第7戦(JCX)の会場。駐車場からコースに向かうと一つの丘を越えていくことになるのだけど、その丘のてっぺんからコースの大部分を見渡すことが出来た。かなりの高低差がある。ギア比はいつも通り39×18、不安ではあるが変えるつもりはない。登りで悶えることは確定したが、コース前半に集約されたパンプとバームのリズムセクションが男心をくすぐる設計となっており、飴と鞭のはっきりしたコースだ。21日のみの参戦とのことだった。我がチーム監督である池山が並ぶ。ひどく久しぶりにレースを走る気分だった。落ち着いてスタートを切る。集団のスプリントの速度はあまり速くないと感じるのだけど、前に出ることが出来ない。集団内での位置取りはぼくの最も苦手とする部分だというよりも、方法すら知らない。MTBのレースは長時間のエンデュランスレースばかり走る為、スタートから全力で走ることがないのだ。やむなく流れに身を任せ、力任せの登り返しで小石を弾き飛ばしながら前を追う。路面は霜が解けてウェットと化していたが思いのほかグリップした。波打つウォッシュボードの下りにやや翻弄され、下りのスピードを登り返しに上手く繋げられず、強引に踏み倒して何とか登り切る。ぼくのスキルの乏しさがこのコースをパワーコースに仕立て上げてしまっているのだけど、繋ぐスキルを持ち合わせていればとてもリズミカルなコースだと感じるのかもしれない。シクロクロスの奥深さたるや。登りで少しずつ順位を上げていくものの、トップは遠ざかっているようだった。トップ争いをしているのは池山だ。ぼくと同列でスタートしていたのに、破竹の勢いで登って下り、このレースの一番前を走っている。”時計仕掛けのオレンジ”で描かれたスタイリッシュな暴力のような速さだった。夜明け前の高速道路で”時計仕掛けのオレンジ”の話を聞くのは初めてだったし、レース中に”時計仕掛けのオレンジ”について思いを巡らすのも初めてだった。池山は元々C1を走っていた男だ。池山は優勝、ぼくは12位(26%)で初日C3のレースを終える。ぼくのリザルトは喜べるようなものではなかったが、翌日はもっと上に行けるという確信に近いものがあった。Lugを交えてのアーレーキャットに参加したかったのだが、疲労困憊につき見学とさせていただいた。名古屋の街を深く知る人も、初めて名古屋を走る人も、皆一様に不安定で不規則な自転車という乗り物を心から愛している顔だった。寒い夜だったが、彼らの熱気と味仙の台湾ラーメンの辛さに少し額を濡らすこととなった。二日目の朝、野辺山の時と同じく、試走はしない。朝一で会場入りしたが、仲間の応援とストレッチをしてスタートコールを待った。今回は二日酔いに苦しむことはなかったのだけど、睡眠は足りていなかった。ぼくは日常では7時間以上の睡眠をどうにかして確保している。残業が2時間でも付くと帰宅後は食事と入浴以外の一切を諦め、布団に潜り込む。レースの何が辛いかって、間違いなく睡眠時間が減ることだ。この前に睡眠時間を削って何かに興じたのは正月のこと。”時計仕掛けのオレンジ”ではなく、遠藤周作の原作をマーティン・スコセッシ監督が映画に仕立て上げた”沈黙-サイレンス”だ。スコセッシは精神的に疲弊しきった男の苦悩を描く映画を撮ることが多く、またその出来栄えはいつだって素晴らしいと思っているが、この”沈黙-サイレンス”は最高傑作だと思う。スコセッシの作品はメタファーを多く含み、映像でありながら小説的な作品が多いのだけど、自身が惚れ込んだ遠藤周作の小説を映像化し世界に知らしめたいという思いに起因するのか、直球な表現が多いという印象を受けた。信仰とは、尊厳とは、弱さと強さとは何か、また揺らぐ強さとは何なのか。どこまでも気高い宣教師ロドリゴの生涯を描いた衝撃作、是非とも逞しい自転力を携えた皆様方にもご覧いただきたい。悪い癖が出て話が大きく逸れてしまったが、ぼくのアウトを喜んでくれるJazzyな方々も多く存在することが最近分かったので、このまま何事もなかったかのようにレースに戻ろうと思う。Lugからはシュガー選手、IKB選手、プサン選手がぼくと同じC3を走る。シュガー選手に関しては、シングルスピードという点でもぼくと共通している。スタート直後は前日と同様、前をこじ開けられずに20番手前後で最初の砂利の登りを駆け上がり、その後何度か繰り返す緩い登り返しで数人抜き、15番手で階段へ。階段から先の激登りの応酬は前日よりも路面コンディションが回復しており、登りやすくなっていた。39×18、ギア比2.17。クランク一回転につき、リアホイールが2.17周するということになる。愛知牧場のコースでは重すぎるギア比なのだけどいつも通りのままこの日もレースに臨む。エキセントリックBBを使用している為、ギア比交換が面倒なのだ。ギア比を変えるとサドルハイトやシートアングルも変わってしまう。実際に乗って違和感が出るほどの変化は無いとは思うのだけど、気分の問題だ。いつもと違うという気持ちの悪さに苛まれるくらいなら、重すぎるギア比に悶えることの方が楽である上に、重すぎるギア比でも激坂を登り切れたとしたら、シングルスピーダーにとってそれほど美しいことはない。ぼくは鼻水とよだれをキラキラ輝かせながら美しく登ってみせた。加藤との攻防をひたすらに繰り返す3周回だった。ぼくはシケインを超えた後にペダルをキャッチ出来ずにもたつき、シュガー選手は真後ろで巻き添えを食らいリズムを乱され後退(申し訳ない)、IKB選手はチェーン落ちのトラブルで後退、加藤は最後までぼくの10秒程後ろを走り続けた。最終周回で4位まで上がったぼくは、いよいよ3位をすぐ目の前に捉えた。最後に待ち受ける最も長く最も険しい登りを残すのみとなった。ぼくはF91となり、順次リミッターを解除していく。最大稼働モードに移行し、ついに限界性能に達した。