編集この項目では、一般用語としての国鉄について説明しています。JRグループの前身公社(日本の国鉄)については「日本国有鉄道」をご覧ください。上記公社がかつて保有していたプロ野球球団「国鉄スワローズ」については「東京ヤクルトスワローズ」をご覧ください。railway)は、国家が保有し、または経営する鉄道事業である。日本においては日本国有鉄道の略称としても用いられる。国際的には以下の経営形態を持つ鉄道運営組織について、一般的に「国鉄」と称される。Railway"などの語が用いられることが多い。)が経営する「国有鉄道」(1982年までのフランス国有鉄道、オーストリア連邦鉄道など。法人の設立根拠とする「特殊法人」または「特殊会社」のケースが少なくない。産業振興の目的で国が先行投資として建設したもの。私鉄と並存している形態が多い。要請から私鉄を買収して全国的に統一された鉄道網を形成する目的のもの。経営の立ち行かなくなった私鉄を救済して国有化したもの。私鉄では経営できない人口希薄な場所へ建設するものを含む。世界で初めて蒸気機関車による公共鉄道として開通したイギリスのストックトン・アンド・ダーリントン鉄道や、初めての実用的な蒸気鉄道であるとされるリバプール・アンド・マンチェスター鉄道をはじめとする初期の鉄道は、いずれも私鉄として開業した。運輸安全体制の確保や、公共性の高い事業でありながら独占となりがちな経営形態から、早くから国による規制と許認可の制度が作られた。多くの国で鉄道建設に対して補助金が支給された。世界で最初の国有鉄道は、1835年にベルギーで開通した。1830年にオランダから独立したベルギーでは、独立戦争で荒廃した国土の再建と経済開発を進めるために国有の鉄道網を計画し、国土を東西方向と南北方向に結ぶ十字形の路線を建設した。当時は全国統一の路線網を形成する意図はなく、国内鉄道の営業距離は私鉄の方が長かった。プロイセンで領邦内の私鉄を買収して鉄道網を邦有鉄道に一元化したのを皮切りに、他の領邦でも第一次世界大戦の時期にかけて同様の施策が取られた。ドイツ帝国による統一後も帝国直轄の鉄道はエルザス=ロートリンゲン鉄道のみだった。フランスでは、6大鉄道と呼ばれる民間の大鉄道会社が政府の保護の下に鉄道網を広げていた。1909年には大手私鉄のうち西部鉄道が経営破綻し、これも国有鉄道に吸収された。第一次世界大戦後にフランス領に復帰したアルザス=ロレーヌの鉄道も国有(ただしÉtatとは別組織のアルザス=ロレーヌ鉄道)とされた。スイス(1902年)、イタリア(1905年)、日本(1907年)などで行われた。第一次世界大戦と第二次世界大戦の間にはドイツ(1920年)、オーストリア(1924年)、ベルギー(1926年)、オランダ、フランス(ともに1937年)など、多くのヨーロッパ諸国で同様の国鉄網整備が進んだ。再編されるにとどまった。政府による各私鉄の輸送統制組織としてアメリカ合衆国鉄道管理局が設立された。自動車との競合で各鉄道会社の経営が悪化した。Corporation)が設立された。アムトラックは北東回廊など一部を除いて線路は所有せず、私鉄各社から線路を借りて旅客列車を運行している。Corporation)が発足し事業を継承したが、その後1999年、民間鉄道会社へ再売却された。多くの国では1960年代以降、国鉄の経営悪化とその改善が大きな問題となった。イギリス国鉄は1963年、ビーチング・アックスと呼ばれる大規模なローカル線の廃止やサービスの統廃合を進め、西ヨーロッパ諸国や日本でも同じような動きが進められた。国鉄の経営形態そのものを見直す「民営化」は、日本の国鉄分割民営化(1987年)が先鞭をつけた。これによってサービスの改善や収支の改善が進んだとして国際的に注目が集まり、ヨーロッパ諸国でも国鉄事業体の民営化が検討されるようになった。ついては公社組織や政府機関が承継している国がほとんどである。日本においても北海道、四国の旅客、及び貨物の3社は2016年現在も政府出資の国有企業となっている。移管したスウェーデンである。レールトラック社は、レールの折損が原因で特急列車が脱線転覆した「ハットフィールド事故」(2000年)をきっかけに経営破綻した。同社の事業は、経営面で国の関与を従来より強化した新会社、ネットワーク・レール社が継承している。日本においては、明治期に政府が開設し運営していた国営の官設鉄道(官鉄)がはじまりである。のち1906年の鉄道国有法による鉄道国有化で、政府が自ら建設した官設鉄道線と日本鉄道など当時の大手私設鉄道17社を買収統合した国営の新しい鉄道網について、新たに「国有鉄道」と称した。(1947年度・1948年度)による国営事業として運営された。1949年からは、日本国有鉄道法に基づき、政府出資の公共企業体(公社)である日本国有鉄道が行う国の公共事業として、1987年まで運営された。戦後においては、日本国有鉄道の略称としての「国鉄」の呼称が広く普及した。移行した(「JR会社法」も参照)。発足した当時のJR7社、および現在の北海道旅客鉄道(JR北海道)、四国旅客鉄道(JR四国)、日本貨物鉄道(JR貨物)については、全株式を政府が保有する株式会社(特殊会社)の鉄道事業体であり、国際的には国有鉄道に準じた経営形態であるものの、日本国内においては国鉄とはみなされていない。