赤ん坊をいい環境に置きたいんでね」その赤ん坊は、幌付きのチャイルドシートの中で熟睡していた。「わたしはタゴヤマと言います」男はしばらくしてから思い出したようにそう言ったが、赤ん坊の名前は言わなかった。教えないのか、話題に出し忘れただけなのか、よくわからない。僕たちもそれぞれ名乗った。神白が「カミシロです」と言い、僕もそれにならって「イトウです」と、名字だけを言った。ところが数田は「カトウと申します」と言って、僕と目が合っても平然とした顔でいる。考えてみれば、彼が僕たちに対して名乗った「数田」が本名だという証拠もない。この男は、誰にも本名を明かす気がないのだろう。僕たちが聞いている目の前で敢えて別な偽名を名乗る必要はあるのだろうか。神白に小声で聞いてみると、「僕たちに心を開く気がないという意思表示でしょう」と返ってきた。神白とタゴヤマが、当たり障りのない世間話をしていた。数田はずっと黙っている。会話する気がないなら、助手席に座らなければいいのに。僕はだんだんイライラしてきて、数田だけこの車から放り出せないだろうか、と考えた。へんなものに会いませんでした?」へんなもの、と言うときにタゴヤマは少し口ごもった。「近くに出たらしいと聞いたことは何度かあります」神白は淡々と答えた。「でも、もっと怖かったのは、別々に野宿してたグループ同士の抗争があったことですよ。「本当に怖いのは人間ってことなんですかね」タゴヤマは妙に感じ入ったような口調でそう言った。僕は背もたれに身体を預けて、ぼんやりと赤ん坊の寝顔を眺めた。閉じた目の端に目やにがこびりつき、おでこには湿疹のかさぶたができ、頭は汗だくで、少ない髪がジメジメと絡み合っていた。頬は下膨れで、眠っているのにふてぶてしそうな顔だった。人に好かれようとか思ったことないんだろうな、と僕は考えた。それに、この子が物心つく頃には、僕が育ってきた社会は失われ、違う時代になっているのかも知れない。人に好かれようなんて平和ぼけた考えは時代遅れになり、この子はもう一生、ふてぶてしい顔のまま生きていくかも知れない。タゴヤマの運転は平凡だった。スピードを出すでもなく、極端に遅いわけでもなく。一度だけ、赤ん坊が激しく泣き出したので、タゴヤマは最寄りのコンビニに車を乗り入れた。僕と神白がおやつを買って戻ってくると、タゴヤマは後部席に道具を広げて赤ん坊にミルクをやっていた。「手慣れたものですね」神白が言った。「妻が身体が弱いもので」とタゴヤマは言った。飲んでいる姿も、まったく可愛げがない。可愛げがないのは数田で、たぬき寝入りなのか本当に爆睡しているのか、帽子を顔にかぶせて助手席から動かなかった。「奥さんはどうするんですか?」B山が近づいてきて、降ろしてもらう場所も決まった後、ふいに神白が聞いた。「取り敢えず帰宅です。「そう、それでもゾンビに食われるよりはマシですよ」タゴヤマは何かを思い出したらしく、顔をしかめて溜息をつきながら、ルームミラーごしにじっと赤ん坊を見やった。2.気の滅入るような曇り空だった。今夜の宿を当て込んだB山中腹の温泉街まで、道のりにして5キロ、標高にして200メートルほどあった。僕と神白は上りのきつい階段を上がりながら、ずっと言い争っていた。「何も得てないだろうよ、君がおせっかいを焼こうとしたのが始まりだろ。「あなたね、お金を持ってるからって疑心暗鬼になりすぎだよ。階段を上りながらなので、僕は息切れを起こしかけていた。荒い息をすると負けたように感じるので、強がって普段通りの声を出していた。今にも声が裏返りそうで、息も苦しく、頭がぐらぐらした。自警団の活動で里山を駆け回っていた神白は、僕よりはずっと体力に余裕がありそうだった。「頼むよ、もう息が苦しいから」と先に言ったのは神白だった。神白は立ち止まってしばらく息を整えた。僕たちより7段ほど上を行っていた数田が振り返り、「終わった?」と聞いた。僕はもう何も言い返す気力がなかった。神白が「お前もちょっとは気を遣えよ」と声を荒げた。神白が数田に苦言を呈すのは初めてだった。「付かず離れずみたいな、都合のいい場所取ってんじゃねえよ。言いながらまた先へと上っていった。確かに、もうずっと一本道で、付いて来るも何もなかった。僕たちは互いにだんまりを決めたままひたすら上った。結局、分かれ道がないまま、温泉街に着いてしまった。街の風景を見た途端、僕たちは諍いのことを忘れた。全ての壁が、壁という壁が、黒く塗りつぶされていた。真新しいペンキの跡がわかる。民家も店も、母屋も離れも、古風な電話ボックスのガラスの壁までもが。均一な、安っぽい黒だった。何かの呪術か、イタズラなのか......どちらにしろここまでする意味がわからない。僕たちは顔を見合わせながら黒い町を歩いた。観光地のはずなのに、ひとけがなくひっそりとしている。数田は、「ここは冬のスキー客が中心だから。夏場はこれくらいでも変ではない」と言った。土産物屋が見つかったので、僕たちはとりあえず入った。何処ででも売っていそうな量産品のお土産が、安っぽい棚にダラダラと並んでいた。レジカウンターには、なんとも言えない野暮ったい格好をした若い女がいて、低い声でいらっしゃいませと言った。神白はその女に丁寧な物腰で声を掛けた。僕と初めて会った時もこの口調だったな、と思った。「はあ」女は無表情で首をひねった。「うーん、そうですか。「ちょっとわからないですね」まったく取りつく島もない。神白は気にするふうでもなく、「そうですか。女は不審そうに、そう言った。「普通は先にそう聞くよ」と女は言った。「塗ったわけじゃないよ。「人の形をしたヤツラに?」神白の目が少しだけ鋭くなった。「こんなことをするんですか。「他の被害を見たことあるの?」女は小馬鹿にしたように聞いた。「ええ、まあ、色々ね」神白は曖昧な答えで流してしまった。「もしかしてS村の人?」と、女は言った。「実験?」神白は急に不安そうな顔をした。「あ、知らないんだね、じゃ忘れて」女は片手をめんどくさそうに振った。神白は黙って、考え込む顔をした。気まずい静けさが生まれた。数田は飽きてしまったらしく、ひとりで外に出て自販機のアイスを買っていた。「ゾンビはロボットなの?」と、僕は聞いた。「さあ、私は知らない」女は意図のよく分からない笑みを浮かべた。「誰かが、ヤツラの使い方を試しているのでしょうか」神白が聞いた。「そうかも知れない」と女は言った。「私に聞かれても困るんですよ」と女は言った。「私はもうこの村の者じゃないんです。「あなたの知ってることだけで結構ですよ」神白はほとんど猫なで声のような声色で言った。「私が知ってるのは、こういうことを」女は外の景色を顎で示した。「町の連中が黙認してるということだけ。金をもらってるんでしょう。誰が誰に、とか聞かないでね。あれは低レベルなアルゴリズムで動くロボットだ。「はあ」急に聞きなれない言葉が並んで、神白はぽかんとした顔になった。「低レベルなアルゴリズムというのは、歩き方に柔軟性がない点を指してるんですか?」いつのまにか数田が戻ってきていて、いきなり横から割り込んだ。僕と神白は呆気に取られたが、女は「まあそれが一番ですね」と、普通に答えた。「ただ、そもそも柔軟な歩き方を目指してないようだね。社会との協調が目的ではないのは明白だ。人にぶつかったり物を壊したりすることをまったく恐れていないから、あの程度のアルゴリズムで問題ないと考えているんだろう。それよりも、彼らが熱心にデバッグしているのは建物の形状の把握能力だ。「社会性がない連中が建物の形を知りたがるとしたら、テロか戦争でしょ。「そのプログラマたちの根城が知りたいんです」と、数田が言った。「だから知らないって」女はまた小馬鹿にしたような笑みを浮かべた。「本当に?」数田は食い下がった。「知りたきゃ、ロボットの後をつければいいじゃん?」と、女は言った。「なぜそんなことする必要があるの?」女はまるで怒ったような口調で返した。「私が大学で担当してるロボットのほうが上手に歩ける。女の自慢げな自己紹介に、数田はまったく反応しなかった。「ともかく」と、神白も四文字で片付けた。「私はヤツラの番人じゃないんだよ。「来た」と、数田が外を真っ直ぐに指差した。僕は、初めて、それを目の当たりにしたのだった。人のようなものの集団が通りを動いていた。10人以上いるように見えるが、20人まではいかない。全員が、当たり障りのないスニーカーとジーパン、作業着風のシャツ姿だった。ヤツラの歩き方は、驚くほど人間に似ていた。手足の動きは滑らかで自然だった。足取りはしっかりしており、転んだり、ふらついたり、身体の一部がこわばったりする様子もない。見は何かの視察団か、土木作業員のようにも見えた。異様なのはその動線だった。僕の目には、店が面している通りはほぼ真っ直ぐに見えたが、厳密にはごく僅かにカーブしているようだった。ヤツラの先頭を行く数名は、そのカーブを認識せず、律儀に直進しようとしていた。すると、すぐに道をそれてしまう。草むらや付近の店の駐車場に踏み込み、つまづいたり、ポールに身体が当たる。ヤツラはそうなってから初めて、元の道を探し始め、元の道に戻ると、また直進し続けるのだった。列の後ろのものたちはもっと悲惨なことになっていた。集団で歩くための距離の取り方や協調の仕方が、まったくわからないらしい。後ろのものたちは2秒おきに自分の仲間にぶつかっていた。そのたびにヤツラは微妙に、ランダムに向きを変えて、歩行を続けていた。すると、真ん中のものは何となく先頭を追って進むことになり、両端のものはしょっちゅう列を離れてあらぬ方向へ進むことになった。一定距離以上離れると、何らかの理由で道が間違っていることに気づき、また仲間たちの近くに戻ってくる。ヤツラは何がどうなっても歩く速さを全く変えなかった。「確かに人間じゃないね」と僕は言った。「何度見ても殴りたくなる」と女が言った。数田は無言で店を出て行った。「ずっと付いて歩けば、いずれ元来た場所に帰るんだろう」と数田は言った。神白は、数田がヤツラの行き先にこだわる理由がわからない様子だった。僕には数田の考えが読めていた。それでも、状況から見ればその可能性は高い。「しょうがない」というのが、数田の返答だった。「見る人が見れば、この動きが安上がりなロボットのそれだということはすぐわかるだろう。「予測なんかしていなかった」数田は不機嫌そうに言った。「俺は本当にこの隣の町の人間なんだ。「じゃ帰ったら?」と僕は言ってみた。「そうだな」と数田は言った。それきり、無言で歩き続ける。本当に性格の悪い男だ。ヤツラの群れは非常に効率の悪い足取りで、通りの突き当たりの丁字路を目指していた。道端にどこかレトロな色合いの朱色のポストがあって、その上に、若い女が無造作に腰掛けていた。だぼだぼの作業着のようなもので着ぶくれていたので、僕はわりと目の前に来るまでそれが誰だか分からなかった。通り過ぎていく「人ならざるもの」の群れを無言で見送ってから、女はこちらを振り向き、すごく無感動に片手を振った。「な......」と僕は言った。なんで、と聞くのは変だ。ビィがこの山にいることは知っていて、だからこそ僕たちはここに来たわけで、むしろ、手間が省けて良かったというべきか。いや、やはり、なんだろう、これは。「怒ってるの?」ビィが言った。「なぜこんなことに関わってる?」と、僕は聞いた。いうか、相変わらずソイツ、来てんだね」ビィは神白を目で示した。「はあ、すみません」と神白は言った。僕は黙って5秒考えた。会話の中での5秒というのは、すごく長いものだ。ビィはじっと僕を見つめており、無表情だった。「帰ろう」と僕は言った。「何が?」とビィは首をかしげた。「私は実家を出たのよ。「それは私が決めるんだよ。「私はこの現状を打破するためにできることがあるんだ」ビィは手紙に書いていた言葉を繰り返した。「ごめん、もう行くね」ビィは勢いをつけてポストから飛び降りた。近づいてきたバイクが横付けになり、背の高い男が脚を突っ張って車体を傾けた。顔はヘルメットで見えない。ビィは当然のようにその後部に乗り込んだ。バイクは景気の良い音を立てて発進し、ヤツラが去っていった方向へと、あっという間に遠ざかり、カーブをきって見えなくなった。(2章後半につづく)ダウンロード#小説#連載小説#連載#SF#長編小説この記事が気に入ったら、サポートをしてみませんか?気軽にクリエイターを支援できます。作者を偽らないでくれればあとは何をしてくれてもかまいません。面倒なら、特に報告なども不要です。皆で可愛がってやってください。サポートをする「スキ」を押してクリエイターを応援しよう!30森とーまアラサーのママです。タグを無差別に読みます。長編小説「ゾンビつかいの弟子」をよろしくお願いします。現在は続編「怪獣をつかう者」連載中。読み直しマガジン(今から全部読む、という方にはこちらがお勧めです。各投稿があまり細切れになってないバージョン。