「最初のメンバーは、数年で事務所を辞めてしまったNくん。その次にジャニー喜多川社長が選んだのが僕でした。忙しくなって高校に通えなくなるのがイヤだなと思って。代わりに後輩の森(且行)を推薦したんです」と語るのは、かつて木村拓哉や中居正広と同時期にジャニーズ事務所でレッスンに励んだJ氏。のちに彼らが6人でデビューすることを思えば“7人目のSMAP”だ。「そのあとに選ばれたのが木村、そして草なぎ(剛)です。この2人は当時、CHA-CHAにいたのをトレードで戻したんですよね。代わりに向こうに行ったのが少年忍者の中村(亘利)と、トシちゃんのバックで踊っていた木野(正人)でした」CHA-CHAとは、欽ちゃんファミリーが作った二枚目半的なグループ。このころ、ジャニーズ事務所もバラエティー的なセンスを学ぶために、事務所の枠を越えて交流を深めていた。元CHA-CHAの勝俣州和がテレビ番組で「世が世ならSMAPの一員だった」などと話したりするのはそういうゆえんだ。「それから中居、(稲垣)吾郎の順に選ばれ、最後の1人が(香取)慎吾でしたね」こうして'88年に結成されたSMAPは、'91年にデビュー。国民的アイドルグループへと成長していく。そこには幾多の困難もあった。「森はまっすぐなやつで、歌も踊りも天才的にうまかったですからね。間違いなくセンター候補でした。ジャニーズを辞めてからは大変なときもあったみたい。食えないときを支えていたのは奥さんでしたね。