夜までは春蘭に楽しませてあげるわ。外へ出て戸を閉めると、秋蘭の通る声が部屋の中から聞こえる。秋蘭が私に聞こえるようにしてくれているのは、分かる。あれは隠蔽のための影武者らしいわね。「姉者の人形への造詣の深さは、私もよく知っている。「そうだったな」そうね、春蘭には秋蘭がついているのだから、心配する必要はなかったわね。あの二人なら、互いに支えあって、どんなことでも乗り越えてくれる。春蘭の力作というのは、後でじっくり聞かせてもらおうかしら。一刀の部屋の前を通り過ぎようとすると、かすかに話し声が聞こえる。誰...かしら?足音を立てぬように戸に身体を貼り付け、耳をすませた。「兄ちゃん、どうして帰っちゃったのかなあ。中にいるのは、どうやら季衣と流琉の二人のようね。沈んだ声音には、いつもの元気がない。二人とも、一刀のことを実の兄のように慕っていたものね。「兄様が体調崩してたなんて、ちっとも気付かなかった。食べる量も減ってたし、一人でいる時間も多くなってた。私が一刀のことを包み隠さず話したときに、一番悔しそうな顔をしたのは流琉だった。武将という立場だけでなく、厨房を仕切るものとしての誇りが、流琉のことを許さなかっただろう。一刀が無理に食べていたことに気づいて、あの子は無神経に料理をしていた自分のことを責めていた。「兄様は優しいから、誰にも心配かけないように、ずっと一人で戦って...誰にも、頼ったり、弱音を吐いたりしないで...兄様が、辛かったのに...苦しかったのに...私は気づきもしないで...私...兄様の役に...立ちたかったのに。二人の嗚咽が、部屋の外にいる私の耳にまで届く。自責の念に駆られるのは、何もできなかった私にも痛いほどに分かる。これ以上二人が自分を責めるところを聞いていられなかった。戸を開けると、寝台に並んで腰掛けていた二人が顔を上げる。その頬には、涙の筋が出来ていた。部屋の中を振動させるほどの大声で叫び、流琉がこちらを睨む。そんな目を私に向けたのは、初めてね。それほどに、この娘は一刀を慕っていた。それを捨てるなんて...」そう、その季衣たちの思い違いは、私の計算どおり。私は、淀みなく用意しておいた言葉を続ける。この部屋にあるもの、一つでも壊したり捨てたりすれば、あなたたちの頸だろうと刎ねるわ。「返事もできないのかしら?」まるで、綿に水が染み込むように、時間をかけて私の言葉が二人に届く。呆気に取られていた二人の顔に、満開の笑みが咲いた。「よろしい」そう、この笑顔だ。一刀を出迎えるなら、この二人は、この笑顔でいないといけない。私が、兄様を喜ばせる努力を怠ったら...ダメですよね」つぶやくたびに、瞳に本来の輝きが戻ってくる。自分の進むべき道が見えたみたいね。「味見役は、ボクがするからね。ボクのほうが分かるってばっ!!」いつもの調子で言い合う二人を見て、踵を返す。なってしまえば、もうこの二人は心配ない。「妥協は許さないわよ。二人の元気良い返事に背中を押されて、私は部屋を後にした。裏庭にしゃがみこむ、見慣れた後ろ姿。その手に握られたものを見ると、呆れのため息が出る。あの子は穴など掘って...。「お叱りは後で頂きます。今はこれが必要なのです」そう答えただけで、桂花はこちらへ振り向きもしない。私に対して絶対の忠義を誓うあの子の態度とは思えない、無礼な振る舞い。「このままでは、華琳さまに危険が及びます。手が執拗に土を掘り起こす。穴は以前の大きさを越えて、それでも桂花は手を止めない。「あの男は、虫のごとく、どこからともなく湧いて出ます。あの男を殺さずに取り逃がしたのは、この荀文若の唯一の失策。真摯な言葉を重ね、それでも桂花はこちらへと振り返らない。手を動かし、作業に没頭し続ける。「そうね、対策は一任するわ。生け捕りにして、一刀が私の前に平伏すように計らいなさい。向けたままでも、桂花は臣下の礼を忘れない。私が褒めようとして一歩前に出ると、鋭い声が響いた。予想していた反応に従って、素直に足を止める。これは、桂花への確認の行為。「連戦の直後に、このような仕事を与えていただき、今の疲れた顔はとてもお見せできません。素直に引き下がり、踵を返す。角を曲がり、壁の影に隠れたところで足を止める。「あの...馬鹿、馬鹿、馬鹿っ...」ただの罵倒には聞こえない、そんな、怨嗟の声。土を掘り返す音と混ざり合うそれは、憎しみの咆哮ではないように聞こえた。あの子の可愛い顔を見るのは、また今度にしましょう。いつまでも話が終わらないお喋りなこの三人が、口を閉ざしたままで座っている。姿勢は悪くないのに、その姿は生気が感じられない。皆、泣きはらした後で、目が赤くなっていた。一言ずつそう漏らして、また口を噤(つぐ)む。ここも、季衣や流琉に負けず劣らずの重症ね。虚ろだった瞳に、今にも噛み付きそうな深い怒りが灯った。「活動しない隊に存在意義はないわ。北郷隊は、解散でいいのかしら?」その言葉に、三人がまったく同じように眉を吊り上げた。口々に上がる不満の声に、拳を握りこむ。骨が軋む音が、自分の耳にも明瞭に聞こえた。「死にたくなければ、言葉を選びなさい。三人が息を呑んで、口を閉ざす。武人であるが故に、私の殺気が冗談でないことは分かったみたいね。「一刀が洛陽に齎(もたら)した治安は、賞賛に値するわ。大陸広しと言えど、これほどに大きくて平穏な町を、私は他に知らない。一刀は弛まぬ努力を重ね、長い時間をかけて、より良い町になるために心を砕いた。口にしながら、胸に少しの罪悪感が沸く。これほどの仕事をしたのだから、もう少し一刀を褒めてあげればよかった。あの男は、仕事には誠実だったはずよ。忘れられるわけ...ないの」メガネの奥にある瞳から、大粒の涙が零れ落ちる。忘れてほしいわけではない、忘れてほしくないからこそ...だ。こんな形で記憶にだけ残ることは許されない。「隊長、警邏だけはクソマジメやったからなぁ。北郷の名を引き合いに出した途端に、三人の表情が変わる。戦場にいるときと同じ、引き締まった良い顔をしている。各々が武具を手に取り、力を漲らせて部屋を出て行く。あの三人なら、あなたの一時的な穴もうまく埋めてくれるわ。これでいいのよね、一刀。中庭から聞こえてくる、風切り音。耳慣れないそれは、私の知っている誰の武器の音でもない。いえ、強いていうなら、一刀の...。小走りに音のほうへ駆け寄ると、そこには舞うように刃を閃かせる霞の姿があった。一刀が使っていた木刀と同じ形状のものを握り、霞が次々に技を繰り出す。これはな、一刀にウチの技を教えたとき、ウチも一刀に教えてもらったんや。皮肉や世辞ではなく、その技は一つの武術としての完成の兆しが見える。壮絶な訓練の先に身に付けられるものであり、少なくとも付け焼刃には見えない。手を止めるわけでもなく言葉を返し、刃を自在に走らせて、息一つ乱さない。技を披露していくが、その一つ一つの完成度の高さが伺える。いくつかの動きは、たしかに一刀が中庭で見せたものを洗練させたものだった。自慢げに刃を振る霞の真意は、言葉足らずで計りきれない。「これはな、人を生かすための、大事なものを守るための、そんな一刀らしい優しい剣術なんや。ウチ、一瞬で虜になってん。晴れやかな笑みを浮かべる霞は、心から楽しそうで。それが夢を実現させている最中の表情なのは、私も良く知っている。「ちびっとだけ、文官に対して劣等感もあったんやけどな。武官でも出来ることがある...って、一刀が教えてくれたんや。裂帛の気合をこめて、でも、それは相手を打ち負かすためではなく、己の全てを振り絞るための技。そんなに清々しい顔で、人を傷つける武器を振り回せる日が来るなんて...ね。「それに、一刀はウチと約束してんのや。「ま、ええよ、みんなで行くなら、それはそれで楽しいし」そう簡単に承諾できるのが、霞のすごいところね。それとも、私の独占欲が強いのかしら?「それはそれとして...文官の仕事も覚えてもらうから、安心なさい。拝み倒してくる霞の言葉に耳を貸さず、踵を返す。秋蘭と桂花を教育係にして、春蘭と一緒に勉強ね。街並みでも一際目を引く建物の戸を開け、中へと入る。広いわりに中は静かで、三人がそれぞれ椅子に座ってお茶を飲んでいた。「単刀直入に聞かせてもらうわ。三人が言葉を違えて、同時に口を開く。涙を溜めた瞳には、やり場のない怒りが満ちていた。