時を溯ること十余年、ゼイン=ミルズは大層不機嫌な面持ちで教官室に座していた。視線の先には候補生がひとり、直立不動で起立していた。「粗末になどしていません。「そんなことはどうでもよろしい。今、君の襟には徽章がない。必死に釈明する言葉を冷ややかに断ち切る。「己がどれほどの罪を犯したのか、わかっていないようだね。昔は徽章が曲がっていただけで、訓練に出してもらえなかったのだよ。それをなくそうものなら...。吐き捨てるように言って、身震いする。「私は徽章をなくしました。愚かな私を罰してください」ゼインはまるで暗唱でもするかの如くすらすらと述べた。意志の強そうな瞳と目が合う。その目が大きくしばたく。手にした鞭でピシリと机を叩き、あらん限りの声で怒鳴りつける。少年は恐怖におののき、口だけが動いた。君の望み通りにしてあげよう。3秒で用意しろ」ゼインはひゅんと鞭をひと振りし、椅子から立ち上がった。少年は慌ててベルトに手を掛け、罰を受ける姿勢になる。少年の後ろに回り込み、ゼインは大きく腕を振り上げる。「っ!」ピシリと言う僅かな音、そしてそれに見合わない刺すような痛みが少年を襲う。前の痛みが引かないうちに、何度も何度も繰り返し鞭打たれる。これでは息も出来ない。「泣いたり喚いたりしようものなら、始めからやり直す。当然だな」ここで一旦ゼインの手が止まる。少年は苦しそうに息をしながら、返事を返した。「だが、今日限り候補生でいることを止めるというのなら、解放してあげても良い。私が思うに、君なんかが士官になれるはずもない。少年の身体には、無数の赤い筋が浮かび上がっている。ゼインは、そんな彼の皮膚の上をぴたぴたと触った。少年は思わず飛び上がりそうになる。彼の理性が、辛うじてそのままの姿勢を保たせたが、今度は涙がこぼれ落ちそうになった。「もうこれ以上、鞭打たれたくはないだろう?」ゼインは記載台に手を付くと、少年の顔を覗き込む。声音こそやさしいが目は笑っていない。唇を噛み締め、ゼインを睨み返す。最後がいつ来るかもわからないというのに。君が望んだことなのだからね。姿勢を直せ」ゼインは再び少年の真後ろへと立った。何事もなかったかのように、少年へ鞭を当てる。機械のように、何度も何度も繰り返し打ち据える。少年は苦痛に顔を歪める。怒鳴りながら、振り上げた手を一際大きく振り下ろす。少年の声に涙が交じる。答えなければもっとひどい仕打ちを受けることになる。思って懸命に考えるが、いくら考えてもわからない。自分でも知りたいくらいだと思った。「寝る前に確かに引き出しに入れたのだろう?徽章には足も羽も生えない。少年の身体に衝撃が走る。鞭打たれる以上の痛さに、思わず上半身を起こした。「嫌がらせを受けたのか、自分のをなくした奴に持っていかれたのか、その辺のところはわからない。少年はかすれた声を絞り出す。教官の言葉が鋭利の刃物のように、ズキズキと心に突き刺さる。耳を覆ってしまいたかった。成績も素行も、驚くほど良い。君の周りの候補生たちはどうだろうか。皆なにかしら不得手なことがあり、苦悩している。そこへ、もし君の手助けがあったとすれば、救われた者も少なからずいるだろう。少年の脳裏に先日の一斉点検のことが映し出される。教官たちは、不定期に「点検」と称して候補生の身の回りを検める権限を持っている。そこで、頭の天辺から爪先に至るまで、候補生としてふさわしいかどうかを吟味され、机やベッドは勿論のこと、床や果ては窓のサッシまで塵ひとつなく清掃されているかを徹底的に調べ上げられる。このときの点検で、彼は難なく適格と判断された。彼と同室の候補生たちの結果は惨憺たるものであった。激しい訓練の合間のことである。個々の努力では限界があった。他の部屋では、こういったことに長けている者が、リーダーシップを発揮して先導していたため、結果は横並びだった。彼もそんな事情を知らないわけではなかったが、自分には無関係だと思っていた。その時ばかりではない。候補生たちは日ごろ、訓練の中で皆それぞれに助け合って生きているのだが、彼に限ってはそうではない。自分が他人の手を借りるのを潔しとしない代わりに、目の前で誰かが困っていたとしても一切加勢しようとはしなかった。言われてみれば、そんな状況では仲間も何もないだろう。自らを振り返り放心する少年に、教官はもうひとつ質問をした。「規律は、守るべきものだから」ずっとそう思ってきた。それ故、理不尽と思われることにも耐えてきたのだ。「集団で生きているからだ」だが、ゼインの答えは違った。「このままだと君は、戦場で見殺しにされることになるだろう。それならばまだ良いが、仲間を平気で見捨てるようなことをしでかしたら、それこそ私の、ひいてはこの学校の威信にかかわる。「申し訳...ありません。今日から...」もうこれ以上は堪えられなかった。少年はその場にぺたりと座りこむと、床に頭を擦り付けた。「そうできるならっ、そうしたい、です。少年は涙ながらにそう繰り返す。後悔、羞恥、心の中に様々な感情が入り混じる。教官の声が妙に近い位置から聞こえる。少年が顔を上げると、自分の前にゼインがしゃがんでいた。「残念だがやり直しだ」ゼインは満面の笑みで宙に向かって鞭を振るった。少年はその言葉に自分が赦されたことを知った。資料室を開けに行くと、どういうわけか候補生、それも予科生ばかりでごった返していた。彼らはタリウスの姿をみると、矢次に質問を浴びせた。いつもこのくらい熱心だったらと思いながら、適当に答えていくが、一向に解放される気配がない。弟を待たせているからと言うわけにもいかず、結局ある程度彼らの気が済むまで指導する羽目になった。そんなわけで、やっとのことで彼は戻ってきたわけであるが、あれから随分と時間が経っている。幼い弟がひとりでどうしているか、心配でたまらなかった。戸を開けた瞬間、馴染みのある怒声が耳に飛び込んで来た。「申し訳ございません」かつての師、現在の上官に向かって、反射的に謝罪の言葉が口を吐いて出る。「こんな小さな子をほったらかしにして、どこで油を売っていたんだね。上官は、何故か膝の上に抱えているシェールに同意を求めた。シェールはと言えば、ゼインが急に怒鳴ったことに驚いたのだろう。目をぱちくりさせていた。「ああ、驚かせてしまったね。大丈夫だよ、私は良い子には怒らない」ゼインは手にしていた小さな缶を開け、中のキャンディを摘みあげる。餌付をするようにシェールの口に入れた。途端に弟から笑みがこぼれる。その様子に、お菓子に釣られたなとタリウスは苦笑いをする。自分の知っている上官は甘いものには無縁な筈だ。「先ほど予科生から取り上げてきた。「点検をされたのですか?」いくら予科生とはいえ、そうそう馬鹿ではない。教官に見付かるような場所に、禁止されているものを置かないだろう。聞いてくれ、ジョージア」そこで、ゼインは何かを思い出したのか、トンと手を打つ。「全く、揃いも揃って愚か者ばかりだ。抜き打ちで点検すると言っても、大概は教官同士で事前に話し合いが持たれたし、実行するならば就寝前と相場が決まっていた。朝食の後だ」それは事実上の朝一番である。「ともかくひどい有様だった。ここ最近、教官たちが本科生ばかりに掛かり切りだから、へそを曲げたのだろうか」ゼインは首をひねる。さあと気のない返事を返しながら、タリウスはあることに気付く。候補生たちは、正しからぬ行いをする度に自らの持ち点を減点された。それがゼロになったところで身分証を取り上げられる。なると、必然的に外出も出来なくなるのだ。今回の一斉点検で、容赦なく大勢の持ち点をなくしてしまったのだろう。「ああ、君には悪いことをしたね。誰も居ないと踏んで、彼を連れてきたのだろう。事前に当直を確認しない君もまた、充分に愚かだったね」ゼインは膝の上の少年を撫でまわしながら、平然と言い切る。確かに主任教官である彼には、滅多に当直が割り当てられることはない。それ故、たまの当直には候補生たちを震え上がらせるのだ。彼の担当の日くらいは把握しておくべきだった。部屋に入ってきたときから疑問だった。ゼインがあまりに自然に振る舞うものだから、なかなか突っ込めなかった。言って、またひとつシェールの口にキャンディを放り込む。「自分の生徒の子供が、こんなに可愛いとは思わなかった。相変わらずシェールを撫でながら、昔に思いを馳せる上官は、なんとも柔らかな表情をしていた。自分が候補生だった頃には、決して見ることの出来なかった横顔である。「私は子供がいないから、孫を持つことももちろんないのだろうが...。「私も年を取ったのだよ。鬼のミルズも焼きが回ったな」ゼインは力なく笑う。「オニ?」すると、それまで大人しくしていたシェールが短く言葉を発した。探るような弟の視線にタリウスは笑うしかない。素直な弟がそろそろ本気にしかねない。先生、とタリウスがたしなめる。「そうだ、ジョージア。考えるまでもなく、タリウスは即答する。自分にとっての鬼は、未だ目の前の上官である。「そうか?今の君にならあげても良いと思ったのだが」ゼインは心底残念そうな声を出した。「本当に変わったな、君は」そう言って、まっすぐに部下の瞳を捉えるのは、あの日と同じ極上の微笑み。そらごと(音あり)私はとても涙腺が緩いのです。気は強いし、激しい性格をしているのだけれど、結構すぐウルッときます。職場ではよっぽどのことがない限り堪えますがね。泣くくらいなら、キレて帰る派ですねとにかく、強く言われるとダメなんです。昔から、怒られるとすぐに泣いていました。いうか、本人の意思とは関係なく、自動で涙が出てくるんですね。親には「泣けば許されると思ってるんだろう」みたいなことを言われ、随分とまあ悔しい思いをしましたよだから、怒ったタリタリとまともにやりあうチビを、すごいなぁなんて思っていました。何気に激しい子ですね。いうわけで、怒涛のごとくお送りいたしました「親心〜」ですが、なんとか完結させることができました。あれの1を書いたのは、11月のことです(タイトルに心が付いているのがその証拠)。続きが書けなくて、あそこまでボツ原稿出した作品は初めてです。おばちゃん&タリタリ、チビ&ユリア、タリタリ&ユリアのやりとりをそれぞれ書いていました。結局のところ、なんでチビがあんなことを言ったのか、私自身わからなかったのですよ。チビも何が悪いのかわからないって感じで。それを誰かに言われて気付くんじゃ意味ないし、とか思っていたら難航してしまったのですね。今考えれば、時期じゃなかったのでしょう。二人の関係が深まった今だからこそ、書けたネタなんだと思います。ある意味で最終回的なお話だよなと、5を書きながら思いました。ちなみに、彼の長ゼリフ(当社比)をこえ部に投稿してきたところ、例によって紺野さんがやってくださったのでサイドに上げました。性格:生真面目で几帳面(シェールも大変だ)現在:親を亡くしたシェールを保護、養育(管理、監督?)している。性格:穏やかで、明るく、愛想が良い。