線路上に並ぶ貨物列車へは、大まかな部位に分けられたキュクロスをはじめ、各種車両や物資の積み込みが完了していた。全高二〇メートル、総重量一〇〇トン近くあるキュクロスは、そのままでは列車に積載できない。そのため、一度バラされ前哨拠点にて再度組み立てられる。ヴォルフによる挨拶(長くなりそうだったのでペールとシエラに中断させられた)もそこそこに、ソールアルディーティ隊を含めた精鋭部隊は中華前線基地を出発。事前に念入りな陽動と衛星偵察が行われていたとはいえ、幸いにも接敵はなく、最小限の点検停車を挟みながら、七日間かけて前哨拠点へと移動できたのだった。薄雪が残る前哨拠点のあちこちで走り回っているのは、作戦の準備を進める補給部隊の兵士達。ペキンや中華前線基地では、まるで見たことのない機敏な動きである。最終決戦に近い存在である本作戦は、「連合軍だから」などという今までの怠慢は通用しない。戦闘員でなくとも、関わる人間は皆選りすぐりだ。新しく支給された汎用機関銃を保持したパルターが、何度もせわしく腕時計を確認していた。「パルターったら眉間にしわ寄せ過ぎぃ。「八割くらい地顔だっつーの」ついでに言うと傷は完治している。相変わらずなパルターやケイとは対照的に、シンヤとマリアとレティシアの低身長三人組は、普段とは変わった装いをしていた。「やっぱりこのヘルメット重いなぁ。「あぁ、ヘッドセットも兼ねてるからなー。「うぅ~、男性向けに作られてる筈なのに、こうもすんなり着れちゃうなんて......。三人はなんと、通常の歩兵戦闘服ではなく、戦車兵の装備を身にまとっていた。身軽で動きやすく、多様な装備を携行可能だった歩兵戦闘服に対し、狭い車内でも怪我をしにくいように作られている戦車兵装備は、ゴツゴツした印象を受ける。彼らがこんな格好をしているのには、当然訳がある。(キュクロスパイロット......俺が......)そう、『操縦手』に選ばれたからだ。ヴォルフによってキュクロスがお披露目された後、ソールアルディーティ隊の面々は適性試験をおこなった。悠長に転科訓練などしていられないため、最もセンスのある者達で編成する為だ。移動操作から始まり、射撃・格闘・耐G・複数の兵装を使い分ける判断力を測り、特に順応が早かった四人を決める。その結果、シンヤが選出されたわけである。数少ない経験者だから、当然といえば当然か。適性試験の結果だけならば、シンヤの上にはヴォルフとケイとレティシアがいる。ヴォルフはペールから猛反対されて渋々身を引き、ケイは「パルターと一緒じゃないとやだ~」などと言って辞退。最終的なキュクロス部隊メンバーは、以下の四名。機......ペール・バーナー(隊長)二番機......シンヤ・ナカムラ三番機......レティシア・テイル四番機......マリア・フロスト正直なところ、レティシアを辞退させるべきかマリアとこっそり話し合ったが、ルカの一件で生じた心境の変化を信じることにした。それに、彼女の経験と能力がこれ以上活きる場面は他にない。事があれば背後からでも撃つ。シンヤとマリアには、その義務がある。『各員、キュクロスの準備が整った。先にキュクロスへ乗り込んだペールからの指示――時間のようだ。片膝を地につけ、横一列に並んだキュクロスの元へと三人は向かった。ハッチからコックピットへ入り、電子機器で埋め尽くされた操縦席に腰掛ける。内部はアトラスと殆ど変わらないが、ファントムアインから流用したデータリンクシステム系のモニターが追加されており、窮屈さが増していた。何それ食えんの?(............キュクロス)鼓動の高鳴りを感じる。この舞台へ辿り着いたんだと。(お前の力を貸してくれ......!)そんな力強い想いを乗せ、シンヤは巨兵を目覚めさせる。敵ではなく、味方として戦ってくれと。《パイロットヲ認証シマシタ。女声的な電子音が反響し、同時にコックピット内がモニターから発せられる光で満たされた。「全システム、正常に作動。続けて、バイザー型頭部メインカメラが青白く発光し、片膝をつけて待機状態にあったキュクロスが、ゆっくりと立ち上がった。全高約二〇メートルの機械人形――そいつらが、雪の残る大地を踏みしめる。これから挑むのは、未知の領域への進軍だ。立ち並ぶ四体の巨兵達も、それを打ち破るべく整えられた。各機、搭載武装は以下の通り。右腕......九〇ミリバトルライフル左腕......強化シールド背面......予備マガジンラックその他、三〇ミリ頭部ガンポッドと脚部ミサイルランチャーをそれぞれ装備。クロスは、部隊間の互換性を持って長期戦に耐えるべく、ウォリアーズのアトラスとは対照的に武装は殆ど統一されているのだ。レティシア機に限っては、整備班に頼んで強化シールドをオミットさせてもらっていた。なんでも、右腕に格闘兵装、左腕に射撃兵装を持たせたスタイルは、彼女にアトラスの操縦を指導したエースから影響を受けているそうな。パフォーマンスは最大限に発揮できるに越したことはない。不意に、シンヤ機にのみ通じる回線で、レティシアが話しかけてきた。その声は、彼女らしくないと言っていいほど消え入りそうだった。『その......さ。本当にこのまま出撃していいの?』この期に及んで、再び自分の立場がどんなものか思い知ったらしい。――いや、自分達の元締めを前にした今なら、当然かもしれないが。シンヤはあえて厳しい姿勢を見せる。「今置かれている状況を見て、これがベストだと判断したまでだ。時の覚悟は、とっくに済ませている。極端な話、レティシアは都合のいい駒だ。理由は伏せているものの、経験値はパイロット四人どころか、候補者全員の中でも断トツ。適性試験に限っては、イレギュラーであるヴォルフや覚醒個体のケイに一歩及ばなかったようだが、実戦経験に勝るものは無い。それに、アトラスの弱点も熟知している。この危険極まりない任務でレティシアが命を落としたとしても、連合軍にとっては厄介払いできただけ。損失は限りなく小さい。非情なように見えるだろうが、これが裏切り者が進むイバラの道だ。正直なところ、シンヤも心苦しくて仕方がない。自分がこの戦争に身を投じている理由を思い返した時、兵士として冷酷さを捨て去るべきではないとも考えた。本人もそれについては承知の上で、なお生きる可能性がある選択をしたのである。――しかし、シンヤは兵士であると同時に、ただの平凡な日本男子。冷酷さを捨てない一方で、こうも付け加える。甘ちゃん具合は、筋金入りであった。『~~~~~~~~ッ!』なぜか、押し殺した悲鳴のような、腹痛に悶えている時のような、何とも言えない声がレティシア機から漏れてきた。「............?」なんだかよく分からないが、出撃前にこんな話は極力したくない。ここはひとつ、冗談でも飛ばして雰囲気をリセットするのが最適解だろう。している内に、ヴォルフからキュクロス部隊に通信が入った。前方を映すカメラに注視すると、まさに圧巻というべき光景が広がっていた。百名以上にもなるソールアルディーティ隊の面々が、大小様々なトラックやオートバイ、装甲車等に搭乗し、出撃の時を今か今かと待っている光景が。陣形の右翼後方には、パルターとケイが乗った小型トラックも見える。二人へ発光信号を送ると、揃って汎用機関銃とスナイパーライフルを頭上に掲げて見せてくれた。これから死地に向かうというのに、誰一人として怯えている様子はない。この戦争に終止符を打つ存在になるという誇りからか、もしくはヴォルフの圧倒的なカリスマ故か。全部隊に繋がっている通信機で、ヴォルフは語りかける。その声色は、普段より少々落ち着いていた。あらゆる手を尽くしても、未だその全容を把握できていない諸悪の根源。根拠の無い恐怖感だけが、波のように押し寄せる。『消息を絶った偵察隊や航空機も少なくない。言って、何が起こるか想像できん。ボロボロのパラシュートを抱えて、スカイダイビングするようなもんだろう』おそらく、ここにいる者の何割かは生きて帰ることを許されない。それも、理不尽なことが原因となって。『俺様達ならやり遂げられるはずだ。このグランド・オペレーションを!』ここで退く者など、ただのひとりもいるはずがない。グランド・オペレーション――本作戦の概要を知る一握りの高級将校は、期待を込めてそう呼称しているらしい。戦略爆撃機による牽制や、ゲリラなどの公式の記録にはない戦闘を除けば、連合軍初となる本格的な対カスピアンフォートレス戦。目標は大きく分けて三つ。第一目標は、地上に点在する対空施設の無力化。第二目標は、ギガース級陸上戦艦の整備ドック破壊。この二つを達成できた時点で、ウォリアーズはまともな防衛すら不可能となる。カスピアンフォートレス攻略戦を展開するまでもなく、連合軍は降伏勧告を突きつける。重要......いや、連合軍にとってではなく、シンヤにとって最も重要なのが第三目標。これの優先度が低いのには理由がある。前述の第一と第二目標をスムーズに進行させるための存在であるからだ。本目標は、あくまで明確に敵の目を引く『囮』であり、多くの者にとってはオマケでしかない。......けれど、一握りの誰かには希望の光を照らしている。それはずばり、捕虜救出。シンヤが死ぬ物狂いで追い求めた『真実』。ソールアルディーティ隊が請け負った任務は、監視衛星によって位置が判明した収容施設から、捕虜となった民間人を救い出す事だったのだ。(父さん、母さん、姉貴......。!)司令部が陽動扱いしているのは癪だったが、この手でケリをつけられるならどうでもいい。そのたったひとつの願いを胸に、シンヤ・ナカムラは巨兵の操縦桿を握っている。――さて、作戦目標自体は単純明快だが、やはり未知数な部分があまりにも多く、危険度の高さは過去に類を見ない。連合軍側も最高クラスの精鋭を揃えて臨み、もてる限りの力を結集して戦争の早期決着を目指す。とり、カスピアンフォートレス内部に潜り込む工作部隊。ヨーロッパ戦線から参加し、高高度爆撃や近接航空支援等の幅広い空襲を行う航空団。ダーダネルス海峡とボスポラス海峡を経て、黒海から支援する空母打撃群。その投入兵力は一個師団クラスに相当。ソルジャーランキング入りしている将兵、二一六名を含む。(俺がここまで戦ってきたことへの『答え』が、きっとこの先にある)シンヤの想いは、今にも爆発しそうだった。自分が待ち望んだ結果への挑戦権、それを手に入れた過程を思い出し、心が震えてしかたがない。ライノ、アベル、ユイ、その他大勢の友軍兵士――志半ばでの離脱を余儀なくされた者達の意思も、ようやく解放させることができる。忘れてはならないことがもう一つ。(ルカは絶対に現れる。いや、俺達を待っているんだ)自分でもよく分からないが、そう確信することができた。ケイと同じ覚醒個体たる彼が、どういう想いで敵対しているのかは知る由もない。それを問いただす機会すらないかもしれない。ひとつ言えるのは、彼がこの戦いにおいて大きな壁になるであろう、ということ。相まみえた時は、国際統一連合軍の兵士として全力で対処するのみ。心臓の鼓動がうるさい。前から感じている嫌な予感のせいか。いや、だから何だというんだ。シンヤ・ナカムラにはもう、前へ進むこと以外に選択肢はないのだから。狼の如きヴォルフの咆哮と呼応し、兵たちの鬨の声(ウォークライ)が大地を揺るがした。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機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