」いつものようにユリアの魔法が兵士全員を包む。これで、多少無茶しても全く疲れることはない。人間だけではなく、馬にも効果があるところもミソだ。『応!』エル部隊は暗闇の中、月明かりだけを頼りに荒れ地を走る。夜の荒れ地は昼間と比べて嘘のように寒く、足場も不安定だ。夜に行軍するのは本当は賢明ではない。それでも彼らは止まることなく走り続ける。丘を越え、巨岩が付き出る斜面を走り、そして...丁度日の出の時間に、アマゾネスの里がある広大な森を発見。驚くことに実に四刻(8時間)も走り続けたのだ。「この辺りの谷間の広大な森林地帯と言えばあそこしかありませんが、ここから見た限りでは森のどのあたりにあるのか分かりませんね。「どうやらこの先は徒歩で行った方がよさそうだ。300人ほど近くの草原で馬を見ていろ。」まだ夜が明けたばかりの森は暗く、視界が悪い。樹も草も伸び放題で、とても亜人が住んでいるとは思えない。「アマゾネスだけではない。他の魔物にも注意しろ。「これだけ深い森ですから...何が出てもおかしくないですね。」なるべく音を立てないよう慎重に草をかき分ける。先頭を歩いていた兵士が何かを見つけたようだ。「前方に、草が掻き分けられた跡が見えます。「どれ......なるほど、確かに誰かが通った跡があるな。」もっと近づいてみれば、地面に足跡が...それもかなり多数あった。間違いない、ここはアマゾネス達の通り道なのだろう。エルたちはさらに進むことにした。蛇のように、静かに、そして慎重に...その頃、アマゾネスの里では...昨夜は多数の男性の確保に成功し、里中がお祭り騒ぎだった。酒や食べ物が多数用意され、さらに手に入れた男性とその場で交わってその様子はまさに『酒池肉林』と言うにふさわしかった。一夜明けた今となっては、宴会が行われた広場には食器や食い散らかした食べ物、そして酒が入っていたと思われる甕が散乱し、あたりは強烈な酒の匂いと野外交尾後の汗と愛液の匂いがまだ残っている。アタランテも昨日の宴会に参加し、酒を浴びるように飲んだが二日酔いの気配が全くないどころか、いつも傭兵団に居る時と変わらない早い時間に起きた。「あ、おはようリジュア。あなたまでこんなに早く起きることないのに。」アタランテにも実家があり、父母も健在だったが昨日の夜は結局一晩一緒に飲み明かしたリジュアの家に泊っていた。「だって...あーちゃん、なんか荷造りしてるんだもん。「うん......ごめんね、ちょっと隊長に知らせておきたいことがあるから。あーちゃんも忙しいんだね。私も途中まで見送らせてよ。私以外まだ誰も起きてないみたいだからさ。故郷を離れるのはちょっとさみしいけど、またいつか...ここに戻ってくるからね。両親にも別れを告げ、朝早く里を出たアタランテ。彼女がこれほど帰還を急ぐのか。村の入口にある樹のアーチをくぐり、数日前に来た道を戻る。陽が昇ってしばらくたったが、森の中はまだ薄暗い。(ん?おかしいな?人の気配がする......それも大勢...)彼女は感覚的に、人の気配を察知した。辺りを見回しても猫一匹見当たらない。それに何かがいる音もしない。(気のせいかな?)不気味に思いながらも、彼女は帰り途を急ぐことにした。アタランテを見送ったリジュア。新しい友達が出来たのに、すぐに帰ってしまったので、少し寂しいようだ。「外の世界......私もいつか行ってみたいなぁ。彼女は今回の男狩りには参加しなかった。自分もまた里を出て、外の世界で男を見つけて一緒に外で暮らしたい......そう思うようになったからだ。里長から実力を認められなければならない。種族全体の恥になるからである。「まずは...言われた通り素振り1000回から。半人前は一人前の倍努力しなければ。背後から綺麗な女性の声がした。首筋に何か冷たい物が当たる。...まるで武器のような質量のある冷たさだ。「とりあえず長を呼べ。昨日捕まえた兵士たちの大将が話がある...とね。「あ...ああ、分かった。彼女は無我夢中で走りだした。彼女の心は恐怖一色に塗りつぶされている。何事かと飛び起きて家から出てくるアマゾネスとその夫たち。しないうちに里長も呼び出された。里長のペテンシレイアは低血圧で、さんざん飲み食いした翌日に早く叩き起こされて相当不機嫌だった。「連れ戻しに来たってわけね。何もこんなに早く来なくてもいいじゃない。入り口広場まで駆けつけると、すでに大勢のアマゾネス達が集まっていた。誰もが遠巻きにある一点を見ていることに気が付く。「はいはい、ちょっとどきなさい。「気をつけて下さい、あいつ...ただものじゃありません。「ほう......」そこにいたのは、一言で言えば絶世の美女。ユリス人特有の抜けるような白い肌に、美しく長い金の髪が端正な顔立ちと相まって、完璧に美しい外見を形作る。君がこの集落の里長か。私がアマゾネスの里長ペテンシレイアよ。お前たちに拉致された兵士たちの司令官だ。」(......こいつ人間よね?なのにこの圧迫感は......)ペテンシレイアがまず感じたのは、その凄まじいプレッシャー。一人しかいないのに、その場に百人いるかのようだ。それ以上に彼女を困惑させたのは、エルの口調。見た目とのギャップを大いに増幅させている。お前らに拉致された兵士たちの返還だ。身代金くらいは払ってやるさ。「...あなたね、それが相手にものを頼む態度なのかしら。「別に俺たちが悪いことをしたわけじゃない。謙ったり、土下座したりする必要はないだろう。非は、襲撃した末に人員を強奪したお前らにある。「言ってくれるじゃない。私達が手に入れた念願の夫を手放すなんて考えられないわ。一対一の交渉は平行線をたどる。双方とも全く譲歩する気がないので当然だ。仮に私が折れても、あの子たちが手放しはしないわ。「ふむ...こちらとしてもなるべく穏便に返還してもらいたかったのだが、それでも返さないというなら、実力行使に出る。「力づくでとりかえす?寝言は寝て言いなさい。「一人でとは言ってない。仮にも俺は約100000人を率いる司令官だ。その気になればこの里を森林ごと消し飛ばすのはわけない。「.........数の暴力ってわけね。同数ならまだしも、100000人もの大人数で押し寄せられたらさすがに勝つことは難しい。ペテンシレイアの首筋に冷や汗が一筋流れる。相手は冗談言っている顔ではない。「じゃあこうしましょう。男狩りに行った子たち全員と戦って、もしあなたが勝てたら、連れて来た男たちは全員返すわ。「いいだろう、面白そうじゃないか。「大層な自信ね......マヘイラ!いる?」ペテンシレイアに呼ばれて、後ろの方からマヘイラが降りてきた。「お前か...襲撃の指揮を取ったアマゾネスは。見事な手際だったようだな。「おだててくれてもランツ(マヘイラが手に入れた夫の名前)は返さないわ。」マヘイラに続いて、続々とアマゾネス達が集まってくる。各々が手に武器を持ち、やる気満々の様子。背後には、拉致された兵士たちの姿も見える。不安そうな顔をしているが、目立った外傷はないようだ。「もしあなたが負けたら......後は言わなくても分かるわよね。「俺も晴れてアマゾネスの夫というわけだな。「え?おっと?あなたは女性だからアマゾネスそのものになるのよ。「......いや、何でもない。かかってくるならさっさとかかってこい。遠慮なく!」ブウンッ!言うなり、マヘイラはいきなり大剣で斬りかかってくる。それを合図に、他のアマゾネス達も一斉にエルに向かっていく。エルはまず振り下ろされた大剣を僅かに動いて躱し、そのまま右手でマヘイラの顎を軽くつかみ、そのまま引き倒す。「いっ...?!」そして膝関節に踵を落とし、動きを封じる。次に別のアマゾネスの斬撃がくるので、手首に手刀を打ち込み武器を落とす。振りかえりざまに回し蹴り、纏めて4人を弾き飛ばす。別のアマゾネスが槌を振り下ろす。攻撃後の硬直を突く一撃、彼女は命中を確信した。別の味方の攻撃と衝突。危うく同士打ちする所だった。エルの姿は一瞬にして消えた。気が付く間もなく背後から肘鉄。目にもとまらぬ速さで顎の下の急所を打ち抜く。加減しないと顎の骨が砕けるか、下手すれば舌を噛み切って死んでしまう。アマゾネス200人を相手に怯むどころか、素手で一方的に倒し続ける。強さはまるでドラゴンと戦っているかのようだ。ペテンシレイアも、エルの常識外れの強さを目の当たりにしてただただ唖然とするだけだった。人化術は極めると感覚が鋭い魔物ですら、ほぼ人間と区別がつかなくなる。彼女は人化術も戦闘術も極めたかなり高位の魔物なのだろうと勝手に結論付けた。しないと彼女自身が納得できない。唖然としているうちに、エルの周りには戦闘不能になったアマゾネス達が死屍累々と横たわり、動ける者も目に見えて減ってゆく。3分後には立ち向かった205人全員がのされてしまった。「よーし、全員片付いた。「くぅ.........」どうやらペテンシレイアはエルの実力を見誤っていたようだ。ここまで一方的に叩きのめされるとぐうの音もでない。必死になってエルに手を伸ばそうとしている。這いつくばってでも夫を取られまいとするマヘイラの姿に、ペテンシレイアの心を突き動かした。「...エルクハルトとかいったわね。あなたには、今の条件じゃ簡単すぎたみたいね。「つまり......最初から約束を守る気はなかったというわけか。仲間の危機に、里にいるアマゾネス全員が集まってきた。その数およそ2100人、中にはアマゾネス達の夫とみられる男性達も、こちらに向けて武器を構えているのが見える。「貴様らがそうくるなら、こちらも手段を選んではいられないな。」エルの右手が頭上に掲げられる。ザザザザッ広場を囲むように、周囲の草むらから一斉にエル部隊の兵士たちが姿を現した。「貴様ら全員、完全に包囲した。これ以上やるというのなら、皆殺しにしてくれる。撃退できたとしても里はほぼ壊滅状態に陥ってしまう。孫娘達には夫を絶対手放させたくない。いって無暗に戦いを仕掛ければ幾多の人命が失われる。先ほどまで素手だったエルも、今は片手に方天画戟を装備し手加減は一切してくれないだろう。