これで充分だよ」だって、私の気持ちは、二人だけの時間で、恋人同士の時間で、伝えたいんだ。「............なるほど。なのはちゃんの気持ちは、恋人同士の時間で、二人っきりでラブラブしながら交換しあいたいということですな。「............」はやてちゃんの言葉に、私もフェイトちゃんも、顔を真っ赤にして言葉を失う。私達、そんなに分かりやすい?「では、お二人の愛の語らいは二人だけの時間にしてもらうとして」もう突っ込む気にもなれなかった。ここで下手に否定したら、火に油を注ぐことになるのはもう分かり切ってるし。「本日のメインイベント、バースデーケーキの登場です!」はやてちゃんのノリノリの司会に、さっきのとはまた別の意味で、私の心臓が跳ね上がる。その司会の声に合わせてお母さんがお店の奥から持ってきたのは、大きめに作られたワンホールの苺のケーキ。そのケーキには、フェイトちゃんの歳の数だけ、火の着いたロウソクが立てられていた。そのケーキのことを、私は良く知っている。「それではみなさん、なのはちゃんに拍手を!」はやてちゃんに先導されて、みんなが拍手をする。今日の主役はフェイトちゃんであって、私じゃないのに。その拍手の発生源にはフェイトちゃんも含まれていて、しかもフェイトちゃんが一番大きな拍手をしている。して持ち上げられることが恥ずかしくて、だけど、なんだか少しだけ誇らしい。「ロウソクが消えない内に、ケーキ入刀ならぬロウソク消灯をフェイトちゃんにしてもらいましょう」はやてちゃんがそう言って、フェイトちゃんの前にケーキが置かれた瞬間に、店内の照明が消される。外はもう結構暗くなっているから、お店の中も真っ暗になる。周囲を照らすのは、フェイトちゃんの歳の数だけ立てられたロウソクの淡い光だけ。橙色のロウソクの灯りに照らされたフェイトちゃんは、何だか綺麗だった。司会の言葉に、フェイトちゃんが頷く。ロウソクの灯りに照らされるフェイトちゃんのことを、みんなが見つめる。フェイトちゃんは大きく息を吸って、ロウソクの灯りを一気に吹き消した。その後すぐに照明が着けられて......直後、お店の中が拍手の音に包まれた。拍手の中心にいるのは、もちろんフェイトちゃん。恥ずかしそうな、はにかんだ笑顔を浮かべている。私達が考えた、フェイトちゃんの誕生日を祝う会。して企画を立てて、予想外に協力してくれる人達が多くて、こんなに盛り上がって。それだけ、フェイトちゃんがみんなから好かれてるってことなんだね。分かってても、これはドキッとする。今日、はやてちゃんがこうやって司会をする上での、最後のイベント。それが、フェイトちゃんに真っ先に私が作ったケーキを食べてもらうこと。その予定は初めからあったのに、分かっていたのに、私の心臓は、まるで早鐘のように鼓動する。私は一体、この十分にも満たない時間で、何回ドキドキしてるのかな。「............」お母さんの手によって、ケーキが均等に八等分される。全員分はないけど、このケーキはフェイトちゃんに食べてもらうために作ったのだから、そこはあまり重要ではない。材料もきちんと選んで買った。作り方だって、なるべく慎重に丁寧に作ったし、お母さんに特訓もしてもらった。あのケーキが美味しくないということはない......ハズなのに、なんだか不安な気持ちがある。美味しくなかったらどうしよう。フェイトちゃんの口に合わなかったらどうしよう。あれだけやったんだから大丈夫、という自身と、もしかしたら、という不安が私の中でごちゃまぜになって、私の心臓の鼓動がますます速くなる。自分に言い聞かせてもあまり意味はない。お母さんがケーキを切り分けて、取り分けて、フェイトちゃんがそのケーキを口に運ぶまで、一分とかからない。それだけの短い時間が、とても長く感じてしまう。みんなもフェイトちゃんに注目して何も喋らないから、お店の中は静かだ。私は気を紛らわすことができなくて、自分の心臓の音がすごく大きく聞こえてしまう。背伸びなんて、するんじゃなかったかな。そんな、ケーキを作ってみたことを後悔するような考えすら生まれてしまう。確かに、お母さんは本物のパティシエだから、私がどう頑張ってもお母さん以上のケーキを作ることはできない。フェイトちゃんは翠屋を良く利用するから、ケーキの味の基準と言えば、必然的にお母さんの味になってしまう。比べるまでもない差がそこにはあって、だから、余計に不安になる。いう時だけは、お菓子作りが上手いお母さんが恨めしい。フェイトちゃんが気に入らなかったら、どうしよう。時間だけでなく、周りの景色までもが、ゆっくり動いているように感じられる。ケーキをフォークで刺して、口に運ぶ。フェイトちゃんの口の中に、私が作ったケーキが飛び込んだ。「............」モグモグと、フェイトちゃんがケーキを咀嚼する。その姿を、私はただ見守るしかない。次にフェイトちゃんの口から飛び出すのは、どんな言葉なのかな。私のケーキを、美味しいって言ってくれるかな?それとも、美味しくなくてフェイトちゃんのことを困らせちゃうかな?後者だったら、そんなの、絶対に嫌だ。私は、フェイトちゃんに喜んでもらうために、ケーキを作ったんだから。「........................美味しい」やがて、フェイトちゃんの口から零れた言葉を、私は数秒間認識することができなかった。美味しい?フェイトちゃんが、私の作ったケーキを、美味しいって言ってくれたの?「............美味しいよ、なのは............」そう呟いてから——突然、フェイトちゃんは泣きだした。フェイトちゃんの綺麗な瞳から、雫が零れ落ちる。「フェイトちゃん、どないしたんや!?」はやてちゃんの慌てた声が、妙に遠くに聞こえる。そんなに、美味しくなかったのかな?泣くほど、私のケーキは美味しくなかったの?私が、フェイトちゃんを泣かせちゃったの?「......ごめん、ごめんね、フェイトちゃん......」そう思ったら、なんだか私まで泣けてきた。内側から溢れてくるものを、止めることができない。我慢できなくて、私の瞳からも、涙が零れ落ちた。ごめんね、フェイトちゃん。私が、ケーキもまともに作れない女の子で。「違う、違うよ、なのは」オロオロと、フェイトちゃんが私のことを宥めてくれる。いいんだよフェイトちゃん。そんな無理しなくても。「......違うの、なのは。私のために、みんなが集まってくれて、こんなに良くしてくれて。お店の飾りつけだってすごく手が込んでるし、料理だって、こんなご馳走は見たことないよ。それで、なのはがケーキを作ってくれて............あのね。「............え?」フェイトちゃんの言葉に、私は驚く。やってフェイトちゃんの誕生日会を開くことはフェイトちゃんにも教えてたけど、私がケーキを作るのは、フェイトちゃんには秘密だったハズだよ?それなのに、どうして?「あー、ごめん、なのは。「なのはちゃん、ごめんね。「なんや、アリサちゃんにすずかちゃんもか。「............」なにそれ。「ほら、あんたが本気で怒ると、本当に怖いからね。「そんなに怒らないで、なのは。「本当だよ、なのは」そう言ってから、目を細めて、優しく微笑むフェイトちゃん。その微笑みを見て、すぅっと、私の心の中から嫌な気持ちが洗い流されていく。ああ——まったく、私も単純だね。「だから、ケーキを食べたら、なのはの想いが伝わってきたような、そんな気がして、すごく嬉しくて、私は泣いちゃったんだよ」フェイトちゃんの微笑みひとつで。フェイトちゃんの言葉ひとつで。こんなにも、幸せな気持ちになるんだから。私の名前を呟いて、フェイトちゃんは主賓席から立ち上がる。それから、すぐ傍にいた私の前に立って、私の流した涙を拭ってから、私のことを優しく抱きしめてくれた。「ありがとう、なのは。私のことを心まで包み込むように、フェイトちゃんが優しく抱きしめてくれる。私は感極まって、フェイトちゃんのことをギュッと抱き締めた。フェイトちゃんのことを離してしまわないように、強くギュッと。その力に合わせてか、フェイトちゃんも、私のことを抱きしめる腕に力を込めた。「泣かないで、なのは。......その、なのはの笑顔が、私への最高のプレゼントなんだから」そんな言葉が、私の耳元で囁かれる。すごくロマンチックなことを言ってるのに、少し慌てた声だから、ドラマみたいに余裕のある感じはしない。フェイトちゃんの方も一杯一杯、という感じがする。その方がまたフェイトちゃんらしくて、私は好き。フェイトちゃん自身には、そんな素敵なことを言ったという自覚はない。フェイトちゃんで......私は、そんなフェイトちゃんが大好きなんだ。「......にゃはは。