大きな気配はお婆さんと一緒に消えたから。山の心霊写真に目を向ける。遠くの山並みに黒い靄がかかっている。これが神様?「こんなに真っ黒な神様なんて見たことないんですけど...」と言ったら平野さんもウンと頷いた。今までにも神様が偶然写り込んだ写真っていうのは見たことあるんだけど、金色だったり色々な色だったり、とにかく輝いて写るものじゃない?そんな真っ黒に写ったのなんて私も初めて見たわ」ウチの神社で写真を撮ると、たまに神様の光が写り込むことがあった。幼い頃の、境内で遊ぶ私達姉弟を覆うように光が溢れている写真は、未だに母のスマホの待ち受け画面になっている。他所の神様の場合でも、神様の光や御姿が写り込んだ写真は大抵、光の束のように見える。山々を覆う真っ黒な靄とは。神宮寺さんが短く言った。私はウーンと唸ってしまった。神宮寺さんもウームと唸って黙った。平野さんが思案げに続ける。言葉に出しながら考えているような、そんな口調だ。「皆も山とか森で神様とか精霊の気配や波動を感じたことあるでしょう?その感覚に近いって思ったのよ。平野さんも確信はないようだ。神宮寺さんが当然の疑問を口にする。「収まってる訳じゃないと思うわ。気配が現れた時も全く意志を感じなかったから。「写り込んだ光の名残りだけでそこまで影響するのか。確かにそこらの霊に出来ることじゃあないな。和美さんが思いついたように言う。平野さんがそれに乗っかる。「東北とは限らないと思います。まつろわぬ神も民も、日本中で記録ありますから」それぞれが考察を巡らせるも明確な答えなんて出るわけがない。どこかの山に現れた神のような存在の波動を写した、心霊写真ならぬ神霊写真であると、そんなフワッとした結論にまとまった。「いずれにせよ、その老婆の霊をなんとかしてしまいましょう。嘉納がイラついたように議論を終わらせた。嘉納に促されて老婆の写真に塩を盛り、手をかざして封印の祝詞を唱えてみる。予想した通り全く反応がない。老婆の霊になんらかの打撃を加えて隙を作り出さないと、写真の中に封じられないのだろう。本体あるいは拠り所が写真そのものであっても、霊の意識が外に出ていては封印できないのか。この状態でお焚き上げしたとしても、霊の意識が写真から切り離されるだけで、意識体である老婆の霊そのものは残ってしまう可能性が高い。それならばやはり拠り所の写真はそのままにして、老婆の霊と直接やりあうしかない。誰にともなく聞いてみる。私は無理かもしれないわね。平野さんがため息をつく。「俺がやろう」そう言って神宮寺さんが皆を見回した。その視線が私のところでピタリと止まる。手伝ってくれるかな?」そう言ってニヤリと笑った。部屋の四隅に塩を盛り、糸と垂で簡単な結界を作って老婆の霊が部屋から出られないようにする。こんなことになるとは思っていなかった私は、当然ながら糸や垂なんて祭具は用意していなかったのだが、なんと連雀さんが持っていた。様々な道具が詰まった連雀さんのスーツケースの中には、糸と垂が結構なボリュームでしまってあったらしく、会議室を囲うように張り巡らせるには充分な長さと量だった。「なんでこんなの持ってるの?連雀さん、風水師でしょ?」と聞いたら。「私はまあ...なんでも使うから。それこそ神でも仏でも...なんでも」と言った。照れているような、バツの悪そうな顔をしていた。小声でそう続けたので、笠根さんや和美さんみたいに特定の神仏に帰依して力を引き出している人の目が気になったのかもしれない。神宮寺さんに目を向けて準備が終わった旨を伝えると、神宮寺さんは待ってましたとばかりに前に出た。「篠宮さん、この部屋の中を清めて欲しい。「............」だよね。俺がやろう、なんて格好良く言ってたくせに、やることやるのは私か。神宮寺さん、ズルいというつもりはないけど、なんかこう、うまく操られてしまったのが悔しい。内心の葛藤を悟られないよう一息ついて、大祓の祝詞を唱える。大幣までは連雀さんも持っていなかったので、柏手を打ち、御守りに手を添えて祈る。部屋の中をあちこちうろついて、老婆の霊の気配を探りながら祈祷していると、不意に頭の後ろで囁く声が聞こえた。......ボソ......その瞬間、全身に怖気が走った。背筋が泡立つ感覚がして、頭の奥が重くなったような気がする。一気に体温が下がり、それとは裏腹に冷や汗がドッと吹き出てくる。......ボソ......ボソ......言葉までは聞き取れない。何と言っているのかはわからない。部屋の中を飛び回るような囁き声。何度も耳にした老婆の霊のウィスパー。......ボソ......ボソボソ......しかしその声がもたらす影響が先ほどの比ではない。込められた呪詛の念が尋常じゃないのだ。聞くたびに体から力が抜ける、生きる力が奪われるような感覚。死にたい気持ちと訳される負の本能。生きることの正反対に意識を向かわせる死の欲動が込められた囁き声。それがさっきの何倍もの重圧を伴って聞こえてくる。「ううぅ......ぁああぁあああ......」そして言葉にならない呻きにはその念がさらに強く込められているようだ。聞いているだけで命すら持っていかれそうな恐怖を感じる。神宮寺さんの舌打ちが聞こえて振り向くと、私の側を駆け抜けて林田家の方に走っていくところだった。連雀さんも後を追っている。彼らが向かう先、林田家がいる方向に目を向けると、頭を抱えてうずくまる父親と、なすすべなく狼狽する母親、そして抱き合って震える姉妹の姿が見えた。全員が大量の涙を流し、ここからでもはっきりわかるほどにガタガタと震えている。老婆の霊の声が林田家の人達にも影響しているのだ。彼らも似たような状況だったが、それでも気丈に耐えているように見えた。神宮寺さんが林田家のもとに駆け寄って、父親の背中に手を置いて何かを唱える。林田家をかばうように背に負う形で部屋の中を見回す。連雀さんも彼女なりの方法で林田家を守る手段を講じている。笠根さんがジローさん達のもとに歩み寄り、その場で読経を始める。その笠根さんの額にも脂汗が光っている。老婆の霊の気配は今や部屋中に満ちていて居場所が特定できない。祝詞を唱えつつ部屋の中を歩き回る。折にふれて柏手を打つ。老婆の霊の囁き声はあちこちから聞こえてきていたが、ついに特定の場所から動かなくなった。部屋の一点、そこから微かな囁きが聞こえてくる。聞いているだけで逃げ出したくなるような暗い声。怨念が音となって響いてくるその声は、たしかにそこから発せられていた。目を凝らすと微妙に空間が滲んで見える。「神宮寺さん、ここです。ここにいます」そう呼びかけると神宮寺さんはお経のようなものを唱えるのをやめて駆け寄ってきた。神宮寺さんは手を前で組み、不思議な形の印を結ぶ。寿司を握るような動作で次々に印の形を変えていき、それに合わせて何事かを呟く。十以上もの印を結んだあと、人差し指と中指を立てて口元に寄せ、その指先にフーッと息を吹きかけてから、目の前の空間に何か文字を書き付けるような仕草をした。「シッ!」という鋭い吐息と共に、その空間に書きつけた文字を縦に切るように上から下にスッと指先を動かす。その瞬間、目の前から聞こえてきていた囁き声が、怒りを孕んだ呻きに変わった。「ぬぅぅうぅぅ......!」ブワッと、本当にそうとしか表現しようがない感じで、老婆の霊のいるであろう場所の空気が膨らんだ気がした。そのかすかな圧力と共に老婆の霊が姿を現わす。空間に溶け込んだようなおぼろげな影。目を凝らすとそれは人の形をしている。顔があって、着物を着ていて、腰から下は霞んで見えない。上半身だけの老婆が、かすかな色彩をさらに滲ませた姿でこちらを睨んでいた。その姿を見た瞬間、頭の中に『死』という文字が浮かんだ気がした。自分の死という強烈なイメージ。死にたいと思ったのかもしれないし、死ねと言われたのかもしれない。わからないし知る必要もないが、とにかく強烈な死の感覚が頭を満たした。一瞬おいてこみ上げる恐怖。ひっ、という声がどこかから聞こえる。自分の声か、あるいは誰かの声か。老婆の霊の姿を見た者は一様に、同じような死の欲動を感じたのだろう。本能で目を背けたくなる老婆の霊の姿を、気力を振り絞って見据える。こんな顔が人間にできるのかと思うほどの醜い表情。目を見開いたかのように見えて眉根を寄せ、薄く開いた唇の中に食いしばった歯が見える。口をわなわなと震わせ、口の端に溜まった小さな泡がジワリと垂れる。