クマ、ツキノワグマクマの埋葬?田中釣一氏は、戦前、満州で会った斉張発からこんな話を聞かされた。彼がイノシシの足跡を求めて茂みの中を歩いている時、前方の小高い所に、2頭のクマが寄り添うようにして歩いているのが目にとまった。彼はあわてて茂みの中に身を潜め、そっと顔を出してクマの動きを見守った。意外にも2頭のクマはいっこうに動こうとはせず、依然として同じ所で寄り添ったまま。彼は一刻も早く立ち去ってくれればと願いながら、息を殺して潜んでいる他なかった。30分ほどもたった頃、1頭のクマが後ろを振り返りながらゆっくりと歩き始めた。1頭はうずくまったままである。20mばかり離れた所で、歩いていたクマは引き返し、うずくまっているクマの所に戻ってきた。して2頭のクマがよたよたと動き始めた。1頭が独りでは歩けない状態なのに気がついた。2頭のクマは100mばかり進むのに、30分以上もかかり、そこでまた動かなくなった。1頭のクマが横になり、動かなくなってしまった。1頭のクマが、横たわったクマの肩から腰にかけてに手をあてがいながら、首のあたりをくわえて引っ張り始めた。明らかに病める相手を助けながら目的地に向かおうとしているのだった。斉張発はしだいに気持ちも落ち着いてきた。クマの臨終の時が来た。一方のクマがしきりに動かなくなったクマの周囲を回り始めた。亡骸となった相棒の前に腰を下ろして、じーっと見つめたまま動かなくなった。その姿は途方にくれているようだった。2時間近くが経過していた。後1時間もすれば日が暮れてしまうと彼が焦りだした頃、今まで座っていた漆黒の巨体が身を起こし、なんと穴を掘り始めたのだった。うちにクマの両側に土が小山のように盛り上がり、その陰にクマの体が隠れてしまうほどになっていた。クマが穴掘りに専念している今のうちに彼が逃げ出そうとした矢先、盛土の上に立ち上がったクマの姿が見えた。クマは死んだ伴侶の死体をくわえて穴の中に引きずり込んだ。穴の様子を窺っていたが、やがて盛り上げた土で亡骸を覆い始めたのだった。想像もしなかった胸迫る光景に、また恐ろしいほどのクマの叡智に斉張発は驚嘆してしまった。土をかぶせ終わると、クマはあたりの枯れ葉をかき集め、埋葬した土の上から被せていた。座りこんだクマは、ついに諦めたのか、寂しそうに歩き始めた。途中、何度も振り返った。してクマの姿は、夕闇迫る密林の彼方に消えていったという。斉張発は山小屋で、まるで世にもうるわしき人情談でもするかのように話してくれたが、「他人がどういおうともこれは真実だ。夢を見たのではない」と断言した(虎を撃つ、1968)。見つかった化石により、1964年にクルテンが命名した。氷河で隔てられたシベリアのヒグマが10−25万年前にホッキョクグマに進化したらしい。それゆえまだヒグマに似た形質をとどめている。見つかっている化石は少ないようだが、現在のホッキョクグマよりも明らかに大きく、肩高1.8m、体重は1100kgに達したという。上は現在のホッキョクグマの特大の個体(肩高155cm)との比較。クマの雑種ヒグマの最古の化石は北京の南西40kmにある周口店(北京原人が発見された所)から出土している。約25万年前、間氷期が始まり気候が温暖化するとヒグマはアジアからヨーロッパへと分布を拡げた。同じ頃ヒグマはアラスカにも進出したが、ロッキー山脈から東に拡がる厚い氷層に阻まれて、この地へヒグマが分布を拡大したのは、最後の氷期が終わった12000年ほど前であるという(犬飼、1987)。ツンドラ地帯をさらに越えて北極海沿岸域に進出する過程で、ヒグマは寒冷な氷海域でも生活し得るよう変貌を遂げホッキョクグマに進化した。クマ科の歴史の中で、ホッキョクグマは最も新しく、その最古の化石とされるものはロンドンから産出しており、約10万年前のものである。ヨーロッパ最後の氷期(ヴァイクセル氷期)の南の縁はちょうどそのロンドンあたりである。この時代のホッキョクグマは現代のものより大型だった(クルテン、1971)。ホッキョクグマは温暖化に対応?ホッキョクグマの祖先が約15万年前に存在していたことを、米ペンシルベニア州立大など欧米の研究チームが突き止めた。その後の暖かい時期である間氷期と極地の平均気温が10度近く下がった氷期をそれぞれ生き抜いたことになる。ホッキョクグマは地球温暖化の影響で絶滅が懸念されているが、環境変化に高い適応力を持つことを示している。2004年、アイスランドの地質学者が、ノルウェー・スバールバル諸島の地層からホッキョクグマの顎骨と犬歯を発見。研究チームは化石に残された遺伝子と、米アラスカ州に生息するホッキョクグマ2頭とヒグマ4頭の遺伝子を比較解析した。その結果、氷期だった約15万2000年前にヒグマとホッキョクグマの共通の祖先から枝分かれし、最後の間氷期が始まる直前の約13万4000年前には現在のホッキョクグマに近い形で存在していたことが分かった。間氷期の中で最も暖かかった約12万年前には、極地の気温は現在より3〜5度高く、約1万年前に終わった氷期では逆に数度低かったと推定されている。研究チームは「ホッキョクグマは過去の激しい環境変化に適応してきたが、次第に活動範囲は狭まっている。現在の温暖化に対応できるのか調べたい」としている(毎日新聞)。ホッキョクグマとヒグマが近縁であることは両者の間に雑種が生まれることからも明らかだ。飼育下ではホッキョクグマとアラスカヒグマの混血はそう珍しくはない。北ヨーロッパ産のヒグマとの交雑も成功例がある。混血のクマはいったいどんな容姿をしていたのだろう?Feazel(1990)は、生まれてきた子はホッキョクグマの主な特徴を備えており、毛色も白いが幾頭かは成長と共に暗色化すると言っている。Dufresne(1965)は、白だけでなく、銀灰色や褐色のものもあり、ヒグマのように頭が大きく、肩が盛り上がっていたり、また長い首とやや幅の狭い頭をしたものもいるとして、変化に富んでいるという。↑ホッキョクグマは見かけ以上にヒグマと近縁で、ホッキョクグマは極地での生活に適応したヒグマにすぎないとまで言われる。泳ぎに適した長い首と氷の上を歩くのに向いた大きな足を持つ。2004年7月に秋田県男鹿市に開館した男鹿水族館GAO(ガオ)では、セルビア・モンテネグロの動物園から雌のホッキョクグマを買い入れる予定だったが、当のクマの両親がコディアックベアとの雑種で、輸出に必要な「血統書」もなかったことが分かり、今年に入って輸入差し止めになったとの経緯が河北新報で紹介されている。このクマは見かけはホッキョクグマそのものだったようだ。わたぴーさんから知らせていただきました。彼がガイドをしていたアメリカ人ハンターがしとめたクマに疑問を抱いた。そのクマの毛色は白かったが、所々に褐色が混じっていた。爪は長く、肩は少々隆起していて、ハイイログマを想わせた。ブリティッシュ・コロンビアの研究所で鑑定した結果、雌のホッキョクグマと雄のハイイログマの間に生まれた雑種であることが判明したという。(両種の交雑は)起こるかもしれないと常々考えていたと語る。ホッキョクグマとハイイログマは一部の地域で分布が重なっており、また所によっては繁殖期も一致するからだ。野生下で実際に確認されたのはこれが初めてのことだ。自分が撃ったクマがハイイログマでなくて胸を撫で下ろしているという。カナダの法律では許可なくグリズリーを撃った者には909ドルの罰金と1年以内の懲役が待っているからだ。彼らがこの雑種のクマをなんと呼ぶべきか思案している。