RACE」がタイのチャーンインターナショナルサーキットで開催された。GT」を嵯峨宏紀選手と久保凛太郎選手に託すこととなった。第5戦・富士において3位入賞を果たし、今季初の表彰台獲得となったこともあり、シーズン後半戦の巻き返しが大いに期待されていたが、シリーズ最大の大一番、第6戦・鈴鹿1000kmではクラッシュを喫し、無念のリタイア。マシンには大きなダメージはなく、嵯峨選手も無傷だったのが不幸中の幸いだった。第7戦は年に一度のアジアラウンドとして、今年で4回目の開催となるタイ、チャーンインターナショナルサーキットが舞台となる。このサーキットの特徴は、前半が3本のストレートをつないだハイスピードセクションであるのに対し、後半は中速から高速までコーナーを巧みに組み合わせたテクニカルセクションと、好対照な性格を備えていることだ。GT」は昨年より蓄電装置がキャパシタに改められたこともあって、状況も改善されて予選8番手からスタートを切り、5位でのフィニッシュに成功している。今年は、より一層の好成績を残すことに期待がかかった。10月7日(土)10:10〜11:45本来、練習走行は10時から始まるはずだったが、直前のサポートレースがスコールに見舞われ、スタートが10分間ディレイとなったため、公式練習も10分間遅れでの開始となった。思えば、これが波乱の展開の前触れだったのだろう。過去2年間、タイのレースでは雨季の開催にも関わらず、セッション中は一度も雨に見舞われたことがない。走り初めとなる公式練習は、初めてウェットコンディションからのスタートとなった。GT」に乗り込んだのは嵯峨選手。開始から10分経ったところから走り始め、ウェットコンディションでの周回は最小限に、タイの強い日差しが路面を完全に乾かした、ほぼ40分経過時から本格的な走行を開始する。事前のテストなく、年に一度だけ走るサーキットということもあり、まずは速さを磨くセットよりタイヤ選定を重視し、ピットインを繰り返しつつ嵯峨選手は走行していく。途中一度だけ赤旗が出たものの、再開後はロングをかけることに。その最中に1分34秒137と、セッションベストをマークする。ラスト15分間から久保選手がドライブ。周回を重ねるごとタイムを縮めていき、ラスト10分間のGT300単独セッションで1分35秒042を記したところでチェッカーフラッグが振られることとなった。10月7日(土)15:00〜15:15公式練習で完全に乾いた路面は、その後のインターバルに今度は嵐を思わせるようなスコールにまた見舞われて、瞬く間に水浸しとなってしまう。公式予選が始まる頃にはもう、やんではいたものの、あいにくのウェットコンディションからの計測開始となった。今回もQ1は嵯峨選手の担当。GT」はスタートし、そのままチェッカーが振られるまで走行することとなった。言うべきか、最初は1分47秒台に留まっていたが、まもなく1分41秒台に入れると、嵯峨選手は次第にタイムを刻んでいくこととなる。クールダウンを挟んでラストアタックに挑戦。1分41秒092をマークして12番手につけ、Q1突破に成功した。10月7日(土)15:45〜15:57インターバルに再び雨が降るも、今度はそう路面は濡らさず。中にはドライタイヤでスタートしたドライバーもいたが、さすがにそれはギャンブルに終わったようで、ほぼ全員がタイヤを変えにピットに戻ってくる。Q2担当の久保選手が履いたのは、もちろんウェットタイヤ。雨が降ってくるか分からないから、早めのアタックを仕掛けようという算段だ。ところが、その最初のアタック中にコースアウトした車両があって、久保選手は一瞬アクセルを戻さざるを得ず。それでも1分40秒940が出ていただけに、まだまだタイムアップは可能だと思われた。必死にタイヤを冷やし、ラストアタックをかけた久保選手だが、1分42秒009を出すに留まり、最初のアタックが自己ベストに。タイでは初めてのウェットコンディションだったが、アタック自体はそこそこうまく行ったんですけれど、路面のμが低いからなのか原因は分かりませんが、最後までグリップが来ませんでした。まわりの状況を見ると途中でピット入っていたので、僕も途中でNEWタイヤを入れても良かったんじゃないか、とは思いました。これだけ晴れていったら、日本の路面なら路面はどんどん良くなっていたはずなので、そのあたりに判断ミスがあったのかもしれません。ドライだけ走ったので、予選で初めてウェットタイヤを履いたんですが、最初のアタック中に飛び出して戻ってきたクルマがあり僕のラインと重なりそうになったので、アクセルを抜いた周が結局ベストタイムになってしまった。その後、もう一度アタックしたんですが、セクター1、セクター2まで良かったけれど、セクター3でリヤタイヤがオーバーヒートしてしまったので、そこから2周半ぐらい、とにかく冷やしに冷やして、もう一回行ったんですが、タイヤのピークはもうなくてました。1周目を決めなければいけなかったんですが、手探りのアタックになってしまったことは反省しています。今回、しっかりポイント獲って帰れるようであれば、最終戦のもてぎは面白くなるでしょうから、まずはこのタイのレースを頑張ります。美味しいタイミングで引っかかっちゃいました。1周に集中して行かなきゃいけなかったんですけど、タイミング悪かった。予選のやり方を勉強してもらわないといけないですね。思いのほかロスしているから、本当は上位に行けるはずだったので残念。逆に宏紀は手探りでも、きれいにQ1を突破しているだけに、そこは格と経験の違いという感じですかね。決勝の作戦はできていますので、5列目でも大丈夫です。8月27日(日)12:30〜タイ国王逝去から1年経ってなお、国内は喪に服していたこともあり、派手なイベントはほとんど行われなかったものの、高いモータースポーツ人気を示すかのように、今年もグランドスタンドは満員。レース観戦中は寂しさを抑えつつ......という感じなのだろう。今回はスタート進行の始まりとともに行われる、ウォームアップ走行の前にもサーキットサファリが設けられ、両セッションでドライセットがあらためて詰められることとなった。今回も久保選手がスタートを担当することもあって、いずれも最初に乗り込み、途中で嵯峨選手に交代することとなった。サーキットサファリでは1分34秒914を、ウォームアップでは1分34秒477を、終了間際に嵯峨選手がマークして準備万端。それまでほど強くも長くも降らなかったとはいえ、路面は再び濡らされてしまう。GT」は手堅くウェットタイヤで久保選手を送り出す。決勝レースはセーフティカースタートでの開始となるも、1周の先導のみで激戦の火蓋が切られることとなった。1台をかわした久保選手は、4周目に先行を許した車両を2周後には抜き返すなど、滑り出しは上々。路面の渇きは予想をはるかに超えて早かった。堪えきれず9周目あたりから、もうピットに駆け込む車両もいる中、久保選手にはなんとかコースに踏み留まって欲しかったものの、無線で「タイヤが壊れました」という悲痛な叫びが......。GT」をピットに呼び寄せてドライタイヤに交換。ドライバーは久保選手のまま、その間に17番手まで後退してしまう。20周目には1台を抜き、さらに他の車両もドライバー交代を行なうと4番手まで浮上したが、そのまま走り続けるわけにはいかない。GT」はタイヤ無交換で、コースに送り出されたものの、再び14番手にまで後退せざるを得ず。それでも諦めずに走り続けた嵯峨選手は、最初からドライタイヤで走っていた車両のピットイン、また上位陣の脱落もあって46周目には10番手と、ついに入賞圏内に戻ってきた。53周目、54周目に相次いでかわされる。ラスト2周でガス欠症状に見舞われた車両が1台止まったこともあって、ひとつ順位を戻すことになったものの、入賞まであと一歩の11位という結果に甘んじた。その結果、一縷の望みが残されていたチャンピオン獲得の希望は、ここで絶たれることとなった。全車ノーハンデの戦いとなる最終戦の舞台、ツインリンクもてぎは昨年ポールポジションを奪って、決勝でも2位に。GT」は抜群のサーキットだ。言えば、2ピットが、いちばん大きかったですね。この時点で、戦略で取り返すのは当然のことながら無理なので、その中でできることを僕はやっていたんですが、さらに後半ペースも上がらず、ずるずると抜かれて行くだけのレースになってしまいました。GT」と相性が良いサーキットなので、そこでいい状況を作れれば、もてぎだけでなく来年につながるのでは......。ドライ路面に変わって、ドライ路面でも走れるようなウェットタイヤを選んでいたので、雨の多い時は苦しかったのですが、乾いてきてからは良い状況でした。僕の判断ミスで、ウェットタイヤが音を上げたと思い、作戦を切り替えてもらって早めにドライタイヤに交換したんですが、あと6周、7周、そのウェットタイヤを保たせて引っ張っていれば、間違いなく入賞はできたはずなので......。僕に焦りがありました。みんなに申し訳なく思います。そもそも2ピットの予定は全くなく、スタートから凛太郎にミニマムの周回まで行ってもらうはずだったんです。タイヤが壊れたというインフォメーションが入ったので、前戦みたいなクラッシュは避けなきゃいけないのでピットに入れました。ところが、どんどんドライ路面になりウェットタイヤ内圧が上がってグリップが下がっただけでした。結果は11位で終わりました。1ピットならば、まだまだ上を狙えた、レースでした。ドライバーの命を預かってレースをやっているから、入れるしかないと判断したが、実際にはブリヂストンのタイヤはさすがであり、全く問題は無かったです。29日ご不便をお掛けいたしますがよろしくお願いいたします。