」どうじゃ、思い出したぞ。「虹色の光が溢れたのじゃ。虹色の光といっても判らんかもしれんのう。赤やら青やら緑やらが色々と変化しながら迫ってくるのじゃ。とてつもなく綺麗じゃった。この世のものとも思えん美しさじゃったな。「クリスマスツリーの照明みたいなもの?」うむ、やはりそう思うわな。あんな長閑なモノでは無いぞ。「いや、そうではない。アレはもっと綺麗な光じゃった。この世のものではないという感じはしたな。あれほど恐ろしい光はそうは無いと思うぞ。わしはあそこで、光でも恐怖を与えられるというのをはじめて知ったのじゃ。」**********************************************************************「・・・古代においては城砦と国家とは同じものでした。結界による城砦全域の完全防御が最重要だったです。結界は長期的には包囲戦に弱いですし、アースワームなどにより内部から破られる可能性もあります。その場合に備えて、古代城砦は最終手段を用意してあるのです。それが――」エルヤーン臨時飛行場の会議用天幕で、ジェシカは偵察航空隊の写真を見て青い顔をしながら言った。「意図的に敵を内側に引き入れた後、ドラゴンオーブを過負荷状態におき、魔力を暴走させて城砦ごと自爆させる。これにより強欲な侵攻軍は全てを失い、一方、防衛側は都市と引き換えに逃げ延びる時間を稼げるというわけです。皆殺しにあうよりはまし、という判断ですね。軍の機動力上昇と共に城砦を回避する傾向が強まったため、自爆するほど追い込まれる城砦はロシモフの歴史では存在しませんでした。私の記憶が確かならば、ハン=ジーレはロシモフの歴史上で初めて自爆した古代城砦になるはずです。高梨も偵察写真を見る。ハン=ジーレがあった丘は、いまや跡形もなく吹き飛んでいた。後に広がるのは、半径1キロほどで底が見えないほど深い竪穴だけだ。これで同盟軍の被害がほとんど出ていないというのは奇跡的だった。ミノタウロスは全力で走れば1キロを2分以下で走れるというが、おそらく、それ以上の速度で走ったに違いない。アースワームも、穿孔しながらの前進とは異なり、単純な前後進は見かけによらず相当早いと高梨達は聞いていた。黒江大尉が顔を顰めながら言った。「いえ、それは不可能なはずです。竜宝珠を自爆させるためにはかなり大規模な魔方陣が必要です。竜脈の暴走も必要なため、それこそ城砦でも無い限り魔方陣を構築・維持することはできません。」ジェシカの言葉に場に安堵が広がる。この原理を応用した爆弾で攻撃される心配がなくなったからだ。安堵が広がる中、三木大尉がユリウスに尋ねた。ィンセントの娘婿、ヒースクリフ大公です。"女たらしの昼行灯"の異名を持っていたのですが・・・どうやら、牙を隠し持っていたようですな。黒江大尉の問いかけにユリウスは苦い顔をした。「そうか、皆さんは竜騎士ではないから言葉が判らんのでしたな。空を飛んでいるとつい忘れてしまいます。・・・彼は我々に聞かせるためでしょうか、あえて東方共通語でこう言っていました。鋼竜騎士団長は一拍おいてから淡々と語った。「”勇敢なる同盟軍の皆さん、はじめまして。私はこの遠征軍司令官、ヘクター・ハースト・ヒースクリフ。皆さんの勇気に敬意を表して、ハン=ジーレをお渡ししましょう。自爆し、瓦礫となったハン=ジーレをね。ヴァーリで会いましょう、勇敢な同盟軍の方々よ。「・・・馬鹿にしやがって。あの野郎、戦争を遊びか何かと勘違いしてやがる。誰かがつぶやくのが聞こえた。高梨も全く同感だった。場が感情的になる前に、坂川少佐が声を出した。「いずれにせよ、ハン=ジーレは完全に崩壊。跡地には深さ五百メートルはありそうな穴が開いているだけだ。あれが古代に――ピラミッドと同じ頃に作られたものとは信じられんな。戦隊長はそう言って場を見回すと続ける。「だが、古代遺跡のことは後回しだ。そんなことより、敵軍の動向についての情報だ。ヒースクリフ大公が直率していると思われる氷上船部隊だ。氷上船部隊の現在位置を詳細に把握することは出来ていない。連中は猛吹雪に覆われているからな。少佐はハン=ジーレに指揮棒を置くと、右に――つまり、東に動かした。「その猛吹雪の移動と――何より、地面に残された"氷の道"が東に向かって伸びている。ヴァーリに布陣する敵軍と合流する心算に違いない。彼はヴァーリまでの経路を棒で叩いた。「敵の移動速度は時速二十キロ前後だが、猛吹雪の影響で全く近づくことが出来ない。高梨の質問に対し、坂川少佐は答えた。「敵軍の動きは何も無いと聞いている。判らないが全く動きが無い、と聞いていたが・・・だが、このヒースクリフ大公の動きからするに、おそらくこれが当初からの計画だったのだろうな。「何が目的なのでしょう?あきらかに不自然な動きですが・・・」この問に答えたのはユリウス鋼竜騎士団長だった。かれは言葉を選びながら話し始める。「おそらく、はじめからロシモフ――ポラス国境のルビードラゴンを戦線から引き剥がすのが狙いだったのでしょう。紅玉竜をあの必要以上絶対結界で拘束している間にポラス国境の軍を動かしてロシモフに侵攻する。別働隊でトーアまで進出する、そんなところでしょうな。予想に反し、西方の戦力は動かなかった。「全力でトーアを狙う、というわけですね。確かに、現状では戦力が無駄に分散しているだけです。戦力を集中するために移動の機会をうかがっていた、その機会として今回の総攻撃を利用した――あわよくば我々の殲滅をも狙って。途中から言葉を引き取ったジェシカにユリウスは頷いた。「我々はこの後どのように行動すべきか、難しいところですね。ヴァーリ正面に進出して決戦に参加するか、或いは、氷上船を追撃して敵兵力の合流を防ぐか――考えどころですな。黒江大尉の言葉に坂川少佐は首を振る。「我々はどちらも選択しない。「ここにやって来る機体を護衛してロシモフ――ポラス国境に向かうように同盟軍総司令部からの連絡があった。その機体で"重要人物"――まあ、ドラゴンの人だ――を載せて、ヴァーリへと送り届けるのが我々の任務だ。「ここからヴァーリまで200キロ以上、ポラス国境は2500キロ以上もあります。重爆でも、行き着くので精一杯のはずです。坂川少佐は高梨のこの質問を待っていたのかもしれない。悪童のような表情をすると答えた。山下閣下が無理を言ったらしい。あれの航続距離は1万キロ以上あるからな。完成はもう少し後のはずだ。そもそも"ニューヨーク"自体が存在しない以上、計画は遅れるものと思っていたのだ。坂川少佐の話からするとそうでは無いらしい。戦隊長は頷くと答えた。「陸軍試験機、キ七七としてな。計画では昭和十七年十月に一号機機完成の予定だった。"新世界"の調査においては長距機が威力を発揮するという理由で開発速度が上がった、という話だ。5月には試作一号機が完成していたらしい。試験飛行がてらポラス国境に行く予定があったのだが、この侵攻で沙汰止みになっていた。それをやろうというわけだ。気軽な試験飛行ではなく、同盟の命運を担う重要任務としてな。夜明け前にトーアを飛び立ったキ七七は六時三十分にこの飛行場の上空に姿を現した。その姿に高梨は目を見張った。全長の倍ぐらいあるんじゃないだろうか。それに機体も綺麗な流線型をしている。確かに、これは遠くまで飛べるだろう。発動機はハ115か、そうでないにしても千馬力級のものに見えるな。