お前たちの〈気配遮断ステルス〉は完璧だったってことだ。気づいてはいなかったが、勘ではわかっていたということか。すれば、孝一たちに見られていることを前提に行動していたはずである。天明朔夜は周囲をざっと見回すと、公園の入り口の向こう側を指差した。「そこにファミレスがある。話は昼飯を食いながらでいいだろ。立ち上がり、歩き出す。孝一たちは顔を見合わせると、変に抵抗する意味もないので大人しくついて行くことにした。∞ファミレスは昼食時で混んでいたが、幸いにも最奥の目立たない六人用テーブルが空いていた。孝一たちは天明朔夜と向かい合うように座る。「なんでも好きなもん頼んでいいぞ。天明朔夜は二冊置いてあったメニューに手を伸ばし、片方を孝一たちに放った。一応受け取った孝一だったが、メニューを開く気にはなれない。「――って言われても困るわな。孝一たちの困った空気を読んだのか、天明朔夜は店員を呼んでさっさと適当に全員分を注文してしまった。この店で一番高いステーキセットとドリンクバーだった。「あ?」ようやく孝一が切り出せると、天明朔夜は意外そうに眉を顰めた。後輩たちも孝一に同調してうんうんと頷く。昨日会った時の天明朔夜は、わかりやすく『危ない人』だった。「まあ確かに善人のつもりはねえな。なんも関係ねえ一般人に牙を向けてどうすんだよ」やれやれと肩を竦める天明朔夜。なんかもっともなことを言われた。「困っている人がいる。そこにたまたま暇なオレがいた。オレで解決できることなら助けねえ理由はねえよ。「少なくとも実際に見ていたオレたちは混乱した。ラッフェンにいた頃は、オレらがどんなに困っても苦しんでも、誰も助けちゃくれなかった。いう善意なんてもんは外に出るまで知らなかった。道具だった自分たちの命を拾い、人間としての生活を与えてくれた秋幡辰久には感謝してもし切れない。絶対にないことだが、あの人が『死ね』と言えば孝一たちは躊躇わず自分の喉を裂くだろう。困っている人がいれば助けたい。それは孝一たちも同様だ。これは自問自答していることと変わらない無意味な質問だった。一つ確認できたことがあるとすれば、やはり天明朔夜は妖刀の支配を受けていないということだ。妖刀に精神を侵されていたら人助けなんてできるわけがない。「さて、わかったところで本題だ。射貫かれるような鋭い視線が刺さった。一瞬怯みそうになった孝一だが、冷静さは失わず端的に要件を口にする。「こいつをか?」ゴトリ。天明朔夜はどこからか抜き身の日本刀をテーブルに置いた。料理を運んできたウェイトレスがぎょっとしていたが、模造刀だと思ったのかなにも言わず注文の確認だけして立ち去っていった。後輩たちが疑惑と驚きの目で妖刀を見詰める。天明朔夜は手ぶらな上に身に纏う服も薄手のTシャツとジーパン。普通、日本刀なんて隠せない。「オレたちも使う暗器の収納術と一緒だ。孝一たちは魔術師でも幻獣でもない。ウロボロスみたいに別の空間から物を取り出すような魔術は使えないのだ。なると、技術スキルで隠し持っていることを悟らせないようにするしかない。天明朔夜はステーキを切り分けながら得意気に笑う。孝一は即座に断り、妖刀を指差す。「それを素直に返してくれたら無駄に争うこともないんだけどな。タダで返せとか虫のいいことは言わない。法外な金額を吹っ掛けられても払うのは『払暁の糧』だ。孝一たちはその交渉が可能かどうかだけを確認できればいい。天明朔夜は切り分けたステーキを口に運び、咀嚼して飲み込む。「こいつが元々お前の物だったのなら今すぐ返してやったよ。こいつはあのクソ魔術師の物。「それは魔術師商会『払暁の糧』の商品だ。別に文海さん――あんたの言うクソ魔術師がどうこうすることはないし、悪人に売るような連盟の信用を失う真似はしない。「ああ、あいつは絶対なにか悪いこと企んでやがる。いうクソな臭いがするからクソ魔術師なんだ。「文海さんはオレたちの依頼主だが、雇い主じゃない。そこは勘違いしないでもらいたいな」ピタリ、と天明朔夜の料理を食べる手が止まった。ことは、お前らの雇い主は連盟の誰かか。いや、連盟の大魔術師に日本人がいたな。