(オレが跪くのは王冠にだ。アンタじゃない)心の中で毒を吐き、表層は穏やかに静かに。燈色の絨毯の上で傅く若い少佐を王は鷹揚に眺め、毎度お決まりの口上を述べ、剣の切っ先で肩をちょんと叩き、就任の儀はアッサリと完了した。鼻頭を真一文字に横切る大きな傷があるせいで、見るからに野性味があるくせに、鍛えられた体躯はしかし細身でどこか洗練された身のこなしから、粗野というには些か品があった。不思議な青年ではある。「......お陰様で」それもそのはず。フォイフォイはこう見えて、元は上流階級の人間である。したがって、王とも見識はあった。......幼少のみぎりだが。(クソッタレが)王に向かって口の悪い事を思うフォイフォイだが、声にも顔にも態度にも出していないのだから問題ないだろう。フォイフォイの実家は零落した。年頃になってからは休みの度に見合い三昧。それもこれも、落ちぶれてはいても血筋の良さとフォイフォイそのものの魅力だろう。フォイフォイが見合い相手に望む条件はただ一つ。多く価値のある持参金をたんまり持って嫁いできてくれるなら、それで妹の病気が治るのなら、実家の立て直しが叶うならば――どんな女であろうと礼を尽くす。愛という隠れ蓑を上手く使って、素晴らしい夫として一生奉仕してさしあげる。フォイフォイにとって、結婚とはすなわち仕事だ。自分を高く見せ、高級品として振舞い、一番高く買われるか。いう意味で、見合いは毎週気が抜けない。フォイフォイの実家が零落したのは、王とその周辺貴族が何らかの処置をして無実を罪を押し付けて財産を取り上げたからだ。確たる証拠がない為糾弾は出来ないし、相手は一国の王である。腹立たしい事に、フォイフォイは今、そんな相手に膝を折り、頭を垂れ、忠誠を誓っているのだ。この屈辱たるや、言葉にならない。臓腑を灼熱で焼かれているような屈辱感を飲み込んで、フォイフォイは金の為、妹の命の為、自分の親を嵌めたかもしれない男に跪いている。怒りで我を忘れられたら精神の苦痛も感じないだろうに、かつては華々しい令息として生きてきた矜持と誇りがそれを許してはくれない。儀式が終わって立ち上がり、ピシリと背筋を伸ばして眼を伏せる。王を直接拝見するなど無礼だからだ。一礼して謁見の間を辞する。扉の前の衛兵を素通りして、磨かれた大理石の廊下を進む。軍靴の底が鳴り、その音がやけに耳障りで、つい舌打ちしてしまった。「今の舌打ち、誰?」(しまった)王城で舌打ちなど無礼にも程がある。フォイフォイは軍人だ。国と王族を守る為に存在する軍に在籍している人間が、礼を失しているなどと。「......あ...」よりによって――舌打ちを聞きとがめたのが王女ときた。フォイフォイは彼女と顔見知りである。零落したとは言え、昔は大貴族のお坊ちゃんだったのだ。必然、家柄的に登城を許される立場であったし、これは当時の本人達には与り知らぬ事だったが、どうやら自分はこの姫君の婚約者候補の筆頭でもあったらしく。「......ヒメさん、お久し振りです。普段は遣わない敬語で遜る。ピンクが似合う彼女は自分の褪せた金髪と違って鮮やかな金の髪も麗しく、いつ見ても華やかな姫君だと思う。可愛らしいし真面目だし正義感も強く、ヒメがいずれ王位を継ぐなら立派な女王になるだろうと思う。フォイフォイはヒメを決して嫌いではなく、寧ろ未来の王として慈悲深く行動力も申し分ない辺りなど、中々見所があるとすら思っているが、個人的には少々苦手だった。不意打ちで顔を合わせただけでこの態度。強力なパンチが次々とフォイフォイを攻撃する。明日は見合いなのにどうしてくれる。「就任したからだ、佐官に!」もはや悠長に敬語を遣っていられない。一発二発は食らいながらも慣れたフォイフォイは射程範囲外にまでバックステップで逃げてから、何とかそれだけ答える。胸の階級章を見て納得したらしい。ヒメは少し冷静に戻ったようで、殴りかかる拳がピタリと止まる。いつもの常套手段、早々に気絶したふりを今日はしなくて済みそうだ。気絶しておけば、ヒメは満足するのかすぐに「私の馬鹿馬鹿ー!」とか何とか叫びながら逃げていくので、フォイフォイはいつからか気絶したふりが上手くなっていた。可憐で優しいがフォイフォイには何故か暴力的という、理不尽かつ傍迷惑な女がヒメである。「うぅ...またやってしまいました...私なんてウジ虫...」と姫君らしかねぬ言葉を吐いて項垂れている。今日は逃げないだけまだマシだが。彼女と顔を合わせた途端逃げ出したいのはフォイフォイの方なのに。王族であるヒメに声を掛けられて逃げるのは礼儀知らずを通り越して不敬罪に当たるので渋々挨拶をしているが、何だって自分だけこんな風に殴られなければいけないのか。――そんなに、(嫌いなのか、オレの事が。ヒメさんは)誰に対しても礼儀正しく気さくで優しいヒメは、何故かフォイフォイにだけ当たりがキツい。こんなに嫌われてるのに、この期に及んで一体何を期待する事があるのか。自分はもう、零落れた家の息子で、官吏になるより軍人になった方が手っ取り早く稼げると思ったから、軍部に入って。ただでさえ昔の身分ですら、候補者の中の一人だったというだけで、手が届く相手とは言い難いのに。頷くと、ヒメはきゅっと拳を握った。反射的に一歩後ろ下がってしまったが、どうやら自分を奮い立たせる為の動作だったらしく、フォイフォイに殴り掛かってはこない。昔馴染みだからと言えば良いのか、取り繕うのも馬鹿馬鹿しくて、フォイフォイはすっかり敬語を取り外して答える。「見合いがある、明日は。未婚の姫君で、王の唯一子であるが故に、ヒメは王位継承権第一位の王太子殿下でもある。一人しか子が居ない為、他国に嫁ぐのは無理だろうから婿を取るカタチになるのだろうが、よその国から婿を貰って同盟関係を結ぶのか、臣下から有力な家の子息を婿に貰って国内の結びつきを強める方針なのか、下々の自分には判らないが。ヒメが女王となるならば、夫は王配になる。休戦協定が組まれた今、あえて他国との結びつきよりは国内から探して次の戦争に向けて下地を作っておくべきだろう、と思うのが自分の考えだが。軍の上層部に所属する独身の将校をヒメの王配に、という説が一番有力らしく、中佐に昇進したばかりのアルバも候補に挙がっている。彼は実力はともかく、家柄と立場と若さという点で、一番ヒメに合っている気はする。能力という点で文句なしの実力派エリートはロスや鮫島が思い浮かぶが、この二人では流石に王族に婿入りするのは、家柄という点でマイナスが大き過ぎる。フォイフォイの一言に、何故かショックを受けた表情を浮かべたヒメだが、次の瞬間には可愛らしい顔を引き締め、責めるようにフォイフォイを睨んだ。女の敵!!」フォイフォイの家の事情を多少なりとも知っているくせに、好き勝手言ってくれる。......これだから、恵まれた女は。これだから、飢えた事のない女は。「女と結婚するんじゃない、金と結婚するんだ、オレは。一度結婚してしまえば、上流階級ともなれば、すぐ離婚なんて出来ない。外聞が悪い事を何よりも嫌う。こっちも、慎重に見極める必要があるから、手を抜かないでいるのに。「大体、とやかく言われる筋合いねーだろ、ヒメさんに。金はないが、血筋とかつての栄光、そしてそこそこ器用に何でも出来るスペックの高さ。顔に傷があるフォイフォイは自分の美貌を度外視して考えている為、この条件でも良いと乗り気の金持ちの独身女性に対し、それこそ全力で誑かしに掛かる。高額でオレを競り落としてみせろ、と自身の結婚をオークションと言い切るフォイフォイのドライさを前にして、ヒメが唇を噛み締めて黙りこむ。苛めるつもりはなかったが、溜飲は少し下がった。ヒメは年頃の娘らしく、恋に恋するお年頃だし夢見がちな面も強そうだ。噂ではまるで女をとっかえひっかえしてるようしか思えないフォイフォイの事を、この年頃特有の少女らしい潔癖さからくる嫌悪感で非難しているのだろうが。そんな個人の思想に一々乗っかってやる程、こっちは暇でもないし時間もあまりない。自分が若く健康で見てくれも多少マシで尚且つ休戦中という束の間の平和が保たれている内に、一番高値で買ってくれそうな女を選ばなくては。何も言わないヒメをその場に置き去りにして、今度こそフォイフォイは踵を返して王城を出た。