大きな影を落とす漆黒の巨体を見る。顔を戻したファルーバさんは知性に満ちた穏やかな瞳で、僕にマグカップを差し出した。「ユウよ、おかわりをくれ。普通に目の前でコーヒー飲んでるんですけど。常連みたいになってるんですけど。物語の勇者が必死に探す相手が、普通に街の喫茶店でコーヒーを飲んでいる。勇者からすれば手間が省けていいのだろうけど、物語としてはどうなんだろう。勇者は喫茶店でくつろいでいた竜族を見つけ、伝説のアイテムをもらいました。夢もへったくれもないけど、現実ってそんなものかもしれない。ひとつさびしい現実を知ってしまった僕だった。人はこうして大人になるのだろう。進化だとか退化だとか言うには小さすぎる変化かもしれない。確かに、僕らはもう子供の頃に描いていた世界には戻れない。成長という言葉を得た代わりに、僕らはなにを失ってしまったのだろう。抽出されるコーヒーを眺めながら、僕はそんなことを考えた。思春期って意味もなくこんなことを考えるよね。人生の在り方とか、この世の無常とか。誰もが一度は通る道に違いない。人生はフレンチローストコーヒーのようなものである。「ぼちぼちですね」おかわりを注ぎながら僕は答えた。ファルーバさんの咽喉の辺りで、雷が唸るような音が聞こえた。大きく裂けた口が歪み、僕の腕なんか軽く噛み千切られそうなほど鋭い牙が見えた。別に威嚇しているわけではなくて、これでも笑っているのだった。「そうか、ぼちぼちか。鉄板みたいな鈍い光沢をもった腕が動いて、尖った爪が繊細な動きでカップを持ち上げる。ファルーバさんはやっぱり一口で飲み干してしまった。僕はさらにもう一杯、おかわりを注いだ。ファルーバさんはまたすぐにカップを持ち上げ、今度は顔を近づけて香りを楽しんでいた。格好良い大人が得てして持っている余裕がそこにはあった。時間に背を向けるわけでもなく、急かされることもない。この人の周りの時間は、きっとゆるやかに流れているのだろう。ファルーバさんがいることで、この店に流れる時間さえどこか穏やかになった気がした。「我は昼に来ることは出来ぬゆえよく分からぬが、この店は繁盛しているのか?」ふと店内を見回して、ファルーバさんが言った。「なるほど、ぼちぼちか。ファルーバさんは超のつくコーヒー好きだった。大好物というものが誰にでもひとつやふたつはあるものだけれど、ファルーバさんはそれがコーヒーだったらしい。ある日やってきてコーヒーを飲んだ瞬間、カウンターにこぶし大の原石を出して「製法と材料を売ってくれ」とか言い出したくらいである。あの時は人間の姿だったなあ、そういえば。初対面のときと、実は私は竜族だったのだとか言い出して正体が判明したときと。サプライズには事欠かない人だった。「ああ......うまい。湯気を立てるコーヒーを水のように流し込んで、ファルーバさんは恍惚として声を漏らした。背中の黒い羽がぶるりと震える。この人、中毒気味かもしれない。禁断症状とか出始めたらどうしよう。禁酒法ならぬ禁コーヒー法とか出来るかもしれない。なったら地下に潜ってコーヒーを売ろう。「おっと、忘れていた。僕がちょっとだけわくわくしていると、ファルーバさんが虚空に指を伸ばし、ぐるりと円を描きながら言った。ファルーバさんの指が始点に戻って円が完成すると、次の瞬間、そこには黒い穴がぽっかりと浮かんでいた。ファルーバさんはためらいなくそこに腕をつっこんでごそごそと探っている。何度も見たことのある光景だったけれど、僕は未だに慣れない。これ、魔法なんだもの。科学一筋の世界で生きていた僕からすれば、「わあ」という感じだった。ファルーバさんの腕が空間の穴から出てきたとき、その手には大きな灰色の布袋が掴まれていた。買い物帰りの主婦みたいに、中身が分かるほどぱんぱんに膨れている。「昨日ゴスファングの肉が入ってな。「それが珍しいということだよ、少年」どさりと布袋をカウンターに置きながらファルーバさんが言う。ごもっとも、と僕は頷いた。袋を開くと、本当に買い物帰りなんじゃないかと思うほどいろいろなものが入っていた。これがゴスファングの肉なんだろう、牛肉を青く染めたような、不思議な色合いの肉塊が目に付いた。四角形のクッキーのような木の実に、真っ赤な薬草。こっちでは中々手に入らない香辛料類。他にもいろいろと入っている。貴重なものなのに」そのどれもがこの街でさえ簡単には手に入らない。値段に換算すれば銀貨単位で売り買いされるような物だ。「なに、我らにしてみれば何ら貴重ということはない。里の周りを探せばいくらでも見つかるからな。一滴ずつ抽出されているコーヒーをうずうずと見つめながらファルーバさんが言う。ファルーバさんは一瞬で大量に飲んでしまうので、おかわりを作るのに時間がかかるのだ。今か今かと待っている姿は、どこか子供っぽさを感じさせる。僕はちょっとだけ笑ってしまう。今のうちに肉なんかを冷蔵庫にしまっておこうと思って、僕は袋を持ち上げようと視線を下げた。なにか光った?袋の中できらりと光が反射して、僕は首を傾げた。袋の中に手をつっこんで、竹の葉みたいなものに包まれた青い肉をどかす。光を反射したのは、大きな原石だった。握りこぶしよりも一回り大きい。セメントのような土の塊の隙間に、燃え盛る太陽のような紅色の澄んだ輝きがあった。それを拾い上げて、僕は唖然とした。