「子供がそんなこと気にしないの。助けを求めるように、すずかが私に視線を送ってくる。ここは助け舟を送ってあげたいんだけど、悲しいかな。私では、すずかを助けることができないのだ。「私も、同じこと言ったんだけどね。肩をすくめながら、私は目の前にある飲みかけのカフェオレを示す。今はまだ暇を持て余している私は、すずかが来るまでずっと、このお店のマスターの士朗さん特製のカフェオレを飲みながら高町夫妻と雑談をしていたのだ。私も初めはタダで奢ってもらうことを遠慮したんだけど......結局、こうしてご馳走になっている。見た感じは雰囲気も良くて、とても優しそうな印象を向ける高町夫妻だが、ここぞというところでは驚くほどに頑固なのだ。笑顔で、頑として自分達の意見を曲げようとしない。御両親といったところか。いうところが娘のなのはに遺伝してるんだろうな、と関係者全員が思っている。「............分かりました。結局、すずかも折れてしまったらしい。注文を受けて、桃子さんが紅茶を淹れるためにカウンターの後ろに下がる。それに士朗さんが着いて行ったから、後には私達が残される。「ここから見てる分には、ずいぶんと手慣れたものよ。どこに不安になる要素があるのか、分からないくらい」この企画が決まった時から、なのははすごく張り切っていた。なのはは料理もできるんだし、誰も失敗するなんて思っていないのに、何故だかなのは本人は上手くいくかどうか心配していた。その心配は杞憂に終わりそうだ。......緊張もするし、不安にもなるよ。軽く探りを入れてみたけど、珍しく軽い口調ではぐらかされてしまった。その実体験者の心のこもった料理を食べたことのある私としては、分かっているつもりだ。その料理にこめられた想いと愛情を。好きな人に喜んでほしい。好きな人には笑顔でいてほしい。その気持ちは、私だって持っている。その願いは普遍的なもので、だけど、その手段はまちまちで。料理というものは、ハードルが高いように見えて、案外身近で確実な方法なのかもしれない。「はい、おまたせ、すずかちゃん」そんな会話をしているうちに、紅茶を淹れた桃子さんと士朗さんが戻ってきた。すずかの前に置かれたティーカップに、琥珀色の液体が注がれる。途端、辺り一体が、紅茶の香りで満たされる。