あの試合でJリーグ初の得点を挙げたのが、ヴェルディのマイヤー。これはハッキリ覚えとる。「わあ、なんか貴重な話を聞けました」すごい、すごすぎる。サッカーファンの重鎮だ、キジさん。「Jリーグ発足当時、岡山県には水島の川崎製鉄にサッカー部があってのう、ワシはここがいずれ岡山のJリーグクラブになると思うとった。そこは神戸に本拠地を変えてしもうた。あれはガッカリしたのう。川鉄が神戸へ移転してから8年後の2003年のことじゃ。川鉄OBたちが中心となってクラブができた。それがファジアーノ岡山じゃ。そのクラブ名の意味が『キジ』じゃと知ってから、ワシは運命的なもんを感じずにはおれんかった。ワシの名前、喜次郎に使われている鳥の名が入っとるんじゃけえのう。これは応援せねばとの思いに駆られて、当時観客席もない小さなグラウンドでの試合を見て応援したもんじゃ」そう語るキジさんは、なんだかうれしそうに見えた。本当に根っからのサッカー好きなのだな、この人。キジさんは語り続ける。「うむ、しかしJリーグはそう甘うのうてな。1年目はダントツの最下位じゃった。そのときはまだJ3がねかったんで、降格にはならずにすんだがの。今年のファジはなかなかええ線行きょうる。「今日の試合、ファジが勝つといいですね」キジさんにつられて、わたしもいつの間にかファジアーノのことを「ファジ」と呼んでいた。買うてきたでー」ユッカが飲み物のペットボトルを手に持って戻ってきた。わたしはそのうちの1本、コーラを受け取る。「はー......やっぱり。ユッカ」ユッカは小声でわたしにささやくように言う。「おじいちゃんは初めて会うた人には必ずと言うてええほど、昔のサッカーの思い出話をするんよ。ここへ来てカナにも話しそうじゃて思うて。一方のキジさん、そうとは知らずにサッカーの話をしたことでご満悦の様子だった。試合開始時刻が近づいている。あたりはもう日が暮れて薄暗くなっていた。場内では今日の試合の出場選手の紹介がされ、バックスタンドにいるお客さんたちは旗を振り、手拍子を打ち、歌を歌い始めた。これがサッカーの応援なのか。次に流れたのは、この歌。熱く叫べこの歌詞が電光表示板に映されていた。わたしは歌なんてわからなかったので、歌を聞いて歌詞を見ることしかできなかった。この応援歌に地元岡山の誇りとファジへのエールが込められていることは、十分すぎるほど伝わった。今ここで応援している人たちはここ岡山の土地とファジを愛しているのだ、と。選手たちが入場してきた。するとバックスタンドでは、スタンド全体を包むように大きな旗が広げられた。背番号12のユニフォームを形どった旗、ファジのエンブレムが描かれた旗、マスコット・ファジ丸が描かれ「ココロヒトツニ」の言葉が書かれた旗。「あ、あれ、何!?」わたしが思わず叫ぶと、とっさにユッカが答える。Rainbow』の歌が流れてきた。♪オーオーオーオオオーオー、という具合で。サッカースタジアムという空間は、歌とともにあるのだ。わたしは今ここでそれを知った。「さあ、試合始まるで!」ユッカの声とほぼ同時に、グラウンドからホイッスルの音が響いた。続いてスタジアムDJの声が響く。試合中、バックスタンドのサポーターからは激しい声援が続く。飛び跳ねて、こぶしを挙げて、そして歌う。この声援を受けて、今グラウンドにいる選手たちは戦っている。それはまるで、サポーターたちが選手たちへパワーを送っているようにも思えた。わたしも試合を見ていて、知らないうちに声援を送るようになっていた。今このグラウンドで選手たちが一生懸命に戦っているのだ。その姿を見たら、応援しないわけにはいかないではないか。わたしは自然にそう思えたのだ。試合はファジも札幌もお互いに競り合って、なかなかゴールを決められない。そんな状況が続いて、前半は0-0で終わった。前半終了時、外はもうすっかり暗くなって、照明がグラウンドを照らしていた。その光はまばゆいオーラをかもし出しているようにも見え、このスタジアム全体が幻想につつまれている、そんな感じがした。ナイターでサッカーの試合を観るなんてこれが初めてだが、こんなにも幻想的な世界を作り上げてくれているとは思いもしなかった。初めはあまり興味がわかなかったこの試合観戦。いつの間にか魅かれていたのだ。何がわたしをこうまで変えてくれたのだろう?ひとつ、思い当たることがある。キジさんのようなファンから出ていた、サッカーを応援する気にさせてくれるパワー。遠方の客をもひきつける、スタジアムの雰囲気のパワー。サポーターたちが応援で選手たちに送るパワー。それらが融合して、大きなパワーとなって、今までのわたしを変えてくれた。今のわたしは、ひとりのサッカーファンへと変貌をとげつつある――!試合のほうは、後半も互いの攻防がせめぎ合い、両者とも点を取れないまま、試合終了のホイッスルが鳴り響いた。