確認しないでください!明かり取りの窓から差し込む月光は頼りなく、視界が制限されているぶん、互いの息づかいが鮮明に聞こえる。徐々に暗がりに慣れた目でも、顔色までは判断できず、おぼろげな輪郭だけが確認できる。絃乃が身じろぎできずに固まっていると、詠介が動く気配がした。引きずるような音がして、視線を音のほうへ向ける。彼は壁際に座り込んだらしい。詠介は自分を戒めるような堅い口調で告げた。道ばたで異性と話すことも、はしたないとされる風潮の中、彼の言い分は正しい。女学校の規則でも不純異性交遊は禁止されており、場合によっては補導されることもある。前世の記憶を持った絃乃には、そんな問題は些事だ。それよりも気にすべきポイントは他にある。暗闇で見えないとわかっていても、頬を膨らます。我ながら子どもっぽい反応だと思うが、乙女心は繊細なのだ。一拍の間を置いて、詠介が困ったように言葉を返す。「そうは言われましても。思っていたのと違う答えに、彼の反応を探る。距離が離れているせいで、彼が今どんな表情でいるのかすら、判別ができない。期待しそうになる自分の心を必死に押しとどめ、彼の言葉を待つ。暗がりの中で少し笑ったような反応が返ってきて、絃乃の思考は一時停止した。(......今、なんて?)聞き違いだろうか。これが幻聴だったら、なんて都合のいい台詞だろう。絃乃は自分を奮い立たせ、干上がりそうな喉から言葉を発する。返ってくる言葉は事務的だったが、見つめてくる瞳は真摯だった。その事実が余計、思考をかき乱す。混乱する頭で、必死に過去の出来事を思い起こし、彼が言った言葉を突きつける。「あれは便宜上、ああ言うしかなかったというか。僕の本当の気持ちを知られたら、距離を置かれると思ったんです。「............」そこで詠介は何かに気づいたのか、焦ったように言い添える。「ひとつ断っておきますが、良家の子女に手を出すほど愚かではありませんし、あなたを無理やりどうこうするつもりは毛頭ないです。話は終わったと、詠介は立ち上がる。蔵の中を歩き出し、脱出に使えるものがないかを手探りで調べている。ここから逃げる手段を考えるつもりなのだろう。頭の中でそうわかっていても、心はそう簡単に割り切れなくて。気づいたら、心の声をそのまま出していた。大きな背中が、戸惑うようにぴたりと動かなくなる。返ってきたのは長い沈黙。絃乃はありったけの勇気を振り絞り、声を震わす。「今はここから出られないかもという不安で鼓動がバクバクしています。顔の輪郭もハッキリしていないのに、射るように見つめられる。視線が突き刺さり、影を縫い付けられたように動けない。詠介は一歩ずつ足を踏み出し、慎重な足取りで近づいてくる。言われると気恥ずかしさがこみ上げ、声がしぼんでいく。口を尖らせて抗議する。詠介は無言のまま、絃乃の手首をつかんで自分に引き寄せた。抱きしめられていると絃乃が理解するまでに数拍の間があった。絃乃は瞬き、おそるおそる大きな胸板に耳を寄せた。自分と同じくらい、大きく脈打つ心臓の音が間近に響く。「ですが、あなたは白椿家のご息女。由緒ある華族の方です。遠くない未来、しかるべき身分の方との縁談が調うでしょう。僕ではない男へ嫁いでいく。切々とした言葉が胸を締めつける。抱きしめられる腕に力が入っても、絃乃は抗えなかった。(このまま時間が止まってしまえばいいのに)おずおずと詠介の背中に腕を回した。途端に、一層強く抱きしめられた。痛いほどの力が今は心地よく、しばらくお互い抱き合っていた。◆◇◆あれから、どのくらい経っただろう。したら、そんなに時間は経っていないのかもしれない。扉をたたく音がして息をのむ。目を見合わせ、詠介がゆっくりと体を離す。入り口のほうに近づき、声を張り上げた。「絃乃さんの連れの佐々波です。詠介が嘆願するように言うと、外で悩むような沈黙があった。して閂が外される音がして、観音開きの扉がゆっくりと開かれる。外の空気が入ってきて、埃がふわりと浮かぶ。外にいた男は呆れたように言った。「ありがとうございます。詠介に手を引かれて、蔵の外へ出る。篝が疲れたような二人の顔を見て、首を傾げた。「さあ、わかりません。篝の質問に、絃乃はゆるく首を横に振る。あのときは気が動転していて、閉まっていく扉の音しか聞いていない。それは詠介も同じだったようで、うつむいてしまう。最初に閉じ込めた犯人と、詠介が助けに来てから閂を締めた犯人が同一人物かはわからない。ここに連れてきたボーイもすでに逃げた後かもしれない。「一体、何の目的だったかはわからないが。詠介のもっともな質問に、絃乃も篝を見つめる。彼は首の後ろに手を当てて、勘だよ、と小さくつぶやいた。「これからダンスが始まるのに、絃乃お嬢さんの姿が見えないし、百合子お嬢さんに聞いても知らないみたいだし。それに、一言もないまま帰る性格とも思えなかったからな。念のために敷地内を探していたんだ。したら、閂が中途半端に閉まっている蔵があったからよ。思いながら、呼びかけたってわけだ」ぶっきらぼうな口調だけど、心底心配してくれたことが伝わり、絃乃は胸に迫るものがあった。それを悟られるのは妙に気恥ずかしくて、可愛げのない声を返してしまう。「......篝さん。本当にありがとうございます。詠介が丁寧に頭を下げると、篝がおもむろに目を泳がした。「幸い、無事です」よろめく肩を詠介に介抱されながら会場に戻ると、雛菊が真っ先に駆け寄ってきた。