イージェンとヴラド・ヴ・ラシス《商人組合》(3)雨はジェトゥが言ったとおり、二日後の朝にようやく上がった。道のぬかるみはまだひどく、その日も出発できず、結局三日後にようやく発つこととなった。マシンナートたちが駐留している平原は、アプトラス平原といい、東側はリタース河の河川敷に接していた。平原は少し窪地になっていて、河との間に深い茂みがあり、ウティレ=ユハニ側からはほとんど見ることができない。平原への入り口あたりの幹道が関門のように垣根で塞がれていて、見張りの兵が立っていた。何人かで道を塞ぎ、一行の脚を止めさせた。兵士長らしき男が近寄ってきた。ダリアトの従者が馬車を下りた。「アルギージのダリアト様とヴラド・ヴ・ラシス会頭ご子息様だ。兵士長がちらっと馬車を見た。この関門の見張りはヴラド・ヴ・ラシスからの傭兵なので、ヴラド・ヴ・ラシスの印章を見せると、すぐに垣根を左右に開いた。従者がいくばくかの金をそっと兵士長のふところに入れた。兵士長が急に腰を低くして丁寧にお辞儀した。垣根の向こうの道は、粒の揃った石で固く締まっていて、進みやすかった。登り坂になっていて、それを越えたところに広々と開けた場所に出た。道がまっすぐ一本伸びていて、両脇には短い草が細々と生えている何もない土地が広がっていた。その右手奥になにか灰色の塊がいくつも並んでいた。「あれか...」ジェトゥが『眼』を細めた。景色が迫ってきて、はっきりと捕らえることができた。鉄でできた荷台のようなものだ。細長い筒が載っていた。パミナが『鋼鉄の馬車』と言っていたものだろう。『鋼鉄の馬車』が集まっている場所の近くに灰色の平らな石でできた建物が立っていた。窓らしきものが縦に三つ見えるところから、三階建てなのだろう。マシンナートが造った建物だ。その周辺には天幕がいくつも張られていた。馬車を降りてきたダリアトがよろけた。ジェトゥがその腕を取って支えた。ジェトゥとダリアトが灰色のつなぎ服を着たマシンナートたちに案内されて、建物の中に入った。建物の中も灰色の石で出来ていて、ひんやりとしていた。鋼鉄の階段を登り、二階の奥の部屋に連れて行かれた。パミナが椅子に座っていたが、立ち上がって迎えた。「ようこそ、わたくしのラボへ。こんなに遅くなるなら、わたくしたちと一緒にモゥビィルで来ればよかったですわね」すぐにでもアウムズと部隊を臨検しましょうかというパミナにジェトゥが首を振った。「わたしは構わないが、ダリアト殿は無理だな」ぐったりとしていた。パミナが机の上の板を叩いた。検査と治療をするようにと命じた。ダリアトが不安そうにジェトゥの腕にすがった。「ジェトゥ殿」マシンナートたちがダリアトを両脇から抱えた。「よい薬をくれるそうですよ」ジェトゥがパミナを横目で見ながら突き放すように言った。ダリアトがおびえたようすで連れて行かれた。「行きましょうか」パミナが壁際に寄って、裾の長い白衣を脱いで薄い黄色の上着を羽織った。鋼鉄の階段を降りていく途中で、パミナが足を止めた。胸から小さな箱を取り出し開いて、横から紐のようなものを出し、先を耳に入れた。「了解、見学者を連れて行くので、一台準備しておいて」ジェトゥがじっと見つめているのに気が付いた。不思議な箱でしょうと笑った。ジェトゥが黙って階段を降りた。建物の外には、アルトゥールだけが待っていた。出てきたジェトゥの耳元で、馬車や馬、他の従者たちは裏に連れて行かれたと告げた。「そうか、ダリアト殿は具合が悪くて、マシンナートの医者に見てもらうことになった」アルトゥールがちらっと建物を見上げた。ジェトゥがさっさとパミナについていくので後を追った。パミナが道を挟んだ向かい側に停まっている屋根のないモゥビィルの後ろの席に乗り込み、ジェトゥに隣に乗るよう示した。ジェトゥがさっと乗った。「これ、この間乗ったよ」アルトゥールが、ジェトゥの隣に乗った。パミナが前の席の運転士に声を掛けた。「出発して」モゥビィルが動き出した。揺れるが、石で固められた道の上をぐんぐんと走っていく。アルトゥールが身を乗り出すようにしているので、ジェトゥが腕を握った。「落ちるぞ」アルトゥールがにやっと笑った。その様子を見ていたパミナがジェトゥの顔を覗き込んだ。「ジェトゥ」パミナが首をかしげた。「会頭とはもう数年お付き合いしているけれど、息子さんのことはお話に出ませんでしたわ」ジェトゥがしらっとして言った。ヴラド・ヴ・ラシスがマシンナートと接触していることは、うすうす知っていたが、ここまで入り込んでいたとは思わなかった。異端だろうが、利用できるものはするという徹底した勘定高さだと感心した。アギス・ラドスが会頭になってから、それまで以上に進んで接触するようになったのだ。異端を使うことで学院に対する嫌がらせになる。それでいて、しっかりヴラド・ヴ・ラシスの得になるように計算している。アギス・ラドスらしいやり方だ。パミナがあの小箱で顎を軽く叩いた。