■はらはらと、全てを覆い尽くすように桃色の花びらが風の中を舞っていた。雨のように降り頻るその花弁の中、両手を広げ走る亜麻色の髪の少女が居る。秀でた容姿でもないごく普通の黒髪黒眼の少年が、走る少女を追いかけている。そんな景色が目の前に合った。これは昔の夢だろうか?そんなことを、ふと、彼が思った。降り注ぐ花弁の雨のせいだけではなく、彼が見ている全てが白濁している。その奇妙な希薄さが現実感を失わせて、夢だろうかと思わせるのだ。考えていると、どこか暖かいような気がした。日溜りの中にいるような温もりに考える。夜になった覚えはない。布団にもぐりこんだ記憶も無い。「.........?」ふい、と唐突に目を開ける。おかげで全てが一気に覚醒した。慌ててあげた視界に、塗りこめていたはずの桃色に変わって緑色が視界全てを埋め尽くしている。「うたた寝していたのか...」ぼんやりと呟いて、髪をかいた。窓近くに置いてある机の上には、書きかけの書類が所在なげに佇んでいる。外はまだ明るく、長い時間眠ってしまったのではないと分かって、彼は安堵の溜息をついた。昼日中から寝ているわけにはいかない。桃色の花弁を身体中で受け止めようと走っていたのは、エイデガル皇女アティーファの幼い頃の姿だった。そんな夢を見たせいか、現在の彼女の様子を確かめたくなって、立ちあがり部屋を出ようとして絶叫を聞く。絶叫に身を固くして、夢の中の少女を追いかけていた少年本人であるリーレンは身を硬くする。皇女付きの侍女であるエミナという少女が、猛烈な勢いで走りこんできていた。したら猪と互角勝負できるのではないか、などとリーレンが咄嗟に考えたのは、彼の動揺を表していたかもしれない。彼の動揺などお構いなしに、エミナはリーレンを見つけて大声を上げた。息を切らしていながらも、はっきりとエミナは叫ぶ。状況を飲み込んで思わず叫ぶ。エイデガル第一皇位継承者である少女は、無性に部屋を抜け出すのを好むのだ。「言いたいことは分かっています。今日こそは、逃がしてはならないと思い、心を込めて見張っていました。早口にエミナがまくしたてる。咄嗟に心を込めて見張るという言葉の意味を聞いてみたく思ったが、くだらないと一蹴されるだろうから疑問を胸にしまい、走り出す。「エミナは中庭を探してください。最後の言葉は見事にタイミングを合わせリーレンとエミナが同時に叫ぶ。「やっぱり今日も叫んでんなぁ。響き渡った絶叫を聞きとめしみじみと言ったのは、エイデガル皇城内で最も気に入っている大木の枝に腰掛け大剣を磨いているカチェイ・ピリア・アデルだった。別の枝にもう一人、開いた本に視線を落とすアトゥール・カルディ・ティオスが座っている。アトゥールは何故かカチェイを見やってから、眼下の庭園を抜け裏門へと駆けようとするリーレンを見詰めた。「...どうもああいう姿を見ていると、八年前まで弱弱しかった子供の成長した姿とは思いがたいんだけどね。いえ、心を閉ざすのは皇女に会った瞬間に自主廃業したみたいだったけれど」ゆっくりと言いながら、僅かにアトゥールは目を細める。カチェイと共に死の商人だった老女の手から救った子供が成長して、こうして毎日のように絶叫して城内を駆けずり回るようになるとは思っていなかったのだ。確かに想像以上に元気になったもんだよ。奇声を上げて、カチェイは頭を抱えた。昔も今も、優しげな少女のような顔の親友が、時に大剣よりも凶悪になる分厚い本を、いつでも投げる体勢に入っていたからだ。こいつは絶対に顔で性格をごまかしていると、カチェイは思わず確信する。乾いた笑みを浮かべた後、彼はひょいと木の下に身体を乗り出した。友人の攻撃を牽制する為に、注意を他にそらそうというのだ「おーい、リーレン!」カチェイの思惑など知りもしないリーレンは、木の上から突如声をかけられて心底驚いたようだった。転びそうになりながら、必死に止まっている。これくらいで驚いたら、立派な俺のような軍人にはなれないぞ」もっともらしくカチェイが言った。アトゥールはやれやれと大袈裟な溜息を付く。「そんなこと説教していい立場じゃないと思うんだけどね。アトゥールは並みの女より別嬪なんだから、すぐに人気者になれるさ。「...一度、あの世を見てきたかったようだね。整った双眸に危険な光を宿し、アトゥールは腰に下げる細身の剣に手をかける。面白そうにそれを見やって、カチェイも手入れをしたばかりの大剣の柄に手をかけた。最高の剣豪と尊敬されているカチェイと、唯一彼に拮抗しうるとされる剣技を持つアトゥールだ。カチェイはともかく、アトゥールは滅多に人前で剣を手にしない。その為、彼等の手合わせを見る可能性はかなり低かった。本当に戦いを始めればかなりの見物になるので喜ぶ人間が多いのだが、リーレンはそんな気持ちになれなかった。彼はアトゥールとカチェイが喧嘩をしようが剣の手合わせをしようが、興味が無い。今心を占めるのは、ひたすらに皇女アティーファの行方のみだった。邪魔をするなとでもいうように、唐突にリーレンが叫ぶ。カチェイとアトゥールは、呆気に取られ子供のようにきょとんとしてから、二人、ゆっくりと顔を見合わせた。皇女にふさわしい大人になるべく日々精進する奴は、俺達とは違うもんだな」これはカチェイの言葉である。「世の中は広いってことだな。一介の魔力者が俺達を、なあ?」わざとらしい会話は、なんとも分かりやすい直接的な嫌味だった。この手の嫌味と二人のふざけ合いなど慣れているらしく、リーレンは僅かに眉を釣り上げ腕を組み、高貴な二公子を睨み付ける。大切に思う皇女の為ならば、相手が誰であろうとも強い意志を貫く心を持つ黒髪黒眼の少年の気質が快かったのか、二人は笑い出して剣から手を放した。「悪かったね、からかって。先に口を開いてアトゥールが首を傾げる。その指摘に、皇女の行方を尋ねるのもいい方法だったと今更だが気付いて、リーレンは慌てて顔を上げた。お部屋にいらっしゃらないのです。「......アティーファ皇女。飄々とした態度を崩さなかったカチェイが、唐突に深刻な表情に切り替わって腕を組んだ。普段は年齢より若く見える上、公子という身分にある者にも見えない彼だが、表情や仕種が変わると相応の風格と高貴さが出るのだから不思議だった。「いや、時には知らぬほうが幸せになれることもある。真実は時に人に冷たいものだから」アトゥールまでもが、常に穏やかな表情を捨て深刻に呟くので、リーレンは目を見開く。皇女の身に何かあったのではと、不吉なことを考え出してしまって、彼は真っ青になった。激しく打ち出した心音を宥める方法もなく、リーレンは慌てて尋ねようと顔を上げた。空を見つめた漆黒の瞳が、太陽に何かが反射した光を捉える。「......あ...?」エイデガル皇国城を抱く碧玉の湖アウケルンとは異なる蒼に染められた天高くに、枝葉を広げた木の上。小鳥ではない誰かが座り、足を振って遊んでいる。礼儀も忘れてそれを指差し、リーレンは絶叫した。「だから知らん方がいいと言ってやったのに」しみじみと、腰の力が抜けて呻くリーレンを見やってカチェイが言う。アトゥールは肯き微笑みを浮かべた。アティーファ・レシル・エイデガルだ。断末魔の叫びの彼に、暢気な声をアティーファは返しながら、まだ足を振って遊んでいる。泣きそうになりながら懇願するリーレンに、アティーファはひどく不思議そうな顔をした。「そんなに叫ぶほどのことじゃないと思うんだけどな。律義に返事をして、リーレンの要望を受け入れ足を振るのはやめたアティーファは、風に揺れる亜麻色の髪をかきあげようと今度は手を離す。彼女のこの仕草に、飽きもせずにリーレンが悲鳴を上げた。傍観者を気取っていた二人の公子が、唐突に声を揃えてリーレンの言葉の揚げ足を取る。興味深げな公子達の視線に真っ赤になりながら、必死に取り繕ってリーレンは言いきる。大好きな人が心配ではない人間はいない、などと気の利いたセリフが言える性格ではないのだから、これが精一杯だった。リーレンの言葉に、公子二人は「素直じゃない」だの「独創性にかける」だの好き勝手な批評を始める。言われた当人のアティーファは、「大袈裟だ」と断言をした。私は別に皇位についているわけではないのだから、父上が存命であられる以上、私が怪我したくらいでエイデガル皇国全土で悲しみの嵐など起きるわけないだろう?」アティーファは続けて言葉を捕捉した。国がどうにかなるから心配なのではなく、ひたすら自分は皇女の身が心配なのだと力説したいが出来るわけもなく、リーレンはがっくりと肩を落とす。なくて、とぶつぶつ聞き取れないほど小さく呟いている幼馴染でもある自分の側近に、アティーファは笑顔を向けた。言って、突然アティーファは両手を離して後方に身を投げた。当たり前だが、小さな身体が落下を始める。咄嗟に叫んで、リーレンは少女が座っていた木の下に走り出した。このままではアティーファの小さな身体が大地に叩きつけられてしまう。「リーレンの夢だからね。アティーファをいつか実力で呼び捨て出来るようになるのは」なぜか冷静にカチェイとアトゥールはリーレンをからかって、頭上を見上げた。アティーファは落下してはいなかった。広がった亜麻色の髪は翼のようで、空を羽ばたいているように見えてしまう。それは単なる眼の錯覚で、実際は軽やかに枝に足をかけ、手をかけ、降りてきているのだ。ひどく幻想的な錯覚に、リーレンは目的を忘れて思わず見惚れた。...あっ!」まさか樹の真下で、幼馴染みが間抜け面を晒して立ち尽くしたとは思っていなかったのだろう。慌てて叫んだがすでに至近距離だ。思わず衝突を想像して、アティーファもリーレンも目をつぶった。