創業110周年を迎えた貝印。歴史ある企業こそ革新を怠らぬことが肝心。7シーズン目となるKAI×colocalは、未来的な思考、仕組み、技術(ソリューション)を持つ新進スタートアップ事業者を訪ねます。Okusa大草朋宏おおくさ・ともひろ●エディター/ライター。東京生まれ、千葉育ち。自転車ですぐ東京都内に入れる立地に育ったため、青春時代の千葉で培われたものといえば、落花生への愛情でもなく、パワーライスクルーからの影響でもなく、都内への強く激しいコンプレックスのみ。それがすべての原動力。野菜の未来を感じさせる植物工場。急激に成長を続けている産業でもある。知らないうちに私たちも食しているかもしれない。その先駆けとなっている企業が、2004年創業の〈MIRAI〉だ。一貫して行ってきたのは植物工場の事業だ。現社長である野澤永光さんは、2010年に旧みらいの創業者に出会った。食品会社と一緒に仕事をしていた。そこで、1次産業への課題を感じたという。植物工場に囲まれた事務所にて。「食品会社は、商品をつくりたくても原材料が入ってこないことも多いという話をしていました。農作物は通年で安定しているわけではないということ。1次産業が世の中に与える影響は大きいんだなと感じました。少なくても野菜に関しては解決していけるのではないかと思いました」こうして野澤さんは2012年に入社。2014年には現在でもメインで稼働している千葉と宮城に野菜工場が建設された。2工場合わせて、1日に2万株のレタスを収穫できる。当時は植物工場として日本一の生産量を誇っていた。野澤さんの主な仕事は、その野菜を売ることだった。「くしくも民事再生法を受けた2015年は、野菜の売り上げがピークでした。破産ではなく再生の道が残されました」まだまだ小さいバジル。2017年には、野澤さんが社長に就任した。それまでは植物工場のシステムを売ることに力を入れていたMIRAI。野澤さんはもう一度、足下を見つめ直し「野菜を売る」ことにシフトする。「生産した野菜をきちんと売り切って利益を出せるモデルにしたかったのです。MIRAIの本業は、あくまで野菜の生産者であるということ。そこに立ち返ろうと思いました」たしかにある企業がシステムを買いたいと思っても、そのシステムを使っている本体の野菜の売り上げが赤字では、説得力に欠ける。植物工場のモデルケースとして声高にアピールできないだろう。右へ向かうほど、少しずつ生長していることがわかる。2露地栽培に比べて50〜100倍の生産量!植物工場は、一般的な農業と比べて、天候に左右されることがなく光の条件も固定できる。肥料や水も安定して与えることができる。何層にも上に重ねることができるので、同じ面積あたりでも何倍もの“耕地”を稼げる。露地栽培と比べて50〜100倍の生産量を生みだすことができるという。現在、MIRAIでは小売り用野菜はほとんどなく、98%が業務用だ。そのうちの半分がいわゆる「中食」。スーパーマーケットなどで総菜に加工されたり、コンビニのサンドイッチなどに使われている。ピザチェーンなどは特に相性がいいようだ。「野菜を買ってくれた人からのクレームは少なく、むしろ注文数は増えています。リピートしてもらうというのはすごく大切なこと。本社工場の最寄り駅であるつくばエクスプレス「柏の葉キャンパス」駅前にある〈コメ・スタ三井ガーデンホテル柏の葉〉のランチでは、MIRAIの野菜がいただける。植物工場の野菜は葉の形やサイズがほぼ均一なので、歩留まりがいい。弁当などを製造し店舗に納品する企業)にとっても「機能的」であるのだ。“葉を2枚使う”というマニュアルがあるとします。大きい葉もあれば、小さい葉もある。“葉を2枚”とすれば、1枚ずつの大きさによって調整する必要がありません。アルバイトなどのオペレーションが崩れることが少なくて済むという声もあります」MIRAIの野菜が使われた〈コメ・スタ三井ガーデンホテル柏の葉〉のサラダ。現在、全国の市場で流通しているレタスは、約58万トン。そのうち3%ほどが植物工場の野菜だという。「あと数年したら、10%くらいまで伸びると思います」という野澤さん。いままさに成長産業といえるだろう。野澤さんは「実はまだ人の力に左右されまくっている事業です」と言う。「形を均一にできるのは、設備や機械だけでなく、それをコントロールする腕があるからなんです。天候や季節によって毎日、温度や湿度を細かく管理していますよね。本当の意味での安定化した工場にはなりません。野菜をモニタリングして、なぜそのように育っているのか。そのメカニズムを解明していかなければなりません。柏の本社でも、宮城工場のモニタリングができる。ものづくりの精神が宿っている。生産者としての視点は忘れてはならないのだ。MIRAIの朝は収穫から始まるが、それはすべてハサミを使って、人の手で行われている。管理がプロフェッショナルでないとうまくいかないようだ。結局、植物工場という名の「農業」であることは変わらないのだろう。