様子を時々ネットに掲載していたら、「竹を活用したら良いのに」という意見を何度か頂いた。私自身は、「裏庭の整備」が作業の主目的だったので、表庭に運び込んだ竹(竿)は、可燃ごみの長さに切り、廃棄するつもりでいた。竹は、切るのは比較的簡単だが、切った後の処理作業にかなり時間がかかる。その竹をさらに何かに活用するとなると、竹の加工作業だけで手一杯になってしまう。そこまでして手に入れたい竹の加工品はないし、田舎暮らしは、他にもやることが山ほどあるのだ。暖かくなれば草取りは日課となり、畑仕事も本格シーズンに突入する。何より重要なのは、映画の編集作業を、もうこれ以上先延ばしにするべきではない、ということだ。ゆえに、いくら他人から「もったいない」と言われようと、竹を何かに活用することは全く考えていなかった。ところが、竹の活用についていくつかコメントをいただいた中に、福島の保護猫のシェルターを名古屋で運営する、井上めぐみさんの意見があった。井上さんはシェルターの消臭のため、竹炭を業者から購入しているという。竹が沢山あるなら、それを竹炭にできないか?という提案だった。実際に竹炭づくりをやるかどうかは別にして、竹炭がどのように作られるのか?という興味はあった。全国で厄介者扱いされる竹を、逆に「活用しよう」と取り組んでいる人たちが、きっといるに違いない。ネットで調べると、本格的な炭焼き小屋は少なくなっているものの、ドラム缶や一斗缶を使った、簡易の竹炭づくりを行う個人や団体は、全国に点在しているようだった。竹炭づくりの原理・工程はごくシンプルで、個人でもできるのではないか?と思えた。そもそも、ドラム缶や一斗缶はどこで手に入るのか?という疑問がまずある。竹炭づくりに取り組む人たちは、材料の入手が難しくなっていることを嘆いていた。昔は、ドラム缶はガソリンスタンドで、一斗缶は個人商店(豆腐屋など)にお願いすれば、ほぼ無償で手に入ったそうである。近年は廃棄物処理の管理が徹底されているためか、ガソリンスタンドでは譲ってくれず、個人商店も減少の一途をたどっているので、一斗缶さえも手に入りにくい。「新品」のドラム缶を、ネットで7,000円で購入したと書いている人もいた。(そこまでして?)と思ってしまう。竹炭作りの場合、材料は一度そろえたら終わりではなく、窯の中は600度以上の高温となるため、ドラム缶は4~5回使えば、ボロボロになってしまうのだから。竹炭づくりについて調べるうち、ふと、町内で知り合ったある人のことを思い出した。広い敷地に暮らしているそうなので、竹にも悩まされているかもしれない。2~3月にかけては、毎週竹炭を作っているというので、早速見学&お手伝いをさせてもらうことになった。こんな身近に、竹炭のお師匠さんがいるとはびっくりだ!スマホの地図を片手に、自転車でお師匠さんの家に向かう。同じ町内とはいえ、自転車で30分ほどかかる。スマホの地図機能がおかしいのか、舗装された道路ではなく、でこぼこのあぜ道ばかりが続く。自転車がパンクしないか不安になりながら、お師匠さんの家に急いだ。お師匠さんの家周辺は、私の近所よりもさらに田舎だ。途中、空き家と思われる家がいくつもあった。下の写真の空き家は、家の中から「笹」が飛び出している。家を放置するとこんな風に荒れるのかと、恐ろしくなった。無事、集合時間の9時に間に合って到着した。訪ねる、お師匠さんの炭焼き場。日本か?と錯覚するような景色だった。腰が90度に曲がり、モンペを着たおばあさんの姿も。竹炭ができるまでの工程は、大きく分けて3つ(3日)。1日目は、ドラム缶の中に竹を詰め込む。