休息シグナムが恭也の元を尋ね、ドイツに向かった次の日。ヴォルケンリッターの主、八神はやてもまた、ヴィータの完治を見届けた後、日本を離れていた。長距離転移魔法を駆使し、向かうのはドイツに比較的近い国。魔法の存在しないこの世界において、幻想的な魔法文化の中心にある、長い長い歴史を重ねた古い国。その国の名は、イギリス。はやては今、ペンドラゴンの守護する首都ロンドンの郊外、緑の多い住宅街の外れにいた。手には、シグナムが持っていたような簡単なメモ程度の地図を持っている。シグナムと違うのは、はやてがここを訪れたことがあるということ。簡単な地図を持ってきたのは念のためであって、ここまで来ればおそらく地図なしでも目的の場所に辿り着くことができる。はやてがこの国に来たのは、はやてにもまた、訪ねたい人物がいるため。はやては先日、次元犯罪者の集団に敗北した。それも、自信のあったチーム戦で。そこで敵方のリーダーに言われたことを、はやては気にしていた。『あなたは、リーダー失格だ』リーダーは、チームのみんなの模範であり、導く存在でなくてはならない。そのためには、リーダーはチームの誰よりも強く、すべてを一人でこなすことのできる、皆の目標の人物であるべきだ。仲間を助け、先頭で戦い、導き、護り、皆の中心、要であるべき存在だ。彼女は、敵方のリーダー、アンリエットと名乗る彼女は、そう言った。あの時、はやては言い返そうとした。はやてのリーダー論とアンリエットのリーダー論は、微妙に違っていた。リーダーというものについて、二人が目標とするべき姿が違っていたのだ。本来ならば、価値観が違うと割り切って、アンリエットの言葉を無視するべきなのだろう。初めから、犯罪者の言うことだと耳を塞ぐべきなのかもしれない。それもまたチームを纏めるリーダーとして必要な思考の割り切り方であり、重要なことだというのは分かっている。分かっては、いるのだが。目的地に向かって歩を進めながら、誰に語りかけるでもなく呟く。やって、相手の言うことを完全に無視し切り捨てるということが、お人好しのはやてにはできなかった。敵に対しても非情になりきれない。お前は甘すぎる、そんなことではいずれ命を落としてしまう。言われたことも何度もある。頭では分かっているのだ。心が、それを許さない。今、はやては迷ってしまっている。自分が正しい、と思っていたリーダー論で戦って、結果として違うリーダー論を持つアンリエットに手も足も出なかったからだ。戦術的に敗北したというのもあるが、負けてしまったからこそ、アンリエットの言葉がはやての心に突き刺さっていた。彼女が根っからの悪人ではなく、何らかの目的のためにロストロギアを回収している、ということが分かっているから、尚更。実力では劣っていないハズだ。はやての仲間達はとても優秀であり、それこそ一騎当千の騎士達なのだ。彼女達が敵わない相手など、この世のどこにもいるハズがない。はやてはそう、仲間達のことを信じている。したら、自分の考えが間違っていたのではないのか。負けたから、そういう風に考えてしまったのだのかもしれない。迷っていたから......自分がリーダーとしてまだまだ未熟だと思っていたから、そう考えるのかもしれない。一度そういう考えに至ってしまうと、その考えを覆すことは中々に難しい。忘れようと思っても、それは違うと否定しようとしても、自分の心が思ってしまったことは、それを更に覆すことが起こらないと、いつまでも自分の心に残り続ける。敵の言葉ですら聞き、無視すればいいのにきちんと考えてしまう。それが、常に考えることを止めようとしないことが、はやての強さであり、弱さでもあった。「あかんなぁ」そういう自分の心を理解して数年。それが正しいことなのか、間違っていることなのか、未だにはやての中では答えが出ていない。ひとつだけ言えることは、はやては今、迷っているということだった。何が正しくて、何が間違っているのか。それはおそらく、永遠に答えの出ることのない問答。それでも、考えずにはいられない。目的地への道すがら、はやてはそのことを、ずっと考え続けていた。何度も同じ問いかけをしても、その答えを見つけることができない。ひとつの冴えたやり方。そんなもの、この世に存在しているのだろうか。自分自身への問いかけに没頭し、俯きがちに目的地に向かっていたはやては、ふと、顔を上げた。すると自分の眼前には、個人の邸宅と公共の道路を隔てる簡素な門。その後ろには、広めの庭を有したいかにも西洋建築の建物。見たときは、まるでおとぎ話の中に出てくるお家みたいだな、と思ったものだ。そこまで来てようやく、はやては自分が目的地に到着していたことに気付いた。自分は、ほとんど無意識で目的地まで来たのか。それだけ考えに没頭していたということに、軽く驚く。いつまでも驚いてはいられない。門の横に取り付けられた呼び鈴に手を伸ばし......その手を、呼び鈴に触れる直前で止める。深く息を吸い込んで、吐き出す。緊張しているのかもしれない。心を決めて、呼び鈴を押す。それから、門の奥にある家の扉が開き、中から落ち着いた雰囲気の女性が出てくる。私服の上に淡いピンク色のエプロンを着た彼女は、はやてを見て少し驚いた表情を浮かべた。その女性のことを、はやては良く知っている。彼女の名前は、リーゼアリア。ギル・グレアム提督の、双子の使い魔の片割れ。妹のリーゼロッテと違い落ち着いた性格で、大人の女性の雰囲気を漂わせている。見た目こそ若いが、すでに数十年の時を生きている。その経験は伊達ではない。アリアは門の前までやって来ると、門を開けて微笑んだ。「久しぶりね、はやて」わざわざイギリスまで御苦労様ね、と微笑むロッテに、はやてもまた笑顔で返す。「私が、グレアムおじさんに相談したいんですから。それなら、こちらから出向くのが礼儀ってもんです」はやては、グレアム元提督に会うために、わざわざイギリスまでやって来た。紅茶の良い香りが鼻孔をくすぐる。色は透き通った琥珀色。その高貴な香り、洗錬された色。そのひとつひとつに、ただの液体であるというのに、まるで本物の貴族のような気品が見受けられる。イギリスは紅茶の本場。紅茶にあまり詳しくないはやてでも、目の前のカップに入った紅茶が、かなりのレベルのものであることが理解できた。はやては今、手入れの行き届いたイギリス庭園に設けられたイスに座っていた。丸くて白いテーブルに、同じ色をした四つのイス。やって庭でお茶をするためのものなのだろう。映画やドラマの中でしか見たことのない文化が、生活に根付いている。そのイスのひとつ、はやての向かい側に座り、静かに紅茶の入ったカップを傾けている壮年の男性。以前会った時よりも白髪が増えた気がするが、それでも、隙の見えない堂々とした佇まいと、強い意志の籠った瞳は変わっていない。ギル・グレアム元提督。『時空管理局歴戦の勇士』と呼ばれていたほどの人物であり、はやてのこの世界での保護責任者、そして、過去の後悔から、とあるロストロギアごとはやてを永久封印しようとした人物である。言っても、その事実を聞いたところで、はやては彼を咎めることも怒ることもなかったのだが。故に、はやてが自立し、グレアムの庇護を離れた今でも、二人の関係は比較的良好だった。日本にいる幼馴染達のように頻繁に連絡を取り合うことはしないが、年末のあいさつはするし、出会うことがあれば、こうしてお茶をするくらいの間柄ではある。グレアムにはやてが直接会うのは、もう数年ぶりになる。はやてが管理局の仕事で忙しかったのもあるし、会う理由がなかったから、というのもある。そのグレアムに会いに、はやてはわざわざイギリスまでやって来た。それだけの理由ができたからだ。歴任し、人の上に立って戦ってきた立場の人物である。時空管理局でも屈指のリーダー経験がある人物ということだ。はやてはここで、ひとつの答えを出すつもりでいた。リーダーとしての、自分の在り方を。イギリスまで来なくても、はやての周りにはリーダーは大勢いる。リンディ総務統括官やレティ提督、陸士108部隊の部隊長でありはやての師匠でもあるゲンヤ・ナカジマ三佐。聖王教会には聖王教会騎士団長を務める騎士カリム。高町なのは三佐だって、人の上に立って戦う存在だ。幼馴染達は、立場の違いこそあれど、人の上に立つ立場になっている。部下にも慕われている、リーダーの在るべき姿のひとつだろう。はやてにも的確な助言をくれるだろう。それを良く知っていてなお、はやてはグレアムの元を尋ねた。(結局私は、みんなに甘えすぎなんよなぁ......)はやてが自分の未熟さを痛感したのは、機動六課での出来事が大きい。確かに周りは、歴史に残る事件を解決させた奇跡の部隊の部隊長として、自分のことを評価してくれる。はやてはそうは思っていなかった。機動六課本部は敵に蹂躙され、ヴィヴィオだってさらわれた。最終決戦の時にも、自分は前線指揮に追われて、最後まで突入することができなかった。ゆりかごの駆動炉でヴィータを助けることができたのも運が良かっただけだし、最終的にスカリエッティ一味を全員捕らえることができたのも、他の隊員達が極めて優秀だったからこその戦歴で、自分の力は関係なかったと思っている。それに、そもそも機動六課の設立ですら、彼女らの助けがなければ成しえなかった。結局自分は、誰かに甘えてばっかりの、未熟で情けないリーダーなのだと。そこに、今回の出来事だ。はやてが感じていたことを、悪い形で証明してしまった。自分は未熟なリーダーだ。そんなことは百も承知だ。間違っているとは思っていなかった。自分は自分が正しいと思う理想像を描いて、これまで戦ってきた。その理想像を、アンリエットは真っ向から否定した。なると、考えてしまう。自分の思い描くリーダー像ですら、間違っていたのかと。はやては、グレアムの元を尋ねたのだ。グレアムは、十三年前に時空管理局を辞め、それ以降は隠居生活を送っている。機動六課設立にも関わっていない。立場的には中立であり、普段のはやてのことを知らない。それに、はやてが知る人達の中では、一番の年長者だ。彼女達に甘えすぎて、親しくなりすぎた。普段の自分をあまり知らない人に、客観的な意見をもらいたかったのだ。チームのリーダーとしての、八神はやての在り方を。自分に起こった出来事、今思っていることは、すでにグレアムにメールで伝えてある。今のはやてにできることは、ただグレアムの言葉を待つことだけだ。グレアムの前で、彼の言葉を待つはやて。それに対し、グレアムは、手に持っていたカップを置いてから、口を開いた。「どうだね、この紅茶は。確かに美味しい紅茶だ。カリムも紅茶を好み、教会に行ったときに出されるものは紅茶だが、彼女が勧める聖王教会印の紅茶にも負けないほどの逸品だった。グレアムの言葉は、はやてが予想したものではなかった。戸惑うはやてを余所に、グレアムは続ける。「これは自慢なのだが、紅茶を淹れる者の腕もいいからね。紅茶を淹れるのは単純なようで難しい。僅かな温度差で紅茶葉は開かなくなる。それでは、折角の香りも味も損なわれる。神経を使って、心を込めて淹れれば、紅茶はきちんと応えてくれる。本当にお茶飲み友達に話しかけるかのように、グレアムの声は穏やかだ。これが、かつては時空管理局の勇士と呼ばれていた人物とは思えないくらいだ。はやてが聞きたいのは、そのような紅茶談義ではない。「最近はお湯ではなくミルクで紅茶を淹れることもあるそうだが、それはいけない。ミルクで紅茶を淹れてしまっては、本来の香りの半分も味わうことができない。レモンを入れるのも、個人的には好きではないな。レモンはあれで刺激が強い。焦れたはやては、グレアムの言葉を遮る。自分には時間がないのだ。確かに自分達には時間が必要だが、今こうしている間にも、犯罪行為が行われているかもしれない。今、自分にはなにもできないのは分かっている。分かってはいるのだが、心は納得しない。答えを求め、はやてはグレアムを促した。そんなはやての様子を見て......グレアムは、苦笑した。思わず、グレアムの言葉を復唱してしまう。どこも怪我などしていない。はやては、グレアムの言葉の真意が掴めなかった。私にも、君と同じような時があったからね。君の焦る気持ちは、良く分かるよ」だがね、とグレアムは続ける。「そのために、心の余裕を失ってしまってはいけない。常に張りつめている糸は、僅かな力で簡単に切れてしまう。私も君のような時期があったからあまり偉そうなことは言えないのだが、時には、ゆっくりと休養することも必要なのだよ」それは、他の人達にも言われ続けてきた。はやては、思い詰め過ぎなのだと。そんなこと、言われなくても分かっている。自分の心の内を指摘され、はやては驚く。そんなはやてのことを、グレアムはどこか愉快そうに見つめていた。「若いうちは、確かにがむしゃらに突き進むことも悪くない。それではいずれ疲れてしまう。その時、全力で転んでしまっては、立ち直れないかもしれない。疲れて立ち上がることができなくなるかもしれない。道を間違えていて、もう引き返せないところまで来てしまっているかもしれない。足を止めて、自分を見つめ直すことも必要だよ。「お父様ー」グレアムの言葉に続けて、二人の女性の声が聞こえる。片方は落ち着いたもので、もう片方は活発なものだ。彼女達が、グレアムの双子の使い魔、リーゼアリアとリーゼロッテ。二人はエプロン姿で、手にはこんがりと焼けたクッキーの盛りつけられたお皿を持っていた。「今日のは自信作だよ、お父様」まるで、本当の親子のようなやり取り。