「............え?」それは、聞こえるはずのない声。清浄の地にいるはずの。黒金の鎧の肩に乗っているのは、作業服を着た少年だった。外部との会話用のスピーカーから苛立たしげに漏れるのは、機体の中で待機しているソフィアの声だ。「焦っても仕方ないっすよ。今は彼ら工廠の作業兵達の長......親方の最終確認を待っているだけだ。闘が進めば、破損した機体の応急修理でここも別の戦場となるのだろうが......。「......それで、兄様が何て?」どうやら諦めたらしい。スピーカーから聞こえてくる愛らしい少女の声に、少年は嬉しそうに言葉を続けてみせる。「外部音声用のスピーカーを、滅びの原野でも使えるように出来ないかって」ソフィアが今使っているスピーカーの事だ。外部との会話に使うスピーカー......特に音を発生させる振動板は非常に繊細な構造になっており、滅びの原野の有害な空気に触れるとすぐに破損し、使えなくなってしまう。普段は防護用の装甲に隠されてしまうそれを、滅びの原野でも使えるように出来ないかという相談だった。分厚いアームコートの装甲に阻まれて、ソフィアの表情は分からない。その声だけで、姫君が不思議そうに首を傾げているのは少年にも容易く想像が付いた。獣を相手にする時と同じ感覚だろう。魔物も咆哮を上げるし、確かに大声で威嚇するという手は確かに有効かもしれないが......。威嚇なら、剣と盾を打ち鳴らし、槍の石突で地面を叩く今まで通りの方法でも問題無いだろう。「アレク様が何考えてるかなんて、オイラも分かんないっすよ。有り物の組み合わせならともかく、スピーカーの改善は部品レベルでの改良が必要になる。本来は王都や大都市の開発拠点で行うような作業だ。優先順位を考えれば、当たり前の話である。声を出す事で形になる、何かソフィアや少年兵には及びも付かない作戦があったのかもしれないが......。黒い装甲に響くのは、がん、とハンマーで叩かれた感触だった。景気づけに気合すら入る。いいぞ、暴れてこい!」そのひと言は、少女が待ちわびて待ちわびて、待ちわび抜いた言葉だった。肩の少年兵が降りたのを確かめ、力強く一歩を踏み出す。黒金の巨人から伝わる感覚にズレはない。後ろから飛んできた怒声に、外部に声を発するスピーカーを装甲で覆う。速度を上げて工廠を抜け、城門をくぐり抜ける。視界を最大望遠にすれば、そこでは既に激しい戦いが始まっていた。意思のままに踏み込めば、黒金の騎士はソフィアのそれに従ってスピードを増していく。通信機に怒鳴りつければ、怒鳴り返してくるのは指揮所に詰めた環の声だ。「やだ!」だが、下された命令を妹姫は速攻拒絶。敵を倒すには、まず頭から。対人戦のセオリーが魔物達に通じるかどうかは分からなかったが、ボス格の『九本尻尾』を倒せば敵の戦力が大幅にダウンするのは間違いない。なれば、ソフィアもアレクも、他の敵をさらに倒して回る事が出来る。上手くいけば、この戦いに参戦した魔物全てを倒す事さえ出来るかもしれないのだ。怒鳴りつけてくる環の通信を早々に切り上げて、ソフィアは黒金の騎士をさらに加速。早くこいつら、みんな倒すんだっ!」この戦いで魔物に大きな痛手を与えれば、アレクの評価はさらに上がるだろう。仮に万里との婚姻に反対する者がいたとしても、これだけの武功を成し遂げたアレクになら反対も出来ないはずだ。すれば、二人はずっと一緒にいられる。結局大したものが見つからなかった万里達へのプレゼント探しも、今度は役に立たない環ではなく、沙灯と一緒に行けるかもしれないのだ。道を塞ごうとする魔物達の姿を目にし、ソフィアは黒金に輝く片手半を力強く振りかぶる。「......万.........里.........」それは、予想もしない声だった。「え......」だが、神獣の耳に届くそれを、間違えるはずがない。忘れるはずのない声だ。「何で......アレクの声が............?」そして、それを放つのは......。槍を構えた、灰色の巨人。ノイズ混じりのそれは......。その、意味は......。巨人は人間を取り込み、自らの部品としてしまうという。取り込まれた人間は、人とも巨人ともつかぬ鋼混じりの体にされ、体中に鋼鉄の綱を埋め込まれていて......。巨人は清浄の地には入り込まないと言われていた。それは、今までの調査から導かれた仮説でしかない。戦う相手などいないはずのアレクやソフィアは、常に甲冑を纏っていたではないか。新たな巨人を目覚めさせるため、あるいは自身を強化するために、巨人達が清浄の地に新たな部品を求めたとしたら。わずかに残ったアレクの意思が、巨人の穂先を鈍らせ、この途切れ途切れの声を出させているのだとしたら。九尾の白狐の体内に響くのは、狐姫の涙声。体の外に響くのは、九尾の白狐の咆哮だ。噛み構えた白鞘を放り捨て、四つ足の九尾の白狐は啼き。