(JAXA)や気象庁は2日、気象衛星ひまわり9号を今年11月1日、鹿児島県の種子島宇宙センターからH-IIAロケット31号機に搭載して打ち上げると発表した。現在運用中のひまわり8号は、2014年10月に打ち上げられ、昨年の七夕に正式運用を開始。それまでの6号、7号に比べて観測機能が大幅にアップし、気象衛星としては世界で初めて「カラー画像」を可能にした。ひまわりが取得する気象データは、日本だけでなく、オーストラリアなどアジア太平洋各国に提供され、20億人以上がその恩恵を受けている。赤道の上空3万6000キロの軌道にいるひまわり8号が故障した場合、すぐには復旧ができないため、観測体制が途絶えないためにも、バックアップ機として、9号の配備が必要なのだ。