その言葉に悠輔は驚きの顔を隠さず見せたそれは今まで完璧を繕っていた彼氏の小さな綻びを見たようで早紀はちょっと優越感を持った。「だって伊賀忍者の家元を愛してしまったのよ......あなたもさっき言ったように掟を破ったからには消されるんでしょ」その言葉に悠輔はやっと早紀の知ってる顔で笑った。物騒なこと言って──」そう言う早紀の唇を悠輔は優しく奪う。最初はこの遊園地の幸せそうなカップル達を憎たらしい目で見ていたが、今は自分たちが恋を謳歌する幸せそうなカップルになっていた。守ってみせる悠輔はふと目が覚めた。水道橋にほど近いホテル。今日はあのまま早紀と一緒にチェックインしてそのまま愛を確かめ合った。キングサイズのベッドには裸の早紀が薄い布団だけを羽織って深い眠りに陥っているそんな彼女のサラサラの髪を触りながら悠輔は深い迷いの淵を歩いていた。悠輔はまるで譫言のようにその言葉を言った。本当は別れを切り出すつもりだった。その決意は自分にも早紀にも足りなかったのが今にいたるのかもしれない。悠輔は早紀のことが好きだし、早紀は悠輔のことが好きなのだからむしろ今回の一件で自分たちの愛はもっと深まったような気がする──その結論は悠輔にとっても早紀にとってもグッドな選択だと思った。一人の東大生の藤林悠輔としてはそれはグッドな選択かもしれないが、伊賀藤林流家元の藤林悠輔にとってはどうだろう?これから他流派からの攻撃は激しさを増すだろう。その時僕は本当に早紀を最後まで守れるだろうか?悠輔はベッドから起き上がると脇に置いていた携帯電話を取ったそして表情一つ崩さず彼はある場所に電話を入れていた。3度ほど呼び鈴が鳴ってそしてその相手は出た。相変わらず父藤林圭輔の声はおちゃらけてる印象が否めない。そのおちゃらけていながら言っていることは穏やかではない。悠輔は顔を引きつらせながら圭輔にそう聞いただが父圭輔はいつものようにケタケタ笑いながら言った「馬鹿だなあ。「それは監視じゃない。圭輔はそう言うと大きく息を吐くと先ほどのおちゃらけ声から一転忍者王としての声で悠輔に語りかけた「──で、悠輔。お前なりの落とし前はつけたのか?」その声にも悠輔は臆することなく返した。「今日彼女には包み隠さず僕の秘密を話した。父のまるで刃を喉元に突き当てるようなその言葉に悠輔は一瞬戸惑ったがすぐにいつものようなポーカーフェイスに戻った。「嫌がったのは早紀だけじゃない、僕も──本心じゃ別れたくなんてなかった。悠輔はそう言いながら必死に悩んでもいた。圭輔のその問いに悠輔は強い決意で前を見た。「ご心配なく、大家元。どんなことがあろうとも僕は絶対早紀を守る。それが忍者界全体を巻き込むような大抗争になろうとも──」その言葉に圭輔の深いため息が電話の奥から聞こえてきた。圭輔は捨て台詞のようにそう吐き出す。それを聞いた悠輔の瞳は自然と赤い光が灯った。「父さん──否、大家元。悠輔のその質問に圭輔は一瞬沈黙の間を置いただが、次に出た声はあまりにも意外だった。「おもしろい──ね」さすが父さん。悠輔はそれを噛みしめたあと真紅に光る瞳を前に向けた。「父さん、僕は彼らと何処までも戦える覚悟は出来ている......だけど、彼らをまとめて倒せるような力量はない。「だけどこのまま伊賀藤林流が彼らにいいようにされるのを見るのは僕にとっては耐えられない仕打ち。彼らに我が伊賀藤林流の実力を見せつける方法を──」そう言うと悠輔は低く息を吐くと真紅に光る瞳を開いた。「大家元......僕に30人ほど人員をよこしてください」その願いに父圭輔は特に驚くこともなく淡々と言葉を続けた。「大家元の手は煩わさせません。悠輔は一つの勝算があった。彼らを倒すことはできないけど威圧することはできる──そのためならどんな手を込んだことだってするつもりだった。警視庁のメッセンジャーこの日警視庁渋谷署の窓際資料係の上月静夜は何故か警視庁本部の官房室に向かっていた。今日に限ってはだらしない制服はカチッとしたスーツに替えて、現役のキャリア刑事の誰よりも黒いスーツはさまになっているもちろん静夜がわざわざここを訪れたのはちゃんと理由がある。急に扉が開くと中にいた勝田官房長は思わず声を荒げた。おかしいですね?」そういうと静夜はわざとらしくとぼけて見せた。「アポは取っただと......」そう言われて勝田は隣にいた秘書に今すぐ調べるよう目で強い圧力をかける。制服を着た気弱そうな秘書は急いで手帳を広げるとしばらくして困惑した様子で勝田に話しかけた。勝田がそういう前に静夜は彼のデスクに横柄に腰掛けるとじろりと睨み付けた「それが俺さ、上月静夜──よろしくな」そんな静夜の態度を見て勝田は今すぐ激昂してしまうほど怒りを覚えたが、何故かそれを抑えようという本能が働いたこの若輩の刑事が怖いとでもいうのか──否、怖いどころではない。彼の青白く光る瞳を見てるとまるで自分が自分でなくなるような恐ろしさを感じるのだ。「あ......そういえば、昔、俺と逢った記憶を消してたっけ」そういうと静夜は少し呆れたような表情を浮かべて笑った。勝田は強い口調でファイルを持ち出そうとする静夜を制した。「君みたいに素性がわからない人間にこれをもたせておくのは危険すぎる──これは我々が厳重に管理しておく」そう言うと勝田はそのファイルを自分のデスクの引き出しに閉まった。こんな危ないものこの男に持たせてみろ──今に金に目がくらんでマスコミに垂れ流すに違いない。「じゃあ、取引成立ですね」そう言うと静夜はにっこりと笑顔を浮かべた。「取引──!?」その言葉に勝田はぎょっとした表情を素直に出した。「いやだなあ......俺は別に金銭なんか求めませんよ。──」その瞬間、静夜の瞳に青白い炎が灯った。静夜のその一言に勝田は思わず凍りついた。なにを言い出すというのだ──甲賀だかなんだか知らないが一体何の目的があって自分に接触したのだろう?「わからなくて結構ですよ。勝田官房長」そう言うと静夜はじっと勝田の瞳を見つめたまるで吸い込まれるように深い蒼の瞳──それを見てはだめだと自分の中の自分が懸命に警告しているが勝田はそれに引き込まれるしかできなかった「俺たちは警察内での対抗勢力の台頭を防ぎたいだけ。次第に勝田のペースは静夜によって支配されていく。隣にいる気弱そうな秘書も様子がおかしいのに気づきおろおろとするばかり。静夜にとってはすべてが自分の手の範囲内だった。たちは警察での伊賀の台頭を一番恐れています。それをできないように勝田官房長のお力で何とかならないですかね?」そう言うと静夜は勝田の目の前にひとつの紙を差し出したその紙に何が書かれているか──そんなことさえもできないくらい勝田はもはや静夜に精神をコントロールされていた。勝ち誇ったような笑顔を浮かべながら署名した紙を取り上げた。呆然としている勝田の目の前に左手をかざした次の瞬間だった。「官房長──!」ガクッと勝田の大きな身体はそのままデスクの上に崩れ落ちる。「一部始終は見てくれたよね。静夜はそう言い放った瞬間、秘書有田のみぞおちに拳を振るっていた。何も言葉を発することなくそのまま昏睡する秘書有田。それを見届けたあと、静夜は口笛を吹きながら踵を返した──その時だった。「やれやれ、甲賀のやり方ってのは随分荒っぽいのですね」その言葉を聞いて静夜は初めて顔に緊張の色を見せた。静夜は身を翻すようにスーツの裏に仕込んだ手裏剣を打った。周囲に拡散しそして広範囲に真っ白な壁に突き刺さる手裏剣。殺気の元凶にはまったくかすりもしなかった「いきなり攻撃するとは予想外でしたね」その相手は軽く床に着地すると怒り心頭の静夜を見た年は30過ぎといったところか──身長は高く顔は表情の読み取りづらい笑顔の仮面で覆われているよう。黒いスーツ姿ということは恐らく警視庁関係者なのだろう。「家元にあなたと相手するときは注意しろと言われましたが──確かに強いですね。ことはよく家元に聞かされているよ。総名代か──伊賀の幹部クラスのお出ましって奴か静夜は突然現れた邪魔者青葉宗司の差し出された手を見つめてすこし悔しそうな顔を浮かべた。宗司の現れたタイミングといいまるで静夜がこの場所に現れるのを予感していたかのようだった。「何を取り付けたのかは知りませんが、そんなことをしても無駄ですよ。宗司はそう言うとデスクの上に覆いかぶさって眠る勝田を見た。この男、俺に何の用なんだ──?彼の実力なら官房長を操る静夜も止められたはず。そんな彼の目的が見えず静夜は静かに攻撃態勢に入った実力なら自分のほうが勝ってるはず。「僕は今日は喧嘩しにきたんじゃありませんよ」そんな静夜をも想定済みと言わんばかりに宗司はにこっと笑顔を浮かべた。「家元の──言伝?」その一言に静夜はさらに怪訝な表情を浮かべた家元こと藤林悠輔は一体この男に何を伝えてきたというのだろう。ただの決闘申し込みくらいなら他の方法だってあるはずなのに「そんなに警戒しないでくださいよ。読まれたか──宗司のその態度に静夜はすこし悔しそうな表情を素直に出したがすぐにそれを覆い隠し彼を睨んだ。「俺も暇じゃないんだ。その言伝をさっさと言って失せろ」その一言に宗司は笑顔を絶やさずことなく言葉を続けた。「ええ、あなたも良く知っておられるはず──『ハリーアットホテル東京』ですよ」その言葉を聞いて静夜はまた訝しげに顔を上げた知ってるも何も──初めて藤林悠輔に相見えた場所ではないか......何故その場所に改めて自分を招待するというのだろう「今回は普通にロビーから入ってきてくださいね」それを察してか、宗司は相変わらずの笑顔で気持ち悪いくらい優しく言った。笑顔の宗司のその一言に静夜は明らかにムッとした表情を浮かべた。あの時その場にいたような言い草──不気味なくらい自分を知り尽くしていてなんとも気味が悪い。静夜はまるで宗司の腹を探るような低い声でそう訪ねる。宗司のその一言に静夜は吹き出すように笑った。「やれやれ、まるで罠にはまりにきてくださいといわんばかりの茶番だな」そう言うと静夜は吹き出すように笑ったそして青白く光る瞳で目の前の宗司を睨みつけた「いいだろう。集結した忍たち『ハリーアットホテル東京』は東京赤坂の超一等地に立地している外資系高級ホテルだった。場所柄かよく芸能人や政治家の利用が多いと言われ、このホテルに入っている和食の店はミシュランの一つ星を獲ているので有名だもちろん赤坂の超一等地というわけだから一般庶民にはまるで接点のない場所──であろう。そんな高級ホテルに静夜は一人堂々と正面玄関からエントランスホールへと歩いて行く一度ワイヤーを使って強襲した経験はあるが、堂々と玄関から入ったのは生まれて初めてだ。本当に金色にギラギラしたエントランスホールだ。こんなところ誘われてでも行きたくない場所だというのが本音だ。「はい、あなた様は上月静夜様ですね」コンシェルジュの女性は静夜を見てにっこり笑顔を浮かべた「藤林悠輔様から後伝言を承ってます。「ええ、当館の25階です。ご案内しましょうか?」その申し出に静夜は笑顔を引きつらせて「結構です」と断りを入れるそして釈然としない表情でそのままエレベータホールに歩んでいく。一体自分に何をさせるつもりだ──?その誘いに乗ったはいいが今の状況だと何だか彼に操られているような気もして静夜のプライドは悲鳴を上げそうだった。レトロな音を出してエレベーターの扉が開く皆、無言でその小さな箱に押し込まれていくその時だった。一人の大男がエレベーターの中に滑り込むように入ってくる彼のせいで随分エレベーターのスペースが圧迫される。誰だと思って顔を確認しようとしたその時だった。(何故お前がここにいるんだ)静夜は邦彦を確認するなりに会話方法を『心読』に変更したそうすればこのエレベーターという小さな箱の他の乗客には聞こえないはずだ(おそらくはお前と同じ理由だと思うけど?)(同じ理由──)それを聞いて静夜は顔に苛立ちを浮かべエレベーターの虚空を睨んだ(伊賀の家元め......)本当に一体アイツはなにを企んでいるのだ?邦彦の登場により理由はさらに謎のヴェールに覆われていった。(そんなに怒ることはないだろ。甲賀の頭よ)ふと見上げると邦彦の顔は若干こわばっている。彼も藤林悠輔の真意を測りかねているのだろう。──解らないだけだ)そう伝えると静夜は苛ついた吐息を吐いた。この場で手でも組もうというのか?)(バーカ。俺はそんな単純じゃねえよ)そう言うと静夜はキッとエレベーターの階数表示を睨んだ。(もしかしたら......風魔の芸人と戸隠の姫も呼び出されてるかもな)その一言を聞いて邦彦は静夜に語りかけようとしたがその時エレベーターは目的の25階に付いた静夜と邦彦はエレベーターの狭い箱から出るとまったく会話を交わさず『ハリーアットホテル東京』自慢のラウンジに足を運んださすが東京の一等地に陣取った高層高級ホテルのラウンジだ。夜の闇の中、億万の宝石の如く摩天楼は輝き続けている。「ああ、上月静夜さんと応野邦彦さんですね」そう言うとホールスタッフは満点の営業スマイルで返した「こちらの席になります。案内しますよ」ホールスタッフはそういうと静夜と邦彦を予約された席へと案内する大きな窓側を全面にしたカウンターバー。その椅子はさしずめモダン家具みたいな風格が漂う。静夜は二人を強く警戒しながら一言そう聞いた。悠輔に会えると思ったのにー!」そう言うともえのファッションはやはり一貫してゴスロリチック。このラウンジにはかなり浮いている存在だ。「俺もここに来たら真っ先に会ったのがコイツでさー。出鼻挫かれたよ」ラウンジだというのにオレンジジュースをストローですすっている英太も基本的はフォーマルなのだが短パンに蝶ネクタイをしているものだから同じように浮いている。「──お前じゃ無理だよ」その一言を全く感情を出さすに言い放ったのは席に座ろうとした邦彦だった。邦彦は冷淡にそう言い放ちながら近くのホールスタッフに飲み物を注文する。烏龍茶──なるほど、この後何があるかわからないからアルコールを避けたか。静夜はそんな二人の間に入るとともえにメニューを渡した「でも、なんか解せないんだよなあ」そう言ったのはオレンジジュースの氷をストローでつついている英太だった。「それが解ってたら苦労しないぜ」そう言うと静夜はホールスタッフを呼び止め邦彦と同じ烏龍茶を頼んだ。静夜はそう言うとホールスタッフは烏龍茶を静夜と邦彦の前に挿しだした「さすが忍者王の息子──と言うべきか。静夜はそう吐き出すと口に烏龍茶を含ませた戦う気もない、話し合う気もない──だとしたら何のために自分たちを集めた?話はいつまで経っても堂々巡りだ。静夜は低く息を吐いたその時だった「なあなあ、一旦話を整理しないか?」その提案をいきなり切り出したのは英太だった。「そう、もう何が何だか頭ごちゃごちゃでさ......」そう言うと英太は3人をじっと見た。「取りあえず俺はあの家元を倒して最強になりたい。