これはなかなか手ごわそう・・・特に斜度が厳しくなると私のように大柄で体重がある場合、相当に厳しい展開が予想される。「まあ、モチベーションを維持するためにも、ここは参加申込みをした方がいいのでは・・・」そう思って参加申込みを済ませた。12月には箱根ターンパイク。第2チェックポイントを過ぎてしばらくすると森林限界を超えた。すると木々は姿を消し、広々とした景色が広がっていた。上を見上げるとゴール付近まで延々と続くつづら折りが、巨大な蛇が左右にうねっているかのように見えた。呼吸が急に苦しくなってきた。酸素が明らかに足りない。脚がずんと重くなり、まるで鉛のように感じる。クランクを回すテンポが上がらない。ケイデンスの数字はずるずると落ちていってしまった。「このペースではいけない・・・ペースを上げなければ・・・」と心では思うのだが、体が言うことをきかない。「せっかく、ここまで順調に来ていたのに・・・」心ばかりが焦った。夢の中で何か恐ろしいもの追われている時、決まって脚は鉛のように重く、思うように動かない・・・そんな感じである。いう時には弱気の虫がむくむくと頭を持ち上げる。「おまえはこんなもんだ・・・もっとペースを落とせば楽になる・・・目標の1時間40分は無理だよ・・・」そう心の中で呟き始める。ゴールの前4kmぐらいからは、自転車を降りて押して歩いている参加者が目に付くようになった。脚を攣ったのであろう、自転車をコース脇に置いて、苦悶の表情で脚をストレッチしている参加者もいた。ペースは上がらないがクランクは回し続けた。回し続ければ、確実にゴールは近づいてくる。その事実だけが唯一確かなことのように感じられた。ペースは上がらないままであったが、ゴールまでの距離は徐々に短くなってきた。残り3km残り2km残り1km・・・ペースはゆっくりのままであったので、前半で蓄えた貯金は徐々に目減りしていった。1時間40分までの残り時間は、両手の指の間からするすると落ちていった。残り1kmの表示を目にして、「アタックしよう・・・最後のあがきだ・・・」折れそうな心で、かろうじてそう思った。「1時間40分を切ろう・・・」霞みがちになっていた目標が心に再浮上してきた。腰がもう限界に近かったので、シッティングではペースを上げられないと判断し、サドルから重く痛む腰を上げダンシングに切り替えた。ペースが上がってくると、「まだ、間に合うはず・・・」と、気持が切り替わった。無様なダンシングであったであろう・・・疲れ切った体でただやみくもにペダルを漕いだ。サイクルコンピュータのストップウォッチを時折確認した。1時間40分は超えてはいない。ゴール間近になると「ゴール前300m」「ゴール前200m」「ゴール前100m」とこまめに表示が出ている。それを目にしてますます脚に力を込めた。残り100mとなった時、沿道に立っていたスタッフの方が「もうすぐゴールです・・・がんばって!」と大きな声をかけてくれた。ハンドルにもたれかかるような前傾姿勢を取りながら、ダンシングで脚を回し続けた。ゴール地点の路面上に帯状に設置されたセンサーが見えた。そのセンサーの上をロードバイクが超えた時、「ピッ・・・」とセンサーが反応した音が聞こえた。ゴールを過ぎてほんの少ししてから、あわててサイクルコンピューターのストップウォッチのストップボタンを押した。表示されたタイムを見た。1時間39分4秒であった。センサーによる計測ではもう数秒は良いタイムのはずである。ゴールしてしばらくは虚脱状態であった。あえいでいるときは周囲の景色を眺める余裕などまったくなかった。ゴールしてからしばらく移動したところで、左手に広がる乗鞍岳頂上付近の景色をゆっくりと眺めた。空の色は惹き込まれるほどに澄んだ青であった。池のように水が溜まっているところがあって、その水面に空の青が映えていた。その澄んだ青を見ていると、何故かしら涙が流れた。スタート地点には多数のサイクリストが集合していた。ヒルクライムレースとしてはMt.富士ヒルクライムに次ぐ規模と人気を誇る全日本マウンテンサイクリングin乗蔵の本番が今日行われた。本格的にロードバイクを始めたのは1年ほど前のこと。初心者の域を出ないのであるが、チームメンバーと一緒にこの大会に参加することとなった。参加者は性別や年齢に分けられて、順次スタートしていく。私は41〜50歳の男子ロードEに分類されて、スタート時間は7時43分であった。自分の番が近づいてくるに従ってやはり緊張感が高まってきた。緊張感からか喉が渇くので、ボトルに入れたスポーツドリンクを何度か口にした。自分たちのグループの番がきて、スタートの合図が鳴り響いた。右足首にはアンクルバンド式計測タグをまいている。それがスタート地点のセンサー上を通過するとタイムの計測が開始される。上る距離は20.5km。標高差は1,260m。ゴールは乗鞍岳頂上付近。「マウンテンサイクリング」である。「自転車で山に登って何が楽しいのか?」と問われると残念ながら即答できない。いって、とても苦しい・・・自分自身の体力の限界を探ることになる。時には打ちのめされる。稀にではあるが、大きな歓びを感じることもある。目標タイムは1時間40分。この年齢でしかもロードバイク歴実質1年ちょっとの身としては、充分に高い目標である。上り始めて7kmのところに第1チェックポントがあり、15Kmのところに第2チェックポイントがある。そこでは給水サービスも受けられる。目論みとしては第1チェックポイントを30分で通過し、第2チェックポイントを1時間で通過する。すると残り5.5kmを40分以内で走れば目標達成である。最後は体がきつくなってくるうえ、標高が高く平地の3分の2くらいしか酸素がなくなる。ペースダウンは避けられないはず。そこでその第2チェックポントまでの間に多少の時間の余裕を稼ぐ作戦である。心拍計の数値を見ながら無理のないペースで前半進んだ。比較的スムースに脚は回り、それほど体の疲れは感じなかった。第1チェックポイントを29分で通過した。「まずまずのペースだな・・・」そう思えた。次は第2チェックポイント。1時間ほどで通過したいところ。第2チェックポイントの少し前までは良いペースであった。14kmあたりから斜度の厳しいエリアに入ってくると、乗鞍はその厳しい横顔を覗かせてきた。ダンシングでやり過ごそうとするがペースがガクンと落ちた。第2チェックポイントは1時間4分で通過。残り5.5kmである。普通に考えれば36分の時間があれば上りきれるはず・・・しかし、体力は限界点に近づいていた。空気はどんどん薄くなってきていた。していたチームメンバーの方が車の進行方向の方を見て言った。「あそこまで、登るのか・・・」はるかかなたに見える山を眺めて、心の中で少々緊張感が走った。「雪が見えるでしょう、あれが大雪渓です。あの辺を走りますよ・・・あの辺りは酸素が平地の3分の2くらいですから、きついんです。足が回らなくて、もどかしい思いをします。」もう何度も参加して走っているチームメンバーはそう話した。その話を聞いて思わず息苦しくなった。「つらいだろうことは分かっているが、それを覚悟で参加してるんだし、まあなるようになるさ・・・」心のざわつきをそう言って抑えた。宿に着いて昼食を済ませ、ひと時休憩。宿は温泉旅館で鄙びた雰囲気。朝が早かったので畳の部屋でごろんと横になると、すっと寝入ってしまった。間休憩したのちサイクルウェアに着替えて、軽めの試走を参加者全員で行った。バイクルプラザR.T.の参加者は12名。明日に疲れが残らないようゆっくりとしたペースでチーム走行をこなした。乗鞍高原は標高が高いので日当たりでは暑く感じるが、日陰に入るとさわやかな高原の空気を満喫できる。試運転の感覚はまずまずであろうか・・・少々体に疲れが残っているが、今夜温泉にゆっくりつかって、しっかり寝れれば、明日は大丈夫であろう。明日の目標タイムは1時間40分である。初参加であるので、ちょっと難しいタイムかもしれないが、どうにかこれに近いタイムでゴールしたいとこである。試走を終えて宿に入る前、振りかえってもう一度乗鞍岳を見た。なんだかとても険しく見えた。「そんなに甘くないよ・・・覚悟するように・・・」相当な上から目線でそう言われているような気がした。仰向けになって、体の各部のバランスを順次整えていってもらう。続いてうつ伏せの体勢になって整体の施術を受けた。うつ伏せになった途端、意識が薄れていった。チューバホーンさんの言葉がすっと通り過ぎていって、さらさらと消えていった。どのくらい寝たのであろうか・・・5分ほどであったろうか、10分ほどであったろうか・・・やはり疲れているようであった。ここ数日連続してスポーツジムに通った。エアロバイクで汗を大量に流し、軽めの筋トレをした。それほどハードなトレーニングをしたわけではないが、もともとアスリート系とは程遠い体ゆえ、疲労が溜まっていたようである。杉並区のPro・Fitに着いたのは午後3時。1時間半ほど丁寧な整体の施術を受けた。私の体は疲労が蓄積すると、背筋に張りが出てくる。それと体の右サイドが回り辛くなってくる。そこで、以前よりPro・Fitで定期的に整体を受けている。整体で体のバランスが整うと、ロードバイクでも脚が良く回るうえ、体が疲れづらくなる。以前も一度ロングライドの直前に整体を受けたところ、その日のロングライドは一日調子が良かった。整体を終えて、家に帰りついたのが午後5時過ぎ・・・「今日のトレーニングはどうしようか・・・」ちょっと思案した。「あんまりしんどいことをすると疲れが抜けない可能性がある。何もしないとコンディションは緩みがちになる・・・今日は軽めのトレーニングをしよう・・・」ということでスポーツジムに寄って軽めのメニューをこなした。明日は朝早くから乗鞍へ向けて出かける。チームメンバーの車に乗せてもらえる予定である。明日の準備はしっかりとしておかないと・・・前回富士山の事前走行会の時に朝あわただし準備したところサイクルシューズを忘れるという大失態をしてしまった。今回はそういったことがないように綿密に準備を完了した。明日はチームメンバーと一緒に軽めの調整をする予定である。本番で走行するコースを試走することはできない。コースなので少々不安である。一つ、二つ、時には三つ。リズミカルに揺れていた。大きく張り出しの強いもの、控えめですらりとしているもの、性的な魅力にあふれたものやそうでないもの・・・様々である。私はエアロバイクを漕いでいた。時間の経過とともに大量の汗が流れた。ディスプレイに表示される数値を時折チェックした。相当に疲れてくると数値を見るのが少々億劫になる。エアロバイクがずらっと並んだ前にはルームランナーの列がある。何台ほどあるのであろうか、20台ほどであろうか・・・ルームランナーの向こうは窓ガラスである。窓ガラスに向かって多くの人がルームランナーの上を歩いたり、走ったりしている。男性もいるが、女性の方が圧倒的に多い。どちらかというとウォーキングをしている方が多いようである。スピードは手元のスイッチで調整できる。ディスプレイはテレビ画面に変えられるので、テレビを見ながら歩いているようである。持参のデジタルプレーヤーからイヤホンを伸ばし、音楽を聴きながら歩いたり走ったりしている人もいる。それらの人々の背中を見る形でエアロバイクを漕ぐ。視線は時折目の前の女性のお尻に吸いつく。歩いたり走ったりする一定のリズムに従って揺れている。本当に疲れてくるとそういったものも慰めにはならない。ディスプレイに映る数字には目の焦点を合わさずに、ディスプレイを見る。すると、ディスプレイの画面に自分の顔がぼんやりと映っているのが見える。そのぼんやりとした画像に目の焦点を合わせて、何も考えない。今週末には乗鞍を控えているので、スポーツジムに連日通っている。1時間ほどエアロバイクを漕いで、筋トレを少々行う。ペダルの重さは斜度が5%程度の比較的緩めの上りぐらいの重さにしている。それでも1時間以上漕ぐと体中に疲労成分が溜まる。冷房は効いているが、大量の汗をかく。終わるとシャワーを浴びる。家に着くとぐったりして、身動きできない感じである。