俺が取り得る手段はただ一つ。アミが正気に戻る前に、可能な限り距離を取ることだ。取るものも取り敢えず、俺は一直線に自室の出入り口へと向かった。眼球の網膜上にある毛細血管が鍵の代わりだ。《スキャン中》の表示が浮かぶ。急いでくれ!ピコン、と音がしてドアがスライドし、慌てて俺は身体を滑り込ませようとする。空を斬る気配とシュトッ、とドアに刺さった手裏剣を見て、諦めた。俺はその場にぺたんとへたり込み、審判が下されるのを待った。目を閉じようとはしなかった。最期の瞬間になったとしても、敵から目を離すべきではい。そんな軍属根性が作用したようだ。一歩、摺り足で距離を詰めてくる。味方に殺されるとは思わなかった。直後、ヒュッと空を斬る音がして、俺は思わず『ぐっ!』と声を出してしまった。振りかざされた刀は、ポコン、と俺の頭を叩く程度の威力しかなかった。鞘から抜かれていなかったのだ。「ど、どうしたんだ、アミ?」するとアミは、その場に膝をついて正座し、手先を綺麗に合わせて頭を下げた。「な、何が?」って、その前に服を着てくれ。この角度からだと、見えるか否か際どいぞ。すると俺の心の叫びが通じたのか、アミはぼそりと一言。「少し向こうを向いていてくれ。服を着る」どことなくデジャヴを感じつつ、俺はあぐらをかいて背を向けた。振り返ると、いつものライダースーツのジッパーを閉めるアミの姿があった。「じゃ、じゃあ説明してもらおうか。『なんだか起こすのも気が引けてな』とアミは続ける。「は?」ザ・爆弾発言。俺は自身の身体が灰になって消え去っていくような錯覚に見舞われた。俺は廊下にまで、後ろ手に廊下に引き下がった。廊下の壁にへばり付き、アミを見つめる。俺の寝顔がどんなものなのか、自分では想像がつかないが、とにかくアミも身体を洗っておくべきだと思ったらしい。俺の部屋のシャワーじゃなくてもいいだろうに......。「と、とにかく出てくれ。「分かった」アミは俯き加減のまま、俺とすれ違うようにして部屋を出ていった。湯に肩を沈めていた俺は、風呂から上がって制服に着替えていた。上官を訪ねるのにライダースーツというのは。叱責されるのは俺ではあるまい。俺はそのままスティーヴ大佐のところに向かうことにした。この施設にいる限り、ノックという動作は必要ない。各部屋ごとにインターフォンが設置されているのだ。俺はボタンを押し込み、小型マイクに口を寄せた。「おう、入ってくれ」という声がした。いつものように朗らかな、と言いたかったが、今の声音にはどこか、濁りがあるように聞こえた。勢いよくスライドドアが開き、大佐の執務室が露わになった。内装の素っ気なさは俺の部屋と同じ。広さは十畳あり、ソファやらテーブルやら緊急回線用のケーブルやらがところどころに配されている。ここは『執務室』であり、プライベートルームではないということか。俺とアミは、ゆっくりとブラウンの硬質な床に足を踏み入れた。大佐はと言えば、一番奥の執務机で無煙煙草を吹かしながら、ある資料に見入っていた。今時珍しい、紙製の資料だ。気密性が高いものと見える。上の空状態の大佐に向かい、もう一度俺とアミは名乗った。すると、大佐ははっとして『おお、すまない』と一言。資料を置き、飲み物を勧めてきた。俺たちは有難く、アイスコーヒーを所望する。俺とアミは、低いテーブルを挟んで配されたソファの、同じ側に腰を下ろした。旧式のコピー機が唸りを上げる。印刷が完了するまで、大佐は栄養ゼリーパックに口を遣っていた。口調から察した通り、しかめっ面で。コピー完了の通知と共に、大佐は俺とアミの元へ、一組ずつ資料を滑らせた。同時にカタン、カタンとアイスコーヒーのグラスを置く。「気にするな、キョウ。大佐はまた一層と眉間に皺を寄せながら、資料の表紙を叩いた。戦闘ロボットの有無に関するGBAの見解』。おっしゃる通りです」ふむ、と頷く大佐。「私もつい先ほど目にしたばかりの資料だ。確かに、ジャンクにならずに済んだ戦闘ロボットの存在可能性は十分あること。相手が嘘をついている可能性も捨てきれないこと。嘘だった場合、ロボットたちに協力しなければこちらが殺されかねないということ。『これは私見だが』と前置きして、大佐が語り出した。「戦闘ロボットたちと異なり、君たち戦闘員は二人として同じ人物を鍛え、創り出すことのできない存在だ。ジャンク共のブラフに引っ掛かるのを、みすみす見逃すわけにはいかん。俺は顎に手を遣り、唸った。確かに、大佐の理屈には隙がない。そもそも、ジャンクの隊長機が突然言い出したことなのだから、簡単に信用することはできないだろう。俺たちを生かして帰したのは何故だ?まさか。「確かに、ジャンク共はクリーチャーと人間の両方を敵視している。AIが生きているジャンクだったら、そのくらいは考えるだろうな」しばしの沈黙が、大佐執務室を満たした。それを破ったのは、今まで言葉を発しなかったアミだ。俺はアミを小突いたが、無視された。「この仙台支部は、北半球極東部の司令塔です。次の瞬間、俺と大佐の両方が、口を開けたまま固まった。大佐は勢いよく机に向かい、その上のヘッドフォンを自ら取り付けた。大佐は両手を机に着いた。《は、はッ!》この場にいる三人の胸が、焦燥感に焼かれていく。別回線からの非常警報が鳴り響いたのは。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。