共同で、ニホンザル血小板減少症の原因がサルレトロウイルス4型によるものであることを特定しました。Virology」(2015年4月号)に掲載されました。これほどまでに激烈な症状を短期間に引き起こすレトロウイルスは、自然例では知られていませんでした。数万年から数十万年前には、このような強毒なレトロウイルスがアジアで蔓延していて、ニホンザルは40万年前に日本列島に移り住むことで、この種のウイルスから逃れていたのかも知れません。今後は、レトロウイルスがマカク属の自然免疫機構の進化に寄与した可能性も含めて研究を進めたいと思います。概要ニホンザルは、日本固有のマカク属サルであり、北限の霊長類としても知られています。ニホンザルは学習能力が高く好奇心旺盛で、穏やかな気質をもっているので、研究用の動物として大変適した特性を有しています。そのため、脳研究をはじめとしたさまざまな実験に使用されており、霊長類研究所においても、800頭以上を飼育・繁殖しています。その霊長類研究所で飼育しているニホンザルにおいて、原因不明の血小板減少症が流行し、多数のニホンザルが死亡しました。発症サルに抗生物質の効果がないことや、炎症性反応を示す兆候が見られないことから、この疾病は細菌性ではなくウイルス性であることが推測されていました。協力を依頼し、同疾病とベータレトロウイルス属に分類されるサルレトロウイルス4型(SRV-4)の感染の有無に相関があることを見い出しました。その結果を受けて、ウイルス研究所の研究チームは、血小板減少症を呈するニホンザルからSRV-4を分離、ニホンザルに実験感染させることで血小板減少症が短期間のうちに誘導されることを見い出しました。遺伝的に単一なSRV-4の感染によっても血小板減少症が誘導されることを見い出し、ニホンザル血小板減少症がSRV-4単独感染で引き起こされる疾病であることを証明しました。SRV-4が感染する際に必要なウイルス感染受容体、ニホンザルにおけるウイルスの増殖部位を明らかにし、発症メカニズムの一端を明らかにしました。SRV-4は国内で飼育されているカニクイザルにも感染していますが、カニクイザルでは重篤な疾病を起こしません。弱病原性の霊長類由来レトロウイルスが、交雑が起こるほど近縁な霊長類に新たに感染して重篤な疾病を引き起こすことは、これまで知られていませんでした。本研究は、霊長類由来レトロウイルスの種間伝播による新興レトロウイルス感染症の発生機構の解明に役立つと考えられます。図:発症ニホンザルの血漿中にみられたウイルス粒子。太線は100nmを示す。29面)に掲載されました。