どいつもこいつもクソったれだと思ってた。「だからアタシは逃げ出した。歌詞のフレーズも用いて想いをのせる。世界に捨て台詞を吐いた夏樹は、プロデューサーは、やがて互いに笑い合った。笑い疲れて、彼女は隣の男にもたれかかる。「......ああ」プロデューサーの肩に頭を預けながら、夏樹はただ一言で応答する。今までとは違い、その一言には確かな強さが窺えた。ID:VQj+6fZHO「夏樹、本当にごめんなさい......!」そうして夏樹は、そしてプロデューサーは彼女の実家へ戻る。親戚一同も帰ってまっさらになった庭には家族が総出で立っていた。「夏樹一人に全てを背負わせていた......」と、父。「だけどもうあなた一人にはさせないから。私たちも言いたいこと、全部言ってきた......」と、母。「これからは、みんなで生きていこう。じいさんが生きてた頃みたいに」と、兄。「アタシも、一人で勘違いして迷惑かけた......。夏樹も続いて、どこか恥ずかしそうに言葉を漏らす。(きっと、皆思っていることは同じだった)だけど一人で抱え込んで、言えなくて。して鬱憤だけが溜まってすれ違った――和解の輪を外から見届けるプロデューサーは、ふとそんな風に思ったのだった。なんとも言えぬ生温かい静寂の中、蛙の声が控えめに彼らを祝福しているようだった。ID:VQj+6fZHO初夏の眩しい太陽は次第に傾き、沈んでいく。一悶着はあったものの、いわゆる妥協点のようなとりあえずの着地点には収まり、問題は終息を迎えた。二人は改めて仏壇に線香を供え、そうして木村家を出た。夏樹自身も明日月曜から再び仕事が始まる。「......これで、良かったのか?」プロデューサーが運転するセダンは、夕暮れの海岸線をただひたすら走っていた。海、地平線の彼方へ沈む太陽を眺めながら、助手席の夏樹はボソッと呟いた。高速道路へと向かう車は、やがて市街地へ入る。「じゃあ、高速入る前にどっか行くか」プロデューサーはそう言って、その視線を前方や左右へせわしなく動かす。そんな彼の視線を追うように、夏樹もまたキョロキョロと外を眺めた。「どうした夏樹――お、お好み焼きか!」そうしてしばしの探索ののち、彼女の視線はとある店で止まった。確かめたいこと――プロデューサーの言葉の真意を探る夏樹であったが、その答えにたどり着く前に、車は店の駐車場へ入り、そして彼はささっと駐車を済ませる。「久しぶりだなー、『道とん堀』は」そうして、車を出て店へ向かう二人。プロデューサーはどういうわけか、少し気分が高揚しているようにも見える。そんな彼の横顔を見て夏樹は首を傾げるが、しかしその足取りは対照的に軽やかだった。「あぁ、あれか......。道とん堀――ほぼ全国に展開する鉄板焼きのチェーン店。東京生まれの道とん堀は、今や日本最大のお好み焼きチェーンとして人々から親しまれている。海外にも進出し、その勢いは目覚ましい。なんともめでたい、縁起が良いタヌキの置物に迎えられ店に入ると、出迎えた店員が威勢良く快活に「いらっしゃいませ、ぽんぽこぽーん!」と呼びかけ、他の店員がそれに続く。エンターテイメント性も兼ね備えた楽しい店だ。鉄板焼きコミュニケーションとでも言おうか、鉄板を囲んで楽しんで欲しいという姿勢を感じられる、鉄板アミューズメントパークがこの店である。「......昔、俺が行った店ではぽんぽこコールしてくれたんだけどな」が、店舗によっては『ぽんぽこぽーん』の掛け声はしない所もあるらしく、二人が入った店舗もどうやらその一つだったらしい。小上がりの座敷、フローリングの上には鉄板が埋め込まれたテーブルが置かれ、それが等間隔で並んでいる。座って寛ぐことができる店内で、入店一番腰を下ろしたプロデューサーは、例の掛け声がなかったことに拍子抜けした様子で、どこか面白くない顔をしている。「まあ、よく考えてみなよ。「ぽんぽこ......ぽんぽこ......」ぽんぽこレスな彼は、まるで危ない薬の中毒者が新しいそれを求めるが如く、「ぽんぽこ、ぽんぽこ......」とひたすら呟いている。あまりにもぽんぽこと呟くものだから、対する夏樹はそんな彼の顔と愛くるしいタヌキの姿が重なって、続けざまに吹き出してしまった。ID:VQj+6fZHO「......元気になったな、夏樹」そして、不意にそんなことを言う。「すいませーん!」プロデューサーが不意に見せた優しさを前に、夏樹は胸の高鳴りを覚える。聞こえないふりをして、わざと呆れてみせた。注文を済ませると、予想だにしなかった「ぽんぽこぽーん」が店内に響き渡る。「......ほらな、願えば叶うんだ」したり顔のプロデューサーに呆れ返る夏樹だが、同時にそんな彼を愛おしく思う彼女であった。「任せろ」やがて注文の品が届けられ、食べ放題の時間が始まる。この店は自分たちで焼いて、作って食べるシステムであり、昨今流行りのDIYといった様相である。そんな鉄板DIYは人によっては面倒だと思われるが、自分で作る楽しみがあり、そこから生まれるコミュニケーションもあって、まさに鉄板アミューズメントと言えるだろう。最初二人が頼んだのは、「ソウル」と「スジ牛」というお好み焼きと、「もち明太子チーズ」というもんじゃ焼き。定められたメニューの範囲であれば、どれも食べ放題なのがこのコースである。ID:VQj+6fZHOプロデューサーはまずお好み焼き二種の容器、その中身を木製スプーンでかき混ぜる。記憶を頼りに作業を進めるプロデューサーと、卓上にある油差しの容器を手にとって、鉄板に油を注ぐ夏樹。それから彼女はコテを取って、注いだ油をまんべんなく鉄板に馴染ませる。その連携はさながら阿吽の呼吸であり、彼らが築いてきた絆はこんな場面でも形になっていた。「よし、こうしてっと......」かくして、キムチ・天かす・紅生姜・刻みネギ・豚バラ肉・卵などで構成される「ソウル」と、牛スジ肉・天かす・紅生姜・刻みネギ・卵などで構成される「スジ牛」がかき混ぜられ、渾然一体となったそれが二つ、鉄板の上に並ぶ。鉄板上の共同作業を経て、焼き上がるまでの手持ち無沙汰な時間がやってくる。早くひっくり返したい衝動に駆られるが、焼き上がりを待つのもまた一興。鉄板焼きの醍醐味というものである。「おっ、頼んだよ」やがて鉄板上の丸型はしんなりとして、具材が焼けるいい匂いが二人の鼻腔をくすぐる。頃合いを察知したプロデューサーは、コテを両手に持って身構えた。一瞬の静寂、固唾を呑む夏樹......。刹那、威勢良く丸型をひっくり返したプロデューサー。「......うぬぅ」が、その気迫は虚しくも空回り。大失敗という程でもないが、ひっくり返った丸型は鉄板の端に飛び、その形を僅かに歪ませて、具材も微かに飛び散っている。ID:VQj+6fZHO「意外と不器用なんだね!」それを見た夏樹はいたずらに微笑んでみせる。少女のような無邪気な笑顔だ。完璧だと思っていたパートナーの意外な弱点を発見し、彼女は自身の庇護欲が沸き立つような不思議な感情を覚えた。「任せてくれ」プロデューサーは飛び散った具材を本体に戻しなんとか整えて、それから夏樹にコテを手渡した。対照的に夏樹は形そのまま、一つの崩れさえ起こさず完璧にひっくり返した。滑らかな焼き面は程よく焦げ目がつき、茶色と黒のコントラストはバランス良く美しい。教科書通りの、まさにパーフェクトな出来栄えである。大敗を喫したプロデューサーは、彼女の言う通りに罰ゲームを実行した。「さてと......」そして、両面が焼き上がった頃合いを見て、二人はそれぞれのお好み焼きにソースを塗り、マヨネーズをかけ、青海苔をまぶし、そして鰹節を散らして完成。「プロデューサーさん、男がやるもんじゃないよ......それは」マヨネーズがハート形にかかったお好み焼き、「ソウル」を見て、夏樹は頭を抱える。これではまるで女子高生のお好み焼きパーティーではないか。自分も「Rock」だとか描いておけばよかった――マヨネーズが格子状にかけられた自身のそれと見比べて、彼女はそんな風に思った。(女子高生のお好み焼きパーティーか......)その光景を前に、いつかの思い出が夏樹の脳裏をよぎる。それは以前に組んでいたバンド、そのバンド仲間と、この道とん堀で同じ様に鉄板を囲んで、団欒していた記憶であった。四等分になったお好み焼き、二枚ずつ取り皿に盛られ、それが夏樹へと差し出される。それで彼女は我に返り、箸を取った。小声で呟いて、二人はお好み焼きを口へ運ぶ......。思わずそう漏らしてしまうプロデューサー。お好み焼き、「ソウル」。ソウルというネーミングなのかは不明であるが、恐らく具材であるキムチが関係しているのかもしれない。キムチといえば韓国、そんな韓国の首都はソウル――安直ではあるがこんな風に。ソウルを味わうプロデューサー。程よく焼き上がったお好み焼きのふわふわ感と、キムチの子気味良いシャキシャキ感がなんとも新鮮であり、そこへ豚バラ肉の旨味が加わる。香ばしく焼けたソースの風味と、キムチの辛み、そしてマヨネーズの酸味・甘味、それらが口の中に蔓延し、ジュワリと溶けていく......。豚キムチとマヨネーズソースの邂逅は、口の中で必然となる。運命のマリアージュ、約束された美味のヴァージンロード。それは胃という教会まで緩やかに続く。(そう、確かこんな味だったよな――美味しい)対する夏樹は、「スジ牛」を味わう。含まれた牛スジ肉はそれだけで食べ応え充分なのに、そこにお好み焼きという粉物の生地が加わることで、さらなる満足感が付与される。牛スジ肉は噛めば噛むほどギュギュッと旨味を醸し出すし、それの食感と生地の柔らかさ、その対比が面白く、口の中でしゃっきりポンと踊るようだ。そこにソースのしょっぱさ・香ばしさ、マヨネーズの酸味甘味がやってきて、これはもう味覚の大渋滞。幸福の暴力、幸福の拷問である。美人は三日で飽きるというが、美味は一生飽きない。この幸せさえあれば、美人などいらない――結婚式は既に口の中で完結している。そのような錯覚に陥ってしまう。気づけば、あっという間にお好み焼き二種をまっさらに平らげてしまった二人。待つのも一興......とは言うが、耐えきれず次の一手を速攻でしかける彼ら。ID:VQj+6fZHOプロデューサーが油を引き、もんじゃの具材を鉄板へ移す。もち明太子チーズもんじゃ――スライス餅・明太子・刻みチーズ・刻みネギ・天かす・紅生姜などを具材とするもんじゃ焼きである。鉄板へ移した具材、まだ固い餅は一旦横へ置き、先に他の具材をコテでカチャカチャと刻んでいく。ある程度細かく刻んだら、その具材でドーナツ状の土手を作る。もんじゃの具材が入っていた容器、そこに残った出汁を土手の真ん中空きスペースへ注ぐ。土手から溢れないように、適量を注いだら少し放置。その間に夏樹はお好み焼きの注文を済ませ、空いたグラスを両手に持ってドリンクバーへ。それを見送ったプロデューサーは、鉄板上で柔らかくなったスライス餅を何度か刻み、細かいブロックに分ける。土手と出汁をごちゃ混ぜにして、ここで餅も投入。全てを更に混ぜ、刻む、刻む、刻む......。原型が完全になくなったら、再び土手を形成し、残った少量の出汁を全て注ぐ。一度目の放置より短い時間で、すぐに土手を崩して混ぜる。溶けたドロドロの物体をダメ押しとばかりに何度か刻んで、そしてこねくり回し、コテで鉄板上に広げる。コテにこびりついたドロドロ状の物体をこそぎ落とし、そうしてプロデューサーは息を吐いた。これでもんじゃ焼きの完成である。それぞれがそれぞれの仕事をこなし、完成を待つ。ドロドロの物体はマグマのようにボコボコと泡を立てては破裂を繰り返す。「よし、いただくか」あまりゆっくりし過ぎても焦げてしまうのがもんじゃである。「お、いい感じに焦げてるね......。見れば分かる、これ絶対うまいやつだ」とは言っても、適度に焦げたもんじゃはこれもまた格別だ。いうか、これがもんじゃ焼きの至高と言っても違いないだろう。明太子が溶けたそれはピンク色をして、一見するとまさしくマグマのようだが、それをもんじゃ用のコテですくうと、餅とチーズが入っていることもあり、ずーっと糸を引くように伸びる。鮮やかなピンクと黒い焦げ。そんな禍々しい物体を口へ運ぶ夏樹。熱々のそれは口の中に不思議な感触をもたらし、ねっとりとまとわりつくようなネバネバ感がやって来たかと思えば、サクサクとした香ばしい焦げの食感もやって来て、それが交互に繰り返された後にジワリと溶けて消えていく......。溶け残った餅がその存在をアピールするかのようにモチモチと主張し、そんな餅の甘味にチーズの滑らかさが加わって、クリーミーなシェークのように流れていく。メインとなる味は明太子であるが、その粒々した感じも残っていて舌触りがよい。明太子のしょっぱさ・辛さをチーズが和らげ、そこに餅が甘味を加えてクリーミーにさせる。焦げのサクサク感のアクセントと香ばしさもあって、美味しいだけではなく、楽しい料理だ。禍々しいビジュアルにある意味似つかわしい、悪魔的な美味さ。カオスを溶かしたような、快楽と堕落が均等に混ざり合ったかのような、禁断の美味である。「......ああ!」もんじゃ焼きといえば小さいコテでちびちび食べるイメージだが、癖になる味に二人の手は無意識に伸び、あっという間に完食。鉄板上にはもんじゃがあった燃えかすのみが残り、しかしそれもプロデューサーが油とコテを駆使して綺麗に掃除する。まっさらになった鉄板。「ぽんぽこ!」そして、鉄板上にお好み焼きの中身が二つ並べられ、第二回戦が始まった。鉄板をじっと見つめ、今か今かと焼き上がりを待つ二人は、まるで幼い少年少女のように何の穢れもない。繁盛する店の喧騒と、立ち上る煙。白くぼやけた世界は、まるで誰かの脳裏に浮かぶいつかの日々。そんな幻想に誘われ童心に返った二人は、今日を忘れただこの瞬間を謳歌する。無慈悲にも告げられる終了の合図。夢は覚め、現実に舞い戻った二人。食べ放題のラストオーダー、デザートをもって締めくくり、店を出た。してまた車は走る――彼らの帰る場所へ。単調な景色がただぼんやりと過ぎ去っていく......。あったが、まるでそんなことはなかったかのように、夏樹はハンドルを握るプロデューサーの横顔を見つめる。「まあ、眠くなったらそうさせてもらうよ」そういうふとした優しさって、ほんとズルい――夏樹はそう思ったが、早くなる鼓動を悟られないように冷静を装う。彼の言う通り、確かに眠気がジワジワと滲んでいた彼女であったが、プロデューサーの横顔と、そして柔らかな声に平静をかき乱され、眠気は飛び目は冴えてしまうのだった。車の走行音が響く、心地よい静寂の中。その時間の音色に合わせるように、夏樹はゆっくりと話し出す。ID:VQj+6fZHO「夢の中にいるみたいだ......。「......今になって思い出したんだ。「家族のこと、学校のこと、バンドのこと......。「死んだ街だと思ってたよ――でも違う、死んでいたのはアタシの方だったのさ。アタシがどうなろうと、あそこは何も変わらない。変わったのはアタシの方。前を向いたまま、夏樹はそう語る。過去を背負い、それと共に歩んで行く決意が彼女の瞳に浮かんでいた。気恥ずかしくなって、夏樹はそれを誤魔化すようにカーナビの端末を操作する。慣れない手つきで端末を操作する夏樹。「あ、すまん」SDカードの音楽を再生しようとした折、間違ってラジオを流してしまう彼女。四苦八苦して、遂にプロデューサーの手が伸びようとしていた。「......?」その時、砂嵐のノイズが次第に晴れ、音声が入る。どこの局の放送かは不明であるが、慣れ親しんだ声が車内に響いた。『......人気アイドルでもあり、話題沸騰中のガールズバンド、ヘヴンズドアのボーカルでもある多田李衣菜さんとお送りしている今回のおとラジですが、いやー、アイドルの裏話からバンドの裏話まで、貴重なお話をありがとうございますー』それは、夏樹にとってアイドル・バンド仲間である多田李衣菜が出演した録音放送であった。歌詞はどこか切ない感じなんですけど、懐かしいような優しさもあって。そっちに海はありますか?「ったく、だりーの奴め」それは、誰かにとってとても大切な思い出の曲。流れた瞬間、夏樹の脳裏に様々な場面が投影され、鮮やかに駆け巡る。気付くと、無意識のうちに彼女は歌っている。Ah」プロデューサーも連られて口ずさむ。祖父が運転するカブの荷台に乗る夏樹。大きな背中と大きな海......。いつしか彼女はギターを持ち、縁側で弾き語りの練習をしている。そんな夏樹の横でタバコをふかしながら、静かに晩酌をする祖父。病魔に侵されながらも懸命に生きた祖父。そんな祖父がバイクをいじっている、その背中......。思い通りにならない日を」そう教えてくれたね、あんたは――夏樹の頬を涙が伝う。思い出は巡り、彼女は涙を拭う。(じーさん、あんたは永遠に生き続けるよ。誰かの歌と、誰かの思い出の中で)過ぎ去っていく景色の中、夏樹はゆっくりと目を閉じ、惜別の想いを噛み締めた......。寮の前にセダンが止まる。日付が変わる前、プロデューサーと夏樹は都内へと帰還を果たした。待っていたのか、プロデューサーからの連絡を受け出迎える涼。夏樹はそう言って頭を下げる。「アタシたちのことは気にすんな......。快活に笑う彼女を見て、仲間たちは安堵のため息を漏らした。安心して飛びつく李衣菜。「......」しまった――夏樹はそう思うが、時既に遅し。怒髪天を衝く......。拓海は拳をパキパキと鳴らし、夏樹の背後にいるであろうプロデューサーへ怒りを向ける。気付けばプロデューサーと彼のセダンが跡形もなく消えている。「そういえば、『煙臭い』の辺りから忍び足で退散して行ったみたいだよ......?」と、美世。「凄まじい逃げ足だったねー。ばたにえんのすし太郎って感じー?」と、里奈。拓海の怒りが静かに響き、やがて皆は笑い合う。再会の余韻に浸り、その後そろそろと寮へ戻った......。(東京にも、こんな夜空が広がっていたんだな)寮に入る前、夏樹は一人夜空を仰ぐ。今まではがむしゃらに前を向いて走ってきた。上を見ればいつもと変わらず夜空が広がって星が出ている。そんな変わらない景色に、彼女は誰かの顔を浮かべ、そして優しく微笑んだ。ID:VQj+6fZHO「――今日はほんとにありがとな!」それは、ある夏のライブ会場。毎年開催されている真夏の野外ロックフェス。著名なフェスの一舞台に彼女たちヘヴンズドアはいた。広大な特設会場を埋め尽くす人、人、人......。そんな会場に響き渡る夏樹の声。夕刻、オレンジ色の眩しい西日が会場に降り注ぐ。「それじゃ最後の曲、いっていいか!?」その声に観客が呼応する。本日一番の盛り上がりを前に、夏樹は観客を煽り立てて更にボルテージを上げさせる。新曲、そのコールで会場は爆発的な歓喜に包まれた。李衣菜の号令を受けかき鳴らされるギター。夏樹のソロギターに始まり、涼と美世のリズムギター、そして里奈のベースと拓海のドラムが続く。その音に応えるように、観客から叫びや手拍子が生まれ、ステージ前に暴徒のように押し寄せる。早くもモッシュピット、台風の目が形成されつつあった。揉みくちゃになる観客。彼女たちの音が観客の魂を呼び覚まし、会場は最大風速に包まれる。彼女たちの想いが楽器に、歌声に宿り、それは音になって吹き荒れる。誰にも邪魔はさせない――そんな意志を強く感じる。奪い去ってくれ)」ステージ前はぐちゃぐちゃに入り乱れ、遂にラストを迎える。真剣に考えといてくれ)」バラバラに入り乱れた観客が再結集し、ラストサビの大合唱が始まった。ID:VQj+6fZHO声が、歓喜の声が怒号のように舞い上がり、そして盛大な拍手の波に変わった。李衣菜の声を最後に、余韻の拍手がいつまでもいつまでも続く......。舞台袖に引き上げるバンドメンバー。夏樹の叫びは全て出し切ったことを表していた。皆一様にやりきった表情で待機場所へ戻っていく......。居場所がなくとも、この場所が、この瞬間が彼女たちの生きる場所であった。ステージから吹き抜ける熱波が、彼女たちの再スタートを力強く応援していた......。ID:VQj+6fZHO彼女たちのライブは大成功に終わり、また新たな日々が始まる。事務所、いつものようにそこには夏樹の姿がある。「なんだよ、ぽんぽこれないって。実家の問題も完全に片付いたらしく、彼女にとっての障壁はもう存在しない。「そーいや、『よかったらまた実家にいらして下さい』だってさ。顔を出さないと――以前の夏樹はもういない。あの場所は彼女の帰りを歓迎してくれる唯一のホーム。帰る場所があるから、道があるから、居場所があるから、夏樹はまた走り続ける。ID:VQj+6fZHO「思い通りにならなくても、思い通りに歌ってやる――今はそう思えるよ。いつか言ってやるんだ、『クソッたれ』ってさ!」そう言って彼女は気持ちよく笑う。投げやりではない、夏樹らしい前向きな言葉。プロデューサーはそんな彼女を見て、ただ優しく微笑む。ロックと書いて、木村夏樹と読む――やがてその女はこの世界に金字塔を打ち立てるだろう。願わくばその塔の礎に自分もなりたいと、プロデューサーはただそれだけを祈っていた。届いた一通のメッセージ――そこに添付されたお好み焼きの画像。マヨネーズで描かれた「Rock」という文字が、大きなハートマークに囲まれていた。ID:VQj+6fZHO以上です、ありがとうございました。【モバマス】頼子「シンデレラガールにはなれませんでした」P「お、千早。水本ゆかり「背中を押してください。