広場の北側で掛け声が聞こえた。「選手たちが入ってきたんよ。「じゃけえあんなに群がっとったんかー」あの人たち、きっと熱心なサポーターなのだろうな。それはさっきのエールからもうかがえた。スタジアム前広場は、わたしたちが来たときよりも人が多くなっていた。ファジフーズ周辺はどの屋台の前も行列ができている。さっきキジさんが言っていた「フーズ目当てに遠方から客が来る」ことを、あらためて確信した。魅力的なのだ、ファジフーズ。「どれ、そろそろスタジアム内に入ろうかえ」キジさんが言った。今日は高校生無料の日。ユッカとわたしはただで入れる。「いんや、その必要はない。ワシにはけえがあるけえの」そう言ってキジさんが出したのは、パスケースに入ったチケットらしきものだった。「おじいちゃん、サッカーバカなんよ。うちの家族もあきれるほど」ユッカがそう言うと、キジさんは少しムッとした。「こりゃ結香、祖父のことをバカとはなんじゃ。「はーい、ごめーん」ユッカはチロッと舌を出した。入場ゲートをくぐり、スタジアム内へと入る。入場の際、パンフレットらしきものを受け取った。マッチデープログラム。今日やる試合の案内が書かれとるんよ」ユッカの説明を受けて、そのMDPを開いてみた。そこには両チームの選手一覧や順位表、今日おこなわれるイベントなどが書かれていた。これを見ればわたしのように初めて来た人でも、両チームにどんな選手がいるのかがわかる。こっちこっち!」ユッカの呼び声だ。おっといけない、MDPを開いて見ていて立ち止まってしまった。ユッカとキジさんに誘導されるように、わたしは観客席へと入った。「これが......サッカーのスタジアム......」わたしは目の前の緑の芝生の平原を見ながら、いつの間にかそうつぶやいていた。「まあ、サッカーのスタジアムゆうても、ここは陸上との兼用じゃけど。サッカー専用じゃったら、こことはまた違う雰囲気らしいで」ユッカの言葉にハッと我に返った。言われても、ここがわたしにとっては人生で初めて来たサッカーのスタジアム。今目に映っている風景がそのまま、スタジアムのイメージとして刷り込まれた。わたしたちはメインスタンドの南側寄りの席に座った。そこでMDPを開いて、あらためて確認。北海道コンサドーレ札幌。両チーム名の下には順位が書かれている。岡山は4位、札幌は1位。これ上位同士の対決だ。そこでわたしはユッカに言った。「ファジアーノって、今ええ順位につけとんじゃの。今ファジがおるの、J2じゃもん。あんなーカナ、Jリーグゆうんは、J1・J2・J3と3つの階層に分かれとんよ。シーズン終了時にJ2で1位と2位になったチームがJ1へ自動昇格。それと3位から6位の4チームでトーナメント形式の『昇格プレーオフ』を戦って、勝ち残った1チームが昇格。昇格狙うなら、やっぱり1位か2位で終わってほしいわあ」ユッカにいろいろと教えられる。わたしがあまりに知らな過ぎるのかもしれないが。確かにこの蒸し暑さで、のども渇いてきた。わたしはユッカにほしい物を伝え、ユッカは買いに出かけた。「のう、奏恵ちゃん」ユッカが席を外してキジさんとふたりきりになり、キジさんがわたしに話しかけてきた。わたしはただ驚きの表情を見せる他なかった。キジさんは話を続ける。「あれはワシがまだ若い頃、20代のときじゃった。1968年のメキシコ五輪、そのサッカーに日本が出場した。当時は釜本邦茂がエースストライカーでの、メキシコでも大活躍じゃった。日本は準決勝まで行って、決勝へは進めんかったが、3位決定戦で釜本は2得点を挙げて、日本が勝利。ワシがサッカーの魅力にとりつかれたんは。その後ワシは日本リーグ、今のJリーグの前身じゃが、その追っかけなんぞもやったもんじゃ。その後日本サッカーは低迷が続いてのう。人気が出ずにおったんじゃ。時を経て、ついに日本サッカー界にとって記念すべき日、1993年5月15日がやってきたんじゃ。「うーん......わかりません。「Jリーグ開幕の日じゃ。