「あんた、お釈迦様に甘茶をおかけするんだよ。「なんだと、このおかめが」おかみさんのトラが呑兵衛安につかみかかった。二人がまた喧嘩を始めた。「これこれ、二人は仲がいいねぇ」むじな長屋の大家の清兵衛の姿を見せた。清兵衛は、店賃が滞っていても厳しい取り立てはしなかった。むじな長屋が空き部屋になると物騒だったので、安い店賃にしていた。清兵衛は、店子の葬式や夫婦げんかの仲裁まで、面倒を見ていた。安とトラの夫婦喧嘩には、これまで何度もかかわってきた。夫婦喧嘩は犬も食わない。清兵衛は、お互いの言い分を聞き、いつもにこにこした顔でうなずいていた。時間が経てば、トラの漬けた沢庵で一杯やると安は上機嫌になった。清兵衛は、むじな長屋の住人たちに教えられてきた。笑ったり怒ったりする喜怒哀楽の中に人の生活があった。清兵衛が古希を迎えると長屋の住人たちが祝いの宴を設けてくれた。宴といっても長屋の縁台で安酒と正太が用意したあさりの煮つけと権助が持ってきた刺身の盛り合わせだった。清兵衛は、粋な深川の芸者であったお滝の小唄と三味線で、ほろりと涙が出た。これまでのことが回り灯籠(どうろう)のように思い出された。清兵衛は、年を重ねると死への恐れは無くなり、悠々とした境涯になると思い込んでいた。年を取るごとに死への恐怖は膨らんでいくのだった。法華宗の強信者であった清兵衛は、南無妙法連華経と書かれたうちわ太鼓を左手に持って、右手でばちを叩いた。清兵衛は、南無妙法連華経と声を上げる。その時だけは死への恐れを忘れることができた。おっしゃいましたが、ご自分が一番尊いとおっしゃっているのですかね?」トラは、清兵衛に尋ねた。「多分、お釈迦様はご自分のことではなく、私たち人のことをおっしゃったと思いますよ。人の上に空があって、足元には地面がある。呑兵衛安とトラの口喧嘩がまた始まった。清兵衛は、お釈迦様に手を合わせる。来年の灌仏会にもお参りをすることができるようにと祈願をする。流行り病で、昨日まで湯屋の二階で将棋を指していた俸手振りの信三が、心の臓の病で急死した。江戸では、そんなことが度々あった。死は、いつも間近にあった。清兵衛は、これまでもむじな長屋の住人が亡くなると懇ろに仏を弔ってきた。子どもの死はつらいものがあった。数日前まで井戸端で遊んでいた子が突然に亡くなる。母親の泣き声がむじな長屋にいつまでも聞こえた。その後、江戸城の新井白石は、幼い将軍の威光を作り出すために必死であった。頭の大きい力士の様な体つきの子どもを将軍に進言したのも新井白石であった。徳川幕府を存続させるためには、将軍家の儀礼を重んじた。登城する大名たちの装束の色までも決めて、権威を示すのであった。それは、徳川幕府の権威付けになった。六代将軍の家宣の時には、将軍の権力で政を行うことができた。将軍家宣は、間部詮房と新井白石の建議を取り上げて政を行っていた。今では、その家宣はいない。老中たちは、白石の建議に反対する者もいた。幕政は、そう簡単には治めることはできなかった。新井白石は、正式に将軍職に就いた直後の灌仏会を重要視した。幼い将軍家継があたかも仏の再来のような演出を施していた。大奥からの使いの役を命じられた女たちが灌仏会を行う寺に詣でる。江戸中の寺では、お釈迦様の像に甘茶をかける人の姿を見ることができた。ほととぎすが鳴き、初夏の到来に行水をする人の姿もあった。大奥の女たちは、幼い将軍をお釈迦様の再来としてあがめた。それは、将軍の生母の月光院に気をつかってのことだった。月光院は、上野に近い浅草の寺で生まれた。父親は、元加賀藩の藩士であった。月光院は、子の家継の将軍宣下を受けて栄華の絶頂にいた。側用人の間部詮房は、将軍の権力代行で月光院と緊密に連絡を受けていた。間部詮房の傍らには、いつも新井白石がいた。新井白石は、久留里藩で目付を務めた父を持ち、幼少の時より英才で知られていた。大老堀田正俊に仕えたが、大老の堀田が殿中で刺殺されて白石は浪人となった。儒学、朱子学を修め文学にも才能があった。新井白石は、泳ぎ続けるまぐろのように学問を続けていた。数々の学問が新井白石を支え続けていた。学問を辞めればただの老人になることを白石は知っていたのだった。それは、白石には耐えられないことだった。そのためには、日夜修学を続けるしかなかった。白石は、その中で、異人のことを知った。白石の目は海の向こうの世界に広がっていくのだった。幼い将軍の誕生の祝いをお釈迦様の誕生を祝う灌仏会にすり替える。白石の考えたことだった。新井白石の眉間のしわが火の字のように見える。それは、子どもの頃からあって、火の子と呼ばれていた。眉間の火の字のしわが普段より目立つ時は、執念を燃やす時に見せる白石の表情であった。間部詮房は、険しい顔つきを度々見せる白石を思いやっていた。月光院を取り巻く女たちの様子をじっとうかがう者たちがいた。姿を変えたお薬込め衆たちであった。影の者たちは、月光院、そして間部詮房の動きを見ていた。それを命じたのは、紀州藩主の徳川吉宗だった。吉宗は、月光院と間部詮房を離せば、幕藩体制は一気に瓦解することを知っていた。徳川吉宗は、弱体化した幕藩体制を懸念していた。有力な外様大名と不満を抱く譜代の大名が手を組めば、関ヶ原の戦いが再び起きることもある。西には、徳川幕藩体制のほころびを窺う者たちがいた。神君徳川家康の直系である吉宗は、あらゆる手を使って揺るぎない徳川幕藩体制を強固にするという強い意志があった。その強い意志が隠忍やお薬込め衆、そして根来衆を動かしていた。徳川吉宗は、いつも祖父の南龍公の徳川頼宣を見ていた。神君徳川家康の十男であった。幕府転覆を画策したと言われる由井正雪との間が疑わられた徳川頼宣は、本国に帰ることも許されなかった。やられたらやり返すのが武士としての面目であった。吉宗は、祖父頼宣への幕府の仕打ちを片時も忘れたことはなかった。徳川吉宗は、自分が徳川の中心になることが幕藩体制の堅持に繋がると確信するようになっていた。なれば、幕藩体制を強固にすることができる。曽祖父の神君家康の血が吉宗には、受け継がれていた。徳川吉宗の狙いは、月光院を取り巻く大奥であった。月光院の弱みを握れば、幕府の中枢に迫ることができた。時を失すれば、自らが狙われることを吉宗は知っていた。吉原の迷宮に佐吉は、山谷堀を舟で吉原に向かっていた。星々がきらめく夜だった。蛙の鳴き声が山谷堀の両脇に広がる田んぼから聞こえる。佐吉は、前方に見える遊郭のきらびやかな世界を見ていた。あの明かりの下で、雪乃が暮らしていた。佐吉は、黒ずくめの衣装で、顔を手拭いで隠していた。盗賊の様な姿であった。佐吉は、雪乃に一目会いたくて、ここまで来てしまった。三太と野菜を売りに行った時、雪乃を見かけたことで物狂いの様に雪乃のことばかりを思っていた。吉原遊郭に程近い岸辺に舟を着けた。身を隠した佐吉は、予てから考えていた吉原遊郭の西側から忍び込もうとした。畑に入り、塀によじ登ろうとした。その時、佐吉の足を引っ張る者がいた。佐吉は、驚いて下を向いた。