権助の足もとに手をついた。佐吉は男泣きに泣いた。小太郎の言葉に佐吉は頷いた。権助の漕ぐ舟は、吉原遊郭を後にした。涼しい川風が佐吉の頬に吹いた。蝙蝠(こうもり)の群れが船の上を横切った。権助は、哀れな佐吉にかける言葉が見当たらなかった。小太郎は、佐吉が川面をぼんやりと眺める後ろ姿を見ていた。川に飛び込むのが心配だった。その晩は、佐吉は小太郎と一緒に過ごした。翌日の朝餉の後、飛脚の大関屋勝が近江屋に姿を見せた。佐吉は、花川戸に別れを告げる。それは、喜八が大関屋と話し合って決めたことだった。喜八には、吉原にいる雪乃を思う佐吉の気持ちが分かっていた。この前のように吉原の番人に袋叩きにされ、この次は用心棒に切り捨てられることは明らかであった。切り捨てられた佐吉の遺骸は、山谷堀に捨てられ魚や蟹に食われることになる。風の喜八と呼ばれた剣の達人には、少し先のことが分かることがあった。人の定めが剣を極めることによって、少し見えてくるのだった。華やかな吉原遊郭で働く雪乃の前途は、生き地獄の苦界に身を沈めることだった。遊女でも一握りの大夫となれば、芸や教養を積んで、江戸市中で評判になる。越後の貧しい村から遊里に売られた娘には、苦しみの中で生きなければならなかった。産土神や観音様、そして待乳山聖天社などに手を合わせて、信心の中に希望の光を見出す。大関屋勝は、喜八と権助に礼を言って深々と頭を下げた。「こいつが漁師になりたいっていうもんで、知り合いの上総の漁師の網元にお願いをします。大関屋勝は、日焼けした顔で笑った。佐吉が横でまだ頭を下げていた。小太郎は、佐吉の肩を叩いた。「上総の海では、鯨もとれるという。権助は、そう言って佐吉に餞別を渡した。二人は、花川戸を後にした。それを見送るむじな長屋の住人たちがいた。物陰から八百屋の三太と連れ合いのキヨが手を合わせていた。三太は、佐吉を連れて吉原遊郭に青菜を売りに行ったことを悔やんでいた。三太は、毘沙門天を産土神にしている佐吉に親しみを感じていた。佐吉から吉原に青菜を売りに行く手伝いをしたいと言ってきた。待乳山聖天社では毘沙門天を祀っていたので、佐吉は度々聖天社を参拝し、帰りがけに三太の八百屋に寄って手伝いもした。「悪いことをしちまった。「これも仏さまがお考えになったことですよ。あなたには罪はないですよ」キヨは、そう言うと三太の手を握っていた。三太は、吉原遊郭に佐吉を連れて行った時を思っていた。佐吉は、遊郭の台所に青菜を運んでいた。佐吉は、物珍しいのかあたりを見まわしていた。権助から佐吉の思いを聞いた三太は、自分を責め続けていた。時間が許す限り、待乳山聖天社の階段を上がって、大根を供えて本殿に手を合わせた。三太は、吉原の苦界に沈む女たちを憐れみ、取り立ての青菜を遊郭に運んだ。それが佐吉のような若者を苦しめることになった。迷宮のような吉原の地獄の業火に、男と女が生きながら焼かれる。情だけでは、その地獄の業火を消すことはできなかった。右足を引きずる佐吉の後ろ姿が人込みに紛れていく。三太とキヨは、しばらくの間、手を合わせていた。一人の虚無僧が四ツ木八幡宮に続く林の小道を歩いていた。初夏の日差しが大柄な虚無僧に降り注いでいた。町人姿の男たちが虚無僧の前に現れた。人数は、五人であった。深編笠を被った虚無僧は、尺八を吹き続けていた。虚無僧の前に立ちふさがった男たちは、懐から短刀を出した。一人の男が短刀を両手で握って虚無僧に向かって走っていく。掛け声とともに、白木の棒が半円を描いて走ってきた男の短刀を打ち落とした。短刀を打ち落とされた男は、手首の骨を砕かれて、その場にうずくまった。残りの男たちが喜八に迫っていく。黒い影が見えた瞬時であった。喜八に迫ってくる男たちがその場に倒れた。黒い影は、吉宗に仕える忍びの者たちであった。男たちの遺骸を運ぶのを見ていた。喜八は、深編笠の虚無僧を振り返った。虚無僧は、喜八に会釈をすると先になって、歩き始めた。四ツ木八幡宮の朱色の鳥居が見えてきた。喜八は、前を行く虚無僧が徳川吉宗であることに気付いていた。吉宗を守るのは、忍びのお薬込め衆たちであった。夢想流杖道の使い手である喜八の腕を忍びの者たちは知っていた。短刀を持って吉宗に襲い掛かった男を一撃で仕留めることを吉宗や忍びの者たちは知っていたのだった。吉宗は、江戸市中を探索していた。新しい将軍が誕生した後の世間の動きを見ていたのだった。六年前の大地震と大津波によって紀州藩の財政は、疲弊(ひへい)していた。当時の紀州藩は、相次いで藩主が急逝して莫大な葬儀費用は、幕府からの借財で補っていた。借財は幕府に返さなくてはならなかった。その難局に当たって、紀州藩の一大事に藩主徳川吉宗の書状を紀州藩の城代家老に繋いだのが喜八であった。吉宗は、喜八に感謝をして四ツ木八幡宮に寄進をした。吉宗が訪れるのは初めてであった。深編笠を被ったままの吉宗は、本堂に向かっていく。剣豪木村源浄の槍が納められていた。吉宗は、本堂に納められていた十文字槍を手に取った。槍の鞘(さや)をはずすと十文字の槍の刃が薄明りを受けた。研ぎ澄まされた刃先がそこにあった。「喜八殿には、今生の頼みがあります。この書状を持って紀州藩城代家老に届けていただきたい。喜八は、木村源浄の言葉を喜八は思い出す。幕閣からの密命を受けて、紀州藩に潜入していた木村源浄は、紀州藩の危機に立ち上がった。喜八は、幕閣から木村源浄を探るために使わされたのだった。木村源浄は、江戸に下向して、藩のために豪商から一万両の金子も用立てたのであった。本堂の明り取りから一条の光が射してきた。吉宗は、十文字槍の切っ先を喜八に向けた。喜八は、間合いをとって白木の棒を構えた。喜八には、吉宗の姿に今は亡き木村源浄の姿を重ねていた。喜八と木村源浄は、鉄砲州波除け稲荷の境内で、立ち合ったことがあった。喜八と木村源浄は白装束姿であった。海から風が吹いていた。月の光に十文字鎌槍の切っ先が光った。喜八は、海側に立った。源浄は、海から風を受けて十文字鎌槍を喜八に向けた。槍先を地面に向けながら、喜八の様子を窺っていた。喜八は、月光の下で木村源浄と向き合っていた。あの時の光景が目の前にあった。徳川吉宗は、槍を引いた。深編笠の中で忠義の木村源浄に涙をしていた。豪胆な性格に繊細な気持ちを兼ね備えた藩主であった。★★★★★[このブログの評価を見る][この記事を評価する]◆この記事へのコメントコメントはありません。株価チャート「ストチャ」FX経済指標-外国為替-会員制システム会費は月額1000円で、すべての記事、すべての連載、バックナンバーを見ることができます。一般には入手困難な資料等をダウンロードできます。ある質問を参考ください。会費の支払い方・課金の仕方1:くる天へ会員登録する。2:ポイントを購入する。