怒りや恨み、憎しみや害意、悪意や怨念、後悔や絶望、そういったドス黒い感情が全て詰まったような凄まじい顔で、老婆の霊は私達を睨みつけていた。その視線を受けて頭の中を死のイメージが埋め尽くす。強烈な死の欲動が思考を真っ黒に塗りつぶそうとしてくる。老婆の霊から闇が広がり、私の全身を覆っていく。取り出した御守りを胸の前で強く握りしめて、大声で祝詞を唱える。怨念に飲まれてはいけない。先ほどの嘉納ではないけども、気合いで負けなければ霊にやられることはない。鋭い吐息とともに神宮寺さんが再び空間に書いた文字を縦に切る。印を結んでは何事かを空間に書きつけて切る。数度繰り返してから両手を胸の前に組み、小さな声で何事かを唱える。「シッ!!」と大きく息を吐いて右手を剣のように見立てて老婆の霊に突きつけた。その瞬間、老婆の霊から感じていた圧が弱まり、老婆の霊の顔が驚愕の表情に変わる。神宮寺さんが静かに言う。「せめてお仲間の写真とともに安らかに眠りにつけ。老婆の霊が唸り声を上げる。先ほどのようにはならなかった。死の欲動を孕んだ呪詛が襲いかかってこない。その代わりに老婆の霊の姿が徐々に薄くなっていく。老婆の声は弱々しく、囁きはほとんど聞き取れない。お前はもう生きていない」くっくっ、と老婆の霊がかすかに笑った。老婆の霊が最後の力を振り絞るように虚勢を張る。神宮寺さんの眉がピクリと動き、眉間にしわを寄せて老婆の霊を睨みつける。「......お前の妻も......もうじきだよ......」くくっと笑う老婆の霊の声が聞こえる。神宮寺さんに揺さぶりをかけているのだろう。おぼろげに見えていた老婆の霊の姿はもう、かろうじて視認できるほどに薄くなり、それすら消えつつある。神宮寺さんの術?祈祷?が見事に効いているのだ。それでも最後の最後まで神宮寺さんに呪詛を吐き続ける。断末魔とでもいうべきか。神宮寺さんはフウとため息をついて、睨みつけていた目の力を抜いた。「もはや何も意味はない。お前はただの哀れな亡霊だ。最後は安らかに逝け」そう言って胸の前で合掌する。老婆の声は弱々しく、姿はもう完全に見えなくなっていた。神宮寺さんがため息をつくように言う。机の上の写真に目を向けると、老婆の霊は写真の中で項垂れた姿に変わっていた。男の子と手を繋いだ姿勢はそのままに、頭を垂れ、顔が影になって見えなくなっている。女の霊と同じような感じだ。写真の四隅に塩を盛り、右手をかざして祝詞を唱える。女の霊のように抵抗する素振りは見せず、老婆の霊の写真はすんなりと封印できた。先ほどと同じ言葉をかけてくれる神宮寺さん。すごいのはあなたですから。神宮寺さん、あれ、何をやってたんですか?」そう聞いてみた。「......企業秘密に決まってるだろ」そしてくっくっと笑った。「いやあ、すんごい悪霊でしたなあ」そう言いながら笠根さんが歩み寄ってきた。「あっちから見ててもとんでもなかったですよ。額に滲んだ汗を拭いながら続ける。「私は普通にヤバかったですよ。意識飛びそうになりましたもん笑。凄いのは神宮寺さんですから」そう言って皆から神宮寺さんがよく見えるように、神宮寺さんから一歩ほど距離を取る。「なんだよつれねえなあ。俺と篠宮さんの初めての共同作業じゃないか」そう言って笑う神宮寺さん。「いやいや、篠宮さんも充分よくやってましたよ。見事にあの霊を見つけ出して封印までスムーズに。笠根さんの言葉に軽く頭を下げて答える。平野さんが神宮寺さんに話しかける。嘉納も心なしか神宮寺さんに敬意を払っているように見える。和美さんは爛々と光る目で神宮寺さんを見ている。私と同じで興味津々なのに違いない。連雀さんは早くも部屋に巡らせた糸と垂を片付け始めている。写真はあと一枚残っているというのに。林田家はどうやら落ち着いたようだ。連雀さんのものと思しき御札をそれぞれ持っている。ジローさん達は緊張が切れたように呆けた顔で椅子に体を預けている。「さて残るは...」そう言って山の写真に近寄る。皆も話をやめて近寄ってくる。机の上に並んだ3枚の心霊写真。そのうち2枚はすでに封じた。残る山の写真にも、先ほどの2枚と同じように塩を盛って手をかざし、祝詞を唱える。震えることもなく、まったく何のそぶりもない。それでも確かに封印したという実感を感じる。これでこの写真が外部に影響を及ぼすことはないはずだ。「終わりました」そう言うと誰ともなくため息をついたのが聞こえた。「いやあ、それにしてもすごい経験だった。神宮寺さんが話しかけてきた。写真を封印して、ジローさん達や林田家に終わった旨を説明し、相楽さんを介抱しつつ撤収しようかという頃だった。