話が通じない!」カウンターに両手をついてうな垂れる僕。ちくしょう、価値観の相違がここまで面倒だったなんて。やって説得したものかなあと頭を捻らせていると、僕と同じように頭を捻っていたファルーバさんが口を開いた。「よく分からぬが、我が扱いたいのは金銭の問題ではない。コーヒーは素晴らしいのだ。我の生きがいと言っても良い。この一杯があるから、妻に顎で使われようと雑用を押し付けられようと、我は毎日をがんばっていられるのだ。その石は、我らにとって何の価値もないものだ。人族はそれを価値あるものとしていると聞いた。お前は受け取ろうとしない。竜族って女性が強いのかな......ってそうじゃなくて。「えーっとですね、いや、価値があるんです。価値がありすぎるんですよ。価値あるものには価値あるもので報いるべきとファルーバさんが言った通り、僕はその石の価値に報いる方法がないんです。そちらの方が、すごく価値がある。頷いたファルーバさんは、少しの間黙り込んでしまう。カウンターの上にある原石を見て、僕はちょっともったいないかなと思う。いやでも、こういうものをほいほいと受け取ってしまうと後々でやっかいなことになるというのが持論だった。身に余るものはろくなものを呼ばない。お金や肩書きや立場なんて、余計なものはない方が気楽でいいのだ。「未来への投資?」ファルーバさんの言葉に、思わず訊き返してしまう。僕の顔にうむと頷いて、ファルーバさんが言う。「我は未来への投資という言葉を信用している。それは我の父が用いた言葉だからだ。かの昔、我が幼子であった頃のこと。里に5人の来訪者があった。その頃、言葉は神によって分かたれ、種族は互いに争っていた。その者たちは争いを止めるために旅をしていると言った。そのために、我らが里に伝わる神器を借りたいと。里の長であった父は一度は断ったが、ひとりの人間が長と話し出した。我には理解出来ぬ言葉だった。父が言うには、それは神が奪った真なる言葉『神言語』で、それをあの年齢で理解できる者は神の遣いに違いないそうなのだが、まあそれは置いておこう。話し合いの結果、父はあの者たちに可能性を見たといい、我らにとって非常に価値のあるものだった神器を与えた。そのとき、父は言ったのだ。これは未来への投資だと。今、言葉はまたひとつとなり、種族が大きく争うこともない。「はあ」いきなりの昔話に、僕はちょっと戸惑い気味。「つまり、今後に期待しているということだ。うまいコーヒーの可能性のためならば、我は未来への投資を躊躇わぬ。ゆえに、お前もまた遠慮せずに受け取るがいい」あー、うー。口を開こうとした僕は、ファルーバさんの目を見て反論を諦めた。僕がなにを言おうと無駄な瞳だった。竜族というのは非常に誇り高い種族らしいから、一度出した物を懐に戻すことはできないのかもしれない。江戸っ子なのだろうか。僕は受け取ることした。そのうちリナリアにでもあげることにしよう。300万円相当の宝石か。受け取ってくれるかな。ああ、もう、やっぱり僕の手には余る代物じゃないか。頭を抱えて悩む僕を見て、ファルーバさんが満足げに頷く。「ところでユウよ、早くおかわりをくれぬか。翼をわっさわっさと羽ばたかせて、ファルーバさんが僕を見つめて言った。Φファルーバさんは昼のうちに挽いておいた分を見事に全部飲みきってしまった。おみやげとして豆まで持っていくというので、うちのコーヒーは品切れになった。明日にでも買いに行かなきゃいけない。「いえ、代わりのものをいっぱい頂きましたから。僕が作った山のようなサンドウィッチを詰めた灰色の布袋を黒い穴にしまいながら、ファルーバさんが言った。なんでも、前回おみやげにと持って帰った僕のサンドウィッチを大層お気に召した人がいるらしい。自分の作った料理が食べたいと言われるのは嬉しいことだった。黒い穴を閉じて、ファルーバさんが立ち上がる。大きい人なので、僕は首をそらして見上げないといけない。天井には角が届きそうだった。「我はそろそろ行こう。コーヒーを堪能し、さんどうぃっちとやらも得た。美しく聡いが、怒らせると非常に怖い。我は帰らねばならぬ」ちょっと焦っている様子。して長居しすぎたのだろうか。門限でもあるのかもしれない。竜族は女性優位なのかなとぼけーと考えていると、ファルーバさんが急にドアの方を見やる。僕がその視線につられるよりも早く、ファルーバさんの体を黒い闇が覆った。