友行は、ジーンズの後ろからシガーケースを取り出し、白い紙巻きたばこを指でつまんで身を屈め、彼の唇に差し込んだ。それから自分も一本口に入れると、ライターを取り出し、彼に先に火をつけてやった。吸い込む息で赤が長く勢いづき、それから、たっぷりの煙が吐かれた。友行は彼の前に腰を下ろし、胡坐をかく。「......今、部屋の前で男とすれ違った。素直と書いてモトナオ兄貴。外資の証券リーマンだよ。確かにお前には、兄弟がいたな。親父がアメリカに戻ってからは俺の親代わりでさ。ここの家賃も学費も、全部兄貴が払ってるの。——『まともな人間になる』。「遠足の途中でいなくなったり、大学の窓ガラス割ったりしない奴ってことでしょ。相手が自分のようでないからと言って。「『なんで分からないんだ』って、泣きながらね。......傷ついた人なんだよ。おふくろが、『読み手』同士の戦いに敗れて、斑にまみれて死んだ時、兄貴は十五歳だった。俺みたいにガキじゃなかったし、親父みたいに大人でもなかった。昔から繊細で、頭のいい人だったしね。なんでこんなことになったのかって、そのいい頭で真剣に考えた。——『読み手』——呪い——『物語』。......そんなヤクザなことを、やっているからだ。母がまともに、大勢の人々のようにズルをせずに生きていれば、こんな無残なことは起こりえなかった。以来兄貴は、地下の世界を、全否定するようになった。この世の明るい場所のことだけ一心に見つめ、そこに居場所を作ろうと努力し、俺にもそうさせた。おふくろ亡き後、ミタリのばあちゃんが手ずから俺を養育しようと申し出たが、それも兄貴が拒否した。ふざけるな、自分はもちろん、弟の俺も絶対『読み手』になんかしないと告げて大喧嘩をやらかした後、親父の転勤を利用して一族との縁を断った。——あの、遠足騒動の後、あの担任の女狐とやり合ったのも、兄貴だったよ。高校生一年生だったんだけどねえ。「あの事件......。