発売してからもう二年以上経つけど、やっぱりこのゲーム好きだなぁ。濡れ縁で軽い音がした。何か小さなモノが転がったような他愛無い音。鈴鳴は口が利けない分、その他の感度には鋭い。耳も忍顔負けの良さを誇る。聞き漏らしてしまう程の小さな音にも、すぐに気付いた。首を傾げてキョトキョト辺りを見回してから、鈴鳴は縁側まで移動した。障子戸を開けて長々と続く狭い廊下のような縁側に、小さな丸い木の実のようなモノ。天井の羽目板を割れんばかりの勢いで蹴飛ばし慌ててお付きの忍――白夜が現れ即座に止められる。大事な姫君の華奢な指からサッと紅いそれを奪い取る。小さな姫君はまたキョトンと首を傾げた。生まれ持った出自と与えられる教養のお陰で歳にしては賢いが、しかし童女と言ってしまえばそれまでの、まだまだ年端もゆかない幼子には判らなくても仕方無いけれど。「毒だったら死ぬから。感動した白夜は、小さな肢体を思い切りギュウと抱き締めた。本来だったら不敬罪だが、五條家は忍と主の距離が近いという珍しい家柄故か、こうした馴れ馴れしさも許容されている。白夜は故あって、最初は小馬鹿にしていた主の娘である鈴鳴を今やすっかり溺愛していた。これで「姫に対する俺の情は、恋とか愛とかそんなんじゃ無ェ!」と常に本気で断言してのける辺り、いっそ病気だと言える。その自信と根拠は一体どこから来るんだと問えば、真顔で「俺は姫に欲情しない!」と堂々言ってのける。それは論点が違うんじゃないかと指摘するのもやぶさかでは無く、また無自覚の時点でこれ程な男が自覚症状を伴えば姫の貞操があらゆる意味で危険だとまこしやかに囁かれた。そもそも齢六歳の女子に欲情する推定年齢十歳の少年って居るんだろうか。「姫は柔らかいなぁ」スリ、とその滑らかな顔に頬ずりすると、くすぐったそうに鈴鳴は身じろぐ。茜色の着物がよく似合う小さき姫を抱き締める白夜のうなじに、音も無くツ、と匕首の切っ先を皮一枚離して突き立てた同僚に、白夜は間髪入れず低い声で問うた。「それはユスラウメの実です。熟していれば甘くてとても美味しいですよ。陸助はその言葉を唇を読む事で直に「聞いて」しまい、不覚にも心臓が一瞬止まりかけたと思った。自分が対象では無いと頭では判っていても、しかし無邪気な『だいすき』を真正面から愛らしい笑顔で言われたらやっぱりときめく。――後にも先にも、ここまで忍を翻弄させるのはこの姫しか居ない、と確信。抱き締めたままの白夜は、鈴鳴の声が出ていれば耳元でその単語を聞けた訳だが、しかし残念ながら唇が読めても微かな吐息までは読めないので、その言葉は白夜の与り知らぬ事となった。「それなのに白夜ときたら、姫から甘いモノを取り上げるなんて酷いったらありゃしねぇ。白夜は陸助の皮肉に反応した。ユスラウメの実であるコトは見た瞬間判っていたけれど、しかし鈴鳴は大事な御身。そこら辺に転がってるような得体の知れないモノを迂闊に食べられては困るのだ。注意のつもりで取り上げた訳で、勿論鈴鳴が理解すれば今手元にあるその実を返してやるつもりだった。陸助だってそれは重々承知で、白夜のした事は寧ろ忍として褒められる事ではあるのだが、しかし愛しの姫である鈴鳴の寵を一身に得たいと思っているだけに互いに互いの存在が目障りなのである。隙在らば蹴落とす算段で二人は日々鈴鳴の一番になろうと画策しているのだった。主の寵を掛けての熾烈な争いと言うとまるでアレだが、良いよう見れば大変一途な従者だという見方も出来る。白夜は名残惜しさを押し殺し、鈴鳴からゆっくり腕を緩めた。陸助にも見えるよう、片手の指に摘まんだままのよく熟れた一粒をその色に負けないくらい色付いた鈴鳴の唇にやんわり運ぶと。