どのくらいの広さなのか、どのくらいの高さなのか。そもそも、その大きさははたして有限なのか。私達に今、何が起こっているのだろうか。その声には、焦りと戸惑いが色濃く表れている。「......確かなことが一つだけありますよ、エリーゼさん」エリーゼの呟きに、冷静を装った声で、ヴィヴィオが答える。エリーゼ・ダイムラー。彼女たちは、黒い世界の中にいる。いつも落ち着いているシスターシャッハが、幾分ヒステリック気味に叫んだ。その視線の先にあるのは、訓練場のグラウンドを覆い尽くす、半球状の黒い結界。その黒はあまりにも黒く、あまりにも禍々しく、少なくても目視、生半可な霊視、魔力視では中の様子をうかがうことはできなかった。混乱気味のシャッハを、毅然とした声でカリムが諌める。「あ......申し訳ありません、騎士カリム。私、少々取り乱していたようです」しかし、そのカリムですら、いつもの冷静を保てないでいた。カリム達だけではない。今や、訓練場の観客全員が総立ち、観客席は動揺に包まれていた。それこそ、一人の例外もなく。「......シスターセイン。あの結界の中に、入れそうですか?」ここでリーダー格であるカリムが動揺すれば、それは全体に感染する。平静を装いつつ、カリムはセインに尋ねた。「......並の建造物なら私の『ディープダイバー』で通り抜けられるんだけど、あの結界は並じゃない。あんな術式の結界、少なくても私のデータにはない。ごめん、騎士カリム」いつもは元気なセインですら、戸惑いを隠せていない。真剣な瞳で、訓練場のグラウンドを包み込む黒いドーム状の結界を見つめていた。戦闘機人セインのIS『ディープダイバー』。ある遮蔽物は流石に通過できないが、このインヒューレントスキルがある限り、セインの足を止めることは並大抵のことではない。その能力を活かすために、セインは複数の結界の魔導式、そしてそれを破壊するための魔導式を持っている、もしセインの足を完全に止めることができるとすれば、それはミッドチルダ式でもベルカ式でもない、例えば『聖王の盾』のような、セインの持つデータに該当しない術式の結界術のみ。セインの能力ですら通じないということは、あの黒い結界は、少なくとも現段階では術式不明の、未知の結界術で作成されたということ。「......オットー、ディート。あなた達の能力で、あの結界を破壊することは可能ですか?」こんな非常事態だからこそ、リーダーとしての資質が問われる。カリムはまず、あの結界が破壊可能か、現状での情報を集めていた。「私のツインブレイズも、あれだけの巨大建造物を破壊することを想定されていません」しかし現状では、あの結界にアプローチすることは不可能、という結論が出そうだった。「シャッハ、あなたの能力だと、どうですか?」そのデバイスのイメージから誤解されがちだが、シスターシャッハの得意な魔法も、セインと似た移動系の魔法である。こと、一定距離での移動速度なら、シスターシャッハに軍配があがるほどに。「......無理ですね。あのような結界術、見たことも聞いたこともありません。「あれは、空間隔離結界です。その名の通り、通常の結界のように結界の内と外を『物理的、魔力的に』遮断するのではなく、『空間という概念において』隔離する、高位の結界術。カリム達がいる空間と結界の中の空間は、まったく別の空間ということである。「........................」ここにいる誰もが、あの結界を破壊することができない。カリム自身にも、あの未知の結界術を打破する能力はない。すべての情報を咀嚼し、カリムはこの状況を打破する、ヴィヴィオとエリーゼを救出する最善策を導き出す。「シャッハ、すぐに聖王騎士団に連絡。訓練場の封鎖、及び結界の破壊。高町ヴィヴィオ、エリーゼ・ダイムラーの救助を最優先に。「......駄目ね。「私のサーチャーも、この空間の端を認識できません。「明らかに、グラウンドの広さを超えています。「ですね......」お互いに溜息をつき、展開していた虹色と橙色の魔法陣を解除する。黒い結界に閉じ込められてから、約十分。ヴィヴィオとエリーゼは、この空間からの脱出法を掴めないでいた。二人でそれぞれに探索魔法をかけても、地面すら見つけることができない。このような未知の空間で不用意に動き回るのは危険なので、二人とも飛行魔法を起動し、空間に浮かんでいる。この空間の中では自分達の使用する魔法以外に、何らかの魔力の痕跡も、空気の流れも感じない。何もない、無限に広がる空間。空気はあるようなので、窒息するような事態には陥らないが。ヴィヴィオには、この状況を作り出した犯人......厳密に言えば、この状況を作り出した原因について心当たりがあった。聖王の魔法を、技術を復活させることを願う、狂信者たち。現在、聖王に最も近いヴィヴィオや、僅かでも聖王に繋がるものを持つ者達——例えば『聖王の証』『カイゼル・ファルベ』『聖王の魔法』といった——を集め、聖王の権威を盲目的に復活させようと目論む者達。それが、ヴィヴィオの素性を知る聖王教会上層部の一部に喰い込んでいて、聖王を崇拝する聖王騎士すらも巻き込んで、ヴィヴィオ達を狙っている。きっかけは、ヴィヴィオの存在。今回の件の狙いも、おそらく......「ごめんなさい、エリーゼさん。心の底から、ヴィヴィオはエリーゼに謝った。自分のせいで、無関係なエリーゼさんを巻き込んでしまった。自分のせいで、誰かに迷惑をかけてしまった。友達を護るための力が、誰かに迷惑をかけている。そのことがとても申し訳なくて、情けなかった。私にもっと力があれば。こんなことくらい、軽く跳ね除けるだけの能力があれば。それこそ、なのはママみたいな力があれば......。「......あなたは何を言っているのですか?」エリーゼに罵られても仕方ないと思っていた。実際に帰ってきたのは、純粋な疑問の言葉だった。ヴィヴィオの正面に立ち、瞳を見つめ、はっきりと、エリーゼはそう告げた。「あなたの事情は、私も存じています。普通の女の子だったのに、古代ベルカ式の適性を持ち、聖王陛下の魔法を習得しようとしたことがきっかけで狙われていることも、カリム様に聞きました」あなたの事情を存じている。その一言に、ヴィヴィオはドキリとさせられた。自分の素性まで、自分が聖王のクローン体であるということを知っているのではないか、と。エリーゼの言葉を聞く限り、そこまでは知られていないようだ。「ですが、だからといって、あなたが襲われることは、あなたの責任ではありません。自分に胸を張って生きなさい。「エリーゼさん......」エリーゼの言葉は、純粋な励まし。あなたは何も悪くない。その一言で、ヴィヴィオは救われた気がした。言い、エリーゼはそっぽを向く。その頬は、少し紅く染まっていた。ヴィヴィオは、エリーゼに頭を下げた。一言で、誰かの心を救うことができる。エリーゼさんこそ、聖王の名に相応しいのではないか、と。普通の人は、カリムのことを呼ぶときは『騎士カリム』と呼ぶ。カリムだけではなく、聖王騎士の名を呼ぶときは、騎士○○と呼ぶのが通例となっている。聖王教会の上層部の一角を担うとはいえ、カリムのことをカリム様、と呼ぶ人物を、ヴィヴィオは屋敷に勤めるハウスキーパーさん達以外に知らなかった。エリーゼがカリムのことをカリム様と呼んだ時、ヴィヴィオはなんとなく違和感を覚えていた。エリーゼは聖王教会の関係者なのだから、尚更に。心当たりがあるとすれば......。「なっ......」そのことを指摘した途端、エリーゼの顔が一瞬で真っ赤になった。頬だけでなく、耳まで赤く染まっている。それどころか、ヴィヴィオに不意を突かれた時以上に動揺している模様。言葉で否定しても、その態度がすべてを物語っていた。いや、本人は否定しているつもりなのだろうが、むしろ余計なことを口走っている。エリーゼは年の割には落ち着いているようで、弱いところを突かれるとかなり動揺してしまう性質の様だ。決闘の前に聞いた、各種ファンクラブの存在。自分の決闘の相手がその会員だったとは。世の中、意外と狭いものである。真っ赤になって否定するエリーゼ。完全無敵に見えていたエリーゼの意外な一面を、年上のお姉さまに憧れたりする普通の女の子らしいところを見て、ヴィヴィオはエリーゼに親しみのようなものを感じていた。その様子がなんだか可愛らしくて、ついクスリと笑みが零れる。「だから、違うのですよ!」ほんの数十分前まで決闘をしていたのに、いつの間にか不思議なやり取りをするヴィヴィオとエリーゼ。二人の間にあるのは、張りつめた空気ではなく、仲の良い友達と談笑しているときのような、穏やかな空気。人生とは、何が起こるか分からないなぁ。