「まあ、昔はそうやってたらしいのだがな。「なんか、納得し難いものがあるけど。何の気なしに、フェイレンが風撃槍を掴んだとき、一陣の風が巻き起こった。「え?」(マスターヲ認識シマシタ、エレメントヲ解放シマス)その言葉は、フェイレンの脳に直に流れ込んでくるようだった。それについて考える暇はなかった。槍の周囲に、猛烈な風が渦巻き始めたのである。いうか、どう扱えばいいかわからないわよ、こんなのぉ~!?」フェイレンがなんとか、風撃槍の扱いに慣れるまでの間に宝物庫にあった他のモノが、いくつも傷物になってしまっていた。―――四百年近く見つからなかった風撃槍の主はこうして新たに誕生したのだった。試合の場に、二人が立ち並ぶ。決勝まで勝ち進んできたのは、槍使いのフェイレンと、棍使いのハーンである。――棍主ハーンその力量が非凡であることは、彼が扱う武器からして知れるというモノだ。今回の、選定の儀に追加された勝利規定からすると、棍は著しく不利な武器といえたがハーンは、その不利をモノともせず勝ち進んできたからだ。達人とは、立ち居振る舞いからして違うモノ。ハーンには同年代の若者にはない、身に纏う雰囲気からして既に相手を制するところがあった。フェイレンもさるもの。構えると、試合開始の銅鑼がなった。試合開始と同時に、両雄は激突する。正面から素早い突きを放つハーン。それをかわしながら、フェイレンは槍を横薙ぎに払う。右から左に弧を描いて打ち込まれた一撃を、ハーンは身を引いてかわすと同時にフェイレンの左側面に打ち込む。激しい攻防の後、磁石が反発するかのように両者はパッと離れる。初撃で、互いの力量が近接してることを知ったハーンは遠慮は無用とばかりに、素早い連撃を繰り出してきた。上段への打ち下ろし、中段への突き、下段への払いの三連撃である。フェイレンは、二撃までをかわし、最後の払いを防御すると同時に即座に切り返すが、立てた棍で受け止められる。双方の武器のリーチはほぼ互角。速さではフェイレンに分があるが、一撃一撃の重さではハーンの方に分がある。長引けば、不利になるのはフェイレンの方だといえるだろう。ハーンは棍を構えなおす。その構えには、およそ隙がない。後手に回っていては埒が明かない、と判断したフェイレンは攻勢に転じた。素早い突きを繰り出しながら、一気呵成に攻めたてる。その勢いは瀑布の如きであった。凌ぎきれず、後方に飛び退くハーンを逃がすまいと豹の如き俊敏な動きで、追いすがるフェイレン。それこそがハーンの思惑通りの展開だった。後退すると見せかけて、フェイレンの前進に合わせるかの如く恐るべき速さで懐に踏み込み、フェイレンの脇腹を打つ。咄嗟に勢いを殺して身を引いてみたものの、かわしきれる筈もなく一撃を食らってしまっていた。思わず、呻きそうになる程のダメージを受けたフェイレンに、とどめとばかりに鋭い突きが見舞われた!しかし、猫の如き柔軟さで、後転しながらこれをかわすフェイレン。一連の凄まじい攻防に、沸き立つ観客の上げる声が天を突くように高まる。フェイレンは、さらに後方に大きく飛び退き着地するが、脇腹の痛みが効いてるのか表情に苦痛の色が混じっている。「素晴らしい程しなやかな動きですね。「そう簡単に落ちる女とは思わないでほしいわね」そう言うと、ウィンクを放つ。それはやせ我慢と時間稼ぎの色合いが強いようだ。相手が詰め寄ろうとするそのわずかの間に、自らの状態を確認する。(たった一撃貰っただけでこのダメージ、か、でもまだ戦えない程じゃないわね)しかし、フェイレンが回復する間を許すはずもなくさらなる、攻勢に打って出るハーン。左側面から打ち込まれた棍を防ぐ、が、今まで以上にしなった棍がしたたかに、フェイレンの左腕を打つ!咄嗟に払いを繰り出し、それと同時に後方に飛び去る。見ると、フェイレンの左上腕は赤く腫れていた。出血をともなった攻撃ではないが、ハーンの攻撃はジワジワ、フェイレンにダメージを与えていく。明らかに、消耗させる事が狙いのようだった。受けてばかりでは、このまま押し切られると判断したフェイレンは攻撃は最大の防御とばかりに、突きの弾幕を張る。素早く、矢継ぎ早に繰り出される突きに、ハーンの前進が止まった。その隙を機と見たフェイレンは、上段へ神速の突きを放つ!とっさに、仰け反りながら、かわしたが更に中段への連撃がくる。これを左に飛ぶことで、連撃から逃れようとする。その着地時点を狙って、さらにフェイレンの横薙ぎの払いが襲う。棍を地面に立ててそれを受けるハーン。速いとはいえ、一度見た技を食らう程、ハーンは甘くはない。途端場での強さはフェイレンの方が上だったようだ。そのままコマのように回転を始め、下段に三連払いを放つ。凌ぎきれずに上空に飛び退いたハーンを追いすがるように下から上へ、弧を描くが如く切り上げる。わずかに届かないと思われた、その時、フェイレンが驚くべき行動にでた。切り上げながら槍を掴んだ手を離し、槍を宙に放ったのである!まだ空中にいたハーンはかわしきれず、太ももに槍が突き刺さりその所為で着地が乱れ、もんどり打つ。此処までの試合中、一度もフェイレンは槍を投げたことがなかったことがハーンのミスリードを誘い、咄嗟の判断を誤らせたのだった。試合とは、直接対戦する前から既に始まっているモノなのである。倒れたハーンに、手を差し伸べるフェイレン。「勝負とはいえ、ごめんね。「いえ、自分がまだ未熟だった、ということです。勝者となっても驕ることのないフェイレンと、敗者になっても潔いハーンの態度に観客から暖かい声援が飛び交った。―――かくして、風撃槍選定の儀の勝者は決まったのであった。キィィィイインン!!ぶつかり合う、クロガネが奏でる協奏。目まぐるしい攻防の中で、二人の美女が宙を舞う。かたや槍主と、かたや扇主は、華麗にして苛烈な打ち合いを繰り広げている。その華麗ながら激しさを増す剣戟に合わせるかのように、会場内の熱気も上がっているようだ。声にならない声、ときおり溜息に似た吐息の数々。喜怒哀楽の全てが、此処(選定の場)にある。そんな群衆の見守る中、フェイレンとレイシェンの戦いは続いていた。リーチで勝る槍が有利かと思われるこの試合。攻めたのは、フェイレンであったがその怒濤の如き攻めを、二つの戦扇でことごとく防ぎきっていた。一見すると、フェイレンの一方的な攻めに見えるが、よく見てみれば後の先に徹しているレイシェンの鉄壁の如き防御を突き崩せず体力を消費し始めているフェイレン、という図式だ。相手に出血させれば勝利』という、新しい規定と、第三皇女との婚姻とどのつまり、皇帝の一族に迎え入れるという破格の条件もあってか今回の選定の儀では、未だかつてない程、多彩な武器の使い手達が集まった。新たに参加した、多彩な武器の使い手達は、特に今回の規定を最大限に生かせる武器を選んでいるようだ。優勝候補ともくされ、前回も出場した強豪達も、追加された勝利規定と初めて相手にする特殊武器に翻弄されたのか、次々と脱落するという波乱の展開となっている。フェイレンにおいても、第一試合の青龍偃月刀の使い手はともかく、第二試合で対戦した多節鞭の派生と思われる、特殊な鞭の使い手を相手にしている。極めつけは、この第三試合の相手、戦扇使いのレイシェンである。無名であった彼女もまた、数々の名のある使い手達を下し此処まで勝ち残ってきた、異才であった。(驚いた、これが本物の戦扇使い、か)フェイレンにとって戦扇の使い手は、このレイシェンが初見である。事前にレイシェンの試合を見ることができたのは幸運だったと言える。開いては斬撃、閉じては打撃、その上開いた扇は鉄の盾にもなるという一対一の接近戦においては、優れた資質を秘めた武器である事を知った。通常の武器ではない戦扇は、扱いが難しく熟練するには、難度の高い武器である。剣や槍と違い、技を伝える門派も数少ないからだ。それを、二つ同時に、自分の手足の如く使いこなすレイシェンは並ではない。迂闊に間合いに入らないよう警戒している。それ故に、攻めきれないのである。レイシェンは、社会の『暗部』に属する使い手のようだった。フェイレンのお喋りに付き合う気は、毛頭ないらしい。綺麗な顔が台無しじゃない)これだけの強敵を相手にして、このような感想が試合中に思い浮かぶフェイレンも、ある意味、只者ではないと言えるだろう。(さて、どう攻めたモノかしら?)通常の攻めでは、後の先に徹し、鉄壁の防御をしながら相手のミスを待っているレイシェンは突き崩せない。それは、此処までの打ち合いで得た結論であった。(なら、この技ならどう?)―――それまでとは一変し、フェイレンから必殺の気迫が放たれた。並の者なら、気圧されかねない裂帛の気合いを目にしてなお、レイシェンの表情は揺るがない。ない程の速さで踏み込み、上段に突きを繰り出すフェイレン。回避は不可能と判断したレイシェンは、しかし、あくまで冷静に戦扇を展開しこれを防ぐ。防がれた瞬間に槍を反転させ、今度は中段に石突を打ち込む!かつて、ロンシェン広場で繰り出したあの一撃よりなお早く、鋭い連撃である。ッ!しかし、それさえも、レイシェンは読んでいたのか防ぎきり連撃の隙をついて、もう一方の戦扇でカウンターを放とうとする。その瞬間、彼女の視界からフェイレンが消えていた。(......!?)そう、フェイレンの連撃はまだ終わっていなかった。石突を防がれた瞬間、彼女は地を這うようにしゃがみ下段に突きを繰り出していたのである。――されど、その最後の一撃が放たれる刹那、直感的に危険を察知したレイシェンは、後方に大きく飛び退いていたのだった。予想外の言葉が紡がれた。「私の負けだ」フェイレンの瞬く間に放った連撃をかわしたと思われた、レイシェンが自らの負けを認めたのである。見ると、足下に一筋の血が流れていた。彼女はかわし切れていなかったのだ。「最後の一撃にも反応された時は、正直焦ったわ。「なぐさめはいらない」そう告げると、何事もなかったかのように、彼女は会場を後にした。一瞬何事かと、静まりかえっていた観客は、審判の声に我に返り歓声をあげる。その声に応えるように、手を振りながらフェイレンは待合室に下がったのであった。今までの試合での疲れがでたのか、彼女は壁に背を預けると目蓋を閉じた。最後の試合を前に、しばしの休息をとるフェイレンであった。フェイレンの後方から殺気が放たれた。反射的に横に身を退いた瞬間、剣が頬の側面を掠める。続けて接近してくる気配に、フェイレンは前方に跳躍し身をひねりながら後方の、殺気を放ってきた相手を視認する。相手は、フェイレンが前方に飛ぶのとほぼ同時に、追撃を加えるために彼女に迫ってきていた。(...疾いっ!)剣による一撃を受け止め、払いながらさらに後ろに大きく跳躍する。自らが得意とする間合いを取ろうとしての行動であった。相手もそれを承知して、距離を取らせないよう詰めてくるだろうと身構えたが、何故か相手は近づいてこない。怪訝に思いながらも、相手の顔を見る。この顔何処かで??)などと、彼女が記憶を探っていると...。「隙だらけだぞ、フェイレン。名を呼ばれた相手は、相好を崩す。「ははは、そう言うな。あんまりに隙だらけな背後をみせた、お前がわるい」やや複雑そうな表情のフェイレンと、好対照に満面の笑顔を浮かべるミンレイ。友人との再会は、派手好きのフェイレンに相応しいモノとなったのだった。「随分な挨拶じゃない。「それはこちらのセリフだぞ。「......相変わらず、豪快な性格ね」ミンレイの漢らしいセリフに、はぁ~、などと溜息をつきながらもフェイレンの表情は、何処か嬉しそうだった。