期待された怒濤の追い上げも、トラブルにより無念のリタイア2013年のスーパーGTは、昨年に引き続いて岡山国際サーキットで開幕戦を迎えることとなった。シリーズは全8戦を予定し、さらに今年は5月に特別戦として、初めて韓国でレースを開催することにもなっている。シリーズ初のハイブリッド車両(HV)として大いに話題を集めたトヨタ・プリウスGTも2年目、より進化を進めてまずは初優勝を目指す。GT」と改められたマシンは、細部にわたり改良が施されているが、最も大きな改良点はHV最大の肝である、モーターを変更したことだ。量産パーツを鍛え、市販車にフィードバックしていく主旨はそのままに、プリウス-C/アクアのものに改めた最大の理由は軽量化にある。出力は低下してしまうが、6kgもオーバーハングに位置する重量物が軽くなることで、さらなる運動性の向上が期待されている。開幕戦の舞台である、岡山国際サーキットはかつてF1パシフィックGPを開催したことで知られるが、当時を知らぬ者にとってはイメージできぬほど、コンパクトなテクニカルサーキット。先に述べた運動性の向上が、結果に結びつくことが大いに期待された。4月6日(土)10:00〜機材やマシンの搬入、そしてブリーフィングなどが行われた5日(金)は、春らしい穏やかな天気に恵まれたものの、その時点で6日(土)以降、天気が大幅に乱れることが予報で告げられており、誰もが青空を見上げてため息ついたもの。予報が外れてくれれば......との想いはかなわず、公式練習が始まる直前にぽつりぽつりと降り始めた雨は、間もなく勢いを増すこととなった。その公式練習は、新田守男選手からスタート。GT」が本当にドライコンディションで走れたのはほんの数周だけで、その間をさまざまなシステムチェックに充てたこともあって、ベストタイムは1分42秒202に留まる。その後、雨が降り出し実に5回も赤旗が出されたほどコンディションは悪化し続けていたにもかかわらず、絶えずコースに踏み留まり、しかもセッション半ばから走行の嵯峨宏紀選手も42秒417をマークしていたのは、ウェットセッティングが順調に進んでいったことの、何よりもの表れと言えた。14:10〜14:25今年から予選は全戦2セッションのノックアウト方式で行われ、Q2にはQ1の上位13位までが進めることになった。公式練習の手応えからすれば、それは難なきことと思われたのだが。公式練習でもコースを濡らした雨は、さらに勢いを増してQ1のスタートを10分間遅らせる。それでもなお、開始からわずか3分にしてコースアウトした車両があって、赤旗が出されたほど。そんな中、Q1に挑んだ嵯峨選手は、タイヤに熱をしっかり入れた後、アタックのタイミングをはかっていた。1周4kmにも満たないコースは、クリアラップをつかむのも至難の業。折り返しのあたりまで、まだ安全圏である49秒台を連発していたが、わずかながらもコンディションが良くなったのか、タイムアップする車両が続いてボーダーとなる14番手まで退いたタイミングが、嵯峨選手がまさにクリアラップをつかんだ周だった。セクタータイムは自己ベストを連発。一気にポジションアップが予想された直後に、コースアウトした車両があって無情にも赤旗が。その直後にコントロールラインを通過した嵯峨選手は、5番手に相当するタイムをマークしながら、モニターに表示されたのは一瞬のみ。残り3分で再開されたが、再びすぐクラッシュした車両があり、3度目の赤旗はセッションの終了も告げていた。あと一歩、わずかコンマ1秒差でQ2進出を逃すこととなった。嵯峨宏紀選手コメント「これも運と言えば運ですけど、タイミングがちょっと悪くて......。タイムを赤旗のせいで弾かれてしまいました。クルマのパフォーマンス自体は、悪くない状態にあると思うので、決勝に向けては作戦もしっかり立てて。新田守男選手コメント「残念ながら僕は予選を走ることができませんでしたが、公式練習では予選がこういうコンディションになることを想定して、クルマをいい方向に持っていけたという手応えはあったんです。宏紀のタイムは抹消されちゃったけど、いいタイムだったということで、そんなに悲観はしていません。明日も路面コンディションは分からないけど、早く僕らが対応していけるかどうかが問われると思います。マシンパフォーマンスも嵯峨選手のパフォーマンスも好調だっただけに非常に悔やまれる結果である。我々からアタックポジションを的確に指示していれば赤旗前にタイムを出せた可能性は高く結果は変わったかもしれない。明日は7列目からのスタートとなったが最善を尽くし予選の悔しさを晴らしたい。9:15〜9:45天気が荒れまくった土曜日から一転、日曜日は時折強い風に見舞われたりしたものの、再び落ち着きを取り戻すこととなった。路面もフリー走行が開始される頃にはセミウェット状態に、そして時間の経過とともにほぼドライになっていく。フリー走行には、新田選手が専念した。最初はインターミディエイトを装着していたが、やがてドライタイヤに変更。路面状態の向上にセッティングの変更がぴたりとマッチし、周回を重ねるごとタイムが短縮されていく。GT」は2番手につけることとなった。この後、行われたサーキットサファリから嵯峨選手が走行。バスがコース上を一緒に走る状況でありながら、32秒142を記録して決勝レースへの最終確認を済ませた。決勝レース(82周)14:00〜決勝レース直前の路面温度は21度。日差しこそ穏やかなのだが、風が強いせいか肌寒く、気温に至っては11度しかなかった。GT」を13番グリッドに並べた。GT500でフォーメイションラップにスピンした車両があったため、ローリングはもう1周加えられ、さらに周回数も1周減とされた。程よくタイヤも温められたこともあって、混乱もなくクリアスタートが切られることに。オープニングラップから2周目まではポジションキープとなった新田選手ながら、3周目には1台をかわして12番手に浮上。5周目には前方でコースアウトする車両があったことから、さらに11番手へと上がり、8番手を争う集団にも加わっていた頃から、シングルは間近だと思われた。GT」がストップしているではないか。原因はドライブシャフトの破損。今年からJAF-GTには、規定でリストリクター径の拡大が許されていたからパワーも上がり、負担も増してしまったのだろう。次回の富士スピードウェイはマシンにとっても、ドライバーのふたりにとっても非常に相性のいいコース。対策を施すとともに、万全の姿勢で臨むことになる。新田守男選手コメント「突然、Wヘアピンのふたつ目で加速しようとした時、ドライブシャフトがポキッといってしまいました。比較的いいレースラップで走れていたし、慎重に走りつつ順位も上げられていたんで、もし何も起きなかったら......。あれはセカンドグループになるのかな、最終的に2位になったBMWも見える位置で走れていたから、僕らピットも早いんで勝負になるんじゃないかな、と思っていたんですけどね。嵯峨宏紀選手コメント「レースを走れなかったのは残念でしたが、マシンパフォーマンスの高さはラップタイムの良さで証明されましたので、次の富士に向けていい材料になったと思います。開幕戦という大事なレースをトラブルでリタイアしてしまったのは、非常に残念です。次の富士はトヨタのホームコースなので、チームとしてしっかり対策を施し、全力で勝ちに行きます。この場に立てたのにドライブシャフトの破損で早々に戦線離脱という結果。午前中のフリー走行も2番手タイムと上々の仕上がりを見せ新田選手も上位を狙えるポジションまで来ていただけに期待に対しての反動が大きすぎます。悔しさよりも応援くださる皆様に申し訳ない気持ちでいっぱいです。次戦の富士はPRIUSが最も得意とするサーキット、必勝体制でリベンジを果たしたいと思いますので変わらぬご声援のほど宜しくお願いいたします。29日ご不便をお掛けいたしますがよろしくお願いいたします。