私が言えた義理ではないのだけれど。吐きながら時折、うわごとのように繰り返していた。人差し指を曲げたり伸ばしたりしていた。(彼女も撃ったのかしらね...。私みたいに)溶けかかったチョコレートを一口頬張ると、確かに甘く感じた。ID:W/Ns2wUZ0さらに時間は経過する。「...では、教育振興局以外からは特段異論も無いので、これを基本方針とし、必要に応じ微調整して進めよう。これにて定例廠議は終了する。支廠長の宣言とともに、会議の出席者たちは談笑しながら出口に流れていく。椅子の座面と背もたれに尻と背中が張り付いたかのような感覚に襲われる。桜が丘支廠の一課長となった、真鍋和その人である。軍需生産と兵役戦備の資源分配について折衝が行われていた。居並ぶ支廠幹部連が「またか」といった表情で、学事課長、つまり私に向き直る。めいめい、額に、眉間に、鼻に、口角に、皺を寄せている。私は一瞬怯んだが、臆せず努めて冷静に主張する。「もう週2日ずつ、つまり週4日、動員と訓練に割り当てられてます。高等学校教育課程の実施は極めて困難な時間しか残されていません。後退しかかった七三分けを撫で付けながら嫌みたらしく反論する。ID:W/Ns2wUZ0さらに、腕組みをした角刈りの兵務課長が一瞥もくれずに言い捨てる。「然り、戦備計画も同様です。短髪の胡麻塩頭の兵務戦備局長が事も無げに言う。「...それはそもそも、支廠として関知することじゃあるまいよ。それは桜が丘高校の中で処理すべき問題。策を講ずるべきものだ」(週末さえ動員のある日も多いのに、課外授業の時間などあるものですか!)そんな思いを飲み込んで耐えていると、さらに、下ぶくれの軍需生産局長の猫なで声がする。多少、思うところがあるのはお察ししますがネェ...私らも職責を全うせねばならんのですよ。左の掌をこちらに押しやる仕草をする。「まぁまぁまぁ、学事課長の仰ることもわからんではない。“詳細は微調整”ということは、大筋の方針はこれで決まりということだ。削減・縮小は免れない。教務課長は、貝のように押し黙ったままだ。校長の白髪交じりの口髭が、鼻息でかすかに揺れている。──つまり、桜が丘高校の校長と副校長と生徒会長の私だけが残っている。君にはいつもつらい思いをさせる。いつもお気遣いありがとうございます。冷め切った出がらしの番茶を一気に飲み干した。深く息をつくと、壁に貼り付けてある支廠の組織図が目に入る。支廠の一課長として孤軍奮闘しているのも、高校のためを思えばこそだ。そんな美辞麗句も職責を全うしてこそ説得力を持つ。努力するのは当然のことで、成果も出ないままに教育体制はじわじわと蹂躙される。奸智と狡猾さに長けた狸親父どもの手のひらで踊らされるだけではないか。これでは文字通り徴兵逃れの方便と邪推されても反論できない。「生徒会で多少慣れたつもりでいたけれど、所詮は児戯だったわ。私は、そう呟くと、空いた湯飲みを茶托が割れんばかりに叩き置き、そして机に伏して、自らの力不足を呪った。照りつける太陽が憎い。桜が丘中隊は最前線での戦闘にも巻き込まれ、疲労の色が濃い。練度、武装共に非力極まる中隊には負担が重すぎるが、2組、いや第2小隊には戦死者も負傷者もいないのが唯一の幸いである。お陰でみんな、良くも悪くも、戦闘には馴れてきてしまっている。......約一名を除いて。海岸沿いに比べて守りが手薄なのを衝かれた。太鼓や銅鑼の音とともに敵兵が雲霞の如く攻め寄せる。ID:W/Ns2wUZ0律は焦っていた。