本当ならハーフであり、純日本人でないアリサちゃんも、地球出身ですらないフェイトちゃんも、こたつをこんなにも愛しとる。これこそ、こたつがすべての人類に愛されとるからや。「......いや、意味分かんないから」はやての良く分からない演説に、アリサは微妙な反応しかできなかった。こたつに従って、一体何をするというのか。こたつは愛されている、という点についてだけは、全力で同意するのだが。胸を張るはやてを半ば無視して、アリサはこたつに入った。それに続くように、すずかとはやてもこたつに入る。目の前にあると、入らなくてもいいのに無意識の内に入ってしまう。これも、こたつの魔力である。若干無遠慮な行為ではあるが、アリサ達はもう六年も一緒に学校生活を過ごしてきた仲なのだ。そんなことでいちいち目くじらを立てるほど、彼女達の心は狭くない。一応部屋の主であるフェイトに確認を取る。なのはに夢中なフェイトからまともな答えが返ってくることを、ここにいるアリサとすずかとはやては期待していない。よって、フェイトの返事がくる前に、アリサはこたつにスイッチを入れた。すると、最初は外気と対して変わらない冷たさだったこたつが、段々と暖かくなってきた。冬は足先が冷えがちだが、こたつは足から入るものなので、その冷えも簡単に解消されてしまう。これも、他の暖房器具には真似のできない芸当である。「たまらんなー」こたつに入り、至福の笑顔を浮かべる三人。それでなくても外は寒いのだ。身体の芯から冷え切っている人達にとって、こたつの暖かさはそれだけで顔が緩んでしまうくらいの魅力がある。「え?」アリサとはやては、部屋の中を確認した。すずかの言葉通り、確かになのはとフェイトは部屋の中にはいなかった。正直な話、あまりにも二人がイチャラブしているので半ば無視していたので、二人がいなくなったことに今まで気付かなかったのだ。「気付いた時には、もういなかったよ」キョロキョロと部屋中を見渡す三人。フェイトの部屋はそれほど広いわけではなく、一回見渡せば二人がここにいないことは一目瞭然なのだが、誰もこたつから出て二人を探そうとはしなかった。「本当かしらね......」すぐに戻ってくるだろう、と適当なことを言うはやてと、それとは対照的な意見を述べるアリサ。実際、なのはとフェイトに限っては二人だけの世界に突入して、いつの間にかいなくなったと思ったら三十分くらいしてから戻ってきたことも一度や二度ではない。明らかに事後だったこともある。そこにはあえて触れないのが、三人の優しさでもあった。「あはは......」しかし、三人の予想に反して、なのはとフェイトはすぐに戻ってきた。相変わらずなのはとベタベタくっついているが、なのはと手を繋いでいない方の手には、小さめの籠に入ったみかんが握られていた。「なるほど、こたつにみかんね。フェイト、分かってるじゃないの」こたつと言えばみかん。それは絶対に切り離すことのできない関係である。果物を持った皿をテーブルの上などに置いておくことはよくあることだが、こたつの上に置くのは籠に入ったみかんだと昔から相場は決まっている。ここで例えば、こたつの上に桃を置こうという発想など日本人ならありえないと思うだろう。そもそも桃は冬にはない。こたつの上にはみかんが置かれるべきであり、みかんと言えばこたつなのである。そこは誰がなんといおうと譲れない。こたつを買ったんだから、それならみかんがあった方がいいかなと思って。「さっすが私のフェイトちゃん。「はいはい、もういいから」バカップルっぷりはスルーして、二人にこたつに入るようにアリサは促した。「今日は、どんなに甘いみかんもすっぱく感じそうやな」はやてのそんな呟きと、苦笑いしたすずかの表情に、なのはとフェイトははたして気付いているのだろうか。※こたつに入っていると、身体がポカポカしてとても気持ちがいい。身体の芯から温まっていって、ずっと入っているとなんだか眠くなってしまう。入っていたいと思うけど、そうしてはいけないと理性が告げる。幸せなことはずっと続かないんだな、と、こんなところで感じてしまう。私の目の前にいる二人は、こたつがあってもなくても関係なく、ずっと幸せなんじゃないかな。すずかは、身体の温もりに自然と頬を緩ませながら、そう思った。「はい、フェイトちゃん。「............あ......あーん......」と、このように、すずかの眼前ではとてつもないラブ空間が広がっていた。フェイトの部屋に置いてあるこたつは四角形なのに対して、ここにいるのは仲良し五人組。みんなで仲良くこたつに入ろうとしても、どうしても一人あぶれてしまうか、一か所だけ二人で入らないといけないのだが、なのはとフェイトは何も言わずに、さもそれが当然であるかのように、寄り添ってこたつに入った。すずかですら思ってしまうくらいに、二人はぴったりと寄り添っている。今このこたつの配置としては、すずかの正面になのはとフェイト、右隣にアリサ、左隣にはやて、といった具合だ。「にゃは、良かった」もちろん、なのはとフェイトは本当に、すずか達がいないかのようにふるまっているわけではない。雑談には混じるし、今までも、五人仲良く談笑していたのだ。要所要所で、こうして過剰なくらいにいちゃつくのだ。すずかはアリサほど二人のいちゃつきっぷりに拒絶反応を起こさないが、それでも、こんなにしょっちゅう目の前でベタベタされて、平常心でいられるわけがなかった。ちなみに、アリサはなのはとフェイトのこの有様に対して、完全スルーを決め込んでいた。曰く『もう、いちいち突っ込むのもバカらしい』。はやても似たようなものだが、アリサと違うのは、時折二人に茶々を入れ、からかうついでにむしろ煽っているというところだ。故に、唯一のストッパーが機能していないために、二人のラブを止めるものはここには誰もいなかった。そんな二人を、すずかは少し辟易しながら——ほんの少しだけ、羨ましくも思っていた。(私も、あんな風に甘えられたらなぁ......)目の前の二人をぼんやりと見つめながら、そんなことを考えた。ここにいる五人が、他人からの告白を断り続けている理由。なのはとフェイトだけでなく、すずかにも、断り続ける理由があった。「............」すずかの理由は、今、すずかの右側にいる女の子。(私も、あんな風に素直になれたら、もっと幸せなのかな......?)ふと、自分がなのはのように甘える様子を想像して——すずかは、首を振った。そんなこと)いくらなんでも、あれは恥ずかしすぎる。反面教師、とまで言う気はないが、なのはのように甘える自分をすずかは想像できないし、ありえないとも思った。(アリサちゃんにあそこまで甘えたら、アリサちゃんが嫌がるだろうし......)すずかはとても優しく、聡い。そのため、ここにいる全員にも言えることなのだが、彼女達はまず他人のことを考えて行動する。人の嫌がることはしない。少なくても、自分が自覚できる範囲内では。その中でもすずかは特に心優しく穏やかなので、その傾向が顕著だった。すずかは、理性をかなぐり捨てて、思うようにアリサに甘えることをしない。人が、アリサが嫌がることをしたくないし、何より、自分の欲望のままに甘えて、拒絶されることが怖かった。好きな人から嫌われることは、誰だって嫌だ。好きな人には自分のことも好いて欲しい。それはどんな人でも抱く共通の理念であり、誰しもが持つ共通の欲求である。(だから、私は......)私は......どうするのだろう。アリサには嫌われたくない。言って何もせず、純粋にお互いを好き続けるなのはとフェイトのことを指を咥えて見守り続ける。それで、私は幸せになれるのだろうか。呼びかけられて、一瞬ビクッとする。「ど、どうしたの、アリサちゃん?」アリサに不審がられないように、なるべく平静を装って返事をした。心配そうな顔で、すずかのことを見つめるアリサ。そんなアリサの行動が、自分のことをちゃんと見ていてくれたことが、すずかにはたまらなく嬉しかった。アリサはすずかのちょっとした表情や気持ちの変化を察知してくれる。なにか嫌なことがあったらさりげなくフォローしてくれるし、嬉しいことがあったら一緒に喜んでくれる。そんなアリサのことが、すずかはたまらなく大好きだった。「なにって、言葉のまんまやんか。一瞬で、アリサの顔が赤くなった。私はどうすればいいんや。私の傍には年中ラブラブ光線を放出するなのはちゃんとフェイトちゃんがおるし、唯一の良心やと思っとったすずかちゃんまで、アリサちゃんにゾッコンや。私は、一体なにを信じて生きていけばいいん?」わざとらしくため息をつくはやて。呆れた風に言っているが、口元は笑っている。明らかに、アリサとすずかをからかっている。そのことは分かるのだが、自分の心が見透かされていることが恥ずかしくて、すずかの顔も赤くなってしまう。慌てて、はやての名前を呼ぶ。して分かりやすい反応をしてしまうことが、すでにはやての術中にハマっていることは傍から見ていれば一目瞭然なのに、こうして自分がかけられてしまうと、中々気付けない。結果、はやての望んだ答えを出してしまう。すずかちゃんも満更じゃなさそうやし。真っ赤になって、アリサがはやてに噛みつく。そもそも、はやての言を否定することができない時点で、はやての勝利は決定事項なのだ。反抗するだけ、はやての思うつぼなのに。「なにって、事実やんか。「いつって......いつも、すずかちゃんとよろしくしとるやんか。「う......」はやての言葉に、アリサは言い返せない。身に覚えがあるからだ。あのこと......バレてないよね、と、なんだかすずかまで心配になってきた。あの場にはやてはいなかったのだから、絶対に知っているハズはないのだが、はやてならもしかしたら、と思えてしまうのが恐ろしいところだ。アリサに残された手段は、無言で唸りながらはやてのことを睨みつけるだけだった。その視線を涼しい顔で受け流しているあたりが、勝者と敗者の違いなのだろう。敗北者となったアリサを慰めようとしたが、すずかには言葉が見つからなかった。からかいの対象に自分も入っていたし、何よりすずかもはやての言葉に反論できないので、フォローのしようがなかった。「............」どうすれば、アリサを慰めることができるのか。すずかは少し考えて......そして、結論を出した。考えれば簡単なことだった。アリサはこんなにも自分の近くにいる。手を伸ばせば触れることができる。自惚れても——私ならアリサちゃんを元気付けられると思っても——いいと思う。後はほんの少し、勇気を出すだけだ。不意に、はやてが話しかけてきた。それも、アリサ達に聞こえないような、すずかだけに聞こえる声で。「アリサちゃんは、そんなに器の小さい子やない。すずかちゃんが思い切って甘えたって、ちゃんと受け止めてくれる、とっても素敵な女の子や。それは、すずかちゃんが一番良く知っとるやろ?」はやての言葉が、後押しになった。私は、可愛い女の子が仲良うしとるんを見るのが好きなんや。「アリサちゃんが可愛いからいかんのや。あれは、からかって下さいって言っとるように見えるしな」はやての言葉に、すずかは苦笑するしかなかった。なんとなく、はやての手の中で踊らされているような気もした。はやての言うことにも納得できた。喜怒哀楽の激しいアリサ。そんなアリサが、すずかにはたまらなく可愛らしくて、そしてそんなアリサが大好きなのだから。してからかわれるのも、悪くない。すずかははやてから視線を外して、こたつの中で手を伸ばした。その先にあるのは、アリサの手。いつも自分のことを導いてくれる温かい手のひらに、今日はすずかから触れた。「————」それに気づいて一瞬だけ身体を強張らせるアリサ。それを拒絶しようとはしない。「あっ......」むしろ、より強く、自分の手を握ってくれた。すずかは、その手に自分の指をからめる。絡み合った指と指は、しっかりと結びついて離れない。いつもとちょっと違う、二人の手のつなぎかた。こたつの中で手を繋いでいるのだから、私達以外には、このことを認識することはできない。私達だけが知っている、私達だけの世界。すずかと視線を合わせようとせず、少しだけ拗ねたようにそっぽを向くアリサ。そんなアリサの様子が、なんだか可愛らしかった。思わず、じっと見つめてしまうくらいに。「......そう」こたつの中で、私達は繋がりあっている。いつも優しいアリサちゃんの手は、なんだかいつもよりも暖かかった。「神は我らの天にあり。仲の良いアリサとすずかを見て、なんとなく、はやては呟いた。誰に言うでもなく、一人ごちる。はやての左側には、年中無休のラブラブっぷりを発揮するなのはとフェイト。右側には、初々しくてついからかいたくなるくらいに魅力的な、アリサとすずか。そんな四人にいつも囲まれていて......しかし、はやては彼女達を羨ましいとはあまり思わない。「今日も眼福や〜」それが、はやてが並み居る告白の数々を断り続ける理由。はやてにとっては、自分がラブラブ空間に入るよりは、ラブラブ空間にいる、可愛らしい親友達を見ていることの方が興味があった。故に、自分の恋愛事には今は興味がない。「なのはちゃんもフェイトちゃんも、アリサちゃんもすずかちゃんも、どうしてこんなに可愛らしいんやろなー。こんなん、からかうなって言う方が無理な話やで」......もしくは、ただのエロオヤジなのかもしれない。「寒い冬に、こたつに入って、みかんを食べながらゆっくりと温まって。目の前には、可愛い女の子が四人もおって、良い感じにいちゃついてくれる。幸せのカタチは人それぞれ。はやてははやてなりに、幸せを噛み締めているのだった。