土曜の午後6時半、いつものように小学校へ行く。するとにこやかに中2のアスカが歩いてきた。体育館の前に行くと、こちらはいつものように同じ中2ハヤシとウエヤマが待っている。3人とも試合の応援へ行って、家へ帰らずに直接来たのだという。その日は休んだもう一人と4人で1年前にやってきて、いつも早くから待っている。宇治市で1回勝てる程度だが、ずいぶん基礎はできつつある。自分たちは試合には出なかったが、先輩の試合を見て刺激されたのだろう。いつの練習してる京都市の中1の双子ユリ・エリがそろって京都ベスト8に入ったのにも触発されたか。ジュンは風邪で休みだが、高2のフウもいつものように待っていた。体育館を開けると「早く打とうよ」と言わんばかりに、急いで台を出してくれる。カンナも小4の弟と現れて、他の小学生たちもぞろぞろとやってくる。本当は7時からなのだが、その時間には皆がボールを打っている。私はそういう子たちを見るのが大好きだ。さあ、多球練習をやろう。早くから来たもの順だ。アスカはもっと速く動け。ボールのピッチを少し速くする。この子は前でバンバン攻める卓球をさせよう。ウエヤマはパワー卓球だ。連打できるように戻りを速く!ハヤシも動作が遅い。膝を柔らかく!かなりきつい多球練習だが、息が切れたってボールに向かう。カンナはドライブとチキータを重点的に。今度はシオミを倒すぞ!フウはバックカットの安定性が課題。ロビングでボールタッチを鍛えた方がいいな。試合ではなかなか自分から打てなかった小6のミユとレイナはずいぶん打つようになってきた。強くなろう・・・皆で強くなるんだ。皆で共有するこの場とこの時間を好きになってくれている。私は数学でも卓球でも、生徒のそういう時期と、そういう様子だ一番好きだ。強くなりたければ個人レッスンでも何でも、どこかでやるがいい。寂しくなるが、私の手からは離れる。何もかもが「足りない」土曜の練習でも、そういう場を愛してくれる子らを、私も愛する。