テープは部室の救急箱にも備品としてあるが、やはり皆、自分用に個人で買っているモノを使っている部員が殆どだ。植木は拘らないので部の備品を使っていたけれど、バトルに参加するようになってからは怪我が増え、状況が状況なだけに部の備品を使う訳にもいかず、自分で買うようになった。なるとやっぱり使ってみて一番自分の身体に馴染むモノを愛着するようになるのは自明の理。バトルが終わった現在、植木も部の備品はあくまで「予備」として考えるようになり、今は自分で買っている。テーピング以外にも包帯や絆創膏や、バトルに参加したので医療品を多く買うようになったが、親子風呂の一件でバトルの事を家族に明らかにしてからは、姉の翔子が看護師の卵なお陰で、それらに小遣いを費やす必要も無くなった。レジに向かうと森は会計後らしく、カバンに何かを詰め込むトコロだった。いつもなら帰り道で他愛無く何を買ったのか訊いたりするのだが、今日は訊かないでおこうと心に決める。植木も二つのテーピング用品を買って、袋を断ると自分のカバンに直接放り込んだ。暖かい店内からまた寒い外に出て、植木も森もブルリと身を震わせた。森は細い脚を惜しげも無く晒した丈のプリーツスカートだから、余計に寒いだろう。植木は日頃から、「そこまで寒いのにスカート丈の短さは譲らないなんて、女子って凄ぇな」と思っている。「寒いけど、良いでしょ別に。言えば、今日は寒いし耳の奥ではまだくすぐったい感覚がするので、出来れば早く帰りたい。森と学校帰りに公園に寄って(多分)掃除するとか、それはそれで植木にとっては魅力的な申し出ではあるのだが、今日はなるべくなら。森の勝気かつどこか窺うような蒼い眼差しに見詰められると、植木は逆らう事が出来ない。逆らう、と言うのもおかしな表現だ。植木は森の臣でも弱みを握られている訳でも無い。対等にクラスメートで仲間で友人で、意見が割れて対立しようが喧嘩しようが、それでも多分、明日になったら普通に仲直りしているような――そんな間柄なのだ、傍から見ても。植木が森の言い分に必ずしも付き従う義理も義務も無いのに、植木は何故だか、森に反抗する気が湧かないのだった。自分でも不思議だと思うが、森の押し付けがましいお節介は、無鉄砲で自らを省みない植木にとってはストッパーの役割になっている。最初は面倒で鬱陶しかったのに、今やもう、それが無くてはならないモノになってしまっているのだ。寒いとは言えカレンダーの上では立派に三月に入る。五時を少し過ぎたくらいでは、まだ空は夕焼けの色に染まらない。灰色の雲がたなびく中、澄んだ青空はすぐ傍に立つクラスメートを連想させる。気のせいかいつもより歩調の早い少女に合わせ、彼女と歩く時はのんびりな植木は、本来の歩調で彼女の隣を歩いた。公園では、寒い日でも外派なちびっ子達が数人、遊具で遊んでいる。五時のチャイムに気付かず遊んでいただけだった子供達は、植木を倣って見上げた時計の短い針が5のトコロを少し下回っている事にやっと気付き、慌ててそれぞれの帰途へ着く。寂しいながらに、子供達のお陰でまだ多少の賑やかさがあった公園は、今度こそ寂しい場所になってしまった。今、ここには植木と森の二人しか居ない。森は遊具から少し離れた、公園の一番隅の古びた木のベンチの右側に座ると、植木を見上げた。植木もその左横に座る。「は?」いきなり横になれと言われても。そもそもベンチの幅はそう長くない。植木は戸惑いながら取り敢えず椅子の端の方に座り直したが、目測で見ても多分森に当たってしまう。そのまま頭倒しなさいよ。「......」それって、つまり。植木はマフラーをぎこちなく解いて膝に掛け、座ったままそろりそろり上体を傾げ、頭をおっかなびっくり森の膝に乗せる。短気な森だから、乗せた瞬間にでも怒られるかと思いきや、森は至って普通にスカートの襞で植木のツンツン頭を受け止めた。森はベンチ横に置いたらしい自分のカバンをごそごそ探り、一本の耳かきを取り出す。それを見て植木は「あ、」と思った。いえば咄嗟に眼を逸らしたからよく見ていなかったが、生理用品の近くに、ピンセットや綿棒や耳かきが置いてあった。植木はこの時になって、自分の頬に触れる、細いがしっかりと弾力のある白い太ももの存在を強烈に意識した。自分の頭の重さに押し潰されたもう片方の耳が、スカートの布に隔てられているとは言えピタリと腿の隙間を埋めているのだ。頬の部分は完全にスカートの丈が足りてなくて直にその柔らかさや温度に触れているのだ。急激に鼓動が脈打つ音が大きく感じられ、その事もあって顔が火照ってくる。さっきまで寒くて冷たかった頬が、何だか今では熱い気がするのだから堪らない。あたし、そこまで下手じゃないんだから」と、全く見当違いな事を言ってくる。ない、否、そう言われてみるとその心配も確かにあるんだよな...と今更ながら植木が不安に思っていると、耳穴にそっと耳かきを差し込まれた。丁寧に、繊細に、植木の耳を気遣いながらも容赦なく奥深くまで探りこんでくる。意外と言っては何だが、割と巧い。大雑把にやられると思っていたが、杞憂だった。久しく耳掃除をしていなかった自分が悪いのだが、まさかこんな事態が待っているなどと、昨日までの自分に予想出来ようか。ほんの少しのくすぐったさにゾクゾクと身の内を走る快感。正直に言えば気持ち良い。心臓に良いのか悪いのか、植木には判らない。喉の奥で殺す声が、森に聴こえていませんように。快感の名残の、物足りなさを訴えるような吐息をウッカリもらしてしまって、植木は遅いのを承知で慌てて唇を引き締めた。「ゴミかどうかはさておき、中々大きいの取れたわよ。「え、」さっきの時間だけでもある意味拷問に等しかったと言うのに、この上更に反対を向けとは。それだと、今度は顔の方向が景色では無く森の腹になってしまう。......当然、脚の付け根がある方だ。それはいくら何でも、その、年頃の少年代表である植木にはイロイロ辛い。何がって、刺激が、だ。淡白な植木だって、ちゃんとそれなりに思春期の男子なのだ。森だって思春期の女子の自覚があるのなら、そこはせめて、座る位置をズラして自分が森の右側に腰を下ろすとか。それだったら頭を横にしても、植木の双眸は公園に向けられる。それを提案しようとした時、森に「早く」と強気の口調で急かされ、つい咄嗟に従って寝返りを打ってしまった。まずい、と内心で大いに慌て起き上がろうとしたが、その瞬間また耳かきを突入されて、身じろぎも出来なくなってしまう。眼の前は、スカートの柄とコートの端だった。部活後なのでデオドラントを吹き付けているのか、植木と違って爽やかなレモンの香り。その中にひっそりと埋もれるように、けれど決して隠れない特有の匂いは彼女の体臭なのだろうが、不快では無い。強烈に森あいと言う少女の存在を存在たらしめる、そんな匂いだった。しそうな匂いに、植木は思わずギュッと眼を瞑った。眼の前の光景に眼を奪われずに済んだ分、眼を閉じてしまって余計に他の器官が冴えてしまう。森あいという少女の匂い。