イージェンと極南の魔獣《マギィクエェト》(下)(3)「侵入者って、何だ!?」カトルが後を追いかけた。バイアスとピラト、そのほかにも何人か走ってくる。搬送管がいかれるとオルハが眼を吊り上げた。箱車が何台か、処理物搬入所に向かっていた。いつもはこの時間消灯している処理場内のエリクトリクトォオチが次々に点いていく。処理物搬入所に近付き、箱車を降りて、駆け寄った。搬送管から白い気体が噴出していて、周辺に白い霜がピシピシと張り付いていく。「機材がだめになる!」ヒィイスが電動手機を移動させると何人かに手を振った。プライムムゥヴァを起動させ、後退しながら、搬送口から離れようとした。そのとき、シューッシューッと噴出音を立てて、白い気体とともに、透明な液体がドオーッと吹き出てきた。液体は、思った以上に勢いよく吹き出てきた。「わああっ!」ヒィイスがあわてて運転席から転がり落ちて逃げた。逃げ遅れたふたりほどが巻き込まれ、液体を被って、機材ごと凍り付いた。「ひどい......」バイアスとピラトが震えた。その中からなにか、球体状のものが飛び出てきた。「な、なんだ、あれっ!」ヒィイスが眼を剥いて指差した。浮かんでいる球体は白く輝いていた。眩しくて思わず腕で眼を覆った。次第に光りが弱まって、ヒトの形となり、やがて、はっきりと見えてきた。子どものように小柄な身体に黄金の髪、上半身裸で、奇妙なことに肩から腕にかけて黄金の鱗が生えている。大人びた顔がにやっと笑った。「......ア......トラン?」カトルが眼を見張り、首を振った。冷たい空気に澄んだ声が響いた。オルハやヒィイスは固まったように動けなくなっていた。「そ、素子だった......のか......?」カトルが二、三歩退いた。アートランが浮いたまま、カトルの顎先に触れ、目を細めた。「そうだ、黙ってて悪かった。いなくなったって、ずいぶん心配してくれてたな、ありがとう」カトルが首を振って仰け反った。「迎えにってどういう......」アートランが少し離れた。「レヴァードがあんたをどうしても助けたいっていうからさ。俺もあんたは助けたい」カトルは戸惑っていた。「アダンガル様も大魔導師もあんたを助けたいって。俺と一緒に来いよ」レヴァードが何で?アダンガル様はともかく、大魔導師が俺を知っているのか?だが、カトルは首を振った。テクノロジイを捨てられない」アートランがむっとして腕組みした。「ここにいたって、何年もたたずに死んでしまうんだろう?」そうであってもと拒んだ。アートランがため息をついた。就縛の術を掛けようとした。そのとき、ずっと鳴りっぱなしの警報が止まった。『素子アートラン、アンフェエル処理場にいることは分かっている。レヴァードを逮捕した。ヴァドの声が響いてきた。怒りを抑えきれないようで、声が震えていた。アートランが首から提げていたティスラァネの小箱が震えた。開けて繋ぐと、レヴァードが捕まって手錠を掛けられている画像が送られてきた。その首に輪っかが掛けられていた。「人質獲ってボォムで脅すって仮面のときと同じじゃないか。呆れながらも、ぐっと唇を噛んだ。場内の拡声器から声がした。『アートラン!』レヴァードが叫んでいた。アートランが悲しそうに目を細めた。「おっさん、俺は捕まるわけにいかないんだ。小箱を通じて聞こえたようで、レヴァードがうなずいた。『わかった、ヴァシルに、借りてもらった本、無駄にしてすまなかったって伝えてくれ!』アートランがぎりっと歯軋りし、小箱を握り締めた。何かで殴られて倒れたのを最後に小箱の画面が暗くなった。アートランが振り向いて、険しい目で、呆然と立ち尽くすカトルを睨んだ。「レヴァードの気持ち、わからないなら、この場であんたを殺す」カトルが一度目を閉じ、かっと見開いた。ここを出る」テクノロジイを捨てるとは言えないがと心の中でテェエルに行くことを決意していた。なるともう、押さえていたアルリカへの想いが溢れてきた。思い切り抱き締めたい。「よし、それなら決まりだ。行くぜ」カトルがピラトとバイアスも連れて行ってくれと頼んだ。「ここにいても死ぬだけだし」ふたりともうなずいた。アートランが難しい顔をしたが、しかたないと了解した。オルハとヒィイスがようやく身体が動くようになった。オルハがカトルの腕を握った。アートランがオルハの真意を読み取った。退屈しのぎのいい話し相手だったのに。逃げ切れるわけないけど。