「僕は誰相手でもリングの交換そのものを遠慮したい。あれはトラブルの温床でしかない。煩わしい」わかってるだろうに、とジュリは最後に付け足して作業に一旦区切りをつける。ジュリは全てのワイプを消して窓の下にしゃがむサランの手を取る。下には新聞部の先輩方もいらっしゃる。自分の右手をふってサランは白猫のコンシェルジュを呼び出す。おてがみがいっぱい~と、幼児の口調で白猫のキャラクターはメッセージの一覧を表示させた。新着欄には初めてみるアドレスとタイトルが表示されている。コミカルな蠅の王アイコンの添えられた『取材申し込みのお願い』というタイトルから差出人は簡単に推測された。ジュリは形よい眉をしかめると、サランの手を強めに引くと空き教室の中にサランを引きずり込み素早くドアをしめる。廊下側の窓も同じようにすると電子錠もロックする。サランも反対側の窓を閉めようとするが、それをジュリは鋭く制した。初等部校舎は足音が響きやすい。賊が侵入してきた時のアナログな対策であると一部で伝えられているが真偽のほどは定かではない。問題はふたりが身を潜めている教室の前にはそれまで一切足音の類がしなかったにもかかわらず、バリンと廊下側の窓ガラスが細かくひび割れ、一瞬で真っ白に変わったことだった。細かな礫のようなものが高速で撃ち込まれているようだった。廊下側の壁に嵌った窓ガラスは全て立て続けにバリバリとひび割れてゆき、ついにはあえなく教室内に細かな破片を散らして砕ける。一応校舎内のガラスはいかなる存在に攻撃されてもいいように防弾仕様にはなっているはずなのに。サランからやや離れた位置でジュリも素早く机の下に身を潜め、右手を振る。ワンドの使用許可申請アイコンを呼び出してタップし、校内でワンドの使用は禁じられているという趣旨の警告文の脇にある緊急特例アイコンを殴りつけるジュリへ向けてサランは小声でぼそっと呟く。小声で言い返しながらアイコンを殴ると同時にぐにゃりとオーロラ状に撓んだ手元の空間へ、ジュリは迷わず両手を突っ込む。空間の撓みはワルキューレでないと認識できない次元にあるワンドの格納庫が開いたという証しだ、格納庫に両手を入れたままジュリは身を低くする。「――よっ、とぉ」そうこうしているうちに残っていた窓枠や桟は、廊下からにゅっと突き出た棒のようなもので乱暴に払いのけられる。その棒が何か、サランにはすぐに分かった。吹き飛ばされた窓枠を、二千年紀日本のスクールガールスタイルなローファーとハイソックスの足が踏みつける。足音を響かせることなく校舎内から教室内に侵入したメジロリリイはふふふと嗤う。「持つべきものは情報通のファンですねぇ~。──あのチンピラぶりっ子先輩めぇ~。机の下で床にはいつくばりながら、サランはパトリシアのにやにや笑いを思い浮かべて歯噛みした。ゴシップ新聞所属のパパラッチのことだから校則を掻い潜った情報網を有していても不思議ではない。いつも見せる仮面のような笑顔とも機嫌をそこねた時の般若顔とも違う殺気を漲らせた凄絶な笑みを浮かべて教室内に力づくで乗り込み、机の下に隠れているサランを見つける。愛用の日傘の石突をサランへ向ける。その先に小さな穴が開いていることをサランは確認した。そこからガラスに罅を入れた礫を連射させたらしい。ニタァっと笑ったリリイの口からはキャンディの棒がのぞいている。普段は姉貴分のように口の中で咥えっぱなしにすることはないのに、今この時に限ってキャンディを口のなかに入れたままにしていることがサランの緊張を高めた。それでも喋る時には邪魔になるのか、日傘を持たない方の左手で律儀に口から取り出すのだった。ことは学園中に知れ渡っちゃいましたからあ~」リリイの言葉の一部が無音になった。リングの翻訳機能が変換を拒否するようなワルキューレとしてふさわしからざる単語を口にしたのだろう。実際、ネコにおいつめられたネズミの心境でサランは机の下から爪を研ぐネコのようなリリイに向けて手を振る。「リリ子、いいことを教えてやろう。学園内にワンド以外の武器の持ち込みは厳禁だ。あはは先輩おもしろーい。ーっと仕掛けがあるだけの日傘ですぅ〜。持ち込み許可だってもらってますぅ〜。心配ありがとうございまーす。サメジマ先輩〜」ところどころリングの翻訳機能に言葉を無音にされることが気に食わないのか、リリイは苛立ったようにチッと舌を打つ。母語で憎々しそうに吐き捨てた。リリイの母語は環太平洋域ではマイナーな言語になるのかそれとも政治的な理由で存在を認められていない諸民族の言語なのか。環太平洋域の主要言語ならタイムラグなく自然に翻訳するサランのリングの翻訳機能もマイナー言語のスラングまでは日本語に変換してくれない。意味はわからないがきっとサノバビッチとかファッキンマザファッカとかそういった類の言葉なのだろうとサランは類推した。罵倒するとすっきりしたのか、リリイは小さく左手を振って再度翻訳機能をオンにする。「......申し訳ありませ~ん、サメジマ先輩。「うふふ、正解~」リリイは再び口の中に飴を入れ、棒をはみ出させてにたぁっと笑う。その先端を机の下で這いつくばるサランに迷いなく突き付ける。サランから離れた位置で物音がした直後、大きめの発射音が炸裂した。サランは床にべったり身を伏せて風圧や衝撃から身を守る。机や椅子がふっとび、今度はガラスがうちから外へはじけ飛ぶ。衝撃が去ったのを確認してから、サランは床から顔だけを起こし、物音がした方向を見た。そこでは、自分のワンドをを構えたジュリが立っている。ジュリのワンドは砲だ。50センチほどの短い砲を肩に載せて、その先をリリイに向けている。ジュリのワンドの直撃を食らったリリイは、机数台とともに教卓へおしやられいていたがほぼ無傷で生きていた。日傘を開いて盾にし、ジュリのワンドから放たれた砲撃を防いだようだ。ワンドとはいえ砲の直撃をくらっても日傘にダメージはみられない。レースの縁取りのある繊細なデザインなのに。開いた日傘をくるりとまわし、柄の部分を肩に添えてリリイはしゃなりとポーズを作った。した視線を砲をかまえたジュリへ向ける。「そこにいらしたんですかぁ、ワニブチ先輩~。「躊躇も遠慮もしたさ。メジロ姓の問題児でも一応お前は文芸部の後輩だ、出力はしぼった。――でも二発目がどうなるかお前の返答次第だ」ジュリは砲の照準をリリイに固定する。ワンドは一般人類に向けて振るうのはご法度だが、なんらかの事情で錯乱状態に陥っているワルキューレに対して使用するのは可とされている。ワルキューレを制することができるのは唯一ワルキューレだ。ワンド、しかも見た目が無反動砲によく似た剣呑なタイプを前にしてもリリイは落ち着いていた。どこか面白そうに、キャンディの棒を摘まんで舌を伸ばしていつものようにゆったり舐る。「メジロ妹、今回のことはサメジマに大いに非がある。警告もするし、猶予も与えてやる。サメジマに謝罪もさせるしその傘のことも内内に納めよう。「......ふふっ、ワニブチ先輩たら優しいんだぁ~。サメジマ先輩はそんなワニブチ先輩を裏切っちゃうような友達甲斐の無い方みたいですけどぉ~。「全くその通りだな、メジロ妹。周囲の人間の気持ちも考えず衝動的に妙な行動に走る。本当に困ったやつだよ、サメジマは」うるさいよう、と言い返したくなったがもちろんそんな場合ではないし言い返せた義理もない。砲の先をリリイに向けたままジュリは言葉を継ぐ。「サメジマの衝動的な行動が原因でつまらん短気を起こすな。友達甲斐がないというリリイの批判を「全くその通り」と肯定するジュリに二言三言言い返したい気持ちは大いにあるサランだったが、それよりなによりジュリの言葉が引っかかる。ジュリは逆上しているリリイを説得している。メジロ姓の二人が何者か、というよりもメジロ姓の二人が何者か、知っている風ですらある――。「......ふーん、やっぱりお優しいんだぁ、ワニブチ先輩はぁ~。ほーんと、お可哀想」リリイは挑発するように呟き、キャンディを再度口に咥えると開いた日傘をパチンと閉じる。その先端を、音を立てないように床を這って移動していたサランへ向けた。そこから放たれるプラスチック製の弾の雨は、サランの体を隠していた机を合板のかけらとぼこぼこに凹んだ金属の塊に変えた。ひええ~......と流石に肝をつぶしたサランは、自分の目の前に点々と落ちている細かな球状の粒を見つめる。てんてんと床に散らばっているものは、プラスチック製のBB弾にしか見えないものだ。これがリリイの日傘から発射された礫の正体らしい。――仕掛けのある日傘から発射されただけのプラスチック製の弾が、どうして防弾処理がほどこされた窓ガラスを粉々にできたり、硬い机を木っ端みじんにできるのか――。警告を無視されたと判断したジュリが舌打ちしながらもワンドのトリガーを躊躇いなく引く。発射された弾はリリイを射抜く速度で空を切り裂くが、リリイは素早く日傘を開いた。教室内で弾が炸裂して発生する爆炎と煙の中、日傘をひらいたまま傘を斜めに振り、傘の先端から弾を連射させる。ジュリの砲は破壊力はあるがもともと接近戦に向いたワンドではない。機動力ではリリイの日傘に劣る。それでも無理を押してこの場で使用したのは、警告と威嚇と護身が目的だったためだろう。戦闘慣れしていない並みの初等部低レアワルキューレならジュリの見るからにいかついワンドを見ると大抵はそれだけで怯むからだ。問題はリリイがただの低レアではなかったことだ。至近距離で無反動砲によく似た武器を見ても、愛用の傘を持つ自分の方が有利だと冷静に判断できる程度に戦闘慣れした低レアは相当珍しい。本物の高レアリティだ。リリイの放つプラスチック弾の連射から身を守るためにジュリは身をかがめる。そこまで気づかれぬよう這って移動していたサランは、リリイの目を盗んで格納庫から取り出したばかりの自分のワンドをかざした。といまいち緊張感のない掛け声とともに指に挟んだ栞に気合を込める。その数センチ前から半透明で球状のシールドが出現し、合板を粉々にして金属をぼこぼこにプレスする力をもつBB弾の雨を防ぐ。勢いをそがれたプラスチック製の小さな粒がぱらぱらと床の上に零れた。「別にいいけど友達甲斐がないってとこだけは取り消せようっ!」びりびり痺れる栞をもった右手を押えてサランはそれだけは訴えた。それにしてもどういうわけだ、大抵の銃撃程度の衝撃なら吸収してしまうというのにリリイの日傘から放たれたBB弾の攻撃は本当に撃たれたように手が痛む。疑問に思う隙をリリイは与えてくれそうにない。唇までほんの数センチの所で、日傘の先端が突き付けらたからだ。「は~いチェックメイトぉ。爆炎を切り裂いて現れたリリイは、床に腰をつけてしびれる右手を押えるサランを笑いながら見下ろす。その右手には閉じた傘。顔には勝ち誇るような笑顔。口からはみ出したキャンディの棒を左手でつまみ、唇から舌の先をのぞかせた。サランの背後のジュリが立ちあがって砲の口をリリイの頭に向けるが、リリイは平然とサランの口元に日傘の先端を近づけるだけだった。ないとサメジマ先輩の頭ごと先輩を吹き飛ばしてしまいますからあ。――射出速度はどちらが上か、今のでお分かりですよねえ?」リリイの日傘がサランの唇まで数ミリのところまで迫る。「!?」リリイが顔色を変えてサランから視線を離し、日傘をサランの口元から動かした。廊下とは反対側の窓にへ向けてばっと開く。何かから身を護るように。窓ガラスは先ほどの砲撃で内側から粉々にひび割れていたがそれを蹴破って何かが飛び込んできたのだ。ガラスを撒き散らしながら教室内に踊り込んできた黒い影はリリイの剣呑な日傘めがけて腕を払う。金属めいた輝きが弧を描いてきらめいた瞬間、日傘に張られた布を引き裂き、骨や柄もまとめて金属片に変えながら教室のすみまで吹っ飛ばす。窓から飛び込んできた何者かは丸腰になったリリイへ突進し、そのまま床の上に組み伏せた。獲物の喉笛に食らいつく肉食獣を思わせる、素早くて迷いのない動作だった。組み伏せたリリイの顔面に突き付けられた鉤爪の輝きが、その印象を強める。「リリイ、落ち着けっ。床の上に押し倒したリリイに馬乗りになった格好で、自身のワンドである右手に装着した鉤爪をつきつけながら、しつけのなっていない子犬を世話するように宥めているのはタイガだった。窓際の木を伝って教室に侵入したらしい。床に押し倒されたリリイは、さっきまでの殺意丸出しの表情どこかに消し去り、無防備で幼い表情で自分の姉貴分を見つめる。攻撃の意志が去ったと判断したのか、タイガは妹分の体からてきぱき降りるとその体を起こしギューッと抱きしめる。鉤爪が妹分を傷つけないように気をつけながら、その肩や背中をぽんぽんと軽くたたいてあやした。「......よーしよしよし、いい子、いい子。「......たーちゃん......」タイガはリリイの頭や背中を叩いて宥め、最後にはおでことおでこをくっつけあう。すると、さっきまで平気で人を殺傷しようとしていた少女とは思えないような弱弱しい表情になったリリイがその目に涙をこんもり浮かべて、ぎゅうっとタイガの体にしがみついて嗚咽を漏らす。口に咥えた棒付きキャンディを取り出し、幼児退行したように甘えた涙声でたーちゃん、たーちゃんとタイガを何度も呼ぶ。「――ちがうもん、リリイ、いい子じゃなかったもん。