第六話(三)晴れてはいるが新月が近いせいで月明かりも無いその夜、最後の客を送り出し人気もない店内で茶を飲みつつ閉店作業をしていると、耳に扉が開く音が滑り込んできたので、ガーネットは入り口に目を遣りながら言った。従業員も居るとは言えずっと店を開けておく事は不可能に近い為、深夜から明け方まで一旦閉店する孔雀亭の営業時間を知らぬ冒険者はほぼ居ない。入店してきた男も、そう頻繁に来店する訳ではないが知らぬ筈は無かった。「......ほんと、珍しいのね」いつも座るカウンター席に腰掛けた男は——クロサイトは、孔雀亭に私用で来る時と同じ、藍色のシャツ姿だった。アルビレオ達がホムラミズチの討伐に失敗したという話はガーネットも聞いているし、毎日自分の元に来ているローズがすっかり憔悴してしまっているから、恐らくその件で何か話をしに来たのだろうとは思ったが、かなり殊勝な事を言われてガーネットは目を丸くしてしまった。顔が見たかった、などと、この男の口から聞くのは初めてだ。それ程追い詰められているのか、はたまた人恋しくなっただけなのか、ガーネットには分からなかった。自分も飲んでいるハーブティをカップに注ぎ、クロサイトに供す。香る柑橘の様な香りが落ちた気持ちを少しだけ引き上げてくれた様な気がして、クロサイトは有難う、と言ってからカップに口を付けた。「そう言えばウロビトの里の巫女さんがイクサビトの里で治療にあたってるんだったわね。清涼感漂う香りと喉を潤す温もりを暫し楽しんだクロサイトは、僅かな沈黙を挟んでからホムラミズチの討伐に出る事を告げた。最後の客に使ったグラスを磨きながら、ガーネットは以前聞いたイクサビトの里での一連の騒動を思い出す。ウロビトと同じく、過去の人間に創造されたというイクサビトは金剛獣ノ岩窟に里を作り、営みを続けていたが、十年程前から原因不明の病に悩まされる様になったらしいとガーネットはギベオンから聞いた。その病はガーネットも聞いた事が無く、またウロビトの里では聖なるものとして崇められている世界樹がイクサビトの里では悪魔の樹と言われている事にも驚いた。眠れなかったのか、それとも夜中に目が醒めてしまったのか、ガーネットには分からなかったが、クロサイトは茶から立ち上る香りに多少の安らぎを感じられた様で、入店して来た時よりも多少は肩の力が抜けたかの様に感じられた。その時間を邪魔する事も無かろうと暫く自分の足元を見ていたガーネットは、彼が茶を飲み干したのを確認してから聞いた。何気なく尋ねたつもりであったが、虚勢も何も無い素直な心境を返され、ガーネットは思わず目を丸くする。クロサイトはセラフィを除く他人の前では決して弱音を吐かない男であったから、まさか自分に対してそんな事を言うとは思ってもいなかったのだ。怖くないと言えば嘘になる、程度の返答かと軽い気持ちで聞いたというのに、真剣な顔と声で即答されては茶化せなかった。「......そうよね、当たり前の事聞いちゃったわ。意外そうな表情を見せて黙ってしまったガーネットに、クロサイトは再度呟く様に心境を吐露する。本当は獣王と対峙する前に犠牲になった大勢のタルシスの兵士の無残な遺体を見た時も恐ろしくて行きたくなかったし、ホロウクイーンに斬り刻まれたウロビト達の苦悶の表情を見た時も足が竦んで行きたくはなかった。彼は本当は臆病で、卑怯で、矮小な人間であるから、危険に身を曝したくはないのだ。彼には行かねばならない訳が、立ち向かわねばならない理由があった。それを、ガーネットも知っていた。「病に苦しむ者が居るなら、私は行かねばならん。「貴方はお医者様である前に、あの子の父親。「......ああ」クロサイトは、医者だ。ガーネットが初めて彼と出会った時から、純然たる医者だった。あの当時は駆け出しであったし、未熟な所はあったとしても、他人の傷病は見て見ぬふりが出来ない男だった。死のうとした自分を助けてくれたのだろうし、病的に太っていた体を治してくれたのだろうとガーネットは思っている。自分だけではない、誰にだってクロサイトは平等に医者であろうとする。彼女はセラフィと同様に、クロサイトのそういう姿勢が好きだった。その「好き」が恋愛感情になる程度には、その当時のガーネットは若かった。今のペリドットより若かったし、クロサイトだって若かったから、お互い若さの勢いに任せて医者と患者ではなく男と女として向き合ってしまった。我儘を言って女にして貰った時、端から見ると全く分からなかったが意外な程に逞しい背にしがみつく事が出来てガーネットは本当に嬉しかったし、同時にひどく悲しかった。誰か一人のものになる事は出来ない、それでも構わないのか、と問われ、頷いてしまった結果、セラフィまで巻き込んで沈黙したままの出産になってしまった挙句、娘につらい思いをさせたどころか全員を泣かせる羽目になった。それを思い出す度、ガーネットは苦しくなる。娘を産んだ事を後悔している訳ではない。会えなかったけれども、まだ回らぬ舌でかあさまと呼んでくれるローズは心の底から可愛いと思えたし、ウーファンは不機嫌そうに否定したがローズの面影はどこかクロサイトに似ていた。紛れもなくあの男の娘なのだと思うと、僅かな繋がりが感じられて少しだけ悲しみを和らげてくれた。ウロビトの里との交流が出来た今、ローズはタルシスのクロサイトの診療所に住まいを変えている。出来た人間の友人と悲しい別れをしてしまい、生きている人間が優先だと言い遺体を置いて行く事にしたクロサイトの判断は正しかったと分かっていてもまだ蟠っているのか、彼女は店内が忙しくなる時間になるまで孔雀亭で過ごしていた。ここ最近は探索に参加していないが、その影響もあるのか、迎えに来るペリドットの疲労具合や怪我の具合は日を追うごとに徐々にではあるが悪くなっている。幼いとは言え、ローズは方陣を操る事が出来るウロビトの血を引く娘だ。連れて行かざるを得ないだろう。ガーネットは顔を曇らせ、視線を足元に落としてからクロサイトを見ずに尋ねた。「行く行かないはローズが決める事だ。「イクサビトのキバガミ殿が同行を申し出てくれてな。金剛獣ノ岩窟の地下一階と二階の大きな鱗を再度破壊し、地下三階で再会したキバガミは、ホムラミズチの討伐は自分も共に行くと申し出てくれた。彼の実力を手合わせの時に垣間見たクロサイト達はその申し出を有難く受け止め、こちらからも頼むとは言ったものの、やはりキバガミが加わっただけではクロサイトの不安は拭い去れなかった。キバガミが自分と同じく、医術に心得があるとしてもだ。それだけホムラミズチの業火による惨状は、クロサイトの失われた左目の瞼の裏にまで張り付いていた。キバガミは、大空洞にあるだろう大きな鱗を破壊し地下三階全体の温度を下げる事が出来ればホムラミズチも存分に力を振るえない筈だと言っていた。僅かな時間だけでも良い、ホムラミズチが炎を振り撒かない様に出来ればあるいは、と、ギベオンはアルビレオに言われたらしい。ローズの封縛によってホムラミズチの頭を封じられたら、ぐっと楽になる筈なのだ。これらは全て推測に過ぎない。クロサイト達は実際にホムラミズチと対峙した訳ではないし、キバガミとアルビレオの言を疑う訳ではないのだが確証は持てない。そんな状態でローズを連れて行くのは、危険極まりない。頼らざるを得ないのだ。クロサイトは片手で頭を抱えて重苦しい溜息を吐いた。「情けない話だな、あんな幼い子供を頼りにせねばならんなど。「でも、そういうみっともないとこをちゃんと曝け出してくれる貴方が好きよ。強いばかりの人間なんて居ないわ」ガーネットはいつも、歯に衣を着せない物の言い方をする。良くも悪くも裏表が無い。今もはっきりとクロサイトにみっともないと言った程度には、気の強い女だった。接していて分かりやすいし、クロサイトは彼女に対して一度も探りを入れた事が無い。強いばかりの人間など居ない、と言った彼女は、確かに昔クロサイトに死にたいと言って泣き、弱さを曝け出した事がある。あの時止める事が出来て良かった、と彼はガーネットの薄紫のフローライトの様な瞳を見ながら思った。