原田理(フランス料理シェフ)人生には自分のその後の方向性を変えてしまう出会いがある。と誰が言ったかはわかりませんが、少なくとも僕と総料理長の対面はそうだった様に思います。すべてを投入したフランス料理店は、身内とは言え、別の経営者に移り変わり、15の時より目標であり、結果でもあった自分の分身ともいえる店舗はなくなってしまいました。自分の技術や気持ちを注入する先はもうなく、目の前にあるのはこの先の人生への不安です。フランス料理を、いや、お客様に料理そのものを作れないのではないだろうか、と。それでも心にあるのは都心への執着です。16のときに上京してより今日まで20年間もの歳月を一心不乱にフランス料理への道を突き進みました。修行をあけ、シェフとなり、小さいながらも3店持つことのできた東京への執着です。ネオンや夜遊び、都市の喧騒、レストランやバー。東京の中心で活躍していると思い込んでいた驕り。湧いてくる後悔の数々。高卒の資格も、運転免許さえ持っていない自分の職業や食い扶持に対する不安。そのどれもが一気に、大きなストレスとなって重く、重くのしかかってきました。ストレスから逃げるためにギターを片手に渋谷のガード下でかき鳴らしてみたり、浴びるほど酒を飲んだり、逃避するためにひたすら寝たり、襲いくる不安に打ち勝てず自暴自棄になっていく自分は、今思い出しても恥ずかしく、情けない限りです。一ヶ月ほど過ぎたところで、ふいに「働かなくては!」という意思が芽生えました。本当に突然ふってわいてきました。フランス料理でなくても、東京でなくても、料理長じゃなくても、レストランでなくても料理を作れるなら何でもいいじゃないか。腰まで伸びて、束ねていた髪をばっさりと切り、無精ひげをそり落として、派遣会社の面接に行きます。どこでもいい、料理をさせてくれるなら。雪が見たかったのを良く覚えています。バイキングの人材を募集していた今のホテル軽井沢1130に空きがあり、翌週には嬬恋に入りました。始めてみる浅間山や一面の雪景色、きれいで巨大なホテル。田舎の小さい温泉観光ホテルを想像していた僕はまたも不安に襲われます。街場の小さな店しか経験のない自分がこんな大きな組織でやっていけるのだろうかと。最初に与えられた仕事はラーメンをゆでること。お客様の前でラーメンを茹でてサーヴィスします。フランス料理のシェフからいきなりラーメンは面食らいましたが、僕の事情は誰にも関係ありません。ラーメンに意識を集中します。なくして、厨房の中でストーブ前という温製料理全般を任されました。50センチ以上あるフライパンで豚や茄子を炒めるのです。「料理人はガス台の前にいるときがいちばん幸せだ」と偉大なシェフが言っていましたが、よく意味はわかりました。フランス料理に対する執着を一度リセットし、来る日も来る日もガス台の前で鍋をあおる作業は、熱くて重く、体力が要りますが、精神的に疲れていた僕にとっては、洋食屋さんの火の前や、専門学校で熱中していた頃を思い出し、料理を誰かのために作ることの楽しさを思い出させてくれました。新しい料理人仲間も増え、日を追うごとに楽しくなっていきました。落ち込んでいた自分を過去のものとして、振り返る余裕が出来たころに、ここで出会った生涯の親友にいわれた事があります。「今にも首をくくるんじゃないのか。そんな顔をしていたよ」と。自分ではわかりませんでしたが、そうだったのかも知れません。そんな頃でしょうか、五十嵐総料理長から良く話しかけてもらえるようになったのは。総料理長は和洋宴会すべてのボスですが、役職や雇用形態で区別をすることなくどんな人材にも対等に話してくれます。アルバイトの身でしたが、料理人同士として対等に料理の話をしてくれ、重要な宴会やボスが自ら指揮を執るときなどは、積極的に僕を傍におき、いろいろな話をしてくれました。ホテルで料理を提供するということ。社内でのコミュニケーションのとり方。大きな宴会の仕切り方などです。街場出身で、チームで料理を作るということをまったく未経験だった僕には新鮮な話ばかりで、時間の許される限り、ボスの話を聞いていました。あるとき総料理長のオフィスに呼ばれて言われました。ここでシェフをやらないかと。びっくりしましたが、即答で辞退しました。回復中の僕には気力と体力が十分でないと思っていたためです。社員として働かなくても良いが、しばらくはいなさいとの言葉をもらい、そのときの話は終わりました。気軽なアルバイトとして、人材や管理面に手を出さず、料理だけにまだ夢中でいたかったということもありました。その後も一度同じ話をいただきましたが、同じ理由で辞退しました。それでも総料理長との日々は続きます。ベテラン勢で特殊料理のチームを組んでも、仕切りは僕。総料理長のイメージを熟練の職人たちに伝えてかたちにするのです。僕でいいのだろうかといぶかしく思っても、なぜか僕に任せ続けてくれました。そんな日々が料理人として再起する助力になり、回復していく自分を実感しました。そんなことが半年ほど続き、再びオフィスに呼ばれたのです。