洋梨のタルトが美味しかった長門本山駅に戻る。バス停があって、どこか別の駅へ行けないかと思ったけれど、この時間帯の運行はなかった。観光案内の看板があり、しばらく眺める。この海岸からの夕陽は美しく、日本の夕陽100選に選ばれたという。パン屋と逆方向に歩くと炭鉱斜坑の入口があるらしい。海沿いの炭鉱は珍しいと思ったら、なんと沖合400メートルの海底にある炭鉱だという。小野田線の支線は、その炭鉱から石炭を運び出すために作られたそうだ。長門本山駅のベンチに女子高生が二人。07時30分に本日の2本目の電車が到着して、数人が降りた。そのうち半分は鉄道ファンらしく、いったん降りて電車と駅の写真を撮り、またこの電車に戻ってきた。ああ、ここで焼きたてパンを見せびらかせば良かったと思うけれど、もう胃袋に収まっている。満足して次の電車に乗る07時36分、定刻に電車は走り出す。この駅に次に来る電車は11時間後の18時17分で、折り返し18時37分発が終電だ。数分を待たずに次の電車が来る地域に住んでいると、このような運行形態がなぜ許されるのかと思う。この地域にとって鉄道とはなんだろう。必要か否かといえば必要なようで、支線の唯一の中間駅、浜河内でおっさん1名と体操着の男子高生1名が乗ってきた。この電車は宇部新川まで直通する。私は雀田駅で降りて、小野田行きに乗り換える。宇部新川行きはしばらく停まっていて、ここで対向列車の小野田行きを待っている。雀田駅を観察してプラットホームにもどった。小野田行きも123系の1両だ。07時44分に到着し、1分後に発車する。座席はすべて埋まり、立ち客もある。こっちは1両でちょうど良い数の乗客だ。高校生が多く、わずかに通勤客がいる。次の小野田港駅で高校生が10人以上も乗った。車内が賑やかになった。部活の夏季合宿のようで、楽しそうである。どの顔も朗らかで、男子女子ともアイドルとしてデビューできそうだ。私がスカウトマンだったら、どの子を連れて帰ろうかと考える。本線の沿線人口は多いそれにしても学校の夏期休み期間に来て正解だった。ふだんはもっと混んでいるだろう。私はロングシートに座っており、両側に誰かが座ってしまうと、振り返って車窓を観ようにも身動きが取れない。席を譲りドア横に立ち、車窓をしっかり見届ける。線路は南中川駅に向けて高架になり、やがて高台の土地に上がった。切り通しを抜けて目出。縁起の良さそうな駅名である。線路は川縁をかすめて離れ、大きく左へカーブしてその川を渡る。鉄橋にむけて大きなカーブで勾配距離をかせぐ。これは炭鉱路線の特徴だ。目出駅で有帆川をかすめるしかし小野田駅にたどり着けば、山陽本線に繋がる方向の線路は分断され、草が茂り、車止めがおかれている。この路線が石炭輸送で重要だったとは、もう沿線でも知る人はいないだろう。1996年よりフリーライターとしてIT、PCゲーム、Eスポーツ方面で活動。Webメディア連載「鉄道ニュース週報(マイナビ)」「週刊鉄道経済(ITmedia)」「この鉄道がすごい(文春オンライン)」「月刊乗り鉄話題(ねとらぼ)」などWebメディアに多数執筆。『ぼくは乗り鉄、おでかけ日和。]このサイトに関するご意見・ご感想・お問い合わせはこちらまで。