Enter■ふつーのプログラマです。企業内Webシステムの要件定義から保守まで何でもやってる、ふつーのプログラマです。2019/09/09ホレイショーは、行動の確認を求めるように、一度だけ佐藤管理官に目を向けた。佐藤管理官が微笑みとともに首肯すると、いかつい顔に冷厳な決意を浮かべ、ハンドガンをウィーバー・スタンスで構えた。ソード・フォースの教本にお手本として載っていてもおかしくないほど、力強く安定したスタイルだったので、異なる状況であれば、ある種の完成された様式美を見い出したかもしれない。微動だにしない銃口が、まっすぐ私に向けられているという事実さえなければ。驚愕と恐怖で指一本動かすことができなかったはずだが、いつのまにかシュンを背中にかばっていたことについては、自賛していいのではないかと思う。仮に私がボディーアーマーを着けていたとしても、この近距離なら易々と貫通するだろう。狙いが外れる可能性は非常に低い。ソード・フォース隊員は全員が一級射手だ。「みなさん」佐藤管理官が平静な声で呼びかけた。「どうか動かないでください。内の人々は、一時停止していた呼吸活動を再開させたようだ。私よりはるかに勇気のある、あるいははるかに愚かな何人かが弱々しく抗議の声を上げた。私は表情筋を動かすことさえできなかったが、諸見里のやや震える声に怒りの響きがあるのは聞き取れた。「横浜ディレクトレートは」佐藤管理官は淡々と答えた。直接侵入は不可能です。ここへの出入りは、生体認証を含めた数段階のセキュリティで守られていました。「残念ながら」佐藤管理官は私を注視した。「し......」口腔内がすっかり乾いていて、私の言葉はかすれた。「中華街で食事でしたね。以前にお勤めだった会社の同僚のみなさんと。「後で出そうと思っていたんです。常にバージョンアップを続けていますが、昨日、ディテクションパラメータを更新したところ、グールのパターンが検知されました。「ちょ、ちょっと待ってくれ」私は背中に冷たい汗が流れるのを感じながら、必死で言葉を絞り出した。「外見はそのようですね。ご存じの通り、グールは人間に化けるのが得意だ。日光を嫌うから、夜間に働く人間に偽装することが多い。課のチーフなら、ほとんど地下に詰めっきりですから、考えてみれば、グールが偽装するにはうってつけだ。「台場さんが」諸見里が疑わしそうに言った。「すぐにわかりますよ」佐藤管理官は悪魔じみた笑みを浮かべた。「さて、そろそろ正体を現してくれると、お互い手間が省けるのですが。弾を撃ち込む方法だと、後始末が面倒で。床も椅子も汚れますからね。「待って、待ってくれ」私は必死に繰り返した。何か不具合があったに違いない。私の頭の中を無数の思考が駆け巡り、ぶつかり合った。佐藤管理官は確信を持っている。どこかの間抜けなエンジニアがパラメータの設定を間違えたせいで、私がグールだと誤解されている。いや、グールが偽装した人間は、自分がグールが偽装した人間だと自覚できるのか。すると、私は台場トシオという人間の人格と記憶を植え付けられたグールなのではないのか。指令が届くと、それらの記憶は消失し......不意に左側に生じた気配に、私のとめどない思考は強制的に中断させられた。振り向く間もなく、私の身体は、シュンと一緒に誰かの力強い腕で椅子から引きずり下ろされていた。次に起こった一連の出来事は、少し時間が経過してから、居合わせた複数の人から聞いた話を元に再構成したものだ。私たちが座った席は、最前列の左端だった。壁際にシュンが座り、私がその隣だ。名のソード・フォース隊員がするりと抜け出してきた。彼らは豹のようなしなやかな動きで、私とシュンの身体を床に移動させた。その目的は、私たちを捕縛することではなく、安全を守るためだった。私とシュンが椅子の上から消えた瞬間、ホレイショーが発砲したのだ。察しのいい何人かは反射的に轟音を想像したそうだが、サプレッサーが装着されていたらしく、音はかなり抑制されていた。内には、近距離に落雷したような耳障りな金属音が充満したらしい。いうのは、ソード・フォース隊員が私とシュンの頭部を覆うように抱きかかえてくれていたので、それほど大きな音だとは感じなかったためだ。センチほどめり込んで停止した。福崎の後ろ、弾丸の通り道となる空間には、何人かのチーフやマネージャが座っていたが、私と同様に椅子から床に強制移動させられていたため、全員が無事だった。至近距離を通過した弾丸の衝撃波によって、むき出しだった左腕にアザを作った程度だ。福崎の身体は、膨大な弾丸の運動エネルギーによって後方に吹っ飛び、何度も回転した後、壁に叩き付けられた。首や四肢が不自然な角度で折れ曲がり、胸腔には壁の色が見えるほど大きな穴が口を開けていた。生物というよりズタズタになった肉塊でしかない、と誰もが思ったが、そいつは上半身をゆっくりと起こした。「グール......」誰かが呟いた。ソード・フォース隊員が私とシュンを解放してくれたのは、その頃だった。隊員が負傷の有無を確認してくれていたが、私もシュンも、福崎チーフだったクリーチャーがもがきながら身体を起こす光景を、唖然としながら見つめていた。モーターの作動音とともに、岸兄妹が急いで近付いてきた。兄の方は車椅子に固定したタブレットで何か操作している。二人のソード・フォース隊員が、フレシェットガンの狙いをグールに定めながら、その両脇を固めている。グールの顔は、すでに血色のいい福崎のそれではなく、死者のような土気色に変わっていた。この状態で生命力を保っていること自体が驚異的だが、少なくともすぐに脅威となる様子ではなさそうだ。見て取ったのか、サナエは兄と小声で言葉を交わした後、もがいているグールに近付いた。白衣のポケットからサンプラースティックを取り出し、大きく開いた傷口近くに先端を突き刺した。グールは汚れた歯をむき出してうなり、濁った目で睨んだが、サナエは意に介した様子もなかった。スティックごとプラスティックケースにしまい、改めてグールを冷静な目で観察し始める。兄の方も少し近付き、身を乗り出すようにタブレットとグールを交互に見ている。不意に肩を叩かれ、ビクッと振り向くと、微笑みを浮かべた佐藤管理官が立っていた。「おつかれさまでした?」不意に沸き起こった怒りに任せて私は喚いた。「まあ落ち着いて」佐藤管理官は視線を下に移動させた。「シュンくん、大丈夫ですか?」シュンはまだグールを見つめていたが、我に返ったように小さく頷いた。「あれと同じですね」シュンは小声で言った。「そう」佐藤管理官は頷いた。「これ」シュンはグールを指した。は」その言葉を耳にしたサナエが振り向いた。「グールはね」講義口調で言う。固有クリーチャーではなくて、元々、この世界に存在していた種族なの。分離したとき、こっちに残ったクリーチャーだという説もある。「とはいえ、あまりいい眺めではないですね。処理班を呼びましょう」佐藤管理官は、遠巻きに眺めているマネージャやチーフたちに呼びかけた。「説明会は改めて招集します。シュンは残っていたそうな顔をしたが、職員によって連れ出された。間もなく、室内からはほとんど人がいなくなり、入れ替わるように、施設管理課の特殊処理班が様々な装備を抱えて入ってきた。「福崎はいつから......」私は佐藤管理官に訊いた。佐藤管理官はため息をついた。横浜駅で若いカップルとトラブルになったようです。女の方に痴漢行為を働いたとかで、男の方が絡んできて。結果的に殴り合いになり、警察で事情聴取中です。「もちろん計画的です」佐藤管理官はグールを見た。採取し、人格をコピーできるまでに近付いたんでしょう。グールを検知したのは事実です。「もちろん時間稼ぎです。あのグールが、今朝すり替わったのか、それともずっと以前から潜入していたのかで、対応が変わりますから。全ての状況がはっきりしたのがギリギリで」もし、長期間にわたって潜入していたなら、あっさり処理してしまうことはできず、どんな破壊工作を行っていたのか、聞き出す必要があったからだ、と佐藤管理官は説明した。課のチーフなら、防壁構築の際、意図的に不具合を生じるロジックをまぎれこませることは容易だ。課でのチェックを通るとはいえ、その気になれば、それほどハードルが高いものでもない。即座に異常が発生するような不具合を仕込むのは難しくても、数ヶ月後などにバグが発現するような仕組みなら可能だ。防壁のロジックは、相互に依存し合う構造のものが少なくない。仕掛けようによっては、ある日突然、ドミノ倒しのようにロジックの不備を連鎖させ、何年も前に構築した防壁を部分的に崩壊させることだってできる。グール福崎が出勤した時点でアラートが上がったが、即応すべきなのか、泳がせて目的を探った方がいいのか、対応方針が定まらなかった。少なくとも、そのまま防壁へのアクセスができる場所にいさせるわけにはいかなかった。汚染される可能性もあったし、新たな破壊工作の芽を植え込ませるのも避けたかった。「その気配を察したら、自爆テロを行ったかもしれない。「シュン?」私は驚いて、佐藤管理官を見た。「シュンくんは、今朝、通常よりかなり早めに出勤してきましたよね。いつもならもっと遅いのに。「シュンくんが、今朝、早めに出勤してくる事を、敵は知っていた」佐藤管理官は、またグールを見た。「もしくは、シュンくんを監視していて、今朝、それを知った。私はつい先ほど、福崎がシュンに声をかけたときのことを思い出して、背筋に冷たいものが走るのを感じた。思い返すと、福崎はシュンに握手の手を伸ばすような素振りを見せていた気がする。私が両者の間に座っていなかったら、何らかの接触を行っていたかもしれないのだ。「いえ」佐藤管理官はすぐに否定した。何を埋め込むのか訊こうとしたとき、サナエが兄のモトヤ、山田防衛本部長と話しながら近付いてきた。「これから詳細分析しますが」サナエは佐藤管理官に言った。「ニューヨーク・カテゴリとは明らかに別の亜種です。作り出したグールでしょうね。満足そうな佐藤管理官の顔を見て、ある考えが閃いた。「佐藤さん、まさか」私は思いついたことを口にした。否定するかと思いきや、佐藤管理官はあっさり頷いた。「台場さんや他のチーフではなく、シュンくんと接触するチャンスがあると思ったからこそ、敵はここまで積極的な行動に出たんですよ。私が怒りを爆発させる前に、サナエが割り込んだ。「提案したのは私です。殴るなら私にしてください」そう言われて、右手が握りこぶしになっていたことに気付いた私は、大きく息を吐いた。「もう少し待ってください」佐藤管理官は穏やかに答えた。「最大限、努力していますよ。ところで、いずれ改めて説明をしますが、台場さんには先に言っておきます。「外に出るのがわかれば?」私は佐藤管理官を睨んだ。「いや、わかりますとも。数百体のグールがランダムに横浜市内に出現したら、個別対応は相当困難な作業となる。重要な目標を与えてやれば、敵戦力の動きをコントロールすることができる。「つまり、またシュンを囮に使うわけですか」私は憤慨しながら言った。「確かに」佐藤管理官は笑った。