こんなに魚を美味しくできる料理人なんだな。」そして僕はこの美味しい魚料理を噛みしめながら昨日のことも同時に考えていた。「こんなに料理の美味いホテルが『閉める』ことになるなんて...。してなんだろう...。」そういえば僕はこのホテル多吉の状況についてはそれこそほとんどと言って良いほど把握していなかった。今までわかっていることと言えば1.ホテル多吉は登別温泉のメインストリート、ついでに言えば『登別ホテルグランデ』の真正面に位置している。2.秀吉は多分「ホテル多吉」のオーナー。3.秀吉の私室、というか管理人室にてミミさん一家と僕は暮らしている。4.カツさんというメガネ中年男性の従業員がいる。5.猫がいることはお客さんには秘密にしておかなくてはいけないみたい。6.温泉はヌルヌルしていてかなり気持ちいいしノミもダニも取れちゃう。7.秀吉の料理は超一級品。...そして僕は更なる状況把握に努めるべく、チョビとプリンとホテル多吉探検を始めた。本当はミミさんにホテル多吉について色々聞いたり、調査することを直接お願いしたり相談したのだが、ミミさんが「私は最近あの穴にお尻が通らなくて...。お兄ちゃんに色々教えてあげてね!」と半ば言い訳がましく強引に小柄な子猫同士での行動を後押しして不貞寝したのだった。女心って猫も複雑なのね...。思わずにはいられない一コマだった。そんなわけで緑雲荘からの道程、あれほどまでに警戒心の強かった母猫が僕ら子猫たちだけに行動せよ。言ったのには色んな意味で違和感を感じたが、僕らは結局、子猫3匹で館内探検をすることになった。僕らの住む恐らく管理人室というかオーナー室と思われる部屋の勝手口には緑雲荘にもあったキャットウォークがあった。そこから猫は自由に外に出られる仕組みになっているのだが、その外からホテル館内に侵入できる秘密の抜け道があった。「お兄ちゃん、こっちだよー。」チョビとプリンに『その抜け道』に案内してもらった。ボイラー室なのだろう。何本もの配管が走っていて、換気扇からだけではなく、古くなった配管ところどころから蒸気がもくもくと立ち上がっているところがあった。そんなボイラー室と思われる部屋の、コンクリートブロックでできた基礎の間には猫一匹がぎりぎり通れる穴があった。その穴に慣れた感じでチョビもプリンも何の躊躇もなくスイッと入っていった。僕も顔を恐る恐るその穴にねじこんでみた。「お兄ちゃん大丈夫だよ。」の声に、感覚的に(つまり野性的に)チョビとプリンの真似をして両手両足を畳んで思い切ってジャンプしてみた。すると、意外にも僕のジャンプが綺麗だったのか全く体のどこもぶつけることもなく僕は穴の中へと入って行けた。猫とは不思議なもので。顔というか、『髭』が問題なく通る穴には体もスッと入れるのだ。逆に言うならば、『髭』の引っかかるような穴には体もつっかえる。『猫の髭は体が通れる幅を測るアンテナ』なんだ!ということを体感した瞬間だった。そんな猫の生態雑学は置いておいて。僕らはその薄暗いボイラー室の縁の下に侵入した。すると何メートルか先にスポットライトのように光が差す穴があるのが見えた。その穴まで行ってみると、なるほど子猫がギリ通れるくらいの穴だった。その穴をよじ登り、僕らはホテル多吉への潜入に成功したのだった。そこは明かりが煌々としていて、大型の洗濯乾燥機が5台ほど並んでいた。「ランドリー室」とでも言うのだろうか。轟音を立てて回る洗濯機の前にはシーツや浴衣やタオルなどが雑多に見栄えも悪く渦高く積まれてたカーゴが順番待ちをしていた。このランドリー室は乾燥機の熱のせいかかなりの暑さだった。その暑さを逃がすためなのか、この部屋にはドアが無かったので、すんなりホテル多吉館内へと僕らは入ることができたのだった。んまぁそういうわけで。我々生後一か月程度の『子猫探検隊』はホテル多吉の実態調査をしていくことになるのだが、それは困難を極めた。ここから僕の人生、いや、僕の猫生はトム・クルーズ顔負けの...『ミッション・ニャンポッシブル』へと移行していくのである。第25話カテゴリ猫のライトノベルnuko2mofu2Comment(0)<<これまでのお話>><はじめに><第1話><第2話><第3話><第4話><第5話><第6話><第7話><第8話><第9話><第10話><第11話><第12話><第13話><第14話><第15話><第16話><第17話><第18話><第19話><第20話><第21話><第22話><第23話><第24話><<第25話>>「起きろぉー。」という秀吉の声で目覚める。命名の儀にて「おにぎり」という大変ありがたい、否、ありがた迷惑な名前を授かった僕とミミさん家族はもう食べきれません!というほどに刺し盛りを食べ、そして居間の石油ストーブの前に敷かれた例の座布団の上でみんなで団子になって眠っていた。みんなで寄り添って眠るというのはとても暖かく幸せな気分だったのでもう少し寝ていたかったのだが。