良は口元を手で拭うと、長崎駅へ向けて歩きだした。結局、良が高志と落ち合ったのは30分後だった。吐いた後、公衆便所で口をすすいで、良は気分を取り直していた。高志は少しうんざりした。良がこの話をネタにするであろうこと、イヤでも飽きるほど聞かされるであろうことが目に浮かんできたからである。良がつっこむ前に、高志はまっしぐらに喫茶店を出たかとおもうと、誰かと連れだって戻ってきた。涼子の顔を見比べる高志。半時も経たないうちの再会に一同驚きながら着席する。アイスティーを注文してから、高志は良が話した涼子についてかいつまんで説明した。素直そうだと高志は改めて好感した。良はというと話を振りたいようなのだが、飛び込み台に立ったかのように踏ん切り悪く、そわそわしている。姿勢をただすとおもむろに高志は宣言した。「今晩、プロポーズする。小学校でのことを少なからず聞いていた良にとっても、唐突に高志が大西恭子に、今日プロポーズするといいだしたのは良を驚かせた。びっくりだったのは大西恭子の近況について、知ったのはほんの一月前、もう一人の京子、佐藤京子に知り合ってからということだった。「それはねえ、出会い系ってところかな」なにげなく京子は答える。あわてて、高志が付け加えた。「同窓会サイトで、知り合ったんだ。それは言うなよ」つまり、大西恭子の同級生を探して見つけたのが、佐藤京子だったらしい。すきあらば、ナンパするのがネットの常だね出会い系というもんと言う奴もいれば、目的外利用は言語道断という人もいる。この場合はナンパではなく聞き込みだったわけだが。驚くべきは、佐藤京子と同じ職場に大西恭子がいるという偶然だった。当初、近況が知りたくなった程度だった高志だが、距離が一気に詰まったのでこれは運命ではと色めきたったという。職場というのは、「瓦斯灯(がすとう)」というクラブで、源氏名は佐藤京子がかなえで大西恭子がみさおということだった。プロポーズは、クラブが終わってからということで、京子と高志の打ち合わせがひとしきり終わると、高志と京子の二人は、多愛のない話に花を咲かせた。良はついていけず、ありがちだが、内心いじけていたりする。仕事に向かう佐藤京子を見送ると時間は夕方の5時になっていた。高志はこともなげに言うと、長崎駅へ歩きだした。良がいらだった様子で言い返す。状況に取り残されていたことがいまさらながら効いてきた様子で、心ここに在らずといったところか。いつでくわしてもいいようにいろいろと鞄に仕込である。そもそも、この旅行を言い出したのは俺だし、手配したのも俺だ。良には高志の気張りが、頼もしくあり、痛くもあったが、吐いたこともあり、空腹だったので、素直に高志の仕切に従うことにした。長崎駅地下の「吉宗(よっそう)」で取ることにした。店内はまだ夕飯には早い時間だったが、おもいのほか人は入っていた。ある和食の店といった感じで、ほっとする雰囲気だ。良も高志も茶碗蒸と蒸し寿司のセットを注文した。これは夫婦蒸しと呼ばれるこの店の名物なのだ。料理が出てさあ、食べようという段になって、それまで黙っていた高志が「京子ちゃんにちゃんとアプローチしたら良いんじゃないか」といいだした。良は「どうでもするさ。茶碗蒸しをつつきながら、はぐらかしにかかる。良は嘘よりは隠し事をよしとする。恋に関しては、した方の負けみたいに言うことさえある。いつもなら、そっとしておく高志だが、今日は容赦なかった。「良、あれだけメロメロな話してたのに、ご本人さん登場でだんまりかよ。「大学の時もそうだったな。かわいくて人気がある娘に気があるのに、競争率高いって聞いてあっさりあきらめたりさ、だめ。昔のことを蒸し返され、良はちょっと頭にきた。「高志、大学でのことを言うなら、自分は女に興味がないといった顔で、人の恋愛模様を酒の魚にしてただろ、それは意気地なしと言わないのか。今回は友達の女友達だからさじっくりいこうと思った訳よ。それよか、今日の計画って、無茶としか思えないぞ。小学校以来の娘にプロポーズなんて。高志は応えることなく「お互いがんばろう」としか言わなかった。それから良は黙々と料理を平らげ、高志もそれに倣った。「とりあえず出ようか」というと、良が「なら、電話番号を教えてくれ。今晩店に行く」とぶっきらぼうに言った。良は「瓦斯灯」のかなえに連絡をとり、一人向かうことにした。どっちにしろ、高志は恭子に気づくかもしれない。「ばっちり、フォローしてあげるから」といってもらっていた。指名する事を約束させられたがいたしかたないと良は割り切ることにした。彼女が夜の女と知ってしまった以上、いつ口説こうが関係ないだろうしと考えることにした。高志は、ホテルに戻り、荷物をひっくり返していた。いってもそれはすぐに見つかった。小学校の卒業アルバムだ。「いま、どんな顔をしているんだろうな」アルバムをめくりながらぽつりとつぶやく高志。そんな昔の写真を眺めるより、とにかく今の姿を見るべきなのはわかっていた。十年以上会っていないのだ。会ってみてから「やーめた」といってもだれもあからさまに意気地なしとは言わないだろう。このまま押し通す方がどうかしている。京子が協力してくれるのもよくわからなかった。感謝はしているが、後が恐いとも正直思っている。結局のところ、高志は不安なのだ。思い描くような大人の男はほど遠い。入社以来高志は、職責以上のマメさで人付き合いをしてきた。すればそれなりの人とつき合うことが出来、成長できると思ったからだ。したつもりだったが、会社がらみの人脈からは友達はなかなか出来なかった。仕事を離れると、無性に寂しくなった。彼女を作ったこともあったが、けなげな女性に惹かれるくせにふとしたときにがどうしようもなくバカに見えて気持ちがさめるのがオチだった。童貞パソコンオタクの人間失格コースまっしぐらの良に比べればよほど贅沢な悩みではあったが、人生の先行きが未だに見えないのは人生勝ちに行っている高志に取っては誤算というには重くのしかかる現実だった。「さて、とっておきをいきますかと」ガーメントから濃紺のスーツを取り出す。色合いを合わせて買った赤のネクタイほか、新品の下着を引っ張りだす。時計の時間を6時のニュースの時報で合わせると、風呂に湯を張り始めた。妙に心情描写がリアル。分かち合うには不条理な感情をこの世でないものを介して共有させるのは感心した。少年の活躍が少なくて残念。代わりにちっこいのがかわいい。温泉街=異世界な伝承がまた一つ的なストーリーだった。ペンギン・ハイウエイおねショタとしては、少し変化球で、本当にお姉さんが少年を頼るのにびっくりした(描写としてはごく当たり前にあるが、ここまで追い込まれるのは珍しい)少年達が魅力的なのは良かった。ストーリーにニュータウンの軽薄さが生かされていて、ニュータウン育ちとしてより楽しめた。お姉さん対決としては、ペンギン・ハイウエイが好みでした。【第一回】8月の盆やすみ、長崎駅前のかたおかで高志とおれは皿うどんをつっついていた。俺らには縁のないデートスポットだろ。高志はちょっととまどっているようだった。おれたちに全く似合わない。そんなところだろうか。「じゃあ、きまりな」そういうとおれの皿うどんの残りを平らげた。「最後の餃子もらうぞ」おれは嫌みなほどに食べるのだけははやい。あっと言う間に2つの皿が空になった。「さめる前が中華ってもんだろう」おれは伝票を手にとった「わかってますよ。ここはもつから、恨みっこなしでな、いこうや。「そう、じゃよろしく。高志は席をたって、店のまえにでた。高志が先にそとにでたのは携帯が鳴っていたからで、夜の予定をこのときに打ち合わせていたのだ。なるかは置いといて、勘定を終えたおれがでてきた。