二月で唯一のお休みが昨日でした。試験前でクラブもなく、のんびりと過ごせる一月に一度のチャンスだったのですが、やっぱりラグビーでした。一年間を締めくくる頂点を決める試合があったのです。日本選手権の決勝です。体格差があるため高校生は参加できないのですが、大学や社会人、クラブチームの上位チームで行われるトーナメントです。以前は大学日本一と社会人の日本一で頂点を争っていた時期もあるのですが、神戸製鋼が七連覇をしたあたりから、大学とやることの意義が問われるようになり、方式が毎年、見直されて行われているのです。ご存じの通りラグビーは野球やサッカーに比べると、人気は今ひとつで、観客動員も難しい状態にあります。国内の日本一を決める試合です。本来なら国立競技場でやるところを、観客がそれほど見込めないということでしょうか、神宮球場のちょうど隣にある秩父宮ラグビー場で行われたのです。私は役員証でも入れるのですが、あえて指定席を確保して観戦に行きました。サッカーのJリーグ、バレーのVリーグに並んで、ラグビーではトップリーグというのが行われています。その上位チームが先週の準決勝で敗れ、決勝二年前の覇者NECと、古豪のトヨタ自動車です。個人的にはトヨタを応援していました。ラグビーはウィンタースポーツです。シーズンは秋からスタートします。大学も社会人もリーグ戦を経て、正月をはさんで、それぞれの頂点を決める大会が開催されます。大学は四年連続で決勝は早稲田と関東学院、そして戦前の予想通り早稲田の優勝で大学日本一が決まります。社会人はリーグ戦を制したのは東芝府中でした。その後、トーナメント戦も東芝府中が取りました。ところが三冠を目指した東芝がまさかの準決勝敗退でした。どのスポーツもそうなのですが、相手をどのくらい研究して試合に臨むかが勝敗を分けることがあります。戦術的にある面に偏るチームでは、事前に研究され、その対策を練られてしまうと、意外ともろいものです。情報戦をどのように制するかも、スポーツでは大切になります。それは高校レベルでも同じで、地区大会などでは相手の戦い方が分かっているので、事前にあれこれとアドバイスして試合に臨むことが少なくありません。一つ、研究するのは相手だけではないようです。審判をも研究するのがラグビーなのです。基本的にラグビーは主審が一人で十五人のチームを見ますから、三十人を相手にするわけです。すると、実は見られない部分というのが確実に出てきます。これは実際に笛を吹いている私の実感です。審判によって、その見えにくい部分は異なります。それをチームに研究されてしまうのです。見えない部分の反則は吹けませんから、背中を取られてしまうと、その死角はたとえ反則が予測されても吹くわけにはいきません。審判の評価は、そこがいかに少ないかで決まります。試合結果はラグビーとは思えないほどのロースコアで、NECが二年ぶりに優勝を果たしました。トヨタは最後まで攻め続けたのですが、ゴール前での決定打を欠き、追いつける得点差でありながら、わずか四点差に涙を呑みました。わずかに相手の方が試合巧者だったということですが、これが一年を締めくくる試合だっただけに、悔やまれるプレイもいくつかあることでしょう。みんなはこれから一年を締めくくるための試験に臨みます。相手を研究して、予想されるものをしっかりと準備しましょう。わずかでも届かなければ、結果としてはシビアなものが突きつけられます。