氏キルギス共和国事務所長として赴任すると「キルギス人と日本人はきょうだい」ということを何度も何度も聞く機会がありました。キルギス人と日本人が並ぶと、どちらが日本人かわからなくなるくらい風貌が似ていて区別がつきません。キルギス人の祖先はロシアのエニセイ川に住んでいた遊牧民で、「南下してきたときに、魚が好きな人は東に行って日本人になり、肉の好きな人は西に行ってキルギス人になった。日本人とキルギス人はきょうだいである」という言い伝えがあります。事実、赤ちゃんのお尻が青い「蒙古斑」は、キルギス人と日本人に共通しており、キルギス語の主語、述語の語順も日本語と同じです。キルギス共和国は、南が中国と接する中央アジアに位置し、札幌、帯広と同じ緯度であり、気候・風土も似ています。南側には4000m級の天山山脈がそびえ、「中央アジアのスイス」とも言われています。イシククル湖があり、美しい観光地ともなっています。面積は198,500平方キロメートルで日本の約半分。人口は600万人、首都はビシュケク、民族はキルギス系が73.2%、ウズベク系が14.6%、ロシア系が5.8%。国語はキルギス語、公用語はロシア語であり、宗教は主にイスラム教スンニ派です。17.9億ドルに対し、輸入は燃料、医薬品、たばこ等で44.8億ドル、輸入超過となっています。旧ソ連から1991年に独立し、WTOにも独立国中最も早く加入するも、旧ソ連の指導者が多く帰国したことの影響を受け、開発がなかなか進まないという状態が続いていました。農業・牧畜業が主産業であるが、労働人口の約30%を占めているものの、GDP比は14%の生産にとどまり、インフラは旧ソ連時代のものを使い続けていることも少なくなく、一人当たりGDPは約1200ドルと旧ソ連の独立国で最も低い水準となっています。日本の復興、日本人の考え方や行動規範に対する尊敬の念が深いです。日本語学習者の人口比の割合は中央アジア諸国の中で最も高く、日本に行きたいという若者が多くいます。識字率は99.2%と高く、遊牧民族であったからか記憶力、耳で覚える力が高いと感じます。10代、20代が多い若い国家とも言えます。基本方針としています。農産物の輸出促進の一つとして軽くて付加価値の高い野菜種子の育成プロジェクトを行っています。日本へも一部実際に輸出されています。ビジネス人材育成の観点では、「キルギス日本人材開発センター」というプロジェクトを行っています。最近は、日本企業のキルギス進出支援も行っています。キルギスから、これまで190名の留学生をJICA事業として日本に受け入れており、卒業生の中には大臣も誕生しています。輸出競争力強化のための道路、橋梁などの運輸インフラ整備も一つの柱です。リハビリテーション分野、職業訓練などに貢献しています。キルギスの人々は日本文化や教育に関心が高く、これまでの協力隊の協力が高く評価されたことから、日本の道徳教育を学びたいとの要請があり、現在派遣中です。そのほか、体育の授業にキルギスの国民的音楽に合わせた日本式準備体操を取り入れたり、サッカー中心の授業で男子中心の体育の授業になっていたのをドッジボールを取り入れて女子の体育への参加を促進したりという取り組みを行っている隊員もいました。その隊員は、日本ドッジボール協会に取り組みを紹介したところ、ボールやルールブックを同協会が寄付してくださることになりました。ドッジボールを通じ、ルールを守ること、協力し合うこと、準備をすることの大切さを伝えていました。キルギスのパン文化をさらに豊かにしようと、所属先の職業訓練校にメロンパンを提案し、それが口コミで伝わり、「日本のパン」という名称でスーパーで販売するようになったという隊員もいました。キルギスの国旗にも描かれている遊牧民族の住居の天窓の形に切り込みをいれることで、キルギス人にとって愛着をもったパンになりました。このように、隊員は、さまざまな状況にあっても、創意工夫で付加価値をつけ、人々に役に立つということを実践している例が多数あります。