いぶき2-2凍牙と共にこのままアークに直行するのかと思いきや、櫻庭先輩のほうがこちらに足を運んでくれるとのこと。昼時の混み合う店内で学生が2人、ドリンクバーだけで居座り続けるのはさぞかし邪魔になっているのだろうが、まあもう少し利用させてもらおう。なくして櫻庭先輩はお供を引きつれてやってきた。これまでに見たことのない人だ。店に入るやスタッフの案内も待たず、先輩たちはこちらまで一直線に向かってくる。テーブルの前で櫻庭先輩がわたしに、指で凍牙の隣に行くようジェスチャーする。黙って従うと、わたしのいたソファーに2人は腰を落ち着けた。「あ、結衣ちゃんは多分こいつ初めて見るよねー。うちの高校の2年で、一応俺の後任だから。「あんまりよろしくしたくないんですけどね」わたしの正面に座ったその人は、うろんな眼差しを向けてきた。会釈ついでに千里徹と紹介された彼を観察する。白く脱色された髪に、耳や首に飾られたシルバーアクセサリーがやたらと目立つ。これは櫻庭先輩のリスペクトか。全体的にやせ型の体系。目が細くつり上がり気味なため、終始睨まれているように感じる。いや、実際睨まれているのか。櫻庭先輩のイメージが猫なら、千里先輩は狐のようだった。先輩たちはわたしたちと同じくドリンクバーの注文をした。店のスタッフは快く伝票を置いてテーブルを後にする。これが皇龍と一般の学生の違いというものか。わたしたちの時と接客態度に差があり過ぎるのは、今更なことだ。セルフのはずの飲み物でどれにするかまで聞いてきたスタッフに、千里先輩が仕事に戻るよう注意していた。「で、話っていうのはなんだろうねー?」うきうきとわたしたちを交互に見てくる櫻庭先輩に、引っかかりを覚えた。最初から向こうに主導権を握られているような、嫌な感じだ。凍牙の話をさえぎって何かを言おうとした千里先輩を、櫻庭先輩が止めた。凍牙に向けて言っているはずなのに、櫻庭先輩はわたしと目を合わせたままだ。空気の流れが変わった。薄く笑いそうになる口元に力を入れて表情を隠し、櫻庭先輩と合わさった目線はわたしが先にそらす。事情を説明する凍牙の声を聴きながら、櫻庭先輩の隣、困惑を隠しきれない千里先輩を観察する。彼が分かりやすい人でとても助かった。いきさつを聞き終えた櫻庭先輩が口を開く。「まだまだ修行が足りないねぇ」それはわたしや凍牙に対してか、千里先輩に向けてなのか。櫻庭先輩は千里先輩をどかせてソファーから立ち上がった。急な行動を見守っていると、先輩は彼女がいるであろうカフェの見える窓へ近付き、思いっきり手を振った。ストラン内の客からも注目されてしまってるよ。して気が済んだ櫻庭先輩は再び席に付く。「びっくりして帰って行っちゃったけど、多分あの子だねー。顔は見えたし、アークにも来てる女だったよ」それを確かめるためにあんな目立つ行動に出たのか。「まあ、大体はつかめたかなー。もってその女、多分アークのスタッフにも声かけてるやつと同一人物だろうねー。いずれはエスカレートするのかなーって思ってたけど、まさかこんな早かったとはねぇ」でもなーと、櫻庭先輩が考え込む。......そのレベルの違いはとこから来るのだ。櫻庭先輩が笑みを深める。擬音語で例えるなら、にやりがにんまりになった。「告げられた金額そのものが、彼女にとってのそのクラブ、もしくはクラブにいるスタッフの価値に繋がってるんだよー」あの女の人の価値観。これはヒントなんだろう。「なーんか結衣ちゃんにようやくいっこ勝てた気分。2年長く生きててほんとーによかったよ」......勝ち負けでいうならわたしは櫻庭先輩に劣っている部分のほうが多いはずだが。「まーなんにせよ最初からいこっか。驚くわたしと凍牙に、櫻庭先輩は言った。「ゴールデンウィークに入るちょっと前かなー。俺と水口君が一緒に街であった喧嘩の仲裁に向かってたとき、彼女、ナンパされてて俺たちの行く道が塞がってたんだよねー。絡まれていたのではなく?「そんで、呼び出しくらって機嫌最悪だった水口君が、ナンパしてる連中含めて冷ややかな声で邪魔、よそでやれって言って道を開けさせたと。後日彼女がアークに来たとき、俺はすぐに分かったんだけどねー。「......つまり、彼女はナンパをおじゃんにした凍牙に逆恨みをしていると」だとしたらずい分とけったいな逆恨みがあったものだ。櫻庭先輩はわざとらしく人差し指を立てて横に振る。そーんな難しく考えなくても単純にいっちゃいなよー。あーでも、難しいかなー。世の中人間全てが自分と同じ目線で物事をとらえてるなんて、あり得ないもんねー」ねー、とはわたしに向けられている。