嘉永の頃でしょう」と、松吉は答えた。半七は自分の控え帳を繰ってみた。「成程、おめえは覚えがいい。嘉永四年の春のことだ。「狐じゃあありませんか」と、松吉が笑った。熊谷の旦那から声がかかった以上は、笑ってもいられねえ。松吉は受け合って帰ったが、その翌日の夕がたに顔を出して、自分が鈴ヶ森方面で聞き出して来た材料をそれからそれへと列(なら)べて報告した。「この一件の始まりは、なんでも三月の始めだそうです。漁師町の若い者が酒に酔って鈴ヶ森を通ると、暗いなかで変な女に逢った。こっちは酔ったまぎれに何か戯(からか)ったらしい。すると、赤い火の玉がばらばら飛んで来て、若い者の顔や手足に降りかかったので、きゃっと驚いて逃げ出した。田町の料理屋小伊勢のせがれ巳之助が何者にか殴り倒されたこと、京の逢坂屋伝兵衛一行が天狗に嚇された事、まだそのほかに浜川の漁師が魚(さかな)を取られた事、大森の茶屋の女が髪の毛を切られた事、誰が化かされて田のなかへ引っ込まれた事、誰が幽霊に出逢って気絶したこと、誰が顔を引っ掻かれた事、およそ十箇条をかぞえ立てた後に、彼はひと息ついた。「一々洗い立てをしたら、まだ何かあるでしょうが、どれも大抵は同じような事ばかりで、そのなかには嘘で固めた作り話もありそうですから、まあいい加減に切り上げて来ました。「むむ」と、半七は考えていた。「だって、巳之助と口を利(き)いたのですよ。「いや、それでも人違いだ。「そうでしょうか」と、松吉は不得心らしい顔をしていた。「といって、まさかに狐でもあるめえ。それにしても、巳之助をなぐった奴は何者だろうな」と、半七は又かんがえた。「それから京の奴らをおどかしたのは、天狗だと云ったな。「理窟はそうだが、世の中には理窟に合わねえことが幾らもあるからな。おれも一度踏み出してみよう。あしたの朝、一緒に行ってくれ」あくる朝はいわゆる皐月(さつき)晴れで、江戸の空は蒼々と晴れ渡っていた。朝の六ツ半(午前七時)頃に松吉が誘いに来たので、半七は連れ立って出た。「出がけに小伊勢に寄りますか」と、松吉は訊(き)いた。「狐に化かされた野郎の詮議はまあ後廻しだ。品川を通り過ぎて浜川へかかると、丸子という小料理屋がある。ここは先夜、小伊勢の巳之助が転げ込んだ家である。半七はここへ寄って、当夜の模様などを詳しく訊いた。これから鈴ヶ森をひと廻りして来ると云い置いて、二人は又そこを出ると、五月なかばの真昼の日は暑かった。「東海道は砂が立たなくっていいが、風が吹かねえと随分暑いな」と、半七は眩(まぶ)しそうに空をみあげた。海辺(うみべ)づたいに鈴ヶ森の縄手へ行き着いて、二人はかの睨みの松あたりに、ひと先ず立ちどまった。きょうは海の上もおだやかに光って、水鳥の白い群れが低く飛んでいた。半七はひたいの汗をふきながら其処らを見まわした。二人は又しゃがんで煙草をすいはじめた。半七が煙管(きせる)をぽんと掃(はた)くと、吸い殻の火玉は転げて松のうしろに落ちたので、その火玉を追って二度目の煙草をすい付けようとする時、草のあいだに何物をか見付けた。拾いあげて透かして視て、半七は忽ち笑い出した。「今まで誰か気が付きそうなものだが、ここらの人間もうっかりしているぜ。それだから狐に化かされるのだ。「なんですね、煙草のような物だが......」と、松吉は覗き込んだ。「ような物じゃあねえ。これは異人のすう巻煙草というものの吸い殻だ。おれも天狗の話を聴いた時に、ふっと胸に浮かんだのだが......。一度あすこを見ろよ」きせるの先で指さす品川の沖には、先月からイギリスとアメリカの黒船(くろふね)が一艘ずつ碇泊しているのが、大きい鯨のように見えた。巻煙草のぬしがその船の乗組員であることを、松吉はすぐに覚った。「成程、こりゃあ親分の云う通りだ。「だれが云い出したのか知らねえが、品川の黒船から狐を放したのだという噂も、こうなると嘘でもねえ」と、松吉は海をながめながら云った。「異人め、悪いたずらをしやがる。「いくら異人でも、そんな悪戯を根よくやっている筈がねえ。巻煙草の吸い殻を手のひらに乗せて、半七は又しばらく考えていた。半七と松吉は鈴ヶ森を一旦引き揚げて、浜川の丸子へ戻って来ると、店では待ち受けていてすぐに二階座敷へ通された。前から頼んであったので、酒肴の膳も運び出された。ここの家(うち)できいても判るめえが、小伊勢の巳之という伜が睨みの松の下でお糸という女に逢った時に、その女はどんな装(なり)をしていたのかな。「さあ」と、松吉は猪口(ちょこ)を下におきながら云った。「そりゃあ本人の巳之助に訊いてみなけりゃあ判りますめえ。云う時に、女中が二階へあがって来たので、半七は酌をさせながら訊(き)いた。「ここへは来ませんが、鮫洲の坂井屋へはちょいちょい遊びに来るそうです。川崎屋なんぞでは異人は断わっていますが、坂井屋では構わずに上げて飲ませるんです。異人はみんなお金を持っているそうで、どこで両替えして来るのか知りませんが、二歩金や一歩銀をざくざく掴み出してくれるという話で、馬鹿に景気がいいんです」と、女中は嫉(ねた)むような嘲るような口吻(くちぶり)で話した。「なんでも慾の世の中だ。異人でもマドロスでも構わねえ、銭のある奴は相手にして、ふところを肥やすのが当世かも知れねえ」と、松吉は笑った。「まあ、そうかも知れませんね」と、女中も笑っていた。「その坂井屋さんにお糸という女はいねえかえ」と、半七は突然に訊いた。「お糸さん......。「ええ、先月の末から見えなくなって......。半七と松吉は顔をみあわせた。「坂井屋じゃあ異人を泊めるのかえ」と、半七はまた訊いた。坂井屋は宿屋じゃありませんから......。それに異人は船へ帰る刻限がやかましいので、その刻限になるとみんな早々に帰ってしまうそうで......。「そんなに金放れがよくっちゃあ、今も云う慾の世の中だ。「さあ、それはどうですか。金放れがよくっても、まさかに異人じゃあ......」と、女中はまた笑った。「手を握らせるぐらいが関の山かな」と、松吉も笑った。女中は銚子をかえに立った。そのうしろ姿を見送って、松吉はささやいた。「成程、親分の眼は高けえ。「野郎もそそっかしいが、女も女だ。女中が再びあがって来たので、半七はまた訊き始めた。「伊之さん......。建具屋の息子で......。「知りません」まったく知らないのか、知っていても云わないのか、女中はその以上のことを口外しないので、半七も先ずそれだけで詮議を打ち切った。ここへ来て判ったことは、若狭屋のお糸は坂井屋のお糸の間違いである。小伊勢の巳之助は建具屋の伊之助の間違いで、伊之さんを巳之さんと聞き違えたのである。両方ともにそそっかしいには相違ないが、薄暗いところで見違えたのが始まりで、両方の名が同じであるために、いよいよ念入りの間違いを生じたらしい。女の顔がのっぺらぼうに見えたなどは、巳之助の錯覚であろう。京の商人(あきんど)が睨みの松で天狗にあったというのは、黒船のマドロスを見たに相違ない。口から火を噴いていたというのも、恐らく巻煙草のけむりであろう。それを思うと、半七も松吉も肚(はら)の中でおかしくなった。二人はいい加減に酒を切り上げて、遅い午飯(ひるめし)の箸を取っていると、町家の夫婦らしい男女と、若い男ひとりの三人連れが二階へあがって来た。ここの二階は広い座敷の入れ込みで、ところどころに小さい衝立(ついたて)が置いてあるだけであるから、あとから来た客の顔も見え、話し声もよくきこえた。三人は女中にあつらえ物をして、煙草をのみながら話していた。「どうも驚いてしまった。あれだから油断が出来ないね」と、女房らしい女が云った。世間にはああいう事があるから恐ろしい」と、亭主らしい男も云った。「藤さんなんぞは若いから、よく気をつけなけりゃあいけない」と、女はまた云った。それから此の三人が、だんだん話しているのを聴くと、芝の両替屋の店さきで何事か起こったらしい。半七に眼配(めくば)せされて、松吉は衝立越しに声をかけた。「ええ」と、若い男は答えた。「悪い奴......。したのです」と、松吉は訊いた。「それがお前さん」と、男は衝立を少し片寄せて向き直った。「芝の田町(たまち)に三島という両替屋があります。そこへ二十歳(はたち)ばかりの若い男が来て、小判一両を小粒と小銭に取り換えてくれと云うので、店の者が銭勘定をしていると、そこへ又ひとりの女が来て、いきなりに其の若い男をつかまえて、この野郎め、家の金を又持ち出してどうするのだ。親泣かせ兄弟泣かせもいい加減にしろ。それほど道楽がしたければ、自分の腕で稼ぐがいい。親兄弟の金を一文でも持ち出すことはならないぞ。さあ、その金をかえせと若い男を引き摺り倒して、手に持っている小判を取り上げて、さっさと立ち去ってしまいました。それを見ている両替屋の店の者も、通りがかりの人達も、これは世間によくあることで、道楽息子が家の金を持ち出したのを、おふくろか叔母さんが追っかけて来て、取り返して行ったのだろうと思って、誰もそのままに眺めていると、倒れた男はいつまでも起きないので、不思議に思って引き起こすと、男は気を失っているらしい。さあ、大騒ぎになって介抱すると、男はようよう息を吹き返したのですが、よくよく訊いてみると、自分をつかまえて文句を云った女は、まるで知らない人間で、そんなことを云って一両の小判を掻っさらって逃げたのだそうです。「成程ひどい奴ですね」と、松吉はうなずいた。「それが又不思議なことには、その女が男をひき摺り倒すときに、なんでも頸筋のあたりの脈所(みゃくどこ)を強く掴んだらしいので、男は痛くって口が利けない。おまけに脾腹(ひばら)へ当て身を食わされて、気が遠くなってしまったのだそうです。松吉はわざとらしく顔をしかめて見せた。「その騒ぎで、両替屋の前は黒山のような人立ちで......」と、女房は入れ代って話した。「その店でも後で気が付いたのですが、十日ほど前の夕がたに外国のドルを両替えに来た女がある。半七と松吉は顔をみあわせた。二人の眼は光っていた。丸子の店を出て、半七は松吉に別れた。「じゃあ頼むよ」と、半七は小声で云った。「おめえはこれから坂井屋へ行って、お糸という女のことを調べてくれ。それから伊之助という建具屋のことも宜しく頼むぜ。おれは芝の両替屋へ行って、その女の詮議をしなけりゃあならねえ。鮫洲方面探索を松吉にあずけて、半七は品川から芝の方角へ真っ直ぐに引っ返した。田町の三島という両替屋へ行って訊(き)きただすと、事件は聞いた通りであった。一両の金を取られた若い男は、おなじ芝ではあるが神明前の絵草紙屋の道楽息子で、自身番でいろいろと詮議の末に、実は自分の家の金を内証で持ち出したのであることを白状した。してみると、かの女の云ったのも満更の嘘ではない。こんな災難に出逢ったのも所詮(しょせん)は親の罰であろうと、彼は自身番でさんざんに膏(あぶら)をしぼられて帰った。それを聞いて、半七はおかしくもあり、可哀そうでもあった。「十日ほど前の夕がたに来ました。手前どもでは外国のドルの両替えは致さないからと云って断わりました」と、店の者は答えた。「さあ、それがよく判りませんので......。前に来たときは夕方で、断わるとすぐに帰ってしまったもんですから、その顔をよく見覚えて居りません。きょうの女は三十七八で、色のあさ黒い、眼の強(きつ)い女でした。店の者に云い置いて、半七は更に愛宕下(あたごした)の藪の湯をたずねた。藪の湯は女房が商売をしていて、その亭主の熊蔵は半七の子分である。そこで熊蔵の通称を湯屋熊といい、一名を法螺熊ということはかつて紹介した。その湯屋熊をたずねると、彼はあたかも居合わせて表二階へ案内した。二階番の女を下へ追いやって、二人は差しむかいになった。