11:51タイガー・ウッズ(米国)の姿なき“ウッズの大会”となった「クイックン・ローンズ・ナショナル」は、「全米オープン」と「全英オープン」にはさまれたメジャー大会の谷間に位置していることもあり、今年はトッププレーヤーたちの姿もほとんどない大会となった。【関連動画】スタンレーがツアー2勝目!最終日のハイライト出場選手の中で世界ランキング最高位だったのはリッキー・ファウラー(出場時9位)で、他選手はみな二桁以上のランキング。世界ランキングが三桁になっても、200位、300位、400位台まで後退しても、ずっと頑張り続ければ、いつかはトッププレーヤーへ戻ることができる。そんな復活物語を地で行く優勝者が生まれ、いい大会になった。最終日は一時は首位に7人がひしめく大混戦となったが、そこから抜け出したのはチャールズ・ハウエルIIIとカイル・スタンレー(ともに米国)の2人。プレーオフ1ホール目で勝利したスタンレーは涙で言葉が続かないほど感無量の様子だった。「本当に苦しい日々だった。支えてくれた家族や友人たちのおかげで、再び勝利に辿り着くことができた。今は胸がいっぱいだ」スタンリーが言った「本当に苦しい日々」は、皮肉なことに2012年の「フェニックスオープン」を制して米ツアー初優勝を挙げた喜びの直後から始まった。2009年にプロ転向し、2010年のQスクール(予選会)を経て2011年から米ツアーデビュー。当時の彼は希望に溢れ、順風満帆の日々。そんなスタンレーが初めて躓いたのは翌春だった。2012年の「ファーマーズ・インシュランス・オープン」で首位を独走し初優勝に王手をかけていたが、最終日終盤に大きく崩れてブラント・スネデカー(米国)とのプレーオフにもつれ込み、勝利をスネデカーにさらわれた。悔しさと情けなさが込み上げ、人目もはばからずその場で号泣したスタンレーの姿は今でも忘れられない。そんな彼を気遣った勝者スネデカーの言葉も忘れることはないと思う。「悔し涙は恥じゃない。戦う相手が、たとえこの地球上の僕の最大の敵であっても、あんなふうに苦しむ姿は見たくない」スネデカーの優しさに心を癒され、立ち直ったスタンレーは、その翌週、フェニックス・オープンで堂々の初優勝を飾り、スポットライトを浴びたのだが、その一寸先は闇だった。上を目指そうとすればするほど調子は下がり、成績は下降の一途。拍子に歩んできたスタンレーだったが、落ちていくスピードは上ってきたスピードより格段に速く、2014年からは世界ランキングが300位台、400位台まで落ちた。2015年のレギュラーシーズン最終戦、「ウィンダム選手権」が復活のきっかけになったとスタンリーは振り返る。「あのとき僕はフェデックスカップランキング125位を少し下回っていたけど、あの大会で13位か14位に食い込んで、ぎりぎりでシードを死守した。必要な時に必要な結果を出すことができたと感じたことで、僕は自信を取り戻した」2016年は200位台まで昇った。今年はさらに好調を取り戻し、トップ10入りを次々に重ね、今大会でようやく米ツアー2勝目を挙げることができた。初優勝の後、なぜスランプに陥ったのか、その理由は今でもわからないそうだが、「モノゴトはなかなか思った通りにはならないということだけは、はっきりしている」。1つ、この優勝によって、はっきりしたこともあるとスタンレーは言う。「モノゴトはなかなか思い通りにはならないけど、努力を続ければ、望んだ通りのことをいつかは起こせるとわかった。この優勝は、正しいと信じて僕が取り組んできた諸々のことが、本当に正しかったという証になった」2週間後に迫った全英オープンへの切符も手に入れ、3年半ぶりにメジャー大会の舞台を踏むことになった。ウッズの姿もトッププレーヤーたちの姿もなかったクイックン・ローンズ・ナショナルだったが、スタンレーの復活優勝を見て、なかなか光が当たらない大勢の選手たちが「いつかは僕も」と希望を膨らませた大会になった。独占インタビュー#1・想定内のチップインで勝利したJ・スピースの強さと賢さ【舩越園子コラム】ALBAゴルフニュースは、株式会社ALBAから提供を受けています。著作権は同社に帰属しており、記事、写真などの無断転用を禁じます。