WGの姿が確認された時点で院長は軍に応援を要請してくれたはずだ。先ほどヘリのローター音が聞こえたが、見れば何の役にも立たないただの報道ヘリだった。今も遠巻きに飛行しているそのヘリを、警備部長は獲物が死ぬのを待つハゲタカのようだと思った。唾を吐きかけたい気分だ。「部長殿!」ラマイカの押し殺した叫びに、警備部長は戦場で余計な考えに逃避した報いを知った。敵WGの1体がまっすぐこっちを見ていた。吸血人の見えすぎる視力には、防弾ガラスの向こうにあるWGのメインカメラがフォーカスする様がはっきり見てとれた。パイルガンの銃口がゆっくり持ち上がる。終わりだ――警備部長は自分の人生を総括する作業に入った。ふ、と周囲が暗くなった。ろくでもない人生だったが、最後にあの忌々しい太陽の下で死なずに済んだのは幸いだ――と空に一瞥をくれた警備部長は、信じられないものを見た。人の形をした雲が日差しをさえぎっていた。それは雲などではない。見たことのないWGが病院の屋根より高い位置から落ちてくる。パラシュートもなければヘリに吊られているわけでもなく、WGがあんな高所に浮かんでいるだなんて。警備部長の知るWGの常識はおろか、物理法則にさえ喧嘩を売りかねない事態だ。降下してきたその山吹色のWGは、空中で向きを変えた。敵へとまっしぐらに突っ込んでいった。◆WGキャリアの荷台に登ったボクは、真空パックされた新品のシュラウドスーツの封を切った。シュラウドスーツとはWGパイロットの正装だ。プロテクターのついたラバースーツと囚人めいた首輪、視線入力システムを搭載したフルフェイスのヘルメット、そしてグローブとブーツで構成される。各部の金属片を通じて機体にパイロットの動きを伝達すると同時に、操縦に伴う衝撃からパイロットを保護する効果がある。実際のところ、最低限ヘルメットとグローブ、ブーツだけあれば操縦は可能である。実際に昨夜はそれだけで乗り込んだ。女性用スーツは着られなかったし、時間もなかったからだ。おかげでボクの身体はあちらこちら痣だらけになってしまっている。今回用意されたスーツはボクのためのものだ。ラマイカさんがマドラスさんをわざわざ呼びつけたのは、ボクがWGに乗った痕跡を消すためだったはずである。ボクの分のスーツを持ってこさせたのか。したら、彼女はこうなることを想定していたのかもしれない。なければ――彼女が全ての糸を裏で引いていたかだろう。したら、ボクを戦わせることに何の意味があるのか。――時間がないわよ、かりばちゃん。疑問を口にしたかったが、そんな余裕はなかった。病院の建物越しに聞こえてくる爆発音や銃声が、ボクらに与えられた時間が残り少ないことを示している。棺桶じみたコクピットハッチが車のボンネットのように跳ね上がる。ビニール生地で覆われた人工筋肉がボクを迎えた。中央を縦に走るジッパーを引き下げ、赤黒い肉壁のわずかな隙間にボクは己の身体を突っ込ませる。湿気を帯びた内部は、分厚い人工筋肉自体が発する熱でひどく蒸し暑い。数歩歩いたところで、手に伝わってくる人工筋肉の感触が変わった。弾力性にあふれていたのが、手が沈み込みそうなほど柔らかいものに変わる。逼迫(ひっぱく)した現状を忘れ、ずっと揉んでいたくなるような柔らかさだった。脂肪分が多く衝撃緩衝力の高い人工筋肉で囲まれたそこは、俗に胞衣(えな)ブロックと呼ばれるパイロットの定位置だ。乗り手の頭部を囲むようにモニターが並び、WGのカメラが捉えた映像を映し出している。手足を突っ込ませるための穴があり、足、腕の順に通していく。足穴の下にはスキー板を短くしたようなペダルがあり、強く押し込むとカチリという響きと共にブーツの靴底とペダルがロックされた。手を突っ込んだ穴は指が入るように枝分かれしていて、奥に内蔵されたセンサーとスーツの指先についた金属片が磁力で密着する。最終的に、ボクは大の字の体勢で機体と接続された。手足のセンサーが正常に作動していることが、顔の前にあるメインモニターに表示される。『閉じるよ!』ハッチが閉じるのと同時に、巻き上げ機がジッパーを締める。ビニール生地内の空気が抜かれた。引き締められた人工筋肉が救命胴衣のようにボクの胸部をしっかりと挟み込む。全数値の安全値を確認。機体の操作権が、完全にボクのものとなった。「飛び越えろ?」ボクは一瞬、マドラス氏が焦りのあまりおかしくなったのかと思った。『急いでくれ、レディがピンチだ!』ボクは半信半疑で機体を大きく沈み込ませ、大地を蹴る。「あっ......」10トンはあるだろう『陽光の誉れ』は、なんと脚力だけで4階建ての病院を跳び越えてみせた。「......嘘だろ」ありえない。一般的なWGなら、助走したって不可能だ。姉さん、今は敵を倒すことが最優先だ。ボクの瞳孔の動きを感知してWGのメインカメラが向きを変え、眼下の光景をモニターに投影した。広い駐車場に敵は3体。ボクから見て一番奥の1体だけ、頭に鬼のような角飾りがある。その足元に白いWGが2台倒れていた。1台は炎上し、もう1台はコクピットの上半分が踏みつけられたアルミ缶のようになっていた。無惨な残骸は、容易に孤児院の惨状をフラッシュバックさせた。