男が歌うように呟くと、ゆっくりたちは一斉に男の方へ向く。「ゆっくちしちぇいっちぇね!」うむ、と頷くと、男は砂時計を示した。「この砂はあと五分程度で全て落ちる。「おかーしゃん、れいみゅあみゃあみゃたべちゃい!」ざわめき立つゆっくりたちに、男はただし、と付け加えた。「ゆ?」ぎぃぃ、と、何かが開く音がした。何かが羽ばたく音がする。底面を動かせないれいむには、背後から聞こえるその音の主を見ることは叶わない。れいむの眼前にいる赤れいむたちの表情が、言葉が、その答えを示していた。叫ぶ赤れいむたちの声に混じって、正真正銘のれみりゃの鳴き声が、確かにれいむに聞こえた。「うー☆」「たーべちゃうぞー!」さらにれいむは戦慄した。みりゃは一体だけじゃない。赤れいむたちが一斉に逃げ出し、ある赤れいむは男の足元に隠れ、ある赤れいむはパニックで半狂乱になりながら親であるれいむにすーりすーりし続けた。きょわいよぉぉぉぉぉぉぉぉ!」れいむは、はっとして口を大きく開けた。おかーさんのおくちにかくれてね!」なんとか三匹ほどの赤れいむを口の中へ避難させることは出来たが、他の三匹はれいむからは遠い位置にまでいってしまっていた。呼び戻そうとするれいむの横を、れみりゃの影が二つ、ふらふらと飛びながら赤れいむの方へ向かう。小さい、子れみりゃだ。きょわいぃぃぃぃぃぃぃ!」ぽよんぽよんと男の足元で跳ねていた赤れいむに真っ先にとびかかるれみりゃ。口の中に不安げな表情の赤れいむを入れたまま叫ぶが、れみりゃはお構いなしに赤れいむに牙を立てた。「おちびちゃああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁん!」あんよを動かせないまま、愛しの子供が中身を吸われていく様を見せつけられていく。その捕食者の恐怖に、まだ外にいる他の二匹も、れいむの口の中にいる赤れいむたちも、ただただ震えるばかりだ。あっという間に中身を吸いつくし、断末魔の叫び声すらあげられずに皮だけしても、れみりゃはまだ物足りないらしく、次に砂時計の傍に隠れていた赤れいむを狙いに定めた。急いで叫ぶが、反応できたのは狙われていない方の赤れいむだけだ。砂時計の傍の赤れいむは、時すでに遅し、れみりゃの牙に噛まれてしまっていた。助けを請う赤れいむに、れいむは何も出来ない。あんよが動かないから。して、れいむは男に叫んでいた。この男なら、きっとおちびちゃんを助けてくれるんじゃないか、そう根拠もなく思ったのだ。「もっちょ......ゆっくち......しちゃかっちゃよ......」そう言い残して、永遠にゆっくりしていた。泣き叫ぶれいむに同調してか、口の中に合流できた残り一匹の赤れいむと他の赤れいむたちも一緒に泣き叫んだ。「うー、おなかいっぱい」「うー、ねむい」れみりゃたちは腹が満たされて眠くなったのか、その場で目を閉じてうつらうつらと眠りに入った。男の言うとおり、砂時計の上の砂は全て下に落ち切っていた。れいむは自分のあんよが動かせるようになっていることに気付いた。その様子を見て、男が語りかける。「れいむ、子供のことは残念だったな。「ゆ......そうだよ......ここはれいむのおうちだよ......」すっかり元気が無くなった声で答える。口の中に匿っていた赤れいむたちはれみりゃが眠っていることで外に出してある。そんなれいむに、男が突き刺すような声で言った。暗い顔で考え込むれいむの顔を見上げる赤れいむたちは泣いたり、不安そうに見上げたり、子れみりゃたちを恐ろしげに見ていたりしている。ここは広いおうちだが、れみりゃがいるのではゆっくりできないだろう。昔のおうちに戻ろうか迷っていると、男が今度は優しげな口調で言った。振り向くと、確かに大きなダンボールの箱が置いてある。その隣には「れみりゃのこーまかん」と書かれた赤い箱がある。「あの茶色い箱に入れば、昔の巣に戻してあげよう。真っ先に赤れいむが反応した。男は頷くと、まずれいむを持ち上げて箱の中にいれる。見ると、箱の片隅にお菓子の山が出来ていた。赤れいむたちもダンボール箱の中に入れられていく。つまみ食いを始める赤れいむたちに、男が声をかけた。「早速食べるのはいいんだが、まずこれを食べるといい。できるよ」そう言って、れいむたちの目の前にラムネ菓子を落としていく。できると聞いて早速赤れいむたちがラムネ菓子にかじりつく。不意にれいむは、まぶたが重くなっていることに気付いた。意識が遠くなり、ぼんやりと景色が閉じていく。閉じかけた視界には、既に寝息をたてている赤れいむたちがいた。◆............。........................。れいむたちが眠ったことを確認して、ダンボールの蓋を閉じる。睡眠薬代わりに食べさせたラムネ菓子は加工所特製の強力なやつで、ちょっとやそっとの衝撃でも目覚めることは無い上に、副作用がまったく無い優れものだ。多少乱暴に扱っても、途中で目を覚まされてギャースカ騒がれることもない。私はゆっくりを虐待する時、紙袋を被る。これは下手にゆっくりから顔を覚えられないようにするために始めたのだが、いつの間にか一種のトレードマークになってしまっていた。なんにせよ、今回の私のゆっくり虐待は終わった。いや、正確には「やるべきこと」を全て終えて、これから楽しむのだ。私の飼っている二体のれみりゃを巣、こーまかんにゆっくりと入れる。千差万別のゆっくりだが、この寝顔だけは共通して天使のようだ。その天使の寝顔を歪めるのもまた楽しいのだが。紙袋を外し、ダンボールを持ち上げ、部屋のドアを開けた。れいむの巣は近所の雑木林にあった。木の根元にぽっかりと空いた空間を利用しており、この近くには今回有効に使わせてもらったまりさの巣もある。ダンボールを開け、ゆっくりとれいむたちを巣に押し込み、食料置き場に菓子をたくさん置いてやる。これでもう私から何かすることは無いので、帰ることにしよう。私のやることを手ぬるいと言う者は多い。れいむを散々怖がらせただけで、実際にれいむに危害を加えたわけではないのだから。精神的には危害を与えているともいえるが。最終的にれいむを生かすことを批判されることが多い。同好の士の中でも私はやや異端側というわけだ。時には生きる方が辛いことがよくある。死すら救いになることが多いのだ。救済の無い絶望の日々を生きるくらいならば、さっさと死んでしまう方が苦しまなくていい。安楽死の考え方だろう。生きていればいつか良いことがあるならばいいが、それが可能なのは物や人に溢れた人間だから言えることであって、野生に生きる獣にそんな安易な延命は通じない。足の骨が折れて走れなくなった草食動物を、生きていればいつか良いことがあると言えるだろうか。牙が折れて武器を失った肉食動物を、生きていればいつか報われるとのたまうことが出来るだろうか。野生で生きるための力を失ったゆっくりは、もはやどうにもならない。「いつか必ず報われる日々」なんてものは決して訪れない。はまりさとつがいになることで野性を生き延びようとしていた。私はまりさをれいむに殺させた。れいむ種は母性で子供を育てる役目を持ち、狩りはそもそも役割ではない。それにれいむの舌はもはや蹂躙されてしまっている。私が用意した最高級の甘味──まりさの餡子を知ってしまったのだ。昆虫や木の実でその舌を満足させることは出来ないだろう。れいむの役割である子育ても、その子供がまともに育て上げられる理由があってのことだ。食料は菓子類でなんとかできたとしても、それで赤れいむの舌が肥えたならばもうおしまいだ。狩りで忙しいれいむは本来の育児を満足に出来ず、かまってもらえない子供は不満が溜まっていく。頑張って狩ってきた食料は菓子類とは比べ物にならないほどまずいものしかないだろう。れいむはやがて絶望するだろう。不慣れな狩りをしなければならず、舌を満足させられず、不平不満を叫ぶだけしか能のない子供を養わなければならない。想像するだけで楽しくなってくる。これからあのれいむたちはどうなるのだろう?あのまま菓子類を喰いつくしてから、死ぬまで付きまとう不満足感に、れいむたちはどうやって狂っていくのだろうか。あの親になったれいむが「おたべなさい」で自らの身体を子供に食べさせるだろうか。なったとしても、子供に生き延びる力は無い。一度甘味を食べるために人間にお願いするだろうか。相手にされず、虐待派の人間に見つかって凄惨な最期を遂げるだろうか。それともひょっとして、他のゆっくりを襲ったりするだろうか。一度まりさの甘さを味わうために。明日、早速れいむたちの様子を見よう。僅かな菓子を何日で食い尽くすだろうか。その顔が絶望に染まるのは何日だろうか。いや、数時間もかからないかもしれない。手ぬるい虐待方法だが、私はこういった方が好きなのだ。今日のところはここまでとする。◆れいむは夢を見ていた。愛しのまりさや子供たちと一緒にゆっくりと過ごす夢だ。広大な草原が広がる野原で、愛しのまりさと子供を作り、その子供たちが巣立つのを見送る、とても幸せな夢だ。このような稚拙な文章を読んでいただきありがとうございました。すごくぬるいいじめですね。「最高のプレゼントじゃないか。オタク(笑)コメント2938:これはこれでありだが、その後死ぬまでも書いて欲しかったなぁ書かなくても分かりきっているし、想像するのも楽しみの一つだが個人的には書いて欲しかった。