「ああ、そうしよう・・・・・・」そう、バイゼルが頷いた時。別の治安局員が、子供の失踪を知らせに来て――――結局、ザンダンカルで計三名もの子供が失踪していることが判明した。驚愕の事実から水を打ったように静まり返った治安局内で・・・・・・まず発言をしたのは、ギルであった。犠牲者が急激に増え、しかも犯行はいずれも恐らく夜。「・・・・・・そうだな。悪ぃ」そして彼らも動き出す――。5紆余曲折はあったものの、結局ラングと”金狼の牙”たちは危険手当と拘束期間の二つについて再確認を行い、その依頼を引き受ける事にした。例によってラングは感情論と彼個人の正義感で引き受けようとしていたため、アレクは依頼の内容をよく吟味し、自分の能力と照らし合わせた上で引き受けるよう進言していた。他の者達もまた、子供の安否を気遣っていたのである。ミーナの案内で子供が失踪したバッカス家に移動する。ほとんど有益な情報を持たない両親から話を聞いた後、一行は息子の部屋から何か得るものがないかと探索を開始した。「まず・・・・・・エディンさんの意見を伺いたいです。「・・・・・・そうだな」エディンはラングの言葉にさっと眠たげな目を部屋に走らせると、小さく頷いて言った。「目の前に見える窓・・・・・・俺たちが入ってきたドア・・・・・・この2箇所以外は考えられないな」そして、「ちょっと待ってくれ」と言うと窓に近づき、手慣れた手つきで調べ始める。「外れている・・・・・・という事は?」きょとんとした様子のミナスに、間髪いれずエディンは答えた。「ここから侵入した可能性が高いな。「何かを引きずった様な跡がある」エディンは窓に残った微かな痕跡を指でなぞりながら呟いた。「いや、違うな」やや青ざめた感のあるラングに否定の回答をし、有能な盗賊の指がするりと窓に付けられている鍵を撫でた。「ここの鍵は幼稚なもので、軽い衝撃で簡単に外れる。他に手がかりがないかどうかを確かめるため、くまなく部屋中を調査するも、そのほかに分かったのは、争った形跡がないために寝ている所を襲われたのだろうと言う推測くらいであった。考えられる線としては子供浚いか、怨恨か・・・・・・ジーニの言葉に顔を見合わせた一行は、ラングの主導で近所の聞き込みも行なったが、精々がバッカス家は仲のいい家庭であることが裏づけされた程度だった。有力な手がかりも得られぬまま宿に帰り、翌日5日目。冒険者達が途中経過を報告しに来た治安局にて、突然飛び込んできた治安局員の一人がバイゼルに叫んだのは、もう昼も過ぎた頃のことであった。ちをしたバイゼルは、ミーナや”金狼の牙”たちを引き連れて現場へと急行した。傍らにいる、母親の代わりに小さな甥を心配して治安局に訪れた若い叔母を放置して・・・・・・。「この辺りだな・・・・・・」バイゼルと冒険者たちは路地裏に到着した。日が出ている時間帯にもかかわらず、非常に薄暗く、辺りの視界がはっきりしない。遠めに2、3人の人だかりが見える。「あそこか!」バイゼルの言葉と共にその場へ駆けつけると、治安局員の一人が青ざめた顔でこちらを振り向いた。目の前にあったのは――。失ってラングが口を戦慄かせる。碧眼である彼の目は、地面に無造作に置かれた子供の首に注がれていた。こんな無残な結果に終わるとは、という言葉を辛うじてアレクは飲み込む。子供が見つかったとすっかり興奮した若い叔母が、子供の母親を引っ張って現場にやってきてしまった事に気づいたからだ。慌てて彼女たちから酷い状態になっている子供の姿を隠そうとするも、時は既に遅く――。子供の空ろな眼と、母親の眼が合う。母親の悲痛な叫びが、その場に木霊した。冒険者たちも、その場に立ち尽くす以外無かった・・・・・・。4史跡局の調査の変化は、3日目に現れた。「!!おい!!」エディンの指摘に皆が注目すると、今までとは違い、本ではなく真っ暗な小さな穴が見えている。本をどかしてもう少し穴を広げると、降りる階段の続く道が拓けた。広くはないが、人が2人ほど並んで通れる。ラングが小さな歓声を上げた。先に進めるな」ギルが小さく笑うと、仲間たちを先へと促した。数十メートル下ったところにある突き当たりに、扉を発見する。「・・・・・・さぁどうする、ラング?動揺は死を招く、落ち着けよ」ギルが再び主導権を彼に渡した。いとは思いますが、まずは罠の確認をしましょう」と言って、エディンに調査を依頼した。承諾した盗賊が繊細な指の動きで扉やドアノブ、扉前の床などを調べていくが、やがて「・・・大丈夫だ。何も無い」と言って報告する。それを聞いたラングは唾をひとつ飲み込むと、やや上ずった声で言った。扉を開ける役をミーナに任せ、その瞬間に冒険者達が突入する事となった。した空気が彼らを包み込む。前衛で戦うものは得物を構え、魔法を使うものたちは皆、杖や指輪に意識を集中して魔力を高め始めた。ラングの合図で呼吸を合わせ、部屋に飛び込んだ一行だったが・・・・・・。舞台上の勇者もかくやというタイミングと見得で入室したラングだったが、そこにあるのはひたすら古い本棚が2つだけであった。「・・・・・・なーんだ。一応は先輩格としてそうラングに注意したギルであったが、彼も少々肩透かしを食らったような気分であった。その後、部屋全体を確認したが、特に気になる点は見当たらない。単なる本置き場のようである。(議長が喜びそうな結果ね・・・・・・)と思いながら、ふっと肩をすくめてジーニが向き直る。張っていた気が抜けたようで、なんとも頼りなげな声を発した。史跡局の調査は、念の為に今日一杯を使って通ってきた通路を含め確認してみたものの得るものも無く、夜の訪れと共に帰宿した。その日の夜は、ミーナを交えて一杯だけというささやかな酒宴を開いた。なんといっても、片方の調査は済んだのだから。呆れたようにアレクが言うと、ラングは「そ、そう言われても・・・・・・何も思い浮かばないですし」と困惑したように頭を掻いた。「ミーナのために!とかでもいいのよ」とからかい出す。ラングが赤面して抗議を始めるのに、ミーナはやや朱の入った顔でクスリと笑った。アレクが話を振ってみると、ミーナは生まれも育ちもザンダンカルで、この街から離れた事がないという。リューンのような大都会に憧れる気持ちはあるようで、どんなところなのかとラングや他の者たちに訊いてる。そんな中、アウロラは40年前にあったという革命について、宿の亭主にさり気なく尋ねてみた。たちは長い間、そんな腐りきった政治体系に苦しんでいたのだが・・・とうとう耐え切れず、40年前に革命を起こしたのだという。通常であれば、何の後ろ盾も持たない市民が革命を起こしたところで成功するはずもないのだが、ザンダンカル市民たちは幸運だった。彼らの後ろ盾には、カウフマンの圧政を苦々しく思っていた聖北教会がついたのである。その甲斐あってか無血革命が成功し、カウフマンは政治の表舞台から失脚を余儀なくされた。以降、ザンダンカルでは市民による議会制度が導入されている。「ただし・・・・・・ここ2~3年の話だが、カウフマンの息子が軍の騎士団で台頭してきた。その息子とやらが調査2日目に邂逅したカウフマンなのだろう。「うむ、失脚した父親の死がきっかけになったのかもしれん。今はまだまだ小さい影響力だが、何かをきっかけにクーデターを起こす力を得るかもしれない・・・と語る宿の亭主の目は、今の生活を手に入れてくれた者たちへの畏敬と、将来起こり得るかもしれない凶兆に揺れていた・・・。治安局からの依頼も4日目に入った。ラングが今までの史跡局での調査結果をバイゼルに報告し終わると、彼は厳つい顔をしかめる事もなく首肯した。「その事なんだが・・・・・・」バイゼルは語尾を濁すようにしばらく言いづらそうにしていたが、ため息を一つつくと、教会の調査権をいよいよカウフマンに取られてしまったと告げた。俺達に謝る事じゃない」ギルはそう言ってバイゼルの腕を軽く叩く。仕事?」ミナスが小首を傾げてバイゼルに問いかけると、彼は子供の捜索についての依頼である旨を説明し始めた。昨日の朝から、両親が寝ている間に姿を消した子供がおり、今でもその行方は知れないままなのだと言う。現段階において、目撃証言もなければ有力な情報もなく、人手が足りないためにろくに捜索すらできていないらしい。(失踪した子供の捜索・・・・・・こいつはちょっと厄介そうだな・・・)と、ギルは思った。3史跡局の調査は・・・・・・いきなり先行き不安に包まれた。なんとなれば、見たことも無いほど大量に山積みされた本が、彼らの行く先を塞いでいたからである。史跡局の者に話を聞いたところ、少なくとも史跡局で地下を使用したことは無く、不要な本の投げ捨て場になっているらしい。足の踏み場も無いほどの本のひどい散乱具合に、本好きのアウロラがぐらりと倒れかかり、慌ててラングとギルが彼女を支える一幕もあった。結局、人手は彼ら冒険者たちとミーナしかいないのだという返答を受け、力をあわせて片付け始めたものの・・・・・・日が落ちかかり暗くなるまで作業を続けたにも関わらず、一行に目的地は見えていなかった。一同は続きを明日に回し、手配して貰った宿で疲れきった身体を休めていた。ミーナは「また明日」と言って帰り、宿の亭主が用意してくれた夕飯をゆっくりと胃の腑に収める。「ラングも今日はお疲れ様です。「亭主、こっちエールお代わり!」なんとも賑やかな一行である。それでも満腹になりちょっと一息ついたころで、エディンが木の杯を片手に亭主へ声をかけた。「名前ぐらいしか知らねえよ。「まあ、有力貴族の一人だ。一時は落ちぶれたんだが、最近また盛り返してきたな。・・・・・・私は嫌いだ。「っと、そうでもないか。宿の亭主は、眉尻を下げた笑いを顔に貼り付かせた。「ああ、全く困った奴らだな。「魔王だって?ああ、勿論知っておるよ。宿の亭主が語ったのは、役場にて議長が語ったそれと大差なかった。亭主自身もまた、魔王の復活とやらは信じていないらしい。一度は見てみたいものじゃが、などとおどけている。その魔王のせいで一部治安が不安定になっているそうで、その伝承に煽られた者が暴徒化しているのだという。「じゃから、これ以上魔王で騒いで欲しくないのが本音じゃ。「ん?どうした、アウロラ?」ギルは、やや俯き加減になって思考を始めたアウロラの顔を覗きこんだ。魔王だのなんだのと、そういう噂で世間が不安に駆られるのはともかく、暴徒などが発生するほどのものなのだろうか、と思いまして」どこか作為的な匂いがすると小さく続けたアウロラの意見に、”金狼の牙”の仲間たちは顔を見合わせた。ラングは既に酔いつぶれ、テーブルに突っ伏している。顔をあげたアウロラは、小首を傾げるようにして宿の亭主へ質問を投げかけた。「まあ、他の都市から比べたら少ないのは確かじゃ。形式上、ザンダンカルの騎士団は議会の下に位置しているが、現実的な問題を多く抱えている。騎士団の多くは、昔からの貴族が中心である。議会に属しているとは言え、元は一般市民から指示されるというのはプライドが許さないらしい。表立って言わないだけである。そんな事情があるので、議長は治安組織を拡張し、新たな都市軍勢を作ろうとしているというのが実情らしい。「市民のための都市とか聞いてたが、思ってたよりゃあ色々あるんだなァ」アウロラとエディンがそこまで話したところで、ジーニが「そろそろ休まない?」と提案した。「明日だってあの本の山が待ってるんだし、さ。「そうだな、ジーニの言うとおりだ」ギルが頷き、突っ伏していたラングの身体をアレクが担ぎ上げた。「男部屋はラングでちょうど4人になりますから、ミナスは私たちの部屋で寝ましょう。仲間たちが挨拶を口にしながらそれぞれの部屋へ分かれる中、ジーニが無言のまま手を振り、ちらりと窓の外を見上げた。夜空にもそれと分かる暗雲が垂れ込めている。「・・・・・・なーんか、嫌な予感すんのよね」この時のジーニの勘、そして先ほどのアウロラの懸念が当たるとは、誰もまだ毛筋ほども思ってなかったのである・・・・・・。2日目、今までの経過を治安局にいるバイゼルへまず通達した一行は、彼から驚くべき事実を耳にする。「教会は調査が出来なくなった。目を丸くして鸚鵡返しに訊ねたのはアレクであった。何でも、噂のカウフマンという貴族が自前で調査員を雇ったのだという。この町が出来た当初から幅を利かせていたが、40年前に革命を起こされてからは領主の座を退き、財産の豊富な一市民として不本意な生活を送るだけの男だったはずだが、何故そんな出すぎた真似をしでかしたのか。「魔王捜索の協力を」と言い出しているそうだが、バイゼルには手ごろな売名行為にしか映らず、不審を抱いているらしい。「これは治安局の仕事だ。カウフマンなんて豚にやらせる訳にはいかん」と言い放ったものの、さりとてさっさと断るわけにもいかないそうだ。ジーニが心配した報酬の減額はしないと請け負ってもらい、彼らは渋々史跡局での調査を続行している。ぼろぼろの装丁になった本を丁寧に片付けながら、ジーニは舌打ち混じりに呟いた。煌びやかな服装が全く不似合いなカウフマンとは、バイゼルとの打ち合わせの最中に顔を合わせたが、「勝手に教会を調査するつもりか」「お前等はクズの冒険者か」等という台詞を浴びせられ、不愉快極まりない邂逅だったのである。ふふん、とジーニは鼻で笑って言った。「あの太っ腹に【魔法の矢】で風穴空けてやりたいわ。「・・・・・・それよりも、あの黒ローブだろ」エディンはカウフマン本人よりも、その後ろにつき従うようにしていた黒ローブ姿の男の方を気にしていた。目をあわせた途端に凄まじい殺気を放ってきたため、反射的に得物に手を伸ばしてしまったのである。(馬鹿なっ・・・・・・ここでやる気か!?)等と、エディンは背中に冷や汗を掻いていたくらいだ。彼はかつて”白い夢魔”という暗殺者と死闘を演じたほどの男である。殺気については慣れている、と言っていい。あの時感じたのはそれまでと比較にならないようなシロモノだった。2ノック後に現れたのは、この街の治安局員であるバイゼルという壮年の男だった。議長からあらかた必要な事項を聞き取り終わっていた”金狼の牙”たちは、議長室を退出し、役場の一角にある治安局まで案内されていた。「今後の指示は議長ではなく、俺から出る。言葉だけなら低次元のイヤミとも取れるが、バイゼルの闊達とした様子から判断するに、それは他愛の無いからかいのようである。ジーニがやや柳眉を上げただけで、一同は再びバイゼルの説明に耳を傾けた。「・・・・・・で、もう聞いたかもしれんが、お前たちが担当する調査場所は2箇所だ。西南部の聖北教会、そしてザンダンカル史跡局。「は、はい!」ミーナと呼ばれた一人の女性が現れ、その手に持ってきた紙をテーブルの上に広げた。「先にこの街の地図を渡しとく。お前らに調査をお願いしたい場所はすでにマーキングしてある」そして、とバイゼルは付け加えた。「お前らにはコイツ・・・・・・ミーナというんだが、コイツを付ける。この街の案内人というか、お前らの世話役みたいなもんだ。長い銀の髪を揺らしながらミーナが敬礼した。年の頃はおそらく、アレクと同年代くらいであろう。若草色の瞳が緊張と期待の光をはらんで煌いている。冒険の素人を連れ歩くのは危険だし、今回においては新米のラングも同行している。これが探索ではなく討伐の依頼であれば、”金狼の牙”は彼女を置いていったであろう。この依頼では承諾せざるを得なかった。バイゼルが地図の一部を突付いて言う。「じゃあ話を戻して、まずは、西南部の聖北教会だ。「俺も調査候補の絞込みのために先日立ち寄り、事前調査を行なったが・・・・・・特に地下室はかなり酷い状態だった」ミナスの質問に、彼はゆるゆると首を横に振る。「教会の人間にも聞いたが、実際ここ何十年は地下室を全く利用していないらしい。教会の地下に”魔王”を封印するとも考えにくいしな、とバイゼルは語ったが、”金狼の牙”の面々は苦虫を潰した様な顔になって言及を控えた。彼らは、廃教会の地下に閉じこもっていた元人間の怪物を退治してしまった事がある。あれは先に依頼を受けていた同じ宿の冒険者をやられていたからとは言え、苦々しい思いはまだ胸にわだかまっていた。知らず、バイゼルは話を続ける。歴史は浅いが建物は十分古い。「ここは・・・・・・実は全く見れていない。別に何か理由があるわけじゃない。時間が無かっただけだ。忙しくてな・・・・・・」その「色々忙しい」と言った時の思い悩むような陰のある調子に、ラングは気づかなかったが、ジーニはじっとバイゼルの顔を見つめた。(それだけ・・・・・・本当に少ないわね。)そして、アレクはアレクでラングの顔を見やっていた。「『はい?』じゃないだろう。さっきから何を黙っている。「そ、そうでした!すみません!」ラングは慌てて背筋を伸ばすと、バイゼルに確認した。「え、えぇ~と・・・・・・バイゼルさん。教会はすでに事前調査済み、史跡局は事前調査前で特に情報なし」ということですよね?と念を押すラングに、バイゼルは同意した。つかんで報告して貰うとありがたい」それから本格的な調査を始めるとしよう、とバイゼルは言った。口は悪いが仕事には真面目な男のようで、事前調査が終わっていない点についてしきりに悪いなと謝っている。「いえ、これが仕事ですからね。直立不動になったミーナは、一同をそのまま目的地へ先導し始めた。治安局を出てすぐに、ラングが大きく息を吐く。「フゥ~・・・・・・緊張した。お前がポケッとしているからだろ」ばっさりとアレクは言い捨てる。ラングは少し反省したような顔になった後、バイゼルとの交渉や今回の行き先決定について気になったのだろう、小声で問いかけた。今回の依頼は、魔王を見つければそこで終了である。その場合、一番調査が進んでいる所から潰していった方が、全部捜索する必要がない分だけ早く終了できる。そこまでをアレクに指摘されて、ラングは「あ・・・・・・」と声を漏らした。全部を一度見て当たりをつけてから、本格的に調査を行なうのも間違いとは言い切れないので、好みの問題と言い添えてはいるが。「それよりも報酬だな。