50cm反射望遠鏡(通称:岡山MITSuME(三つ目)望遠鏡)(注2)を用いて、120億光年彼方で起こったガンマ線バーストの残光をとらえることに成功しました(参考文献1)。これは、これまでに距離がわかっているガンマ線バーストとしては6番目に遠いものです。左の画像は岡山MITSuME望遠鏡がとらえたガンマ線バーストGRB060115(緑の円の中。Rバンド:650nm)。右の画像は1989年にパロマー天文台で撮られた同じ領域の写真。右の画像ではガンマ線バーストが写っていないことが分かります。ガンマ線バーストとはガンマ線バーストとは、宇宙の一点から短時間に強力なガンマ線がやってくる現象で、1960年代に核実験査察衛星によって偶然に発見されました。ガンマ線バーストには二種類あり、継続時間が2秒以上のものを長時間バースト、継続時間が2秒以下のものを短時間バーストと呼びます。近年の研究によって、長時間バーストの正体は、太陽の数十倍以上の質量をもつ巨大な星がその一生の最後に起こす大爆発であることがわかってきました。その爆発によってブラックホールが生まれると考えられていますが、爆発の仕組みはまだよくわかっていません。ガンマ線は大気に吸収されるため、ガンマ線バーストそのものは、人工衛星を用いないと観測できません。爆発の後に急速に減光するエックス線から可視光、電波にかけての「残光」を残します。この残光は、バースト源の距離、環境、バーストの発生の仕組みなどを調べる重要な手がかりを与えてくれます。今回、岡山MITSuME望遠鏡がとらえたのは2006年1月15日に発生したGRB060115という長時間バーストの「残光」です。残光はバースト発生から時間が経つにつれて急速に暗くなっていくため、時間が勝負です。岡山MITSuME望遠鏡は、バースト発生後6分という迅速な観測によってこの残光をとらえ、その色を測ることに成功しました。34分後に観測した画像です。15分の間に、急に暗くなり、ほとんど見えなくなる様子がわかります。ガンマ線バーストの観測には迅速さが必要なのです。残光の色の特徴を調べたところ、このバーストが100億光年以上彼方で発生したらしいことが分かりました。nm)では見えています。非常に遠方にあることを示しています。岡山MITSuME望遠鏡の発見を受けて、ヨーロッパ南天文台の8メートル望遠鏡VLTで残光の詳しい分光観測が行われ、バーストまでの距離が120億光年(赤方偏移3.53)と正確に求められました(参考文献2)。岡山MITSuME望遠鏡が予想した距離が裏付けられたわけです。岡山MITSuME望遠鏡は、口径こそ50cmと小さいですが、緑・赤・赤外(G、R、I)の三色で同時に撮像できる機能と、広い視野(26分角)をもちます。この特徴を生かして、120億光年という遠い宇宙での大爆発を捉えることに成功したのです。91cm望遠鏡の3台を総称してつけた愛称です。3台の望遠鏡が協調して観測するということと、両50cm望遠鏡にはそれぞれ三色同時撮像機能があることから名付けられました。Explosionsの頭文字となっています。