イージェンと極南の魔獣《マギィクエェト》(中)(1)レヴァードは、冷凍処理されてしまったアートランの身体を箱から抱え上げ、床に降ろした。直腸から水晶を取り出さなければならないが、うまく股間を広げられるかどうか。広げようとしたが、力を入れると折れそうだった。融かし折れないように広げて、取り出さなければならない。冷たくて手がかじかんできた。なんどか息で暖めながら擦り続けた。その間にも時間は経っていく。「...アートラン......なんとか......なんとか」もってくれと手と目を真っ赤にしながら凍り付いている肌に息を吹きかけて擦り続けた。肛門も凍っていたので、何度か指に唾液をつけてほぐし、ぐいと広げて、ようやく取り出せた。青白い煌きが庫内にぱあぁっと広がった。心臓の位置に押し当てた。身体がぶるぶると震え、水晶が手から落ちた。アートランの言葉を思い出した。水晶を胸に突き刺すようにしていた。拾い上げた水晶は結晶柱で先はそれほど尖っていないが、やってみるしかない。胸の真ん中あたりに水晶を突き刺すように振り降ろした。水晶の先が胸に当たったとき、ぐうっと身体の中にめり込んだ。驚く間もなく身体の中に吸い込まれていく。ぱあぁっと強い光を放った。思わず腕で目を覆い、しりもちをついた。強い光はキラキラと庫内の壁に当たり、乱反射していっそう煌いた。その光がアートランの胸に集中し、収まった。アートランの身体が透き通ったようになり、白い光の粒が湧き上がってきた。温かい光で満ちていく。アートランの胸が動いた。「あ......ああっ...」レヴァードがわなないた。少なくともバァイタァルや検査機器上では。......かなうわけない。こんな異能のものたちに。『魔力』の威力を目の当たりにして、理論外のありえざるものを認めてしまうしかないと観念した。ヒト肌で温めようと服を脱いで抱きかかえた。冷たくてガチガチと歯の根が合わない。アートランの肌がじっとりと濡れてきて、眼球が動いたように思えた。呼びかけると瞼がピクッと震えて薄く目を開けた。「......おっ...さん......」レヴァードが泣き震えた。熱い涙がアートランの頬に零れた。抱き締められて、アートランがふっと口元を緩めた。「おそ......い......ぜ。素子は時刻算譜で正確な時刻や時間がわかるのだ。身体が冷たくてすぐに動けないと手のひらを白く光らせて胸に当てた。「凍らすなんて、聞いてないぜ」むっとしているのですまないとあやまった。「ここまでするとは思わなかった」アートランがレヴァードの手を握り、赤くなっている胸に触れた。「霜焼けになってる」あっためようとしてくれたんだなと微笑んだ。温かい光が伝わってきて、赤くなっていた手のひらや胸が元に戻った。アートランがにやっと口はしを上げた。「こっからどうする?」ここから暴れて、アンフェル作業場まで行けるかと尋ねた。「そうか、そいつばかりは俺でも無理だろうな」ラカン合金鋼は、イージェンであっても大魔導師になる以前は溶かすことができなかったくらい硬いものだ。「短い時間でいいから死んだふりしてくれ」レヴァードがタニア議長に食事会に呼ばれた話をした。「気に入られたのか、おっさん」あのばあさん、年のわりに色気あるからなと苦笑した。「いやいや、そんなんじゃない。タニア議長は昔からそうなんだ。気のある素振りしたりからかったりするだけだ」あわてて否定するレヴァードにますます笑った。その食事会に出たいので、騒動を起こさず、このまま隔離ラボに運び込むつもりだという。逆にアンフェエルには行き易くなるはずだった。アートランがへぇと感心した。「そんな近道があるんだ。いいじゃん、それ使おう」また予想外のことがあるかもしれないが、一番手っ取り早いはずだった。「とにかく食事会に出てくる。評議会の状況探ってくるから」アートランが手を伸ばしてレヴァードの頬に触れた。気分悪くなるぜ」ヒトをだまくらかすの、苦手だろうと心配そうに目を細めた。「いや、あの連中相手なら大丈夫。魔導師たちがみんながんばってるんだからと手を握った。おっさんは充分役に立ってるぜとうれしそうだった。離れ離れになっても、どこにいるかわかるからとアートランが手を握り返した。そんなものがあったのかとレヴァードが言うと、アートランが顔を近づけて、唇を重ねた。「......うぇっ!?」レヴァードがびっくりして突き飛ばそうとしたが、びくともしない。強く顎を引かれて開けられた唇の間から、暖かいものが流れてきた。なんだこれ、ふわっと......いい...気持ち......だ......。なにか暖かく気持ちのよいものが流れ込んでくる。無意識のうちにアートランを抱き締めて深い口付けをしていた。アートランが唇を離し、レヴァードがはっとわれに返った。「な、なにするんだ!」あわてて突き飛ばし唇を拭った。アートランが肩をすくめた。「だから、マァカァ付けるって言っただろ?」これが?「俺の体液。おっさんの身体にしみこませたから、これでどこにいても、居場所がわかる」そんなことまで。「誰でもできるわけじゃないぜ。俺だけだな」レヴァードが、はあとため息をつき、男相手にいい気持ちになってわれを失ってしまったと落ち込んだ。それを横目で見て、アートランが搬送箱に入った。「そんなに落ち込むなよ、いいじゃん、男相手だって」と言われて、こんなことで落ち込むこともないかと箱の中をのぞき込んだ。アートランが見上げていたが、ゆっくりと目を閉じた。「他のやつが開けないようにしておく」なるべく早く戻ってくるからと、そっと蓋を閉めた。して搬送車の速度が落ち、ゆっくりと停まった。運転席の運転士の声が庫内に響いた。車体の殺菌がされているはずだ。車ごと、がくっと下に下がっていく。庫内に用意されていた防護服を来た。後ろの扉が開き、同じような防護服を来たものたちが数名待っていた。『レヴァード教授、隔離ラボ主任ジェロアムです、庫内消毒します』そこでお待ち下さいといって、消毒気体の入ったタンクを背負った係がふたり寄って来て、管からシュウッッと白い気体を吹きかけた。搬送箱を大型の担架車に載せて降ろし、そのまま滅菌室に向かった。『ジェロアム主任、わたしは今夜タニア議長主催の食事会に呼ばれているんだ。検体はわたしが管理するので、現状で保管しておいてくれないか』ジェロアムは余計な質問もせず、すぐに了解した。搬送箱が中に運ばれていくのを見送った。ジェロアムがラボに案内してくれ、保管依頼を受け取ってくれた。着替えて出席するのにもぎりぎりの時間だ。したら遅刻してしまうかもしれない。ラボの車庫でモゥビィルを借り、中央塔に向かった。運転しながら中央医療棟のファンティア大教授に音声通信した。中央医療棟主任だったタニアが議長に就任したので、副主任だったファンティアが主任に格上げになったのだ。検体のことなど、娘のティスラァネが話すかもしれないので、あらかじめ連絡しておくことにした。「ファンティア大教授、お元気でしたか」ファンティアはやはり娘から連絡を受けていた。『マリティイムが消滅したときに巻き込まれたと聞いていたのだけど、助かってよかったですね』ファンティアは好意的な様子だった。『わたしたちは強硬派だから、あなたが啓蒙派のエヴァンス指令やタニア議長と親しくしてくれると助かります』ご期待に沿えるようがんばりますと言い、訪問できなかったことを詫びた。検体解剖のときは、娘を手術助手にして指導してやってくれと頼まれたので、快諾した。なんとかぎりぎりで中央塔に戻り、タニアが用意した部屋で着替えた。二十階の会議場が食事会の会場だった。入口で招待状の照合があり、中に入ると開会直前だった。タニアは髪の一部を銀色に染め、横に割目の入った身体にぴったりとしたスカートをはいていた。した脚が露わになっている。銀色の上着は胸元が大きく開いていた。確かに押し倒したいと思わせる色気があった。大きなモニタの前に立っていて、挨拶を始めるところだった。急いで手近なところにあった脚の長い青い硝子杯を取った。「みなさん、お忙しいところ、お集まりいただきまして、ありがとうございます。落ち着かない状況ですが、各方面の交流も兼ねまして、食事会を設けました。持っていた硝子杯を掲げて、乾杯(トストゥ)と掛け声をかけた。「乾杯(トストゥ)」それぞれに飲み干した。電子鍵盤の音楽が流れてきて、のんびりした雰囲気で会が始まった。気が付いたタニアが呼びかけた。声を掛けられて頭を下げると、回りのものたちが驚いた顔でレヴァードを見つめた。「驚いたでしょ?てっきりマリティイムで死んだと思っていたのに」タニアが横に立っていたアンディランたちにエヴァンスが冤罪を謝罪して復帰させたと説明した。「地上で素子たちと接触したそうなの。テェエル対策に加わってもらいたいって」エヴァンスからの要請だと言うと、アンディランがうなずいた。期待しているよと笑って、他の大教授たちのほうに向かった。タニアが少し離れたところで何人かと話している息子のグレインを見つけ、レヴァードにまた後でと手を上げて離れていった。レヴァードには、他の評議会議員や各分野の管理棟主任や所長などが寄って来て、復帰を喜んでくれた。急に背中から声を掛けられて振り向いた。