食器をキッチンに運ぼうとする京の感想に、美夏は笑顔で応えた。毎日のことなんだが、京はいつも料理を食べた後、感想を言ってくれた。その感想を聞くのが、美夏にとってはうれしく感じられたのだ。毎日同じ感想でも、だ。そんな、いつもと大差ないが気持ちのよい京の感想を頭の中で反復させ、ひしひしと身に染みさせながら、美夏は食べ始めた。洗面所から京が流している水の音が聞こえる。それを聞きながら、朝食の出来栄えを確認していく。美夏が朝食を終える頃に、京は家を出る。いつも、一日の始まりはこう過ぎていく。今日もその進み方に変化はない。「いってらっしゃい」ガチャンッ美夏の大きな返事に続いて、ドアが閉まった。あと半年もすれば、卒業となる。ひととおり食べ終えて、美夏は自分の食べた食器をキッチンまで運んで、水を流した。洗剤を取り出して、食器洗い用に使っているスポンジにかける。それに水を加えて泡立てる。「よしっと」そして、汚れた食器を次々に洗っていく。午前十一時、その頃にはすでに一日にやるべき仕事は終わっていて、美夏はカーペットの上に横になってTVを眺めていた。退屈な時間は、TVを見て過ごすようにしている。今日も、いつもと大体同じ番組を見る。時々、違う局の番組を見たりもするが、やはり退屈なのは変わらない。なんだか、退屈......。美夏は無意識に言葉にしていた。義務教育である中学校には行っていない、行かせてもらえない美夏にとって、京が家に帰ってきた時に話してくれる学校での出来事は、一日の大きな楽しみなのである。その時、玄関のドアノブを動かす音が聞こえた。)唐突な音に息を飲み、自然にすくんでしまっている体を抱くようにして、美夏は大きく溜め息をついた。玄関のドアを開けようとして鳴った音だろう。美夏はそのことを理解していたんだが、恐怖を感じてしまった。誰に言うでもなく呟いていた。今、ドアの外にいるであろう人物を確認するために、玄関まで足音を立てないよう近寄る。......ガチャその間もずっと、ドアノブを動かす音は聞こえてくる。覗き窓から覗いてみると、あまりはっきりとは見えないが、黒い服装の、いかにも怪しい人間が、ドアを強引に開けようとしているのが分かる。(ど、どうしよう......!)美夏は狼狽したが、とりあえずは部屋の奥へと、これまた足音を立てないように戻ることにした。過去に数回、特に京が学校に行っている時、もしくは何かの用があって京がいない時に、こういうことがあった。美夏はおどおどしながら顔をしかめた。奥の部屋へと戻り、しばらく部屋の隅に立ちすくむ。ブザーを押して、こちらを呼ぶ気配がなければ、かといってそのままおさまるようでもなく、ただひたすらにドアノブをがちゃがちゃと鳴らしてくる外の人間に対し恐怖を抱きながら、美夏はそのまましゃがみこんだ。独白しながら、美夏は何度かあった、何の用か全く分からない訪問の時のことを思い出した。いつもは鍵を掛けたままドアを開けなかったが、かれらはしつこくドアの向こうから開けるよう言ってきたものだ。今回の場合、声がないところが少し違ってはいるが。ドアを叩く音が重々しく聞こえる......。小さく、そして弱々しく口にした。覗き窓から見たとき、顔が何かフードのようなもので隠れていたため見分けられなかったが、「男」に分類されるだろう外にいる人間は、おそらく、セールス関係、もしくは何かまずいものに関わっている者だろうと美夏は思った。ドアを開けて、そして何の用かと聞いてしまえば、それはそれで楽かもしれない、この不安でもやもやとした嫌な気持ちから逃れるには。ドアを開けたら大変なことになる可能性があることを、美夏は知っている。過去に、ドアを開けた瞬間、いきなり酷い目に合ったことがあるのだ。その時の男たちと、今、外にいる男の容貌をあわせて考えれば、ドアを開けた時の予想は大体つく。近所の人に助けを求めるにも、男のいるドアを通らねばならない。外には人の気配がない。警察を呼ぼうにも、呼んだところで子供扱いされて、こちらの話など聞いてもらえない。これも、過去の経験で分かっていた。ドアを開けようとする音に、再び体が震えるのを感じた。小声でそう言って、奥の部屋の隅にじっとする......。......そろそろ一時間になる。小さな精神力は、もう限界の域に達した。しつこくドアノブを回している外にいる人間に、普段よりさらなる恐怖を感じる。部屋の隅でうずくまって、いつ帰るのかという疑問を頭の中で叫び続ける。!」ドアを開けようとする力はさらに増す。金属音が激しく鳴り響いた。美夏は耳に手を当てて心の中で、祈った。(......おにいちゃん!)「と、いうことだ。京は嘆息混じりにその光景を見ていた。頭の禿げかかった担任の教師の話に、特に何を感じることもなく、京は聞いていた。クラス中がいつも、大体騒いでいる。騒ぐ者もいれば、突然、泣き出す者もいる。最近、特にそういった衝動に駆られる。とまあそれはそれとして、一日の授業が終わった。二学期に入ってからは、毎日が午前授業だ。これはこの学校の方針で、三学年の午後は自宅学習という形を取っている。学校でも教科によっては講義が開かれているのだが、それの参加は個人の自由だった。京は、午後は毎日、早めに帰宅していた。いうのは、午後の講義に参加する必要はないし、友人達もすぐに帰ってしまうからだ。学校の帰り道、いつもは友人の茂也と話をしながら歩いているのだが、ここ最近、茂也は就職先で仕事を習い始めているため、京は一人で帰っていた。茂也のことを考えながら、京はふと道端に立っている樹を眺めた。この前までは新緑溢れる初々しい木々が立ち並んでいた。それが今は、紅葉掛かっている。「そろそろ、夏も終わる......な。いいことだが」とりあえず今の自分には関係のないことだ、そう思って京は歩を進めた。歩いて、アパートの前まで来た。自分たちの部屋のある階段を昇る途中、上の方から奇妙な音が鳴っているのに気付く。ドアの前で何かをしている長身の男を見つけた。......うちのドアを、開けようとしているのか?)長身の、中年小太り男は眼鏡をかけていた。頭にレインコートのようなものを被っており、あまり表情は悟れない。疑問に思って近づいてみると、思ったとおり、男はドアを無理やりに開けようとしていた。鍵穴に針金のような物を差し込みながら、ドアノブを激しく回転させている。男はまだ、すぐ近くにいる京の存在に気付いていない。ドアを開けることに夢中のようだ。京は静かな声でその男に問うた。京の声に瞬間的に男は反応すると、素早く一歩後退して、京との間合いを開けた。男の様子を見て、京は一瞬、考えた。「中にいるのか?」と、美夏の安否が気になった京がそう声に出す前に、男がとっさにこちらに跳んできた。一瞬、男の動きが視界から外れた。その半瞬後、突然、目の前に現れた男に目が追いつかず、体が反応できないまま京は男の体当たりを直接くらった。「うぐっ!」どがっという強烈な音とともにアパートの壁に押し付けられ、激しい痛みに声も出せなくなる。「けけけっ」こちらの腹部に入り込んでいる男の体を苦しまぎれに上から見下ろし、京は、男の言ったおかしな笑い声に、尋常でない異常さを感じた。「え?」うずくまった体に静めていた顔を、美夏はゆっくりと上げた。外から聞こえていた、あの忌ま忌ましい恐怖の金属音が突然やみ、代わりに聞き覚えのある声が聞こえてきた。京が、やっと学校から帰ってきてくれたのだろうか。その思いでいっぱいになり、美夏は立ち上がるために腰を起こそうとした。「あ、あれ......?」しばらく同じ姿勢で座っていたせいか、体が思うように動かない。外に行こうとする美夏の意志に抵抗するように、彼女の体は麻痺して動かなかった。歯を食いしばっても、無駄だった。そんな美夏の耳に、京の声と、かすれた聞き覚えのない声が入ってきた。何を話しているのかはこの部屋まで聞こえないが、京の声は激しい怒声となって美夏のいる部屋に響いてきた。美夏は、聞こえてきた京の声や、ガタガタとドアの向こうで鳴り響く音から、そう判断した。美夏が行ったところで、どうにかなるわけではない。そんなことは十分に分かっていたが、それでもそうしなくてはならないと思ったのは、胸の奥から熱く伝わってくるものを感じたからだ。」ドアの向こう側から、何かが崩れる音と、凄まじい絶叫が聞こえた。絶叫の方は誰が発したのか、美夏にはすぐに分かった。大声で叫んで、美夏はすぐさま外へと行こうとしたが、いまだに動けなかった。そんな体に苛立ちを感じる。先程の京の叫び声から、何も聞こえなくなった。美夏は、動けない自分に苛立ちを感じて、急に悲しみに襲われた。美夏は、ゆっくりと顔を上げた。ドアの開いた音が鳴り、誰かが入ってくる気配がする。緊張に満ちたその時間が、美夏にはたまらなく嫌だった。「おにいちゃん......だよね」と自分を落ち着かせるように心の中で呟いて、美夏は玄関の方を見た。外にいた男が、帰ってきた京の持っていた鍵を奪って家の中に入ってきたという可能性を、美夏は大きく否定したかった。この部屋は玄関に隣接しておらず、隣の部屋の壁があるため誰が入ってきたかはすぐに把握することができない。足音を恐ろしく感じて、顔を自分の体の中に沈めた。(......なんでこんな、こんな怖い目に遭わなくちゃならないの?)「今日もいつもと変わらない日なんだろうなぁ」、そんなふうに思っていた朝が懐かしい。美夏は、強く目を瞑った。美夏を安堵させる一声。それを聞いた時、美夏は心から熱く浮き上がるものを感じた。顔を上げてみると、美夏の目の前で、京が苦笑いを浮かべて立っている。その京の顔をじっと見つめる。「お兄ちゃんがいる!」、当たり前のことを何度も何度も繰り返し頭の中で叫んで、美夏は安堵感と、恐怖からの解放を感じて、泣いてしまった。明るい表情の京は、部屋の隅でうずくまって、そして嬉し泣きしている美夏の隣に腰を下ろしてきた。今日という一日に、再び戻ってきた『平和』を感じることができて、なんだか急に元気が出てきた気がする。気にかかることがあった。「......ねぇおにいちゃん。さっき、外で叫んだよね。美夏はまず、落ち着いた自分のことよりも、心配だったことが重要だった。「あ、聞こえてたんだ。たいしたことじゃないんだよ。京は外で起こっていた状況を簡単に話してくれた。怪しげな中年の男が、ドアを開けようとしていたこと。その男を京が見つけたら、突然、体当たりしてきたこと。その後、発狂したと思ったら、今度は脱ぎ出したこと。思ったら、男はいきなり走って去っていったこと。美夏にとってはいずれの内容も、聞いてからは、もうどうでもよくなっていた。怖かった男はもういない。「ドアはまだ開けられてなかったから、たぶん美夏も大丈夫だとは思ったけど、本当に無事でよかったよ、ほんと、心配だったからさ」そう言う京の姿は、疲労に満ちていた。美夏はすぐそばにいる京に寄った。からだも、完全にではないがある程度、自由に動けるようになっている。おにいちゃんも無事でよかった。「うん、分かってる」そう言って、美夏は大きく溜め息をついた。その溜め息は、むろん安堵感から来るものだった。そんな一騒動があって、美夏は精神的にも肉体的にも疲れていた。京は、いつもは昼食が作られていたことを気にして言ったのだろう。今日の美夏は昼食をまだ作っていなかった。京の声を聞いて、美夏はそばに一緒に座った京の肩に寄り掛かった。思い出すと急に涙が出てきた。美夏はそれを抑えることができず、京の右手を強く握り締めた。京は美夏の頭を優しく撫でて、目を瞑った。「怖かったよな、美夏。美夏は頷いて、京の温もりを感じていた。こんな怒り、初めてだった目の前が真っ暗だ。漆黒の闇の中を、美夏はうろたえて走っていた。不安を隠しきれずに呟いた声は、自分でも驚くほどかすんでいた。その真っ暗な回廊を、美夏はただひたすら走った。こんなところにいるのか。いった疑問が頭の中を駆けめぐる。一人きりの恐怖から抜け出したく、美夏は叫んだ。周囲を懸命に見回して探す。して、美夏は次第に動悸が激しくなっていくのに気付いた。自然に高ぶっていく不安に合わせて、美夏の表情が崩れていく。何が恐ろしいのかは分からない。「............?」どのくらいの時間、走っていたであろうか。進んでも進んでも終わらない闇の世界に、一線の光が見えた。無意識に光に近づくにつれて、その一線の光の下にあるものがはっきりして、美夏はそれが何か分かると勢いよく駆け出した。気付いたら、突然、暗闇にいる自分。周囲に誰もいない孤独。美夏にとって、それらの解放となってくれる京の姿があった。屈んでいる京を見つめながら、美夏は彼に向かって走った。再度大声で叫ぶと、屈んでいた京がこちらを向いた。美夏は京のそばに寄ると、すがりついた。誰もいないから怖かったよ。「......美夏」きつく美夏が抱き締めると、京はさっきまで彼女の方は向いてはいたものの俯いていた顔を上げた。酷く沈んだ声に、美夏はそばにある京の顔を見た。近くで京の顔を見て、今、はじめて気付いた。京の顔が、真っ青だった。力が入っておらず、今にも倒れそうだ。美夏は震えている京を支えて、彼の身を案じながら問うた。「美夏......美夏。腕が熱いんだ......。苦しいんだ......、美夏。腕という言葉に、美夏は目を下に向けていった。それから学生服を着た京の袖を、ゆっくりと上げてみる。」そのすさまじい状態に、美夏は絶句した。何が彼の腕をこうまでしてしまったのか。美夏はその疑問で頭がいっぱいになった。京の左腕、関節の部分から肉が溶けており、中の骨が見えている。滴る血が、その腕に触れた美夏の腕を流れていった。美夏は、恐怖と、京の苦しむ顔に、どうしようもない絶望を覚え、ただ京の顔と腕に見入った。今にも死にそうな表情の京の言葉で、我を失いそうになった美夏に、ふっと意識が戻る。美夏は静寂の闇の中で、大声で叫んだ。自分でも驚くほどの大声だった。近所迷惑くらいにはなったかもしれない。美夏は大きく目を瞑った。多量の汗が顔を覆っている。白いお気に入りの袖の長いふっくらとしたトレーナーも、グショグショに濡れていた。さっきまで水の中に浸かっていたかのようだ。「ふぅ......」おおげさな溜め息をついて、美夏はとりあえず落ち着くのを待った。ゆ......め......か。現実のような映像が、しっかりと脳裏に焼き付いている。本当に夢だったんだろうか。恐ろしく現実味があって、今みた夢が生々しかった。急に襲われた不安に息を飲んで、美夏は瞬間的に辺りを見回した。辺りの様子、自分の心配したことが的中していなかったことに、美夏は深く安堵した。小声でそう呟いて、美夏は、すぐそばにいる京の顔を見て、ほっとした。表情こそ見えないものの、静かな寝息とともに疲れを癒しているように思えた。今の夢が本当に起こっていたとしたら......、そう思った美夏には、当たり前のようなことでも京の無事な姿がうれしかった。大きく溜め息をついて、美夏はしばらく、眠っている京の肩に寄り掛かっていた。それ以外は何も聞こえない。静寂に満ちた部屋の中を、美夏は座ったまま見渡した。窓から射し込んでくる夕暮れの日差しが、床の一部を照らし出す。その光景は、大抵、毎日見ているものなのだが、いずれの日もあまり意識して見るようなことはなかった。今日は、それが妙に気になる。何か不吉な予感を感じさせるような、そんな不気味な色だった。昼間の、今はもういない怪しい男のことを思い出してしまう。思い出すだけで、背中に悪寒が走る。そのことは忘れるよう試みたが、なかなか忘れられない。時計を見ながら、読み取った時刻を無意識に声にしてみた。夕暮れ時というのは、美夏にとって、あまり好きな時間帯ではない。一日が終わるという前兆、それは淋しいだけのものだと、美夏は毎日この時間が訪れる度に思っていた。美夏は、眠気のせいで多少モヤモヤした視界から抜け出すように、切り替えの言葉を発した。気分を入れ替えて、京の肩にかけていた体重を戻すようにして立ち上がる。同時に京の体を押すことになったが、彼は深く眠りについているようで、まったく動かなかった。昼間の男のせいで不安をかかえていた美夏。それをずっと見守っていた京。美夏は、心の中で感謝した。TVをつけて、音を最小にいた。静かな部屋の心細さから逃げるには、TVが一番だった。夕食のメニューは大体昼頃に決めるのだが、今日は怪しい男が来たせいで、まだ何も考えていなかった。冷蔵庫を適当に覗いて、何にしようかと考える。ここ数日はお店に買い出しに行っていないことに気付いた。嘆息して美夏はかゆくなった目を擦った。