Dr.中嶋靖児が癌治療のことからプライベートのことまでを発信中。新妻の死後も彼女の分身の胃癌細胞は生き続けていました。ところで、細胞を培養するためにはいろいろな工夫が必要です。初めに、あらゆる栄養素を含んだ培養液を用意します。細胞はそのような全ての栄養素を含んだ溶液の中でしか生きることができません。ところがどのように完璧な培養液を用意しても、人工の栄養素だけでは細胞を培養することは出来ません。新鮮な動物の血清も加えなければなりません。天然の栄養素が入っていなければ細胞は増殖することは出来ないのです。そこには、私たちがまだ検出することのできない、細胞の発育に必要ないろいろな未知なる物質が含まれているものと思われます。これらの培養管を収容する大きな培養器には、培養液のPHを調節するために五%の炭酸ガスを含んだ空気をポンプで送り込みます。全体を体温と同じ三七度に保ち、体の中と条件を同じようにして細胞を培養します。大切なことは、培養管の中に決して細菌やカビを入れないことです。不注意でごくわずかな細菌やカビが入っても、次の日、培養管の中は細菌やカビに占拠されて細胞はたちまち死滅していまいます。がん細胞といえども細菌やカビにはかなわないようです。ところで、人に寿命があるように正常細胞にも寿命があります。正常細胞はがん細胞とは異なり、条件が整った培養液の中であっても永久に生き続けることは出来ません。正常細胞は一定期間増殖すると増殖は自然に止まってしまいます。私は以前に、大学の皮膚科の教授に頼まれて、人の人工皮膚を作るために、胎児の繊維芽細胞を培養したことがあります。人工流産のときので取り出した胎児の皮膚の断片をやっとの思いで手に入れ、それを細切して培養しますと、その中から一部の細胞が伸びてきます。その細胞を取り出し、薬品を使ってバラバラにして別の培養管に移して更に培養を続けますと、やがて培養管の中はその胎児皮膚細胞でいっぱいになります。このようにして胎児の皮膚の細胞を増殖させることができます。それが胎児繊維芽細胞です。その胎児線維芽細胞の増殖力は極めて旺盛ですが、それでも、その細胞がガラス製の培養管の底面いっぱいに広がると、その時点で細胞の増殖は止まってしまいます。細胞同士が重なり合って、それ以上には増殖してくれません。増殖は止まってしまうのです。人工皮膚を作るためには一層だけでは薄過ぎます。皮膚と同じように幾重にも重なり合ってもらわなくてはなりません。ところがどうしてもそれが出来ないのです。細胞の世界にも縄張りがあって、正常細胞の一定領域内の細胞数は決まっているようです。培養を続けて一年もたつと、いかに増殖力の旺盛な胎児の細胞であってもだんだん増殖速度は遅くなります。細胞分裂は止まり、細胞の形も細い網の目のようになり、ガラス面にただしがみついて生きているだけの状態になります。細胞の世界にも寿命はあるようです。実は生き物に寿命があるように、試験管内の正常培養細胞にも寿命があります。面白いことに、寿命の長い動物の細胞ほど試験管のなかでも長生きします。二年しか生きることの出来ないハツカネズミの細胞は、試験管の中では九回しか分裂できません。ところが四十年は生きるといわれるウマの細胞は、三〇回も分裂することが出来ます。百二十歳が寿命の限界といわれるヒトの細胞は、驚くなかれ、試験管の中では五十ないし六〇回は分裂するといいます。生物の寿命は、その生物の細胞の分裂回数に比例していたのです。このように、正常細胞は細胞単位であっても寿命があったのです。ところが、胎児細胞を培養している内にとんでもないことが起こりました。胎児の正常細胞を長いあいだ培養していると、最後には寿命が尽きて、殆どの細胞は培養管にただへばりついてやっと生きているだけというのに、その中の一本の培養管で、異常に増殖をする細胞が現われたのです。ほかの培養管の細胞は、みんな元気がなくなってガラス面にただへばりついているだけだというのに、その培養管だけは細胞がぐんぐん増殖しています。位相差顕微鏡でよく見ると、細胞分裂も激しく、細胞同士が重なり合っているではありませんか。細胞は異常なほど猛烈な勢いで増殖していたのです。その細胞の性質を調べるために、特殊な方法を使って培養細胞の核の染色体数を調べてみました。すると、染色体の数は正常値をはるかに越えて異常に増加していたのです。これはもうすでに胎児の正常細胞ではありません。胎児細胞に突然変異が起こり、異常に増殖するがん細胞に変身していたのです。培養管の中では胎児細胞変じてがんとなり、そのがん細胞が活発に増殖していたのです。これががん細胞であることを証明するためには、その細胞を人に戻して異常に増殖するかどうかを確認すればよいのですが、そんなことは許されるはずがありません。そのようなときには、その培養細胞を免疫が不完全な特殊なネズミであるヌードマウスに移植して、異常な増殖をするかどうかを調べます。異常な増殖を確認してがんと判定します。このようにして、この細胞ががんであることが判りましたが、いかに細胞同士が重なり合って厚くなったとしても、がん細胞では人工皮膚として使うわけにはいきません。して胎児細胞を用いた人工皮膚製作は失敗してしまいました。ところが不思議なことに、正常細胞ががん細胞に変身すると、その細胞の寿命は延びてしまうことがわかりました。がんになっていない正常細胞は老化して、ただ単にガラス面にじっとへばりついているのを横目で見て、がん細胞は猛烈な勢いで増殖を続けます。胎児細胞の何かが目覚めてしまったのです。無限に増殖する遺伝子が活動を開始したのです。人は誰も死から逃れることはできません。不老長寿の妙薬は錬金術と同じように、永遠の夢でしかありませんでした。ところが、細胞は寿命を免れることができます。それはがんになればいいのです。同僚の新妻の胃の細胞は癌となって、試験管の世界で生き続けていたのです。正常であった胃の細胞はその遺伝子を変化させて癌となり、永遠の寿命を獲得したのです。寿命を超越した存在、それこそががん細胞の最大の特徴であったのです。