一介の愛くるしい家猫に過ぎない。人間である君の苦労など知りたくとも知る由もない。日々をいかにも猫らしく振る舞い、愛らしさを撒き散らし、我が猫生を謳歌することばかりに一辺倒である者だ。君の行く道の助けにはなれない。猫の手を借りるなど大きなお世話だと君は可笑しく思うかもしれないけれど。それに事実としてご主人は今日まで活動を続けてきているのだから、事情もわからない僕の心配なんてのはただの杞憂も同然だ。ただの猫である僕にでも、これだけはわかるということがあるんだ。君はきっと求めて誰かの力になれる場所を選んで、それを得たのだろう。あることを好しと思える自分や、共に在ることが大いに楽しいひとたちに巡り逢えたのであろうことも。僕はわざわざ家人の視聴する配信を覗き込むことはないが、声だけ聞こえれば十分だ。猫というのはたとえ事情を理解することができずとも、声を聞けばひとの心の機敏はわかるものなのだ。言えば、折につけて部屋の中に増えゆく、君らしからぬ品物たちがとても大切そうに飾られる様子だって僕はずっと見てきたんだから明白である。支えてくれる多くのひとの中にあっては、猫の心配など不要だろうとは重々承知だ。そこまでわかった上でもひとつだけ、僕が気に掛けることを挙げるとすれば、それはご主人ただひとりだけのことだった。困難を厭わずやりたいことを選べるひとよ。人は猫と違って自分のやりたいことをするのがひどく難儀だという言説を小耳に挟んだことがある。確かにそういう意味では君は機会にも周囲にも恵まれていたのかもしれない、君が都度にそう自称するように。多くの支えが在ってその行いは成り立っていることだろう。僕ではたり得ない良き理解者が居てくれたことは喜ばしい。周囲のあらゆる事柄が自分という存在の前提に立つのだとしても、君の抱いた感情だけはまぎれもなく君自身のものなのだと、たったそれだけは伝えたかったんだ。貴女の手にした目一杯の楽しさも、不安や期待を伴った数多の決断も、尽くした努力の重みも、それでも至らぬと断じた悔しさも、あるいはもしかしたら後悔や苦悩だってそうだ。した多くの感情を握りしめ、目まぐるしい日々の果てに望んだ景色だって、君が君だから勝ち得たものなんだ。それは全部、貴女だけの感動なんだ。ほんのたまには、ふとした時にでも。それこそ季節が一巡りする間でたった一度だけだっていい。辿ってきた軌跡を振り返って、こんなに大変なのに頑張ったんだなぁって、手放しに自分を褒めてあげてもいいんじゃないだろうか。それは君が積み重ねてきた全てを知っている、他ならぬ君にしかできないことなのだから。長い長い道を往く途中、前ばかり見ているのでは疲れることもままあるさ。日々弛まず前向きに猫生を歩むこの僕が言うのだから間違いない。君たち人間は僕ら猫よりもよほど長い時を生きていくというじゃないか。あれば、前よりも少なくなった機会にこうして僕が隣に寄り添う間くらい、僕を甘やかすのと一緒に自分のことを褒めてみてもいいんじゃないだろうか。貴女と同じ時を過ごす同居猫として、貴女の居ない我が家からその道行きを遠く案ずる家族として、そう切に願う。願ってはみたものの、口惜しいことに僕は君を説得する術を持たない。猫が口に出して伝えられることは猫が甘やかされるための言葉だけなのだ。なんともはや残念無念。そんな僕に出来ることと言えば、君と僕が我が家で共に過ごす決して長くはない時間の中で、君の足元に寄り添って愛くるしくにゃあと鳴くくらいだ。嗚呼、なんと儚くも健気なものだろうか。今日は膝の上に乗っても良いのですか。普段はそのようなはしたない行いは自重しているのだが(ほんとうだぞ、僕は粗相することなどあんまりない)たまの機会のお誘いとあっては是非もない。跳んで椅子に腰掛けたるご主人の膝の上に着地する。これをするとご主人はあれるぎぃとやらが大事になるらしく怒られることすらあるのだが、今日という日の僅かな間くらいならば許されるだろう、うん。構ってもらえることが嬉しくて羽目を外してはしゃいでいる訳ではない。今日は首元を親指でくしくしするのが良いな。そうそう、そうやって両脇を掴んで抱っこされながらであれば尚良し。どれ、撫でやすいように少し首を引っ込めて縮こまろうか。我ながらさあびす精神旺盛というものだ。家猫とはかく在るべし。撫でるにしては妙な向きではないか。なんだ、ぱそこんの画面なんかの前に僕を持ち上げて。「ほらっ、そっくりだねぇ。一年経ったら私もかなり上手くなってるでしょ?」ああ、うん。ご主人よ、君が君を肯定することは僕もなにより喜ばしく思う。私は天井を見つめていたように思います。天井には穴が開いていたような気がします。剥がれ落ちた漆喰の向こうには煉瓦が幾重にも重なっていて、その向こう側には光の届かない真っ黒な穴がこちらを覗き込んでいました。上から降ってくる土塊は、二月の雪のようにあたりの音を吸い込んでいました。私が開けた穴からは土が落ちてきますが完全な無音で、その穴からは冷たい風が吹き込んでくるのでした。私の二十代を物語風に語るとこんな書き出しになるでしょう。昔に比べて私は大人になりました。歯医者でも領収書を取っておくようになりましたし、勢いに任せてダサいTシャツを買うことも無ければ、見てくれだけで燃費が悪い車には乗らなくなりました。昔好きだったアーティストのアルバムを買うことが無くなったし、最近では高校の時に好きだったグループのアルバムばかりを聞いている始末です。悲しいことに今の樋口さんには想像ができないかもしれませんが、少し年を取ると食べる量が減り始めるという事実に直面して悲しくなる瞬間がそのうち訪れます。ラーメン屋に行っても昔のように大盛りを二杯食べることも無くなったし、普通盛りで注文することが多くなります。映画などでも新しいものを追いかけるのがしんどい!それに映画に深い感動も覚えなくなって、自然と分析が好きになり始めます。間違いなく安全さを優先しているなぁと思いつつ、それからレビューを見てから映画を見ることが増えました。言えば昔ほど煙草も吸わなくなりました。お酒も全く飲まなくなって、いつも酔っているのか醒めているのか分かりません。子供の頃のように景色を見て眼を輝かせることは減った上に行動範囲が一層狭くなりました。なるともちろん精神だって柔軟さを無くしていきます。私は趣味で小説を書いていますが、もう何年も似たような話の焼き直しをしている感覚はここ数年来感じ続けていたいらだちの一つでした。それはもしかすると私が自分の中での限界のようなものにぶち当たってショックを受けていたのかもしれません。それまではなんとか右肩上がりの成長を遂げていたので。「人はみんな歳をとる」これは厳然たる事実です。歳をとっていくというイメージの先にあるのはお年寄りの姿です。毎日テレビをみて、まるで恋の歌のサビのように昔話を繰り返す......。これでいいのかもしれないという感覚も、同時に覚えつつありました。二つの価値観の間で揺れ動く自分。青春時代の高校生のようですが見た目はちょっと限界な男性です。男性は頑張ろうかと考えて苦労をしていたように思うのです。無理をして突破しようとして失敗を繰り返す中で、疲労感は溜まっていく一方で次第に男性は諦めそうになっていました。そんなときにとあるサイトを見ていると人の音楽に対する好奇心の窓は二〇代で閉じられてしまうということが書いてありました。そのサイトを見た後しばらく男性は動くことを辞めてしまいました。私が以前にいたジャンルでも活動する人が減っていく中で頑張ってみてもなんとなく気が滅入るばかりなのでもういっそ活動を止めてしまおうと考えていました。真面目にそう考えていました。書きましたがそんな不快感とは今年の一月でおさらばしました。いうのもにじさんじと出会ったのです。Vtuberを見るとき、疑り深くなっていた私はこれもまたどこかで見た何かと重ね合わせて一つ結論をつけようとしていたように思います。にじさんじの動画を見かけて何も考えずに見ているとアキ君と一緒に困っている元気そうな樋口さんの姿を見かけました。そのときの樋口さんはなんだか肩の力を抜いていて、リラックスしていたように思います。うまくできないトラブルですら楽しんでいる樋口さんは今と変わらず、声が良くて活発な女の子という印象を受けました。そのときの動画は女子高生同士の会話を聞いているような気がして、面はゆい感覚を覚えたのでした。それから自然とにじさんじ一期生の配信を箱で追い始めるようになったと思います。一週間ほど経ってからのことですが、私は寝る前に自分がわくわくしていることに気がつきました。気がつけば樋口さんの配信を通して月ノ美兎さんや、えるさんの配信も見始めてその仲間と接している樋口さんの姿をずっと見ていました。いえば楓という名前は「かえるの手に形が似ているからかえで」という名前になった説があるようなのである種えるちゃんとの組み合わせはなるべくしてなったのかもしれないですね。それはともかくとして、毎日をにじさんじとともに過ごし、毎日のように新しい何かを追いかけ続ける中で、私の中でもう目を覚ますことはないと思われていた新鮮な感覚がよみがえってきました。それはわくわく感でした。歳をとると、人は新しいものに手を出さなくなる。古いものばかり好むようになると私は勝手に考え込んでいました。することはもう無くなり、限られたものの中で楽しもうと努力をすることが多い。古い殻にこもっていただけだったのかもしれない。新しいことをやってみようか。私はそれから気まぐれでにじさんじのコミュニティを作りはじめました。自分が好きな文章を一緒に楽しみながらにじさんじを追いかけるというコミュニティです。はじめは誰が来るのだろうかと心配していましたが、それは杞憂ですぐさま人が集まり始めました。今では二〇〇名くらいの人が集まっています。毎晩のようににじさんじのことについて語りながらたくさんの交流を深めていくなかで、冒頭に述べたような陰を帯びた日々は消え去ってしまいました。それは間違いなく樋口さんに近づこうと努力したからに違いありません。僕は大人になりました。何もかもを諦めた訳ではないしこれからも樋口さんのように夢を叶えていけるように走っていきたいです。樋口さんライブ開催おめでとうございます。最初の動画で「夢はライブとかをすることですね」とおっしゃっていた樋口さんでしたが一年も経たないうちに夢を叶えておられて私は感動しています。何というか本当に夢を叶えるストーリーが始まって、それをリアルタイムで追えていることに感動しています。本当にありがとうございます。これからの一年、平成が終わり、新しい時代が始まります。私たちも未だ見ぬ新しい日々の中で樋口さんに光が当たり、周囲の人を今と変わらず元気にさせていく様を私たちの網膜に焼き付けていってほしいです。乱筆乱文お許しください。遠くからですが応援しています。今の時期とても忙しくまた次の企画などが立て続けにあると思われますがどうかくれぐれもお体に気をつけてお過ごしください。天井に開いた穴の向こう側には青空が広がっています。太陽はなぜか透明で暖かく、そこの退屈そうな午後は妙に柔らかく、鳥が鳴き花が咲き人々の笑い声が聞こえる。私のこれからの一年を物語としたならば書き出しはこうなるでしょう。小鳥の歌に呼ばれて、目覚ましよりも早く起きた。カーテンを開けると、まだ夜との別れを名残惜しんでいる黒い空の彼方に、朝焼けが紅を差している。空気を入れ替えようと窓を開ける。二月の朝の冷たくて澄んだ大気が外から飛び込んできて、まだ寝ぼけている部屋の空気が追い出されていく。それと一緒に私は身体を伸ばしながらゆっくりと息を吐いて、肺の中を空っぽにして、今度は大きく吸い込む。いち、にの、さん、し、でそれをもう一度繰り返し、脳に酸素を送り込んで頭を覚醒させる。今日も良い日になりそうな気がした。day〉と書かれた今日の日付に大きく丸を打つ。窓を閉めて、部屋を出た。朝ごはんを食べると、階段をひとつ飛ばしで駆け上がり、部屋へ戻る。早く目覚めてしまったのもそうだけど、どうやら気持ちが逸っているらしい。それがどうしてかは、自分でもわかっていた。世間では平日だけど、私にとっては、そして他の何人かの仲間にとっても、今日は特別な日なのだ。私がバーチャルライバーとしてデビューしてから、今日で一年。今日は記念配信をする予定だった。今からそわそわしても仕方がない。その前に学校に行かなきゃならないし。制服に着替えると、真っ白のリボンを後ろ髪に結ぶ。鏡の前に立って、自分の姿をチェックする。髪を手櫛で整えながら、私は鏡の中の自分に話しかける。「でも妥協はせんよ」それからしばらく髪をいじって、ようやく納得できる状態になった。「どうや、バッチリやろ?」キマった前髪を見せつけるように、ポニーテールを揺らしながら鏡に向かってどや顔を決める。全身が見えるように少し後ろに下がると、スカートを翻しながらくるりと一回転する。鏡の中の私は、私より少しだけ辛口だ。学校の準備を整えてしまい、時計を確認する。早起きしたおかげか、まだ時間には余裕があった。私はまた鏡の前に戻り、かたわらにカバンを置く。『自分が今までどんな話をしてきたかって、覚えてる?』もちろん、覚えてる。吹奏楽部やトランペットの話。ヤマハの銀色のかっこいいやつ。自分ではかわいいと思ってた絵にみんなが怖がってて不思議だった。投げキッスや暴言が出てしまうのは反省。マビノギを広めるために何度か実況プレイもした。