Barrier最近は環境問題のニュースに触れずに一日が終わることがないほど、このテーマについての世の中の関心は高い。地球温暖化が進行すると氷河が溶解して海面が上昇、洪水が起こりやすくなると言われている。そのような危険からロンドンを守るのが、テムズ・バリアーだ。全長は500メートル以上に及ぶロンドンを高潮から守る大洪水からロンドンを守る可動堰「テムズ・バリアー」は、1984年にロンドン中心部から東へ約10キロの地に完成した。ロンドンを襲う洪水のほとんどは北海からの高波、高潮が原因で、それらはテムズ河を通って押し寄せてくる。テムズ・バリアーはまさしく防波堤となっているわけだ。この可動堰は、大小10の水門から成る。全長は520メートル、ゲートの最大幅は61メートルにも及び、その間を船が行き来することも可能になっている。水流を制御する水門といえば、一般的に無骨な構造物、そしてその間を上下に移動する鋼鉄製の巨大な門柱と門扉がイメージされる。産業革命で世界に先駆けた英国のデザイン・センスは一味違う。門柱は優美な流線型のフォルムを持ち、門扉はドルフィン・ゲートと呼ばれる回転式のものが採用されている。ドルフィン・ゲートドルフィン・ゲートと呼ばれる門扉が水中で回転しながら開閉する様は、確かにイルカがクルクル飛び跳ねる姿に似ている。景観上のポイントは、このゲートが普段は川底に隠れているところにある。高波が押し寄せてくると浮上して、ゲートが閉じる仕組みになっている。開閉をコントロールする構造体(門柱)は、木構造の屋根の上に銀色に輝くステンレス鋼を葺(ふ)いたものだ。水上に一直線に並ぶ肢体は華麗で、まるでテムズ河を航行する船のような趣がある。構造物を称える表現に「用・強・美」を兼ね備えるという言葉があるが、機能的で頑丈、しかも美しいという意味で、テムズ・バリアーに相応しい言葉だろう。辺りでは再開発が進んでいるテムズ・バリアーに併設されている博物館内部テムズ河とロンドンローマ時代、つまりローマ人が入植して以来ロンドンは発達してきた。その時代から交易上の大動脈になっていたのがテムズ河。1980年以降は相次ぐ埠頭の閉鎖により、一時はすっかり寂れ果ててしまった。近年になってカナリーワーフを始め水辺の再開発が盛んに行われ、水辺のアメニティを建築空間に取り込む手法で、荒れ果てた倉庫はコンドミニアムやオフィス、お洒落なレストランやバーにリノベーションされていった。テムズ河をクルーズ、あるいは、河沿いの遊歩道(プロムナード)を散歩するとこの開発ぶりがよく分かって面白い。最近ではリノベーションばかりでなく、全く新しい建物もどんどん立ち並ぶようになった。昔も今も、テムズ河は人々の暮らしの中心となっているのだ。1968年徳島県生まれ。LLP(SOM)のサンフランシスコ事務所及びロンドン事務所で勤務後、13年ぶりに日本に帰国。写真撮影を趣味とし、世界中の街や建築物を記録し、新聞・雑誌に寄稿している。英国ニュースダイジェストに掲載の記事・写真の無断転載を禁じます。すべての内容は日本の著作権法並びに国際条約により保護されています。