「女性は男性より甘いもの好き」というのは万人の知るところで、経験的にも疑いの余地はありません。「ではなぜ、女性が甘いもの好きなのか?」と踏み込むと、答えに窮してしまうでしょう。近年の研究で、この疑問に対する答えが医学的に理由付けされようとしています。そのキーワードはなんと「自律神経」です。今回は、自律神経がカラダに及ぼす影響について解説するとともに、上記のような男女の嗜好の違いがどう自律神経に関わるのか、ご紹介します。■明らかにされる自律神経の働き「自律神経」という言葉はよく聞くかもしれませんが、「なんだか得体の知れないもの」といった印象を持つ人は少なくないでしょう。実際、全身に分布する自律神経を一つずつ計測することは今日の医療技術をもっても不可能で、マウスを使った実験や臨床現場から、自律神経の機能が明らかにされようとしています(※1)自律神経は、体を活動させる働きを持つ《交感神経》と、体を休ませる働きがある《副交感神経》の二種類の神経で構成されます。この相反する神経が、バランスを保って臓器の働きを調整しています。生命活動の維持に重要な役割を果たします。眠っていても生命を維持できるのは、この働きによるのです。(※2)この自律神経は、カラダが安定するように全身をコントロールする働きを持ちます。それゆえ、自律神経のバランスが崩れると全身にいろんな支障をきたしてしまうのです。メニエール病などを発症させ、それらの経過に大きく影響を与えることは臨床的に広く認められています(※3)。その他にも、肩こり、眼精疲労、疲れやすさ、便秘などは自律神経の機能異常を疑わせる症状で、これらの症状の発生や進行に自律神経活動レベルやその機能の変化も少なからず関与している可能性が示唆されています(※4)突然死は早朝に多いということが統計的に明らかとなっています。まりを抑える薬を心筋梗塞後の糖尿病患者に投与したところ、生存率を改善し、全死亡率の減少をもたらすことが示されているのです(※5)。■自律神経の乱れが免疫力低下につながるほとんどのストレス刺激は免疫を抑制させます。免疫系に属するリンパ系の最大の臓器である「脾臓」を支配する交感神経が興奮すると、ガン細胞やウイルスに感染した細胞を殺傷する能力をもつナチュラルキラー細胞の働きが低下することがわかっています。疲れた時に口唇ヘルペスができるのは、この自律神経を介した免疫力低下が原因と考えられます。ナチュラルキラー細胞の活性が低下すると、がん細胞の増殖が促進されることが実験から明らかとなっています。(※6)このように、自律神経はカラダに様々な変化をもたらすのです。■自律神経と「男女の嗜好の違い」の関係さて冒頭の「なぜ、女性が甘いもの好きなのか?」についての話がまだでしたが、その前に、自律神経が体内時計と密接な関係にあることをご存知でしょうか?(参考:ノーベル賞受賞で注目!「体内時計」の研究でわかった健康生活2つの原則)自律神経の司令室は、脳の「視床下部」に存在しますが、ここには体内時計の主時計が存在し、自律神経の働きに一定のリズムを与えているのです(※7)この体内時計の障害は「うつ状態」を引き起こします。典型的なものは、北欧における日照時間の短い冬に「冬季うつ病」が多発することが挙げられます。交感神経が興奮しなくなると血糖値が低下しやすくなり、血糖値を上げるために、冬季うつ病の患者は甘いものを欲しがる、と考えられています。永井先生は、ヒトが食事をしない時、血糖値の変化に男女差があるかを比べました。すると、肝臓での血糖値を上げようとする能力は、男性に比べて女性のほうがはるかに低く、男性の血糖値の低下よりも女性の血糖値の低下がはるかに大きいことが明らかとなりました(※8)このことから、女性は男性よりも交感神経の緊張が弱く、血糖値が下がりやすいので甘いもの好きであるが、男性は交感神経の緊張が高く、血糖値が下がりにくいので、それほど甘いものを欲しないことになるのであろう、と考えられるのです(※1)。*以上、今回は自律神経の働きやカラダに与える影響、そして『女性は男性より甘いものが好き』という嗜好の違いについて、自律神経の観点から解説しました。自律神経の働きは未解明な部分も多いですが、肩こりや疲労感といった日常的に誰もが経験するものから、感染症やがん、突然死など生命を左右するものまで幅広く影響を与えるものとして注目されています。ストレスの蓄積は、大きな病気につながります。大きな病気を防ぐために、上手なストレスマネージメントが必要なのです。(MPH:予防医学専攻)にて修学。Universityにて予防医学研究に従事。お知らせサライ.jp|小学館の雑誌『サライ』の公式サイトです。モノ情報など上質な情報を発信しています。