樹の上でのんびりと構えていた年長者二人組が動いたのだ。カチェイは手を伸ばし、枝に座ったまま軽々と皇女を抱き取る。アトゥールは飛び降りてリーレンを後方に引き下げた。何度もまばたきをしているアティーファに、悪戯っぽい笑顔を向けるカチェイを見上げて、助けられたばかりのリーレンが唇を噛みしめた。礼を言うのも忘れてしまっている。どんなに頑張っても、二人の公子のようにアティーファの役に立つことは出来ないのだと、なにやら宣告されてしまった気がしたのだ。「背伸びだけが上手くなってもいいことなんてないさ。大人になっていけばいい。唐突に、長い衣についた枝葉を払いながらアトゥールが言った。心を見透かされたようで、驚いてリーレンは振り向く。身長だけは抜いていた穏やかな物腰の青年は、ただ静かに笑った。リーレンが悔しそうになったのか分からないアティーファが首を傾げる。「アティーファにはまだ分からない大人の世界の話しってもんさ。公国の公子と、エイデガル皇国の皇女の身分の差は本来ひどく大きい。かかわらずカチェイが敬語を使用しないのは、アティーファが敬語など使ってくれるなと懇願したせいだった。カチェイと、そしてアトゥールのことを本当の兄のように慕っていたので、どうしても敬語を使われるのが嫌だったのだ。それと同じような理由で、リーレンもアティーファに敬語を使う必要はないといわれた事がある。彼なりになにか付けたいけじめがあるのか、リーレンが敬語なくアティーファと会話したことはなかった。質問を、カチェイに軽くあしらわれた形になって、アティーファは不満気に唇を突き出していた。使者がくるんじゃないかという言葉に表情を戻し、軽く手を打つ。ザノスヴィア王国の使者が来るんだった。冬の間に貸した穀物の礼を一応言いに来たに違いないさ。「まあ、貰ってやったくらいのことは思っているかもしれないね。少女の真っ直ぐな怒りが微笑ましかったのか、アトゥールが楽しそうに答える。同時に降りようとしたアティーファに手を伸ばしてやった。「ここ二十年、返してきた試しなんてない。それに、嫌な噂もある。伸ばされた手に手を重ね、アティーファは降りて静かに言った。している時のアティーファはどこか大人びていて、木登りをして遊んでいたお転婆娘と同一人物には見えない。気高く美しい皇女の顔をしている。「忙しいものだからな、皇王っていうのは。エイデガルと五公国の領地は半端じゃない程大きい。「他人事のように言うけど、カチェイだってもう少ししたら、アデル公国をまとめることになるんだぞ。アトゥールはティオス公国だ。リーレンだけは、絶対に私の側にずっといてくれなくちゃ嫌だなからな」いきなり言葉の矛先をアティーファはリーレンに向けた。驚きながらも、すぐさま感動の嵐真っ只に突入して、リーレンは慌てて何度も肯く。「アティーファ様の側から離れる事などいたしません。頬を紅潮させて答えるリーレンを見やって、二人組はわざとらしく笑った。「無意識でやっているから恐いんだ。