沈黙の息吹ああ──人間になりたい。走って、触って、見て、聴いて、話して......出来ることなら、女の子になりたいな。分からないけど、お友達と遊びに行ったり、誰かと一緒に笑い合ったり、時にはおしゃれをしたり...。女の子っていうのは、常に美しくありたい生き物らしいの。女の子がそうして自分を美しくするのは、恋をしているからなんだって。私もいつか恋をして、美しくなって、そしてきっと幸せになるんだ。ああ、ああ、人間になりたい。この私の願いが叶ったのならどんなにいいだろう......。〈──お前は美しい〉......え?〈──望みを一つだけ叶えよう〉......望み......?〈──人間になりたいか〉......人間......!?なりたい......なりたい!人間に!!本当に、叶えてくれるの......?〈──ではそうしよう。〈──お前が美しい間だけだ。何だか変な感じがした。ものの刺激を感じることが出来る面積が、何故か格段に広くなっていたのだ。それに今までに比べて、圧倒的に脳の隅々まで思考を巡らせることが出来る。この世のものとは思えないほど、鮮烈で、刺激的で、あまりにもくっきりと脳裏に刻まれる......そんな風景を、確かに見た。陽の光が、板状の透明を介してやわらかく差し込んでいた。体が沈み込み、ふんわりとやわらかに包まれているこの感覚は、妙に私を落ち着かせてくれた。身体を見やると、私は袖や裾がひらひらした白いワンピースを着ていた。する空気の中、七分袖のワンピースはちょっとだけ頼りなかった。真っ白なシーツに温もりを残しベッドの縁にゆっくりと腰かける。同時に肩から垂れる細い髪が金色に照らされて、私は思わず見とれてしまった。床に向かってだらりと下がった自分の足先を見ると、そこには小さな指が五本ついていた。一つずつを独立して動かそうと試みたが、どうしても隣の指がつられて動いてしまうのだった。私は諦めて、少し前かがみになりながら床にぺったりと足の裏を着け──立った。重心が移動し、命を司る機関を沢山抱えた上半身の重さが、ゆっくりと二本の足に乗り移っていく。私はベッドを降り、外につながっているであろう木製のドアを開けた。外にはフローリングの床が続いており、ぺたぺたとその道を歩く。そのうち階段を見つけたので降りてみることにした。なんだかこのお家ごと暖かいものに包まれているような感じがして、心地よかった。一階に降り、玄関のドアと思わしきものを見つけ、そして躊躇なく──開けた。辺り一面に咲き乱れた沢山の花たちが、もう視界いっぱいに、溢れんばかりの鮮色を抱えて飛び込んできたではないか。続いて、甘酸っぱいそれらの蜜の香りが鼻をくすぐる。私は嬉しくなって一面の花に躍り出ると、まだ使い慣れない二本の足で辺りを駆け回った。夢中で足を動かし、目まぐるしく変わりゆく景色の中、鮮血のように真っ赤な美しい薔薇が、あまりにも印象に残ったのだった。私はそのうちの一輪を折りとると、吸い込まれそうな赤に鼻をうずめた。すると、ふと──...〈──お前が美しい間だけだ。忘れていたその言葉と一緒に、今までの記憶がじわじわと脳内に入ってきた。温かみのある女性の声が背後から聞こえた。自分の世界に浸ってしまっていた私は、驚いて変な声を出してしまった。なんともくすぐったい気持ちだ。「あんた学校でしょ?早く着替えなさいね。女性は少し怪訝そうな顔をしていたが、私が慌てて頷くと微笑んで、さっと居なくなってしまった。今来た道を戻り、さっきの部屋のドアを開ける。部屋いっぱいに溢れる陽の光に、紺が基調の洒落た服が照らされていた。私を着て、って言っているみたいに。私はワンピースを脱ぎ、真っ白なワイシャツを羽織り、ボタンを留め、スカートを履き、そしてくつ下を手に取った。花の朝露で足が濡れていて、靴下はなかなか上手く履けなかった。「あれ...」ふと気づく。人間の感覚に慣れてきたとはいえ、ついさっきまで立った経験すら無かったとはまるで思えない。全ての動きにじんわりと覚えがあった。ガイドに従うように、ワインレッドのリボンを襟に通し、左右対称になるようきゅっと結んだ。私は混み上がる密かな達成感を胸に、朝食を食べるべく部屋をあとにした。「いってきまーす」トーストと目玉焼きが入ったお腹をさすっていると、さっきの女性がいそいそと玄関に向かっていった。私はてくてくと彼女のあとをついていき、「鍵、閉めてあげる」と言った。愛花も忘れ物しないようにね。彼女は黒いスーツをビシッと着こなし、エナメルの靴を履いて、ピアスなんかしていた。整った眉が良く似合う、私の母。あの人を“お母さん”だと思ったんだろう?よくよく考えてみれば、ひとりの人間だけで生きていくなんて不可能な事だ。人間として生きていくために必要な最低限の知識や、周りの人間をも、あの人は用意してくれたのだろう。繊細で高価そうなサボンの香りが漂い、私はふと見えた紺色に急かされたのだった。茶色いローファーを鳴らし、私〈桃園愛花〉は玄関のドアを思いっきり開けた。開けた視界に溢れる花、花、花。いまさっき見たばかりの景色なのに、やっぱり嬉しくなってしまう。同時に自分が今までここにいたことをありありと思い出し、この夢のような話を隅々まで満喫しようと決意した。学校に行っても、自分が花だったなんて極力言わない方が良い。本能がそう言っていた。──ずっと、夢みてたんだ。私は花に挟まれた道を跳ねるようにして進み、真っ赤な薔薇のアーチをくぐった。見ぬ未知の世界への期待で、ドキドキと胸が高鳴っていく。ビバ!にんげーーん!!と心の中で叫び、後から後から溢れて止まないゾクゾクを、心臓の辺りに無理やり押さえつけた。スクールバッグの持ち手を握りしめ、密かに意気込む私。例によって学校に行く道はぼんやりと分かるので、眩しい朝日を背に、勢いよく坂道を駆け下りる。した空気がスカートのプリーツを揺らして駆け巡っていった。あぁ、人間!生きてる!生きてる人間!...そんなことばかりを考えていた私はなんと愚かだったのだろう。前も見ず勢いよく走るなんて......しかも坂道を。「あっ...!」ローファーの中で足が滑る。瞬間、急速に近づく地面。咄嗟に出した手は地面に着くことなく、前に鎮座していたでっかい紺色を突き飛ばした。紺色は、私の腕力なんかじゃ足りないといわんばかりにまるで倒れる気配などなく、結局私はアスファルトに叩きつけられる羽目になった。紺色はこちらを一瞥すると、ため息混じりに私を見下してきた。馬鹿という聞き逃せない言葉に少々憤りを覚えるが、ぶつかったのは私の方だからと思い直した。「大丈夫、です」そう言ってゆっくり立ち上がろうとするも、膝にピリッとした感覚が走る。私は無言でポケットからハンカチを取り出し、傷口にポンポンと当てた。「あの、足止めしちゃってごめんなさい。聞こえているのかいないのか、紺色は私の傍にしゃがむと、私の手からハンカチをかっぱらうようにして奪い取った。ハンカチを広げ、手際よく細長い長方形の形にたたみ、私の膝にきつく巻いた。男は初めてまともに喋った。した手でハンカチをきゅっと結ぶそいつに、はあ...と困惑するしかなかった。男はおもむろに立ち上がり、「立て」と言って私を立たせた。膝が固定されているからか今度はあまり痛くない。「......?」じっとりと顔を見られる。「え?秘密」ニヤッと笑ったそいつは床にカバンを置き、私に背を向けてしゃがみ込む。その意図が分からず固まっている私を、横目で鋭く見た。手をひょこひょこさせる男。それが意味するものが分かり、急に恥ずかしさが押し寄せる。実際今立っているだけで膝がドクンドクンするし、そんなこと分かっていた。私はそうっとその広い肩に手をかけた。男は私の左右のひざ裏に手を回しておんぶすると、そのまま立ち上がって走り出した。遠慮がちに胸のあたりに作っていた空間はすぐになくなり、大人しく流れる景色を見下していた。自席に着席し現在ホームルームを終えたわけだが、混乱した頭で、一体あいつは何者なのかと懸命に思考を巡らせる。結局あの時、名前を聞き出せなかった。お礼もしたいし会いに行きたいのだが、名前も知らなければクラスも把握していない。だいたいなんかあいつ偉そうだったしまあいいよ...と自身に言い聞かせ、一日を乗り切ろうと決心した。「えっ?」ふと気がつくと、いつの間にか目の前に手のひらが差し出されていた。萼〉は、小動物のような愛らしい視線を私に向けていた。萼は私に顔を向け、何かを嗅ぐようなそぶりをした。「薔薇みたいな」ぎくっ。不意に背中じゅうを小さな針で刺されたように、嫌な汗が分泌されるのが自分にも分かった。「うん!バイバイ!」こうして私が長らく憧れていた会話もできるのだから、本当私を人間にしてくれたあの人には感謝しなきゃいけない。あの人が結局何者なのかは分からないけど、とりあえず神様ってことにしておこう。神様ありがとう!この日私は沢山のことを学んだ。人間として生きていく上で必要なこと、ちょっと難しいけど分かるととってもすっきりすること、この世界で起きる不思議なこと。憧れていた学校という場所は、自分が思っていたよりも遥かに色んなことを教えてくれる場所だった。たくさんのアルコールランプを一列に並べて、そこに一つづつ違った鮮やかな炎を宿した魔法のような実験は、もうこの先一生忘れることはないだろう。私は今日、ひとつ小さな決心をした。学校でたくさんの素敵な思い出ができた。薔薇である私が上手くやって行けるか不安だけど、なんとか頑張ってみる。”放課後、廊下の壁にもたれて斜陽を浴びる私は、さっそく今日の日記に書きたい内容を考えていた。萼は携帯を忘れたらしく教室に取りに行ったので、私は彼女と一緒に帰るべく待っているのだ。「はい!」いやに元気いいわね、と人のよさそうな笑みを浮かべるのは、クラス担任兼音楽科の春奈先生。振り返ってまず目に付いたのは、先生の片手に抱えられたプリントの山だった。受け取ったそれはずっしりと重く、よく見ると音楽鑑賞のワークシートのようなものだった。「助かっちゃった」と笑顔で去っていく春奈先生に会釈し、お手伝いを頼まれたという旨のメッセージを萼に送る。防音ドアの前、微かに漏れるピアノの音が、私を躊躇わせた。ふぅ、と息を吐き、ドアノブに手をかける。体重をかけ開けようとしたその時、カバンの中で何かが震えた。携帯を見ると、待ち受けにメッセージが表示されていた。“ごめん愛花、今教室で携帯見つけたんだけど...”何となく嫌な予感がして全文を開く。そこにはやはり、私にとって悪い報せが待ち受けていた。萼は母と買い物に出かけるらしく、今日は一緒に帰ることは出来ないという。今度絶対行こうね、と送り、押し付けるように携帯をカバンに戻した。なったら今すべき事を遂行してとっとと帰るのが得策だ。私は少々ヤケになって、今度は躊躇わずドアを開けた。流れるようなメロディーの中に、跳ね上がるような単音の連発。印象的な曲が、ドアを開けた瞬間溢れ出す。私は教卓よりも先に、思わずピアノの方を見てしまった。何もかも飲み込んでしまいそうなピアノの音色に、無理やり頭を動かされたみたいだった。同時に今まで流れていた音も途切れ、沈黙が訪れる気配がする。「あ...」あろうことかあの素晴らしい音色の主は、今朝のあいつだった。黒いグランドピアノは天板が開け放たれ、譜面台に長い紙が置いてあった。私はピアノの近くに歩み寄り、紙を覗き込むようにして見る。私はすっかり感心してしまった。彼はいつの間にか取っていた私のプリントを見て「別に」と言ったけれど、内心嬉しそうなのが隠しきれていなかった。彼に言われてようやくプリントを置きに来たことを思い出す。私は教卓を見つけ、無事紙の山を処理した。「あの、朝はありがとうございました。「わかった」クリーム色のカーテンが揺れた。木漏れ日のような光が一瞬差し、秋の短さを憂うような冷たい風が、ゆっくりとふたりの間をかけていった。