現在は川湯温泉の源として有名な硫黄山(アトサヌプリ)ですが、明治初期から昭和30年代にかけては、硫黄を採掘する鉱山として利用されていました。当時、硫黄はマッチや火薬の原料として需要が高まっていた鉱物で、近くでは雌阿寒岳や知床硫黄山でも採掘が行われていました。この硫黄採掘によって、ほぼ未開の地であった弟子屈・釧路を含めた道東の産業が急速に発展していったのでした。硫黄採掘の始まり硫黄山と人との出会いはアイヌの人々が硫黄を焚き付けに使っていたことに始まります。それを聞きつけた釧路の漁場持(松前藩よりアイヌとの交易権を委託された商人)・佐野孫右衛門が明治9年に試掘を行い、明治10(1877)年には本格的に採掘事業を始めました。採掘量は豊富で、採掘を始めた年に函館の恵山に次いで全道で2番目の採掘量を誇るほどになったといいます。当時はもちろん機械などなく、鉱夫たちがクワなどで採った硫黄をその場で精錬し、馬と舟を利用して釧路まで運んでいました。明治18(1885)年、硫黄山の事業経営は佐野孫右衛門から函館の銀行家・山田慎に移ります。山田慎は硫黄採掘・運搬の効率化を図るため、標茶の釧路集治監から多くの囚人を雇い、鉄道を敷設することを計画。明治20(1887)年、山田の経営する銀行が経営難に陥ったため、同じ銀行家である安田善次郎と共同経営することにしました。この安田善次郎が安田財閥の創始者であり、弟子屈や釧路を中心とした道東の近代化を一気に進めた人物でした。事業を引き継いだ安田善次郎は、明治20(1887)年12月に硫黄山から標茶までの41kmにも及ぶ線路をたった8ヶ月で開通させました。とアメリカから輸入した2つの蒸気機関車を走らせ、標茶にも精錬所を建設するなど規模を拡大し、「川湯硫黄山」が世に知られるようになっていきました。呼ばれた線路も北海道庁へと買い取られ、現在のJR釧網本線へとつながっていくこととなります。採掘事業の終わり安田が採掘事業を中止した後も、明治後期や大正などにかけて様々な経営者が採掘事業を続けていました。休山とし、その後再開されることなく、明治初期から続いていた硫黄採掘の歴史に幕を下ろすこととなりました。)に指定されたことによって川湯温泉は湯治場として、硫黄山は観光名所として多くの人が訪れる場所となったのでした。