10000Hitを踏んだ武蔵さんのリクエストSS『5人娘のほのぼの話』です。言うよりは百合百合になったような気がしますが、仕様です。期待に添えていなかったら、ごめんなさいとしか言いようがありません。漢字で炬燵、あるいは火燵と書くそれは、日本固有の暖房器具の一種である。その起源は室町時代まで遡ることができ、エアコンやファンヒータ、電気カーペット、床暖房など、技術の進歩による暖房用の電化製品やガス器具が数多く登場した現代でも、根強く愛され使用され続けるものである。元々は日本的な、足の短い机などがこたつになるのだが、最近では足の長い洋机と椅子ですらもこたつになるというのだから驚きである。日本人ならば、誰もが冬と言えばこたつとみかんを思い浮かべる。猫だってこたつで丸くなるし、こたつで寝たら風邪を引くと親に叱られたことのない日本人の方が少数派だろう。その親がこたつで眠りこけることもまた、よくあることなのだが。こたつの誘惑は、寒さの厳しい冬ではなんとも抗いがたいものがある。暖房のよく利いた部屋を出るよりも、こたつを抜け出すことに抵抗を覚える人も多いだろう。お金のない一人暮らしの学生ですら、こたつはまず常備している。寒さが厳しくなれば、誰だってこたつを机に装着する時期の議論を繰り広げることだろう。こたつの魅力は老若男女どころか、国籍や人種、種族すらも問わない。こたつを売っているホームセンターなどで、展示品のこたつに潜り込んで満面の笑みを浮かべている外国人が目撃された例もある。こたつが好きな動物と言えば猫が有名だが、最近では室内犬などもその恩恵に与っているのではないだろうか。それだけ、日本人はこたつが大好きなのである。このお話は、そのこたつの魅力を堪能する、五人のちょっと特別な女子中学生のお話である。古い日本の言葉では師走と呼ばれていた時期。年末年始の準備や決算など、師ですら走りまわるほど忙しい時期。そんな季節も、女子中学生にはあまり関係がない。進路が決まり、後は残った授業をただ消化するだけの優秀な学生ならば、なおさら。彼女達、仲良し五人組はすでに卒業後の進路が確定しているので、受験勉強などで時間を潰す必要もない。故に彼女達は、久しぶりに五人集まることができたので、彼女達の内の一人、フェイト・T・ハラオウンの家でのんびりと放課後を過ごすことにしたのである。冬ねー」フェイトの自宅であるマンションの共有玄関の扉を開けて早々、仲良し五人組の一人、癖のないセミロングのブロンドをなびかせる少女、アリサ・バニングスが若干震えた声をあげる。来週には雪が降るって天気予報でも言っとったし。これはもう、日本は氷河期に突入やね」そのアリサに相槌を打つ関西弁の少女は、茶色のショートヘアの髪をバッテン型のピンで止めた、八神はやて。この五人組の中では一番最後に知り合ったのだが、今では違和感なく完全に溶け込んでいる。「......なによ、それ?」しかしアリサは、はやての相槌に首を傾げた。「なにって......関西人的なボケをしてみたんや。アリサちゃんなら突っ込んでくれると思ってな」さも当然、とばかりに真顔で返すはやて。そんなはやてに、アリサは苦笑いで苦言を返す。キビシーなぁ、アリサちゃん」はやてがボケて(?)、アリサが突っ込む。この六年間で培われた、ある意味お約束の光景である。アリサちゃんとはやてちゃんは相変わらずだね」そんな二人だけでも姦しい少女達の後ろで、愉快なやり取りを見てニコニコと微笑んでいるのは、月村すずか。この五人の中では、一番落ち着きがあり、最もまともな良識を持つ、いわゆる良心的存在である。ちなみに、特殊技能を除いた身体能力でも一番である。「そうやで、すずかちゃん。アリサちゃんは、関西人の私から見てもええ突っ込みの才能を持っとる。「......って、人を勝手に突っ込みキャラにしてんじゃないわよ!」ガオー、と吠えるアリサ。それを軽くいなすはやて。二人のやり取りを見ながら微笑むすずか。いつも通りの、平和な光景である。彼女達三人の後ろに、ある意味アリサ・はやてコンビよりも圧倒的な存在感を放つ二人の少女。一人は、腰まで伸びる、流れるようにしなやかな金髪の先端を黒いリボンで止め、凛とした佇まいをした、フェイト・T・ハラオウン。一人は、長い鳶色の髪の毛を右側でサイドポニーに編み、五人組が集まるきっかけを作った、五人組の中心人物。二人がこうしてゆっくりと出会うのは、実は一か月ぶりだったりする。久しぶりにこうして二人でゆっくりできることがよほど嬉しいのか。二人は学校からフェイトの家に来るまで、ずっと手を繋いだまま、ニコニコと微笑みあっていた。それだけなのに、二人の周りには絶対に侵すことのできない固有空間が形成されているように、近寄りがたかった。早い話が、ラブラブオーラ全開なので、誰も近付くことができないだけなのであるが。昔から、他人の恋路を邪魔する人は馬に蹴られて死んでしまえと言うし。エレベーターで上の階に昇り、共有廊下を進み、フェイトの家の扉の前に来るまで、なのはとフェイトはずっと手を繋いでニコニコ微笑んでラブラブオーラ全開だった。ラブラブでなくてラヴラヴでもいいかもしれない。見ているだけで、体感温度が五度くらい上がりそうである。今は冬でとても寒いので、それも望むところ、なのかもしれないが。家の前に着いたのに鍵を取り出そうともしない家主と、その親友(恋人?)を呆れ半分ならぬ呆れ全部の視線で見つめながら、アリサがポツリと呟いた。「あはは......」アリサと同じように二人を見つめながら、さすがのはやても苦笑い。良識派のすずかですら、なのは・フェイト両名が作り出す固有結界は突破できない。「......確かに今は寒いけどさ。年がら年中イチャイチャベタベタラヴラヴされたら、いい加減暑苦しいっての」どうでもいいが、アリサはハーフであり、とても成績が良いパーフェクトバイリンガルなので、ラヴの発音が良かったりする。家に着いたから、鍵を開けなさい。ここ、フェイトの家でしょ!」このままでは埒が明かないので、アリサが内心嫌々ながら二人の空間に割り込んだ。い、いつの間に!?」そのフェイト本人は、たっぷり数秒間反応が遅れた挙句、自分が家の前まで歩いて来たことにすら気づいていなかったようだ。「............」もはや、呆れを通り越して何も思わない。それが、アリサの正直な感想だった。驚くフェイトに、優しく話しかけるなのは。それはもう、語尾に☆マークが付きそうなくらい陽気な声だった。「あーもう、いいからとっとと家の鍵開けなさいよ。寒いんだし......」ぐったりと項垂れるアリサ。そんなアリサの肩に、はやてが手をかけた。何かを諦めたかのように、首を横に振るはやて。それが、全てを物語っていた。「仲が良いことは、とってもいいこと、なんだよ?」フォローしたつもりなのだろうが、語尾が疑問符なあたり、すずかもはやてやアリサと同じことを思っているのだろう。「何事にも、限度ってものがあるわよねぇ......」アリサの嘆息に、三人揃って苦笑することしかできなかった。それも含めて、いつも通りの光景なのだから。ぶっちゃけた話、この五人組は全員、最高クラスの美人揃いである。その上、それぞれの個性はあるものの、性格も成績も良い。女子校であるにも関わらず、彼女達は人気が高かった。男子中学校を併設してはいるのだが、貰ったラブレターの数は女性からの方が多い。最近の男子生徒はラブレターなんて古風なものを書かないだろうが。電子情報社会に突入した現代でも、乙女折りなどといった手紙の手法があるあたりが、男女の差なのだろう。それに合わせて、当然と言うべきか、五人はしょっちゅう告白を受ける。何かの行事や時期の節目などは、その数が倍増する。それら一件一件に真面目に返答する辺りにも、彼女達の人柄が滲み出ている。彼女達は連日の告白などにOKを出したことは一度もない。そのため、彼女達にはすでに心に秘めた人がいる、というのが大半の意見なのだが。その真相は、彼女達にしか分からない。なのはとフェイトの本命なんて、少なくても二人のことを知っている人達から見れば、何をどう見ても火を見るまでもなく明らかなのだが。私は、もっとフェイトちゃんと触れあいたいのに。して、二人で繋がりあっていたいのに。目の前にフェイトちゃんがいるのに、こうして触れることもできなかった。「だからフェイトちゃん。その力は、フェイトちゃんにこうして触れることで補充できます。私の分、いっぱい補充してね」フェイトの腕に抱きつくように手を繋ぎ、フェイトに甘えるなのは。「............」そして、そんな二人の世界の前で、げんなりとした表情を浮かべるアリサ。玄関を開けて、家の中に入っても、指を絡めあったまま離そうとしない二人。先にも述べたが、ここにいる五人が最上級の美人揃いであることは間違いない。故に、なのはとフェイトのこのような(いささかやり過ぎなくらい)仲睦まじく、非常に甘い光景でも、まるでドラマのワンシーンのように絵になるのだが。アリサ達にとっては、常に見慣れた光景であり、正直なことを言うまでもなく、もう完全に食傷気味だった。「......はぁ〜」もう、突っ込む気にすらなれない。アリサはフェイトとなのはのことを半ば無視して、フェイトの部屋の扉を開けた。六年の付き合いになる。昔はしょっちゅうお互いの家に遊びに行ったものだし、どこになにがあるかも大体把握しているのだ。いえば、フェイトの部屋に来るのはいつ以来かしら。そんなことを考えながら。「......こたつ?」フェイトの部屋の扉を最初に開けたアリサの視界に飛び込んできたものは、意外なものだった。それは、日本の冬を代表する伝統的な暖房器具。日本人の魂のひとかけらとも言えるほどに洗錬された匠の技。「あれ、こたつがある?」アリサに続いて部屋に入るはやても、アリサと同様に疑問の声をあげた。最後に、なのはと一緒に部屋に入ってきたフェイトが説明する。アリサ達から見れば、フェイトがちゃんと自分達の会話を聞いていたことに若干驚いた。私の家にも、リビングにはあるんだけど、自分の部屋にも欲しいなって思ったの。「なるほどね」フェイトは、こちらの世界ではまだ中学生の身でありながら、あちらの世界ではすでに大人顔負けに働いているのだ。お給料を貰っているし、普段は忙しくてそのお金を使うこともないので、こたつを一式揃えるくらい、気が向いたらいつでもできるのだろう。言うアリサも、自分の部屋にこたつを置こうかと思ったことがある。フェイトの部屋と違って、完全に洋風建築な自分の部屋にこたつは似合わないので、断念したのだ。そのため、自室にこたつを置けるフェイトが少しばかり羨ましかった。「フェイトちゃん、いいなー。自分の部屋にこたつなんて」とても羨ましそうな声をあげるすずか。すずかも自分の部屋にこたつを置こうとして、しかしこちらも西洋建築にまったくこたつが合わなくて断念したことがある。胸を張って答えるはやて。