いう場所で炎は使えない」フェイトもアカネもすでに経験を積んだ本物の兵だ。自分達がこういった閉所でその真価を発揮できないことを、良く知っている。「そんなこと、ありませんよ......」しかしその言葉を、シャーリーは否定した。敵との間合いを保ちながら、フェイトは背中のシャーリーに視線を向け、気付いた。息も絶え絶え、意識を繋ぎとめるだけで精一杯のハズのシャーリーが、微笑んでいることに。その表情を見て、フェイトは思い出す。長年連れ添ったパートナーだからこそ、フェイトは知っている。この顔は、シャーリーが何かを思いついた時の顔だ。「......シャーリー。作戦、任せてもいいかな?」そしてもうひとつ、フェイトは知っている。」こういう表情のシャーリーが思いついたことは、必ず成功するということを。「あなたをサポートするのが、私の仕事ですから」シャーリーの策に耳を傾けている内に、いつの間にか遺跡の入り口に近づいていた。後数十メートルも後退すれば、遺跡の外に出ることになる。私一人じゃ絶対に思いつかない作戦だ。相手から意識を離さず、何が起こっても即座に対応できるように神経を集中させる。その状態を保ったままシャーリーの話を聞き、アカネは微笑んだ。自分一人だったら考え付きもしないシャーリーの作戦が、心底面白いと言わんばかりに。シャーリーとの付き合いの長いフェイト自身も、意識を取り戻してすぐに状況を把握できる理解力と、すぐにそれだけの作戦を思いつく発想力、頭の回転に改めて驚かされる。いった事態で、本来取るべき行動を無視し、自分の我儘を優先させたことを理解してくれる、その優しさと心使いに感謝する。どこまでできるか分からないけど......やってみるよ」アカネの背中で、ラティオが頷く。「じゃあ、準備はいいですか?」シャーリーのその言葉に、フェイト、アカネ、ラティオの三人が反応する。張りつめた空気が肌を弄る。その感触をあまり味わいたくないと考える自分と——神経が研ぎ澄まされるその感覚が、どこか心地いいと思う自分。二つの相反した意識を持つ自分が折り重なって、戦闘態勢の自分が構成される。その感覚はやはり、悪くない。「........................いくぞ!」アカネが叫ぶ。その声と同時にアカネは踏み込み、それまで空けていた距離を縮める。対し、フェイトは更に後ろに下がる。地に足を着き、詠唱開始。マルチタスクが必須の魔導師でも、広範囲高威力の詠唱魔法と他の魔法の同時行使はできるものではない。その急な動きに怯むことなく襲い掛かる六本の腕。迫る六本の突きを一瞥し、アカネは自分の身体とラティオの身体を繋ぎとめていたバインドを解除し、金属の床を蹴って飛び上がる。ハルベルトは腰だめに構え、その斧刃に火炎を付加し、巨大な円を描くように振りぬく。自分の身体を中心軸とし、まるで独楽のように一回転する。その攻撃が普段と異なるのは、アカネが付加した炎が超高密度であるということ。本来ならば刀身全体に付加する熱量をあえて刃の部分にのみ圧縮して付加した。することで火炎の密度を高め、単純な切断だけでなく高熱で焼き切る要素も加わり、より切断力の高い斬撃を放つことができる。このアカネの攻撃の要は、高密度の火炎の斬撃で確実に六本の腕を薙ぎ払うこと。これがもし普通の剣のような武器だったら、攻撃範囲が狭く、別々の方向から迫る六本の腕を一度に薙ぎ払うことはできない。アカネの愛用するハルベルトのリーチを活用すれば、一気に六本の腕を薙ぎ払うことができる。速度が速い分、六本の腕は別々の方向から迫るのに、ハルベルトの攻撃範囲内に入るのがほとんど同時になり、タイミングを合わせやすいのだ。一方で、飛び上がったアカネの下。アカネの身体から離されたラティオは姿勢をできる限り低くし、アカネが飛び上がると同時にその下を通り抜ける。相手の腕を薙ぎ払ったのとほとんど同時に姿勢を戻し、構える。途端、ラティオの腕に感じるのは、圧倒的な存在感。そこに何もないのに、そこに大きな何かがあるように錯覚してしまう。それは、分厚い鉄板ですら容易く破壊するだけの破壊力を有する一撃。相手は高速再生能力を持っている。その再生は一瞬ではない。構えるラティオの無防備な姿を確認したところで、攻撃するための三叉槍のような腕はもう存在していない。攻撃ができるほどに再生するのに要する時間は数秒。その間に、ラティオの一撃が大型生物に直撃する。残された、異様に伸びた口の部分による噛み付きも「させるか!」アカネの投げたハルベルトが、ラティオの眼前一メートル程の位置で口と牙のある首のような部位をその場に縫い付ける。口元を串刺しにされ、大型生物は鳴き声にならない泣き声をあげる。元より、槍・斧・鉤の特性を併せ持つハルベルト。ただの戦斧のような凡庸な使い方をするようでは、その真価を発揮することはできない。それだけの多様な効果は、生半可な腕前の持主では活かし切ることができない。アカネの腕前があってこそ、投擲槍のような使い方も可能なのだ。ラティオのチャージも完了する。放たれるのは、まるで大型トラックの衝突のような一撃。密閉された通路に響くのは、大型生物の強固な筋繊維が潰れ、体内で行き場を失った体液や内臓が裂けた皮膚の隙間から漏れる音と、その巨大な身体を支える太くて硬い骨格がひしゃげ、砕けて己の肉体を破壊する鈍い音。肉体を破壊されながら、大型生物は通路の奥側に押し込まれる。本来ならただの肉塊に成り果てるようなその攻撃を受けて、しかし大型生物は未だ再生を続けている。時間はかかりそうだがそれでも、十数秒後には元の姿に戻るだろう。その攻撃を確認してから、着地したアカネがラティオを抱えて後ろに下がる。足元に展開した、黄色のミッドチルダ式魔方陣。周囲に循環するのは、フェイトのコマンドによって構成された指向性のある魔力の流れ。ただのエネルギーである魔力が変換され、周囲の空気に独特の雰囲気が漂う。その魔力の流れの中心にいるのは、金髪赤目の女性。黒いバリアジャケットに身を包み、その手に戦斧型デバイス・バルディッシュを持つ、管理局最速の執務官。彼女の瞳は、まっすぐと大型生物を見据えている。その姿はまるで、雷を従える美しい女死神。聞きなれた、男性の機械音声。襲い掛かったのは強烈な圧力。お互いに結合しようと蠢く肉片が金属の床に無理矢理押し付けられ、再生が阻害される。そのまま押し潰されてしまいそうなほどの圧力で、再生といった細かな動きですら封じられる。フェイトの詠唱魔法、マグネティックフィールド。対象を強制的に磁化させ、その対象の足元を対象とは別の極に磁化することで、対象を引き付ける。この魔法の場合は、対象そのものを磁石のようにしてしまうため、まるで本物の磁石のように対象そのものを磁力で縛り付けることができる。恐ろしいのは、例えば重りなどで押し付けた場合に圧力は面にのみかかるが、この魔法では対象全体が磁化しているので、外側だけでなく内側の構成物質ですら分子レベルで引き付けられることだ。構成物質そのものが引き付けられる対象となるため、対象物の強度など関係ない。この魔法が発動し続けている限り対象の構成分子はそれぞれがまるで磁石のように引き付けられ続け、内側から外側に向かう強烈な引力によって、いずれは自壊する。再生力が強力であろうとも、破壊されバラバラになった組織が繋がらなければ意味がない。再生を阻害し、それ以上に肉体を自壊に追い込む。それですら、フェイト達にとっては時間稼ぎに過ぎない。肝心なのは、この大型生物の攻撃と再生を封じた上で、完膚なきまでに破壊することなのだ。『烈風なりし天神、今裁きのもと撃ち砕け。颶風なりし雷神、今断罪のもと薙ぎ払え。密閉空間では、フェイトやアカネの使う魔法のような、広範囲に影響を与えやすい雷撃系や炎熱系の魔法は使いにくい。密閉空間では本来拡散するべき魔力が狭い場所に密集し、本来の効果を発揮できないどころか、逃げ場を失った余剰魔力が自分達にも悪影響を及ぼすからだ。同じ密閉空間でも、フェイト達のいるような通路上の場所ではその条件は微妙に異なってくる。要は、大砲の砲身のようなものなのだ。その内部でどのような爆発が起きようとも、通路上の空間なら、ニ方向にしか攻撃の影響がでることはない。密閉空間だから余剰魔力の逃げ場がない、ではなく、余剰魔力ですら攻撃力にまわせると考えて魔法を使えば良いのだ。放たれるのは、無数の雷槍。機関砲の如きその攻撃は、動きを完全に封じられた大型生物の肉体を更に粉々に粉砕していく。単純に、純粋な熱量にて対象を焼き尽くす。通常の魔法と異なる点は、あまりの高熱に炎が蒼色をしているということか。一万度を超える火炎が、フェイトが粉々にした肉片を確実に消し炭にする。どれだけ強固な再生能力を有しようとも。その再生能力が生物の身体能力の延長線上にある限り、灰にまでなってしまった肉体を修復することは、絶対にできない。二人の魔法を組み合わせて、細胞のひとつすら残さず、すべてを灰に変える。攻撃の手を止めた二人の前にあるのはたんぱく質の塊ではなく、ただの炭素化合物の山。二人は数多くの戦場を経験してきた、歴戦の勇士。自分の能力を確実に把握し、得手不得手も良く理解している。いう人間は、自分達に不利な場所での戦闘は極力避けようとする。止むを得ない状況でも、その状態を改善することを指針として行動する。いう場所での戦闘を意図的に避けていたからこそ、経験不足で気付けなかった盲点。魔法にしても、何にしても。不利な場所だから自分達の力は活用できないと、そう思い込んでいた。その間違いに気付かされ、フェイトとアカネは改めて驚く。死に掛けの状態から自分達の思考を逆転させる作戦を考えたシャーリーに、あの大型生物を一時再生不能に追い込むまでのラティオの能力を、そして、閉所でも十分に戦える、自分達の実力を。課題も、考えるべきことも、まだまだ尽きない。ここに来て、自分達はまだ成長過程にあるのだと、そう考えさせられたのだった。※ミートチャックの効果でひとまず傷が塞がり、一命を取り留めたシャーリー。失った血液は多く、体力的にはかなり消耗していた。そんな状態のシャーリーがまともに動けるハズもなく、そうは言ってもシャーリーの体力が回復するまでガーベッジに滞在するような時間的余裕もない。消え去ったクロノ達の状態が分からず、そしてジャックに完全に目をつけられてしまった以上、抵抗勢力の本拠地の近いガーベッジでの休息は得策ではないのだ。求められるのは、迅速な合流と、シャーリーが回復できる場所の確保。その全てを考慮し、フェイト達は進路を北に取った。中心、王都アクアエリー。技術的にも発展しているアクアエリーでならばシャーリーの治療の手段と場所が確保でき、抵抗勢力の本拠地からも遠く、現政権の本拠地でもあるここに容易に接近することはできない。何よりアーティファクト研究の盛んなここでならば、クロノ達が消失した原因となったアーティファクトの手がかりが掴めるかもしれない。問題は、アクアエリーまで移動する際にシャーリーの体力が持つのか、ということだったが、そこは先進世界の住民。フェイト達が持参した体力増強剤と、アカネが所持していたこの世界の気付薬のようなものを併用して一時的に体力を回復させ、フェイトの飛行魔法でアクアエリーに到着した。急いでいたため飛行手段を持たないアカネやラティオとは別行動になってしまったが、彼女達もミートチャックやそれまでに手に入れたアーティファクトを売るためにアクアエリーに用があるため、後で合流することになっている。ガーベッジ—アクアエリー間は徒歩で一週間程度らしいので、その間は、フェイト達の単独行動となる。いうわけで、フェイト達がアクアエリーに到着してか三日が過ぎた。「............」フェイト達が思っていたよりもこの世界の医療技術は優れており、ミートチャックで傷が塞がっていたこともあり、輸血と栄養補給、そして三日間の十分な休養を取ったシャーリーは、全快とまではいかなくてももうほとんど回復していた。輸血されたのは普通の血液ではなく、アーティファクトとして産出する人工血液のようなものだったが。一応スキャナーで調べてみたが、その人工血液はフェイト達の世界で使われているそれと遜色がないほどの出来だった。「どうかしたんですか、フェイトさん?」こっそり持参した薬を使っていたということもあり、ほとんど体力が回復したシャーリーは退院の許可をもらったため、フェイトとシャーリーは改めてアクアエリーを見て回っていた。立ち止まったことを尋ねられ、フェイトはなんでもないと首を振った。この世界での違和感なんて、今更のことで。多少の違和感には目を瞑ることにしたのだ。「治安維持と警察の役割を兼ねているのかな?」フェイトの視線の先にいたのは、二人で歩いている男性。簡単な鎧を装着し、腰には細身の両手剣を下げている。その装備と周囲を観察するような仕草から、二人は彼らのことをパトロール中の警察のようなものだと判断した。彼らの姿を見て、今度はシャーリーが首を傾げた。溜息をついて、二人は改めて周囲を一瞥する。王都アクアエリーの街並み。全体の造りとしては、街の中心から放射線状に延びる六つの大通りと、そこから幾何学的な模様を描く大小様々な道。上空からこの街を見たら、まるで幾何学模様が描かれた円盤のように見えるのだろう。円形都市と呼ばれる構造をしている。他の都市とこの王都を隔てる最大の特徴として、街の中心部に進めば進むほど、先日調査した遺跡と同じような金属で出来た建物が多いということだろう。所々にあるのはそれまでと変わりない造りの建物なのだが、街の中心部にある建物や重要な施設は、謎の金属で作られている。古代文明の建造物をそのまま利用し、発展させた街並み。古代遺跡のような建物と発展途上文明の建物が同居しているというのは、中々不思議な光景だった。「そして街の中心部にあるのが、この世界最大の遺跡。」シャーリーの素直な感想にフェイトは頷く。この王都の街並みは、どのような道を歩いても、最終的に街の中心部に辿り着けるようにできている。この街の中心部にあるのが、この世界最大の遺跡。この大陸を貫かんばかりに地下深くまで遺跡が続いており、一番初めに探索が始まった遺跡でありながら、未だに探索が終了していない。それだけの広大さと深さを持ち合わせ、中に生息する生物の強さも他の遺跡とは段違い。この遺跡がかつて存在していたであろう古代文明の要であったことは想像に易い。この遺跡を調査すれば、クロノ達の手がかりが掴める可能性が高い。いう可能性も考慮し、フェイトはこの遺跡を調査するつもりなのだ。「問題は、この遺跡の探索許可、か」ただし、王都から直接繋がる最大規模の遺跡ということで、この遺跡の探索には王立研究所の許可が必要なのだ。内部の生物が段違いに強いということも考慮すると、安全面からの配慮もあるのだろう。強行突破するという手もあるのだが、そうすれば先ほど見かけた治安維持部隊に攻撃されてしまう。遺跡の広大さや探査にかかる時間的に、彼らと波風立てるのはできるだけ避けたいところだ。なると、やはり王立研究所から探索許可を貰うことが必要になってくる。その名の通り、この世界を統治する王のような人物の名の下、遺跡や遺跡から産出するアーティファクトの研究をする組織である。その本拠地があるのは街の中心部、遺跡のすぐ傍にある。そのため、フェイト達は街の探索を兼ねながら、街の中心部に向かっていた。明るい笑顔でガッツポーズをするシャーリー。その笑顔を見て、フェイトは少し表情を曇らせた。「......ごめんなさい。本調子じゃありません。悲観するほどでもありませんよ。私だって、子供じゃないんです。本当に駄目な時は、ちゃんと言います。そんなに心配しないでください」お互いのことを気遣ったやり取り。それは、仕事上の上辺だけのやり取りではない。仕事上の上司部下、そういう関係を除いて、二人はお互いのことを心配しているのだ。「......あ、あれですかね?」そういうやり取りをしている内に、シャーリーが何かを指差した。その先にあるのは、四人の兵に守られるように鎮座する遺跡の入り口と思われる建造物。「............え?」その入り口にいたのは、一組の男女。二人が着ているのは、フェイト達が着ているそれと同じ、管理局の特殊作業服だった。