「シャ、シャリオ・フィニーノです。名前を聞かれ、咄嗟に本名を名乗ってしまった。別に偽名を使う気はなかったのでそれでも構わないのだが、自分はあまりポーカーフェイスに向いてないな、とフェイトは思う。「フェイトに、シャーリー。「............あのー、アカネ、さん。驚いたように尋ねるシャーリーと、だからどうした、と言いたげなアカネ。その態度に、二人はまた驚かされる。この人、あの状況で、名前も知らない少女のことを助けたのか。何の躊躇いもなく少女のことを助けたから、てっきり姉妹か何かだと思っていた。「............ラティオ。名前を褒められて嬉しかったのか、ラティオは頬を染めて微笑んだ。「私を呼ぶ時はアカネと呼んでくれ。「......分かった。半ば強引にここに連れて来られたフェイトとシャーリーには、アカネの意図が掴めていなかった。嘘偽りのない言葉に、余計な装飾のない実直な内容。先ほどの乱入といい、彼女はかなりさっぱりとした性格のようだ。「......理由を、聞いてもいいかな?」フェイト個人としては、アカネのような真っ直ぐな人格者には好感を抱く。彼女のような人間は、無意識のうちに他人を巻き込む。それは事柄だったり、会話の流れだったり、その場の展開だったり。本人が意識せずとも、彼女のような性格に、凡庸な人間は呑み込まれ、流されやすい。そのことが分かっているからこそ、フェイトは冷静に会話を進める。自分が、ポーカーフェイスに向いていないことを、身を持って理解しているから。フェイトはかなりの実力者だ。それは、立ち振る舞いを見れば分かる。「............」あの状況で、自分の動きを把握していたのか。ジャックと呼ばれた青年にも気付かれていたことといい、もしかして、結構目立ってしまっているのだろうか。「私がこれから探索するのは、最近新しく見つかった遺跡だ。誰も中に入ったことがない。探索中にオリハルコンの奴らに鉢合わせるかもしれない。それでなくても、中になにがいるかも分からないしな。戦力は多い方がいい」そこまで話し、手もとのグラスに入っていた飲み物を一気に煽ってから、アカネは続けた。「............」アカネの言葉を租借するようにフェイトは瞳を閉じ、考える。普通なら、この依頼への返事はノーだ。管理外世界での鉄則は『不干渉』。文明レベルの低い世界での鉄則も『不干渉』。それぞれの頭に『極力』が付くとはいえ、管理局の執務官として、先進文明の住人として、この依頼を呑むわけにはいかない。今回の状況に限っては、無下に断ることはできない。今のフェイトの任務は『ロストロギアの探索』、『クラウディア・スノーストーム及びクル—の救出』、それらに付随して『この世界の捜査』。仲間達を助け出すためには、この世界の古代文明の遺物、アーティファクトを知る必要があり、それの発動原因、クラウディア・スノーストームが消失した原因を探るために、この世界のことを知る必要がある。その条件を満たすために、現地住民と共に遺跡を探索するというのは、かなり有効な手段だ。現地住民と共に探索することで得られることもあるし、なにより、実際に詳しく遺跡やアーティファクトのことを捜索し、調査することができる。いう意味では、この依頼は願ってもみないものだった。自分達がこの世界に与える影響について考えると、そう簡単に返事をすることができない。目的と規則の間で、フェイトは揺れ動いていた。「......フェイトさん。一人思考の世界に沈んでいたフェイトは、シャーリーの声で現実世界に引き戻される。「おそらく、アカネさんの性格から予測するに、フェイトさんが依頼を受けようがそうでなかろうが、目的の遺跡に突入することは間違いないことかと思われます。加えて、彼女のような実力者がそんなところで果てるとは思えません。「それに、今は少しでもこの世界の情報が欲しいです。......メリット、デメリットすべてを加味して考えても、フェイトさんがこの世界に与えてしまう影響よりも、得る情報や利益の方が大きいと考えられます」シャーリーの意見に、フェイトは頷いた。確かに、シャーリーの言う事には一理あると思う。「......オリハルコン、ですね」そう。今この世界が普通の状況なら、フェイトは今のシャーリーの案を採用していた。この世界に存在する、現政権への抵抗勢力。彼らの存在は明らかに異質なものであり、普通の次元世界の存在するような抵抗勢力とは一線を画している。なによりフェイトはすでに、彼らのリーダーに目を付けられているのだ。この状況で、何も起こらないと考えることは、少なくてもフェイトにはできなかった。故に、フェイトは考える。アカネの依頼を受けて、一緒にこの世界の遺跡やアーティファクト......ロストロギアの調査をするのか。思考の世界に入ったフェイトに声をかける者は誰もいない。周囲を沈黙が支配し......やがて、数分が過ぎた頃だった。「!」フェイトの結論は、アカネに協力する。確かに、フェイトの行動がこの世界に与える影響を無視することはできない。このまま何もしなければ、おそらくジリ貧だ。リスクを冒さずに利益を得ることはできない。それは、本質的に争いごとを好まないフェイトが長い執務官経験で得た、皮肉に近い体験談だった。嬉しそうにそう言い、アカネがフェイトに手を差し出す。短い間だけど、よろしく、アカネ」フェイトはその手を取り、二人は握手を交わす。して、フェイトとシャーリーはアカネに同行して、遺跡の調査をすることになったのだった。土砂崩れで滅茶苦茶になっていた外とは違い、遺跡の中は至って綺麗なものだった。それだけこの遺跡が頑丈で、尚且つ気密性が完璧ということなのか。この遺跡ができてからどれだけの時間が過ぎたのかは分からないが、遺跡の通路を歩くだけでも、その技術レベルの高さを伺うことができた。遺跡の通路を構成するのは、遺跡と聞いて連想するような石壁ではなく、明らかに高度な処理の施された金属なのだ。フェイト達が奥に進むのに合わせて、通路の照明がついたり消えたりするのだ。具体的に言うならば、これから進む通路の先の明かりはつき、すでに通り過ぎた場所の照明は一定時間を迎えると自動的に消える、といった具合に。フェイトやシャーリーからしてみれば、古代の遺跡の通路と言うよりは、先進文明の建造物の通路を歩いているような気分だった。遺跡と言う名称に先入観を持っていたせいか、この世界の遺跡がこれほど先進文明的なものだとは思っていなかった。土砂崩れのせいで、この遺跡自体が傾いているせいか、通路が全体的に斜めになってはいるが、それ以外は極めて保存状態も良く、照明が稼働している点から見ても、この遺跡がまだ生きていることは明らかだった。奥まで進んだところで、アカネがそう呟いた。この遺跡に入った途端、中が明るくなったのを。誰も探索したことのない遺跡って時点で、期待してもいいんだがな」この大陸では常識である遺跡の事情について、アカネは意外と丁寧に教えてくれる。フェイトとシャーリーの事情は、最初の集落で誤魔化したように、二人は別の大陸から来た人達で、はぐれてしまった仲間を探すために大陸を旅していると、アカネとラティオには伝えている。さぁ、そりゃ探索してみなけりゃわかんねーや」ラティオの言葉に、アカネはおどけたような笑顔で返す。昨日出会ったばかりだというのにもう打ち解けているアカネとラティオを、フェイトは複雑な表情で見つめていた。執務官としての感情ではなく個人的な感情としても、フェイトは危険を伴う遺跡探索にラティオが同行することを、あまり快く思っていなかった。ラティオを一人にしておく方が危険だという理屈は分かる。ラティオのような幼い女の子が自分達に同行しなければならないという事実を、フェイトは嘆いていた。本来なら、彼女くらいの年齢ならば、まだ家で両親や周りの人の庇護を受けていてもいい頃だというのに。それも、ラティオの持つ能力のせいなのだろうか。抵抗勢力『オリハルコン』のリーダーのジャックと呼ばれていた青年も、ラティオも、魔法ではない正体不明の能力を使っていた。アカネが言うには、この世界にはアカネのようなマナ使いの他にも、たまに不思議な能力を持った人間が生まれることがあり、その不思議な力のことを、この世界の人々は『フォース』と呼んでいるのだそうだ。魔法ではない不思議な力。その力は例外なく強力なもので、その力を持って生まれた者は人々から畏怖され、良くも悪くも普通の人と同じ生活はできない。それが、今のラティオの置かれた状況なのだ。住んでいた村では人々から敬遠され、生まれつき身体の弱い方なのでただでさえ強力な能力が上手く制御できず、両親からも腫れ物を触るかのように扱われていた。皮肉なことに、能力が安定したのは、オリハルコンに連れ去られ、両腕に拘束具のような分厚く重い腕輪を付けてから、なのだそうだ。宿屋でフェイトに依頼をした後で、アカネ・フェイト・シャーリーの三人はラティオの扱いを話し合った。ラティオが望むのならば、遺跡の探索よりもラティオを両親の元に届けることを優先しようと。アカネはいわゆるトレジャーハンターでありながら、真っ直ぐで情に厚い性格だったので、フェイトのこの提案を快く承諾してくれた。ラティオは至って冷静にこれらのこと、自分の身の上話をしてから、一言。『帰りたく、ないです』と、呟いたのだ。曰く、自分がオリハルコンに連れ去られるとき、両親はすごく安心した表情をして、ラティオが連れ去られるのをただ見ているだけだった。抵抗する素振りすら見せなかった。それに元々、自分の居場所がないことは感じていた。両親の元には帰りたくないし、帰る場所もない。そのことを聞いて、フェイトも、シャーリーも、アカネも、言葉が出なかった。こんなに小さな女の子が、こんな理不尽な目に会っているのだ。その話を聞いてしまっては、フェイト達もラティオに帰ることをそれ以上進めることができず、しかしオリハルコンに狙われるような能力を持っているラティオのことを一人にしておくわけにもいかないので、遺跡探索に連れてくる、という選択肢しか残されていなかった。彼女の能力自体はかなり強力なもので、その力は、この遺跡に突入するときに披露した通り。彼女自身の身体が耐えきれないため多用することはできないそうだが、それでも、彼女は遺跡を探索する上で十分な戦力となっていた。少なくても、単純な破壊力という点においては、ラティオはフェイトやアカネを上回っている。管理局の執務官としても、フェイト個人としても、ラティオに思うところはある。執務官としては、歴史変遷の重要なファクターになり得る彼女との付き合いについて。フェイト個人としては、彼女のような小さな女の子が穏やかに過ごせないことに。「フェイトさん」シャーリーに呼びかけられて、考えに没頭していたフェイトは少しばかり驚く。気を取り戻し、シャーリーの声に反応する。真剣な表情で、シャーリーがフェイトに尋ねる。その表情に、フェイトは思ったことを率直に答える。「......そうだね。遺跡の探索をある程度進めるうちに、この建造物の構造が大体分かってきた。この遺跡の基本構造は、入口から通じる一本の大きめの通路。その通路からある一定の間隔で道が枝分かれし、その道には同じく一定間隔で部屋が並んでいる。その部屋の大きさや間取りはまちまちだが、どの部屋にも謎のカプセルのようなものが複数個並んでいた。部屋の中のカプセルのようなものの数も、通路や部屋の位置によってある程度の法則性が見受けられる。そのカプセルは縦に二メートル、幅1メートル、高さは八〇センチ程度の大きさで、中に布団のような布製品が敷かれていることからも、内部で人が寝るために設計されているのはほぼ間違いなさそうだ。「それも、あのカプセルはおそらく、医療用。部屋の数や間取りから判断するに、ここは何らかの医療施設だった......と考えるのが妥当、かな」あのカプセルは生命維持装置の組み込まれた患者用のベッドで、並ぶ部屋の数々は入院患者用の病室。カプセルが多い部屋は相部屋で、ひとつしか置かれていない部屋は個室。「はい、フェイトさん。ここはおそらく......古代文明の医療施設かと」フェイトも、そしてシャーリーも、この遺跡について同じ判断を下していた。いうことは、このまま探索を続けて、この遺跡の奥まで進めば、いずれもっと本格的な医療設備のある部屋......例えば手術室や診療室に辿り着くのだろうか。顎に手を当て、考えるような素振りを見せるシャーリー。いう時のシャーリーの意見や推察、疑問はとても頼りになるので、フェイトはシャーリーにその先の言葉を促す。「それなのに空気がまったく澱んでないのは......まぁ空調設備がまだ生きているからだとして。いう理由でこの医療施設を作った文明が滅んだのは知りませんが、もし突然滅んだのならば、放置された遺体のひとつふたつあってもおかしくないんです。それなのに、病室には昔のお見舞いの品の残骸すらない」シャーリーに指摘されて、フェイトはようやく気付いた。この施設は、少なくても数百年単位で放置されていた。それなのに、建物を構成する金属の光沢が分かるほどに、この遺跡は塵ひとつなく、綺麗だった。「フェイト、シャーリー」ラティオと一緒にフェイト・シャーリーよりも少し先行して遺跡の探索をしていたアカネが、突然ピタリと立ち止まった。『yes,sir』なにものかの気配を感じ取り、バルディッシュを起動させるフェイト。アカネもラティオに下がるように伝え、フェイトはラティオと入れ替わるように前線に、アカネの隣に立つ。アカネもまた背にしていたハルベルトを構え、通路の先を見据えていた。「......こんな封鎖された遺跡にも、生き物がいるの?」フェイト達が入口を破壊するまで、確かにこの遺跡は封鎖されており、生き物の出入りができるような状態ではなかった。別の入口の可能性のないわけではないが、今までこの遺跡が見つからなかったことから、それは考えにくい。どんな場所でも、どんな状態でも。そこが遺跡である限り、その遺跡に入った者を排除しようとする、やっかいで凶暴な生き物が」しかしフェイトの疑問に、アカネが苦笑いで答える。遺跡内部に生息し、遺跡を守るように動く生き物。その生き物達は軒並み高い戦闘能力を持ち、マナ使いでないと到底太刀打ちすることができない。その話は聞いていたが、その姿を目の当たりにするのは、フェイトにとって初めての経験だった。一体、どんな生き物なのか。正体も強さも全く分からないが、警戒しておくに越したことはない。「............来る!」アカネの呟きと共に。闇の中から、何かが飛び出してきた。————早い!飛び出してきたその何かの攻撃を、フェイトは構えていたバルディッシュで受け止める。構えたバルディッシュから伝わる確かな衝撃。それに耐え、間髪入れず反撃する......前に、その何かはフェイトから離れていた。追撃を加えることができず、たたらを踏んだアカネが舌打ちする。それとほとんど同じタイミングで、ようやく通路の照明がつき、その何かの姿が明らかになる。「......人、間......?」その姿に、フェイトは、そして後ろに控えているシャーリーが息を呑む。その何かは、人間に近い姿をしていた。身長はフェイトとそう変わらず、二本の脚で身体を支え、二本の腕で攻撃してきた。その身体を白衣のような白い服で包み、肩まで伸びる髪をなびかせている姿は、まるで人間の女性、それも女医か看護師のように見えなくもない。その何かがじっとしていたならば、フェイトはそれを人間だと判断しただろう。その表情が、視線が、雰囲気が、それを人間とは隔絶したものにしていた。その視線からは意志を感じず、その表情からは感情を伺うことができない。無機質で、一切の不純物のない、人間として......いや、生き物としてはあまりにも機械的な表情。「ヒトガタ、かよ......」その姿を確認したアカネも、心底嫌そうな声と表情を隠そうとしない。遺跡に住む生き物の中で、あんな感じに人間に近い姿をした奴のことだよ。見た目は人間なんだが、話がまったく通じないし、動きも獣並だ。人間の姿をしてる分、やりにくいったらない」アカネの話を聞かなくても一目見た瞬間に、フェイトは目の前のなにか......ヒトガタについて、その存在に理由についてある程度の当たりをつけていた。あれはどう考えても、自然に生き物が進化して生まれるものではない。人間と同じ二足歩行で、服を着ていて、それなのに感情がなく、人語を解さず、動きも獣並。あれは明らかに、何者かが何らかの目的で造り上げたものだ。何にしても、趣味が悪い。「......そう、みたいだね」アカネの話に合わせるように、奥からもう一体、ヒトガタが現れる。その姿は、今目の前にいたそれとはまったく異なっていた。そのヒトガタは、身長二メートルほどの大男。筋骨隆々で、身体を覆う黒いバトルスーツ系の衣服の上からも、鍛え上げられた肉体が容易に想像できる。顔の上半分を覆うようにバイザーをかけており、目線から表情を読み取ることができない。その手に持つのは、刃渡り二メートル近い、肉厚の大剣。何より、その女性の姿をしたヒトガタと異なっているのは、明らかな殺気。全身の神経がピリピリと痛み、冷や汗が流れる。他に一切の感情の見られない純粋な敵意を、こちらに向けていた。「......シャーリー、ラティオ。巻き込まれないようにと、フェイトは後ろの二人にもっと離れるように促す。それから、二人をバリアフィールドで覆うことも忘れない。二体のヒトガタから視線を逸らさずにフィールドを張り、そのままの状態で、フェイトはアカネに尋ねる。それも、かなりヤバい奴だ。......ヒトガタがいる場所には、絶対にああいう、殺気を隠そうともしないヤバい奴がいるんだ。「そんなに危険なの?」アカネに続きを促すフェイト。その答えを聞くことはできなかった。聞こえたのは、風を切る音。意識せず、完全に反射で身体が動いた。次の瞬間、ヒトガタの持った大剣が、バルディッシュの柄にめり込んでいた。それも、フェイトがギリギリ知覚できるかどうかの速度で、ヒトガタはフェイトに向かって大剣を振り下ろしていた。それを受け止められたことに、フェイト自身が驚いていた。「フェイト!」ヒトガタに襲われるフェイトを援護しようと、ハルベルトを振るうアカネ。その動きも、もう一体のヒトガタに遮られる。「邪魔、すんな!」ハルベルトの軌道を変え、もう一体のヒトガタを振り払うアカネ。アカネが相手をしているヒトガタは小回りが利くのか、ハルベルトではリーチが大きすぎて中々触れることができなかった。男性型のヒトガタに襲われているフェイトも、アカネの援護に回る余裕はなさそうだった。叩きつけた大剣を、そのまま力任せに押し込まれる。魔力で肉体を強化しても、それに耐えることで精一杯。一瞬でも力を抜けば、その瞬間に両断される。腕力だけでも、この世界に来たばかりの時に戦ったコングゴリラを上回っていた。不意に、そのヒトガタの姿が消える。押しつぶされそうな力から解放される。フェイトの視界に映ったのは、僅かな残像だけ。強烈な殺気は、背後から。咄嗟にステップを踏み、その場から数メートル後退する。Form』バルディッシュにかけられているリミッターを解放する。次元世界に不要な影響を及ぼさないようにかけられたリミッター。それを解かなければ勝てないと、フェイトは僅かな打ち合いで判断した。その判断は的中していた。ほとんど一瞬で変化したザンバーブレードを逆手で構えて、刀身の腹に手を添えて盾のように構える。それから数拍遅れて、さきほどと同様の衝撃がフェイトを襲う。リミッターを解除して肉体を強化しても、受け止めるので精一杯。それだけの攻撃力を有し、そして更に、フェイトですら完全には知覚できないスピードでの機動力。並の魔導師どころか、管理局全体で考えても、この戦いについて来れるのは一体何人いるのだろうか。アカネがあれだけ嫌がるわけだ。鍔迫り合いを続けたまま、フェイトは心の中でそう考える。