あたしのパパとママは、しばらく家に帰って来ない。今日は、あたしとすずかが恋人同士になってから、初めてのお泊りの日。すずかがあたしの家に泊まりに来る。言っても、あたしたちが恋人同士になる前からちょくちょくお互いの家に泊まりっこはしていたから、それほど特別な意味を持つわけでもないのだけれど。いうのって、理屈じゃないし。その......まぁ、あれよ。好きな人とは、いつでも一緒にいたいと思うのが、人間として当たり前だと思うのよ、うん。「私、アリサちゃんの家に行く前に、ちょっと寄りたいところがあるんだけど......」それからすずかは、自分が行きたいところの説明をあたしにしてくれた。あたしは特に断る理由もないし、すずかの目的に乗ることにした。いうわけで、目的地変更。あたし達は手をつないだまま、海鳴市商店街へ。......それにしてもこれって、放課後デートよねぇ......。海鳴市商店街は、あたしたちの住む海鳴市の中心街にある。学校からもそれほど遠くないし、いろいろなお店があるから、全国各地の商店街が次々と寂れていく今でも割と繁盛している。夕方のこの時間はあたしたちみたいな学校帰りの学生や主婦のみなさまで賑わう。いうあたしたちも、放課後に商店街に立ち寄る学生なわけで。「ええと、はやてちゃんに聞いた話だと、確かあっちの方なんだけど......」すずかはキョロキョロと目的のお店を探しながら、あたしの手を引っ張るように進む。いつもはあたしがすずかを引っ張るように進むから、なんだか新鮮。あたしはどちらかと言えば我が強くて、すずかはどちらかといえば大人しいから、自然とそういう風になるのだけど。リードされる、というのも悪くないと思う。やって五分くらい歩いて、目的のお店はようやく見つかった。「ふぅん......」あたしはすずかと手を繋いだまま、お店を一瞥した。見た感じ、オシャレなブティック、といった感じだ。店頭に置いてある洋服の系統からして、婦人服や、女の子向けの服飾専門店なのかもしれない。「うん、そうだね、アリサちゃん」あたしはすずかの手を握ったまま、お店の中に入る。いつの間にか、あたしがすずかの手を引いていた。中に入ると、お店の外観通り、女の子受けの良さそうなレイアウトが施してあった。置いてある服のセンスは中々良い。どちらかと言えば、年頃の女の子向けの服が多いかな。普段着も余所行きのお洒落した服も、両方が揃えてあるようだ。服以外に小物雑貨も扱っているみたいで、あたしたちの他にも学生服をきた女の子が何人か服や小物を眺めていた。いわゆる、カップルで入ると彼女の方は長居したがるけど彼氏の方は居心地が悪いから早く出たがる類のお店だ。これは、当たりかもしれない。あたしも商店街には何回も通ったけど、こんなお店あったかしら?「このお店、最近できたらしいよ」すずかが、まるであたしの心を読んでいるかのようなことを言った。この前、はやてちゃんが偶然見つけたんだって」あたしたち親友五人組の中で、商店街に一番詳しいのは間違いなくはやてだ。あの子は昔から一家の家事全般を担っているから、良いお店を探すのが自然と上手くなってしまったそうな。ただのエロオヤジのようで、こういうところは、意外と女の子らしい。今度は、すずかがあたしの手を引っ張って、店の奥の方に進んだ。あたしはすずかにあわせて、幾分ゆっくりと進む。すずかがみつけたそれは、女の子の普段着でも、お洒落着でも、小物雑貨でもなかった。いや、ある意味小物なのかもしれない。「ほらほら、アリサちゃん」すずかはあたしと繋いでいた手を離して、それを手に取った。「なんでまた......」それは、猫耳と肉球手袋だった。猫好きのすずかだからこそ、それに反応したのかもしれない。なんでまた猫耳と肉球手袋を置いているのかしら、この店は?そう思ってよくよく猫耳が置いてあった場所の周囲を見てみれば、そこには普段はつけないような大きなリボンや、犬耳、猫しっぽ、眼鏡(多分伊達)、メイド服、巫女服、ナース服、スクール水着etc......。「......」......なんのお店なのよ、ここは?「うわぁ、見て見てアリサちゃん。変わった服が置いてあるよ」そりゃ変わった服でしょうよ。それ、明らかにコスプレグッズじゃないの。そんなの着て喜ぶ女の子なんて、はやてくらいのものよ。これはどちらかと言うと自分で着て喜ぶ服じゃなくて、相手に着せて自分が喜ぶ服か、それか自分で着て相手を喜ばせてあげる類の服で......。......ああそうか、そういう服なんだ、これは。ある意味、女の子向けの服ね。妙に納得してしまった。今のあたしにはこの手の服は必要ない。「ほら、すずか......」あたしは他の棚の服が見たかったから、すずかの手を再び握ろうと、すずかを見た、ところで、思わず伸ばした手を止めた。「す、すずか......」そこには、猫耳と肉球手袋を装備したすずかの姿があった。ことに、あたしは言葉も出なかった。今のあたしは、周りからみたらすごく間抜けな顔をしているかもしれない。それくらい、すずかの姿は衝撃的だった。