太陽は朝になれば地平線から昇り、夜になればまた地平線へと沈んでいきます。それだけ身近に存在するものですが、かなりの暴れん坊さんなのはご存知でしょうか。1億5千万kmも離れたところから、我々の住む地球に強烈な光をぶつけてくるようなやつです、人間の手に負える代物ではありません。それだけではありません。太陽は『太陽風』と呼ばれる、電気を帯びた超音速の風を常に周囲に撒き散らしています。そんな脅威にさらされて地球は大丈夫なのでしょうか。そこで登場するのが地磁気です。電気を帯びた風は下図のように、地磁気と接触して地球から逸れていきます。地球が地磁気を持っていなければ、地球は太陽風にやられて、人類など到底存在することはなかったでしょう。これで太陽風の脅威からは逃れることができた...と思った方、上図をよく見てください。実は北極付近と南極付近に、地磁気バリアのない侵入ルートがあるではないですか。これでは地磁気という壁にぶつかって、速度を落とした太陽風のザコが、壁に沿って入ってきてしまいますね。地磁気にぶつかって失速したとはいえ、電気を帯びて太陽から飛来した風です。これだけでも地球に生命は誕生できません。そこで出てくるのが、我々が常日頃から生命維持活動に使っている地球の空気です。宇宙空間からやってくる電気を帯びた風と、地球の空気がぶつかります。すると空気がこの風の速度をクッションのように吸収します。これで太陽風はただの風になりました。吸収した分の速度(運動エネルギー)はどうなるのか...これがオーロラの正体。貯め込まれたエネルギーを光という形に変えて、エネルギーを放出し、完全に無害なものするのです。北極・南極付近から侵入してくる太陽風を地球大気が受け止めて発光するのです。オーロラが北極と南極付近に現れるのはこのためです。左から順に、太陽から来た粒子と大気粒子との反応の様子。電気を帯びた風とぶつかるための大気が(少しでもいいから)存在すること、です。そんな惑星あるのでしょうか、ありますとも。下図は木星と土星のオーロラの様子です。ハッブル宇宙望遠鏡がその姿を捉えています(画像はハッブル宇宙望遠鏡公式ウェブサイト,http://www.hubblesite.orgより引用しました)。左が木星のオーロラ、右が土星のオーロラ。俊1993/09/04生まれ。機械系大学院を休学し、ベンチャーでインターンしている最中。直近では、デカルトの「方法序説」に感銘を受けた。趣味:読書、web開発の勉強、異分野の論文読んだり、記事書いたり。最終的には経営者か研究者になりたい。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。*ウェブサイト上に表示された文字を入力してください。