明美は、昨夜見た里山を覆う古森と、遙かに紅に染まった稜線までの風景が忘れられないでいた。〈口の大きな男〉と称する祈祷師がいる部族が暮らす大地を、明美は少しでも知りたかった。そんな衝動に駆られた気持ちが高ぶり、昨夜は一睡もできなかった。して朝になったのを見計らい、明美は一人書斎に籠もっていた。難しそうな専門書の中に、比較的新しい、日本各地の遺跡を美しいグラビア写真で紹介する写真集を見つけた。明美は、様々な遺跡の、さらに背景の景色に目を凝らしていく。すると、奈良盆地を紹介するページの中に、昨夜見た風景とよく似た写真を見つけた。奈良盆地を望む』とあった。言えば昨年、健作の運転する車で亜里沙を連れて奈良へ旅行に行った。以前より気掛かりだった大神神社に足を運んだ。その際も、遠く二上山を見ながら、そこに見える景色が松山のそれと似ていると健作と二人で話したのを思い出した。三輪山から二上山を望む。すると奈良盆地の右手に天の香久山や畝傍山が見え、遠く南正面に二こぶの二上山が望める。その姿が、奇妙に松山・道後平野の様子に似通っていることに驚いたのを覚えている。地元松山にも、天の香久山と対を成すと言い伝えられる天山という小山があり、その南方には大友山と呼ぶ、同じく二こぶの山が聳えている。言うまでも無く厳密には、それらの山の位置関係も規模も違うのだが、なんとなく目にしたときの様子が似ているのだ。...だからあの時、見たことも無い風景なのに妙に親しみを感じたんだわ。何度も何度も、写真の奈良盆地とささくれ立った指先を交互に見比べるうちに頬が綻んでくる。見開いたページに広がる美しい奈良盆地の写真を、明美はいつまでも見つめていた。それにしても、昨夜見た景色は...同じ奈良でも随分と時代が違った。明美を小屋まで案内した少年も、あの横柄な口を利く祈祷師も、結局明美とは言葉を使っての意思疎通はしなかった。加えて彼らは刺青を施していた。あんな姿は現代はおろか、戦国の世にあっても異様だ。したら、もっと古い時代なのかもしれない。分からないことはまだまだあるが、それでもそこが奈良であったことと、明美自身が気がかりで仕方なかった三輪山だったに違いない...という発見に気を良くした。曾祖母の遺伝子を祖母が...。父から明美へと継いだように、その曾祖母ですら遥か昔から継いだのだと、明美は長閑な奈良盆地のグラビア写真を胸に抱えて、遠く...思いを遊ばせた。愛娘が託したもの「お~い。ま・つ・や・ま・だよ松山。健作のサプライズは、当たり前のように掛かってきた電話の第一声で始まった。健作が松山に来るなんてことは、昨夜電話で話した時も一言も聞いていない。それが、今日になって突然現れるなどと...明美は考えてもいなかった。それでも、やはり健作が来てくれたことは嬉しくて、明美は母の車を借りて市内へと向かった。地方空港とはいえ、四方を海に囲まれた四国にとって空の玄関は重要で、人口50万人を数える松山市内の西に位置する空港は、それなりの利用客を収容するに足る近代的な空港に生まれ変わっている。連絡をくれていれば迎えにも行っただろうに、すでに空港に着いているなら待ち合わせは市内の繁華街でするつもりに違いない。時間も場所も指定されないまま、明美は繁華街のあるお城下に向けて33号線を走っていた。「お~い、今からバスに乗るぞ。走り出して間もなく健作から電話があった。市駅なら20分もあれば着く。空港からなら、リムジンバスでおよそ20分。うまくすれば、市駅でパーキングを探す手間無く拾えるはずだ。徳川様のご親藩として栄えた城下町は、市内のほぼ中央にこんもりと盛り上がった小高い山の上に三層連立式の天主を構えた松山城を中心に市街地が広がっている。大雑把に言えば、平野部の奥まった東に道後温泉、海に面した西に港湾と空港、南に繁華街と市街地、北に大学などの教育施設と、こじんまりと整備されている。本来ならば市街地の中心になるべき場所に、JRではなく私鉄駅が在り訪れる者を混乱させた。中の川通りを市駅前で右折し、路面表示にしたがって左へ大きくターンすると空港と市街地をピストンするリムジンバスが停車しているのが見えた。母から借りた軽自動車を、リムジンバスの後方に停車させようとするのとバスが発車するのが同じタイミングになり、すぐ目の前に所在無げに佇む健作の姿が現れた。前回、折悪しくも父の告別式となってしまった時よりも一回り大きなボストンを提げている。あのボストンは、一週間以上の旅行か出張の時に使っていたはず...。なんだかそれが妙だったが、そんなこと以上に久しぶりに見る健作の顔が嬉しかった。久しぶりに面と向かって聞かされたのは、なんとも色気の無いセリフだ。「ま、それは追い追い。それよりも腹へってんだ。「なんで食べないのよ。待ってる間とか、羽田でだって食べられたでしょう」などと、取り合えず言い咎めてはみたが、健作がお腹を空かせているであろうことは予想していたし、明美もそのつもりで何を食べるか考えながら来ていた。「...いいねぇ、パスタ。出会ったときと変わらず二人揃ってイタリアンには目が無い。目指すイタリアンは、市内に二つあるデパートのうち、国内で最も老舗とされるMデパートの裏にあるリストランテ。トラットリアほどではないが、リストランテにしてはカジュアルで、味もさることながら喫煙席があることがお気に入りの最大の理由だ。嫌煙権を声高に言われる昨今、二人揃ってどこへ行っても嫌われるヘビースモーカーだ。「まぁまぁ、そうムキになるなよ。健作はともかく、亜里沙の名前が出てきたことに胸が騒いだ。「亜里沙がさぁ、『ママのところに行ってあげて』って言うんだよ。なんだか、...ママが大変だってさ。俺、お義父さんの告別式の時もとんぼ返りしたじゃん。昨日、改めて忌引き取っちゃてさ。ま、会社も今、大きなプレゼン終ったところだし、忌引きだの有休だの合わせて二週間ほどお休みもらっちゃった。「え~っ二週間も...。私の方は、大変って言っても別にどうってことないわよ。亜里沙が、これ持ってけって」と健作が内ポケットから出したのは、明美が東京でリーディングをする際に使っていた黒玉だ。「あ、...持ってきてくれたんだ...。