オイラ、デイジィの前で情けない姿は見せられないって思ったんだ。何とかしなければならないって。お前にはいつも助けてもらってばかりだっただろう。オイラの成長した姿を見てもらいたかった」アベルは淡々と語った。して、アベルはあたしに褒めてほしいのだろうか。「アベル......」あたしは立ち上がり、アベルの頭を撫でてやった。「デイジィ......」アベルの声は震えていた。さっき腰を上げようとしたとき、アベルの眼の奥がギラリと光った。あたしはその瞬間を見逃さなかった。アベルの視線はあたしの剥き出しの太腿に向けられていた。「あんたは、凄い男だよ」あたしはアベルの隣に座り、自分の膝を叩いた。膝枕してやるよ」アベルは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに仰向けに寝転がった。アベルの頭があたしの太ももの上に、直に乗せられた。「なんか、恥ずかしいな」アベルは照れ笑いしながら、あたしの顔を見上げた。「あたしたちの闘いはいつだって厳しいものだった。それでも、あんたは絶対に諦めないで、何とかして勝利を掴んできたんだ。あたしには真似できない」アベルの頭を撫でながら話した。「デイジィに会えて、良かったよ。前にも言ったけど、今のオイラがあるのはお前のおかげだ。そのことに恩を感じてるけど、それだけじゃない。今じゃ、お前はオイラにとって一番大切な人さ」あたしはアベルの頬をつねって照れ隠しをした。その頬は、まるで風邪でもひいたかのように熱を帯びていた。「そうだよ」なぜかアベルは面白そうに笑った。予想外の発言に、あたしは吹き出した。「だって、あのときのオイラはデイジィよりずっと弱かっただろ。オイラ、これでもアリアハンでは一番強かったのにさ。デイジィにはとても敵わないって思ったんだ。「オイラはまだまだデイジィには敵わない。「あんたはあの頃から強かったよ。いつも危険を顧みず、弱い者のために全力で闘っていた。「オイラだって、時には不安になったりするさ。ジキドやバラモスは強大な敵だ。竜伝説が解き明かされようとしている今、今度会ったらどちらかが死ぬまで闘いが続くことになるだろう」アベルは寂しそうな顔をした。「でも、青き珠の勇者として、弱音は吐けないんだ。「アベル......」アベルだって、本当は勇者としての重圧に苦しめられているんだ。青き珠の継承者として生まれたとはいうものの、誰かがその力の使い方を指導してくれたわけではない。気が付けば世界を救う勇者としての責任を負わされ、右も左もわからないまま闘いに明け暮れる日々に突入してしまった。あたしたちが、唯一アベルの頼れる仲間だった。してアベルは、この冒険の中で、初めて誰かを頼りにすることができたんじゃないだろうか。急にアベルがかわいそうになった。「あたしは最後まであんたに付いて行くよ。背中くらいなら守ってやる。それに、冒険が終わったらあんただって休んでいいんだ」アベルは手の甲で眼を拭った。いつの間にか涙を流していた。「すまない、デイジィ。弱音なんか吐いてしまって。「気にすることはない。あたしになら甘えたっていい。旅はまだまだこれからさ。「ありがとう......。お前に会えて、良かったよ」そう言って、アベルはもう一度涙を拭った。その言葉は嬉しかった。嘘偽りがあるとは思えない。アベルが真っ直ぐで正直な男だってことは、あたしが一番よく知っているじゃないか。この言葉だけで十分だと思えた。アベルが泣き止むのを待って、あたしは立ち上がった。「明日も早いんだ......。残念な気はするが、二人だけの時間もそろそろ終わりなのかもしれない。あたしは窓際に行き、もう一度輝く満月を見ていた。無言で佇んでいると、背後に気配がした。アベルがすぐ後ろまで来ている。荒い息遣いが聞こえる。「デイジィ......。いいかな」アベルは後ろからあたしを抱きしめた。胸の肉が腕で締め付けられた。こら!」アベルがあたしの首筋に舌を這わせた。くすぐったさに耐えられず、身体を捻ってアベルの腕から逃れた。振り返ると、アベルの眼は座り、肩で息をするほど呼吸が荒くなっていた。その息遣いから、かつてないほどの興奮が読み取れた。後戻りできないところまで来てしまっていた。男は女の身体に欲望を抱くものだろう。その欲望を満たすためには、女を抱くしかない。アベルの真剣な眼を見返していると、恐れのような期待に襲われた。アベルの喉が大きく鳴った。「デイジィ......。お前が欲しいんだ」あたしも好きだと言おうとした。アベルはあたしの言葉を待たず、腕をつかんで強引に引き寄せて唇を奪った。今までのように唇が触れるだけのキスではない。アベルはあたしの口の中に舌を挿し入れ、貪るように中を蹂躙した。熱く軟らかい物体が、あたしの舌を求めて蠢いた。怖かったが、あたしからも舌を絡め、アベルを受け止めた。あたしの口を貪ると、アベルは大きく喉を鳴らして、荒い呼吸のままあたしを見つめた。あたしの呼吸も激しくなっていた。顔が火照り、意識が朦朧とした。膝から力が抜け、もはやアベルの支えなしには立っていられなかった。あたしは眼を伏せて、アベルの胸に顔を押し付けた。アベルの心臓が激しく脈打っている。アベル......」やっと言えた。アベルはあたしを肩の上から抱きしめ、膝の裏に腕を入れて、抱え上げた。あたしをベッドへ運び、乱暴に仰向けに横たえた。アベルはすぐに覆いかぶさり、また唇を求めた。今度は首筋にも熱い舌を這わせた。くすぐったかったが、逃れることができない。アベルは両手であたしの身体を押さえつけて動きを封じている。喘ぎ声をあげることしかできなかった。ア、アベル......」アベルの返事はなかった。理性を失っているようだ。一瞬の間に状況が一変してしまった。望んでいたこととはいえ、アベルのあまりの変貌ぶりに戸惑った。アベルはあたしのシャツのボタンに手をかけたが、外すのに手間取っている。あたしが自分でボタンを外すと、即座にシャツが剥ぎ取られ、下着しか身に着けていない身体が露わになった。アベルはますます眼を血走らせ、嘗め回すようにあたしの全身を見ると、手や舌で好きなように弄り始めた。ブラジャー越しに揉まれる乳房には痛みが走った。敏感な脇や腹にも、容赦なく舌を這わされた。あたしが抵抗する素振りを見せると、すぐに腕力で動きを封じた。欲望に従ってあたしを求めているようだった。ブラジャーが外されると、乳房を鷲掴みにされた。先端に舌を這わされ口で吸われた。強い刺激に何度も声が漏れたが、不思議と恥ずかしさはなかった。アベルの情欲を受け止めるうちに、恐怖と緊張が徐々に和らいでいった。アベルが夢中であたしを求めることが嬉しかった。アベルはひとしきり上半身を蹂躙すると、下半身に興味を移した。あたしの脚を腕力で強引に開かせると、その間に身体を入れ、内ももや膝裏に舌を這わせた。脚の付け根や股や尻、特に敏感な部分も手で撫でさすった。アベルは遂にパンティの腰布に指をかけた。「アベル......。そこは、優しく......」あたしは恐怖を感じて、アベルに懇願した。アベルは荒い息をあげ続けていたが、正気が戻ったのか、自嘲気味な顔をした。「すまない......。「抑えなくていいんだ。あたしも怖くて......」しばらく、二人の荒い息遣いだけが部屋に響いた。あたしが意を決して腰を浮かせると、アベルはゆっくりとパンティを引き抜き、隣のベッドへ放り投げた。「デイジィ......。一生、大切にするよ」アベルもハーフパンツを脱ぎ、あたしたちは裸で抱き合った。アベルは再びあたしの口を激しく求めた。口の中に甘い感触が広がる。長いキスを終えると、アベルが優しく言った。「うん......」あたしは弱々しく返事をした。そこからは、いつもの優しいアベルだった。あたしが痛がる素振りを見せれば動きを止め、気遣いながら、ゆっくりと貫いた。あたしは全てをアベルに委ねた。思えば、こうやって誰かから必要とされるなんて、弟たちを奪われてからというもの初めてかもしれない。あたしは何かを求める側だった。両親や兄弟との楽しかった日々を取り戻すため、強さと金を追い求め、弟たちを探し続けた。アベルだって家族を失って孤独に生きてきたのに、あたしとは違って、いつも誰かから必要とされ、与える側だった。どこへ行っても困っている人間を助け、皆から頼りにされる。辛い過去があるなんて思いもしないほど、常に明るく振る舞う。そんな男にこそ、あたしは求めてもらいたかったのかもしれない。あたしは愛する男へ操を捧げる喜びに埋没することにした。アベルの肉体と体温を感じていたかった。して、あたしたちの不器用な初体験は終わった。事を終えたアベルは、ベッドの上で仰向けに寝転がった。あたしはその右腕を枕にして上半身に抱き着き、この無言の時間を楽しんだ。アベルの分厚い胸板が、ゆっくりと上下している。呼吸が落ち着いたころ、アベルは話し始めた。「デイジィ......。