後継者の能力には問題がなくて、けれど公位を継がれてたらアトゥールが......ううん、違う。眼差しを凛と上げて、アティーファは真っ直ぐにアトゥールとカチェイを交互に見つめた。「才能を存分に使いたいけれど、セイラスは家族と共に幸せであることへの執着も強い。壊すに相応しいと思わせる状況がいるのだろうね。「私はそれを阻止して、逆の流れが作られるように動くだけだよ。セイラスの望む状況なんて絶対に起こさせない。「......私は本当に守られてばかりだ。二年前も、いまも、ずっと。強くなれてなくて、役に立ててもいないから、無理をしないでって言う権利すら本当はないんだ。華奢な少女の両肩が震えるのを、見過ごすせずにカチェイが言葉を探す。「すでにアティーファは、ティオス公国、アデル公国、そしてミレナ公女が公王を継いだ後のミレナ公国の三つを絶対の味方にしてるだろ。その上、この世に存在する最強の魔力者を味方にしている。ザノスヴィア王国とは摂政である姫君と友情を結ぶことで、厄介な隣国を頼りになる同盟国に変えようとしている。「そうだよ、アティーファ」アトゥールが強く同意する。「アティーファが手を伸ばして、つかみ取ってきた結果があるから、私もカチェイも動くことが出来ている。特別なことなんてなにもしてない、ただ私が幸せに過ごしてきただけ。溢れそうな涙をこらえて、アティーファは言葉を続ける。「幸せに長く生きて欲しいって思うんだ。父上にも、カチェイにも、アトゥールにも。父親や兄ではなく、同じ立場で同じ時間を生きていく者たちに視線を向ける。「リーレンやエアルローダとは、ずっと一緒に色んなことを乗り越えていきたい。守られるだけじゃなくて、守れるようになるために。視線の先を決めあぐねて、アティーファは紅茶の澄んだ琥珀色を見つめた。「......でも、後継者に任せて大丈夫だって思えて、退位していくって幸せなことだよね。「うん、なんか悪趣味だけど楽しそうだって思った。その日を迎えなくちゃだから。決意の表れなのか、アティーファは唐突に冷めた紅茶を一気に飲み干した。「あ、でも、リーレンはダメだからな。私が頼りがいのある皇王になれても、引退とかないから。頷いてから、アティーファはエアルローダに視線をやった。静かに問われた言葉に、エアルローダは目を見張った。いつだって永遠が失われることを恐れるエアルローダが尋ねて、アティーファが永遠は失われないと答えていたやりとりの、これは逆だ。エアルローダは目を閉じ、二年間という日々の積み重ねを思った。人が動き、状況が動き、心が変わり、変化する関係の日々を。変わりゆく中で、変わらぬものであったのは、少女が笑って生きていく日々を見ていたいと願うエアルローダの気持ちだ。少年の答えに、少女は笑った。二人のやりとりに、リーレンはそっと深い吐息をついた。「一方的に行った約束を、アティーファはエアルローダに信じさせて、双方向の約束にしたんですよね。「乱世に戻させはしないから、アティーファが物騒な二つ名で呼ばれる未来は起きないよ。「それが良さそうだな。その為にも、アトゥールの策は俺がすべて実現させてやるよ」カチェイの断言に「当てにしてるよ」アトゥールはさらっと答えた。「......まあいいよ。その前に、リーレンはエアルローダと一緒に、長生きになる努力をするんだね。「魔力中毒が原因だろうから、抗魔力結界の影響下にいれば大丈夫だよ。騎士団が持っている紋章の飾りはね、それぞれの主が抗魔力を注ぎ込むことで作られているよ。それをアティーファに話して、リーレンが用意して渡すといいよ。「担わせて欲しいって言ったからかな。遠まわしな発言の真意が分からず、リーレンは首を傾げた。「ようするによ、リーレンは繋ぐ役割を果たすことをフォイス陛下に期待されてんだよ。色んな国を、生きる人々を、世界の状況を、学んで来いって言われているのさ。同じことをアトゥールも思ったわけだ。エアルローダには無理だろ、むしろ人と人のつながりを破壊するのが得意なタイプだ。「担ってみせるのなら、まずはエアルローダとそれなりの関係を結ぶ努力をするところから始めるといいよ。「うう、認めはしましたけれどエアルローダと......。宣言をし終える前に、また、やわらかな紅茶の香りが部屋を包んだ。「ティフィが注いだんだ、ありがたく飲むんだね。その、私は従兄弟だけど名前は従兄弟殿ではないから。「格が違うだろ、格がね」リーレンが悔しがるのをエアルローダがいなす。それを横目で見てから、アティーファは並んでいる兄の前に立った。「短命の疑惑はなくなったけど、長生きの努力ってやっぱり大切だって思って。カチェイはアトゥールと一緒の時にお酒を飲みすぎるのを止めること。アトゥールはちゃんと過労で倒れないように休息をとるって約束して」なにかを見通している言葉に、兄二人は顔を見合わせた。「なんだ体調不良の嘘がばれてたか。「......いや、今後はもっと気を付けることで許して欲しいかな。未来への懸念は山ほどあるけれど。それでも、響く声が四人から五人となったことで、問題を超えていける可能性は広がったように思うのだ。してロキシィ秘蔵の酒だが。皇女一行の帰還後、無事に魔力氷から救われた──らしい。