嶋を“干した”のは現場ではなく、フロント上層部の判断だった。6月7日に腰痛で出場登録を抹消されたが、最短10日での復帰が可能な軽症。ところが「6月後半に予定されていた他のベテラン選手の復帰時期と重なり、石井GMから『ベテランは2人もいらない』とストップが掛かった」(球団関係者)。現場を預かる平石洋介監督(38)は「嶋が使えないなら、私がやっている意味がない。これなら辞めますよ」と訴えたが、嶋の復帰は結局7月6日までずれ込んだ。この啖呵が言質として取られ、オフの不可解な人事の引き金を引いた。最下位チームを率いて3位に押し上げ、クライマックスシリーズ(CS)に導きながら、指揮官は就任から1年で解任されたのだった。嶋も8月16日に再び腰痛で離脱すると、快方に向かった後もいっこうに1軍から声がかからず。豊富な経験をCSの短期決戦で生かす機会も与えられなかった。楽天では一握りの全国区の知名度を誇る看板選手が、なぜここまでの冷遇を受けるようになったのか。球団関係者は「三木谷会長から疎んじられていたことが最大の要因です」と声を潜める。