高潔な雰囲気がぶっ壊れて、幼女が若干引いていた。「ゲッス!!あんたゲスゲスやないの!!!」ラムが草薙のゲスっぷりに頭を抱えた。――もう揉んでるじゃねぇか後ろの下忍達は思ったが、草薙の狂気めいた述懐にツッコミを入れる事ができない誰にもできない。「必死すぎるだろ草薙!!色々崩壊してるぞ。「世間と調和を持って生きるか、それもまた良し。「草薙お兄ちゃん!!すごく真っ当に最低でござるね!!」ごくり、と早綾が息を飲んだ。戸惑いながら、髪をいじるアゲハは中々に扇情的だった。早綾がアゲハの事を天然小悪魔といっていた理由がなんとなくわかった。早綾がアゲハの逃げ道をガッチリ塞いだ。草薙の不穏な気配を感じ取ったラムが止めに入る。草薙の烈しい気合いがラムを圧した。それはぽっちの叫びだった。彼女達がごくりと息を飲む。体を動かす姿は可憐さがあった。草薙が日本人手当の内容を言おうとした時。「死ねえええぇぇぇぇ!!」ラムが草薙めがけて凄まじい勢いでドロップキックを草薙の脳天めがけて繰り出した。草薙が川に飛び込むように水面へダイビング、ラムのドロップキックを避ける。草薙は鬼気迫る様子で鬼気迫るラムに向かって怒号した。何キャラだよ、とラムは思う。草薙は一歩も引かない姿勢である。「ずぇーーったいあんたろくな事いわないでしょ!!」ラムが半端なく怒りはじめる。ラムの怒りは既に危険水域。雷の理がビリビリとラムの周囲に渦巻く。水場で電撃を放とうとするラムを葉月とアゲハが慌ててなだめにかかる。草薙もやばいが、ラムも大概やばかった。草薙を●そうとするラムを三人がかりで抑える。かなりの怒髪天ぶりである。放っておくと雷撃でここの全員がやられかねない。あいつをやらせなさい!!」ラムを抑えて三人が奥の方にいく。「だいたいあんた達は、風守の教えを忠実に守りすぎてんのよ!!草薙への天誅の前に、あんた達を調教してやるわ!!」ラムがびしっと葉月達に指を突きつける。風守の教えに基づいた日本人手当を忠実に実行しようとした彼女達にも一家言あるようだ。「わ、わかりましたからラムさん。暴れる熊のようなラムをなだめて、アゲハは草薙を見やる。「ええと、なんというか色々複雑なのですが......草薙さん。日本人手当は次の機会だ。お姉さんだからな」お姉さんだからの意味がいまいち不明である。「ひ、人聞きの悪い事をいうなぁ早綾ぁ!!」やいのやいのいいながら、ラムと少女達が後ろにさがらう。草薙が手を振って見送る。草薙のあっけらかんとした態度に葉月は少し驚いたようだった。草薙のあまりにもあっけらかんとした態度。「細かい事は気にしないほうがなんだかんだで人生うまくいく。「......それではアゲハめ達は失礼しますね、草薙さん」アゲハが去り際に、他の下忍達に視線をやるた。下忍達がコクリとうなづくのが見えた。「こ、こらーーーあいつをやらせない。それもまた良し、とつぶやき癒しの泉で足を伸ばす。温泉に浸かっているような気分だ。一人でゆっくりするのもそれもまた良しだ。それに......彼女達の風守への考えも知れた。(......危ういな......)風に消える様に小さく低く草薙が呟く。彼女達と話していて理解する事があった。風守の教えに彼女達は忠実過ぎる。彼女達は現在、ギリギリの環境下にある。苛烈な危難は神の信仰を増幅させる糧となりうる。生き延びる為にそう考えざるを得なかったのは理解できる。(そろそろ――ここから離れないとな)彼女達の想いを知れた事は良かった。彼女達の心は美しく真っ直ぐだ。国を想い人を想い、共同体を想う。草薙悠弥がこの風守にやってきた意味はあった――残念ながら。(さて、後は一人になるには、だが――)草薙が湖の奥の方へと目線を向ける。彼女達の怪我の峠は越えた。自分の目的を果たすために。一人になるのは難しいという事も悟った。後方で水を弾く音が聞こたからだ。艶然とした声に振り向くと、数人のくノ一がいた。道中一緒した風守の下忍達である。数人の下忍がおっとりした笑顔を浮かべる。「随分サービスがいいなぁ~~」どうやらすぐ一人になるのは難しいらしい。(――それもまた良し)草薙は前向きに考えた。彼女達の容姿は思った以上の破壊力である。「草薙様、先ほどはありがとうございました。じいさんばぁさんを大事にすんのはいいと思うぞ。「ふふ、草薙様は久しぶりのお客様です。当然の事ながら草薙は自身が監視対象だと自覚していた。調法は完全なものではない。眷属化の儀式と同じで、深く接すれば接するほ調法の精度は高くなる。彼女達は、草薙のFランクという情報をより多角的に調べたいという事だろう。(それだけ風守るが追い詰められているって所か)あの魔族との戦いの恐怖と死を実感したらある種当然の心の動きであった。考える草薙の心中を知ってから知らずか、下忍達は蠱惑的な微笑みを浮かべる。「ふふ、監視だなんてそんな事はありまぬよ。私め達が仕えるは日本人。この風守はその為の社です。草薙様は、世間の非難が高まっている中で来訪してくれた日本人。下忍達は折り目正しく頭を下げる。動くとたわわな胸がぷるんと揺れた。(よく教育されている、色々な意味で)下忍達は各々、心から歓待するような優しい笑顔を浮かべている。日本人の為の神社である。その信仰は事実である、その彼女達の心も真実だろう。ちなみに嘘をいうコツは真実を適度にまぜる事である。美女達が、泉の奥へと誘う。草薙は彼女達がアゲハと目配せした事を思いだした。草薙がFランクである事に疑いを持っているのであろう。彼女達は草薙を更に深くく調べるためにここに来たのだ。(癒しの泉に浸かったとはいえ、まだ怪我も完全に直ってないだろうに......本当に......大した忠誠心だ)草薙は冷静に彼女達を分析する。先ほどの葉月とアゲハとの会話で感じた。彼女のこの風守の教えへの信仰は透徹したものがある。湖の涼やかな景色を背景に、美女達の艶然とした微笑みが映る。するほど魅力的だった。(だが......甘いな)草薙の目には冷徹な光りが宿る。色仕掛けでつろうという手法だろう。――(俺は理性の怪物とも呼ばれた男。草薙悠弥は俗物だった。草薙はハイテンションだった。下忍くノ一と様々な会話をする。道中の森の中でも彼女らと触れあった草薙だが、森の時にあった張り詰めた雰囲気が薄らいでいた。「ふふ、確かに正直に申しあげますと草薙様は色々不可解な事が多いです。会話も一息ついた後、くノ一は草薙にそう言った。「ふふ、私め達はこのような生業を営んでますから。基本、と付け加えるあたり、根が真面目なのだろう。別の思惑もあるという事を言外に示していた。感じさせるようにあえてそういう言葉を使ったのかもしれないが、そのあたり考えてもキリがない。ドツボにはまりそうなのでそういう考えはやめにしよう。美女達がニッコリと笑う。葉月も言っていたが、日本人を少しでも幸せにしたいという理念は風守の理念そのものなのだ。「あなたに心からの感謝を、草薙様......」くノ一達は草薙に深々と頭を下げた彼女達の心からの感謝が伝わる。老人達の事を本当に思っているのであろう。一瞬だが彼女達の印象が変わる。蠱惑的な美女から、素朴で優しい少女の様な面貌に変わったように見えた。思わせるための演技かもしれないが、どっちでもいい。彼女たちが風守の老人達を想っている事は真実だとわかるからだ。「あの漆黒に私達は命を助けられました......私め達はあの魔族が言っていたように......あれが虚神様そのものとは確証はもてませんが......無関係だとも思えません」その言葉も虚実入り交じるっているのだろう。美女から「あなたからは特別なものを感じます」と言われて悪い気がする男はいない。このように優しい笑顔だと同姓すらも安心感を抱くだろう。彼女達の草薙への見方はある種当然であり、正しい。草薙自身もそれに異を唱える事はしない。彼女達に考えている事はあるだろう。静かに草薙は彼女達に語りかけた。数人の下忍達が首をかしげた。色仕掛けでこちらの身元をさぐろうというのだろう。返り討ちにしなければならない。「はぁっ......」うっ......リアリスが舞う湖に浮かぶように、何人かの下忍は倒れていた。はぁはぁと声が漏れる度に、豊かな胸がぷるんと上下する。荒い息で体を上下させている。初夏の泉は太陽に照らされ輝いている。そこに横たわる美女の姿はなんとも蠱惑的だった。そこに草薙悠弥の姿はなかった。――其処に幻想はあった。