かの形で感じて欲しい。願うのは教えているものの誰もが感じることだろう。誰もいないのをいい事に愚痴をこぼしていた。無人の電車は愚痴を黙って聞きながら、彼を司令部へと確実に運んでいた。電車が司令本部前に到着して、WONDOは駅に降りて、直線の廊下を100mほど歩いた。不意に攻め込まれたときに司令本部を防衛するための最終防衛区間である。遮蔽物も無い廊下は攻めるのに苦労する。彼は自分ならこの通路をどう攻略するかなど、無意識に考えている事に気がつき、古い職業病に苦笑を浮かべた。している間に、攻略するには長い廊下を歩ききり、司令部の扉までたどり着き、あらかじめ用意しておいたIDカードを示すと、司令本部の扉は容易に開いた。「WONDO予備役中佐。司令本部は数十人の人間が働いているが、その視線が一斉に彼に向けられ、彼はなんだか、気恥ずかしさを感じた。「ようこそいらっしゃいました、WONDO予備役中佐殿」そんな彼をいち早く敬礼で迎えたのはれも副司令であった。しなければ、れも副司令は手を下ろせない。軍隊とは面倒な組織なのであった。かわねぎ司令にお会いしたいのだが?」いるのは司令官席にいるのでわかっているが、WONDOの入室にも目をむけず、半泣きで書類を決裁している姿を見ると、声をかけるのは躊躇われる。彼は、夏休みの宿題を8月31日になって『思い出した』子供のようだと、心の中で苦笑を浮かべた。−15−「いい時に来てくれました、中佐。お元気そうで何よりです。ご無沙汰してます」かわねぎ司令はディスクワークを中断する許可をれも副司令にもらって、ミーティングルームで襟を緩めた。「ああ、君も元気そうで何よりだ。先週、かなり飲んでいたからな」WONDOはにやりと笑ってやり返した。彼らは二、三ヶ月に一度、定期的に飲み会をしているのである。私の可愛い娘達の方は」かわねぎ司令はれも副司令の入れてくれたグレープフルーツジュースをすすった。甘さと酸味がディスクワークの疲労感を和らげてくれる。......末恐ろしいと言うのが、ぴったりだな」WONDOも同じグレープフルーツジュースだが、こちらの方は苦味が強かったらしい。「比べるのは悪いが、他の新任少尉が情けなく見えてくる。予想以上でちょっと失敗しました」かわねぎ司令は肩をすくめて苦笑を浮かべた。当初は頼香たちの操船を見せて、それを新任少尉たちの発奮材料にしようと思っていたのであった。頼香たちの操船がずば抜けているために、新任少尉たちには理解できず、乱暴で無謀な操船にしか感じていなかった。戦闘ログを読んで分析したWONDOは巧妙なかわねぎ司令の戦法を批難した。人差し指の先を突き合わせて、照れ笑いを浮かべた。中年男性がやるとかなり不気味である。実際に女子小学生にそんなことをすれば、教育委員会で問題にされ、宇宙の放浪者になってしまう。「変なキャロラット訛りでごまかすなって。それで、いきなり本題なんだが、あの子達を君の攻撃側艦隊に入れてくれないか」WONDOは急に真面目な顔に戻った。「彼女らのレベルに他の新任少尉たちが完全についていけていない。それをお互いに気が付いてない。あの子達は自信をなくしかけているし、新任少尉たちはあの子らを侮り始めている。「茶化さないでほしいな。一度ついた汚れはなかなか消えない。「そっちは私が叩き鍛えるつもりだ。あのままでは本当の戦闘になったら、最新鋭の駆逐艦も鉄の棺おけだぞ」WONDOは頭をかいて、その頭をかく腕を顔の前に持ってきて表情を隠した。「一時的に非常勤なら『本職』と二足のわらじは履けると思う。「......六ヶ月。初歩からやり直しだからなー」それでも足りるかどうか。「六ヶ月......あの新任少尉たち、素直すぎてへそ曲がりですよ。「押し付けておいてよく言うな。そこを聞かせるのが、教師の仕事だ♪」WONDOは腰に手を当てて胸を張った。近々、ちょうどいい機会がありますから。「そうだな......仕方ないな。二人は氷が解けて、薄くなったジュースの入ったグラスを軽く当てあって、中身を飲み干した。−16−TS9の職員用食堂は大きさでもメニューの豊富さでもTS9で一二を争う。ない限りは一般にも開放されており、いつも盛況であった。歌恩大使」かわねぎ司令は、新メニューとなったソースカツ丼とけんちん汁をトレイに載せて、他にも空いているにも関わらず、お稲荷さんにキツネうどんの、通称、リサルナセットを食べていた歌恩に相席を申し出た。幸せそうにうどんを啜っていた歌恩は相席を許すと、かわねぎ司令は向かい合うように席についた。ソースにもう少し工夫が必要だな。一度福井に行って、京福線に......じゃない、調査しないといけないな」かわねぎ司令はソースカツ丼を平らげてから感想を呟いた。歌恩の方は最後までとっておいたキツネうどんのおあげを飲み込んだ。歌恩はかわねぎ司令の返事を待たずに席を立ち、紅茶とコーヒーをトレイに載せて戻ってきて、コーヒーをかわねぎ司令の前に、紅茶を自分の前において席についた。「これはどうも」かわねぎ司令はそう言ってコーヒーに口をつけた。酸味のある香りが口の中に広がった。歌恩はティースプーンで甘い香りを立てる紅茶を玩びながら気品のある声で呼びかけた。歌恩大使」かわねぎ司令はやや警戒しながら温和にそれに応じた。歌恩の言葉が終わらぬうちにかわねぎ司令はきっぱりと言い切った。地球の一地方国家にある風習や食文化に興味を持った歌恩が視察を合同でする事をかわねぎ司令に申し出たのであった。地球は惑星連合に非加盟国ではあるが、位置的に連合側にあるし、一部であるがコンタクトも重ねてきている。彼らが技術的に成熟すれば、加盟国になるのは間違いないだろう。したがって、同盟の大使である歌恩がその土地に単独で行く事は政治的に困難である。そこで合同視察となったわけである。視察とは名ばかりの慰安旅行に成り下がりつつあった。理由は旅程を決める歌恩とかわねぎ司令のわがままである。「滞在日数は決められています。「その代わり、お稲荷さん食べ歩きの時間を延ばしたでしょう。「ええ、そうですわね。笑顔で見詰め合っているが、二人ともこめかみの血管が浮いていた。思いもよらぬ二人の険悪ムードに周囲の客が遠巻きに観戦しはじめた。誰もとめようとはしない。二人のバックには闘気がキツネとネズミの形になって立ち上っていた。歌恩がすっと目を細め、静かにそれでいて、人を圧迫するような声で確認した。「そちらも」かわねぎ司令はそれを自然体で受け流しつつ答えた。歌恩の指先がかわねぎ司令に向き、宣戦布告が食堂に響き渡った。白黒はっきりつけましょう!」かわねぎ司令はその指先を堂々と受け止めた。二人の短い話し合いの後に勝負は三本勝負の二本先取が勝ちというルールとなった。その勝負を見ようと、大勢のお祭り好きのTS9っ子が臨時バトル会場となった食堂に集まり、空調では取り除けない熱気で食堂を満たしていた。一本目はかわねぎ司令が『JR駅名の古今東西』を勝負方法に選択して、確実に一本目を取った。歌恩も予想以上にかわねぎ司令を苦しめたが、地力の勝るかわねぎ司令にはかなわずに敗退した。二本目は歌恩が『いなり寿司大食い60分一本勝負』を持ちかけた。かわねぎ司令は食べ放題愛好会『バイキングクラブ』の面子もかけて闘ったが、やはり同じものばかりでは味に飽きてしまう。これが敗因となって、後半に大きく水をあけられ、敗北となった。お互いに一勝一敗で迎えた三本目は、希望する勝負方法を紙に書き込み、それを箱の中にいれて、第三者——たまたま近くでお子様ランチをがっついていたDOLLのノリコに引いてもらうこととなった。「くじをひくんですかぁ?」ケチャップで口の周りを汚したノリコが箱の中に手を入れて、中をまさぐり、一枚の紙片を取り出した。みなの注目が集まったのを感じて、そこではじめて、ケチャップまみれの口元をふき取り、ちょこっとだけ、偉そうに胸を張った。「えーと......『要塞対艦隊戦闘シミュレーション。要塞:かわねぎ司令指揮。艦隊:歌恩指揮』って書いてます」ノリコが読み上げるとともに、集まっていた観客の熱が急速に冷めていった。「あーあ、かわねぎ司令の勝ちか。「もう少し、楽しめる勝負を選択してくれよ。かわねぎ司令にかけててよかった。人々は勝手にそう結論付けて、食堂から出て行く人が目に付いた。歌恩はにっこり微笑んだ。確かに、シミュレーションとはいえ三人で艦隊など動かせるわけもない。「そうですね......キース少佐。それに明中尉をお借りします。歌恩は彼らのほかにも十人ほどの名前を挙げた。最初の二人以外は可もなく不可もなくといった平均的な士官であった。そのものたちには伝えておきます。他にはないですか?」かわねぎ司令は少しだけ表情を引き締めたが、それも副司令一瞬のことで、いつものような朗らかな笑顔になった。「それではお言葉に甘えて、人員をお借りしたとはいえ、艦隊を動かすにはまだ不足しておりますし、これ以上お借りするのは気が引けてしまいますので、マルチオペレーションさせていただきます。歌恩の申し出にかわねぎ司令は快諾した。彼の計算ではTS9を攻め落とすために最低でも必要な戦力を考えると確かに足りない。歌恩はかわねぎ司令と握手を交わして、食堂を後にした。かわねぎ司令対歌恩の対戦の観客が去った後の食堂はいつもと同じぐらいの人影しかいなかったが、先ほどまでの人込みを思うと、どうしても閑散とした印象を与えた。その寂しくなった食堂で、ノリコは腕を組んで首をひねっていた。あとで、お姉さまに聞いてみよう♪」ノリコはお姉さまであるピナフォアに会いに行く口実が出来たと嬉々として、食堂を出て行った。−17−れも副司令は食堂での馬鹿騒ぎを聞いていて、こめかみに指を押し当てて怒りが爆発するのをかろうじて抑えていた。司令部の一角にある作戦会議エリアには、かわねぎ司令によって集められた主要なTS9の幹部士官が席についており、彼より明日の歌恩との対戦の説明があったのであった。言っておきますが、遊びでそのようなことをされては困ります。第一、シミュレーションは軍事機密に属します。歌恩大使は同盟の大使なんですよ!」れも副司令はついに抑えきれなくなった怒りをぶちまけた。彼女の怒りももっともなので他の士官も無言で頷き、彼女を後押しした。他の懸案であってもかわねぎ司令を後押しする事などはほとんどないが。「ちょ、ちょっと待ちたまえ。その、オーラハリセンをしまいたまえ!」かわねぎ司令は本気で後退っていた。最近、彼女のハリセンが以前よりも妙にパワーを増したので、なおさらである。歌恩大使に棄権を申し出て、負けてらっしゃい!」れも副司令はハリセンを収める気はさらさらないらしい。「軍事機密の件は大丈夫だ。これを見ろ」かわねぎ司令は提督からの電子サイン入り許可証メールを全員に示して見せた。確かに本物でもあるし、内容も『非公式合同訓練として許可する』というものであった。全員の感想をれも副司令が代弁した。怒りではなく、呆れであった。「違う......とも言えないけど、大きな理由はそれじゃない。提督もそんなことで許可はくれないって」かわねぎ司令は苦笑を浮かべた。歌恩大使は既にこの基地の機能や性能、戦力は調べていて、分析もしている。彼女の来る前にも同盟は諜報活動をしているし、今更シミュレーションをやられたところで、情報が追加されることはほとんどない」かわねぎ司令はれも副司令の質問に真面目に答えた。彼の答えには嘘である。情報収集されていることは本当であるが、シミュレーションで得られる情報は、言ってみれば、肌感覚の情報。あいまいだが、一番知られたくない情報であった。情報士官であるれも副司令がそんなことも見破れないわけなく、じと目でかわねぎ司令を睨んでいた。許可証もあり、上官である彼が説明をしたのであるから、これ以上は強く言えない。ちゃらんぽらんでも一応、軍隊なのである。それが彼女にできる最大の許された反抗であった。「......わかった。同盟にこちらの手ごたえを知られても、うちは歌恩大使の実力を知りたい」かわねぎ司令は素直に両手を挙げた。彼女に拗ねられるのは彼にとってあまり嬉しいことではない。明中尉がのほほんとした調子でかわねぎ司令をフォローし、彼もそれに黙ってうなずいた。本来はこのような会議に参加できないはずの果穂が隣にいたWONDOに小声で尋ねた。果穂以外にも頼香や来栖もかわねぎ司令に会議に出席するように言われていたのだった。「八半艦隊というのは、連合が同盟と戦争状態にあった昔の話だが、そのときに連合を一番苦しめた艦隊があった。それが同盟軍第八艦隊。この艦隊は一個艦隊を半分に割って、半個艦隊を分艦隊としたんだ。それで、ついた名前が八半艦隊。本艦隊と分艦隊、二つを連携させてよし、別々に各所で活動させてよし。自由で柔軟な運用で連合はかなりの被害をこうむった、まあ、伝説の艦隊なんだよ」WONDOは有名な戦史を果穂と栗栖に説明した。......色々な呼ばれ方をされていたらしいよ。賢成鳥居院提督というのは、その分艦隊の指揮官なんだよ。名前が違うから気が付かなかったかも知れないが、賢成鳥居院提督は歌恩大使、その人なんだよ」かわねぎ司令がそれを補足した。その場にいたれも副司令と明中尉以外は初めて耳にする事実に目を見開いた。「その名前もなんだけど、今の名前も、盟主の陛下にいただいた名前なんですよ。普通は名誉な名前として使わないことが多いんだけど、リサールナルの人は貰ったからには使わなくては失礼といって変名するんです。明中尉があまり知られていない習慣を披露した。情報部にいたれも副司令は、そのおかげで随分と情報が混乱して大変だったことを思い出しつつ頷いた。「さて、それはそれとして、知ってのとおり、同盟第八艦隊の提督、オウタマカス提督はジェラード戦役の際に戦死している。その戦役後に連合が巻き返しして、同盟と対等な条件での和平に持ち込んだ。「そんなにすごかったのですか?」TS9の小型戦闘艇戦隊の隊長で、医務室のミセスキース少佐の旦那、キース少佐が眉につばつけたそうにしていた。「少なくとも、その当時を知っているお歴々は驚異と言っている」かわねぎ司令はそういいつつも、実際は不明と表情で語っていた。記録など見れば、確かに良将といってもいいが、オウタマカス提督がすごかっただけかもしれないわけである。考えれば、提督の戦死後に歌恩が軍を退いていることに納得できる。「で、その実力が昔と遜色ない業物なのか、長く戦争から離れて、錆びついたナマクラなのか確かめろと言う事なんですね?」キース少佐は納得した。業物なら、とんだ伏兵である。彼女に艦隊を与えれば、尚武の気質である同盟である。二十年前の戦争を知る者たちは多いから、彼女の復隊を伝説の復活と喜び、彼女の指揮に従うだろう。その上に彼女自身が有能な指揮官として、新たな実績を二つ三つ作れば、彼女を知らぬ若い兵たちも納得し、精鋭艦隊の出来上がりである。「そういうことだ」かわねぎ司令は無表情で頷いた。同盟と戦争しようと思っているみたいだ」キース少佐は鼻で笑った。同盟軍に精鋭艦隊が一つ増えても、同盟と連合は和平条約を締結中である。事がない限り、お互いの領土に駒は進めれない。「和平を結んでいるからといっても、戦争しないと言う意味ではないからね」かわねぎ司令はそこではじめて苦笑を浮かべた。「そうすると、勝つと面倒そうですね」メン・ホーコリー少尉が面倒そうに呟いた。勝ってしまったら、伝説の提督おそるるに足らずという気風が生まれかねない。なれば、開戦に向けて後押しすることになる。そこまで短絡的に物事が進むとは思えないが、時として、時は勢いで進む。「いや、ここは何が何でも勝たねばならない」かわねぎ司令は珍しく真剣な顔で首を振った。「負ければ、過去の遺物にすら勝てない無能な中佐など更迭してしまえ。自分の表情に気が付いたのか、彼はいつものように気の抜けたような微笑を浮かべた。「それは自業自得です」れも副司令の言葉に全員が首を縦に振った。「みんな、冷たい......。勝たなくてはならないのは変わりない。拗ねたようにテーブルをほじくるりながら言った台詞に会議室の全員が凍りついた。権力者がそう思うだけで実現する可能性が高くなる。それが例え、権力者の望む手法でなくてもだ。そんな事になったら、連合に正義どころか反論の余地もなくなってしまいます!」れも副司令は死にそうな顔になった。問題がある国とはいえ、自分の祖国がそこまで落ちぶれてはいないと信じたかった。「国内では駄目でも国外では逃げ道があるということもありえるし、国内でも方法は色々あるだろう。いった事にかけては、抜け目ないよ。視察中に海賊船に襲われてなんていうのはありそうだろう?」かわねぎ司令の言葉は氷のナイフとなって会議室の面々の頬をなで、顔を引きつらせた。「歌恩大使に負けていただく。彼女の実力で負けてもらう。すれば、過去の遺物と判断しても、連合が同盟に攻め込むには大義名分が足りていない。彼は一旦そこで言葉を切り、一同に安心の色が浮かぶのを見取ってから話を再開した。「だが、ズルはなしだよ。こちらがズルをすれば、すべては御破算になってしまう。歌恩側に貸し出す主力の二人に念を押した。「で、勝つ自信はあるんですか?」キース少佐は自分が加担すれば、苦戦するかもしれないよという表情であった。慢心ではなく、自信の声である。「更迭されるのはいやだからね。私には、まだやらなければならない事が山ほどある。プレラットの人々のためにも、それなりに努力する」かわねぎ司令はさも自信なそげにそう答えたが、そこにいた全員が絶対に勝つ自信があると確信した。『プレラットの人々のため』なのだから。−18−勝負の始まる前に作戦の確認をするため、かわねぎ司令は早めに自室からシミュレーションセンターに向かおうとしていた。それを待ち構えていたのだろう歳若い少尉が彼を通せんぼするように敬礼してきた。かわねぎ司令はその青年少尉が誰で、何の用かは大体予想がついた。一応、礼儀として敬礼を返した。失礼なのはわかっておりますが、司令にどうしても質問したい事があります。青年少尉はお伺いを立てるというよりも、半ば脅迫すするような勢いであった。シューマッハ少尉」かわねぎ司令は仕方なく彼に向き直った。神経質そうな彼の目は忙しそうにかわねぎ司令を伺っていた。話し始めようとしない少尉に痺れを切らせて訊いた。「も、申し訳ありません。少尉は何かを我慢するように司令に質問した。彼の質問を予測して、その通りだったのだが、そのことに喜べず、司令は心の中でため息をついた。「現時点でのベストメンバーだからだ。私はシミュレーションといっても、負けるのは嫌なのでね」かわねぎ司令は微笑を浮かべて返答すると、彼を避けて先を急ごうとした。私たちは彼女なんかよりも成績はいいはずです。シミュレーション終了まで生き残っていた事も何度もあります。少尉は我慢していた何かを噴出した。士官学校で優秀な成績を収めて、卒業。戦闘シミュレーションでよい成績を収めており、かわねぎ司令達の次の世代を担う名指揮官として期待されている。TS9に赴任してきたのも、彼が、かわねぎ司令を連合一の使い手と思ったから志望した事であった。(しかし、教科書的ではまだまだ使い物にならない。実戦経験を積んで一皮向ければ、変わるかもしれないけどね)かわねぎ司令の彼に対する評価はあまり高くない。どちらかと言うと、後方任務の方が向いていると考えていた。少尉が司令に掴みかかりそうに迫ってきた。「ベストメンバーと答えた筈だが、少尉」かわねぎ司令は珍しく苛立って、無愛想に答えた。いつもであればもう少し温和な対応も出来たが、はっきりいって、今からするシミュレーションは絶対に勝たねばならない。強敵である歌恩大使に。そんな大変な時につまらないエリート意識や競争意識で精神的な平安を邪魔されるのは勘弁して欲しかったのであった。少尉はあからさまに渋々に、納得していない表情を隠さずに敬礼して、去っていった。かわねぎ司令はその後姿をしばらく見送って、彼の態度と自分の対応にため息をついた。(さて、こんな事で気を乱しては勝てるものも勝てなくなる。気を引き締めてかかろう)かわねぎ司令は気を入れ直すと、再びシミュレーションセンターへと足を向けた。−19−経験上、色々と緊張する場面には出くわして、それを何とかかんとか乗り切ってきた。高校受験も大学受験も、イーターとの戦いも教授との対決も祐樹との関係も百点満点とは言えないかも知れないが、及第点はクリアーしているはずだった。