読み方を教えてくれた少女がウーファンを庇おうとした事を察したクロサイトは、彼女を安心させる様に再度頭を撫でた。ガーネットがギベオンにウーファンの事を優しいと評したが、恐らくクロサイトも以前ガーネットにそう言われたのだろう。怒鳴っているウーファンしか見た事が無いギベオンには生憎とその評はまだ実感が持てないけれども、クロサイトが頷いたのなら間違いない筈だ。あんなに自分を敵視している女性を優しいと評せるのはすごいと思ったが。ガーネットの娘であり以前病を治してやった事があるとは言え、クロサイトと少女は実に打ち解けている様にギベオンには見えた。ウロビトは人間を嫌っていると聞いたし、少女も育っていく過程でウロビトの歴史を教えられ、人間が巨人と戦わずして逃げたという事も知っているであろうに、彼女はクロサイトどころかギベオンに対しても敵意の目を全く向けなかった。幼いが故に憎しみというものを抱いていないだけかも知れないのだが、人間とウロビトが共存出来ると暗示するかの様な存在の少女にギベオンは奇妙なものを覚えた。「クロ、あらかた終わったがどうする。「念の為ネクタルも持って行きたいし、戻るか」クロサイトから指示を受けて簡素な手当てをしていたのだろう、ペリドットを連れたセラフィが親指で自分の背後の怪我人達を指しながら終えた旨を伝え、タルシスに戻るか否かを尋ねてきた。この里より奥の領域を探索するとは思っていなかった彼らはアリアドネの糸を始めとする探索の為の道具を持ち合わせておらず、地図を書く羊皮紙さえ持っていない。ギベオンもペリドットもクロサイトが居る為にまだ気付け薬であるネクタルの世話になった事は無いが、ホロウの巣窟であろう階下に足を踏み入れるのであれば万一の事を考え所持しているに越した事は無いだろう。クロサイトは側に立つ少女と目線を合わせる様に膝を屈めると、彼女に言った。「ローズ君、私達は一旦タルシスに帰るが巫女殿を助ける為に必ず戻ってくる。うれしいです」ローズと呼ばれた少女は、クロサイトの絵本という言葉にぱっと顔を明るくして笑った。その笑みを見たクロサイトの目に慈しむ様な優しさを孕んだ色が浮かんだ様な気がしてギベオンはやはり何か引っ掛かるものを覚えたのだが、かと言ってそれが何であるのかをセラフィやペリドットに尋ねるのも憚られ、結局何も聞けないままタルシスへと戻った。辺境伯に里で見聞きした事を伝えた後、工房で必要なものを買い揃えてから再び訪れた里は、幾分か落ち着きを取り戻していた。壊れた家屋は何とか生活出来る程度に修復されていたし、外で休む怪我人も居ない。代わりに、ギベオン達の様に階下に行く為の身支度をしている者達がちらほら見受けられた。約束していたからと、ローズに絵本を渡したクロサイトは、その絵本を大事そうに抱えた彼女にまたの機会にゆっくり読み聞かせてやろうな、と言った。機会がいつになるか、それは分からないが、ローズはおとなしく頷いて階段を下るクロサイト達を見送った。「上よりも複雑な構造だろうな......。ベオ君にペリ子君、もう一度言うが、はぐれたら必ず変位磁石で滋軸に戻って待機しておいてくれたまえ。二時間待機しても誰も戻らなければタルシスに戻る事。「はい」まっさらな羊皮紙を木炭と一緒に持ったクロサイトに頷いた二人は、ウーファンやワールウィンドが一足先に巫女を探しに出たとは言え未知の領域に足を踏み入れた事に僅かな震えが下半身を襲った事に気が付いていた。武者震えをするなど、以前のギベオンでは考えられなかった事だ。巫女を助けた時に戦ったあのホロウの巣窟と思うと探索を楽しむ余裕など一切無いであろうが、それでも碧照ノ樹海で少しずつではあるが自分達の手で全貌を明らかにしていった時の様な得も言われぬ感覚を味わえると思うと、不安や恐怖よりも嬉しさや好奇心が勝っていた。深霧ノ幽谷地下二階では、一階では見掛けなかったイノシシも居た。濃い霧の向こうから一直線に突進してこようとするので姿が見えないこちらは不利かと思われたが、夜間の樹海を仕事場としていたからなのか音と気配に誰よりも敏感で真っ先に気が付くセラフィが投擲ナイフを投げ、怯んだところにギベオンやクロサイトが鎚を降り下ろす。ギベオンには出来ないがクロサイトは医学知識に基いて生物の急所を正確に狙って攻撃する為、百発百中とまではいかなくてもイノシシに限らずオオヤマネコも本当に数秒ではあるが動きが止まってこちらが体勢を立て直すのに十分な猶予を作ってくれる。夜間には出ると聞いていた黒猩猩もその巨体を現し、人間には有害なのであろう成分が付着しているのか爪で引っ掻かれたまま放っておくとかなりの体力を消耗した。ギベオンは盾役となる城塞騎士であるからその攻撃を度々食らったが、その都度素早くクロサイトが解毒の処置を施してくれた。聞けば、一階にも黒猩猩は居りどういう毒物であるのかは分かっているので解毒剤を作っているのだと言う。君の場合は解毒剤を使うより吸い出した方が早いと言われ傷口から吸い出した血を地面に吐き、口元を拭う事すらせず止血の為に包帯を手早く縛る姿には面食らったが、手当てを終わらせた後に流れる様な動きで鎚を持ちセラフィ達の加勢をしに行く姿にはもっと驚いた。セラフィが戦い慣れているのは分かるけれども、クロサイトもここまで慣れているとは思っていなかったからだ。ギベオンがそうやってクロサイトに対して驚いた様に、クロサイトもまたギベオンに対して驚いた事がある。左右の判断が瞬時に出来ないギベオンであるが空間の把握能力は高く、一階に比べてかなり複雑に入り組んだ道は霧の中でループしている所があるにも関わらず、ここさっき通りましたねと地図も見ずに言った。その時地図を作成していたのはクロサイトなのだが正直なところどう書いたものかと悩んでおり、ギベオンに見せると、こことここが繋がってます、あと多分ここの道はこっちにもう一つ似た三叉路がありますと教えてくれた。分かるなと思わず感心したクロサイトに、ギベオンは僕パズルとかは得意なんですとはにかむ様に笑った。彼は脳内で空間をパーツに分けて組み立てる事が出来るらしい。一日やそこらで探索が終わる訳も無く、誰か一人でも体力や気力が限界に達せば無理せずタルシスに戻って診療所で休んだ。セラフィは巫女をホロウから助けた時、投げた投擲ナイフが揺らめく彼女達に当たりづらく捜索が随分と面倒であった事から無くしても差し支えないものを工房で買い求めたり、ペリドットも矢が尽きると困るという理由で以前セラフィが使っていたらしい獣王の鉤爪から作られた剣を貰って使う事にした。彼女は弓を引く方が性に合っている様で、臨機応変に装備を変えると言った。いう器用な真似はギベオンには出来ず、素直に褒めると、ギベオンはちゃんと私達を守ってくれてるじゃない、役割分担だよとペリドットは笑った。重たい盾を持てる程の腕力と恵まれた体格のお陰で自身や他人を無傷とは言えなくともそこそこ軽傷で守れる城塞騎士であるギベオンと違い、例えばセラフィは身軽さも武器の一つであるから重装備は不向きであるし双剣使いでもあるので尚の事防具を装備出来ず、故に大怪我を負いやすい。ペリドットも同様で、ダンサーであるから重装備では舞いにくい。いう彼らを守ったり庇ったりする事で、手当てするクロサイトの負担も減るのだ。深霧ノ幽谷の地下二階の探索中、こんな事があった。里に戻る階段から見て南に位置する三叉路の突き当りの茂みにこちらに背を向け佇んでいるホロウの影が確認出来、念の為そこも調べたかった彼らは戦う事にしたのだが、それにしてもあまりに無防備すぎるという事でセラフィが茂みの中をそっと窺った瞬間に弾かれる様に振り向き、後ろだ、と声を上げた。反射的に振り向いたギベオンがペリドットとクロサイトの前に立ち、狼狽えている様子のホロウ達に向かってギベオンの後ろからペリドットが弓を引き、セラフィもギベオン達の間を縫う様に投擲ナイフを投げた。相変わらずホロウは霞の様な体を持っているから攻撃は当て難かったが氷の術は比較的受け止めやすく、ギベオン以外の三人はほぼ無傷で倒す事が出来た。ギベオンが負った怪我もそこまでひどいものではなかったので、クロサイトも君は本当に体が頑丈だなと言いながら消毒を施してくれた。確かにペリドットが言った様に役割分担というものはあるな、とギベオンは思った。地下二階を探索し始めて三日目の夜に、ループする道を抜けた先に浮かぶ小さな明かりを見付けてギベオン達は顔を見合わせた。それは巫女が歌っていた時に浮かんでいた小さな明かりとそっくりで、彼女が呼んでいる様な気にすらなる。音も立てずに消えた明かりは柔らかく、温かそうであったがどこか悲しげに見えて、全員が沈黙する。立ち止まってもいられないのでまた歩み出すと、その先にはウロビトの里にもあった様な扉が鎮座していた。クロサイトがその扉を羊皮紙に書き込んだ事を確認したギベオンが開けたのだが、その先の光景にギベオンはぞっとしたしペリドットは思わずセラフィの後ろに隠れてしまった。部屋の様な広場にはそこかしこにホロウが持つ錫杖や体の一部であろうものが散乱し隅にはその亡骸が集められており、数人のウロビトが仲間の怪我を手当てしていた。「うーん、何とかね」その手当てを受けている負傷者の中には、ワールウィンドも居た。頭部に受けたのだろう傷からの出血を押さえる為に頭にタオルを巻いて地べたに力無く座っている彼に慌てたギベオンの横をクロサイトが足早に通り過ぎて自分の側で膝をついて鞄から消毒液と縫合用の針と糸を取り出したので、悪いな、と苦笑を浮かべる。頭はそこまで深い傷ではなかったが足に受けた怪我が思いの外深く、クロサイトも縫った方が良いと判断したのだろう。薄いゴム製の手袋をしてからガーゼに消毒液を含ませ、ズボンをたくし上げて裂傷が顕になったワールウィンドの足を拭ったクロサイトは、文句を言われても知らぬ顔でそのまま手当てを続けた。縫合糸を装着した針を持針器で把持し、自分の膝の上に乗せたワールウィンドの足、と言うよりも創面を睨むようにして縫い合わせていく。麻酔も無しに縫合しているのだから痛いのは当たり前で、ワールウィンドは眉間に皺を寄せながらも言葉を続けた。「ああ、ホロウはホロウ以外と意思疎通出来ないって話はウロビトから聞いてたんだけどね。他の連中も、あれには驚いていたよ。縫合されている間、顔を歪めながらもワールウィンドが話した内容に、ギベオンだけではなくセラフィもペリドットも首を捻った。確かにホロウは囮を使う程知性が高い魔物ではあるが、かと言って意思疎通が出来るかと聞かれればギベオンは首を横に振る。明らかに人間を敵と見做して攻撃してくる様な者達なのだ、話せる余地は無いと思われた。ウーファンはそんなホロウと会話をしている様に見えた、とワールウィンドは言った。何を話したのか、何を言われたのか分からないが、元から白い顔を更に蒼白にさせた彼女は一体何を思って先へ進んでいると言うのか、ギベオンには分からない。「彼女が気になるところだが、俺は一旦引き返すとするよ。縫合を終えたクロサイトが縫合糸を切り、縫合中に出血して汚れたワールウィンドの足を拭って手袋を外すと、ワールウィンドは痛みを押しやりながらも立ち上がろうとしたのでギベオンが彼に手を貸した。苦笑交じりに有難う、と言ったワールウィンドは、処置をしてくれたクロサイトにも礼を述べた。創......傷の事だ、創表面が上皮細胞で完全に覆われてしまう。ガーゼをあてると反って治癒の妨げになるのだ。消毒をしっかりしたせいで創の治癒が遅れて傷口が開いてしまったりするしな。君らも無茶するなよ」クロサイトの指示に素直に頷いたワールウィンドは、足を引き摺りながら部屋を後にした。彼がどれ程の腕前であるのか知らないギベオンでもあんなに多くのホロウと渡り合えたのだから相当な実力者だと分かるが、それでも縫合しなければならないくらいの怪我を負ったとなるとこれから先の道程が思い遣られる。進まないという選択肢はギベオンは持ち合わせていなかったし、他の三人も同様であったから、体を休めているウロビト達に無理はしない様にと言い残してから探索を再開した。その後もタルシスと深霧ノ幽谷を往復する日々は暫く続いた。複雑な道は相変わらず迷いやすかったが、どの道がどこに繋がり、どうループしているのかを把握すれば案外簡単な構造をしていると気が付けたものの行く手を阻む魔物も多く、途中で見かけた恐鳥などは平行している通路で木々の間からしか姿が見えないのに並走してくるので撒くのも骨が折れた。縄張りの外には出ない習性は有難く、またその先で見付けた抜け道のお陰で再度の探索の際には恐鳥がうろつくエリアには行かなくても良さそうだった。その抜け道付近で休憩している時にクロサイトが羊皮紙の空いたスペースに真面目な顔でその恐鳥のスケッチをしていたものだから、ギベオンは思わず笑ってしまった。昔羊皮紙に書いた地図を見た辺境伯から絵でも描いたらどうだねと言われただけはある腕前だ。道中では、巫女の捜索を行っているウロビトにも会った。巫女様は元はあの様に我儘を言ったりはせず物静かで忍耐力があり凛としていた、今の巫女様はまるでただの子供の様だと言ったウロビトに、ただの子供ですと誰よりも先に言ったのはペリドットだった。ウロビト全員が巫女以外の振る舞いを許さず理想像を押し付けていただけじゃないですか、と反論した彼女にそのウロビトは何も言い返せず押し黙ってしまったので、彼女もそれ以上は何も言わなかった。沈黙は自覚している証拠であると判断したからだ。巨人や人間の伝承について話してくれたウロビトも居た。巫女以外の人間を見たのは初めてだと言ったそのウロビトは、人間は巨人に背を向けどこかに逃げたが残った者がウロビトや他の創造した者を率いて巨人を討ったけれども、残った者の伝承の類は一切残されていないと教えてくれた。ウロビト以外にも創造された種族とやらが存在する様であるが、ウロビト達はその者達を知らないらしい。幽谷の北の谷を越えた先にあるのだろう大地に居るのかもしれない。......そこに自分が行ける日があるのかは、ギベオンには分からないが。巫女は勿論ウーファンの事も気になるが、焦っては取り返しのつかない事になるやも知れず、彼らは慎重に進む。何度かウロビトの里を通り道にしたからか、ローズが果物をくれる事もあった。巫女と茶の席を共にした時に食べた赤いプラムも貰ったので、これ好きなんだと喜んだペリドットに、ローズはスモモっていうんですよと教えてくれた。ウーファンが見付かってない旨を伝えると彼女は顔を曇らせたがその憂いの表情がどこかガーネットに似ていて、やっぱり血の繋がった母娘なんだなとギベオンは妙な感心をしてしまった。ガーネットもウーファンが巫女を探す為に単身で里を飛び出してしまった事を憂いており、出来る事なら早く見付けてあげてねとギベオンに言ったのだ。確約は出来ませんが努力します、とだけ言うと、彼女は辛そうに目を伏せていた。里から追放された両親がどうなったかを思い出していたのだろう。ローズから母親である事を聞いた、とは何故か言い出せなかった。地下三階へ続く階段を見付けたのはワールウィンドの手当てを施した日から三日目、地下二階を探索し始めて六日目の事だ。した様なそうでもない様な、曖昧な想いを胸に抱きつつ階段を下ると血の様な臭いが鼻孔を刺激し、先を歩くセラフィが一旦足を止めた。彼と顔を見合わせ頷いたギベオンは盾を構えて先頭に立ち、階段から続く小道の先にある広場に出ると、地に座し瞑想している女性が居た。その細い体には至る所に傷があり、髪飾りの花も散り、傷口から出た血が固まって黒く変色している。傷はどれも新しく見えた。話し掛けて良いものなのかどうかギベオンが迷っていると、今度もクロサイトが先に彼女の側まで歩み寄った。その足音に長い耳を揺らしたのは、ウロビトのウーファンだった。「......巫女から貴様達に預かり物がある。受け取れ」そして片膝をついたクロサイトにゆっくりと目を開いたウーファンは、側に置いてあった古い書物を彼に寄越した。相変わらず捻った文字は読み取り難く、解読に数秒掛かったが、どうやら幻豹黒霧と書かれているらしい。書物から目線を上げたクロサイトは、ウーファンの迷いに満ちた目を静かに見つめる。そんな彼から目を逸らさず、彼女は再度口を開いた。「上の階で、ホロウが私に言った。巫女を私には任せておけない、私には彼女は守れない、と。......ホロウ得意の幻術の類だろう。その言葉は私の胸を抉った。同じ事を私も薄々感じていたからだ。私が貴様達に対し冷静でいられなかったのかを考えていた。敗北を認めるかの様に吐き出されたウーファンの言葉に、クロサイトは多少も動揺しなかった。黙って彼女の独白を聞いている。ギベオン達も黙って聞いていた。「巫女は、初めて会った貴様達に私よりも心を開いている様に見えた。お側で仕えてきた私よりもだ。「分かっている、貴様が私からガーネットを奪った訳ではなくて、彼女が自らの意思で貴様の元に行ったのだ。してもそれを認めたくなかった。あの時の二の舞いを踏みたくなくて頑なに貴様達が巫女の御前に立つ事を禁じていたのに、巫女は外へ出て行ってしまった」ガーネットが里の外へ飛び出した時と同様、巫女もまた世界樹の声に導かれるまま里の外へ出た。ギベオン達に出会った。ウーファンは伯母や従姉は人間に奪われたものと見做しているから、巫女すらも取られてしまうのではないかと恐れたのだろう。それだけ、ウーファンにとって巫女は大事な存在だったのだ。「私は、巫女としての振る舞いを必要以上に求めて彼女の心を傷付けてしまった。自嘲する様な弱々しい声に、以前の毅然とした強さは感じられない。己の行動によって引き起こされた事に傷付き、弱り、蹲っている様に見えるウーファンに、しかしギベオンは何も言う事は出来なかった。クロサイトに任せるしか、なかったのだ。悲痛な面持ちのまま、ウーファンは続けた。「事が済んだ後、私に出来る事なら何でもしよう。......貴様達が巫女を、助けてくれないか。貴様達の元に連れて行ってくれ。巫女は、私に微笑んでくださらない。私の声は、もうあの娘には届かないんだ......」ウーファンはいつもはこんな事言わないんだけど、と戸惑った様な表情を見せた巫女を思い出しながら、ギベオンは彼女の言葉を否定しようとした。ウーファンは力無く頭を垂れて膝に置いた拳を微かに震わせ沈痛な声を漏らし、その拳の上に涙を零したものだから、やはりそれ以上の声を掛ける事が出来なくなってしまった。困った様にクロサイトを見ても、彼は沈黙したままだ。気まずい空気が、その場に流れた。「君から、さっきの書物と似た様な書物を渡す様に言付けられたと言われた。「.........」クロサイトは涙を零すウーファンに暫く黙ったままだったが、やがてワールウィンドに施した時の様に鞄からガーゼと消毒液を取り出すと、彼女の細い肩に刻まれた傷をそっと拭った。痛かったのか、それとも驚いたのか、びくりと体を震わせたウーファンは、しかし彼の言葉に開きかけた口を閉ざした。「ガーネット君もローズ君も、君の事をどう私に言っていると思う?頑固だが優しい人だから嫌わないでやってくれと、口を揃えて言うのだ。私も君は自らを律しすぎる面はあれど優しいと思っているよ。なければ、私達を呼ぶ様な明かりを飛ばすものかね。「.........!」ウーファンの細い体は、確かに傷だらけだった。痛々しいその姿にギベオンは勿論、ペリドットもセラフィも閉口したのだ。クロサイトは動じる事無く彼女の傷を一つずつ丁寧に手当てしていく。彼の手付きはどの怪我人や病人に対しても平等に優しく、自分を嫌っているからと言って疎かにしたり手荒に扱ったりは決してしない。クロサイトは、ウーファンの外傷は治せても心の傷までは治せない。ガーネットをタルシスへと連れて行ったのは紛れも無く自分であり、彼女を人間として住まわせたのも自分であるから、ウーファンから責められても当然だと思っている。そんな彼女の元で巫女が不幸になるとは思えなかった。確かにあの里に閉じ込めたままは良くないと思うが、それとこれとはまた別の問題だ。「巫女殿も、助けに来たのが私達だけだったらがっかりするだろうよ。巫女殿を、巫女としてではなく一人の少女として接してやりたまえ。「君が居てくれると私達も心強い。「......分かった。一瞬、ウーファンは躊躇いの色を浮かべたが、迷いは捨てたのだろう、クロサイトが立ってから伸べた手をしっかりと掴んで立ち上がり、そして同行する旨を伝えた。その姿には先程までの弱々しさはなく、代わりに何かしらの力強さを感じる。安堵の溜め息を吐いたのは何もギベオンだけではなく、セラフィもペリドットも同様にほっとした様な表情を浮かべていた。ウーファンを説得した後、無理をさせたくはないから一度戻ると頑なに言い張ったクロサイトに、ウーファンを除く全員が賛同した。急ぎたい気持ちも分かるし巫女が心配なのは分かるが、彼女を助ける前に倒れてしまっては元も子もないというクロサイトの言葉に了承の意を示したウーファンを里まで連れて帰り、大袈裟だと彼女が困った様な顔をした程の手当てを施してからギベオン達も一旦タルシスへと戻った。携帯していた食糧やメディカを始めとする医療品も補充したかったし、破損した鎧などを工房に持ち込んで修理も頼まなければならなかった。何より、ウーファンが無事であるという事をガーネットにも知らせておきたかったので工房に行った帰りにギベオンがそれを伝えると、ガーネットは目を潤ませて良かった、有難うと言った。ガーネットに誰より優しく接してくれたのはウーファンだったのだと、ギベオンはその時初めて信じる事が出来た。クロサイトの供としてついて行った統治院で、辺境伯からワールウィンドの容態も聞いた。病院で抜糸をして貰ったらしいのだが処置が早く正確なものであった事、また本人が無理せず大人しくしていた事から経過も順調で、痛みはまだ少し残るが歩行に差し支えは無いらしい。クロサイトに縫われた経験が無いギベオンが縫合得意なんですね、と言うと、師に叩き込まれたからな、という返答を貰ったし、辺境伯もあの医師の外科処置の腕はタルシスのどの医師より優れていたな、と懐かしむ様に笑った。何でも遥か遠くの異国の地で、連れ立ってタルシスに来た剣士と共に冒険者の様な事をしていたそうだ。外科処置も得意になるだろうが、それにしても医者兼冒険者というのも不思議な人物だ。クロサイトだってそうなるのだが。そんなクロサイトの師が亡くなった時期と、ワールウィンドが統治院に出入りする様になったのは前後するが同時期ではあったらしい。タルシスには豊かな水源があり、川の流域に文明が発達するのは当然の事で、世界樹を目指す冒険者達がこの街に集まる前からそれなりに栄えていたそうだ。それ故に旅人も多く、ワールウィンドもその内の一人で、気球艇の開発を先代の港長が手掛けていた時に手を貸したというのは以前ギベオンはクロサイトから聞いている。その際に辺境伯が彼に礼として何が欲しいか尋ねたところ、家宝の硝子で出来た頭飾りを所望したらしい。人の家の家宝を欲しがるワールウィンドも凄いが、それを本当に謝礼としてあげた辺境伯も凄いとギベオンは奇妙な顔になってしまった。診療所に戻り食事を済ませ、次に深霧ノ幽谷へ向かう支度を終えてから眠ろうと寝台に横になったギベオンは、しかし中々寝付けず何度も寝返りをうち、結局諦めて部屋を出た。気が昂って寝られない様で、今から鎚を振るうのは無駄に体力を消耗してしまうので茶でも淹れようと思ったのだ。茶を飲めば反って眠れないのではないかと言われればそうでもなく、香りを楽しむだけでも気を落ち着ける事が出来る。向かったダイニングの明かりが着いており、ギベオンは首を捻る。今日は使う用事が無いので消灯した筈なのに誰だろうと思って中を覗くと、ペリドットが繕い物をしていた。一針ずつ丁寧に彼女が繕うその黒い服に、ギベオンは見覚えがある。彼女の夫となったセラフィのものだ。彼は体格が細いので服も規格物はサイズが合わずいつも近所の仕立屋に頼んで作ってもらっているらしく、また仕事が特殊なものであるからそれなりに丈夫な生地で作らねばならず、衣類代はクロサイトのそれより倍近くはかかるらしい。破損すればいつも自分で繕っていたそうだ。今では、ペリドットが繕っている。「クロサイト先生とお話があるからって。良いから破れたところ繕ってるの」すぐにギベオンに気が付き顔を上げたペリドットは、彼の質問にちょっとだけ笑って答えた。この診療所に来た当時の彼女は笑う事が少なかったが、今はよく笑う様になっている。好きでもない男に嫁がなかればならないという憂い事が無くなったからだろう。ペリドットに限らず女の人は笑ってた方が良いな、とギベオンも思ったものだ。「う......ん、どうするかまだ決めてないんだけど......」ホロウやオオイノシシからの攻撃で破損したセラフィの服を繕うペリドットにも茶を淹れ、暫く彼女と話をする事にした彼は、今後どうするのかを聞かれて歯切れを悪くした。帰らなくても良いかとも思うし、帰ってきっちりと縁を切る宣言を自分からした方が良いのかとも思うし、その答えは未だ出ない。「そっか......」ギベオンは、以前クロサイトが裏庭で世界樹を描いていたところに淹れた茶を差し入れた事がある。それまでにも彼が描いた絵画を数枚見たのだがクロサイトが描く絵には全て世界樹が画面に収まっており、その世界樹は緑だけではなく必ず朱や赤が混ざっていた。紅葉、などというものではない。世界樹は紅葉した事など一度も無いらしい。どこか燃えている様に見えるその絵に何かしらのうそ寒さを感じるのはギベオンだけではなく、ペリドットも同じであった様だ。何か意図があるのだろうかと思っていたのだが、茶を差し入れた時に見たクロサイトの赤の乗せ方は本当にごく自然なものであり、彼にはそう見えているとギベオンは判断した。確かに、あの樹には偉大な何かを感じる。クロサイトの絵から感じ取れる様な禍々しさは無い。それを伝えるにはどうしたら良いのか、ギベオンはぼんやりとそんな事を考えていた。「そう......」それは恐らく、本当に単純で小さな小さな、それこそ理由になどなれない様な願望であるだろう。ギベオンにとってクロサイトは人生を変えてくれた程の存在である。心身共に健やかにし、数あるコンプレックスをいとも簡単に矯正し、何より一度も呆れたり嘲笑ったりしなかった。無理です限界ですと弱音を吐いて座りこめば、その限界は誰が決めたのだねとギベオンが立ち上がるまで鎚を肩に担いだまま待ってくれた。確かにジャスパーが言った様に厳しくおっかない男であるが、ギベオンにとってはもうクロサイトは医師ではない。「だって、あの調子じゃ絶対クロサイト先生は首を縦に振りそうにないもん。ペリドットの提案に目をぱちくりさせたギベオンは、まさかそんな展開になるとは思ってもおらず、言葉に詰まった。ペリドットも好奇心が強い女性であるから探索には積極的であるけれども、いきなりここまで具体的に提案されるとは思っていなかった。確かにセラフィが行くならクロサイトも同行すると言いそうではあるが、どちらにせよ牙城の守りが堅すぎる。セラフィはクロサイトの決定に従う傾向があり、クロサイトが行かないと言えば倣うと思われるからだ。戸惑うギベオンをよそにペリドットはしっかりと玉止めしてから糸切り鋏で糸を切り、仕上がりを確認したその服を慈しむ様に見ながら言った。「セラフィさんねぇ、本当にクロサイト先生を大事にしてるの。俺はあれの影みたいなものだから、って前に言ってた。......でもね、だからこそギベオンみたいに引っ張ってでもあの樹の側に連れて行ってあげるべきだと思うの。セラフィさんだけじゃ無理なの。「あの人水が怖いから。!」ペリドットがおどけるようににっこりと笑って言った言葉に思わず吹き出してしまったギベオンは、この街に来て本当に良かったと何度目になるかも分からない感想を胸に抱いた。尊敬する師が二人も出来、盟友とも呼べる異性の友人が出来、死ぬかも知れないという恐怖を払拭してくれる。こんなに有難く、また嬉しい事は無い。胸を染めていく温もりに、ギベオンは言い様もない幸福を噛み締めていた。そんな彼を見て、ペリドットも嬉しそうに微笑んでから裁縫道具を道具箱の中に仕舞った。時刻は、そろそろ夜の十一時に向かおうとしていた。BACKNEXTPAGETOP。