狭義には水溶液中で水素イオンを生じ,塩基と反応して塩を生じる物質。大小によって決められる。OH基となるものが多い。OH基の水素が放出されて水素イオンを生じて酸の性質を現すものが多く,これを酸素酸またはオキソ酸という。硫酸,硝酸などはこの例である。ように酸素を含まない酸を水素酸という。有機酸では分子中にカルボキシル基を含むものをカルボン酸,スルホン基を含むものをスルホン酸と呼ぶ。J.ブレンステッドによって提出された。これは非水溶媒中の反応を含めて記述するのに非常に有用である。G.ルイスは,相手に電子対を与え,相手と共有結合を形成するものが塩基,電子対を受ける相手が酸であると定義した。これは錯形成反応などを論じるのに便利で,適用範囲が最も広い。酸アレニウス(スウェーデン、S.A.Arrhenius)は、酸っぱい味のする酸性や塩基性(アルカリ性ともいう)という言葉をイオンで説明し、水に溶けて水素イオン(水素イオン:H^+,プロトンともいう。水溶液中ではヒドロキソニウムイオンH(3)O^+〈オキソニウムイオンともいう〉となっている)を生ずる物質を酸、水酸化物イオンを生ずる物質を塩基と定義した(アルカリ:アラビア語の植物の灰に由来する言葉で,灰汁〈あく〉の苦い味は塩基性によるもの)。pH(水素イオン指数)が7より小さい水溶液は酸性、7は中性、7より大きいなら塩基性。大部分の分子が水溶液中で電離している化合物を強電解質といい、酸の場合には強酸、塩基の場合には強塩基と呼ぶ。同じ濃度(物質量)の塩化水素(HCl)水溶液(塩酸)と水酸化ナトリウム(NaOH)水溶液を混合した場合、両溶液中に存在していたH^+イオンとOH^-イオンはH(2)Oとなり、酸と塩基の性質は打ち消される(中和反応)。その溶液中にはNa^+イオンとCl^-イオンがそのまま残っているが、NaClが水に溶けた場合と同一の状態で、酸と塩基の反応によって塩(えん)を生成したことになる。気体の塩化水素と気体のアンモニア〈NH(3)〉との反応も、塩化アンモニウム〈NH(4)Cl〉の塩が生成する中和反応である。アンモニア分子にはOH^-が含まれていないので、アレニウスの定義では塩基とはいえない。そこで、拡張した酸/塩基の定義、「酸はH^+を与える化合物、塩基はH^+を受け取る化合物」という提案がなされた(1923年、ブレンステッド・ローリーの定義)。この定義では、酸と塩基はH^+の供与体と受容体という相対的な関係を示しており、イオンの関係する多くの反応が酸と塩基の反応として理解できる。電子対供与体」と定義を拡張し、電子対の授受により配位結合(化学結合)を説明した。