ニュースでその事実を知った室蘭市民はもちろんのこと、近隣の住民の間にも衝撃が奔った。エスタ店(いずれも札幌市中央区)の3店舗を展開する。同業他社との競合や設備投資と多店舗経営に経費がかさみ事業を停止し、破産申請の準備に入った。報道によると、負債総額は2014年3月期で約3億1300万円。4日に本店、胆振管内や札幌の店舗も閉め事業を停止したもよう。知らせに、地域住民からは落胆と名残惜しむ声が多く上がった。▼事業停止した草太郎もくじ航空会社の機内菓子として採用されたことも長い間親しまれた名菓はどんな味なのか?別れを惜しむ声が航空会社の機内菓子として採用されたことも草太郎の歴史は1950年に故・大場仁吉氏が餅屋を室蘭で創業し、その2年後「よもぎまんじゅう」の製造に乗り出した。当初は課題も多く、モッチリとした食感、着色料をつかわずに出す美しい緑色、よもぎの風味などをだすために苦労を重ねたという。1978年に試行錯誤の末、26年もの歳月を費やし、現社長の大場一雄氏により完成した。胆振管内を訪れた天皇、皇后両陛下の茶菓子に選ばれたことで、その名を全国的に高めたお菓子でもある。長い間親しまれた名菓はどんな味なのか?さっそく袋を開けた途端、よもぎの良い香りに食欲をそそられる。皮はたっぷりのよもぎで作られ、指で軽く押してみるとモチモチした感触が伝わってくる。まんじゅうを真ん中から割ってみると、なかにはたっぷりの粒あんが入って、一口食べてみるとほどよい甘さが口の中に広がっていく。よもぎの風味をさえぎらない美味しさ。今後この「よもぎまんじゅう」を食べることができないとなると、とてもさみしい気持ちになる。別れを惜しむ声が長年愛され続けた名菓との別れを惜しむ声は多い。「室蘭の和菓子を代表するのが草太郎。長年親しんだあの味を、もう食べることができないのか」と、室蘭市内で働く男性(63)は寂しそうな顔をした。室蘭市の主婦(60)も「4日にお店を訪れたら閉まっていたので変だなと思った。遠方の親戚が好物なので毎年送っていたんですが......、残念です」と、ため息。室蘭市民として、わたしも幼い頃からよく利用させていただいたお店であるだけに、今回のことはとても残念であり、悲しいニュースだ。ptHFMPR筆者についてぽっちゃり~な・森1976年室蘭産まれ、室蘭育ち。年間60万文字、年間3万枚の撮影をこなす、北海道をこよなく愛するどさんこトラベルフォトライター。小説家、ライトノベル作家・森下朱月としてはこれまで7冊の著書を発売、シリーズ作品を連載中(2014年7月現在)。「ぽっちゃり~な・森の胆振探検隊」では、主に室蘭市、近郊の情報をお届けします。次号のメールマガジンの到着をお待ちください。