2019.12.11TweetPocketその日の昼、灯里は自分の顔色を窺うかがうようにして開けた由紀子のお弁当の中身を何気なく見て、驚いた。思わずそう言ってしまってから、顔を赤くする由紀子を見て、余計なことを言ったと後悔した。その日の由紀子のお弁当は、これまで灯里が眼にしてきたものとは180度違っていたのだ。見事な栗を使ったご飯と、海老のあられ揚げ、綺麗に面取りされた里芋や飾り切りされた野菜の炊き合わせ、鱸すずきの西京焼きなどの中に、ちょっと焦げた不格好な卵焼きだけが異質だ。その卵焼きだけ除けば、どこの料亭弁当かと見紛うほどの豪華さだ。「変でしょうか?」おずおずと訊く由紀子に、高校時代に板前がつくったお弁当を開けたときのことを再び思い出しながら、灯里は努めて冗談ぽく言った。灯里はシャレにならなかったことに、軽く焦った。一流の料理人に指導してもらえるなんて、きっとすぐに上手くなるね」そう言う灯里の弁当と自身のそれを見比べながら、由紀子はしきりに首を捻っている。「?」どこからどう見ても和食だ、しかもプロがつくった一流の。由紀子は怪訝けげんそうにする灯里にかまわず、まだしきりに見比べている。「北川さんのお弁当と、なんか...全然違う」そう言う由紀子に、灯里は思わず吹き出してしまった。由紀子は雷に打たれたようにびくりと顔を上げ、灯里をまじまじと見つめた。「家庭料理と日本料理は違うんですか?じゃあ、和食は?」ふぅ、と灯里は心の中でため息をついた。「えっ」もの凄く真剣な眼でそう言われて、灯里は面食らった。「い、いや、あたしのは...ほら、安い材料でつくったただの家庭料理だし。本心からそう言う灯里に、由紀子はすっかり悄気しょげかえった。今度は素直に頷いて、由紀子は箸を取った。「仁科さんの好きな人は、和食が好きだって言ったの?」そう訊く灯里に、由紀子がまたわかりやすく反応した。「どうして、わかるんですか?」だって、わからない方がおかしい。それくらい由紀子の態度は正直で、「交換してください」とまで言った眼は真剣そのものだったからだ。いいな、彼女は私がなくしてしまったものを持っている。純粋で真っ直ぐに人を想える気持ち、清らかで一点の染みもない心と躰。恋、それが実れば初めてのおつきあい。その不器用さまで眩しく思える由紀子を、灯里は心の底から羨ましく思った。柊ちゃんに似合うのはこんな無垢な娘こ。由紀子はぽっと頬を赤らめ、自分がつくったであろう卵焼きを口に入れ、ちょっと顔をしかめると鱸すずきの西京焼きに箸を伸ばした。「はい、卵焼き以外は」そう由紀子は元気なく言う。「大丈夫、すぐに上手になるよ。灯里は努めて明るくそう言って、由紀子に微笑んだ。由紀子のお母さんが料理はあまり好きではないと言っていたのを思い出して、灯里はう~んと考え込んだ。家庭料理は、だいたいが母から子へ受け継がれるものだからだ。いう意味では、灯里は由紀子の相談に乗れるかもしれない。由紀子の顔がぱっと明るくなる。「ごく普通のお弁当の本を買えば、大概は家庭料理の範疇はんちゅうだと思うよ。本当に嬉しそうに頭を下げる由紀子に、こんなに可愛い恋心を抱く娘に想われる相手は幸せだなと思った。それから数週間、由紀子のお弁当づくりは灯里が思ったほど上達はしなかったが、その悪戦苦闘ぶりがかえって彼女の想いの真剣さを伝えているようで、灯里は微笑ましかった。灯里のお弁当から、野菜の春巻きを試食した由紀子がそう言った。「でも」と由紀子は、半分に齧かじった春巻きの残りをゆっくり味わうようにしてから言った。由紀子の眼がきらきらと輝いた。由紀子はそう言って、えくぼを見せて笑った。お弁当を食べ終わり、コーヒーを飲みながら寛いでいると、由紀子が少し恥ずかしそうに言った。院生?と訊いて、灯里はどきりとした。