アカネは先頭で、道を切り開いてくれ。フェイト執務官は中央。任せろ」コルトの指示に従い、フェイト達は陣形を組む。アカネが先頭、フェイトが真ん中で、コルトが最後尾。コルトの万能性とアカネの突破力、そしてこの中で一番余力のないフェイトを中央に持ってきた、遺跡の通路を通りながらの撤退に関しては最適な配置。して、フェイト達は撤退を開始した。モノリスの通路を、フェイト達は駆け抜ける。幸いにも液体金属生命体の歩みは遅く、追いつかれる、ということはなかった。他の生体兵器やガードロボットに撤退を妨害されると思っていたがそれもなく、警戒して後退すれば危険なことはなかった。予想以上に、撤退はスムーズに進む。ひとつの、予想外を除いては。今フェイト達がいるのは、モノリスの中でも浅い場所。深度で言えば、大体地下二階くらいの場所。モノリスの入口も近く、おそらく後五分もしないうちに外に出ることができる。そこまで撤退したのに、未だに液体金属生命体が追いかけて来ていた。明らかに防衛用に配置されていた液体金属生命体。液体金属生命体が攻撃兵器として造られたのならば、壁に擬態し、目の前に侵入者がいたのに攻撃しなかった理由が見つからない。この生体兵器が防衛用であることは、紛れもない事実なのだ。それなのに、守るべき場所から離れ、フェイト達のことを追いかけ続ける。液体金属生命体の造られたコンセプト、防衛兵器としては、明らかに異常な事態だった。三人の顔にも、焦りが滲む。最後尾にいるコルトが足止めの魔法を使うが、液体が対象ではほとんど意味を持たない。遺跡の外には出ないのかもしれない。対象を追いかけるように設定されている、という可能性もあるにはある。少なくても、ここにいる三人には、その可能性はあまり想定できなかった。それ以上の最悪が起こると、そういう予感がしていたのだ。「どうして......」フェイトは考える。遺跡に住む生物達が遺跡を、かつての古代遺跡の建造物を守るために造られた生物兵器であることはほぼ間違いがない。守るために造られたのだから、遺跡に住む生物達は遺跡の外に出ない、というこの世界での常識も納得がいく。して目の前の液体金属生命体は、ここまでフェイト達を追跡しているのか。そもそも、どうして生体兵器なのか。単純に防衛・警備用ならば、ガードロボットの方が余程効率が良い。生体兵器というものはガードロボットよりも製造やその後の管理が困難であり、兵器としての寿命も短い。古代遺跡を造り上げたかつての技術者達は、一体何を考えて生体兵器を大量に採用したのか。「こういうとき......」こういうとき、シャーリーならどう考える?自信の相棒で、妹に近い存在で、豊富な専門知識と回転の速い頭で公私共にフェイトのことを支えてくれる彼女。シャーリーなら、この状況をどのように捉え、どのような答えを導き出すのか。彼女は常に、事象を可能な限り論理立てて、理詰めで状況を解析する。過去の事例、本や講義で得た知識、自身の経験を照らし合わせ、全ての知識を総動員して考えているのだ。「......確か......」シャーリーの思考方法を真似ながら、フェイトは考える。過去の事件で、フェイトは生体兵器というものに遭遇したことがある。ロストロギア・レリック事件から始まった一連の大次元犯罪、J・S事件。彼は技術者系の次元犯罪者で、ガジェットと呼ばれる機械兵器を大量に製造しておきながら、最も力を入れていたのは、ナンバースを始めとする戦闘機人......生体兵器軍だった。大犯罪者であり、唾棄すべき人物ではあるが、彼はいわゆる天才だ。その彼が、自分の専門であるとはいえ、戦闘機人を自信の作戦の中心に組んでいた。自身の技術力をアピールするため、というのもあるのだろう。彼のような人物がそれだけの理由で、戦闘機人を中心におくとは思えない。大量生産のきく機械兵器に勝る、生体兵器の利点とは何なのか。生体兵器のメリットは、機械兵器よりも有機的な動きができること。0と1で構成される人工知能では限界のある柔軟な思考を有するため、大量生産の機械兵器よりも複雑な行動ができ、機械兵器よりも有機的な配置が可能になる。逆に生体兵器のデメリットは、コントロールが困難であるということ。少なからず個々の意志があるため、有機的な配置をする場合、その複雑な行動条件を上手く制御し、コントロールする必要があること。機械兵器は単純な動きしかできないが、制御や指令が簡単で。生体兵器は複雑な命令にも対応できるが、その分指令系統が高度である必要がある。「指令、系統......?」フェイトの思考が止まる。生体兵器の指令系統という言葉に、何か感じるものがある。ナンバースの指令系統は、統一された意志だった。スカリエッティの野望を叶える。その理念の元に、司令塔から与えられた命令を、各々が考えて行動していた。この世界の生体兵器達はそこまで高度な思考力を有していない。何かの理念に基き、自身で考えて行動しているとは思えない。彼らは兵器なのだから、それをコントロールしている何かがあるのだ。考えられるのは、機械的な制御。脳に機械的な処置が施されているのかもしれないし、例えばラジコンのように、司令塔の指令を逐次受けて動いているのかもしれない。どちらにしろ、この世界の生体兵器達はナンバースのような自立思考型ではなく、機械的な操作型の制御を受けているのだろう。ないと、兵器として、あるいはガードロボットのように運用する際、不都合が多くなる。遺跡内の生体兵器の行動が一致している点から考えて、生体兵器の制御を複数の人物が別々に行っているのではなく、おそらく全ての生体兵器が一括して制御されているのだろう。考えた方が自然である。そこまで考えて、フェイトは違和感を覚え......その感覚にデジャビュを感じる。この違和感は、どこかで味わったことがある。記憶を頼りにその正体を考え、思いだす。この違和感は、最初に調査をしたときに、あるいはこの世界の文明を見るたびに、感じるもの。この世界のアンバランスな文明に対して覚える違和感と、それは同じものだったのだ。「どうして......?」その理由をいぶかしむフェイトの脳裏に、言葉が浮かび上がる。『それも、明らかに凶暴化してるんだよ。最初の調査の頃から言われていた、生物達の異常。遺跡に住む生物達の生息地の変化に加えて、遺跡以外に住む生物達の凶暴化。高度に制御されている遺跡の生物と、野生に住む遺跡外の生物双方に見られる生態の変化。その異常が、もしも本質的に同じものだったら......。思いだしてみればそうだ。この世界に来て最初にフェイトが戦ったのは、本来森の奥深くに住む生物。それも、熱帯地帯に住むというのに、厚い脂肪に守られた身体。その地帯の食物連鎖の頂点にいるのに、必要以上に攻撃性の高い爪や牙。それは、この世界に来て一番初めに覚えた違和感。自然に生息する生物として、それは異常だった。いや、他の地域で確認されている、遺跡内外問わず見受けられる生物達も。)生体兵器であったとすれば。この世界で起こっている異常現象。その全てに、説明がつくではないか。「————」そしてフェイトが導き出したその答えは、最悪の事態を導き出す。フェイトの答えが正しいとするならば、おそらく、モノリスの存在する都市アクアエリーは、壊滅する。《どうした、フェイト執務官?》この答えを、この世界の住人であるアカネに伝えるわけにはいかない。そのことを考慮し、フェイトは思念通話で、コルトにその答えを伝える。この世界の生物が、全て生体兵器であること。遺跡に存在する生体兵器は、一括して制御されていないと辻褄が合わないこと。あれば、この世界で起こっている異常に全て説明がつくこと。その答えが正しければ、アクアエリーが壊滅することを。《......フェイト執務官の言いたいことは分かった。《考えてみてください。バグが生じているのと考えられます。全て一括で制御されているからこそ、同様の異常が生じている。遺跡の外と中の生物に見られる異常行動の原因が別ではなく、同じであると考えた方が、自然なのだ。生息範囲の逸脱が起きている。遺跡の外に住む生物はその行動範囲を広げ、遺跡の中に住む生物は、警備範囲を逸脱する。凶暴化も、管制システムの異常だと考えれば、全ての辻褄が合う。《古代文明が滅んでから、一体どれだけの年月が過ぎているのか。今の私達には判断がつきませんが、少なくても数百年単位の時間が経過していることは間違いがありません。それだけの間、メンテナンスをする人は誰もいない。長い間使用すれば、システムにはどうしても微細なバグが蓄積していく。どれだけ高度な技術であっても、それは人が造りだしたものだ。管理局の技術力で造られたシステムに生じるバグよりも小さく耐用年数も遥かに長いだろうが、それでも、いずれ限界は生じる。その年月が最低数百年単位となれば尚更である。《......動くもの全てを敵だと判断し、無差別に襲いかかる......!!》つまり、そういうことなのだ。生体兵器は、おそらく“防衛対象範囲に入った”ということをトリガーにして、攻撃対象を判断する。異常行動を起こしている生体兵器は、この防衛対象範囲が無制限に広がっている状態にある。フェイト、コルト、アカネといった、今この世界にいる実力者の中でもトップに位置する人物が、揃って手も足も出ない。そのような状態で、アクアエリーに液体金属生命体が放たれれば、どうなるのか。出口だ!」アカネの声に、フェイトとコルトは反応する。思念通話をしているうちに、モノリスの入口に到着していた。液体金属生命体を押し戻すことはできない。止むを得ず、押し出されるように三人は外に出た。肌で感じるアクアエリーの空気は、今は完全に落ち着いている。コルトが敵の大将を倒し、時間が経過したことで、おそらくほとんど制圧が完了したのだろう。シェルターに避難した住民や、郊外に集中して配置された防衛軍の隊員。彼らが液体金属生命体の射程範囲に入るだけで、惨劇が生まれるのだから。聞きなれた、自分を呼ぶ声。その声は、液体金属生命体を挟んで自分達の反対側から聞こえた。拙い、と反射的に思った。抵抗勢力の制圧がほぼ完了して、安全だと判断して出てきたのか。声のした方を向き、その姿を確認し、表情を見る前に、フェイトは駆け出した。頭の中のスイッチを入れ替える。今日何度目かになる、神速の機動。残り少ない魔力が一気に消費される。痛んだ身体が悲鳴を上げる。動揺と焦りが精神を揺さぶる。身体中の血が沸騰するような感覚。嫌な汗が背中から噴き出す。身体は熱いのに、神経が氷水で一気に冷やされたかのように、感覚が研ぎ澄まされる。これ以上ないほどに急いでいるのに、やけにゆっくりに感じる。視界が狭まり、視界に写る景色が白と黒だけになる。自分を見つけた時と同じままの表情のシャーリー。彼女に向かって伸びる刃。