修行こういうときだけは、自分が人間でなくて良かったと、シグナムは思う。普通の人間だと、あれだけの傷が完治するまでに長い時間を必要とするからだ。シグナムや、はやてを護る守護騎士達は、普通の人間ではない。その正体は、十三年前の暴走を最後にこの次元世界から永遠に失われた第一級危険指定ロストロギア『闇の書』に組み込まれた防衛プログラムの一部であり、つまりは魔法の力によって創り出された生命体である。古代ベルカの時代......もしかしたらもっと前から存在している、はるか昔の遺物。本来は優れた魔法技術を後世に残すために造られた健全な資料本だったハズが、長い時間を過ごすたびに悪意を持った者に改悪され、やがて、本来の名前を忘れられ、無限の転生と破滅を招く、最凶最悪のロストロギアになってしまった。失われた本来の名は、夜天の魔導書。その闇の書の選んだ主という名の依代を守護するのが、シグナム達ヴォルケンリッターの役割であり、生まれた意味。それは、無限に続く闇の書と言う名の魂の牢獄に等しかった。闇の書に新たな名前を与え、無限に続く苦しみからヴォルケンリッターを救ったのは、闇の書の最後の主である、現主の八神はやて。幾年にも及ぶ魂の牢獄を八神はやてが破壊するには幾多のドラマがあり、今になっても様々なものを残しているが、それはもう十三年も前の話だ。故に、それは過去に過ぎ去った出来事であり、それに囚われて生きていくこともない。当事者達にとっては、絶対に忘れることはできない。それは一言では語り尽くすことのできない、悲しい物語。魔導書、そして、新しい名前は、祝福の風——彼女が残したものは、何も悲しみばかりではない。彼女から生み出されたシグナム達ヴォルケンリッターは元々身体の構造は普通の人間と同じように形作られている。普通の人間と違う点といえば、年を取ることがないという点と、主の魔力供給による緊急リカバリーシステムを搭載している点くらいのものである。それも、闇の書が......祝福の風が永遠に失われた今では、その緊急リカバリーシステムの能力も衰えていっており、日に日に普通の人間に近づいている。ほんの二日前の大怪我も緊急リカバリーシステムを活用することでこんなにも早く回復したのだが、以前のように完治とはいかなかった。システムに加えてシャマルの治癒魔法と月村家の秘密の技術によって回復を補助して、ようやく完全な状態に近付けることができた。不完全となってしまったシステムが完全に使えなくなるのにあとどれだけかかるのか。それは主であり、現在のシステムの管理人である八神はやてにも分からないが、もしかすると、あと数年で......もしかすると、すぐにでも使えなくなってしまうのかもしれない。それはそれで構わないと、シグナムを含めた守護騎士達は考えている。永遠の刻を生き、死ぬことも適わなかった魂の牢獄。それから抜け出し、信頼する主や家族と本当の意味で同じ命を生き、同じように死を迎える。そのことを、守護騎士達はひょっとしたら、ずっとずっと願っていたのかもしれない。システムが失われてしまうのなら、それでいい。今は、大切な家族と共に、家族の中で唯一の人間であり、主であり、一家の中心であるはやてと同じ刻を生きることが、大切なのだから。そんなことを考えながら、シグナムは目的地に向かって歩を進める。主であるはやてに、シグナムにしては珍しいお願いをして貰った一週間の時間で、シグナムは一人の人物に会い、教えを請う約束をした。彼はこの魔法の存在しない世界において魔法なしに魔導師と互角以上に戦える人物であり、今は家族と一緒にドイツに住んでいる。彼は忙しい人であるし、教えを請うのだから、自分から出向くのが礼儀というものである。故に、シグナムは今——ドイツにいた。長距離転移は、シグナムにとってはお手の物である。複数の次元世界を股にかけてリンカーコアを奪っていたのだ。本調子でないとはいえ、日本の海鳴市からドイツに向かうくらいなら、それほど負担にならなかった。問題なのはむしろ、ドイツに着いてからだった。住所が分かっていて、簡単な地図があるからといって、異邦の地でその目的地に辿り着くのは難しい。目的地が有名な場所や観光地ではなく、個人の邸宅なのだ。魔法などというものが使えるからこそ、使えないときには弱い。普段から自分の能力以外の力に頼っていると、いざという時に困るものである。早い話が、シグナムは道に迷っていた。近くまでは来ているハズなのだ。目的の人物の住む邸宅がある住宅街というものが予想外に入り組んでおり、今自分がどこにいるのか、分からなくなってしまった。簡単な地図程度では番地や住宅街全体の構造までは書かれていないので、シグナムは完全に迷子だった。「困ったな......」かの人に連絡を取ろうにも、現在ではこちらの世界に住んでいないシグナムは携帯電話というものを持たず、魔法が使えないので思念通話も通用しない。近くにいる人に尋ねようにも、住宅街なのになぜだか人通りがあまりなく、尋ねる人がいなかった。これはシグナムは知らないことなのだが、今の時期のドイツは日本で言うお盆であり、長期休暇、いわゆるバカンスの時期であるので、この住宅街に住む住民はほとんどが別荘や避暑地に旅行に行っており、そうでない住民も、目的のない外出などせずに家でゆったりと過ごしている。外国の長期休暇は、日本文化に慣れたシグナムの感覚とは少し違うものだ、よって、この時期の住宅街は、どうしても人通りが少ないのだ。これから、どうしようか。シグナムは内心焦っていた。いつまでも、住宅街の同じようなところをグルグルと回っているわけにはいかない。これはもう、恥を忍んで日本にいる誰かにナビゲートして貰った方がいいのだろうか。シグナムがそう思い始めた、正にそのときだった。背後から聞こえたその声に、反射的にシグナムは身構えた。それは、理屈でも感情でもない、本能の行動。長い経験に裏打ちされた本物の騎士の動き。ステップを踏んでほぼ一瞬で距離を開け、例え相手が何をしてこようともすぐに対処できるよう、精神と身体を最適な状態に保つ。自分に声をかけた人物の姿を見て、シグナムはひどく面食らった。「......子供?」シグナムの後ろに立っていたのは、シグナムから見ておそらく八歳前後の、小さな女の子。青紫の髪を肩まで伸ばし、白いカチューシャでまとめている。瞳の色は澄んだ緑色で、まだ小さな女の子だというのに、非常に強い何かを感じさせられた。全体的に整った顔立ちで、西洋人と言うよりも日本人の容姿に近い......と言うか、日本人そのものだった。それに似合うように、少女は夏らしい薄手の上着にフリフリのミニスカートを履いていた。過敏な反応をして驚かせてしまったのか、その少女は表情を固定されたまま固まっていた。少女からは、敵意も害悪も感じない。何かが引っ掛かるが、それでも普通の年相応の少女の気配しか感じない。少なくとも、警戒して臨戦体勢に映るような相手ではない。して、こんな子供に反射的に動いてしまったのか。シグナムは自分で疑問に思い、すぐにその理由に思い当たった......が。シグナムは自分で、その理由の有り得なさを理解していた。声をかけられるまで、自分がこの子の気配に気付かなかった......なんて。こんな小さな女の子が自分の気配を消せるわけがない。道に迷って焦っていたから小さな気配に気付けなかったのだろう。シグナムは自分の中でそう結論付け、いつまでもそのままでいるわけにもいかないので、その少女に話しかけた。私に、何か用があるのか?」しかし、シグナムはこういう小さな女の子と放した経験がほとんどなかったので、どうしても話がぎこちなくなってしまう。したら怖がらせてしまうかもしれない、内心ハラハラしながら、シグナムは少女の返答を待った。「あ、はい、あの、なにかこまっているみたいだったので、力になれたら、と思いまして」しかし、シグナムの心配を他所に、少女は至って落ち着いていた。それどころか、年相応に舌足らずなのに、言葉そのものは年の割にはかなりしっかりしているようだ。シグナムの取り越し苦労だったのか、それともこの少女が物怖じしない性格なのか。どちらだったのか、今のシグナムには答えが出せなかった。「ああ、実は、古い友人を訪ねてここまで来た。簡単な地図はあるのだが、迷ってしまってな」おそらく大丈夫だと判断し、普通に少女に話しかけた。これだけしっかりした少女なら、もしかしたら目的の場所のことも知っているかもしれない。少女に言われ、シグナムは少女に持ってきていたメモ程度の地図を見せた。その地図をじっと見つめた後で、少女は微笑んだ。「ここなら、わたしのいえの近くですね。「それは、願ってもない申し出だ。本当に、八歳前後とは思えない。ある意味不自然なくらいにしっかりしたその少女に......しかし、普段から小さな女の子とこうして話す機会のないシグナムは、最近の子供はこういうものなのだ、と感心して納得してしまった。ただでさえ、シグナムの周りには年不相応に大人っぽく、ある意味達観してしまったような子供ばかりだったから、そう思ってしまうのも仕方のないことではあるのだが。ここで気付くことができれば、あるいは後で驚くこともなかったのかもしれない。行きましょうか」そう言い、その少女は目的地に向けて歩き出そうとしたところで、再びシグナムのことを見た。シグナムの方が背が高いので、少女がシグナムを見上げる形になる。すまない、そういえば名乗ってなかったな。「シグナムさん、ですね。わたしの名前は、雫っていいます。......では、雫。分かりました、シグナムさん」そうして、雫と名乗る少女に案内され、シグナムは目的地に向かった。シグナムはそれほど話す方でもなく、雫も道案内に集中してしまっているのか、二人の間にはあまり会話はなかった。いう沈黙を、シグナムが不快であると感じないのが大きい。そのため、シグナムは自分の少し先を先導する雫のことを見ていたのだが。(一体何者なのだ、この子は......)観察すればするほど、雫の正体が分からなくなっていった。自分の前を子供らしくとてとてと歩く雫は、重心が身体の中心からほとんどブレていないのだ。フェイトやエリオですら、始めて出会った頃は普段の移動でも重心はそれなりにブレていたし、そもそもシグナムと初めて出会ったその当時、フェイトとエリオはそれぞれ九歳と十歳だったのだ。八歳くらいの女の子でここまで重心がブレないのは、むしろ異常なのではないのか。それに合わせて、ちょっとした動きや動作にも無駄がほとんどない。何気ない動きひとつひとつが洗練され、隙が一切感じられない。シグナムがいきなり後ろから襲いかかっても、ステップを踏むように軽々と対処できるだろう。重心がブレないことも合わせて、格闘技を習得しているから、とも考えられるが、ここまで安定している洗練された動きは、達人クラスの使い手でないとできないはずだ。こんな小さな女の子にそれだけの技量があるとは、さすがに考えられない。これは自分でも信じられないのだが。雫はどうも、服の下に何か隠しているようなのだ。それもおもちゃなど可愛らしいものではなく、携帯できる大きさの、しかし殺傷能力を持った本格的な武器を。いくらなんでも、こんな子供が、そんなものを持ち歩くほど、この世界は物騒ではないはずだ。さきほど気配を一切感じなかった点といい、シグナムには、雫がどうしても普通の子供には思えなかった。不信感を覚え、シグナムが雫を後ろからじっくりと見つめていると、不意に、雫が立ち止まって振り向いた。雫に言われ、シグナムはようやく我を取り戻す。雫の観察に夢中で、目的地の近くに到着していたことに気がつかなかった。歩いた距離と時間から察するに、案外近くをウロウロしていたらしい。「ああ、ありがとう、雫。「いえ、どういたしまして」お礼を述べるシグナムに対し、年相応の笑顔を見せる雫。その無邪気な笑顔と、体裁きのギャップに、シグナムは少し戸惑う。そんなシグナムをよそに、雫は近くにあった家のインターホンを押し、中の人を呼んでいた。「ノエルさーん、雫ですー。開けてくださーい」おそらく、あそこが雫の家なのだろう。この辺りは高級住宅街というものらしく、一件一件に大きな門があり、敷地を取り囲む塀が高い。塀の向こうには、屋敷と呼んでもいいような大きな家が見える。雫はいいところのお嬢様なのだろう。子供っぽい呼びかけを聞きながら、シグナムは自分の目的の家を探すために踵を返そうとして、気付いた。今、雫は、ノエルさんと言わなかったか?ノエルと言う名前は、割と普通にあるのかもしれない。ノエルという名前にシグナムは覚えがあり、また、シグナムがこれから尋ねる人物に仕えている人が、ノエルという名前だった。こんなに近所に、ノエルという人が二人いる、ということがありえるのだろうか?いや、よく考えてみれば、雫の髪の色や全体的な顔の造りはかの人の妻である女性にそっくりだし、瞳の色や目元など、かの人の面影があるではないか。大体、無意識下での洗練された体捌きや、武器を隠し持っている点など、かの人にそっくりではないか。これはもしかして、もしかすると。