持っている七六ミリマシンガンからは、硝煙が昇っている。「戦争にルールなんか存在しないとはよく聞くが、その趣味は理解出来んな。『はっ、ホワイトレイヴンともあろう者が、随分と甘いことを言うな。しないと、私たちは勝てませんよ』さらっとサイコパス的発言をする僚機。呆れて反論する気も失せる。彼らを完全に否定できるものでもなかった。(......まぁ、確かにそうかもしれない。何より、我々が五月事件で受けた屈辱は、こんな『怒り』では済まされない)比較的落ち着いている彼もまた、この戦争の発端に対する怒りを忘れてなどいない。「母上、私も鬼になるべきかもしれません」そう呟き、アトラスの武装を構え直す。......その刃渡り、約八メートル。高熱によって刀身が青白く輝くその近接武器は、あらゆる物質を溶断する[対装甲ブレード]。――それを二振り、両手に。「さて、そろそろ仕掛けるとしよう。友軍から聞いたアトラス撃破作戦を支援するため、前進していたシンヤたちは口を揃えて叫んだ。アトラス部隊の近くにあるビルを爆薬で倒壊させて、奴らを下敷きにするという作戦には納得した。憤慨するパルターをなだめるケイの図。パルターが怒るのも無理はない。連合軍はたしかに膨大な戦力を保有しているが、反面管理が行き届いていないというのが現状だ。ビルの爆破に使用する予定だった起爆装置が不良品だったのも、その影響だろう。「うーん、どうするか。頭を抱えるライノを尻目に、シンヤは進撃を続けるアトラス部隊を指差した。エース機を含む三機のアトラスは、圧倒的な力で大通りに敷かれた陣地を一つ一つ潰していた。連合軍の歩兵部隊はまともな反撃もできず、ただ虚しく命を散らしている。「シンヤさんの言う通り、このペースなら、十分程度で突破されてしまうでしょう。その前に、僕達が手を打たなければ」そう言うと、ルカは腕を組んで考え込んだ。僅かに考え込んだ後、ルカが口を開く。「......爆破予定のビルには、爆薬自体は設置済みです。困惑するマリアを遮ったルカは、次に衝撃的なことを口にした。「アトラス部隊に撃破されたファントムアインが、この大通りには何両もあります。中には、まだ砲塔が使用可能なものも残っているはず。「「「............」」」ルカがやろうとしていることは、とりあえずは理解できた。「で、でもよ......生き残った戦車兵は軒並み戦線を離脱しているし、他に戦車を扱える奴なんていないだろう」ライノが最もなことを言うが、ルカは何食わぬ顔で応えた。使用可能なファントムアインの残骸を見つけ、乗り込んでいくルカを見届けるライノ分隊の面々。「まさか、ルカがファントムアインの主砲反動制御の開発に携わっていたなんてな。「私たちと同い年(おないどし)だもん。思わず尊敬の眼差しを向けてしまうが、今はそれどころではない。「「「了解!」」」ライノの指示のもと、散開する八人。目的は、ルカのファントムアインから、敵の注意を引くことだ。その中で、シンヤは友軍から譲り受けたロケットランチャーを担ぎ、殺戮の限りを尽くすアトラスへと、物陰に隠れながら徐々に接近していた。(相変わらず、でけぇ......)改めてアトラスを見た彼を、凄まじい重圧が支配する。全高二〇メートル、重量九八トン、大地を踏みしめるたびに地鳴りが起こる。......正真正銘の化け物だ。並の人間ならば、尻尾を巻いて逃げ出すだろう。俺だって兵士だ!)一週間前にアトラスを撃破したことを思い出し、己を奮い立たせるシンヤ。戦いを知らない頃とは違う。死んだら、何もかもおしまいなんだから」すぐ近くにいるパルターとマリアが、声をかけてきた。その他の面子も、相互フォローができる距離で展開している。物陰から顔を出して様子をうかがう。白いエース機の後ろで、マシンガンを乱射している二機がターゲットだ。爆破予定のビルの近くにいる。こちらに気がついている様子はない。(まるで楽しんでいるみたいだな。ふざけやがって!)怒りを覚えつつ、今度はエース機のほうに目を移す。目につくのは、雪のように白い装甲だ。思わず『美しい』という感想が漏れそうになったほど、優雅に見えてしまった。次に武装を確認するが、そこでシンヤは驚愕した。パイロットは正気かよ!?)なんと、頭部機関砲を除けば、近接武器である対装甲ブレード二振りのみという、ある意味トンデモ武装だった。当然の如く、防御の要であるシールドも装備していない。(最近目撃されなくなったブルーイーターというエース機も、対装甲ブレードとマシンガンによる接近戦を得意としていたらしいけど、それ以上ということか)遠距離戦が主体である現代において、一見馬鹿げた話ではあるが、パイロットは相応の力量を持っているということも分かる。視線を上げてエース機の頭部を見ようとした。――次の瞬間、確実に『目』と『眼』が遭(あ)った。「――――っ!!!?」とっさに頭を引っ込めたが、もう遅かった。危ねぇ!!」パルターの叫び声が聞こえたと思ったら、気が付いた時にはシンヤは突き飛ばされていた。何とか受け身をとったが、地面に強く体を打ち付けてしまうシンヤ。体中が悲鳴を上げるが、構わず起き上がって振り返る。「な......」そこで見てしまった。飛んできた巨大な瓦礫に、自分を庇ったパルターが吹き飛ばされるところを。遅れて、マリアの悲鳴が耳を貫く。見ると、エース機の近くにあるコンクリートづくりの建物の一部が、きれいに切り取られていた。吹き飛ばされ、ずた袋のように転がっているパルターに、ユイとケイが救護に向かう。パルターの意識はなく、かなりの重傷だ。やりやがって......!」アドレナリンが全身を駆け巡る。打ち付けた際の痛みなど忘れ、ロケットランチャーを構え、照準を合わせて引き金を引く。弾頭が真っ直ぐにエース機へと飛んでいく。当たっても効果はないに等しいが、動きを鈍らせることはできる。命中する直前、突如弾頭が爆発した。エース機が対装甲ブレードで切り払ったのだ。効果が有る無い以前の問題だった。攻撃するだけ無駄である。対するロケット弾を切り払ったエース機は、返す刀で足元にあった装甲車の残骸を蹴り飛ばした。蹴り飛ばされた残骸は、空中で二つの大きな金属の塊に分裂し、シンヤ達の頭上に落下する。こんなのを喰らったら、ただじゃすまない!)回避しようとするが、明らかに間に合わない。このままでは、パルターと同じ運命をたどってしまう。破壊が、押し寄せる......!***某所。「やっと出撃かよ、クソが。『かのハンス・ウルリッヒ・ルーデルも、その高すぎる実力ゆえに、上から出撃を渋られていたそうです。それで被害が増えたら元も子もねぇだろうが。......ノーランドの野郎は好きじゃないが、おめおめとペキンを渡すわけにはいかん。『はぁ、まったくこの戦車エースは......。それよりも、あと少しで大通りに展開中の第一歩兵師団と合流です。「がはは、望むところだ。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。