ことをご存知でしょうか。スタートは、熊本県と県境を接する鹿児島県大口(おおくち)市の曽木に建設された水力発電所でした。今でもその発電所の遺構を見ることができます。いつもはダムの湖の水底に沈んでいますが、梅雨期に入って水位を調整するためにダムの水が放出される6月から9月の間その姿を地上に現わします。遺構といっても外壁がわずかに残って立っているだけです。そのセピア色に古ぼけた佇まいは、ヨーロッパの中世の古城に似た印象を与えます。それがかつての水力発電所の遺構だと知ると、盛衰のロマンと哀愁を感じずにはいられません。(現、大口市)に曽木電気株式会社を設立して発電事業を始めました。曽木発電所は、大口市内にあった牛尾鉱山の排水用動力を確保するために建設されたものでしたが、牛尾鉱山の電力使用量が予想より少なく、800kWの電力は余ってしまい、経営も思わしくありませんでした。そこで、熊本県葦北(あしきた)郡水俣村(現水俣市)に日本カーバイド商会を設立し、曽木電気の余剰電力でカーバイド(漁船や自転車の点灯燃料)の製造を始めたのです。野口が空中窒素固定法という画期的な方法で化学肥料硫安の製造を始めてから拡大して行きます。1921年(大正10年)に、野口は、イタリアのカザレー博士が発明したカザレー式アンモニア合成法の特許権を獲得し、熊本県の工場内に新工場を建設しようとしましたが、地元民の反対にあいます。そこで、宮崎県延岡に新工場を建てることにしました。いう日本化学工業界を代表する2つのトップランナーを輩出したのです。そのスタートは、出力800kWの曽木発電所でした。わが国の近代化学工業のスタートとなった発電所の遺構は、今は化学工業と何の関係もない山間(やまあい)の川べりの夏草の中で、きょうも静かに佇んでいるのみです。下記の年表でわかるように、創始者の野口遵が亡くなる数年前頃から水俣病の原因とされるメチル水銀が工場から流出されていたようです。設立されて数年後に、水俣病第1号患者が発病したのです。鹿児島県大口に曽木電気株式会社を設立。熊本県水俣に日本カーバイド商会を設立。日本カーバイド商会と曽木電気株式会社が合併して、水俣に日本窒素肥料会社を設立。水俣工場で塩化ビニール生産、工場からメチル水銀流出。