イージェンと砂漠の聖巫女(2)大神官が目通りするからと先導した。儀式を見ていた信者たちはぐったりと寝ていた。そのまま本当に寝ているものもいた。その間を通って、本殿の外に出た。本殿の外の広場では、麦粥の炊き出しが行われていて、後で儀式に参加した信者に振舞われるようだった。神官がその横を通りながら使者たちに頭を下げた。「今日は、あなたがたの領主様からたくさんご寄進いただいたので、干し肉をつけることができます。ありがたいことです」かつて地下の空洞であった場所だが、天井がなくなり、谷の底になっていた。下りになっている道を進むと、別の神殿が現れた。神殿と行っても岩をくり貫いて作られているものだ。神殿の中では、巫女が引き継ぎして、奥の部屋に連れて行った。声で白い布の固まりは振り返った。使者たちは、白い布の間も白い包帯らしきもので顔が覆われていて、赤い眼だけが見えているので、ぎょっとして身を引いてしまった。たちの腹が少しでも膨れればと思いまして」ひとりが背負ってきた袋を開けた。袋の中には、金貨や銀貨が入っていた。サイードが首を折った。使者のひとりが首を振ってたいしたことではと返した。「さきほどの聖巫女様の儀式、見事なものでした。あのような儀式は始めてで、なんといったらいいか...震えがきましたよ」サイードが含み笑いをしたように見えた。「あなたがたは運がいい、聖巫女リジェラの儀式は、信者たちも一生に一度は見たいと無理をしてここまで巡礼に来ている。『信仰の篤さ』などと言われて、使者たちは内心苦笑していた。巫女たちが盆に杯を載せてやってきて、杯を使者たちの前に置いた。サイードが勧めるので、少し口を付けた。サイードが首を振った。「ここでは、どこの誰ということは一切関係ない。神々の前では、誰もが身分も名前もないのだ。使者たちが了解すると、サイードが声を潜めた。使者たちが頭を下げて、ふたたび顔を上げたとき、サイードの姿は消えていた。呆然となっている使者たちのはるか頭の上、天井近くに浮かび、見下ろしていた。巫女たちに連れられて使者たちが出て行った。サイードはゆっくりと降りて、次の来訪のものたちを待った。ほどなく、細身の若い男と兵士らしき男ふたりが入ってきた。儀式への参列をお許しいただいて感謝します」ハザーンは、サイードに向かって最敬礼した。お付きのものたちもためらいなく従っている。サイードが膝でにじり寄り、ハザーンの手を取った。「楽に」ハザーンが恐縮して何度も頭を下げた。さきほどのように巫女たちが杯を持ってきた。勧められてハザーンが飲み干した。「これから砂漠の嵐が起こる。ハザーン様はその嵐に巻き込まれたということでよろしいのだな?」サイードが念を押すと、ハザーンがうなずいた。「わたしは大神官殿の教えに従います...」この四の大陸に限らずだが、病弱な体質に生まれれば、育つことは難しい。ハザーンは、王族ゆえによい薬を貰い、充分な食べ物が摂れたからこそ、この年まで生きながらえることができた。周囲から幼い頃からずっと長くもたないと言われてきて、今日死ぬかもしれない、明日死ぬかもしれないという死の恐怖に苛まれてきた。三年前、グルキシャル教団の信者が、警護兵となり、夜中にも恐ろしい夢にうなされているハザーンに、神殿で神官の説教を聴くとよいと勧めた。半信半疑で神殿に向かい、そこで神官から『祈り』を捧げることで、神の恵みを感じることができると言われた。ためしに『祈り』の言葉を習い、捧げてみた。それで身体が丈夫になるわけではないが、恐ろしい夢を見る回数が減り、気持ちが落ち着いてきた。それからハザーンは、神殿に通うようになり、熱心な信者になった。王都のはずれにある神殿はとても小さかったが、信者はいろいろなところにいた。王宮の下働きから執務官の中にも入り込んでいた。神殿の神官は、ハザーンに聖地に巡礼し、大神官から教えをいただくとよいと勧めた。ハザーンは、神官の教えでこんなに気持ちが落ち着いたので、大神官から教えをいただけば、もっと安らぐのではないかと思い、海の近くにある王族の離宮に静養に行くと行って、王都を抜け出して砂漠の奥地に向かった。ハザーンは自分がこんな旅ができるとは思わなかった。途中で死ぬかもしれないと思ったが、大神官に会いたい一心で歯を食いしばり、がんばった。聖地にたどり着き、その荘厳な岩の都に感動した。大神官はハザーンを歓迎してくれて、何日も教えと祈りを授けてくれた。心酔し、大神官に従うと誓った。大神官はハザーンの熱心さに感心して手を取った。「いずれわたしは三神の言葉と祈りを司る『神』となり、『神の王国』を築く。多くのものたちがそのときに永遠の安らぎを得るのだといった。ハザーンは、やっとこの苦しみから解かれるのだと涙を流して喜んだ。眼を輝かせて聞いてきた。サイードが手を振った。「そうあせらずに...心安らかにして待つことだ」ハザーンがうなずいた。ところでとサイードが尋ねた。「あなたと同じく病弱で気持ちがふさぎがちな姫はどうされたか」ハザーンがため息をついた。国王の第一王女ジャリャリーヤは、ハザーンと同じく子どもの頃から病弱で、今は少しはよくなったということだが、ヒト嫌いで引きこもってばかりいた。信者にして連れてこようと思っていたのだ。「わたしのように安らぎを得られたらよいのにと思っていましたが」ハザーンが残念そうに眼を伏せた。サイードも顔を伏せた。最後の大魔導師、いずれここにやってくるかもしれない。学院を憎む自分のことを知ったら。「お疲れだろう、もう休まれるといい」サイードが後ろに控えているお付きのふたりに指示した。ふたりは両脇からハザーンを支えて下がって行った。サンダーンルークとタービィティンが共同で保有している地域で、かつて砂漠の嵐《ヴァンディサァブル》と呼ばれる大陸規模の砂嵐によって一夜にして砂に埋もれた都のあったところだ。昨日の夜に到着したアディアは、頭から灰色の布を被り、信者に紛れて神殿に近付いていた。神殿では、数日前に『聖巫女の儀式』というものが行われ、信者のほとんどは残っていた。その上、武力蜂起を起こしたものの制圧されてしまった州都周辺の信者たちが逃げてきていて、かなりの混雑になっていた。「カダルとエンタルクはみんな『命』を捧げたそうですよ」カダル、エンタルクは州名だ。信者たちの話からして、カダル州とエンタルク州は奪回されたようだった。残る州はあとふたつだ。他の州にいた特級が回るだろうから、時間の問題だろう。...なんとか大神官のいる場所を探らなければ。州都を奪回したとしても、このままでは禍根を残すことになる。『災厄』のもとを立たなければならない。信者たちが座り込んだり寝転んだりしている間を巡り、神殿のひとつに近付いた。神殿脇から箱を抱えた五十すぎた老人と兵士の服装の男が出てきて、崖の沿って登って行く。