人物・逸話[編集]パリ・コミューンの際にバリケードの構築を手伝うよう声をかけられた西園寺は「ウィ、ムッシュー(はい、閣下)」と答えた。呼びかけた男は「ムッシュー」はブルジョア語だ、「シトワイヤン(市民)」と呼んでくれと返した。西園寺は即座に「ウィ、シトワイヤン」と返したという[254]。政治家となることをすすめたのはフランス留学時代の恩師アコラスだったが、西園寺は「政治家は常に思うところをいうことはできず、時に嘘を言わねばならない」と否定的だった。するとアコラスは「日本の政治家は時に嘘をつくだけでいいのか、フランスの政治家は常に嘘をついている」と大笑いした。二人の関係は極めて親密であり、西園寺はアコラスとクレマンソーが極秘で政治的パンフレットをフランス国内に持ち込む必要があったときにはその運び屋役を務め、またアコラスの旅行の時にはその世話をしたという[255]。伊藤博文の邸宅を尾崎行雄と訪れた際に、伊藤が席を外すと、「政治などというものは、ここの親爺のような俗物のやることだ」と吐き捨てるように言ったという[239]。明治天皇は西園寺の首相就任を「公卿から初めて首相が出た」と言って喜んだという[17]。参内する時以外はほとんど常に和装だった。伊藤博文や井上馨に負けず劣らずの大変な女好きであり、花柳界では「お寺さん」として有名な通人であった。明治2年(1869年)、フランスへの留学生に推薦してくれた大村益次郎に礼を言うため彼の旅館を訪れる直前、親友の万里小路通房が駆け込んできて長談義となり、その間に益次郎は襲撃されるという事件が起こっている。フランスでの盲腸炎以来多病となり、たびたび大病に悩まされた。慢性的なリウマチ、糖尿病[256]も持病であった。逆に体に気をつけることになり、長寿に恵まれた。非常に美食家であり、教皇庁訪問時には接遇担当者に料理通であると賞賛されている[257]。西園寺家には高級料亭なだ万から料理人が派遣されていたが、たいてい一年と続かず、4年続いたものが珍しがられるほどであった[256]。ステーキや鮭のバター焼などが好物であったが、庶民的なサンマも好きであった[256]。北大路魯山人も「たべものにはなかなかやかましい人」「通人」という観測を行っている[258]明治30年(1897年)、前年まで外務大臣を務めた陸奥宗光が、山縣有朋を中心とする藩閥の打倒と議会制民主主義の未達成を嘆きつつ死んだ時、西園寺は「陸奥もとうとう冥土に往ってしまった。藩閥のやつらは、たたいても死にそうもないやつばかりだが」と言って、周囲の見る目も痛わしいほどに落胆したという[要出典]。私生活では極めて頑固で怒りやすい性格であり、家族が同じことを二度聞いてくると怒鳴り散らしたという[259]。「妻」の一人小林菊子は「叱られまいとすれば並大抵の苦労ではなく、よくできても口でほめるようなことはせず、それがあたりまえだと思っている人」と回想している[256]。大変な読書家でもあり、近衛文麿は「漢籍についてはそこらの学者でもかなわない」と評している[260]。フランス語・英語の書籍に関しても蔵書としており、現在は立命館大学の西園寺文庫に収められている[261]。伝統的な公家の基礎教養である和歌は余り得意ではなく、『蜻蛉集』の際に翻訳した和歌にも基本的な事実誤認が複数含まれている[20]。護身用に長大な杖や鉄芯で補強された杖を使用していた。人物評価[編集]公私ともに親しかった陸奥宗光は「天下第一の高人」と評し、政略を持ち肝も据わっているが、それを露骨に振り回さず、一緒に仕事をしているとそれが次第に現れると評している[51]。3]だったが、1900年頃から優しさの分子が増え始めてきたと評している[262]。原敬は『原敬日記』において政友会総裁時代の西園寺を「意志案外強固ならず、且つ注意粗にして往々誤あり」とその資質を批判している[263]。孫の西園寺公一は、火のように激しい厳しい性格を包蔵しているが、表面に現れる事は滅多にないと回想している[262]。パリ講和会議で再会した旧友クレマンソーは、「昔は過激な、愛すべき公子であったが、今はおだやかな皮肉屋となった」と回想している[23]。勝海舟は1898年(明治31年)10月23日の座談で「西園寺というのは、どうでしょうか。」と尋ねられて「伊藤さんの子分でネ。アーそうさ、利巧の方サ」と評している[264]。嘉永2年(1849年)10月23日、清華家の徳大寺公純の次男として京都で誕生。嘉永3年(1850年)、公望と改名。嘉永4年(1852年)12月20日、従五位下に叙位。嘉永5年(1852年)1月27日、従五位上に昇叙。この年、西園寺師季の養子となる。嘉永6年(1853年)1月21日、正五位下に昇叙。5月15日、侍従に任官。嘉永7年(1854年)1月22日、従四位下に昇叙、侍従は元の如し。安政2年(1855年)1月22日、従四位上に昇叙、侍従は元の如し。安政3年(1856年)2月5日、正四位下に昇叙、侍従は元の如し。安政4年(1857年)10月7日、元服し。昇殿を聴され、右近衛権少将に転任。文久元年(1861年)3月27日、右近衛権中将に転任。