真摯な瞳で、アリカはカリムを見つめる。カリムは、アリカから目を離さない。先に折れたのは、カリムの方だった。「......分かりました。そこまで言うのですから、覚悟はできているのでしょう。一度確認しますが、ここで何が起こるか分かりません。「しょうがないですね。「アリカ・フィアッセさん。あなたがここにいることを、騎士カリムが認めます。「はい」カリムの言葉に、アリカは頷く。「......それにしても、その強情っぷり。一度こうと決めたら、梃子でも動かない頑固さ。あなたはお母さんそっくりですね」やれやれ、といった具合で、カリムは言う。結界発生から、一時間以上が経過していた。「......ヴィヴィオさん。「............底が知れません。背中合わせで、周囲を警戒するヴィヴィオとエリーゼ。その身にまとうバリアジャケットはボロボロで、二人とも肩で息をしていた。その原因は......。掛け声と共に、二人は方向転換する。ヴィヴィオは下に、エリーゼは上の方向に。迫りくる障害を、構えたデバイスで粉砕する。ヴィヴィオの刃が、エリーゼの刃が、漆黒の空間に煌めく。襲いかかる障害を、二人はすべて破壊した。二人の斬撃の後に残るのは、人形の破片。先ほど、不信な魔力の流れを感じた直後から、二人のことを等身大ほどの人形が襲っていた。人形一体一体の能力は大したことはない。手に持った稚拙な刃物で無防備に切りかかってくる程度。作戦も組み合わせもあったものではない。その程度の人形ならば、二人にとっては問題にもならない。問題は、その数と、この空間そのものにあった。先ほどから、ヴィヴィオとエリーゼはすでに百体以上の人形達を屠っていた。どれだけの人形を倒そうとも、バラバラのタイミングで、一切の統一性のない方角から、数体の編隊で襲いかかってくるのだ。どれだけの数の人形が、いつどこから迫るのか、予測がつかない。上下左右高さ奥行きの概念の存在しないこの空間では、背中合わせとはいえ、警戒すべき範囲が広すぎる。そんな状態が、もう数十分続いている。それだけの間、集中力を維持し続けるのは、かなり難しい。一応、ヴィヴィオが周囲にサーチャーをばら撒き、エリーゼが配置した『聖王の従者』のヴァルキューレ六体を偏在させることで相手の接近を予測し、できる限りを自分達の元に辿り着く前に撃墜しているのだが、いかんせん網羅すべき範囲と数が多すぎる。返事をし、ベルカ式のシールドを展開するヴィヴィオ。数秒後、ヴィヴィオのシールドに、薄紫色の魔力砲撃がぶつかる。歯を食いしばり、砲撃のエネルギーに耐えるヴィヴィオ。高出力の魔力砲撃をシールドで受け止めるのは辛く、難しい。そのことを、ヴィヴィオはよく知っている。自身の魔力をシールドに集中させ、全力で砲撃を防御する。一方で、エリーゼはシールドの穴、ヴィヴィオの背中を警戒する。「っ、はぁ、はぁ......」やがて、砲撃が止む。エネルギーの停止を確認し、シールドを解除するヴィヴィオ。その額には汗が浮かび、他に構う余裕がないほどに疲弊していた。無作為に襲ってくる人形達も、この瞬間だけは見逃してくれない。ヴィヴィオの背中めがけて、八体の人形が接近する。ヴィヴィオがサーチャーに気を回す余裕がないため、どうしても発見が遅れてしまい、深くまで踏み込まれてしまう。それ以上への侵入をエリーゼは許さない。気合い一閃、両手のファーフニルで、迫りかかる人形達を撃墜する。発見が遅く、数が多いため、エリーゼといえども全力を出さなければ八体もの人形達を撃破することができない。エネルギー量が大きいため、サーチャーで早めに発見することができる。本来なら早めに回避行動に移れるハズなのだが。この砲撃は、ホーミング能力を持っていた。回避しても、どこまでもエリーゼかヴィヴィオのことを追尾してきた。その間、同時に八体の人形が攻めてくる。数回これを受けきった結果、今のように、ヴィヴィオが砲撃の防御、エリーゼが人形の撃墜を担当することが一番効率がいいという結論に至ったのだ。この役割は別に逆でも問題はないのだが、ヴィヴィオのシールドの方が堅牢であり、エリーゼの方が近接戦闘に慣れているという理由から、ヴィヴィオが防御担当、エリーゼが迎撃担当に落ち着いた。エリーゼのヴァルキューレに砲撃を受け止めさせるという手段も考えたが、エリーゼ曰く、ヴァルキューレの性能と数は反比例する。あの砲撃を受けきるほどのヴァルキューレを召喚することも可能だが、それだとヴァルキューレの数を維持し続けることができず、結果として効率が悪くなってしまうそうだ。故に、現在の状況がある。それだけの威力を持ち、更にホーミング性能を持つ砲撃魔法を放つには相当の実力と、長い詠唱時間が要求されるのだが、この結界内では、どういうわけか、相手の詳しい位置を探ることができなかった。敵がこのどれだけの広さがあるのか分からない空間の端の方にいるのか、それともステルス魔法をかけているのかどうかは分からない。敵の位置、人形の操者と、砲撃手の位置が分からない。詠唱時間の長い高威力の魔法を使用されても、それを防御するしか手段がない。それは紛れもない事実だった。今のところは持ち堪えているが、このまま受け止め続ければ、間違いなく魔力が尽き、いずれ持ち堪えられなくなってしまう。なれば、すべてが終わってしまう。背中を合わせ、疲れた声で、ヴィヴィオが呟く。エリーゼも、なるべく軽い調子で言葉を返す。二人共、すでに疲れを隠す余裕も残されていない。