素直に喜んでいいものかどうか、にわかに判断しかねる。彼女は特にどこかをぶつけたわけではなさそうだし、我ながらよくやったものだと思う。自ら穴に飛び込んだ上にこちらも巻き添えにするようなやり方は、どうなんだろう。いつの世でも、お姫様はわがままなものなのかもしれないが。今の台詞を口にしたくてこの状況を作ったのかもしれないし。再々こんなことが起きるなら気の休まる暇がないじゃないか。ひと言、注意はしておかないと。」とんでもないことをしれっと言いやがった。「でも、後悔はしてないわ。反省もしない」しろよ。頼むから少しくらいは悪かったと思え。本日、何度目かわからない赤面タイムが到来した。いつも無表情な彼女が、笑顔さえめったに見せない彼女が、頬を桜色に染めて照れくさそうにそんなことを言うのだ。頭のいい戦場ヶ原のことだ。僕がどういう思考をたどりどんな反応をみせるのか、シミュレート済みなのだろう。わかっていて、相手の狙いどおりに動くしかない。彼女を抱き寄せて美しいラインを描く額にそっと唇を押しつけるのだった。「そういえば」しばらくの間何をするでもなく(強いていえば互いの温もりを堪能していた)抱き合っていると、ふと思い出したように顔を上げた戦場ヶ原が潤んだ瞳で言った。天井からそちらへ視線をやると、まだ料理が途中だったのをすっかり忘れていたわ、とつぶやきつつも、腕の中から動きだそうとしない彼女に返すべき台詞が見つからず、僕はああ、と曖昧な語を漏らす。いう時、恋愛に慣れた人間なら気の利いた言葉で応えることができるのだろうが、あいにく、手持ちの経験値は今まさに積み上げ中で、戦場ヶ原と付き合うまでの蓄積は一切ない。それを言い訳にいつまでも今のままでいるつもりはなかった。僕自身のためにというよりも、彼女のために。大切な人を、もっと幸せにしたい。した人前では口が裂けても言えないような理由で、もっといい男になりたいと心から思う。「ところで阿良々木君。化粧水で満たされたプールに浸かった覚えも、コラーゲンでコーティングされた記憶もない。ついでに言えば、いかにも売れていないであろう陳腐なCMでもそんな言い回しは聞いたことがない。「そうかしら」どこまでが本気なのか、戦場ヶ原は一般的に驚きを示す仕草である目を見開く動きをみせてから、さも意外そうにしげしげと僕の顔を覗き込んできた。「そんな表現、聞いたことないぞ」よくよく考えてみると、人間がふやけているというのはあまり想像したくない代物だ。無敵の吸血鬼も流れる水には弱い。今の僕なら溺れたら簡単に死んでしまうだろう。トラックに轢かれても絶命はしないくらい物理的ダメージには強いのと、それは別の話である。同じ理屈で、白木の杭で心臓を突かれたら即死のはずだ。日本国で日常生活を送る限り、そこまで剣呑な事態にめぐり合う可能性は低いと思うけど。「大丈夫よ阿良々木君。「嬉しいけど、臭うのはきついんじゃないか?」あと、ふにゃふにゃってなんだよ。楽しいやり取りだった。冗談が続いているからといって油断していれば、いきなり横合いから強襲してくるのが彼女の攻め口だ。米菓の仲間入り宣言に加えて方向性は違うが立て続けにとんでもない台詞が飛び出し、思わず声を失う。直前に顔を背けたところをみると、もしかして聞こえないように言ったつもりなのだろうか。切り飛ばされた体の一部が即座に再生していた頃みたく一キロ先で落ちた針の音を拾うとか、化け物じみた聴力がなくてもこの距離ならば聞こえてしまう。どんなに小さなささやきであっても、戦場ヶ原が発する音は特別だ。意識しなくても、体が可能な限り聞き取ろうとする。した自分を知覚する都度、流されて彼女のことを好きになったわけではないのだと、改めて確信する瞬間させられる。したことを考慮した上で音量を調節したのなら、完全にお手上げだ。べた惚れしている以上、初めから対抗策などないに等しいのかもしれないけれど。「それとも、硫化アリルのせいかしら?」にこりともせず、わずかに顎を引き気味に小首を傾げる戦場ヶ原の心中を読むことはできなかった。これは意地の悪い質問である。一応補足説明をしておくと、硫化アリルとは玉ねぎに含まれている成分で、揮発性が高いため刃を入れると鼻孔を通じて粘膜を刺激する。瞳が潤んでいるのは玉ねぎを切ったせいなのかとたずねていることになるわけだ。突っ込むと、彼女はくつくつと笑いながら僕の胸板に置いた自分の腕を枕にした。健康マニアというわけでもないが、聞いたことがある。あれは何の授業だったんだろう。化学の授業か、それとも保健体育か。「疲労回復にも有効だわ。あとは、心筋梗塞にもいいそうよ。「どうあっても僕を病気にしたいのか」それも、かなり致命的な。声のトーンは穏やかで落ち着いたものだった。「これは、私の一方的な我がままなのだけれど。そのつもりだよ」とはいえ、生死に関しては僕の意思が介在する余地はないのかもしれない。運命を操ることはできないという意味ではなく、この体が、死ねない体の可能性があるからだ。その時になってみなければわからないが、歳すらもきちんと取れないとしたら、一体どうなってしまうのか。こんな話は今するべきじゃないと、わかっている。いつかはきちんと話さなければいけない。大好きな人だからこそ、大切だからこそ、ただ馴れ合うだけの関係でありたくない。これは、僕の我がままだ。話し合いは自分一人で達成できない。要するに、戦場ヶ原にも重みを求めることになる。これくらいの願いを聞き入れるのは、むしろ当然とも言える。先に死なないという約束なら、果たされないで終わることはあるまい。「あなたの最期を見届けるのも悪くはないと思うのよ。そんな風に思ってもらえて」そういえば初めてのデートで戦場ヶ原は言っていた。男のことばかり考えるつまらない女になってしまった、と。彼女は一人で過ごしている間、ずっとそんなことばかり思い回しているとしたら、やっべえ。メロメロとか、使われなくなって久しい単語すら口にしかねない程、高揚してしまう。「ありきたりな言葉になってしまうけれど、私の人生は、止まってしまっていた時間は、あなたによって再び時を刻み始めたの。最期を看取ってもらうことで、私の人生は阿良々木君に始まり阿良々木君に終わるのよ。これ以上の独占があって?」それは拘束し、がんじがらめにして動けなくするよりも、あるいは強固な占有だった。こんな告白を受ければ、百人中九十九人が引いてしまうに違いない。残りの一人である僕にとっては身もだえしたくなるような台詞だ。「そんなことはないさ」なるほど、彼女はどこにでもいるようなタイプの人間じゃない。たずねられたら十中八九、むしろ全員が異口同音にマイノリティーと断ずるはずだ。かわいいところも、アブノーマルなところも、全部ひっくるめて、僕は戦場ヶ原ひたぎという少女が好きなのだ。欲を言えば、毒だけはいくらか加減してもらいたいものだけれど。それがあってこその彼女という気もする。僕も、随分と頭が病んでいるのかもしれない。「穏やかじゃないな」これって、冗談と思っていいんだよね。本気だったら、部屋の隅でガタガタ震えながら、命乞いをする心の準備をする必要がある。そんな事態になって、助けて、という言葉が受け入れられるとはとても思えないが。愛憎は紙一重とか言うけれど、憎しみという段階を簡単に飛び越えてしまう辺りが怖ろしい。読みだけでは当てはまる漢字を想像しにくい新語だった。「なんだよいきなり」あまりにもめまぐるしい話題の転換に戸惑いの声を上げると、戦場ヶ原はつと艶めいた微笑を浮かべた。「食べてしまいたいと思うことがあるわ」これは、どんな返事をしたものか。男女の関係を指すのか。それとも、産卵時のカマキリみたいに文字どおり食われてしまうのか。「人間を食う方が悪いだろ!」でも待てよ。八九寺は美味かったとか言ってたな。