2019.10.06カリカリ、と部屋の中に無機質な音が木霊し続ける。「だって、悠介くんはこうでもしないとちゃんと取り組まないじゃないですか」アイス、クッキー、ドリンク。ありとあらゆるチョコミントが、盛大に床に広げられいる。クイズ番組で目の前に大金を積まれている人の気持ちは、きっと今の自分のようなものなんだろうと思う。綾乃はそれを食べるわけでもなく、悠介の作業が終わるのを今か今かと待ち受けている。悠介が取り組んでいるものは、夏休みの課題だった。高校生になってからこういったものに真面目に取り組むことはなく、成績に響かない程度で適当に済ませていた。これから先もそのつもりだった。その話を聞いた彼女は「そんないい加減なことをしていたらいけませんよ。未来の自分が後悔してしまいます」と言った。綾乃の言葉は、悠介にとって非常に大きな影響力を持っている。誰がどう言おうと納得出来ないことを、彼女の一言はいとも簡単にそうさせてしまう。要は、相手の気持ちを汲み取る力に長けているのだ。それが分かっているからこそ、現実を見てもらおうとするのだろう。その上、フォローまで完璧である。動かし続けていた手を止め、回転式の椅子を四分の一ほど回して綾乃と向き合った。「いえ、してませんよ。毎度のことながら、綾乃の察しの良さには度肝を抜かれる。公園で会った時に、『いつも見ている』と言っていたのはやはり本当のことなのだろう。なければ、自分のことをここまで熟知してるのはおかしい。それに比べて、彼女のことを悠介は未だによく知らない。分かっていることといえば、生きていた時に悲惨な運命に翻弄されたということ。その後、“あの人”に救われたということ。現在は幽霊になってしまったということだけだった。順風満帆とは言い難い道のりを歩んできたにも関わらず、彼女は笑顔を絶やさない。その胸の奥には、一体どんな感情が眠っているのだろうか。不意にあることを思い付いた。「良いですね、楽しそうです」てっきり断られると思っていた。それどころか、綾乃はキラキラと瞳を輝かせていた。覗かせる子供らしいギャップに、思わずドキリとしてしまう。「じゃあトランプゲームをしましょう。予想外の展開だったのか、綾乃は驚いたように口に手を当てた。「負けた方は勝った方の質問に嘘をつかずに答える。それでいいですか?」そう聞くと、さっきの威勢はどこにやら、彼女は「うーん」と悩み始めた。幽霊になってるとはいえ、聞かれたくないことや知られたくないことがあるのかもしれない。彼女を傷つけてまでそれを知る勇気は、悠介には持ち合わせていなかった。使うタイミングは相手の質問を聞いてからでも大丈夫です。「分かりました」こうして、一時の休み時間が始まった。綾乃は視線を左右に往復させている。彼女の手に握られた二枚のカードは、すっぽりとその口元を覆っていた。どこかのお嬢様が上品に扇子を広げてるようだ。最初に選んだのは、ババ抜きだった。二人の手札の合計枚数は残り三枚。これでジョーカーではない方を引けば悠介の勝ちだ。そんな状況だというのに、綾乃は全く動じない。「俺はこっちがジョーカーだと信じてますよ」そう言って、右側のカードを指差す。「果たしてそうでしょうか?」こちらがいくら揺さぶりをかけても、綾乃はニコニコといつもの笑顔を貼り付けているだけだった。このままでは彼女のペースに飲まれてしまう。思った悠介は、宣言したとおりに左側のカードを思いっ切り抜き去る。こちらへ勢いよく振り返ったカードは、嘲るように憎たらしい顔を浮かべていた。「惜しかったですね」そう言って、残った方のカードを誇らしげに見せてきた。「綾乃さん強いですね。綾乃はペロリと舌を出した。「さてと、何を聞きましょうかね」どうしてババ抜きなんか選んでしまったのだろうか。綾乃の察しの良さを持ってすれば、どれだけ不利な勝負を挑んでいるか分かったはずだ。その上、彼女は自分のことをよく知っている。こんなことだから負けるのだと、悠介は己の考えの浅はかさを呪った。質問に、一瞬反応が遅れてしまった。して、それが罰ゲームなんだと理解した。「チョコの甘さを残しつつもミントによる爽快感を楽しむことができるからですかね。チョコってずっと食べてると甘ったるくなってくるじゃないですか。ミントも単体で食べると刺激が強くて、とてもじゃないけどずっと食べてられないです。一緒に合わせることで飽きずに食べ続けられるんですよ。冷静な眼差しで、綾乃はこちらを見続けている。その時になって、自分が一人熱心に語っていることに気が付いた。