その2わずかに開いていた窓から、いたずらな風がそよりと忍び込んで碧の髪を優しく撫でる。風にはほんの僅かに温かみが混ざっていた。肌寒さは残るものの、切るような冷たさはもはやない。春の足音が聞こえて来るのもそう遠いことではないだろう。窓を押し開け、風をいっぱいに招き入れる。さぁっ、と一瞬だけ碧に挨拶をして何処へともなく吹き抜けてゆく。「もう三月なのですね・・・って、三月ですか。憂鬱そうに、ぽつりと呟く。「そもそも、ホワイトデーというものは男性から女性へ愛の証を贈る日だったと記憶していたのですけれど・・・」ホワイトデーの一ヶ月前、つまりはバレンタインデーであるが、その日碧は両手に抱えきれないほどのチョコレートを贈られ辟易していた。近所の女学生達からお姉さまと呼ばれ慕われているのは知っていたし、また悪い気分でもなかったのだが、まさかこれほどの量になるとは予想もしていなかった。学生時代から碧は下級生に好かれやすかった。毅然としつつも優美な物腰、清冽とも言ってよい美貌、明晰な頭脳───まさに頼りになるお姉さま。これで慕われない筈がない。碧の卒業後、彼女に代わるだけのカリスマ性を備えた人物がいなかったためか、碧は半ば伝説化してしまっていた。そのせいで卒業後もバレンタインチョコを贈られ、今年などは顔も見たことの無い後輩たちからまで贈られる始末であった。ちなみにその学校はなぜか女学生に眼鏡着用者が多く、密かに眼鏡っ娘学園などと風俗店めいた呼ばれ方をしていた。この屋敷の主も出資者の一人であるとの噂であり、眼鏡特待生制度があるというのもあながちデマとばかりも言えないのかもしれない。「たしかあの日は莉来さんや凛さんにも贈り主リスト作製を手伝っていただいたのですよね」そうそう、たしか凛からも義理チョコを貰っていたのだった。ブランデーのほどよく効いたチョコレートケーキで、あれは絶品だった。莉来からはチョコまんじゅうだった。もってあの子らしい、と苦笑する。「お返し、どういたしましょう」お返しを用意するのが苦なのではない。やって渡したらいいのかが問題なのだ。後輩の誰かに渡しておいて配達を頼むというのもありかも知れないが、チョコを贈ってくれた子たちは皆本人が手渡しに来てくれたのだ。こちらも一人一人手渡ししてお返しするのが筋というものだろう。いった義理堅さも彼女の人気を上げる要因のひとつではあったのだが、当人はそんなことは露程も気付いてはいなかった。明るい調子の声の主は琉奈だ。珍しく凛をつれている。「いきなり失礼な方ですわね。「それなんですが、なんと、学校なのです」びしっと人差し指を立てて言う琉奈。そんなに気合を入れて言うようなことでもないと思うのだが。「南斗も北斗もありませんわよ。・・・あぁ、そう言えば琉奈さんにも義理チョコをいただいていましたわね」ごそごそとメイド服を探り、赤い包み紙に包まれたキャンディーを取り出す。「貴女のくださったモノに比べればまだマシですわ」ふん、とそっぽを向く。たしかに琉奈から貰ったチョコは見た目こそ普通だったが、中身はとんでもないシロモノだった。ドリアンチョコ、そう書かれていた。新製品の人柱にしたかったのか、或いは嫌がらせだったのか、はたまたただのギャグだったのか。いずれにしてもロクなものではない。包み紙を取り、ぽいと口の中に放り込む。口を押さえ、ソニックブームを起こしながら走り去る琉奈。「ただの唐辛子飴ですのに、大袈裟ですわね。凛さんもいかがです?」にこやかに、しかし超高速でかぶりを振る。「はい」胸の前で祈るような形に指を組み合わせる。「そうね、あれは絶品でしたわ。振り返ると凛は嬉しそうに微笑んでいた。思わず凛を抱きしめ、ぐりぐりと頭を撫でる。「なんていい子なんでしょう。「誰が扁平胸ですかーーっ!」げし、と碧の後頭部にツッコミが入る。「・・・貴女ね、年長者に向かって拳を上げるのは感心しませんわよ」じんじんと痛む後頭部をさすりながら振り返る。「それに、わたくしはなにも琉奈さんなどとはこれっぽっちも言っておりませんわよ。それとも、心当たりでもおありになられるのかしら?」と、此見よがしに胸を突き出す。「うぬぅ・・・」ずい、と突き出された碧の胸の圧力に押されたかのように琉奈が一歩擦り下がる。調子に乗って胸の下で腕を組み、強調させるようなポーズを取りながら琉奈に迫る。「うぬぬぅ・・・」さらに下がる琉奈。「お〜っほほほ、アイガー北壁も真っ青の絶壁さんはぐうの音も出ないようですわね、お〜っほっほっほっ!」ぷちっ。「なんですかこんな胸—っ。碧の胸をがしっと掴む。なにを───!」もみもみもみもみ。「・・・うぅっ、張りがあって弾力があって、気持ちいいかも」ちょっぴり涙を浮かべながら、ターゲットを凛に切り替える。それは獲物を狙う猛禽の眼だった。きゃあっ」ふにふにふにふに。「・・・うぅっ、柔らかくて蕩けそうで気持ちいいですよぉ」さらに、涙。「でもでも、れつ子ちゃんの胸の方がもっと気持ちいいんですよーっ」もはや支離滅裂もいいところである。痛いですわ」こめかみに指を当て、やれやれと嘆息する碧。「うぅ〜っ、碧さんも凛ちゃんも垂れちゃえ〜っ。脱兎のごとく走り去る琉奈。「琉奈さん、それでは子供の捨て台詞ですよ...」がっくりと膝をつく凛。「ごめんなさいね、凛さん。苦笑しつつ凛に手を差し伸べる碧。取り繕っても仕方が無いのだが、それはそれ、というものである。頤に指をあて、小頸を傾げる。あれだけの量でしたから、お返しともなると...なるほど、碧さんの愁い顔の理由が判りました」ね、と微笑とも苦笑ともとれる曖昧な笑顔を向ける碧。「お義理で返すような真似はしたくはありませんの。「そうですねぇ、あの量はちょっと反則ですよねぇ。「はいっ」ぱん、と両手を叩き合わせる凛。碧は潔癖すぎるきらいがあるな、と凛は苦笑する。凛には意外と頑固なところがあるのだな、と碧は苦笑する。直截な言い方はできるだけ避け、相手が妥協し易いように仕向けるのは天然なのか計算ずくなのか。「そうですわね、いっそ凛さんにクッキーの焼き方を教えていただこうかしら。わたくしも知らないわけではありませんけど、凛さんのは一味違いますから。よろしいかしら?」このへんが妥協点か。碧と凛はどちらともなく笑いあった。身を切るような冷たさはなくなったとは言え、それが暖かいこととはイコールではない。れつ子は自分を抱きしめるような格好で身体を擦りながらグラウンドを走っていた。今は体育の授業中であるが、担当教諭が面倒がってマラソンにしてしまったため、みなぶーぶー言いながらもたらたらとグラウンドを何週もしているのだった。れつ子が身体を抱きしめるようにして走っているのはなにも寒いことだけが理由ではない。中学生とは思えないくらいに大きすぎる胸が走るたびにこすれて痛い、というのもその理由の一つなのだが、そんなことを琉奈に言ったらまた拗ねてしまうだろう。後ろから追いついて来た女生徒が声をかける。この子はたしかアメリカからの帰国子女である真紅・パットちゃん。隣のクラスに転入して来て一週間程になるが、すでにクラスに溶け込んでいるらしい。内気なれつ子からすれば羨ましいかぎりだった。頬を膨らませ、抗議する。そんな仕草が可愛らしいとれつ子は思った。一音ずつ区切る毎に人差し指をくるっと回す。「真紅・・・ちゃん」れつ子の消極的な応えに二秒ほど考え、にぱっと笑う。真紅の言葉にドキリとする。お屋敷のお姉様たちとはもちろん碧と琉奈のことだ。莉来も屋敷のメイドではあるが、れつ子や真紅よりも年下なのでお姉様とは言わないだろう。それがどうしたの?」お屋敷のお姉様たちは彼女らにとって一種の憧れであった。べつにお屋敷で働いていることに対しての憧れでは無論、ない。碧と琉奈、その二人のもつ魅力が彼女たちを惹きつけてやまないのだ。その二人のいるお屋敷に自由に出入りできて、しかも二人から妹のように可愛がられているれつ子への反応は人によってまちまちだ。「もうすぐホワイトデーだよね、れつ子はバレンタインにチョコあげたの?」うりうり、と肘でつついてくる。「え...」かぁっとれつ子の顔が赤くなる。判っているなら訊かないでほしい、とれつ子は思う。恥ずかしくて俯いたまま顔を上げられない。「うっふっふぅ、やっぱりれつ子は可愛いわぁ。再三注意しても直らんのか」いつの間に後ろに来ていたのか、男のような喋り方をするこの人は大名普久子さん。背が高く、肩で綺麗に切り揃えられた髪が颯爽としたさまを強めており、そこらの男子よりもかっこいいと評判だ。れつ子の邪魔だからさっさと失せろ」しっしっ、と犬でも追い払うかのように手を振る。真紅が犬のように唸る。