顕微鏡で観察すると抽出した油性分子とそれを取り囲む水の間で分離が起こっているのが見られる。脂質が水の中で自然に細胞のような構造を築いてゆく。太陽系より古い隕石の中で発見された生命の重要な特性の1つである。地球上の生命の基本要素は地球が誕生するずっと以前より存在したのだとマーチソン隕石は語っている。1970年代に入ると天文学者は特別な望遠鏡で暗黒星雲の中に他の有機化合物を発見する。Gleiser「だからこの地球上で何かに放電するというようなUrey-Miller方式のアプローチは必要ない。仕事をしたのは紫外線、エネルギーを供給して単純な物質がより複雑なアミノ酸へと変換する反応を引き起こしたといえる。その重要な意味とは地球上で生命を生み出したアミノ酸が実は宇宙で作られたものかもしれないことを示している。地球上の生命は地球そのものが生んだのではないのかもしれない。」この発見はパンスペルミアと呼ばれる仮説を後押しするものとなる。生命あるいは生命の主要な構成要素は宇宙のどこか、例えば別の惑星で発生したのだとする説。彗星や隕石に乗って地球に運ばれてきたとしているが、知能の高い異星人によるものだとする過激な見解もある。何らかの形で宇宙から来た生命が地球に住み着いた可能性は理論上もっともらしいが生命誕生の謎を解く助けにはならない。パンスペルミアは抜きにして有機化合物が宇宙から飛んできたのだとしたら、地球の生命発祥に関する有益な情報が地球の至る所にあるのでは?Hazen「生命の起源については大きく2通りのアプローチで足りない知識を埋めてゆく。1つはボトムアップ、それは地球科学的に単純はものを考察して科学的により複雑なものにしようとする、実験室で使われている方式。別のグループが採用している方式はトップダウン、現代の地質環境や生物環境を調査して現存するもっとも単純で原始的な生物を探す。新たな発見や概念が現れてもなおMillerは自身が提示したアミノ酸生成の方式を盛り込まない生命の起源についての見解を認めようとはしなかった。Badaらと共に実験の修正を行ってからは特にだ。Bada「Millerが健在だったころ、私達は天然ガスの混合物を使って実験をやり直し、きちんとした結果を出すことにした。実際に行ってみるとそこには確かに検出が可能なレベルのアミノ酸が生成された。自然の大気においても一定の確率以上でアミノ酸を作り出せることが分かった。」Miller達は原始スープが地球上の生命誕生へのもっともシンプルで論議的な道筋であることを証明したと考えている。Hazen「生命の起源の分野には様々な派閥やあらゆる見解があり、それぞれが立場を競い合っている状態だが、異なる真実がたくさん存在することもありえる。Millerは他の説にも耳をやりはするものの、違う、正しいのは私だから、その見解は間違っていると言ってしまう。」Bada「あらゆる反応をメモし、紙の上で解き、机上の科学と呼んでいた。自然のシステムの中で起こったこととは関連性がないが、物事をそうやって理解した。Millerは純粋に原始スープ説を信じ続けていた。生命誕生に関してはそのほかの説が有力となっている。地球上の生命には奇妙で驚くべき起源があるという説が・・・Hazen「地球上で生命の誕生が可能だった場所はたくさんあると思う。」お伽噺の虫のような姿をしたポリプやプランクトンは地上の1000倍という水圧の海底3000mを超す場所で日光も酸素もなしに生活する極限環境を好む生物。そばでは火山硫黄が噴出し、水温は常に70°Cにもなるが、ここは生き物があふれている。海底の噴出孔付近に見られる高温高圧の環境下でMillerが生成したものに似たアミノ酸は作られるのだろうか。ようなものをほんの少しと水または単純な分子といった原始地球にあった物質を入れる。カプセルは溶接で作る。一方の端を閉じ逆さにして中身を入れたら反対も閉じて完成。出来上がったものは深海の噴出孔付近の高温高圧環境を再現する装置の中へ。原理上は圧力鍋の働きと同じ、圧力鍋の場合はおそらく大気圧の2.5倍が限度だが、この装置を使えば4000倍の圧力が加えられる。カプセルを装置にかけること数時間。一連の実験の結果単純な分子キルビン酸ができた。その少量を加熱、圧搾すると黄褐色で油性のドロドロしたものになる。それをディーマーの実験と同じく水に入れると膜を作る。」しかし言うまでもなくMillerの同僚をうならせるまでには至らない。Bada「高温すぎる。熱水噴出孔付近の水を調べたところ、有機化合物は含まれていなかった。検出されたとしたら、サンプルの中に二次的に溶け込んだ海水の汚染物質のせいだろう。研究されている生命の起源についての可能性は他にもある。粘土、生命を作り出す際の触媒だったのか、つまり粘土が化学物質から生命誕生への進化を促進したのか。Hazen「年度は表面が電荷していてその微粒子が有機分子を引き付ける。原始スープからそれらを吸い上げて凝縮し、表面に付着させる。凝縮されたために分子はスープの中にいる時よりもはるかに効率よく反応を起こせる。Institute)「地球上で化学反応の触媒が可能な物質といえば、たいてい単純な鉱物、または金属鉄といったもの。研究の結果特定の粘土鉱物モンモリドナイトがRNAを形成する際に触媒となることを発見した。」RNA(リボ核酸)はDNAのシンプルなバ−ジョンのようなもので、原始生命体によいてコピーマシーンの役割を担ってきた。Hazen「Ferrisは遺伝の分子RNAを構成している個々の成分を集めて粘土と一緒にしてやると粘土が自然にそれらをRNAやDNAのような情報が組み合わさった長い鎖状の遺伝情報を伝達する物質に合成するということを行ってみせた。」RNAワールド仮説は原子のアミノ酸仮説からは大幅な飛躍となるが、これがFerrisと彼のチームがニューヨークのレンセラー工科大学で取り組んでいる研究。Ferris「Millerの実験で生成されていたのは単純なアミノ酸でそれが重合体、ようするにアミノ酸ポリマーに発展することはなかった。私がずっとやってきているのはRNAの合成過程における次の段階を調べること。」しかしFerrisたちが単純なアミノ酸を無視して複製する分子の研究に取り組むのならば、それすらも飛ばして細胞の膜、代謝、複製に焦点をあてればよいのではないだろうか。研究室において実際の生物の創造を行うということ。それを試みている科学者達もいる。彼らは人工生命の誕生を目前にしているのだ。地球の生命誕生に関してそれは何を教えてくれるのだろう。アリストテレスの時代からほぼ3000年、生命の定義づけには難題が残っている。雪のかけら、水の結晶形だが、それぞれの形は突如として現れる自然界でもっとも美しい複雑性を体現するものの1つ。ところで雪の結晶や結晶形をしたものは生きているのか。Ward(Biologist)「初期の生命の定義には結晶にあてはまるものもある。結晶は周囲から構成要素を経てある意味代謝をし、化学反応によってエネルギーを使い自分の体をどんどん大きくしてゆく。複製だが進化もしている。彼らの移動と同じくらいかすかな状態の変化だが、おそらく小さくなったり大きくなったりしている。結晶では代謝、複製、進化の3つが見られる。History)「生命の定義の中には結晶が満たしているものもある。星は代謝を行い、誕生し、生涯を全うしてまた再生するのに生物とは言わない。重要なのは研究室で振るビーカーから何かが這い出てくること。それがゴール、たどり着くまで定義は気にしない。研究室では今にも人工生命が誕生しようとしているようだ。University)を含む世界の6つの研究チームが元気な赤ちゃんの生みの親となる日もきっと近いだろう。Szostak「私の研究室では主に科学から生物への推移を理解しようとしている。20年前これは今日までに統制できるといってしまったが、もう20年かからないことを願う。生命を作り出すSzostakの試みは地球が選らんfだプロセスと同じく細胞から始まる。Szostak「これは原始細胞と呼んだりしている。主要構成要素を2つ備えていて、1つめは細胞膜の境界構造、もう1つは一種の遺伝物質、そしてここでどうすればそれらを分裂、成長させられるのかが分かれば細胞についての非常にシンプルな理論を組み立てられる。Student)「使うのはマイクロ流体工学という技術。高圧下で異なる流体をマイクロチャンネルに送り込んでやると、それらが面白い構造に再結合する。見た目でいうと細胞のようなものを真似た感じの構造。ここに3種類の流体を用意した。それぞれがポンプにつながっていてすべての流体はこの管を通り、装置に流れ込む。ここに見えているのは水、油、水、これが再結合して二重エマルションの液滴と呼ばれるものを生成した。装置からでてきた液滴は集めておいてさらなる実験に利用する。コントロールされていることを除けば蛇口から漏れる水滴のようだ。」Hazen「Szostakの研究室には基本構成要素がそろっており、細胞膜形成の方法も明らかにしているわけなので、自己複製するRNA分子の生成まであと1歩だろう。それでコピーを作り複製を行う細胞の中にでもいれれば、本質的に実物とそっくりなものが出来上がってくる。現実に存在するもっとも単純な細胞の複雑さと同じではないが、それでも自己複製が可能な科学システムであり、淘汰圧を受けてもなお進化し続けてゆくのかもしれない。その場合生命の定義にあてはまる。」Szostakの研究がうまくいけば、画期的な科学の出来事だが、それは生命誕生の謎に答えをくれるのだろうか。生命誕生の謎の根本にあるのは生物であれ、無生物であれ、宇宙のすべてを作り上げたものと生命の構成要素は同じだということ。星屑から細胞、そして探求心をそなえた人間まで。科学者達には大昔に誕生した生命が、たくさんある中からどの道筋を選択したのか議論するという課題が残されいている。進んだ方向もどんな手段を利用したのかも根本的な問題にはすでに答えが出されている。生命の誕生についての科学がたくさんの人々に与えたのは畏怖の念と科学の力では生命の謎を解き明かせないのだという驚きである。生命は想像もできないような過酷な自然環境のもとに作られ、それは大きなかけだったのかもしれない。私達がその証拠である。物理学と科学の法則の輝かしい証。そちえ私達の知識の及ばない大きな力の証。無生物が生命を持ち、呼吸し、思考する生物へと進化する能力をはるかにしのぐ存在が地球にはあるのだ。Beavers木の伐採、測量、ダム作り、ビーバーはこれらの仕事を1日でこなす。彼らは肉体と優れた技術を駆使して新しい生態系を作り上げることができる。ビーバーの池は多くの動物達を引き寄せ、彼らに様々な恩恵を与えてくれる。繁殖の相手を探して家族を築く者、狩りをする者、生き残るための戦いをする者、ここで彼らが生きてゆけるのは、ビーバーの働きのおかげ。ダム作りはビーバーの仕事の一部。彼らは敢然と的に立ち向かい、未知の領域を切り開く。全ては自分達の楽園を築くため。ワイオミング州ロッキー山脈の谷間を流れる川に、春が訪れようとしている。その大きな川の脇に小さな池がある。この池の女王が自分の縄張りを見に来た。それはメスのビーバーだが、この場所では他のどんな動物よりも重要な存在。このオアシスは隅から隅に至るまで、このメスのビーバーが作り上げたもの。この谷に暮らす動物のほとんどは、彼女の仕事から様々な恩恵を受けてる。彼女は1人の力でこれだけの大仕事をこなしたわけではない。パートナーのオスも彼女の仕事を手伝った。ビーバーのつがいは一生を共に過ごす。彼らは5年前、森の中を流れている小さな川にやってきた。湿地へと変えていった。全てのビーバーがダムを作るわけではないが、流れが速い川を池に変えるにはダムが必要。ダムが完成したら、水路を作る。これで食料には困らない。複数の部屋を持つ巣を作る。これがビローポンドのビーバーの生活の中心。ビーバーの家族は多くの時間を巣の中で過ごし、幼い子供は巣の外へでない。前の年の春に生まれた2匹の子供は、まだ両親から食料を与えられている。彼らの1年前に生まれた2歳のオスは、親の仕事を手伝えるまでに成長している。ビーバーは毎年張るに子供を産むので、もうすぐ母親が次の子供を産んだら、彼は巣を離れなければならない。北アメリカ最大のげっ歯類ビーバーは、体重25kgにまで成長する。オスもメスも子供も大人も外見は同じだが、他の動物とは明らかに違う。姿はウッドチャックに似ているが、後ろ足にはアヒルのような水かきがある。アライグマに似た5本の指がある。尻尾はカモノハシに似ているが、成長するにつれ、毛はなくなる。重要なのがウサギのような頑丈な歯。ビーバーはこれらの道具を巧みに使い、新しい生態系を作り上げる。他の動物達にも恩恵をもたらす。春の訪れが近づくと、ビローポンドに動物達が集まり始める。彼らは毎年春をこのビーバーが作った池で過ごす。メキシコから渡ってきたカナダヅルとアメリカガランチョウがいる。カナダガンとホオジロガモの移動距離はそれほど遠くはないだろう。ここには彼らに必要な穏やかな水があり、安全な巣作りができる。冬の間乾いた枝ばかり食べていたメスのムースも春になればヤナギの芽を食べられるようになる。長く厳しい冬を乗り越えた捕食動物達も、春の訪れと共に池の周りに姿を見せ始める。ハイイログマの親子は6ヶ月間冬眠していた。冬眠から目覚めて空腹。ハイイログマは雑食で、手に入るものはなんでも食べる。彼らはビーバーを狙おうとしているのかもしれない。ビローポンドの一家はすぐに水の中に逃げた。ビーバー達にとってこの時期最大の脅威は自然がもたらす変化。気温の上昇は時として急激な変化をもたらす。6ヶ月間大地を覆った氷が急速に溶けてゆく。ビローポンドに注いでいる小さな川は、急流へと様変わりした。激しい流れでビーバーのダムが崩壊する。母親の何週間にも及ぶ苦労が水の泡。幼いビーバーはまだ水の流れに逆らって泳げるほど強くない。生後1ヶ月の子供は巣から離れた場所にいた。水に流されてしまうと、巣に戻れなくなるかもしれない。水の流れが落ち着くと、父親が巣のダメージを確かめにきた。彼らの巣は流されていた。誰かが池を元通りにしなければ、多くの動物達が住む場所を失うことになる。それはビーバーの得意とする仕事。静かに流れる水の音が、ビーバーの本能を突き動かす。ビーバー達は毎年春の修理の仕事を始める。母親のビーバーが門歯で木をかじり、材木を集めてゆく。ビーバーの歯は常に成長し続けるので、放っておけば頭より大きくなってしまう。頻繁に木をかじれば、歯は自然と磨り減る。このビーバー一家の仕事の分担ははっきりしている。母親は木の枝を刺して父親は川底のコケや水草を集めてきて、ダムの穴をふさぐ。1週間とたたずに治水工事は完了。生後2年のオスも両親の仕事を手伝う。これも将来のための勉強の1つ。母親の出産の時がきた。生後2年のオスは巣を離れて自分の力で生きてゆかなければならない。自分の住処とパートナーを見つける旅が始まる。若いビーバーにとっては命がけの過酷な旅。母親は巣をひとりじめにして、乾いた草の上に横たわる。出産が始まると、すぐ最初の子供がでてきた。ビーバーは1度に3〜4匹の子供を産む。今回は3匹、すぐに乳を飲み始める。体重は500gほどだが、見た目は親と変わらない。生まれる時には目が開いており、毛がはえて鋭い歯も生え揃っている。そのため生後わずか2週間で固いものを食べられる。春の訪れと共に谷の景色は一変する。ビーバーが作った池は他の動物にも様々な恵みを与えてくれる。そこには食料になる植物が豊富にあり、子供を産んで育てるには最適。母親と生後2週間のムースが池のほとりにやってきた。子供が生まれて初めてヤナギの芽を食べる。ナキハクチョウには静かな水と巣作りする場所が必要。ビーバーの池は彼らにとって、まさに理想的な環境なので、毎年春戻ってくる。ハクチョウのヒナ達は飛べないが、水をかくことはできるので、池の中央にいれば安全。子供達を連れた母親キツネにとっては、この池は獲物を狩る場所。子供達は母親を見て狩りの技術を学ぶが、まだ遊びに夢中になることもある。夜になると池のほとりにはコーラスガエルの声が響き渡る。2.5cmほどの小さなカエルだが、その声は遠くまで聞こえる。それはオスがメスを誘うためにだす鳴き声で、メスも鳴き声で答える。メスが卵を産み、オスが上に乗って精子をかける。卵が受精するかどうかを運命に託す。ビローポンドの1.5kmほど北では、1ヶ月前巣を離れた2歳のビーバーが行き場所を探していた。彼は生涯を共に過ごすパートナーとなるメスを求めてある池に入る。池のそこら中に他のビーバーが自分の縄張りを主張する臭いがあるので、他の縄張りを探すしかない。彼には自分の縄張りとなる池も、安全な巣もないので、全く危険のない動物にないしても過剰な警戒心を抱いてしまうが、周りを警戒するのは間違っていなかった。向こう岸に空腹のハイイログマがいた。母親に追い払われてしまった若いオス。自分の縄張りはなく、食料も自分の力で手に入れなければならない。若いクマとビーバーが共に最初の試練の時を迎えていた。両者が出会えばビーバーは食べられてしまう。その前に逃げるのが賢明。ビローポンドでは子供達が始めて池を泳いだ。自分達の池でも危険は潜んでいる。ビーバーの池に集まる様々な動物の中には捕食動物もいる。カナダカワウソは主にマスやザリガニを食べるが、無防備なビーバーの子供がいれば捕まえて食べることもある。自分よりも大きい母親のビーバーにわざわざ戦いを挑む気はない。母親がそばにいても子供が危険な目にあうこともある。母親のムースと子供がビローポンドを離れ、小さな湖の岸辺にやってきた。ここには敵から身を隠す場所がない。危険なのは捕食動物だけではない。繁殖期を迎えるオスのバイソンは、非常に攻撃的になる場合がある。母親が体重1トンのバイソンを威嚇するが、バイソンを怒らせてしまうだけ。ムースの子供には状況が理解できない。自分の力で子供を助けられない母親は、怒ったバイソンの気を散らそうとする。バイソンが離れていった。母親は子供が立ち上がるまで1時間以上寄り添った。怪我はしてもどうにか歩けるようだ。ビローポンドを旅立った若いオスのビーバーは、まだ自分の縄張りを築くことができない。安住の地を見つけるまで、彼の旅は終わらない。この5週間いくつもの川を行き来した。今いる場所は生まれた池から3kmしか離れていないが、ビーバーには大変な旅。彼はついに理想の場所を見つけた。空気中には他のビーバーが縄張りを主張する臭いが漂っている。それは良い兆しだった。上流に向かって泳いでた彼は、他のビーバーと遭遇する。それは遠くの池に住む家族と別れて数日前にここに来たメスだった。若いオスのビーバーがメスに出会い、周りに他のオスはいない。この2匹のビーバーが互いに惹かれあうのは自然な成り行き。ビーバーは一生を同じパートナーと暮らす。若いカップルは恋いに夢中。互いに身づくろいをして、ずっと離れない。彼らにはやるべき仕事がある。ここで暮らしてゆくにはまずダムを作らなければならない。石を自由に扱う技術が必要になる。低木の枝を切って、浅瀬の底に沈める。流されないように上に石を積み上げる。泥を押し込み隙間をふさぐ。ダムは複数の層でできている。川底には小枝、その上には石、そして太い枝を三角形に積み上げる。水位が上がったときにはさらに枝や石を足してダムの幅を広げて、より高くする。完成には1ヶ月かかる若いカップルは満足できるダムを作り終えた。川の水はダムの隙間を流れてゆく。ビーバーのダムは流れを遅くするのが目的であり、ダムの下流の流れは以前と変わりない。彼らのダムは長さ12mだが、ビーバーが作ったダムの最長記録は1200m。ダムが出来上がると、そこはビーバーの池へと様変わりしてゆく。ダムで川の流れが遮られると、水が陸に溢れ出す。1つのダムで景色は一変する。ヤナギの森には新たな植物が生え、様々な動物達が引き寄せられるように新しい湿地に集まってくる。自分達の巣を作っていない若いカップルは、岸に掘った穴を巣の変わりにして暮らしている。ビーバーが安全に暮らすためには、ダムを築き池を作ることが重要。メスのオオカミが岸辺に残るビーバーの臭いを嗅ぎ取った。ビーバーがそこにいるかは分からない。若いメスのビーバーはオオカミと同じくらい鋭い嗅覚で危険が迫っていることを察知した。彼女が尻尾で水面を叩いて警告すると、パートナーのオスも危険を察知して素早く水の中へ逃げ込む。その音でオオカミも自分の存在に気づかれたことを知って諦めて去っていった。若いビーバーのカップルは、無事に頑丈なダムを築き、安全に暮らせる池を築くことができた。短い夏が終わる前にやるべき仕事がたくさんある。ロッキー山脈の7月、ビローポンドのビーバーにとっては快適な季節。急いでやらねばならない工事は特にないが、親には仕事がある。子供達は1ヶ月に1kgほど体重を増やすために、たくさん食べなければならない。食料の調達は親の役目。ビーバーの好物であるハンの木、ハコヤナギ、ポプラ、ヤナギの枝を集めて池に浮かべて、食べごろの枝を子供達が待つ巣に運ぶ。その頃巣の中の子供達はどちらが大きな枝を食べるかで喧嘩していた。親のビーバーにも食べる時間は必要。彼らは小さな枝と葉も食べるが、一番の好物は樹液を含んだ軟らかい樹皮。前足で起用に枝を回転させながら、鋭い歯で美味しい皮の部分だけをかじりとる。ビーバーは小さな体にも関わらず、1日に1kgの木をたいらげる。それは強い歯と消化器官のおかげ。ビーバーの胃の中には特殊な分泌腺があり、そこから分泌される酵素が繊維の多い食物を効率的に分解してくれる。胃の酵素で分解できなかった分は腸の中の大量のバクテリアによって分解される。この時期は食料に困ることはないが、問題は水。夏の後半になると、小さな川は頻繁に干上がり、流れ込む水が減ったビーバーの池は浅瀬が泥に変わってしまう。泥の中にいる虫を捕って食べるトラフサンショウウオにとっては都合のよい状況。この時期に生まれたサンショウウオやオタマジャクシの中には泥の上で身動きできなくなってしまうものがいる。トンボの幼虫やゲンゴロウに食べられてしまうものもいる。ビーバーの池の周りを囲む湿地にはヤナギが生い茂り、緑の厚い壁を作り出している。そこは1年中ムースが好む場所。あの母親と子供が再び姿を現した。バイソンに襲われた子供は無事。健康であれば1日に1kg以上体重が増えてゆく。ヤナギの枝には小さな動物達の活発な姿がある。アカエリシルスイキツツキ、木の皮をはがして樹液を吸おうとしている。ついでに捕まえた虫も樹液をつけて一緒に味わう。このキツツキもビーバーのような貢献をしている。彼らが食事をした後は、他の動物が樹液にありつける。現れたのはキタヒメハチドリ。このハチドリは1秒間に50回羽ばたきしている。そのためには15分に1度燃料を補給しなければならない。自分の食事だけでなく、子供達にも食料を与えなければならない。そのため池の近くに巣を作っている。身近で安全に食料を手に入れられることは、鳥にとってもムースにとってもビーバーにとっても重要なこと。ビーバーの場合は事情が複雑。彼らは水の中にいれば安全だが、食料やダムの材料は陸上にある。池の近くの木は何年も前に切り倒してしまったので、木は池から離れたところにしか残っていない。陸の上を歩くのは危険。彼らは問題を解決するために、大規模な工事を行った。木を池に近づけられないならば、自分達が木に近づくしかない。水辺の草を取り除いて地面に溝を作る。その溝を深く掘れば、水が流れ込む。母親と父親が池の底の泥をさらい、水路の両道に盛って土手を作る。池から様々な方向に延びる水路のネトワークが出来上がる。森の中を流れる230mの水路は、そこに長い間ビーバーが暮らしているという証拠。この水路はビーバーの逃げ道にもなる。地面を引きずって枝を運ぶよりも、水路に浮かべて運ぶほうが楽なので、食料を溜めなければならない時期には、この水路がより重要になる。その時期はまもなく、確実にやってくる。日は短くなり、風の中に少しずつ冷たさが感じられるようになってきた。他の動物達も変化を感じている。キタヒメハチドリの幼いメスが、本能に突き動かされたかのように飛ぼうとしている。体を少し浮かせるのがやっと。近くにいたオスが寄ってきた。メスは交尾をするには若すぎるが、オスは執拗、どうにかしてメスの気を引こうとする。母親が巣に戻り、すぐにオスを追い払った。翌朝彼女は巣を離れ、池の近くにとまっていた。飛ぶことを覚えた彼女は、母親のもとを離れて冬を過ごすためにメキシコへ渡る。数日後、最初の霜がおりた。新しい巣を作った若いカップルは、元気にしていた。夏は終わり、彼らは冬を乗り切るための食料を蓄えなければならない。食料を集める前に、厳しい冬を安全に暮らすことができるしっかりした巣を作る必要がある。ロッキー山脈から冷たい風が吹き降りて、木々の葉が赤く染まる。若いビーバーのカップルも自然の変化を感じ取り、もう残された時間が少ないことを理解した。巣を完成させなければ、冬を乗り越えられないので、材木集めに精を出す。オスのビーバーは太さ15cmのハコヤナギの木を1時間もかけずにかじり切ることができる。時には別のビーバーが倒れた木の下敷きになることもあるので、メスはパートナーが木を倒すまで離れた場所で待っている。ビーバーは夜活動することが多いので、暗くなった後でも仕事を続けることは苦にならない。何度かかじるたびに、木がきしむ音に耳を傾けている。逃げるタイミングを計るためだ。ここでメスも加わり倒れた木をかじって、運びやすい長さにする。次に邪魔な枝を切り落とし、巣を作る場所に運ぶ。夜が明けても巣作りは続く。ねぐらにしていた土手の穴の上に、木の枝を積み上げてゆく。土を掘り、邪魔な木を取り除いて穴を大きくする。泥で隙間を塞いで冷たい空気が中に入らないようにする。若いカップルは、およそ1週間かけて高さ1m以上、壁の厚さ50cm以上の立派な巣を作り上げた。入り口は水面下にあり、入ったところに食事をしたり、体を乾かすための部屋がある。その上はリビングルームで、天井には熱を外に逃がすための穴がある。いずれはもっと大きくなるかもしれないが、今はこれで十分。厳しい冬を乗り越えるための準備をしなければならないのはビーバーだけではない。カナダヅルは虫や種を食べてテキサスやメキシコへ渡るための体力をつける。この時期に繁殖活動をする動物もいる。ビローポンドの下流にムースが姿を現した。大きなオス、この辺りにメスが頻繁に現れることを知っていて、鳴き声で自分の存在をアピールしている。ヘラジカに比べれば、ムースの鳴き声は静かなもの。ヘラジカの声はビーバーの池の周囲に響き渡る。それはオスがメスを誘う声。他のオスにとっては警告であり、時には戦いの引き金にもなる。勝利したものは、メスを何頭も自分のものにできるが、敗者は1年間待たねばならない。成熟したビーバーにとって秋は収穫の季節。何度も冬を過ごしたビローポンドの親は、食料を溜めることの大切さを知っている。母親が良い木を見つけた。美味しそうな枝をかじって切り、池の中の食料貯蔵所へ運ぶ。そこは池の深い場所で、冬の冷たい水が枝を凍らせずに保存してくれる。運んできた枝を池の底に押し込む。これで新鮮なまま保存できる。彼らが蓄えた枝の総量は1トンを超える。ビーバーは仕事の途中、頻繁に体の手入れをする。この時期は身づくろいが欠かせない。体が冷えるのを防ぐためだ。ビーバーの尻尾の付け根にある分泌腺からは、水をはじく性質の油が分泌されている。これを全身の毛に丹念に塗りつけることで、皮膚が水に濡れてからだが冷えるのを防ぐことができる。若いカップルはまだ自分達だけで冬を越したことがない。冬が来る前に食料を蓄えなくてはいけないことは知っているが、まだ経験不足。彼らが池に蓄えることができた食料は明らかに不足している。ロッキー山脈の厳しい冬は、すぐそこに近づいていた。冬がきて雪が降ると、谷は6ヶ月間雪に覆われる。ビローポンドも大部分が凍った。ビーバーの巣の中は快適。厚い壁が巣の中に冷気が入るのを防ぎ、体の脂肪が体温を一定に保ってくれる。彼らは多くの時間を寝て過ごす。外の世界では強風が雪を高く吹き上げ、気温は時として-40°Cになることもある。多くの動物はひたすら耐える。バイソンは頭を使って雪を掘り、地面の草を食べる。ムースは乾いた木の枝を食べて飢えをしのぐ。ヘラジカは足で雪を掘って食べられる草を探す。上流の新しい池で過ごしているビーバーの若いカップルも、冬の厳しさに直面していた。雪の中に穴があるのは誰かが外下出てきた証拠。それは空腹に負けて厳しい寒さの中で食料を探そうとする若いオス。ビーバーが必死に働いて冬に備えるのはこうなりたくないから。ビーバーの体は雪の上を歩くのにはむいていないが、彼は小さな若木を見つけた。これで1日分の食料になる。春は遠い先、寒さが厳しさを増し、雪が深くなる中で、オスは日ごとにより遠くまで食べられる木を探しに行かなければならない。マツの枝を採るために、秋に倒したハコヤナギの幹に登る。この凍った幹を登れば、食べられる枝がある。ビーバーは決して木登りは得意ではないが、生きるためにはなんとしても登るしかない。3m登って落ちてしまった。1日の食料は数本の枝だけで、体の脂肪も減っているが、若いカップルは生き延びている。太陽の光が少しずつ、寒さを和らげるようになった。雪は残るが、もっとも厳しい時期は終わった。下流のビローポンドのビーバー達も、春の訪れを喜んでいた。彼らは今年も巣を補強して、再び子供を産むだろう。他の動物達も池に戻ってくる。様々な動物達に恵みをもたらしてきたビローポンドも、ビーバーが長く暮らしたために木が減っている。近い将来には彼らがビローポンドを捨て、別の場所へ移る時が来るかもしれない。その時には森はよみがえり、生態系の新たなサイクルが始まる。上流の新しい池では初めての試練を乗り越えた若いカップルが、氷がなくなった池を泳いでいた。3月の朝、絆を確かめ合う彼らは、自分達の子供を作る準備ができている。前の年の経験から多くを学んだ彼らは、様々な動物達に恵みをもたらす豊かな生態系を作り上げてゆくことだろう。Norman「初めてコウイカを見た時は驚いた。海草の茂みから覗く目にも見えるし、宇宙船のようにも見える。海中でこんなに奇妙な生物は他にいない。海洋生物学者Norman博士はオーストラリアにあるVictoria博物館の館長。Norman「コウイカに魅かれるのは、他に類のない生物だから。海に潜って観察していると、惹きこまれずにいられない。」Norman博士はコウイカ研究の第1人者。研究を始めて20年だが、100種存在すると言われるコウイカ類の半分しか見ていない。コウイカは世界の海に生息し、名前の由来はそのユニークな体質にある。Norman「コウイカは筋肉の内部に石灰質の甲を持つ。この甲にある空気の層が、水中に浮くことを可能にする。」イカの甲はビーチで見られ、鳥のエサとしても有名。コウイカは背骨のない軟体動物、タコやスルメイカと同様、頭足類の仲間。コウイカは変装の達人。皮膚の色素胞を操って、体の色や形を変え、海草や岩と同化する。Norman「コウイカは色や形を変えられるよう、皮膚を進化させた。驚いたのは、隠れ蓑として進化させた色素胞をさらに進化させ、他の使い道を考え出したコウイカがいること。何に利用したのだろうか?熱帯地方には、珍しい生物が生息する。cuttlefish)を探しにきた。印象的な光を放つコブシメ探しにこの先数週間を費やす。地元に住むドナルドが、コブシメが好む場所を発見。Norman「10〜15分くらい経つと、コブシメにかなり近づけるようになり、こちらが観察しているのと同じくらい向うもこっちを見ていた。観察し続けると、僕らに慣れて、獲物の捕獲にお供できるようになった。常に空腹で獲物を探している。珊瑚の模様に同化して獲物に近づくのはテクニックの1つ。これが失敗すると、コブシメは魅惑的なライトショーを展開する。この技を狩に使うのはコウイカ類でもコブシメだけ。このショーを何度も見たNorman博士は、実験を決意した。Norman「獲物捕獲方法を知るために、僕らの好きなタイミングで行動させる。生きた獲物やオトリを与え、あの行動に出たら、何に反応したのか分析する。いう時に一番反応するかも見る。」テスト1:コブシメ大好物の小さなカニは、難なく受け入れられるが、あまり光は放たない。テスト2:少し大きめのオモチャのロブスターをオトリにする。ロブスターが動いているうちは魅力に感じたようだが、動きが止まると食欲は失せた様子。Norman博士が再度オトリを動かすと、コブシメは即座に光を放ち始めた。ロブスターの動きが止まるとやめてしまう。テスト3:動くオトリを与えるが、他のオトリを求めて去ってしまった。コウイカは獲物を生きたまま食べる。したらこのライトショーを展開するかどうかは、獲物のサイズによるのではないだろうか?Norman「どうやら獲物が小さい時や、すでにお腹がいっぱいの時は光らないようだ。オトリの獲物が大きい時は、見事なショーを繰り広げる。獲物を驚かせて、その場から動けないようにするためだ。後はコウイカの好きなように捕えるだけ。カニの場合は大きくて危険な爪を避けるために後ろから捕獲した。腕を失いたくなければ、獲物を正しく捕えることが大事。Norman「ガラス容器に入った獲物を差し出すと、面白いことが分かる。容器を動かしていると獲物の視点でコブシメを見ることができる。獲物に催眠術をかけているようだ。コブシメは興奮して近寄ってきた。獲物を捕えようとするが、周りの水が硬くて近寄れないから混乱している。」コウイカは空腹に耐えかね向ってくるが、長くは続かない。Norman「コウイカは頭が良い。何回かつけば、カニを捕えられないと分かる。時間の無駄だと冷静に判断しているようだ。」コウイカと人間の共通点は知力。無脊椎動物の中で、体に対する脳の割合が一番高い。Purdy「動物を研究することで、人間をより理解できる。」コウカの脳が人間の脳の進化について解明してくれるかもしれない。そもそも知能とは何だろう?Purdy「知能とは学習能力のことで、体験を通して行動を半永久的に変化させること。」コブシメはガラスの中のカニに夢中だったが、すぐに興味を失った。学習能力には3段階ある。Purdy「動物はまず生物学的に意味のない刺激があることを学ぶ。危害は及ぼさないが、獲物はもらえないなど、これらの刺激は無視される。conditioning)を学ぶ。ここでは動物が2つの刺激を結びつける。1つの刺激がもう1つを予測させる。オモチャの魚トロイで行う実験は、それをテストするもの。コウイカがこのオモチャを食べ物と結びつけることができるかどうか。」コウイカはこのオモチャがただの標識で、食べ物という重要な信号を送るためだけに存在すると分かるだろうか?Purdy「オモチャの魚を水槽に入れ、少ししたら本物の魚を入れる。動物の知能はめまぐるしく働く。別のコウイカを試すと、トロイを水槽に入れても攻撃しない。トロイが魚を予測させないため興味を失ったのだ。度重なる実験の結果、魚を与えられたほうはトロイを攻撃し、与えられなかったほうは攻撃をやめた。Purdy「2組で違った結果がでた。第3に動物が学ぶべきことは、何かを得るために反応すること。conditioning)。」これには新しい行動の習得と長期的記憶力が必要。自動販売機のボタンを押すように、自動給仕機を叩いて食べ物にありつけるだろうか?むやみに叩くのではなく、魚が落ちるのを期待して叩かないとダメ。コウイカは簡単に3段階をクリアした。Purdy「コウイカは高い知能を持つと確信した。ここからどうするか、刺激に対する慣れ、古典的条件付けや道具的条件付けを実験してきたが、これが我々が期待した能力の全て。この生物の知能を理解したとは思わない。知能は生物が生息する環境と密接につながっている。コウイカがいかに賢いかを知るヒントは、自然の中に隠されている。生涯に1度の大イベントを行う場所。5月下旬、南オーストラリアに冬が訪れた。海面温度はいくらか下がり、スペンサー湾の外れは静まり返っている。