「江戸時代のピーク時には20万人が暮らしていたといわれています」ええ!20万人!私が住んでいる東京都台東区の今の人口が16万人くらいだ。銀産業で地域は潤っているのだ。勝手な想像をしながら歩いて行く。三田さんは、この後ずっと「20万人か〜すごいね、20万人!」と言い続けていた。そのおかげで私はこの「20万人」という数字を一生忘れないだろうと思った。一行はあれやこれやと小田さんに質問しながら、清水谷精錬所跡(写真左)に到着した。当時のお金で20万円(白米10キロ40銭の時代)をかけて建設された。1年半で操業停止したとのこと。元がとれなかったのは悔しかっただろうな。続いて清水寺(せいすいじ、写真右)を見学した。この場所に落ち着いた。寺も一緒に動いてくれないと、すぐにお参りにいけないものね。国の重要文化財となっている。それから「間歩(まぶ)」とは何かを説明いただいた。場所を「山」、坑道を「間歩」と呼んだ。石見銀山には空気抜きなどを合わせて500を越える間歩が確認されているそうだ。新切間部(しんきりまぶ)。碑が立っていなかったら見過ごしてしまいそうだ。ひと一人がやっと入れるくらいの小さな穴がある。危険なので中には入れない。福神山間部(ふくじんやままぶ)。こちらもうっかり見過ごしそうだ。こんな鉱山道具を使って掘り進めたと、説明板にあった。小田さんがわかりやすく解説してくださった。この時代、ここで男に生まれていたら、へっぽこ呼ばわりされて肩身の狭い思いをしていたに違いないと思った。空気を送り、運び出す。子供は10歳くらいからこの手伝いをしていたそうだ。危険な作業に加え環境も悪いので病気になる人が多く、だから30歳で長寿のお祝いをしたのもうなづける。大変な作業であるが、さらにすごいなと思った話がある。そのまま放置するのではなく、必要なものをとったら残りは元に戻していたとのこと。環境に配慮とはまさにこのことである。そんな話を聞いた後、龍源寺間歩(りゅうげんじまぶ)の入り口に到着した。