悪戯っぽい声音を出す。なさい、と柔らかくリィスアーダが助言すると、ぱっと顔を明るくしてミツハは頷いた。驚いた二人の姫君が振り向くと、やけに気障な雰囲気の長身の男が立っていた。声をあげたアティーファが、名前を呼び捨てたことに気付いて慌てて殿下を付け加える。フォイス陛下の宝の姫に呼ばれるとは光栄だねと、気障な男——シェフトは答えた。けぶる金髪に、青い目をした男は、アティーファが殿下と呼んだように王族だ。隣国エイヴェルの皇太子だった。「アティーファ皇女殿下。「ひどいことを言うね、アティーファ皇女。私は美しい女性に害なすような、野暮な男ではないつもりだよ」さらりと髪をかきあげて、歌うように囁く。それに胸を焦がす娘たちは多いらしいのだが、アティーファには可笑しくて仕方ない。必死に笑いを留めていると、隣でリィスアーダまでもが笑いを噛み殺していた。シェフトは二人の少女たちを見守りながら、まだまだ青いねぇと嘯く。挨拶をせねば失礼かと思ったのか、目を丸くしている弟の肩を抱き寄せて、リィスアーダは口を開いた。「お初にお目にかかります。二人の王族の丁寧な言葉に、軽くシェフトは手を振った。「ああ、固いのはなしにしよう。「王族時間?」ミツハが不思議そうに首を傾げる。シェフトは片目をぱちりと閉じて見せた。「そうなのですか?」きょとんとするミツハに、さらに語りかけようとして、一同は殺気を覚えた。かなりの腕前を持つ何者かが、こちらを狙っている。シェフトが僅かに唇をゆがめた。指先がだらしなく帯刀している剣に走る。同時に走りこんできた闖入者にむかって、抜刀した。まがりなりにも、父王フォイスや、最強の剣豪と尊敬されているカチェイに手ほどきをされているアティーファには、その太刀筋がかなりのものであることは分かる。エイヴェルは武を重んじる国。目を丸くするアティーファ達の目の前で、襲撃者は剣を治める。短い髪が、陽光を浴びて燦然と輝いていた。濃い蜂蜜のような色の髪と、シェフトと同じ色の青い瞳。した長身を軍服で包み、佇んでいる。「もしかして、ナリア将軍でいらっしゃいますか?」エイヴェルの軍を統括する女将軍の名前をアティーファは聞き及んだことがある。ナリアは式典を毛嫌いしていて、表に出てきたことが殆どなく、顔はあまり知られていなかった。剣を納めた襲撃者は恭しく膝をつくと、丁寧に挨拶を述べる。「わが国の者が粗相を致しました。剣の錆にしてお詫びしようと考えたのですが、我が力の不足にて適いませんでした。お許しください」お許し下さいもなにも、他国の皇太子を死罪に出来るほどの失礼は受けていない。シェフトは大げさに肩を竦め、二人の姫君の前で首を振った。私はシェフトの姉で、ナリア・ララ・エイヴェルと申します。女将軍ナリアといえば、かなりの才能をもった人物なのだ。彼女を慕う者も多く、しかも身内ならば、これほど頼もしい味方はないはず。「それだけだよ、アティーファ皇女殿下。それに、軍をまかせることで、姉上の伴侶が見つからないままというのはお可哀想だろう。これで美人なのだから、埋もれさせるのも勿体無い。ああ、ローグとレティルもついたようだな」ローグとレティルは、双子国の片割れであるフェアナ王国の皇太子とその妹だ。年は離れているのだが、男同士、女同士でひどく仲がよい。「今回は、随分と賓客が多いのね」リィスアーダは、混乱したままの弟を抱き上げて、そっとアティーファに耳打ちする。鋭い眼差しで、エイデガルの皇女は頷いた。「ないって言えば嘘になる。皇都に仇なした存在であるエアルローダに、アティーファは生きろと願った。その結果、ファナス争乱ではかなりの被害を出したにも関わらず、首謀者は死んだという偽りの発表をしたのだ。これによって、エイデガル皇国と五公国の関係に変化が訪れる可能性はある、とフォイスは言った。何時、なにが起きるか分からない。味方を増やし、自らがなした事は自覚しておくべきだと、アティーファも思っている。二人が話している間に、学者風の男と、大人しそうな雰囲気の娘が歩んでくる。シェフトがローグとレティルと呼んだ、フェアナの二人だ。「アティーファ皇女殿下ですね。この度は誕生日おめでとうございます」アトゥール質の異なる穏やかさで、男が告げる。娘の方は、隣で黙って頭を下げた。見かけ通り、大人しい娘であるらしい。軽口をやんわりとローグが遮る。はいはいと答えたシェフトの足を、傍らのナリアが踏みつけた。「とりあえず、ずっと此処に居るのもなんだから。式典が始まるまで、皇城の方に異動しないかな」アティーファが案を出すと、リィスアーダが即座に同意する。エイヴェルのシェフトとナリア。フェアナのローグとレティルも異存はなく、そのまま歩き出して皇城へ向かった。双子国の王族を父王にとりあえず託し、眠ってしまったミツハはアティーファ付きの侍女であるエミナにたくした。そのまま廊下を歩いていて、彼女たちは二人の公子に再会したのだ。喜んだ後、蒼水庭園へと場所を移し、今はお茶を飲んでいる。式典が始まるまでには、まだ少しばかり時間があった。「今回、双子国の姫君が同行してるのか?」アティーファの言葉に驚いて、カチェイが目を見張る。アトゥールは腕を組んで、目を伏せた。あの国は、姫君を他国に出したことはなかったはずだ。「双子国はね、代々姫を他国に嫁がせたことがないんだ。お互いの国で完結してる。本当なんだとアティーファは呟き、面白い国だねと感想を漏らす。「その国が、同時に姫君を伴ってきた。考えこんだ後、アトゥールが目を軽く眇める。他国に嫁いだことのない双子国の姫君。他国と縁を結び、強固にする必要がなかったエイデガル。「アトゥール?」どうしたよと、カチェイがアトゥールの顔を覗き込む。アトゥールはその親友の首の後ろを掴むと、いきなり外に歩き出した。ことに、アティーファとリィスアーダは大人しく二人を見送る。あの国が自主的につれてくるわけがない。エイヴェルのナリアはあの国から出るつもりはないと公言してる。フェアナのローグは年の離れた妹のレティルを猫かわいがりしててね。遠くにやりたくないと言ってる。真剣なアトゥールの表情と、語られる言葉に、カチェイは嫌な顔をした。