前身である警察予備隊の発足時、隊員は米軍より供与のM1ライフルや旧軍の九九式小銃?*1といった旧式の小銃を装備しており、これは陸自発足後も基本的にそのままであったが、昭和30年代半ば、これらに代わる新式銃の装備が計画された。当初、弾薬の互換性も考えて米軍のM14を採用する動きもあったのだが、当時の日本人の体格には.308(7.62mmx51)NATO弾発砲時の反動は強すぎるとしてキャンセルとなり、装薬量を減らした反動の少ない弾薬(弱装弾と呼ばれ、NATO?タイプは強装弾と呼ばれる)を使用する、日本人の体躯に合った自動小銃を国産する事が決定した。豊和工業により試作が開始され昭和38年に完成、改良を経て翌年の39年(1964年)に制式採用された。設計コンセプトは、旧軍時代より「一撃必殺」思想を受け継いだ感があり、セミオート、フルオート時の命中精度の良さが念頭に置かれ、共に極めて高い精度を誇る。弱装弾の為に反動が少なく、銃の操縦がし易いため、フルオート時の命中率の高さは、他国の同時期の銃よりも優れると高い評価を得ている。当然ながらセミオートの命中精度も高く、量産された中で精度の高い物は狙撃銃としても利用された*2。掛かり撃てない状態)「タ」(単発射撃)「レ」(連発射撃)の文字が刻まれており、そのカタカナ書きには何となく日本らしい趣がある。一部で「作動不良が多い」「部品の脱落が頻発する」等と、62式機関銃?と同じような扱いを受けているが、実際に演習等で泥で汚れたりしても、作動不良は起こさないという。実績のある本銃を希望したという話もあり、現場での信頼も比較的高い。その反面、部品点数が多く分解結合にも手間が掛かり、削りだし加工が多く木製部品もあった為に量産性は好くない。その為重量もかさみ、高価であるという欠点も併せ持っていたり*3、同口径ながらもNATO?規格との互換性が無く、弱装弾故に威力がやや劣る弾薬も問題視された。等と、実戦経験の少なさ故か運用の非効率さが目立つ。作動方式は、ガスの一部をボルトに導き後退させるガス圧直接利用式でガスレギュレーターがフロントサイト下に装備され、それを回転させてガス圧を調整することにより空砲アダプター無しで空砲?を撃つことが可能である*6。弾倉には20発装填可能。本銃は陸上自衛隊だけでなく海上保安庁にも採用され、23万丁以上が生産されたが、現在では89式小銃へ更新が進んでおり、普通科部隊では既に89式への更新が完了している。後方支援部隊や海自、空自などではまだまだ多数が使用されている。一部で米軍より返還された同銃を使用していた。専用の狙撃銃と比べれば、照準器の取り付け位置等の関係で命中精度は劣ると思われる。重量が有ることは、反動の軽減に一役買うという面もある。因みに、初期生産型に限っては強装弾(.308弾)の使用が可能であり、一応は後期生産型でも強装弾は使用可能である。左側であれば親指だけで操作出来きる為、標的から目を離さず、親指の動作だけで操作する事が可能であり即応性が高い。海外ではほとんど左側配置が取られる。通常、他国の突撃銃は空砲ではガス圧が足らず動作しない為、演習など空砲を使う場合は、ガス圧を上げるため銃口にキャップの様なものをつける。