三題噺-Back-手向けられたのは花束と、ワインの入った小さな瓶だ。「伯母さん......。腰には矢筒と、折り畳み式の小さな弓が提げられている。対する伯母からの答えはない。聞こえるのは、脇にある小さな川......ブレティニー川のせせらぎだけだ。娘は彼女からの答えを聞くように墓標の前でしばらく目を閉じて......やがて、静かに瞳を開く。「......ごめんね。彼女が流行病に倒れた時も、今際の時も、葬儀の時も。彼は、帰っては来なかった。旅がちな男ではあったのだ。命がけの、そして長期に渡る探索で、数年に渡って帰って来ない事も珍しくはなかった。娘が彼と一緒に過ごした月日は、恐らく数えるほどしかない。よって、このタイミングでなどと......。それに今回の探索は、さして時間は掛からない、規模の小さな探索だと言っていたのに。勇者なら、どうして一番身近な者を救ってくれなかったのか。彼女は最期まで笑っていたけれど、心の中では彼に戻ってきて欲しかったはずだ。彼女を入れれば二人だけの肉親である、彼に。誰一人として身寄りの無いまま、事後の処理も、屋敷の処分も、全て娘のあずかり知らぬ所で行われてしまった。その場に彼が居たなら状況は違っていたはずだが、それはまだ年若い娘の力と経験では遠く及ばぬ事だった。その想いを感じ取れなくて......何が勇者か。「絶対に見つけて、伯母さんに謝らせてやるからね」そして、娘は旅に出た。その探索が例え何年、何十年......いや、何百年かかったとしても、やめるつもりなど......ない。Bre/Bre/Bre[4/6]大穴の空いたホルスターに、矢筒。太もものスローイングダガーは手挟んでいたベルトごと。地面に積み上げられていくのは、銃使いの娘が仕込んでいた武器の数々だ。矢筒の根元の短剣を鞘ごと引き抜いて、山の上に放り投げる。「......本当にいたいけな若い娘は、自分じゃいたいけなんて言わねえんだよ。男の言葉にしばしの沈黙があった後......。娘は渋々、革製のブーツと手甲の隙間から幾本かのダガーを引き抜いた。薄手のシャツを押し上げる豊かな胸元をちらりと襟元から覗かせながら。娘が男に向けた視線に宿るのは、どこか挑発的な色だ。このこわーいおじさんが、裸になれって強要するの。武装解除の場面を見るのも初めてなのだろう。二の様子を覗き込んできた蜘蛛脚の少女に甘えるようにそっと抱き付き、レ二は大げさに怖がってみせる。「......ティニーに変な事吹き込むんじゃねえよ。不思議そうに見上げてくるティニーに小さくため息を吐いて、男は武器の束をコートに包んでゆっくりと抱え上げた。背中に向けられた娘の視線など、気付きもしないままで。洞窟を照らすのは、入口から射し込むわずかな月明かりだけ。新月が過ぎたとはいえ、その光量は本当に僅かなものだ。「あの豚親父の出任せだろ。壁に背を預けて座る男は、しがみついてくぅくぅと寝息を立てている蜘蛛脚の少女の頭を優しく撫でながら、そう答えてみせる。先代の蜘蛛女はどうだか知らない。ひと月の間一緒に過ごしていて、この少女が人を避けるようにという父の教えを破ってわざわざ人を襲いに行くなどとは、男にはとても思えなかったのだ。「あれ、ブレゲも買ったんだ。放り投げられた男のコートを遠慮なく受け取り、レ二は洞窟の床にごろりと横になる。普通の旅人なら、重ね着用の防寒具も兼ねた着替えくらい持っているはずだ。それとも、それが必要ないほどの暖かい所ばかりを旅していたのか。「これがその着替えよ。実際、特に興味も無いのだ。あまりに投げやりなその様子に、レ二は小さく口を尖らせる。「......やっぱりおっさんの服じゃ寒いわ。男がもともと寒さに強い事を差し引いても、春も終わろうかというこの時期は朝でもそこまで冷え込まない。男はコートを脱いだ軽装だし、ティニーに至っては大きめのシャツ一枚である。女の子の暖かくて柔らかいお肌が良いー。全ての武器は取り上げたはずだが、実際の所は、ピン一本でも人は殺せる。旅の経験を積んだ者であればなおさらだ。そもそも目の前の娘は、怪物退治をするためにここまで来たのである。村から支払われる礼金など知れているが、かといって怪物に対して躊躇する者などいないのもまた事実。「......いまさらその子を退治しようなんて思ってないわよ。「有効活用って言ってよ。年若い娘だが、そういった事には慣れっこなのだろう。反論の言葉をさらりと紡ぐレ二に、ブレゲは何も答えない。実際の所、その件について男はどうこう言う気は無いのだ。重要な点は、他にある。「......あれ、どう見る?」それはレ二も理解出来たのだろう。くるまった男のコートをわずかに掻き寄せて、見せる瞳は真剣な色。「狼や魔物にしちゃ、手際が良すぎるでしょ。盗賊でもないから、暗殺者か、狙撃で一発か......。彼女の推論も、ブレゲのそれとほぼ同じ。報酬が桁外れに多ければ、独占のためにと考えたかもしれない。今回の報酬などたかが知れている。有利な状況でも、割に合わない。何より死体漁りをするのと、死体を自作してから漁るのでは、ワケが違う。銃の命中率がどれほどの物か男はよく知らないが、飛び道具を使う者が相手の視界にわざわざ出てくるなど論外だ。「......その子に、聞きたい事があったのよ。男の言葉に面倒くさそうに言い返し、娘は洞窟の寝心地が悪かったのか、もぞもぞと体勢を変えてみせる。「そういやお前、何でこんな所にいたんだ?」それを会話の拒絶と感じ、男は話題そのものを変えてみた。あの村は、街道からも離れている。男のように森の近道を通ったならともかく、他のルートからは相応の目的がないと辿り着かないはずだ。「......へぇ」あまりに軽い口調だったから、反応が一瞬遅れた。意外と重い旅の理由に男が黙れば、レ二は思わず苦笑い。「まあ、実際に殺したわけじゃないし、気長な旅だから焦ってるわけじゃないけどね。家の事情は色々あるのだろう。そこまで深く踏み込む必要は無いし、そもそも踏み込む気にもなれない。「むにゅ............」そんな話をしていると、ブレゲの膝にかじりついて眠っていた少女が、小さな体を起こしてくる。少女は寝ぼけまなこをくしくしとこすると、ふわぁと大きなあくびを一つ。「んぅ......ブレゲ......。「無茶苦茶眠そうじゃねえか。軽く頭を撫でてやれば、小さな体はそのまま首筋にしがみついてきた。全身で抱きつき、くぅくぅと寝息を立て始めたティニーの蜘蛛の体を優しく撫でながら、ブレゲも静かに瞳を閉じる。夜が明けて、日が昇り。ティニーに地上まで下ろしてもらい、三人は森の中を歩いていた。最大の目的は、半月前から現われたという怪物の正体を突き止める事だ。それが明らかになれば、村から想定外の旅人が入り込む事もなくなるし、ティニーも穏やかに暮していける。そのうえレ二もわずかなりとも賞金を手に入れられて、互いに円満解決というわけだ。「無い」だが、巨躯の男はあっさりとレ二の期待を裏切った。事ないデス」ずっと森で暮してきたティニーも、答えはさして変わらない。なれば、なおのことここ最近この界隈に流れてきた魔物の可能性が高いという事になる。数日の調査では無理かもしれない。長期にわたるようなら、この男に押し付けて程よい所で逃げだそう。二は心の中でそう決めて、二人の後を追っていく。「後は、早く三人目を見つけて、ティニーは違うって事だけは説明しないとな」それが、彼らのもう一つの目的だった。ブレゲの前に森に入った旅人は、三人。一人はレ二、もう一人は既に骸となり、所持金だけがレ二の懐で新たな使い道を待っている。地図を買った時にブレゲやレ二と同じように、いい加減な豚族の道具屋から蜘蛛女の話は聞かされているだろう。そんな輩が森の中でティニーを見つけてどんな対応を取るかは......レ二の例を見ずとも、想像に難くない。「......?」それが終わってから、ティニーには『人間は危険』という事を教え込む必要があるだろう。