「そうだな、そう返信しておこう」ラウドのことを思うとしてやりたいが、また南方大島を調べに行くから忙しいのでと断ることにした。「式は五日後だそうだ」サンダーンルークの王女が到着してすぐに執り行うようだ。王女は特級の誰かが運んでくるらしい。ラウドの気持ちが変わらないうちに式を挙げてしまおうということなのだろう。そんな心配をしなくても、一度決意したならば、異大陸から嫁いでくる姫に優しくしてやり、よい契りを結ぶだろうにと、あまりに気が急いているサリュースが愚かに思えた。下を向いたままのエアリアの頭をポンと叩いた。「船を頼んだぞ、みんなをよろしくな」エアリアが顔を上げずにうなずいた。イージェンは落ち着く間もなく、伝書を遣い魔に持たせて飛ばすと、南方大島に向かった。「ひとりでいっちゃったんだ」ぼくが行っても足手まといかとリィイヴが飛び去る方向に目をやった。ラウドの婚礼の式が五日後というのは聞こえていた。ヴァシルの具合もかなりよくなって、自分で歩き出していた。ところが、アヴィオスが心配して、ずっと付きっ切りだった。自分の祖父かもしれないヒトがひどい目に会わせたと責任を感じているらしく、世話を焼いているのだが、ヴァシルが困っているほどだった。リィイヴが厨房に湯を取りに来たアヴィオスを呼び止めた。「アヴィオスさん、そんなに気にしなくていいですよ、ヴァシルもわかってると思いますよ」アヴィオスが鍋から立つ湯気を見つめた。「気にしたいんだ」そう言ってから、リィイヴを優しい眼で見た。「おまえが親類だなんて思いもしなかったが、とてもうれしい」リィイヴも笑った。七の月生まれだという。「じゃあ、アヴィオスさんのほうが少しおにいさんですね」そうだなとアヴィオスが笑ってから、もっともっと話したいと真剣な眼をした。「申し訳ないですけど、テクノロジイの話はできません。イージェンからだめだって言われてますから」アヴィオスもうなずいた。アランテンスも、母が俺に話そうとするのを禁じていた」たわいのない話でいいんだと小さく顎を引いて、ヴァシルの部屋に向かった。リィイヴは不安になった。エヴァンスはきっとアヴィオスで失った娘ジェナイダの穴を埋めようとするだろう。アヴィオスも早くに母を失い、身内から虐待されてきたから、肉親の愛情に飢えている。かわいがってくれたら、エヴァンスに啓蒙されてしまうのではないだろうか。親類とはいえ、自分ではアヴィオスの求めている愛情は与えられないだろう。それに、アヴィオスは民を思う優秀な為政者だ。エヴァンスの考えに同調する可能性は充分ある。イージェンにはわかっているだろうがとアヴィオスの背中を見送った。エスヴェルン王国では、王太子ラウドの妃となるはずだった隣国の第三王女が争乱に巻き込まれて亡くなったと知らされて、深い悲しみに包まれていた。ほどなく、その悲報を打ち消す吉報がもたらされた。王宮に出入りする商人たちが、公式の発表前から王都のそこここで噂していていたが、すぐに公布されて、ふたたび春がやってきたと喜びに溢れんばかりとなった。王太子宮の侍女たちが、うれしそうに支度部屋で噂し合っていた。侍女の中でも幼い頃から勤めているレオノラが暗い顔をしているのに王太子宮の侍女長が気づいた。「レオノラ、こちらへ」レオノラがはっと顔を上げた。侍女長がそっと連れ出した。「お兄様から聞いたのでしょうけど、そんな顔で殿下のお世話をするつもりですか」」レオノラの実家は貴族軍人の家柄で、当主はレオノラの兄、リュリク公の腹心の部下だった。ラウドがエアリアを妃にしたいと泣いて頼んだが、だめだったことを聞かされていた。姉妹のように育ったエアリアのことを思うと、胸が痛む。「殿下も納得されたというし、お世話するあなたがそんな沈み込んでいてはいけません。お輿入れされる姫様にも失礼ですよ」レオノラがうなずいたが、そうそう気持ちが切り替わるものでもなかった。厨房で午後の茶を入れる湯と口汚しの木の実を用意して、ラウドの部屋に運んでいった。ラウドは机に向かって、熱心に書き物をしていた。「殿下、午後のお茶です」レオノラが声を掛けると、少し眼を上げたが、黙って指先で置いていくよう示した。机の隅にそっと置き、静かに茶を碗に注いだ。そこに従者が執務宮からの国王執務室に出向くようにとの伝言を伝えにやってきた。ラウドがレオノラの入れた茶を飲み、立ち上がった。従者が隣の衣装部屋からもってきた略服を衝立の向こうで着替えた。レオノラがお辞儀して見送った。王太子宮の外でイリィが馬のくつわを持って待っていた。乗り、少し早足で向かった。伴走するイリィに尋ねた。イリィが首を傾げていた。執務宮の玄関前で馬を降りた。従者が駆け寄ってきて、ふたりの馬を連れて行く。執務宮の扉が大きく開かれて、正面からラウドが入っていった。玄関の広間を通り、右の棟にある国王執務室に向かった。