サランの頭にそんな単語がよぎる。『天女とみの虫』の冊子をパラパラとめくって黙読するヴァン・グゥエットの横顔をみていたせいだ。新学期が始まってまだ間もない頃、目の前の象牙彫刻のような硬質な美貌の先輩が北ノ方家の系図を見つめながらそうつぶやいたことを思い出す。世界にその名を轟かせる北ノ方家と物語の類型が一体なんの関連があるのかと、あの時はただ不思議に思うだけであったが、シモクツチカが送り付けた妙な物語を読んだあとでは印象ががらりと変わっていた。天女を騙して地上に留め置き、繁栄した人間の一族。その一族に復讐の念をたぎらせる天女の魂。喩えも何もあったもんじゃない。胸の中がざわつくのを抑えるために、サランはここにいないシモクツチカへ悪態を飛ばす。無表情で冊子を読み終えたヴァン・グゥエットはサランに和綴じの冊子を手渡した。何を思っているのか、その端正な横顔からは読み取れない。◇◆◇もとよりあった洞窟を蟻の巣のように掘り進めて出来あがった煮炊きをする区画に赴き、みの虫は飯炊きを任されている女に報酬の粥を求める。頭のそばできゃらきゃらと媚態を振りまいていた女たちと同じように、かつてどこからか攫われてきたはずの女である。本当は娘と呼んで差支えのない年ごろであるはずなのに、毎日煤にまみれて火の番をしながら生き抜くうちに媼のような老いた見た目を有するようになった。そんな娘はみの虫に無言で粗末な椀に粥をよそい、雑に手渡す。舌が焼かれるほど熱いことにも構わず、みの虫はそれをすすった。空腹に粥はしみわたる。胃袋が満たされると次に来るのは眠気だ。火のお陰でひんやりとした洞窟の中も温かく心地よい。大仕事を終えた解放感、突拍子もないことを語る奇妙なことを語りだす人形との出会いでいささか疲れていたのだろう。火の傍にごろりと横たわる。老婆のような火の番係の娘は、邪魔だよ、と不愛想にみの虫へ告げた。まぶたがとろとろと降りてゆくことにみの虫は逆らえない。その場で眠りに落ちる。この満足がもうしばらくもてばいい。それだけを願い、火の番をする娘が灰をつついて炭をおこす音を聞きながら夢の世界へと落下する。ヴァン・グゥエットの左手の甲の上でヴィクトリア朝の絵本のようなフェアリーが、めずらしくしゅんとしたリリイの声を伝える。口調は相変わらずきつく訛っているが。二人の会話を割り込むように、トラ耳をつけた黒ギャルのコンシェルジュキャラクターが現れてすっかり聞きなれたアホの子の声を伝えた。二人は一緒にいるらしい。リリイから今回のおおよその説明でも受けたようだが、その上で余計なことにも気が付いたようだ。表情筋を動かさずにヴァン・グゥエットが甲の上のトラ耳黒ギャルだけ冷徹に指ではじいて消す。それで大体の事情をリリイから伝えられているらしいタイガの騒々しい声は絶たれた。「リリイ、とりあえず今日のことはもうええ。あんたの婚約(エンゲージ)相手がこっち来て余計な事せんように見ときんさい。「顔がどうたらさえんこと聞かせんでええ。怜悧な美貌に似つかわしい冷たい口調で持ち場を離れた妹分を突き放すような一言を言ってから、ひと呼吸おいて柔らかい声を出す。「あんたの力を借りんならん時はどうせすぐ来る。そん時どうなるかわからんでぇ、今の内に飴食い猫とゆっくり過ごしんさい。要はヴァン・グゥエットは妹分にタイガと一緒にこれからデートでもしてこいと言ってるも同然なわけだ。待機中に持ち場を離れるという失態を犯した妹分への処遇にしては甘すぎる上に、薄い唇の端にはごく微かではあるが笑みすら浮かべてみせていた。それを目撃したサランが目を疑うような事態がさらに繰り広げられる。ふふっと苦笑した後に軽口をたたいたのだ。「それにしてもうちの妹は悪趣味じゃあの。『ちょっと待てってリリイ、ひょっとしたらそっちにサメジマパイセンいんじゃ』ぶつ。左手の甲の上に立ち上がったトラ耳の黒ギャルのキャラクターをヴァン・グゥエットは冷静に指先ではじく。二人の会話に割り込んだタイガの分身はそれで消え、ほどなくリリイの分身であるフェアリーも、お礼は必ず返するんで――と意外に義理堅さをにおわせる一言を残してふっと消えた。妹分との通話を終了、左手をおろしたヴァン・グゥエットの表情はさっきさらんを驚愕させた表情は綺麗に拭われいつもの感情の見えない象牙細工のような硬質な表情となる。同じように通話の最中であるサランに目で問うた。左手の上に赤リスのコンシェルジュキャラクターを表示させたサランは頷きつつ、ミカワカグラからの報告に耳をすませていた。『――でね、私もやっぱりサメジマさんがタイガちゃんのこと好きじゃないならあんまりベタベタするのよくないって思うの。話聞いててリリイちゃんに同情しちゃったもん。タイガちゃんはどうしてもその辺が理解できない子みたいじゃない。私もついつい叱っちゃったけど何が分からないのかよくわかってない顔しかしてないし......。赤リスのキャラクターの向こう側、おそらく寮の室内でカグラはぷりぷりと可愛らしく怒っている。不実なサランにお説教していて次第に盛り上がってきたのか、話が脱線しているのに気が付いていない。サランは、一体なぜにどうしてメジロ姓の二人と仲良し動画や画像を撮る流れになったのかを聞いていただけなのに――。おしゃべりを続ける気か、とヴァン・グゥエットは視線で問う。サランも視線と身振り手振りで謝りながら、カグラの話が終わらない旨を伝えた。