リィザはそっと笑い、目を合わせたままで大丈夫よ、と言った。──不意に彼が呻いた。それまで投げやりで虚脱したような気配が残っていた表情からそれが波引いていく。彼は微かに何かを呟き、首を振った。「違う、俺は......お前は、彼女じゃない」リィザは頷き、違います、とはっきり言った。「でも、私はここにいます。私はあなたの敵じゃありません。あなたに謝らなくてはいけないと思ったんです。この前、あなたに大丈夫だって言ってあげられなかったから」それを言うと、彼は首を振った。その仕草は否定ではなく、否定を偽装したもっと、という欲求であることは分かった気がしたから、リィザは更に強く言った。彼が何かを喘いで首を振り、そして希望、と唇をそよがせた。リィザは深く頷いて、彼の頬を両手で挟むようにしてゆっくり愛撫する。大丈夫、と言いながら撫でてやると、不意に彼がリィザの肩に触れ、一瞬迷って抱きしめた。それは殆ど縋り付くような形であった。微かに耳の側で震える吐息が聞こえる。辛くても、きっといつかいい未来がくるから、大丈夫よ......」リィザが呟く言葉に彼が呻き、やがてずるずると跪いた。床に座り込んでリィザの肩に額を押しつけ、彼が泣いている。それをいたわるために彼の頭を抱きしめてやると、丁度リィザの胸の辺りに彼が頬を押しつけるようになった。母性というのはこういう気持ちなのかもしれないとリィザは肩を震わせて泣いている彼を胸に抱きながら思う。彼はしきりとエミリアと呟いていて、それがきっと彼が失ってしまった恋の名前なのだろうと悟った。むせび泣く彼の声に紛れて、遠く鐘が聞こえた。リィザは視線を上げる。タリアの日が落ちる時間だ。周囲が闇へ戻っていくのに彼も気付いたのか、怪訝に顔を上げる。リィザは火を消す時間なんです、と告げてこの部屋の明かりも落とした。その途端、世界は青い闇に沈んだ。こんな光景は初めてなのだろう、彼が不思議そうに天窓を見上げ、お前、と不意に言った。声は涙の余韻で震えていたが、落ち着いて静かだった。リィザはじっと月明かりの中で彼を見る。彼もリィザを見ている。彼がリィザを抱いて寝台に倒れ込んだ。その瞬間、リィザは再び息が止まりそうになる。どんなに感情があったとしても、やはり身体が反射的に強張るのだ。本当は彼を抱きしめなくてはいけないと思うのに、いつもの苦役、ひどい苦痛の記憶が悪夢として目裏に蘇ってきてどうにもならない。リィザは喘ぎ、ぎゅっと目を閉じた。相手が誰でも苦痛であるならば、これにはもう期待は抱かないと胸に呟いた時、彼が手を、と言った。「......手を、握ってて......離さないで、そのままにしておいて......」リィザは言われた通りにする。彼はそれで安堵したような吐息を漏らし、リィザに身を寄せて静かに目を閉じた。彼が自分を今抱く気がないことを知り、リィザは悲しくなるほど安堵を覚える。遊女としてはまったく有能でないことを彼に教えたいとは思わなかった。リィザも彼と同じように身を寄せ合い、目を閉じる。月の下で眠りに落ちていこうとするその間際、彼の呟きがありがとうといったのが聞こえた気がした。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。