れつ子の胸を揉みたかっただけー」その答えに二人はがっくりと肩を落とす。「まぁ人間、自分にないものを求めるって言うしー」たしかに真紅の胸は薄かった。それをコンプレックスとしないあたり、かなりポジティブな性格であるらしい。「だ・か・ら」またもや一音節毎にくるりくるり。「まぁ、それは判らんでもないがな」おいおい普久子さん。思わずツッコミを入れそうになるれつ子。「もう少し堪能したかったんだけど、まぁいっか。「いえ、お構いもできませんで」つられて頭を下げてしまうれつ子。「じゃねー」にふふふふーと不気味な笑い声を残してしゅたたーっと走り去る。呆然と、取り残される二人。あって、れつ子が口を開く。「・・・素直に莫迦って言った方がいいんじゃないか?」さすがに疲れた様子を隠せない。用事はないが、琉奈に会いたいな、などと思ってしまう。「ちょっと、買い物につきあってくれないかな。自慢ではないが、れつ子は腕力に自信がなかった。琉奈たちなら細身に見えても普段からハードワークをこなしているので意外と力持ちだったりするが、れつ子はごく普通の女子中学生だ。普久子が持ちきれるかどうかさえ判らないようなものを持てるとは思えない。「ほら、オレ、バレンタインに結構チョコ貰っただろ。ホワイトデーのお返し用の買い物なら、かさばったりはするかもしれないが、それほど重くなるとも思えない。普久子さんも大変ですね」そう言えば碧も大量のチョコの前で唸っていたな、などということを思い出してくすりと笑ってしまう。「まぁな、人気者はつらいぜ」おどけてウィンクをしてみせる。普久子の手を取って歩き出す。いまごろ琉奈はどうしているだろう。れつ子のことを思いながらお返しのことをあれこれと考えているだろうか。思うと自然に頬が緩んでくるれつ子であった。あのひとを慕わしく想うようになったのは。なにをするでもなく、ただそこにそのひとがいる。それだけのことで不思議と安らげる自分が在ることに少なからぬ驚きを覚える。自分はこんなにもひとに依存する性質であったのだろうか。いや、これは依存ではない。パズルのピースがぴたりと嵌るように、反りの合った刀と鞘がきちんと収まるように。これでいいのだと、そう思う。あのひとは年上だが、とても可愛い。いつもにこやかで落ち着いた───というよりのほほんとした───あのひとが自分のなにげない一言で喜んだり落ち込んだり、くるくると表情を変えるさまはとても楽しい。それに引き換え、自分は可愛くない。感情を顕わにしないし、ついひねくれた言い回しをしてしまったり、他人の目にはさぞかし可愛げのない子供に映ることだろう。先月のバレンタインの時だって、あのひとは直径十二インチものチョコレートケーキを焼いて来た。カカオの苦味をほのかに残したそれは自分の好みにぴったりだった。口を開いて出たのは褒めているのかいないのか判らないような可愛げのない言葉。あのひとはあからさまにガックリと肩を落としてしくしくと泣いていた。それが演戯であることなど判っている。あのひとはこちらの心などお見通しなのだから。知っていてなおそんなことをするのだから、多少は文句を言いたかったのかもしれないけれど。あたたかくてやわらかくて、とてもいい香りだ。なんだろう、とても落ち着ける感じだ。あのひとに擁かれているよう───?ぱちりと、目が覚めた。そこには、申し訳なさそうにこちらを覗き込む顔。お団子状の髪型がトレードマークのあのひとの顔。「ごめんさない、起こしてしまったみたいですね」その手には毛布の端が握られている。「ううん」ぷるぷる、とかぶりを振る。なにが「ううん」なのかは自分でも判らないが。「もう少し眠られますか?」ちょこんと隣に座り、ぱしぱしと膝を叩く。膝枕をするから寝ろ、と言うのだろうか。なにされるか判らないから」だから、なんでこんな言い方になるのだろう。「な、なにもしませんよ・・・ちょっとしか」そう言って赤くなる。何を考えているのやら。「しかたがありません。莉来さんの寝顔は堪能しましたから、寝込みを襲うのは次の機会にします」はぁ、と大袈裟な溜息とともに不穏当な台詞を吐く。誰に影響されたのか、最近は微妙に危険な台詞が多い。「本当にそんなことしたら、叩くよ」ジト目で見やり、できるだけ不機嫌そうな声を出す。「スパンキング、ですか?」ぽかっぽかっぽかっぽかっぽかっ。痛いと言いながらもどことなく嬉しそうに聞こえるのは気のせいだろうか。「誰、そんな言葉教えたの」なんとなく想像はつくのだが、あえて訊いてみる。頤に指をあて、小頸を傾げる。教えてもらったんですよ」ぱん、と両手を叩き合わせる。そんなに嬉しそうなのだろう。「なにを・・・」と聞きかけて、やめる。なんとなくこの先は聞かない方がいいのではないかという気がしてならない。「まるで猫と犬がじゃれあっているようですわね」いつの間に来ていたのか、碧が腕を組んで興味深そうに見ている。「趣味も違えば性質も違う。いうことではないのだと思う。そこにいるだけでいい。思えるなにかがあるならそれでいいのだ、と。莉来さんといると、とても落ち着けるのです。莉来さんの隣が、私にとって一番居心地の良い場所なのかもしれません」はにかみながら言う凛。聞いている方が恥ずかしくなりそうだ。珍しく、碧が悪戯っぽい声をあげる。「まんざらでもないようですわね。言われて初めて、自分が微笑んでいたことに気がついた。晧々たる月が夜を照らす。月の光が微かな風に乗って夜気にたゆたう。水底に眠る遺跡のように。さら、さら、さら───ただ、静かだった。その中で、全身に月の光を浴びている。長く艶やかな髪が夜風に流され、さら、さら、さら───と涼やかな音を奏でる。琉奈は振り返りもせずに声の主に話し掛ける。その声には微かに苛立ちの色が混ざっていた。苛立ちを隠すかのように、ゆるやかに振り返る。そこに物言いたげに立っていたのは碧であった。「随分と似合わない真似をなさっておられますわね。「まぁ、そういきりたつものでもありませんわ」かみつく琉奈の頭をぽんぽんと叩き、その横に立つ。碧の意図が読めず、困惑の表情を浮かべる琉奈。「あぁ、今夜は本当に月が綺麗ですこと。「それはそうですけど、でも、碧さん...!」ふわり、と夜気に爽やかな香りが漂った。思ったとき、琉奈は碧に抱きしめられていた。やわらかな、包み込むような抱擁だ。「れつ子さんのことでお悩みですのね」びくり、と琉奈の身体が強張る。碧はそっと琉奈の身体を離し、琉奈の大きめな眼鏡を外す。「貴女の心にかかっている霞を流すにはこうした方がいいと思いますの。皓月の下で無茶を言う。「あ、あはっ、あははははっ、碧さん、無理ありすぎですよー」お腹を抱えて笑う琉奈。それに不満そうな視線を向ける碧だが、当然琉奈にはそんなことは判らない。しれません」ひとしきり笑った後、琉奈の顔から苛立ちの表情はなくなっていた。「...れつ子ちゃんのことは、とても好きです。れつ子ちゃんもわたしを好いてくれていることは判っています。碧は無言のまま、琉奈の言葉を聞くでもなく流すでもなく、本当に朧月の精ででもあるかのように、ただそうしていた。「れつ子ちゃんはまだ中学生ですし、これから先にまだまだ素敵な出会いが待っている筈なんです。かっこいい男の子に恋をするかもしれません。琉奈の身体がぶるっと震える。身体と心、どちらの寒さによるものなのかは碧には判らなかった。不意に、碧が割り込む。その声にはあからさまな軽蔑の色が見て取れた。「碧ではなく、朧月の精ですわ」まだ言うか。「まぁそれはともかく、琉奈さん、貴女はれつ子さんのことを随分と見損なっていらっしゃるのですね。本気で怒っているらしいと判り、琉奈は慌てた。「どうして碧さんがそんなに怒るんですっ。