む」ギルが目を向けたのは、普段と変わらず眠たそうなエディンの顔である。「わかった」とだけ告げると、エディンはその場から音も立てず奥に消えていった。「え?やっぱり・・・・・・いざっていう時に重要な決断が出来る事だと思います。今必要なのは決断力」なら今からすべき事も分かるだろう、とアレクは落ち着いた様子で言った。「すでに俺達に残された選択肢は多くない。目的達成の為には、やばい橋を渡る必要がある」それでも、自己犠牲を承知の上でミーナを救う覚悟がお前にあるのかと、アレクはラングに問うた。静かにエディンが舞い戻ってきた。釈放とあって警備も居ない。「よし」ギルが皆に頷く。バイゼルが先に渡しておくと卓上へ置いていった報酬を回収すると、彼らは颯爽と歩き出した。その後――それなりに見栄えのするよう整えられた客間から、釈放されてバイゼルへの仕返しを脳裏に描いていたカウフマンが消えた。7”金狼の牙”たちは、ミーナやラングと共に西南地区の周回に当たっていた。1時間ほど前から突然豪雨が降り出したために、全身がずぶ濡れになっている。視界は雨のせいで十数メートル先は見えない状態だ。・・・・・・聞こえなかったか?」エディンが眠たげな目をじっと雨の向こうに据えて言った。「え?」ミーナがぽかんとした表情で聞き返す。その隣で、ジーニも柳眉をしかめつつ「いえ、何も・・・・・・」と否定しようとしたが、そのとき犬の吠える声が全員の耳に届いた。くぞ!!」ギルの号令で、全員が犬の声の方角へと走り出した。途中から犬が悲しげな咆哮をあげて静かになる。事態の切迫していることに嫌でも気づかざるを得ない・・・・・・”金狼の牙”たちは、泥はねにも構うことなく足の速度を更に速めて一軒の家になだれ込んだ。奥には血まみれの男女と、恐らくその子供らしき黒髪の幼児が倒れているが、こちらからでは生死の区別まではつかない。傍には息絶えた犬が転がっていた。その少し手前に、怪しげなローブ姿の男が二人。男の方が、冒険者たちをじろりとねめつけ舌打ちした。たちからの応えは無い。「何をしているかと聞いてるんだ!」ミーナはその声の怖ろしさにぶるりと身を震わせた。彼女は知らない――ギルには、”月姫”と呼ばれた少女との約束があることを。子供に愛情を与え、守ってやる大人になると彼は約束したのである。「お主らには関係無いことよ。言うなり、ギルの斧が唸りをあげて風をも切りうる斬撃を年長の男へと放ったが、その一撃は手前に立ち塞がった黒ローブの男に邪魔される。咄嗟に、横から踏み込んでいったエディンが【花散里】を放ち、ローブの男たちの身体を氷の花弁で切り刻む。「イフリートよ、その吐息の一部をここに!」と言って、ミナスの小さな手の平から業火が迸り、ついに黒ローブの男が倒れる。しぶとく残っていた年長の男が、彼らに抵抗しようと何かの印を結び始めた瞬間に、アレクは熟練の舞い手のように躍りかかり≪黙示録の剣≫から不可視の風圧を放った。風の刃によってぼろぼろになったローブを握り締めつつ、年長の男は呻き声をあげる。「さあ、おとなしく捕まってもらおうか」でなければ殺す――言外にそれだけの意味を込めて、ギルが一歩踏み出した。男の右腕が微かに動き、ルーン文字による簡易詠唱を呟く。「ど、どこだ!?どこにいった!?」ギルとラングが驚きの声をあげる。転移の術を使ったのだろうと、アウロラは苦々しげに言った。厳しい顔つきになったアレクが、そっと血まみれの男女の方へと近づく。エディンもそれに気づいて彼らの脈を取るが、既に手遅れであった。「でも・・・・・・昨日の事件とは明らかに異なるな。残っている黒ローブの男をふんじばりつつ、ギルが訊ねる。「父親をもう少し詳しく調べて。気になる点が・・・・・・」エディンはそれ以上無駄口を利かず、父親の遺体を改め始めた。われている様に見える。「つまり、食べたように偽装しているということですか?」アウロラのあげた声にエディンは小さく首肯し、髑髏の杖を顎に当てている仲間へ向き直った。「・・・・・・そうか。大人組みの静かなやり取りに、震えを抑えた声でラングが横槍を入れた。「わからない・・・・・・わからないことだらけよ。それにまた子供をさらっていったわ。「それは、この人から聞くとしよう」すっかり身動き取れないように縛り上げられた男へ、アレクは冷たい一瞥をくれた。ラング?」アレクはそっとラングに声をかけた。彼は子供の遺体を見て軽い貧血をおこしたのである。しょうがない」あの現場ではな、とアレクは呟いた。「わ、わかりました!」ラングは元々、他の仲間たちを引っ張っていく立場である。リーダーの責務を負う者が動揺しては、気づくはずの事にも気づけず、仲間の命を落とす原因を作るかもしれない。「それで・・・・・・何かわかりましたか?」ミーナが遠慮がちに質問した。バイゼルが首を縦に振る。「とりあえず、一から順を追って話そう」まず死体の状態は死後から大分経過しているようである事。このことから、子供はさらわれてすぐ殺されたのだろうと思われる。大量の血痕から言っても、発見された場所がそうと睨んで間違い無さそうだ。「な、何ですか?」ラングが勢い込んで尋ねる。絶句したラングに、エディンは腹や太ももなどの柔らかい場所を中心に、子供の肉がなくなっていた事実を説明した。人が食べたのであろう痕跡があるということも。激昂したラングに、エディンは苦い顔で答える。「俺もそう思いたいところだがね・・・・・・だが、二つの証拠がそれを示している」1つ目は子供の連れ去り方。野犬やその類ではあり得ない・・・・・・少なくとも、人と考えるのが妥当である。現場に大量の出血により、不完全ながら足跡が残っていた。足のサイズは人と同等。何より、二足歩行で歩いている・・・。バイゼルが口を開いた。