高山植物が美しく咲くことで知られる礼文島では、島を縦走する「愛とロマンの8時間コース」というトレッキングコースが有名だ。景色は山も海も楽しめ、しかも咲き誇る花々はとにかく美しい。島を訪れたなら、必ず体験して頂きたいコースである。ひとつ、礼文島の名物として欠かせない存在なのが、桃岩荘ユースホステル。歌って踊って旅人同士親睦を深めるという、昔ながらのスタイルを大切にし、船が来たら歌って踊ってお出迎え、船が行けば歌って踊ってお見送り。宿泊客でなくとも、必ず目にしてしまうだろう。前時代的、そしていちいち豪快な彼らは、まさに「今を生きる70年代」。好き嫌いは分かれるが、ハマったら最後。不思議と元気になり、また訪れたくなる、そんな妙な魅力も秘めている。一部では“キチ●イユース”と呼ばれているが、もちろんそれは自他ともに認める笑い話だ。お察しのとおり(?)、「愛とロマンの8時間コース」の名付け親もこの桃岩荘。男女の旅人同士、ともに8時間のトレッキングを乗り越えれば、いつしか愛が生まれているとかいないとか。そんなロマン溢れる淡い期待が込められているらしい。今や礼文島では定番となったこのトレッキングコースだが、ただ、ひとつ問題点がある。それは「けっこう疲れる」こと。「愛とロマンの8時間コース」なんて言うものの、実際には10時間近くかかると心得ておくのが、礼文島ファンの常識。朝は早朝5時に出発するし、日本最北の島と言えど、夏はそこそこ気温も上がる。そんななか、本当に10時間近く、ほぼ初対面の旅人同士、集団でひたすら歩くのだ。ロマンの8時間コース」に関する簡単な説明会が開かれた。桃岩荘のヘルパースタッフの兄ちゃんが言う。知らない人は当然聞く。「うーん、そうだなぁ。美味しくはないけど、意外とウマイかな!」ヘルパースタッフの兄ちゃんはそう言ってニヤリ。なんだそりゃ!翌朝、4時30分。出来上がっている圧縮弁当を女性ヘルパーのお姉さんに渡される。プラスチックトレイの容器が包装紙でくるまれた状態。中は見えないが、手渡されるとズシッッと重量感。―――――そこそこ歩き、お昼どき。歩き始めて5~6時間。