遺跡をそのまま使用しているだけのことはあって、その造りは堅牢確実。普段は王都に住む人々の物置として、そして有事の際には地下シェルターとして活用されている。その地下施設の中で王立研究所に最も近いそこはそれなりの広さがあるため、研究所関係者の他にも研究資料や貴重なアーティファクトが運び込まれ、他のシェルター内とは多少趣が異なっていた。「......それが、私達が調べたこの大陸の、真実です」その中で、彼らと同じようにこのシェルターに避難したシャーリーとステラ。戦闘能力を持たない彼女達では、戦争状態にある地上での行動はあまりにも危険すぎる。戦闘能力を持たない彼女達のような事務型の執務官補は、戦闘ではあまりにも無力なのだ。戦闘能力を持たないからこそ、できることもある。それが、各々の専門知識を活かした事務的サポート。そもそも戦いの分野が、執務官と執務官補では異なるのだ。「......そんな、まさか......」そして今、シャーリーとステラが行っているのは、情報の共有。フェイト・シャーリーがこの王都に訪れてからはドタバタしていて、こうして落ち着いて調査したデータの検討をすることができずにいた。「私達も半信半疑だったのですが......フィニーノ執務官補が提供してくださったデータを見て、疑問が確信に変わりました」だからこそ、身動きが取れない今の時間を無駄にしないように、二人はデータの共有を進め、この世界の特異性の原因を調べていた。ステラの持つ情報は、王都アクアエリーに存在するモノリスや、王立研究所に残されている資料から抜き出したもの。シャーリーの持つ情報は、この大陸を南から北まで横断し、自らの手で作った調査情報。そのデータを総括し......シャーリーの表情は、驚愕に変わった。この結果を予想し、冷静さを保つように努めているステラの言葉の端々からも、動揺が漏れ出していた。二人が発見した新事実は、幾つかある。その中で最も単純明快にして決定的な情報は、スキャナーが示す、この大陸の調査図だった。この大陸は、南部と北部に分けられる。いわゆる黒土で構成され、遺跡群の多い北部。痩せた赤土で構成され、遺跡の存在しない南部。性質の異なる土壌が一つの大陸に共存すること自体は、別段不思議なことではない。この世界の大陸が異常なのは、そのまったく正反対の性質を持つ土壌分布の間に、赤土から黒土への分布遷移を示す中間層が存在しないこと。北部と南部の分割の目安となる大陸中央部分を通過する緯線を境目に、土壌分布は、まるで二種類の張り合わされた合板のように、完全に切り替わっていた。「......ありえませんよ、こんなこと。何の前触れもなく、中間層もなく、土壌の性質が切り替わることなんて、絶対にありえない。そのありえないことが現実に存在していると仮定すると、ますますありえない仮説が立てられて。——シャーリーは、叫ばずにはいられなかった。王都アクアエリーの中心部に入口があり、そこから地下深くまで続いている。この世界の住人達によって長年にわたる調査がなされてはいるが、その全容はまだ解明されていない。その理由として、この遺跡の構造が複雑で、とてつもなく広大であることが一つ。黄金色の閃光が回転しながら、通路を駆け抜ける。その光は行く手を遮る障害物に止められることもなく、立ちはだかるそれらを切り払いながら、その身に込められた魔力が続く限り、前に進み続ける。「数が、多い......」コルトと別れ、ジャックを追跡するためにモノリスに突入したフェイト。そのフェイトの進行を邪魔するのはジャックではなく、この遺跡に生息する生物達だった。倒しても倒しても、無限に湧き続ける。おかげで、突入時にはあまりなかったジャックとの距離が、フェイトの目算で地下二〇階くらいの深さに潜った今では、真っ直ぐと伸びる通路にいるにも関わらず、ジャックの姿が見えないほどに離れていた。無数に襲い来る生物達に、フェイトは苛立ちを覚える。これが、モノリスの最大の脅威。彼らは、この遺跡の侵入者を排除するために造られたのだろう。その性質も、数も、能力も、明らかに自然発生する類のものではない。考えても侵入者を排除、あるいは撃退する能力に特化し、生物であるという利点を活かして、有機的な配置が為されている。この生物達が一体どうやって数百年もの間この遺跡を守り続けてきたのか、という疑問は後まわしだ。今はとにかく、先に進まねばならない。フェイトの行く手を遮るのは、遺跡に住む生物だけではなかった。フェイトはそれを避け、後方にステップを踏む。追撃に放たれる弾丸は、シールドで防御する。樽のように円柱型で硬質の胴体に、金属でできた拳。上下左右に動き赤く光るモノアイに、頭に二門設けられた軽機関銃の台座。質量兵器の使用が禁じられている管理局統治下の先進世界ではお目にかかることのできない、重火器を標準装備したガードロボットも、フェイトの行方を阻んでいた。「............」ガードロボットの胴体は硬く、ハーケンセイバーが効かないことは実証済み。Smasher』バルディッシュの音声と共に放たれる、フェイト愛用の雷撃砲。対ガードロボット用として、通常よりも物理破壊ではなく電撃を重視している。高電圧の雷撃を食らい、煙を上げて機能を停止させるガードロボット。こちらも、一体二体倒したところで、すぐに次がやってくる。不幸中の幸いなのは、モノリス内部に人間はフェイトとジャックくらいしかいないので、追跡魔法が有効だということ。迷路のように入り組み、先に進むにつれて地下に進んでいく構造をしているモノリスで、迷わずに先に進めるというのはかなり大きなことだ。行き先が分かっていても、ジャックがこの遺跡で何かをする前に追い付かなければ意味がないのだが。あの時、ジャックは自分のことをこう言った。この世界の過去から来た人間だと。ジャックは、地上が混乱している隙に、この遺跡に突入した。ジャックは、この遺跡の正体を、そして使い方を知っているのではないか。この世界に残る、アーティファクトと呼ばれるロストロギアの数々。フェイトはまだその一部しか目にしていないが、それらがフェイトの所属する管理局のテクノロジーを上回っていることは理解できる。今フェイトがいるモノリスは、存在する場所から見ても、規模や警備の厳重さから見ても、かなり重要な建造物で......かつての古代文明の中心だった可能性が非常に高い。そんな場所を、ジャックのような狂人が支配すれば、どうなるのか。最悪、次元世界を巻き込んだ大事件に発展するかもしれない。ジャックを止めるか、大規模次元犯罪が起きるか。その二択以外にありえないほどに、実態は切迫していた。力の出し惜しみをしている場合ではない。出力リミッターを解除。フルドライブ、ザンバーフォームを展開。身の丈ほどもある魔力の刃の切っ先を前に向け、構える。速度に優れ突破力に乏しいフェイトが、A.C.Sの発案者であり親友である高町なのはの魔法を参考にして、このような状況を想定して編み出したA.C.Sドライバー。高速で、障害物を薙ぎ払いながら一気に突き進む。A.C.Sドライバーのコンセプトはそのままに、フェイトなりのアレンジを加えた魔法。ザンバーフォームのバルディッシュの切っ先を前にして、突撃槍のような構えを取る。己の身体を最大限帯電させ、同時に進行方向へ向けて魔力のレールを構成する。魔力による通常の加速に加えて、自身の身体に帯電させた電気エネルギーと魔力カタパルトの電気を反発させて、己の身体を加速する。その様を一言で表現するならば、超電磁砲。魔力カタパルトはそのまま砲身、自身は砲弾。優れ、その分破壊力や突破力に乏しいフェイトが、ある程度の機動性を犠牲に突破力を突き詰めた新しい魔法。加速は一瞬で終了する。音速の壁を超え、付加した電力で金色に輝く様は、正に閃光。生物兵器も、ガードロボットも関係ない。その身に触れたものは一瞬で破壊され、僅かな障害にもならない。いかなるものであろうとも、フェイトの行く道を遮ることはできない。『閃光の女神』フェイト・T・ハラオウン。その二つ名に相応しい姿で包囲網を突破したフェイトはやがて通路を通り抜け、開けた空間に飛び出した。「ここは......」リニアレールドライバーを解除し、加速の勢いを殺しながら地面に着地する。見の目算で直径約五〇〇メートルのドーム状の空間。いった空間は今までにも何ヶ所か存在していたが、これほど大きな空間は始めてだった。いくらか物が置いてあった他の空間と異なり、その空間の中央に位置する巨大な機械以外には、特にこれといったものは存在しない。周囲を警戒しながら、フェイトは中央にある機械に近付く。高さはおよそ五メートル。フェイトの目線よりも高い場所にはフェイトの身体ほどの大きさがある球体の物体がはめ込まれており、その下にはその機械を操作するのであろうコントロールパネルがある。フェイトはその機械に近付き、改めてその機械を観察する。球状の物体はガラスのような透明な物質でできており、その内部には黒色のガスを封入しているように見えた。その球体を数秒間観察し......フェイトは、その中に見慣れたものが浮かんでいることを確認した。最初はなんとなくそう思ったに過ぎない。クラウディアは本来数百メートル級の大きさがあるXV級次元航行艦であり、目の前の球体の中にあるそれは、ほんの数センチ程度の大きさしかないのだ。見れば見るほど、それはクラウディアによく似ていた。そのクラウディアの傍には、クラウディアと同型の戦艦の姿があったのだ。不意に聞こえた声に、フェイトは一瞬で反応する。胸の内に生まれた疑問を押し殺し、臨戦態勢へ。声の聞こえた方向へ刃を構える。その刃の先、声の聞こえた方向には、フェイトがこの世界で幾度となく出会った存在......抵抗勢力『オリハルコン』のリーダーで、この世界を戦乱の渦に巻き込んだ張本人、ジャック・メサイアがいた。「思ったよりも早かったね。戦意も殺意も感じられない、穏やかな口調。この男が、何の感慨もなく人を殺すことを、フェイトはよく知っている。「彼の相手をしていたらね。時間を取られてしまったのさ」まるで独り言のようにそう呟き、ジャックはこの空間の隅を一瞥する。それにつられてフェイトが視線を向けると、そこには、血を流して倒れる男性の姿があった。フェイトが以前に出会ったハンター、アカネと似たような格好。武器を所有していること等からみて、彼もおそらくハンターなのだろう。そこまで考えて、フェイトはアセリアが『今モノリス内を探索している人が一人いる』と言っていたことを思い出した。その彼が、こんなところで血を流して倒れている理由。死んではいないが、こんなところにこのまま放置すれば、どうなるか分からない。急いで治療しなければ、間違いなく命に関わることは、素人目から見ても明らかだった。「......優しいね、君は。警戒心をむき出しにするフェイトに対し、ジャックは態度を変えない。君は、この機械が何のために造られたか、想像できるかい?」すでに、ジャックの興味はその男性にはないらしい。その男性がいてもいなくても彼の様子は変わらないのだろう。フェイトに話しかけた時とそのままの態度で、ジャックはフェイトが先程まで観察していた機械を一瞥した。「この機械の内部には、特殊な空間があってね。三次元空間では適用できない物理法則に基づいて成り立っているから、内部からは干渉することができず、当然空間の外側にでることもできず。内外の時間差も激しく、一度閉じ込められると、外側から機械を操作しなければ出ることのできない、永遠の牢獄。言い、ジャックは再び、機械を一瞥する。彼ら、とジャックの評した、球体の中にあるもの。その姿は、フェイトが見慣れたXV級次元航行艦で。疑いが、確信に変わる。この中にいるのは、君の仲間達さ。......ああ、勘違いしないでくれ。僕は何もしていないよ。周回軌道を回っていたから自動防御システムに引っ掛かったんだろう。その言葉に、やはり嘘は見受けられない。ジャックは狂人ではあるが、基本的に嘘はつかない。自らが狂っていることを自覚し......だからこそ、彼は嘘をつくことはない。その真意が掴めず、態度を硬化させるフェイトに対し、表情を変えず、ジャックは何故か、腰に下げている刃を抜いた。その仕草に、態度に、雰囲気、殺気も悪意も感じられない。これから演武でも始めます。それだけの意味で刃を抜いた。言われても、疑わない者が多いだろう。それなのに、フェイトはなぜだが、背筋に冷たいものを感じた。好青年の仮面の下に隠した、破格の狂気。その一端を垣間見た気がして、フェイトは、思わず一歩後ずさった。得体の知れない感覚に、一瞬だけ、怯まされたのだ。「さて......では、問題だ。この機械の内部に封入されている特殊空間。制御装置が破壊されたら......内部空間は崩壊するだろうね。「!!」ああ——つまり、そういうことか。ここまで来てようやく、フェイトは理解した。分かっているつもりで......その実、完全には理解していなかった。その思考が一般人には理解できない理由。この男は、何の悪意も罪悪感も抱くことなく、目の前の装置に封じ込められた数十人と言う人間を殺すことができる。その根底にあるのは、良心の欠如。人間らしい心を持つ者には理解できないそれは、おそらく誰にも理解できない。それだけ、この男の闇は深い。思い知らされたジャックの感覚に、改めて恐怖する。この男が絶対的な力を手に入れたら......世界は、終わる。知識や経験ではなく、感覚が、本能が、叫んでいる。この男は......あまりにも、危険だ。叫び、激昂するフェイト。そこにあるのは、優しさ、想い、意志。考えられる、善人と呼ばれる人間の感情。それに相対するのは、欲望でも怒りでもなく、狂気。徹底的に人間らしさを象徴する感情のない、狂人と呼ばれる人間の感情。呟き、ジャックも改めて細身の長剣を構える。フェイト・T・ハラオウンと、ジャック・メサイア。本人達が望む望まないに関わらず、この世界の趨勢を決める最後の戦いが、始まった。不敵な笑みを浮かべるジャック。その姿は次の瞬間、フェイトの視界から霞のように掻き消える。ジャックの特殊能力であり、それは魔力を利用する魔法ではなく、精神の力を利用する超能力に起因する。この世界の住民がフォースと呼び畏れ崇める、先進世界のフェイトから見ても異能の力。確信があったわけではない。視覚からは一瞬で消え去り、ジャックは何の感慨も持たずに人を攻撃することができるため、感覚的にも完全にジャックの姿を捉えることはできない。殺気や躊躇いといった、人が誰かを攻撃するときに生まれる感情で、ジャックの位置を判断することはできない。誰かに、どうしてジャックの位置を掴むことができたのかと尋ねられたら、フェイトははっきりとした答えを出すことはできない。それは幾百幾千という戦闘を重ね、最前線で戦ってきたフェイトが掴み取った、強者の勘、とでも言うべきものなのだから。振り向きざまに、ザンバーフォームのバルディッシュを振る。フェイトの魔力によって構築された刃から伝わるのは確かな手ごたえ。刀身に触れたのは、ジャックの左袖から飛び出したアサシンブレードの刀身。振り向きざまに、バルディッシュにコマンドを打ち込む。生成されるのは電撃の槍。魔力光は黄色、その数は八。バルディッシュでアサシンブレードの伸びるジャックの左腕を弾き、その隙に電撃の槍を叩きこむ。「ファイア!」ほとんどゼロ距離から放たれたプラズマランサーは、通常ならば絶対に直撃するというタイミングで......しかし、空しく宙を切る。域に達するフェイトが、攻撃をあてることができない。今の攻撃も直撃するとは思っていなかった。高速戦闘を得意とするフェイトにとって、戦況の先読みは必須。こちらの攻撃で相手がどのような行動を取るのか予測し、回避も防御も不可能なタイミングで、最高の一撃を叩きこむ。速度を武器にする魔導師の基本的な戦闘スタイル。常に相手の一歩先を読むことが求められる戦いにおいて、この程度の自体はフェイトの予想の範囲内。回避行動を取ったジャックがまだ自分の視界の内にいるという未来までは、予測することができなかった。通常ならば、回避不可能なタイミングで放たれたプラズマランサー。今度は、通常ならば回避不可能な位置・タイミングで、ジャックのアサシンブレードが煌めいた。プラズマランサー回避後、ジャックが再び転移したのは、フェイトの背後ではなく、真正面。プラズマランサーだけでなく、魔力弾系の魔法は基本的に術者の周囲に形成されて、放たれる。その性質上術者の真正面......それも、拳が当たるような距離は、どうしても射程距離外になってしまう。至近距離なのに、射程外。その間隙を、ジャックは突いたのだ。迫りくるアサシンブレード。その刃は確実にフェイトの左胸を狙っている。防御しようにも、シールドを張るほどの時間はない。手にしたザンバーブレードは大きすぎて、至近距離にいるジャックに対応できない。高速戦闘を主体とするフェイトにとって、ここまで不意打ちで懐に潜り込まれる経験は、ほとんどないと言ってもいい。咄嗟にバルディッシュを握っていた右手首を捻り、その柄頭でアサシンブレードの軌道を逸らすことができたのは、フェイトにとってもほとんど奇跡に近いことだった。「へぇ......」フェイトの至近距離で、どこか感心したような表情を浮かべるジャック。攻撃が弾かれ、この至近距離だと今度は自分の身が危ないというのに、危機感を表情に浮かべない。その表情をいぶかしみ、反撃ではなく回避を選ぶフェイト。ジャックはバックステップを踏んだフェイトと同時に、前にステップを踏む。二人の距離は変わらない。ジャックが手を伸ばせばフェイトに触れられる距離にいることは変わらない。距離を詰めながら振りかぶったジャックの右腕からは、左腕のそれと同じ造りのアサシンブレードが覗いていた。「二刀流!?」アサシンブレードの、二刀流。そんなの、聞いたこともない。微笑を携えたジャックの、至近距離からの突き。その刃を、フェイトは再び柄頭で受け止める。予想外の一撃に完全に受け止めることができない。刃が柄頭をかすり、バリアジャケットの脇腹が切りさける。フェイトの身の丈ほどもあるザンバーブレードの柄頭。それはどう考えても、至近距離での防御には向かない。そもそも、そんな部分を戦闘に使用することが想定されていない。対し、ジャックのアサシンブレードとは、至近距離での取り回しと隠密性を徹底的に追及したもの。武器同士の打ち合いは想定されていないが、他の武器と違い腕に固定されていることもあり、至近距離での取り回しはあらゆる刃でも最上級に優れている。戦況は、圧倒的にフェイトの不利。高速戦闘が得意でも、加速を得る前に妨害されてしまっては、その能力を活かすことはできない。距離を開けることもできず、ジャックの連撃を受け止める。それもいつまでもつのか。フェイトの表情には、焦りが浮かんでいた。「......いいね、その表情。「人が最も輝くのは、生きるために必死でもがく姿だ。人が最も成長するのは、命をかけた戦いの中だ。争い、憎み、恨み、必死に生きようとすることで、人間は次のステージに進む。