運命的だなと思っただけで......」ちょうど、注文していたものが運ばれてきたので、会話は一時中断になった。(まさか、前世の記憶からの言葉だとは言えないわよね......)黒蜜がかかった寒天を口に運んでいると、桃を食べていた百合子が雛菊に視線を合わせた。「......わたくしは、公隆(きみたか)さんとは親同士が交流していて、親に勧められるまま......って感じかな。「えっ」まさか話の矛先が自分に向けられるとは思っておらず、動揺して寒天がぽろりと器に落ちる。そこへ雛菊が便乗してくる。「あ、わたくしも聞きたいわ。好奇の視線にさらされ、返す言葉に困る。事実なだけに、実はそうなんです、と肯定しづらい。(どうしてわかったんだろう......そんなに私、喜んでいた?)浮かれていたかと問われれば、確かに嬉しかった。現実には会えない人物が目の前にいることだけでも奇跡的なのに、会話もできたなんて、喜ぶなというほうが無理な注文だ。話題を変えたいと思う絃乃に、雛菊が呆れたように目を細めた。「白状しちゃいなさいよ。聞きたくなかった情報だ。思い出して一喜一憂していた自分を諫(いさ)めたい。肩を落としていると、百合子が励ましてくれた。褒められているのか微妙な援護だったが、気の置けない友人に隠し事はできそうにない。「お名前しか知らないの。趣味は草花のスケッチ。働いている場所はもちろん、寝泊まりしている家の場所も知らない。現状、知らないことのほうが多い。うつむく絃乃の肩を抱いて、百合子が優しく笑いかける。「お名前は知っているんでしょう。絃乃さんには絃乃さんのペースがあるもの。「百合子......」ただ、ゲーム案内役という都合上、おそらく百合子は知っているはず。初心者向けの乙女ゲームだから、選択肢に困ったときに助けてくれる仕様になっていたから。顔なじみくらいには親しくなっていても不思議ではない。したら、絃乃よりもヒロインである百合子のほうが会っている回数は多いのかもしれない。(あ......どうしよう。泣きそうになってきた)彼には重要な仕事があるのだ。初心者でも乙女ゲームを無事クリアできるように助けるという大事な使命が。その使命を前に、モブキャラと恋愛をする余裕はないかもしれない。現実を冷静に分析し、絃乃は涙目になった。(好きだから落とすと息巻いていたけれど、現実的には不可能なのかもしれない)困った。この思いは自分だけのもの。乙女ゲームの攻略はヒロインの役目。モブキャラの役割は彼女の恋愛の相談に乗ったりすること。それさえ守れば、自分の恋を追い求めたっていいはずだ。彼は困るかもしれないけれど。(人生ったままならないものね。状況を打破するきっかけでもあれば......)しかしながら、現状打破する一手はすぐに思いつくはずもなく。横に座る百合子の顔色もあまりよくない。「百合子につきまとっているという男も、どうにかしないといけないわよね。絃乃が心配そうに言うと、百合子は深くうなだれた。相手が言うことを聞いてくれない場合は、力ずくでどうにかするか、地位が高い者が諫めるか。百合子は芯は強いが、お嬢様であることに変わりない。父親は中将らしいが、両親は剣術よりも華道や茶道を勧めた結果、大和撫子といった楚々といった少女に成長した。成人男性に強引にこられたら、太刀打ちできないだろう。(ゲームでは困っていると、他の攻略キャラが颯爽と駆けつけてくれたけれど。どこまでがゲーム通りかわからないのよね......)大丈夫よ、と安請け合いはできない。困っていると、後ろの席から男が口を挟む。お相手の方が心配なようなら、興信所に伝手がありますよ。後ろから聞こえてきた声に驚いて振り返る。そこには二十五歳前後の男が串団子を片手に、うさんくさい笑みを浮かべていた。中折帽(なかおれぼう)にくたびれたスーツを着込んだ姿は、どこかの会社の雇われ人という印象が強い。彼とは初対面のはずだが、ふと既視感が襲う。どこでだろう、と記憶の糸をたぐっていくと、色っぽい男性声優のセリフとともに脳裏に一枚のスチルが思い浮かぶ。見覚えがあるのもそのはず、彼は乙女ゲームの攻略対象者の一人だ。(まさか、こんなところで会うことになるなんて......)絃乃が声を失っていると、百合子がおもむろに口を開いた。桐生院家のお嬢様に憶えていただけていたとは光栄ですね。流れるような動作でポケットから名刺を取り出し、絃乃と雛菊に手渡す。篝伊三郎(いさぶろう)。シンプルに文字だけで、表には名前、裏には電話番号が書かれている。格好はいまいちだが、彫りの深い目鼻立ちをしている。伸びた前髪から覗く目つきは少し悪いものの、二枚目といえなくもない。新品の服に着替えるだけで印象はだいぶ違うように思う。(駆け出し新聞記者のかたわら、裏で探偵稼業もしているんだったわね。彼のルートでは誘拐未遂事件で見事ヒロインを守りきり、それが功を奏して婚約が認められるというストーリーだったけど......)百合子と篝を見比べるが、甘い感情は一切感じられず、ただの知り合い止まりといったところだろうか。篝は残っていた団子を平らげると、お勘定を手早く済ませて、そのまま立ち去る。雛菊は彼の去った方角から百合子に視線を移し、疑問を口にする。父の仕事上の知り合いで、たまたま話す機会があって。「でも、百合子に気があるみたいな言い方だったわ」のんびりとした口調は変わらないのに、雛菊の観察眼はなかなか鋭い。