一瞬本気で理性が吹き飛びかけた。ここが家の自分の部屋だったら、一気に押し倒していたかもしれない。思考回路はショート寸前どころか臨界メルトダウン直前。今のすずかは、あまりにも危険すぎる。子供に核弾頭の発射スイッチを持たせてるようなものだ。落ち着け、落ち着くのよ、アリサバニングス。深く息を吸って、吐く。自分の煩悩を吐き出すように、息を深く吸い込んで、吐き出す。今あたしの目の前にいるのは、ただの猫耳と肉球手袋をつけたすずか。いつものすずかに、猫耳と肉球がついてなんか猫っぽくなっただけだ。そんなの、髪を結んだくらいの違いよ。いつものすずかと、そこまで変わらないじゃない。あたしはなるべくいつも通りを装って、すずかの方を再び向く。すずかはやっぱり猫耳と肉球手袋を着けていて、自分でも恥ずかしかったのか、顔を真っ赤にして、潤んだ瞳であたしのことを見つめていた。(うぁぁ............)なんなのだろう、この恐ろしくも可愛い生き物は。してこう、あたしの理性を全力全開で吹き飛ばしにかかるのか。いうことは、せめて二人きりのときにして欲しい。本当に理性が吹き飛んでしまっても、大丈夫なように。あたしはごちゃごちゃになった気持ちを必死に全力で抑えて、すずかの頭から猫耳を剥ぎ取るように奪い去った。こんなもの、危険すぎるわ!」あたしは猫耳を投げつけるように棚に戻した。こんなものを着けられてたら、あたしの心が保てない。「......危険?」すずかは小首を傾げた。「な、なんでもないわよ!」あんまり詮索されてしまうと、いろいろとマズい。その、あたしのプライドというものが。あたしは話題を逸らそうとしたのだけど、こういうときに限ってなかなか言葉がでてこない。いつもなら、話したいことが次から次へとでてきて、時間が足りないというのに。なんとか、話題を逸らすことができた。私は、ホッと胸を撫で下ろした。それからあたしたちは、そのお店で普通の服を見てから。本来の目的地である、あたしの家に向かった。※すずかと楽しくおしゃべりをしていたら、いつの間にか日付が変わっていた。二人で楽しくおしゃべりをすると、あっという間に時間が過ぎてしまう。時間が過ぎればいいのに、と思うけど、世の中都合よくはいかないらしい。今、あたしは自分の部屋のベッドに腰かけている。あたしの隣には、今は誰もいない。さっきまではすずかがいたけど、今はお風呂に入っている。あたしは先に入ったから、もうパジャマ姿だ。すずかのいないあたしの部屋は、いつもよりもずっと広い気がした。毎日ここで過ごしているんだからそんなことはないはずなのに。今この部屋には、すずかがいない。理由は、それだけで十分だった。あたしはベッドに寝転んで、枕を抱きしめた。「......すずか......」あたしはほとんど無意識に、すずかの名前を呼んでいた。すずかがお風呂に入っている、時間にしてほんの二〇分かそこらのことなのに、すごく寂しかった。すずかに会えば会うほど、あたしはすずかのことが好きになっていった。すずかと話せば話すほど、すずかのことを愛おしく感じていた。すずかと触れあえば触れ合うほど、あたしはすずかを求めていた。「すずか......!」あたしは枕を抱きしめる力を強めた。あの娘は、私の心のほとんどを占めていた。すずかは、あたしの恋人、なんだから......。「......ぁぅ......」そう思うだけで、思わず顔がニヤけてしまう。......あたしも、おかしくなったものだと思う。すずかのことを考えるだけで、こんなになってしまうなんて。扉をノックする音と、すずかの声。あたしは慌てて、跳ね上がるように身体を起こし、再びベッドに腰掛けるのと、すずかが扉を開いて部屋に入ってくるのはほぼ同時だった。......こんなかっこ悪い姿、すずかに見せられるわけがないじゃない。「......それは、どういたしまして」あたしは平静を装おうとすると、どうしてもぶっきらぼうになってしまう癖がある。すずかはそんなあたしの様子が可笑しかったのか、クスリと笑って、あたしの横に腰かけた。途端、あたしの鼻孔を微かに甘い香りがくすぐった。いうわけか、すずかはいい匂いがする。この匂いがまた、あたしの理性もくすぐるわけで。自分の心を保つために、あたしは話を切り出した。時計を見ると、すでに午前二時を回っている。お泊り会なんだし、このまま夜更かししてもいいんだけど、明日もすずかと遊ぶ約束をしている。夜更かししすぎて、一緒に遊ぶのに支障がでたら、あたしとしても困るわけだ。「そうだね......」すずかは少し考え込むような素振りを見せて、結論をだした。「......それがいいわね」おしゃべりしたいことはまだまだ山のようにあるけど、やっぱり、明日遊ぶことを優先するべきだろう。「じゃあ、おやすみ、すずか」あたしはすずかにそう言ってから、すずかに背を向けた。アリサちゃん、どこに行くの?」う。引き留められてしまった。誤魔化せるかも、と思ったのに。今のあたしが、すずかと一緒のベッドで寝てしまったら、きっとまともではいられない。少なくとも、あたしは眠れないだろう。パジャマ姿で、お風呂上がりのすずかが傍で寝ているのに、手を出さないでいられる自身は、あたしには無い。「と、とにかく、あたしは違う部屋で寝るの!」あたしは再びすずかに背を向けて、部屋からでようとした——けれど、できなかった。パジャマの裾を引っ張られている感触に、あたしの足が留められたのだ。「ッ!?」そんな仕草で。そんな言葉をかけられて。断れるほど、あたしの意思は強くはできていないのだった。結局すずかの望み通り、あたしとすずかはひとつのベッドで、一緒に寝ることとなった。部屋を照らすのは、明かりの弱い赤色灯だけ。あたしのすぐ隣にいるすずかの顔を見ることはほとんどできないけれど、すずかがすぐそばにいることを、あたしはしっかりと感じていた。大切な親友たちは、どこまでもおせっかいなようだ。普段、すずかはあたしと違って我を通すということをしない。いつも誰かのことを考えて行動する、すごく優しい娘なのだ。あたしだけには我儘を言って、甘えてくれるのは、すごく嬉しかったりする。それは間違いなく、あたしだけが知っているすずかで、あたしだけのすずかなんだから。「ほら、すずか」あたしはベッドの中で右手を伸ばした。すずかはおずおずと左手を出し、それから、あたしの手をゆっくりと握る。あたしはそんなすずかの手を少し強引に引っ張り、強く握り直す。すると、すずかもぎゅっと、手に力を入れてくれる。それが、いつものあたしたちの、手のつなぎかた。今夜はいつもと違った。すずかは、手に力を入れる前に、あたしの手に自分の手の指をからめてから、力を入れた。あたしの指とすずかの指が組み合わさって、いつもよりもしっかりと握られる。この握り方は、いわゆる、恋人つなぎ、というやつ。それどころか、すずかは手を繋いだまま、あたしの腕にギュッと抱きついた。右腕から、すずかの体温が伝わってくる。柔らかい感触が、温もりが、伝わってくる。そんなことをされて、あたしが平静でいられるわけがない。心臓は早鐘のように激しい鼓動を始める。かなってしまいそうなくらい。部屋の明かりは赤色灯だけだから、あたしからはすずかの顔色は見えない。今のすずかは恥ずかしそうに、顔を真っ赤に染めているだろう。あたしも、きっとそうだ。「甘えてくれるのは嬉しいんだけど、これ以上甘えられると、あたし、すずかのこと、襲っちゃうかもよ?」それは、まぎれもない事実。ただでさえ、今日は何回もすずかに理性を吹き飛ばされかけたのだ。これ以上心を揺さぶられたら、きっとあたしはもう、我慢できなくなる。それを、すずかに分かって欲しかったのに。今にも消え入りそうな、小さな声で、すずかは確かにそう言った。ここまで言われて我慢できるほど、あたしは人間できていない。気が付くと、あたしはすずかに覆いかぶさるように、まるで押し倒した後のような姿勢をしていた。それでも恋人つなぎをしたままの右手を離してないのは、名残惜しいから。いつまでも、すずかと繋がっていたいから。「アリサちゃん......」あたしの眼が、ようやく暗闇になれてきた。わずかな明かりで見えるのは、潤んだ瞳のすずか。した瞳であたしを見つめていて、頬は上気して、紅色に染まっている。すずかの甘い香りに混じって、微かにシャンプーの匂いがする。お互いの吐息すら感じてしまうほど、あたしたちの距離は近かった。「......アリサちゃんの、好きにしていいよ......」そういうすずかの声はか細くて。「ッ!」もう、我慢の限界だった。恋人に、愛する人にここまで言われて、もう耐えられるハズもない。あたしは半ば強引に、すずかの唇を塞いだ。「......ん......」すずかは瞳を閉じて、あたしと唇を重ねる。すずかの唇は柔らかくて、暖かい。すずかとキスをするまで、この世にこれほど柔らかいものがあるなんて、知らなかった。十秒くらい唇を重ね合わせてから、あたしたちはようやく唇を離した。すずかと何回キスを重ねても、足りない。あたしは、もっとすずかを感じていたかった。すずかと繋がっていたかった。先のことを求めていた。それは、すずかも同じようで。すずかは瞳を閉じて、あたしに唇を向けていた。押し倒されているというのに、まるで抵抗する様子もない。それどころか、もっと襲ってくれ、とでも言わんばかりの態度。あたしは躊躇わず、再びすずかと唇を重ねた。それから、力なく開いた唇の隙間から、舌を滑り込ませた。「——んむ!?」すずかの身体は一瞬強張ったけど、すぐに力が抜けて、あたしの舌を受け入れた。それどころか、おずおずと、あたしの舌に、自分のそれをからめてきた。あたしが軽く舌を引っ込めると、あたしの口の中に、今度はすずかの舌が入り込んできた。あたしはそれを受け止めて、自分の舌をからめる。口の中に広がるのは、暖かくて、不思議な感触。気持ちいいのかどうかも分からない。唇が離れたとき、舌と舌の間に、つ、と銀色のが伝っていた。「ふぁ......」すずかの口から漏れたのは、熱っぽい吐息。熱っぽい瞳で、あたしのことを見つめている。あたしは左手をすずかの背中に回してから、言った。「————」あたしは、そういうすずかの唇を、再び塞いで。それから、あたしたちは、一晩中、お互いを感じあったのだった。