ID:7gL1QMX4O「見た目は変わっただろうよ。本当だ、とは自信を持って答えた。気恥ずかしさは勿論あったが、顔を見た瞬間茫然自失としてしまっていたのも事実だ。それでも佐々木は疑わしげに半目で睨んできたのは、再会の時、視線が自然と顔から身体へと泳いでしまっていたからだろう。目敏さ、というよりも、観察力は相変わらずだ。降参と謝罪の意味を込めて両掌を上へ向ける。それを受けて佐々木はまたもや喉の奥を鳴らす。言葉のやり取りをある程度省略したこの会話もまた、懐かしい。それは消えていた火が再び燻り返すような、不思議な擽ったさがあった。ID:7gL1QMX4Oそんな安っぽいドラマのようなやり取りを経て、二人は今バーで肩を並べている。カウンターが良い、とは佐々木の希望。先程のやり取りは関係ないだろうが、顔を見合わせて座るのは恥ずかしいそうだ。そんな佐々木らしくもない言葉にはもちろん疑問を持ったが、肩を並べて座るのもそれはそれで良いものだ。実に久しぶりなのにそれを感じさせないこの距離間。こんな友人は、何事にも代えられない得難いものだと改めて実感した。他愛もない会話をしていると、注文していたカクテルがカウンターを叩いた。グラスを持つ佐々木の細い指。......それを見た時の衝撃に声を上げなかった自分を褒めてやりたかった。エンジェルキッスという洒落たカクテルのグラスに手をかける佐々木。細く、長く、爪には薄くネイルアートが施された綺麗な手。いつの間にかこんなにも大人の女性になっていた佐々木の左手の薬指に。ID:7gL1QMX4O気付かぬ振りをすべきだろうか。それとも、恋人?婚約者?あるいは、亭主が居るのかと尋ねるべきか。そんな事を考えたのかは自分でもわからなかった。わからなかったし、そんな葛藤を佐々木は見抜いているだろう。グラスを持ったまま、目を細めて乾杯を催促する。目を細めるというよりは、頬肉を吊り上げるといった方が当て嵌まるような独特の笑顔。口が笑っているかどうかは、グラスを持つ為にカウンターに肘をついているせいで確認出来なかった。結局、指輪の件は見なかった事にした。こんな時にしか気の利いた言葉を吐き出さない口に嫌気がさす。軽い、透き通るガラスの良い音が鳴った。本当に美味しそうにエンジェルキッスを啄む佐々木はこちらに目線を寄越す。何か言いたい事があるのだろうとでも言いたげな意地悪な笑み。佐々木に手玉に取られる事は学生時代から既に諦めていた事だ。こいつに口で勝とうなどと今更思う程自分は自信過剰ではないという自覚はあったし、なによりも手玉に取られ、手の平で転がされるような会話にある種の心地よさも感じていた。それくらいに、右隣りに座る友人は理知的で、そして意地悪だった。ID:xXYB7cfRO古い女友達が薬指に指輪を嵌めている。それ自体は珍しくない、いや、至極当然の事なのかも知れない。自分から見ても、右隣りの旧友には今も昔も魅力があった。女性として、人間として十分尊敬に値し、また嫉妬と羨望も持っていた。それと同じくらいに、信頼と愛情も。愛情というと語弊があるかも知れないが、それは愛情だと思う。佐々木を、誰かに染められたくない。嫉妬するほどに魅力的で、羨望の眼差しで見るほどに理知的な佐々木だからこそ。沈黙に痺れを切らしたのかとも思ったが、すぐに思い直す。自分の右隣りに座る女性は、沈黙さえも楽しめる器を持つ人物だったのを思い出したからだ。狼狽せずに返せたかは、自信がない。余りに突拍子で馬鹿げた質問だから呆れた訳ではなく、佐々木がからかうような笑顔でこちらを見ていた訳でもない。当の質問者が、これ以上ない程に真剣な目をしていたからだ。軽い世間話ではないという事はすぐにわかった。これでも佐々木から親友の称号を与えられているくらいだ、軽口で返せば呆れられるだろう。それだけは避けたいという妙な見栄と、考える時間を稼ぐ為に自分のグラスに口を付けて一拍。友人との再会を喜び合う会としては余りに衝撃的すぎた現状にはぴったりのカクテルだ。そんな事を思いながら、グラスを置いた。ID:xXYB7cfROこれ幸いと佐々木は自分のグラスを持ち上げて視線を外す。優しい佐々木の事だ、考える時間を少しでも増やしてくれると言う事だろう。持ち時間が増えればそれだけ悩む時間も増え、苦しむ時間も増えるのだから、やっぱり佐々木は意地悪なのかも知れなかった。薄く口紅の塗られた唇を濡らして、今度は目を細めて笑う。その笑顔は昔から変わらない、人をからかう時のそれだ。......どうやら、時間切れという事らしい。「そんな泣きそうな子供のような顔をしないでくれ。とある宗教家の言葉だ。君が知っていてその言葉を使ったかは知り及ぶ所ではないが」もちろん、そんな言葉は知らなかった。ID:xXYB7cfRO「では質問を変えてみようか」ふっ、と小さな溜め息をついて伏し目がちに笑う佐々木。どこか諦めにも似た表情に少しむっとした。それが何に対する諦めだったのかは、それこそ知り及ぶ所ではない。今度は回答を求められているのではなく、考えを聞かせろと言う事か。上手く逃げ道を崩された。逃げようとは思わないが。それに、この問いには上手く答えられそうだ。今の自分の醜い胸中を晒せば良い。自信を持って、こう答えた。ID:xXYB7cfROくい、と佐々木の頬が吊り上がる。目が笑っていないと言う事は、恐らく及第点を頂けたのだろう。思って再びカクテルに口をつける。続いて佐々木もカクテルに目線を落とした。グラスに浮かぶチェリーを指で弄びながら、左手で頬杖をつく。それが自分に対して指輪を見せつけているように感じて、少しばかり腹立たしさを感じた。それにしても、上手い言い回しだったんじゃないだろうかと自画自賛。指輪に気付いている事も、それを快く思っていない幼い胸の内も孕ませた言葉。取れる言葉遊び程面白いものはない。昔は佐々木との会話が楽しかったし、今現在隣りに座る佐々木も気付いているようだった。ID:xXYB7cfRO今度の沈黙はそれなりに長かった。再会の喜びもそこそこに、様々な思考を巡らせるには十分な時間。佐々木に指輪を贈った相手はどんな男なのだろうか、とか。他に誰が居る筈もなく、隣で佐々木が見上げている。先程までとは打って変わって、甘えるような上目使い。大概の男はこれを見ただけで惚れてしまうんじゃないかと思うような、そんな目。いえば、昔その大概以外の男はなんだと言う質問をハルヒにしたなと思い出し、苦笑いが顔に出てしまった。ID:xXYB7cfRO......沈黙もそれはそれで心地良いものだったが、せっかくの再会だ。会話を繋いでも良いだろう。「うん?そうかい?」はっとしたように視線を上げる佐々木。会話を仕切る手綱はこちらに回ってきたようだ。他に聞きたい、問いただしたい事ならいくらでもあったが、衝撃緩和材としてこの話題は適任だろう。