免許制度も影響し、ニックネームが付くほど人気に1960〜70年代にかけて世界の頂点に到達した日本のオートバイ。そのあまりの高性能ぶりから、日本国内では最大排気量750ccまでという自主規制や、401cc以上の大型バイクに乗るには試験場で「限定解除」をする必要がある免許制度改定などが行われました。そんな背景の中、比較的容易に教習所でも取得できる中型二輪免許(今の普通二輪免許)で乗れる400cc以下のバイクが若者の間で流行し、数多くの名車が生まれました。“中免ライダー”(中型二輪免許を持つライダーの略)という言葉が出たのもこの頃です。ここでは、そのような名車の中でも、特に当時からニックネームで呼ばれ、今でも親しまれているモデルたちを紹介します。【ケッチ】カワサキ・KH400/250(1976年)大排気量の500SSマッハIII(500cc2ストローク3気筒エンジン搭載・1969年発売)で成功を収めたカワサキは、引き続き750cc・350cc・250ccの各エンジンを搭載したモデルを出し、マッハシリーズを展開していきました。マッハは、1972年に登場した4ストローク4気筒エンジンの大型バイクZ1(輸出向け900ccの900スーパー4)、さらに1973年にZ2(750ccの750RS)へ主役の座を明け渡したあとも継続生産。1976年からは車名をKHに改めました。ニックネームの「ケッチ」とは、この車名から来たものです。KHシリーズは90cc、125cc、250cc、400cc、500ccと多くの車両がラインナップされましたが、なかでも人気だったのが250ccと400ccのモデルでした。区分ができたためです。そのため、400ccを超える大型自動二輪は、非常に難関と言われた“限定解除”試験に合格しないと乗れなくなったのです。当時、国内ライダーのほとんどを占めていた、いわゆる“中免ライダー”たちの選択肢がこの排気量帯に集中したのです。写真はKH400です。伝統の2ストローク・トリプルもちろんケッチ400&250が人気だったのは免許の問題だけではありません。その前身である250SSマッハI、400SSマッハIIの時代から、500SSマッハIIIと同じ2ストローク・トリプル(3気筒)エンジンを搭載し、圧倒的な動力性能で“ジャジャ馬”と呼ばれた先代たちの硬派なイメージが色濃く受け継がれていたからです。その弾けるパンチ力は今でも大きな魅力。KH400の最高出力は400SSマッハII時代よりも5psデチューンされた38psとなりましたが、点火系がマグネトーCDI式になるなどで、信頼性がアップされていました。500ccマッハと同じ3本出しマフラーKH400&250は、マフラーも500のマッハIIIと同じスタイルの3本出しを採用していました。した上級車と同じスタイルを採用していたのも、限定解除導入で大型バイクに乗れなくなった中免ライダーの所有欲を満足させてくれた点でしょう。ちなみに、KH90&125は2スト単気筒のマシンで、マフラーは片側1本出しとなっており、その存在感は3本出しには到底およびませんでした。メーターは左側にスピード、右側にタコの組み合わせ。その間を縦にインジケーターが並んでいます。インジケーターは上から順に速度警告灯、ウインカー、ハイビーム、ニュートラル。速度警告灯は80km/hに達すると点灯し、スピードメーターの目盛りも80km/h以上は赤く区分けされていました。当時の日本国内におけるバイクの法定最高速度は80km/hまで。軽自動車と同時にバイクの高速道路100km/h走行が解禁されたのは2000年の10月1日からと、ケッチの時代からずっと後のことでした。株式会社交通タイムス。