IMPUL)は、待ち受けるファンやカメラマンの期待に反し、勝利の喜びを爆発させることなくヨロリとクルマから降り控えめに両手を上げた。「暑くてちょっとフラフラしていたので。途中、暑さで意識が飛びそうでした」と平川。気温37度、路面温度49度という酷暑のレースで、しかし走りは最初から最後まで極めてクールだった。スーパーフォーミュラ参戦5シーズン目での初勝利。その天性のスピードを考えれば、遅過ぎた優勝である。「もちろん嬉しいですが、それよりもホッとした気持ちの方が大きいですね。これまで支えてくれた家族、ファンの皆さん、スポンサー、チームに感謝しています」という言葉は、やや形式的ではあったが、しっかりと気持ちが込められていた。チームインパル初年度の昨年は、優勝こそなかったが表彰台に2回立ち、2年目の躍進を予感させた。新たにSF19と共に踏み出した今シーズンは、平川にとって過去にないほど厳しい前半戦となってしまった。リタイア、14位、11位、12位。ゼロポイントに、平川はネガティブな気持ちから抜け出せなくなっていたという。チームに見放されても仕方のない状況だったといえる。第4戦富士を終え、チームは平川の復活に全力で取り組み、捲土重来を期した。本人の要望をできる限り聞き入れ、仕事の進めかたや体制などを見直したのだ。それでも結果が出ないようであれば、ドライバーとしての評価を大きく下げる可能性もある。それゆえ、平川にとって今回のもてぎ戦は、ある意味背水の陣に近い状況だったのだ。「ホッとした」という言葉の裏には、そういった重圧からの解放もあったに違いない。平川への支援強化の一環として、インパルはレースエンジニアの変更という“大手術”も実践した。これまでデータエンジニアを担当してきた大駅俊臣と、レースエンジニアを務めてきた中村成人のポジションを入れ換えたのだ。SF14ファイナルイヤーの昨年、中村と平川のコンビネーションはうまく機能していた。クルマがSF19に変わって以降、フォーカスが微妙に合わないことが多くなったという。そこでチームは、分析的な仕事を主とするデータエンジニアに中村を据え、いろいろなレースで多くの場数を踏んできた大駅を、レースエンジニアに抜擢することにした。同じ素材を使ったとしても、火入れや調味料の投入手順によって、できあがる料理の味は大きく変わる。その化学変化を、チームは狙ったのだ。野球に例えるならばドライバーはピッチャーであり、レースエンジニアはキャッチャーである。経験に裏打ちされた自信に満ちたリードが、ピッチャーの心を落ち着かせ、最高の球を投げさせる。大駅の豊富な実戦経験が平川の心から不安要素を取り除き、本来の速さを発揮させられるのではないかとチームは期待したのだ。その読みはピタリと当たった。RACING)との距離をうまくとりながら、燃料とタイヤをセーブした。タイヤは同じソフト、戦略も同じ1ピット作戦に違いない。計算上では、昨年と同じ2ピット作戦でも行ける。同じストラテジーで正面からパロウに勝負を挑もうと決め、1ピット作戦を選んだ。唯一読めないのは、相手が燃料をどの程度積んでいるかだ。少なめでスタートした平川は、序盤パロウに少し遅れをとった。5周ほどで差が縮まり始め、パロウが満タンスタートであるとチームは確信した。同じペースで周回していては、早いピットインを余儀なくされオーバーカットは不可能になる。早めに仕掛けて前に出ないと勝機を失い、ミディアムタイヤスタートを選んだ後方の選手に食われる可能性もある。そこで大駅は無線で平川に伝えた。「チャンスがあったら抜いちゃって」と。「了解」と平川は短く答え、パロウ攻略にモードを切り替えた。「あまりにも相手が遅かったので抜くことにしました。1回目はダメで、タイヤを使ってしまったので、2回目はすぐには行かず、ちょっと距離を離して速くないような雰囲気を出してから一気に仕掛けた。相手に気づかれないようにヘアピンで距離を詰め、ダウンヒルで横に並び、2ワイドで90度に入り、そして抜きました」と平川。その鮮やかなオーバーテイクを境に、以降は平川がレースを支配する立場となった。37周目、燃料にややマージンをもって予定どおりピットに入り、ソフトからミディアムに交換。KCMG)が、同じミディアムながら尋常ではないペースで迫っていたが、平川はまったく動じなかった。■“大手術”成功も「平川が得意な次の岡山で勝ってこそ、ようやく良い方向に行ったといえる」1周につき1秒程度差を縮められてはいたが、ペースに余裕はあった。リスクを冒してまでギャップを保つ必要はないと、残り周回数を計算しながら冷静にラップを刻み続けた。酷暑のコクピットで体は沸騰寸前だったが、気持ちと頭は冷たく保たれ続け、初勝利の瞬間が訪れた。OTS(オーバーテイクシステム)を押してしまったんじゃないかと思ったくらい速かった(笑)。口には出さなかったですが、今回は勝てるかもしれないという予感がありました」と平川。表彰式と取材対応を終えようやくピット裏に戻って来た平川を、「おめでとう」と大駅が笑顔で迎えた。「大駅さんはスピード感があって、躊躇しない。自分が迷っていると『こっちで行こう』と決めてくれて、それに納得することが多かったです」と平川が言えば、「フォーミュラで優勝なんてえらいひさしぶりです。平川が速いのは分かっていたから、僕は僕なりのやりかたでサポートしただけです」と大駅は謙遜した。データエンジニアという立場で勝利を支えた中村も、ハイタッチで平川を祝福した。いうやや意地悪な質問に対しては、「う~ん、ちょっとはありますが、思っていたよりは少ない。嬉しい気持ちの方が大きいです」と、爽やかに笑った。「今回のクルマは、去年もてぎで速かったクルマをSF19に合わせて微調整したものなので、去年一緒にクルマを作った中村さんに感謝していますし、今回もデータエンジニアとして縁の下から支えてくれました」と平川。捉えかたによっては非情とも思えるインパルの配置転換は、最高の結果を得たことで誰もが納得できるものとなった。レースに携わる者にとって、勝利に勝る喜びはない。チームのまとめ役でもある高橋紳一郎工場長は言う。「今回はたまたまうまく行っただけです。平川が得意な次の岡山で勝ってこそ、ようやく良い方向に行ったといえる。次も勝ってさらに自信をつければ、ドンと行きますよ。「平川にはウチをステップアップに使ってもらっていい」と、さらに上を目指して欲しいという気持ちを言葉にした。たしかに、1勝をあげるまでに相当な時間を要してしまった。今回の勝利が転機となり、フォーミュラドライバーとして一気に花開く可能性もある。遅過ぎた1勝ではあるが、閉じかけていた門の隙間はふたたび広がった。その先には、世界へと繋がる道が見えている。最新記事リスト【津川哲夫のF1新車初見チェック】久しぶりに大胆に攻めたエアロ。ルノー組織体制変更でワークスの意地見せるか【津川哲夫のF1新車初見チェック】フェラーリ製パーツを採用しながらもは独自性あるハースVF20。好不調の波を抑えられるかWECオースティン:トヨタ、最大ハンデの7号車が予選最前列。【第1回F1バルセロナテスト:3日間総合タイム結果】メルセデスが1-2。ホンダ勢最上位はアルファタウリのクビアトMotoGP:カタール公式テスト初日、スズキのリンスとミルがトップ2進出デイリーランキング1ふと考えてみた。webの関連記事WRC:オジエがヤリスWRCで日本初走行。F1中国GP日曜トロロッソ代表「頻繁なパワーユニット交換はもう必要ない」。ホンダは高レベルに到達と太鼓判WRC:トヨタ若手育成の勝田貴元、初挑戦アルゼンチンで光る速さ。18ステージ中7つで最速7度目のF1タイトルを狙うハミルトン、2020年シーズンは「機械のように戦う」と宣言ライコネン「厳しい週末だった。最新記事リスト【津川哲夫のF1新車初見チェック】久しぶりに大胆に攻めたエアロ。ルノー組織体制変更でワークスの意地見せるか【津川哲夫のF1新車初見チェック】フェラーリ製パーツを採用しながらもは独自性あるハースVF20。好不調の波を抑えられるかWECオースティン:トヨタ、最大ハンデの7号車が予選最前列。【第1回F1バルセロナテスト:3日間総合タイム結果】メルセデスが1-2。ホンダ勢最上位はアルファタウリのクビアトMotoGP:カタール公式テスト初日、スズキのリンスとミルがトップ2進出デイリーランキング1ふと考えてみた。