その笑顔につられて、私もすずかも自然と笑顔になる。「......さて、すずか。「なのはが頑張ってるんだもん。薄力粉や砂糖を篩にかけた後は、各材料を混ぜ合わせないといけない。最初に混ぜ合わせるのは、卵と砂糖。人肌よりも少し温かい湯煎にかけながら、砂糖を数回に分けて加えて、メレンゲみたいにふわっとなるまでひたすらかき混ぜる。本当は湯煎にかける必要はないし、砂糖も二,三回に分けて加えればいい。一応するべきことではあるんだけど、ここは手を抜いてもいいところで、普通は誰もしない工程だ。それなのに、あまりする必要のないことをするのは、私がどうしても手を抜きたくないから。大切な人に自分が作ったものを食べてもらうのだ。全力全開の想いをこめないと、駄目だと思う。ハンドミキサーなんて使わない。あれは確かに手早く楽にできるんだけど、混ぜ終わったときの仕上がりがどうしても違ってくる。前に自分で試してみて分かったんだけど、ハンドミキサーではどうしても気泡が大きくなって、手混ぜほどの滑らかさが出ない。泡立て器でじっくりと混ぜれば、時間と労力はかかるけど、きめ細かい気泡ができる。湯煎にかければ、砂糖がより溶けやすく。泡立て器を使えば、より滑らかに。普通なら手を抜くたったそれだけのことに、手を抜かない。大切な人には、いつも笑顔であってほしいから。私が作った料理で、笑顔になってほしいから。卵を泡立て続けて三〇分。それだけの時間と労力をかけて、ようやく泡だてが終わる。それから手早く薄力粉を加え、良く混ぜ合わせる。作った卵の泡が潰れてしまわないように。混ぜ合わせると言うよりは、ヘラでサクサクと薄力粉を切るように、素早く、丁寧に。混ぜ合わせてから、更に溶かしバターを加えて、これも手早く混ぜ合わせる。して、材料を混ぜ合わせながら心に思い浮かぶのは、大切な人の姿。私が作ったお菓子を食べて、あの人はどういう表情をするのだろう。食べたいって、思ってくれるかな?もしかしたら、失敗してしまうかもしれない。あの人のお気に召さなくて、それでもあの人はとっても優しいから、無理させてしまうかもしれない。そんなことがないようにできることはしてきたつもりだけど......不安がないと言えば嘘になる。それ以上に、あの人が喜んでくれる姿を想像して、期待してしまう。あの人が笑ってくれるところを想像して、ついつい私も笑顔になってしまう。あの人に喜んでもらうために、あの人の笑顔を想像して、自然と材料を混ぜる腕に力がこもる。ダマにならないように、混ぜムラができないように、丁寧にヘラを動かす。材料を混ぜ合わせるだけの工程。それだけの工程を丁寧に丁寧に、たっぷりの想いをこめて混ぜ合わせる。沢山の手間をかけて、愛情を注いで。いうことが、全然苦にならない。やって作ることを嬉しく感じてしまう。私が作ったもので、好きな人が笑ってくれるのだ。これほど嬉しいこと、他にそうそうあるものではない。「フェイトちゃん」つい口から洩れるのは、大好きな人の名前。この場にいないのに、その名前を口にしただけで、なんだか心が弾んでくる。いつもいつでも大切な人。いつもいつまでも一緒にいたい大好きな人。どんな手間も、どんな労力も、あの人のためなら苦にならない。私はそれだけ、フェイトちゃんのことが大好きなんだから。「......こんな感じかな?」やがて、ボールの中にあったものはクリーム色のドロドロした液体になっていた。それをケーキ型に流し込んで、あらかじめ温めていたオーブンの中へ。「二五〇度で二〇分、と」タイマーをセットしてから、オーブンのスイッチを入れ、焼成に入る。これで後は待つだけで......だけど、私の仕事はまだ終わっていない。神経を使うのはここからだ。大好きな人に喜んでもらうために。私の仕事は、これからが本番だ。「こ、こんにちは......」カランカランと、入口のベルが鳴る。それから扉を開けて中に入って来たのは、人懐っこそうな笑みを浮かべる関西弁の女の子。私達仲良し五人組に一番最後に入った八神はやてちゃん。前までは車椅子生活だったんだけど、今ではすっかり回復して、自分の足で歩けるまでに回復している。それから少し間を開けて、おずおずと、翠屋に入って来た......のを確認してから、私達は一斉に手にしていたクラッカーの紐を引いた。翠屋にいるみんなの祝福の声と、クラッカーが破裂するパンパンという音がお店の中に響き渡る。紙吹雪が辺り一面に舞い散って、クラッカーから飛び出た紙テープがフェイトちゃんに向かって飛んでいく。「あ............」その光景を見て......フェイトちゃんは口をポカンと開けて、その場から動かなくなる。前から、今日はフェイトちゃんのお誕生日会を翠屋でするって教えてたのに、フェイトちゃんはまるで今日初めて知らされた、とでも言いそうなくらい、とても驚いた顔をしている。いう純真なところもフェイトちゃんの魅力なんだけど、そうやって驚くフェイトちゃんの表情はすっごく可愛いんだけど、今日はフェイトちゃんを驚かせるのが目的なんじゃない。そんな......お店の入口で動こうとしないフェイトちゃんを、私は迎えに行く。「ほら、フェイトちゃん。立ち尽くすフェイトちゃんの手を握って、私はお店の真ん中まで引っ張っていく。「わ、ちょっと、なのは」フェイトちゃんの手はすごくすべすべしていて、なんだか温かい。フェイトちゃんの体温と、それとはまた違う温もりが伝わってくるような、そんな感じ。その感触が嬉しくて、私の心はますます弾む。いう日常の何気ない行動で、フェイトちゃんと少し触れあえるだけで、嬉しいなんて。私は未だおずおずしている......というか、遠慮しているようなフェイトちゃんを無理矢理引っ張って翠屋の客席、その真ん中あたりに連れていく。そこにいるのは、アリサちゃん、すずかちゃん、はやてちゃん、ユーノ君。お父さんにお母さん、お姉ちゃん。フェイトちゃんの家族のリンディさんに、エイミイさんに、クロノ君に、子供形態のアルフさん。それから、ヴィータちゃんに、シグナムさんに、シャマルさんとザフィーラさん、そしてリインちゃん。フェイトちゃんが仲良くしている、フェイトちゃんのことが大好きな人達が、そこには全員集まっている。「おめでとう!」みんなの口から、次々にお祝いの言葉が放たれていく。その声は当然心からの祝福で、みんながみんな、すごくいい笑顔をしている。やってみんなでフェイトちゃんのことを祝えるのが嬉しくて、みんながフェイトちゃんを祝ってくれることが嬉しくて、私の頬も緩んでしまう。恥ずかしがり屋さんで遠慮屋さんのフェイトちゃんは、未だに戸惑ったような、遠慮しているような、驚いているような、複雑な表情をしている。色んな感情がごちゃごちゃになっているんだろうけど......少なくても、笑顔じゃない。笑顔になってくれると思うけどね。「さぁさぁ、主賓は主賓席にね。客席の真ん中あたりまで連れてきたところで、そこに待機していたリンディさんが笑顔でフェイトちゃんを主賓席へ誘導する。「わぁ............!」それから、驚きの声を上げる。テーブルの上には、所狭しとご馳走が並べられていたから。お店のテーブルをいくつか繋げて、それでも置き切れない料理がカウンターの上に並べられているくらいに、沢山のご馳走が用意されている。私も翠屋のお客さんが翠屋を貸し切りにしてパーティーをするときには手伝うことがあるけど、これほどのご馳走は見たことがない。この企画を......フェイトちゃんの誕生日会をすると決めて、お母さんとリンディさんに協力をお願いしたら、二人ともノリノリでこれだけのご馳走を用意してくれた。二人だけでなく、はやてちゃんも、アリサちゃんも、すずかちゃんも、それぞれで沢山のご馳走を用意してくれて。結果として、お店の動かすことのできるテーブルを全部並べても置き切れないほどのご馳走が用意されていた。......正直、これだけの料理をここにいる人達だけで食べきれるかどうか、不安なんですけど。それだけの料理が、フェイトちゃんのために用意された。みんながそれだけフェイトちゃんのことを祝福してくれるということなんだけど......だからこそ、私は少しだけ......ううん、結構、不安になる。これだけのご馳走が用意されて......みんな料理も上手くて、間違いなく美味しいから、私が作ったものが、霞んでしまいそうで。フェイトちゃんを祝うために作ったんだけど......フェイトちゃんが喜んでくれないと、意味がない。大切な人のために作ったんだから、大切な人には良く覚えていてほしいと、どうしても思ってしまう。この感情が、どうしようもない想いだというのは分かっている。それはいくらなんでも、おしつけがましくて、不純だから。駄目だよね、こんなことを考えてちゃ。今日は、フェイトちゃんに喜んでもらうことを第一に考えないと。それでは、主賓も到着したことですし。咳払いをして、はやてちゃんが司会を始める。その声に過敏に反応して、変な声と共に立ち上がるフェイトちゃん。戸惑っているというか、緊張している。本人は至って真面目なんだろうけど、その姿がなんだか可笑しくて、みんなの間から笑い声が漏れる。ただでさえ赤い顔のフェイトちゃんは更に顔を真っ赤にさせて、俯いてしまう。して、意を決したのか、勢いよく顔を上げて、少しづつ言葉を紡いでいく。自分の想いを、みんなに伝えるために。「あ、あの、その、みなさま。ほ、本日は私のためにこんなにしていただき、あ、ありがとうございます!!」お礼を言いながら、フェイトちゃんは今度は勢いよく頭を下げる。それはもう、テーブルに頭をぶつけてしまいそうなくらいの勢いで。「あの、上手く言えないんですけど、こんなに......準備してもらって、色んなものを用意してもらって、すごく、嬉しいです」それから、フェイトちゃんの言葉が続く。フェイトちゃんはたどたどしくゆっくりと、だけど確実に、自分の想いを言葉に変えていく。フェイトちゃんは恥ずかしがり屋さんだから、こうしてみんなに注目されている中で話すことは得意じゃない。その表情から、言葉から、フェイトちゃんが必死に頑張っていることが伝わってくる。フェイトちゃんの話が終わった時、辺りが拍手に包まれた。その拍手の嵐に押されて、フェイトちゃんは顔を真っ赤にしたまま俯いてしまう。その口元が緩んでいることを、私は見逃さなかった。予想外のはやてちゃんの言葉に、私は驚きの声を上げる。予定では、そんなことをするなんて言っていなかったのに。私ははやてちゃんに視線を送る......と、そこには、してやったり、といった表情のはやてちゃんがいた。はやてちゃんだけじゃなくて、アリサちゃんも、そんな顔をしている。すずかちゃんだけは、なんだか困ったような表情、というか、苦笑い。これは、もしかして、はめられたのかな?「さーさー、なのはちゃん。なのはちゃんがお話してくれんと、先に進めへんよ」はやてちゃんに急かされて、みんなの視線が私に集まるのを感じる。こんなこと予想もしてなかったから、気の利いた言葉なんて考えてないよ。私が話さないと、先に進まないような雰囲気だし......。......はやてちゃん。後でゆっくりお話だからね!私は半ば自棄になって、フェイトちゃんに視線を向ける。フェイトちゃんも私のことを、そのルビーみたいな紅の双眸で、私のことをじっと見つめていた。頬を紅く染めて、まるで、プレゼントを待つ子供みたいに、その視線は無垢で、綺麗だった。「————」その視線に射竦められ、私は一瞬だけ、我を忘れる。私の言葉を無邪気に待つフェイトちゃんがすごく可愛くて、綺麗で、一瞬、完全に見とれてしまったからだ。心臓を射抜かれたような感覚すら覚える。フェイトちゃんと視線が合うだけで、私の胸が高鳴った。それと同時に、混乱していた私の頭の中が、不思議なくらいにすっきりした。フェイトちゃんの視線が、私の心の中にあった余計なものを追い出してくれて。私は本当に自然と、言葉を紡いでいた。言葉になったのは、たったの一言。お祝いの言葉としてはありきたりで、つまらない、短いたったそれだけの言葉。私はその一言に、ありったけの想いをこめた。......こめられたと思う。お話しないと、言葉にしないと、伝わらないことがある。お話しなくても、言葉にしなくても、伝わることがある。「............」いいや、違うね。それは、体の良い言い訳で、私の我儘。私のフェイトちゃんへの想いは、フェイトちゃんだけに伝えたいんだ。他の人に聞いてほしくないと言うより、私の想いを、他でもないフェイトちゃんだけのものにしてほしいから。