統治総帥だよ、君は?」アートランが数歩引き下がり、両膝を付いてばっと頭を深く下げた。「失礼いたしました、総帥閣下とは知らなくて!」カトルが目を剥いた。「セラディム王弟様の従者でアートランといいます。総帥閣下、ごきげんよう」ほんとうは三の大陸の反乱軍の末裔なので、ここまでしなくてもいいのだが、ずっと顔を伏せたまま最敬礼した。「セラディムの...お客さまって王弟さまなの?」カトルがうなずいた。アルシンがふうんとつまらなそうな顔をした。...ソロオンを取られたような気になってるな。アルシンがアートランに声も掛けず、ぷいと開け放たれた扉の中に入っていった。アートランがずっと頭を下げたままなので、カトルが声をかけた。「アルシン、いってしまったぞ」アートランが許しをいただかないと顔を上げられませんと言うと、カトルが怒ったように手を差し出した。「ったく、それも『ならわし』か」この島のシリィはここまでへつらうようなことはしていなかった。くだらんとぐいっとアートランを抱え上げた。立たせて疲れたようなため息をついた。「アルシンと勉強してるか?俺はプラントを回らないといけないんでおまえの相手はしてられないんだ」アートランがびくっとおびえた。「総帥閣下とお勉強なんて...。むりです...」カトルがじゃあ付いて来いと手を振った。連れて行かれたのは、居城の近くにある広場で、灰色に舗装されていて白い円がいくつか描かれていた。その中のひとつにプテロソプタが停まっていた。「これで食料プラントに行くんだが、乗ってみるか」こわごわとうなずいた。すがりつくようにして近付き、乗り込んだ。操縦桿の前に座っていたマシンナートが振り向いて尋ねた。くすんだ緑色のつなぎ服を着て、黒いめがねを掛けていた。「エヴァンス所長のお孫さんの従者だ」へぇと物珍しそうにじろじろと見まわした。「その子も連れて行くんですか」カトルがああとうなずいて胸のポケットから黒いめがねを出して掛け、座席にあった兜を被った。操縦士がその子にもと兜を投げて寄越した。「大きいけど、被らないと」カトルが受け取ってアートランにかぶせた。「兜ですか?これ」カトルが顎の紐の調節をしてやった。「まあ、なんとか被れそうだな」アートランに座席の帯を掛けて、固定した。カトルは前の操縦席の隣に座った。大きな音がして、屋根の上にあった羽のようなものが回り始めた。「わっ!」アートランは、頭を抱えて震えた。カトルが振り返ってその頭をポンポンと叩いた。操縦士が手元を操作しながら聞いたが、カトルが首を振った。『いらんだろう、すぐに着くし』...別に耳覆いしなくても聞こえるけどな。アートランはおびえたふりをして頭を抱えながら、横目で外を見た。プテロソプタが垂直に飛び上がっていく。グィンと上ってから、水平に飛び出した。操縦士が好奇心からか聞いてきた。年は二十四か五だろう。着替えるのも従者に手伝わせてるらしいと言うと、へえとまた感心したようだった。この島の『王』に当たる統治総帥の一族は島が貧しいこともあってか、それほど贅沢もしていなかったし、従者になにもかもさせるような横柄さはなかった。毎晩別の女と寝られるなんていいなぁとにやにやしていた。『くだらんこと言ってないでちゃんと操縦しろ』カトルがむすっとしていた。恋人のアルリカのことを思い出していた。カーティアの国王に会いに行ったということだが、気が強いところがあるにしてもかなり美しい。国王が気に入ったら、南方海岸に住まわせてやるから愛人になれとか言われるだろうか。王族というのはそのくらい言いそうだ。急に心配になってきた。アートランはふたりの勝手な思い込みに呆れながらも、あながち間違ってもいないなと苦笑した。『こちらヴォレ伍号機、カトル助手、第二養魚プラントへの着陸許可願いたい』カトルが口元の細い管に話しかけた。音がしてから返事が聞こえてきた。密林を伐採した土地に細長く屋根が丸くなっている灰色の建物がいくつも見えてきた。その中庭にあるプテロソプタの離着陸場に降りていく。静かに降り、羽の回転が止まった。カトルたちが兜と耳覆いを取った。「この後、第三農業プラントに行く。待っていろと操縦士に命じた。アートランの固定帯を外し、兜を取った。泣きそうな顔で、はあと大きなため息をついた。「怖かったか」「はい」カトルが優しい眼を向け、手を引っ張って降りた。そのまま灰色の建物の中に入っていく。プラントの入口は自動扉だった。中に入ると、空気がひやっとしていた。ゴオォーッという音がかすかに聞こえていて、進むに連れて大きくなっていく。何人か白つなぎのマシンナートたちが行き来していて、カトルを見て軽く会釈していた。灰色の廊下をどんどん進み、小箱で認証する形式の扉の前に来た。音がして開くと、中は狭い部屋になっている。中は無菌状態だからなと言いながら、そうかと着替えるのを止めた。「おまえは検疫受けてないんだったな。中に入れないな」シリィは雑菌や寄生虫がいるので、検疫を受けないと食料プラントには入れないのだと説明した。地上でワァアクするマシンナートも定期的に検診を受けなければならないのだ。「まあ、わからんだろうけど、つまり、身体の中をきれいにしないとだめってことだ」...ここまで来て、見られないってのもな。ごり押しも出来ないかと手を引かれて外に出た。硝子張りの部屋に入った。思わず手を離して、硝子に近づき、透けた向こうの光景に息を飲んだ。