「優勝候補の大本命」と目される第1シードであれば、難なく勝利できるはすだ。聖光学院にとって夏の初戦は、単なる通過点ではない。甲子園への手応えを図るうえで、その意味合いはとても大きい。いつだって疲れた表情を見せる。「いやぁ、夏が始まったね」そんな具合で切り出してから、初戦の重要性をしみじみと語るのである。「夏の初戦はいつも緊張感があるよね。それを選手たちに持たせたいんだよ。昨年までの4年間、初戦はすべて10点ゲームで勝利している。すると、そこで選手たちに慢心が生まれるかもしれないが、斎藤監督は「ここが好機」とばかりに喝を入れる。昨年、10-0の6回コールドで勝利した大沼との試合後のこと。斎藤監督は厳しい面持ちでこう言っていた。「今日のような試合は二度とない。ここから、選手たちはもっと生みの苦しみを感じることになるからね。斎藤監督の読みは当たった。4回戦の喜多方との試合では6-5と僅差だったし、光南との決勝も終盤まで劣勢だった。結果的にコールドは初戦のみ。周囲は「10連覇」という金看板に目を奪われる。それを手にするまで、聖光学院は艱難辛苦を味わい、勝ってきているわけだ。ある年、斎藤監督に尋ねたことがある。2020.1.17地震発生当日、奪われた5036人の命の教訓。げんき1977年福島県生まれ。元高校球児(3年間補欠)。ライフスタイル誌の編集を経て2003年にフリーとなる。Numberほか雑誌を中心に活動。試合やインタビューを通じてアスリートの魂(ソウル)を感じられる瞬間がたまらない。