2015とあるフォーラムで、北根室ランチウェイの代表である佐伯さんとお会いしたのが昨年10月のこと。僕らにとってのロングトレイルは、ただの山登りでもなくて、スポット観光でもなく、旅の1つの手段。トレイルと里や街が交わり、そこに育まれたり、新たに発生したカルチャーを旅する。思っていたとき、佐伯さんのおっしゃった、「観光のためじゃなくて、町と町がつながるためにトレイルをつくった」という言葉が心に残り、北根室ランチウェイを歩きに行ってみようと思っていた。佐伯さん自身がスコットランドを訪れた際にフットパスを見て、これは中標津の環境にぴったりだと思い、フットパスの考え方を参考にしたという。実際に北根室ランチウェイをスルーハイクしてみると、牧場歩きや摩周湖付近の景観の素晴らしさなど、ここでしか歩けない道、道東でしか見られない風景の中、歩き旅ができる素晴らしいトレイルであった。佐伯農場のトレーラーハウスに泊まれたことも、旅のアクセントとなった。その農場の敷地にある「レストラン牧舎」でいただいたカレーライスとビールは、その日の疲れを吹っ飛ばしてくれた。2日目の寝床にした西別岳山小屋も、避難小屋レベルを超えた驚くほど綺麗にメンテナンスされた小屋であった。地元の人たちが丁寧に維持していることがとても伝わってくる山小屋だった。3日間で歩きとおすのはわりとハードで、1日目と2日目は25kmくらいの距離を歩き、行動時間も各日8〜9時間かかった(残雪の影響もあり)。3日目は距離は18km程度であるが、時間は7時間以上かかった。長い直線の林道を歩くところも多くあるので、一部区間にMTBのツーリングも組み込めたりすると、より旅の楽しみ方が広がるのではと歩きながら考えた。牧場の中を通らせていただきながらあれなのだが、ぶらりと牧場の食を楽しめたらないいなぁという思いはあった。以下が、今回の僕らの行程。(泊)中標津空港のニッポンレンタカーでガス缶を購入。その後、中標津市街にタクシーで移動し、タクシーの運転手さんに教えていただいたレストラン河亭で空腹を満たす。昔ながらのレストランという感じ。小さい頃に行ったデパートの食堂を思わせる。注文したハンバーグとビーフシチューは絶品。付け合せのポテトもおいしい。しためちゃくちゃ気持ちいいお湯。※昼食時間含)交通センター(8:45)→中標津空港(9:53)→開陽台(12:37)→ランチ休憩後出発(13:06)→佐伯農場(泊)(16:30)地図は事前に北根室ランチウェイのHPからダウンロードしたものを印刷。それとオフラインで使えるGPS地図をインストール。結果的にこのGPS地図が非常に役に立った。一部国立公園のエリアで標識が少ない(立てられない)箇所や、残雪でルートが不明瞭な箇所、増水による迂回路での現在地確認などで大活躍。初日は天気が優れず、朝方は霧雨で、昼頃からはずっと小雨が続き、展望は良くなかった。そのため、1日目のハイライトのひとつである、開陽台も視界は開けなかった。本来であれば、ここで360度の景色が望め、国後島も見えるという。この日の宿は、佐伯農場のトレーラーハウス。農場に到着したのが16時30分で、農場内で経営されているレストラン牧舎の閉店時間ぎりぎり間に合い、しっかりしたご飯を食べることができた。僕はカレーライス、相方はグラタンを注文。これが格別においしい。朝食用のレーズンパンもここでゲット。9時間)佐伯農場(7:30)→養老牛温泉(10:40)→からまつの湯(11:20)→ランチ休憩30分(11:50)→西別岳山小屋※モアン山経由(16:30)今年は異例の残雪の多さということも影響し、川が増水していたため、案内にしがっていくつかの川を迂回。養老牛温泉で昼食をいただけるかと期待をはせたが、食事のみのサービスはやっていない、とのことだった。その後、夏場の放牧前は通行可能となっているモアン山を経由して西別岳方向に向かう。この日は平坦で長い直線の道が多いなか、モアン山はとてもよいアクセントとなった。ここからの展望が美しい。この周囲一帯の広大な牧場地帯や、遠くの雪をかぶった山までを広く見渡すことができる。近くに水場はないとのことだったので、モアン山の先にあるケネカ川で水を補給。浄水器で使いながら、次の日の行動用の水も含めて多めに補給した。冒頭にも書いたが、西別岳山小屋はとても綺麗に維持されている避難小屋。布団なども置いてはあったが、自分たちで寝袋をきちんと持っていくのが無難だろう。夜はかなり冷えたので、暖炉に薪をくべて暖をとった。※その後、13:48の電車で釧路へ向かった。なんといっても西別岳から望む、摩周湖と摩周岳の作り出す景観を存分に楽しみながら歩ける1日。摩周湖はアイヌ語でキンタン・カムイ・トー(山の神の湖)と呼ばれ、世界でもバイカル湖についで透明度の高さをもつ湖だそうだ。遠く釧路方面に見える阿寒岳の景色も雄大だった。摩周湖第1展望台を過ぎ、摩周湖の外輪山から美留和方面へ下っていく。ここのルートが残雪で判別しづらく、GPS地図を使いながらのルートファインディング。残雪の下を沢が流れており、しかも雪解けのせいで増水。2回ほど雪を踏みぬき、沢のなかに足が埋まった。ゴール地点の美留和駅の近くにコンビニがあり、ここで缶ビールを買い、ビールを飲みながら釧路行きの電車を待った。北根室ランチウェイは、その名の示す通りRANCH=牧場の中を通って行く道。牧場にとっては、よそ者を通すには、当然、靴などに付着して病原菌を持ち込まれたり、そこで生息しないはずの生物が持ち込まれたりするリスクもある。そんな多大な協力のもとに成り立っているトレイルでもある。標識の数は表示内容は、必要最小限で(標識には道の方向性を示す矢印しか書いていない)、歩くものにとって一定の自立を求められる。ここから北海道でしかできない歩き旅のスタイルが醸成されていくのだろうと、そんな思いを感じさせてくれるトレイルであった。reloadShare。