ここにラーミアの神殿があったのだから、オイラたちがここに来るということは、当然バラモスも想定していただろう。あれば、この辺りの海に強力なモンスターを配置し、オイラたちを始末しようとするはずだ。海面に飛び出したモンスターは、オイラが落ちるより先に海に潜った。オイラの身体は宙で回転しながら、落下を始めた。これでは海面に脚で着地することはできないだろう。身を丸めて、落下の衝撃に備えた。今度は海に身体が沈んだ。オイラの意思に合わせて、海面に立てるようだ。落下した勢いに任せて海の中を進む。かなりの速度で落下したから、随分深いところまで潜ってしまった。身体がびりびりと痛んだ。ここは死せる水の中だ。早く海上に出なければ。いや、あのモンスターは当然水の中でオイラを始末するべく、チャンスをうかがっているはずだ。絶対的に有利なこの状況であれば、すぐにでもオイラに襲い掛かってくるはずだ。体勢を整えモンスターの姿を確認しようとしたが、死せる水の海は濁っていて、よく見えない。あれだけでかい相手だ。オイラは眼を閉じて、自分の感覚に集中した。一直線に突進してくるモンスターの気配を感じた。この体当たりを受けたら、ただじゃ済まないだろう。オイラだって泳ぎは得意だ。両腕を頭の上に掲げ、衝突の寸前、思い切り水を掻いた。わずかに身体を上昇させた。巨大な生物が身体の下を通過した。うまい具合に激突を回避することができた。すれ違いざまにオイラはモンスターの背びれを掴み、背に跨った。なったらオイラが絶対的に有利だ。背中の鞘から稲妻の剣を抜いて、モンスターの頭部へ叩きつけた。肉が切れる手ごたえがあった。モンスターが身悶えする。オイラを乗せた背が激しくうねった。速度が緩むことはない。身を回転させながら、さらに加速した。振り落とされそうだ......。思った次の瞬間、凄まじい衝撃があった。オイラは堪え切れず、前方に放り出された。暴れるモンスターが海底にぶつかってしまったようだ。モンスターは、目の前で痺れたように固まっている。オイラは再びモンスターの背中に乗って、背びれを切りつけた。モンスターは覚醒して悲鳴をあげた。オイラを背に乗せたまま海面に向かって上昇し、そのまま一気に空へ飛び出した。周囲を確認してから、オイラはモンスターの背中を蹴って、宙で体勢を整えた。海面まで五メートルはあるが、大丈夫だ。海岸沿いに集まる群衆が眼に入った。デイジィ、バハラタ、ユリカの姿もある。デイジィと眼が合った。そんな不安そうな顔をするな。オイラも成長したんだ。こいつを一人で片付ける姿を、しっかりと見ていてくれ。オイラは海面に降り立ち、剣を構えてモンスターの出現を待った。決着アベル......。海に落下してから随分長い時間が経った。海の中でモンスターと闘っているのか、それとも、まさかやられちまったんじゃ。あたしが心配し始めた頃、水面が大きく盛り上がった。あのモンスターと一緒にアベルが空へ飛び出した。宙を舞いながら、アベルはモンスターの背中を蹴ってさらに飛び上がった。「アベル!」あたしは安堵のあまり、叫んでいた。モンスターは手負いだ。血を流しながら海に落下した。アベルは空中を降下しながら、あたしを見る。余裕のある勇ましい顔。アベルなら一人でこのモンスターを撃退できるだろう。アベルは再び海面に着地した。あんたはあたしが思っているよりも強い。海洋モンスターと死せる水の中で闘えるなんて。離れたところで、モンスターが再び水面に顔を出した。今度は慎重に行くようだ。間その場で静止してアベルの様子をうかがうと、モンスターの口が赤く光り出した。モンスターは口から火の玉を放ちながら、アベルに向かって突進した。無数の火の玉がアベルを襲う。アベルは真っすぐにモンスターに向かって構えながら、最小限の動きで火の玉を交わし続けた。地上にいるときと完全に同じ動きだ。「青き珠の力を自由に操っている......」あたしがその姿に見とれている間にも、どんどん距離が縮まっていく。すると、今度はアベルがモンスターに向かって走り出した。アベルは駆け続け、岩礁を踏んで宙へ跳んだ。それに目掛けてモンスターも飛び上がった。アベルが稲妻の剣を大きく振りかぶる。身を丸めてモンスターの下を取り、切りつけた。十メートル以上の体調を誇る殺人エイを、口の先から尻尾まで、綺麗に刃で捉えた。モンスターが絶叫した。切り口から大きく割れ、全身が真っ二つになった。宝石モンスターの証であるように、絶命の間際に光りを放ち、宝石と化した。アベルは再び海面に降り立ち、宝石は海に沈んだ。群衆から歓声があがった。「すげぇ......」あたしは声を漏らしていた。こんな闘いがあるなんて。モンスターの最後を見届けると、アベルは悠然と黄色い光に向かって歩き出した。その手前に来ると、アベルは懐から三つのオーブを取り出した。オーブはまだ赤と青と緑に輝き続けている。ここから、いったいどうやってイエローオーブを手に入れるっていうんだ。三つのオーブが放つ光は、一筋の光線となって、黄色い光に向かった。光線が海を突き刺した。間、辺りを静寂が包むと、黄色く光る物体が海から浮き上がった。あれがイエローオーブで間違いないだろう。「これで四つ揃ったぞ」アベルはそう言って、その黄色い物体を掴み取った。あたしに向かって歩き出したアベルを見て、そう思った。海岸に戻ったアベルを取り囲むように群衆が集まった。その場はアベルを称える歓声で溢れかえった。例の女と一緒に子供たちが賛美の声をあげる。「凄いじゃないか」あたしも声をかけることができた。一人で何とかできたよ」アベルは照れ臭そうに笑った。外傷はないようだが、死せる水に肌が触れている。「あのくらいの時間だったら、死せる水に浸かっても大丈夫みたいだ。確かに問題ないように見えるが、早く身体を洗った方がいいだろう。あたしはアベルの手を掴み、群衆の中から連れ出した。人込みから離れたところで、バハラタも合流した。いつの間にあんな力を身に着けたんだ」あたしの言葉が嬉しかったのか、アベルは誇らし気な顔をした。さっきのアベルの闘いは、あたしにはとても想像できなかったものだ。荒れ狂う海を沈め、海面に立ち、死せる水の中で海洋モンスターを撃退する。他の者には真似できない、勇者の姿だった。「父さんの呪いの兜を切ったとき。父さんが、オイラに青き珠の使い方を教えてくれたんだ」アベルは遠くを見ながらそう言って笑った。その笑顔もどこか悲しそうに見えた。心も体もこんなに強いのに、悲しい過去を背負っている。五歳までに両親を失って、それからはパブロ神父が面倒を見てくれていた。今まで誰にも甘えることができなかったんだろう。それが一瞬とはいえ、オルテガの前で涙を流せて、少しは救われたんじゃないだろうか。あたしにだって少しは甘えたっていいんだ。勇ましいアベルの顔を見て、あたしは寂しくなった。「これですべてのオーブがそろった」アベルがバハラタに向かって言った。心配する必要なんてなかっただろうと、そう言っているような顔だ。バハラタも感服した表情でアベルを見つめ返す。まかしときな!」バハラタは片目を瞑って笑い、力強い声で快諾した。アベルは勇ましい顔で、笑みまで浮かべて海の向こうを見た。オーブを集め終わった直後だっていうのに、もう次のことを考えているんだ。そのレイアムランドってところで不死鳥ラーミアを復活させる。アベルと一緒に旅をしていると、本当に周りの環境が目まぐるしく変わっていく。気を抜いたら、このあたしですら置いて行かれてしまいそうだ。死せる水に触れてしまったアベルの治療を済ませ、あたしたちはとっとと宿で休むことにした。明後日にはバハラタと共にレイアムランドへ向けて出港する予定だ。バハラタの海賊船はほとんど宝石モンスターたちに沈められてしまったようだが、まだ数隻残っている。船乗りの手配や準備を考えると、明日出発というわけにはいかない。それにアベルにも休息が必要だ。あたしは宿屋の部屋で一人、昨日と同じように窓辺で風呂上がりの髪を乾かしながら、アベルが風呂から戻るのを待っていた。空を覆っていた雨雲は消え去り、空気が乾燥し始めた。そのおかげで髪が乾くのも早い。あたしまで晴れ晴れした気分になってくる。上弦の月は、限りなく満月に近くなっていた。「デイジィ、お待たせ」アベルが帰ってきた。その料理は?」テーブルの上を見て少し驚いている。店主のオヤジが気を利かせてさ、ここまで食事を持ってきてくれたんだ。「気にするこたぁないよ。あんなタヌキオヤジ」あのオヤジはちゃっかりとアベルに色紙を渡してサインしてもらっていた。この宿屋の宣伝に使うつもりだろう。伝説の勇者様が泊まった宿となりゃ、それだけで拍が付くってもんだ。「あ、ああ......」アベルの奴、疲れてるんじゃないか。珍しく歯切れの悪い返事をする。「あんたちょっと様子が変だよ。「そういうわけじゃないんだ。さあ、食べよう」あたしたちは、昨日とさして変わらない食事を始めた。違うのは、今日は周りに誰もいないということ。寝室の中、アベルとあたしの二人きりだ。そのせいなのか、あまり食欲がない。あたしはパンを軽く齧って、唇を濡らす程度にぶどう酒を飲んだ。それとは対照的にアベルは食欲旺盛だ。厳しい闘いの後なんだから当然腹も減っているだろうが、ハムやチーズをがつがつと食べる姿を見ていると、なんだか腹が立ってきた。一つ聞いてもいいかな」あたしは頬杖を付きながら言った。アベルは口に食べ物を詰め込んだまま、あたしを見つめる。声を低くして、アベルを睨みつけてやった。「この忙しいのに、パフパフなんて遊びをしている場合じゃないだろう」アベルは驚いた顔をして、大げさに手を振って何か言い訳しているようだった。アベルはぶどう酒で食べ物を流し込むと、苦しそうに話し始めた。「ま、待ってくれデイジィ......。あれには訳があるんだ」アベルは一息ついた。名前なんてどうだっていいんだよ。「あの娘、オイラにだけ聞こえる声で、ラーミアのことを話したいって言ってきたんだ。ラーミアの神殿に仕えていた人らしくて、オイラたちが来るのを待っていたんだ。この町にはバラモスの手の者が潜伏しているらしくて、あまり大勢の前では話せなかったようなんだ。パフパフ名目で席を外したおかげで、イエローオーブやラーミアの卵の場所もわかった。パフパフに惹かれて付いて行ったわけじゃないんだ。パフパフはしてもらってないよ」アベルは随分慌てた様子で説明した。パフパフパフパフうるさかったが、矛盾はないようだ。「ふぅん......。いうことね......」あのデレデレした顔は演技だったとは思えないんだけどね。「決まってるじゃないか。こんな大事なときに、スケベな遊びをしているあんたをぶん殴りに行ったんだよ」アベルは怯えたような顔で笑った。「そういえば、あたしの裸を見たときの分、まだ殴ってなかったな」あたしはテーブルに乗り出し、情けない顔で笑うアベルの頬に軽く拳を押し当てた。二人でひとしきり笑うと、あたしにも食欲が湧いてきて、ようやくナイフとフォークが進み始めた。今夜は落ち着いて、アベルとじっくり話せそうだ。アベルと二人だけで今までの冒険を振り返りるのは楽しかった。キャットフライを倒してから、あたしたちの旅は重なった。竜の涙、ブレスストーン、竜海峡、金の鍵、幽麗島、ラーの鏡、ドムドーラの復活。一緒に色々なところへ行った。そこで出会った敵も、只者ではなかった。ダイオウイカ、アークデーモン、シーザオライオンにシルバーデビル。常に死と隣り合わせだった。それでも、どんな凶悪な敵だって二人で力を合わせれば何とかなったというものだ。どれも厳しい冒険だったが、こうやって思い返してみると、まるで楽しい思い出のように感じられる。それもきっと、今までずっと一人で旅を続けてきたあたしに初めて仲間ができたからだろう。何より、目の前にいるアベルが一緒にいてくれたからだ。一匹狼で生きてきたあたしに、ここまで頼りにできる人間ができるなんて、想像もしていなかった。やって話していると、あたしたちがどれだけお互いを信頼し合っているのか確認できる。アベルはあたしの最高の相棒だ。あたしがアベルを想うようになったのはいつからだったのだろうか。危険を顧みず、率先して苦難に立ち向かう勇敢な姿を何度も見せつけられ、あたしが傷ついた時には気遣ってくれる優しさもある。このあたしが年下の男に心惹かれてしまうなんて思いもしなかったが、これだけの男ならば仕方がないかとも思う。楽しかった話も、とうとうあの水龍との闘いでアベルが瀕死の重傷を負った下りに差し掛かった。ここから先のことを楽し気に話すことはできない。あたしにとっては辛いことの連続だった。アベルは俯いて、言い辛そうに切り出した。「オイラはずっと意識がなかったからわからないんだ。詳しいことはモコモコに教えてもらった」あたしは、あと少しのところでアベルを失うところだった。あの時の気持ちを思い出すのが辛くて、今まで意図的にこの話題を避けていた。「回復したばかりの頃は、デイジィがパデキアの葉を取ってきてくれたんだってことしか知らなかったんだ。実際はもっともっと大変な思いをしてオイラを助けてくれたんだって、後になって知ったんだ。ほら、ティアラはお前とずっと一緒にいたわけじゃないからさ。ホーン山脈に行くまでの過程は、昨日は初めてモコモコから聞いたんだ」アベルの顔から笑みが消えていた。いつのまにか、闘いの中にあるような険しい表情に変わっていた。「アベル......。気にしなくていいんだ。あんたが助かったんだから......」ここでもし、どうしてアベルのためにそこまでしたのかと聞かれたら、あたしはなんと答えるだろうか。水龍が暴れていた赤き珠の神殿から、オイラを背負ってホーン山脈まで運んでくれたんだろう。勇者の地図を見てもわかる。それもヤナックやモコモコとはぐれて、たった一人で大目玉というバラモスの刺客と闘いながら」あたしも、じっとアベルの眼を見返した。「デイジィだってバラモス軍との闘いで傷ついていたはずだ。それなのに、仲間のためにそこまでできるデイジィは、やっぱり凄いって思ったんだ。オイラだって少しは強くなったつもりさ。敵わないよ」アベルが自嘲気味なことを言うのはめずらしい。「どうしたんだい......。そんなこと」アベル......。あのときのあたしは、純粋にあんたの命を救いたかっただけなんだ。そのためだったら何だってするつもりだった。それは、決してあんたが仲間だからという理由じゃない。あんたがあたしにとって一番大切な......。「初めてアリアハンを旅立ってから、今のオイラがあるのは全てデイジィのおかげだ。デイジィがオイラたちの冒険に加わってくれたこと、剣術指導、それに瀕死のオイラを介抱してくれたこと。どれか一つでもなければ今頃オイラは野垂れ死んでいたんだから......。ありがとう、デイジィ」そう言って、アベルはあたしに頭を下げた。一筋の涙が、あたしの眼からこぼれ落ちた。気にすることはないよ。あんたみたいな男の手助けができて、あたしも幸せさ」あたしは嘘をついた。本当に幸せになるのは、アベルに感謝されたときじゃない。あたしはアベルに......。「モコモコは言っていたよ。デイジィは表向きは怒りっぽくて打算的だけど、本当は凄く優しい人だって。オイラもそう思うんだ」モコモコ。してあたしのことをそんなにアベルに......。「この間、死にゆく父さんを眼の前に思ったんだ。本当は、オイラは自分より強い誰かに認めてもらいたかったんだって。小さい頃から腕っぷしばかりは良かったもんだから、アリアハンの村ではモコモコ以外に格闘の相手になる人がいなかったんだ。オイラには父さんもいなければ、格闘や剣術を教えてくれる先生もいなかった。それが、なんだか寂しかった。オイラがどんなに頑張ったって、誰も褒めてくれる人がいないんだからさ」アベル......。あんたも辛かったんだね。嬉しいよ、そんなことをあたしに話してくれて。オイラは自分の気持ちに気づいてしまったんだ。お前に、認めてもらいたいんだって。気持ち?アベルは下を向いて、考え込むようにしている。何か言い辛いことを言いたいようだ。あたしはアベルの言葉を待つことにした。静寂が部屋の中を包んだ。あたしは胸が苦しかった。アベルは意を決したように、真っすぐにあたしの眼を見た。「デイジィ、はっきり言うよ。「え......?」アベルの言っていることがよくわからなかった。あたしが黙っていると、アベルは畳みかけるように繰り返した。「お前が、好きなんだ」そんな、まさか......。