戊辰戦争において官軍の山陰道鎮撫総督を務め、フランス留学後には伊藤博文の腹心となった。第2次伊藤内閣にて文部大臣として初入閣し外務大臣を兼任、第3次伊藤内閣でも文部大臣として入閣した。明治36年には(1903年)伊藤の後を継いで立憲政友会総裁に就任し、明治39年(1906年)内閣総理大臣に任じられ、第1次西園寺内閣、第2次西園寺内閣を組閣した。この時代は西園寺と桂太郎が交互に政権を担当したことから「桂園時代」と称された。その後は首相選定に参画するようになり、大正5年(1916年)に正式な元老となった[1]。輔弼、実質的な首相選定者として政界に大きな影響を与えた。教育にも尽力し、自らが創設した私塾立命館は現在の立命館大学の礎となった。妻の末弘斐子の次男として、山城国京都(現在の京都府京都市)にて誕生した[2][3]。幼名は美丸(よしまる、美麿とも)[3]。2歳の時に、同族で清華家の西園寺師季の養子となった[4]。その年の7月に師季が死亡したため、西園寺家の家督を相続した[4]。このため実質的には実父の公純の強い影響下で成長することとなった[4]。公純は保守的ながらも頑固な性格で、国木田独歩はその頑固さが公望にも受け継がれたと評している[5]。孝明天皇が設置した学習院で学び、11歳の時からは御所に出仕し、祐宮(後の明治天皇)の近習となった[6]。近習の同僚であった岩倉具視ともこの時期に親しくなっている[7]。西園寺は学問を伊藤猶斎や秋田秋雪に学ぶ一方で、京都第一の剣客とうたわれた戸田栄之進とその甥伏見集二から剣術を学ぶなどしている[8]。福沢諭吉の『西洋事情』を読むなどして世界の情勢にも関心を持つようになった[8]。幕末[編集]西園寺は若年でもあり、岩倉や三条実美のような幕末における倒幕活動に強く参画していなかった[7]。鳥羽・伏見の戦いの際、私戦として納めようという意見に対して猛反発し、岩倉に「小僧能く見た」と絶賛された[9]。慶応3年12月9日(1868年)、おそらく岩倉の推挙によって、三職の1つ、参与の一人となった[7]。して各地を転戦する[7]。会津戦争では自ら鉄砲を撃ち、銃弾の飛び交う最前線にいたという[7]。明治維新後[編集]明治元年10月28日(1868年)、新潟府知事に就任した。西園寺は軍人を志し、フランス留学を望んでいた為この職は不本意であった[10]。翌明治2年、東京に戻った西園寺は木戸孝允らのすすめで開成学校に入り[8]、フランス語の勉強を始めた[11]。大村益次郎の薦めで法制についても勉強するようになった[12]。由来)と名乗ったこともあった。若き日の西園寺が大小を差した侍姿で颯爽と立つ勇ましい写真も残されている。9月には許可無く京都に戻り、一週間の謹慎処分を受けた[13]。この時に家塾として『立命館』を創始している[13]。翌明治3年1月末、政府の許可を得て長崎に向かった。公卿の中で初めて散髪・洋装で宮中に参内し、大原重徳ら未だ多く残る攘夷派公卿の怒りを買ったエピソードも自著(『陶庵随筆』)で披瀝している。大村益次郎の推薦によって明治3年12月(1871年)、官費でフランスに留学のために出国した。フランス行きの船内では、地球が球体であることを得心したり、白人少年に別れのキスを求められて戸惑うといったエピソードがあったことが本人の手紙にしたためられている。経由地であったアメリカではユリシーズ・グラント大統領と面会している[14]。翌明治4年2月(1871年)にパリに到着した[14]。フランス留学時代[編集]当時のフランスは、普仏戦争敗北と第二帝政の崩壊のまっただ中であり、西園寺の到着後間もない3月18日には革命政府パリ・コミューンが成立していた。西園寺はコミューンに対して「賊」「恥知らずの人々が愚民を煽動した」と極めて否定的であった[15]。フランス政府によるその鎮圧を、「愉快」と評している[16]。西園寺は以後10年近くにわたってフランスやヨーロッパの知識や思想、文化を吸収していった。ソルボンヌ大学で政治学者のエミール・アコラス(フランス語版)などに学び、同大学初の日本人学士となっている[17]。同時に駐フランス日本公使館の嘱託としての地位も持っていた[17]。一方で随分と遊蕩もし、フランス人女性にもたいそう人気であったと伝えられる。西園寺は公費留学生として年1400ドルの支給を受けていたが、これは一般の公費留学生より400ドル多かった。西園寺は400ドルを返納し、また国が公費留学生を減らす方針を決めると、公費援助を辞退して私費留学生となった[18]。留学費は西園寺家や徳大寺家にとっても大きな負担であり、1878年よりは明治天皇のお手元金から2年間、毎年300ポンドが支給されている[19]。金銭が尽きると二束三文のナマクラを正宗と偽って売りつけていた(いわゆる「西園寺正宗」)[要出典]。ジュディット・ゴーチエ(英語版)の依頼で、和歌のフランス語への翻訳にも協力しており、1885年に発刊された『蜻蛉集』には西園寺による下訳も収録されている[20]。ゴーチエの『微笑を売る女』という芸者を主題とした戯曲は西園寺に捧げられたものである[21]。らと親交を結び、こうした人脈は帰国後も続いた。西園寺の交友関係から、彼が急進共和派に近い思想を持つようになったと評する事が一般的であるが、その頃の書簡で急進派を肯定的に評したものは全くない[22]。西園寺とパリ留学時代を同じ下宿で過ごした親友クレマンソーとの友情は、パリ講和会議での日本の立場を保持するのに大いに役立ったと伝えられる。クレマンソーはこの頃の西園寺を「過激な、愛すべき公子」であったと回想している[23]。明治13年10月21日(1880年)には留学を終え、10年ぶりに帰国した[24]。留学後の活動[編集]パリ留学後、西園寺は特に職に就くこともなく、「ぶらぶら遊んでいると」、留学生仲間だった松田正久が、新聞を出すから社長になってくれと誘ってきた[25]。この新聞は自由党結党に向けて準備され、明治14年(1881年)3月18日に創刊された『東洋自由新聞』であった[25]。西園寺が社長、松田が幹事、中江兆民が主筆、光妙寺三郎が編集委員を務めた[26]。西園寺は後に「ほんの遊戯気分だった」「新聞は中江や松田が相談して始めたと世間では話されているがそうではなく、中江は自分が引きずり込んだ」と回想している[27]。新聞の論調はフランスの共和政治よりイギリス流の立憲君主制が優れていると説くなど比較的穏健なものであったが、政府や宮中で物議を醸し、右大臣の岩倉具視や三条実美、兄の徳大寺実則らは社長を辞めるよう強要した[28]。3月中には社長を辞任するよう求める明治天皇の「内諭」まで出されているが、新聞紙上で天皇に拝謁して事情を説明すると反発している[29]。4月8日に宮内省に呼び出され、宮内卿である兄実則の手によって、社長を辞任するようにという明治天皇の「内勅」が下されたため、西園寺は社長辞任を余儀なくされた[29]。東洋自由新聞も発行部数が減少していったため、4月30日発行の第34号にて廃刊に追い込まれた[29]。伊藤博文の腹心[編集]明治14年11月24日、西園寺は参事院議官補に任じられ、官界に入った[30]。参事院は伊藤博文が国会開設の準備のために設置した機関であった[30]。翌明治15年(1882年)に伊藤が憲法調査のためにヨーロッパを歴訪することになった際には、その随員に選ばれた[31]。ウィーン大学ではローレンツ・フォン・シュタインに伊藤とともに憲法思想を学んでいる[33]。明治16年(1883年)8月4日に帰国し、参事院議官に任じられた[34]。明治18年(1885年)には駐ウィーン・オーストリア=ハンガリー帝国公使となり、再びシュタインに学ぶことになった。ウィーン滞在中であった陸奥宗光と親しくなり、彼とともに伊藤の腹心としての地位を固めていくことになる[35]。翌明治19年(1886年)6月には帰国し、8月には法律取調委員に任命された[36]。明治21年(1888年)6月には駐ベルリン・ドイツ帝国公使兼ベルギー公使となり、9月20日にはローマ教皇庁派遣の特命全権公使を命じられ、日本を離れた[37]。ローマを経て12月10日にベルリンに到着したが、その4日後には最初の子である新子が生まれている。ドイツでは条約改正交渉などの任に当たったが、半年ほどで中断となり、極めて暇になった。公使時代の西園寺は1年の3分の1はパリで過ごしていたという[38]。明治22年(1889年)にはリウマチを発病し、これは生涯の持病となった[39]。この外国駐在期間の間、伊藤とは絶えず連絡を取り、政策に関する意見を述べている。明治24年(1891年)8月にようやく帰国し、9月には賞勲局総裁に任じられた[40]。閑職であり、不満もあったが、井上馨が知り合いの財界人に勲章を授けるよう圧力をかけてきたときにははっきりと拒絶し、「わからぬ奴」と不興を買っている[41]。以降、西園寺は公務でやむを得ない場合以外は調査会の会合に必ず出席し、あまり出席しなかった総裁の伊藤に代わり、実質的な総裁として民法や商法の審査に当たった[43]。西園寺はこの中で戸主制度や隠居制度は封建時代の余習だとして廃止を提案している[44]。明治27年(1894年)には病気で辞任した井上毅の後任の文部大臣として、第2次伊藤内閣に初入閣を果たした[45]。西園寺はいきすぎた日本中心主義を否定し、女子教育発展をもとめるなど、日本を西洋諸国のように開明進歩させる教育を唱えた[46]。つとめ、乙未事変などの朝鮮半島問題への対応に当たった[47]。明治29年(1896年)5月に陸奥が外相を辞任すると、西園寺は正式な外相となり、文部大臣と兼任したが、8月に伊藤内閣が倒れ、第2次松方内閣で数日間大臣を務めた後、両大臣を辞任した[48]。法典調査会副総裁も辞任し、フランスへと旅立った。西園寺はフランスで教育制度や軍の内閣による統制などを研究するつもりであった[49]。翌明治30年(1897年)に虫垂炎にかかって瀕死の状態となり、「自殺する権利すらある」と主張して皆が止める中日本に帰国した[50]。病がようやく癒え、明治31年(1898年)1月に第3次伊藤内閣が成立すると、ふたたび文部大臣となった[51]。文相時代には第二次教育勅語の作成にあたったが、実現しないまま虫垂炎の後遺症を発病し、4月30日に辞任した[52]。政友会総裁[編集]明治33年(1900年)には伊藤による立憲政友会旗揚げに創立委員として参画し、最高幹部である総務委員の一人となった[53]。して伊藤の代役を務めている[54]。臨時代理就任と同日に枢密院議長にも就任している[54]。明治36年(1903年)、伊藤が山県有朋らの策謀で政友会総裁を辞任せざるを得なくなり、西園寺は伊藤の指名によって即日政友会総裁となり、枢密院議長を辞任した[55]。伊藤の辞任で政友会は動揺し、33%の代議士が離党するほどであったが、なんとか第一党の地位を保持することはできた[56]。党務の実権は、幹部である原敬らによって握られていた[57]。日露戦争時には野党であったため特筆する活動はなく、明治37年(1904年)9月には上海など中国への旅行を行っている。戦争の勝利が見えてきた12月になると、桂太郎首相は政友会の協力を得るため、戦後の政権受け渡しの密約(情意投合)を結んだ[57]。明治39年(1906年)1月7日、桂内閣から禅譲される形で第1次西園寺内閣が成立した。内閣には政友会出身者が原(内務大臣)と松田正久(法務大臣)の2名しかおらず、桂の協力もうけ、各藩閥などにも配慮した構成であった[58]。内閣は日露戦争後の南満州からの撤兵問題、カリフォルニアの排日運動への対処、日露協約の締結などに取り組んだ。首相時代には高名な文士たちを招いた「雨声会」という会を主宰し、1914年までに7回開催されている[59]。明治40年(1907年)頃から西園寺の健康状態は悪化し、しばしば弱音を漏らすようになった[60]。阪谷芳郎大蔵大臣を更迭するよう元老からの圧力が強まり、西園寺は両名とともに辞表を提出したが、西園寺のもののみ却下されている[61]。病を理由に政友会総裁の活動も積極的に行わないようになり、原が事実上最高実力者となった[63]。原は「西園寺のあまりに冷淡なると、松田の余りに狡猾なる」ことを批判し、西園寺が桂と会って話し合ったことを詰問して陳謝させることもあった[64]。政治上は対立していたが、西園寺は桂に「君と僕とにて国家を背負ふて立とうではないか」[65]と言うほど2人の関係は良好であった。愛妾を同伴して酒を酌み交わす会をたびたび開き、養子の八郎が桂の秘書官となるなどの交流もあった[66]。明治44年(1911年)8月、桂と原の交渉の結果、桂内閣が辞職し、後継首相に西園寺が就任することになった[67]。8月30日に成立した第2次西園寺内閣は、内閣の構成をほとんど政友会が決めるなど、独自性が強いものになったが、それは西園寺よりも原の影響が大きいものであった[68]。この内閣では明治天皇の崩御と大正天皇の践祚、辛亥革命後の中国への対応に当たった。大正天皇の践祚に当たっては8月13日に補国の任に当たっているために、天皇を助けるよう勅語を受けている[69]。西園寺と原は鉄道予算を巡って対立し、一時は原が辞表を西園寺に提出し、西園寺はそれを天皇に奏上する直前までに至った[70]。二個師団増設を要求して入れられずに辞職した[71]。この動きには首相の地位をねらった桂の策動があり、後継陸相を得られないことで内閣は存続不可能となり、12月5日に総辞職した[71]。前官の礼遇を受け[72]、「将来匡輔ニ須ツモノ多シ宜シク朕カ意ヲ体シテ克ク其力ヲ致シ賛襄スル所アルヘシ」という勅語を受けた[73]。この勅語は後に山縣によって、元老となる根拠とされている[74]。桂は思惑通りに12月21日に首相に就任したが、国民及び議会の反発は強烈なものであった。翌大正2年(1912年)2月には政友会から内閣不信任案が提出され、桂は大正天皇に要請して、西園寺に対して不信任案を撤回するようにという勅語を出させた[75]。西園寺は一応政友会議員への説得を行ったが、議員たちはひるまず、不信任案は議会を通過した[75]。西園寺は違勅を理由に総裁を辞任する意向を漏らしたが、原に止められ、辞任は行わなかった[75]。桂が2月11日に辞職すると、大正天皇は後継首相を決める元老の協議に、西園寺も加わるよう要請した[76]。後継首相となった[77]。たちは集団指導体制に移行する方針を決めていたが、西園寺の留任を求める声が高まったため、曖昧な状態にしておくことが選択された。西園寺は京都の別荘清風荘にひきこもり、事実上政治活動の一線から退いた[79]。原と松田は西園寺が一旦総裁に復帰し、後継総裁に譲るという形式を考えたが、西園寺は健康上の理由を原因に総裁復帰を認めなかった[80]。同年に松田が病死し、原が後継となることは誰の目にも明らかとなった。大正4年(1914年)3月、山本内閣がシーメンス事件で総辞職し、後継首相を決める元老会議に西園寺も呼ばれたが、先年の違勅問題を理由に上京しなかった[81]。政友会は再び野党となり、体勢を立て直す必要に迫られた。西園寺の総裁復帰を求める声も高まったため、西園寺は5月に総裁を原に譲ることを明言し、6月18日の総会で、原が正式な政友会総裁に就任した[82]。総裁を退き、宮中や元老に近い西園寺の立場は、原にとっても得難い存在であり、かつて確執のあった原との関係も修復されていた[83]。政友会が第二党に転落した際に原は、西園寺に組閣を働きかけているが拒否されている[83]。大正5年(1916年)、西園寺は清風荘から静岡県興津の旅館、水口屋の勝間別荘に移り、主な拠点とし始めた[84]。第2次大隈内閣の後半になると、首相大隈重信は後継に加藤高明をつけようと模索していた。西園寺は大正5年(1916年)3月に大正天皇に拝謁し、加藤はまだ適当ではなく、原か寺内正毅が適当であると奏上している[83]。8月には山県の邸宅で後継首相について元老たちと協議している。西園寺も元老会議に加えるよう奏上し、大正天皇の裁可を得た。これにより西園寺は正式に元老の一人となった[1]。この会議は寺内正毅を首相に奏薦した。大正7年(1918年)、寺内内閣が行き詰まりを見せると、後継首相には第一党である政友会総裁の原が有力となった。政党嫌いの山県は原を避けるために松方と協議して、9月20日に西園寺に首相就任を勧めている[85]。翌9月21日に大正天皇に拝謁すると、組閣の大命が下った。西園寺は一両日の猶予を願った後に辞退し、後継首相に原を奏薦した[86][85]。して原内閣が成立すると、西園寺は原の後見人的存在となった。