今の数分の攻防だけで、そう確信できた。(駄目だコイツ、早くなんとかしないと......)もう、どうしようもない。向こうが殺る気なら、こちらも殺るしかない。それは今更なことだ、分かりきっている。手の届く地上で暴れていたレッドオーガと異なり、今度は殆ど打つ手がない。これまでの無駄に豊かな経験が全て、無に還ってしまっているのだ。小隊長も事態の深刻さは理解しているようで、砲撃により砂まみれになりつつも指示を飛ばす。下手に撤退命令を出さないのは、敵が航空戦力である以上、砂漠の中を逃げ切れる可能性が極めて低いからだ。組織的に抵抗した方が、まだ幾らかマシという判断。届くはずのないシンヤの叫び。ただの怒りだけではない何か。あの怪物(ルカ)の始末は、自分達でつけるべきだ。彼の正体に気づかず、彼を止めてあげられなかったのは、一番近くにいた自分達なのだから。今のシンヤ達にできることといったら、動けないユイとパルターを庇うことだけだった。***どうしてこうなったのだろう。どこで道を踏み外しただろう。彼らに砲を向けているのだろう。決断は済ませたはずなのに、時折頭の中を邪念が駆け巡る。操縦桿を握る両手すら、異常なまでの汗のせいでマトモに握れていない。一刻も早く!)ルカ・クロードは焦っていた。圧倒的に有利な立場にいながら、この状況から抜け出したい気持ちでいっぱいであった。アイツの話に乗ってしまった時から、遅かれ早かれこうなることは予測できた。いざその局面に出くわしてみると、自分を思うようにコントロールできない。自分自身に鞭を入れ、ガントラックを盾に無反動砲で狙っている分隊へ、マシンガンを五~六発バーストで叩き込んだ。そんな小突くような攻撃の後には、いびつに歪んだトラックだけが残される。無力な兵士達は、跡形もなく吹き飛んでいた。相手もやられてばかりではない。仲間の犠牲に怯まず、各所から何かを打ち上げてきた。いくつかの分隊が携行していたらしい、あらゆる型式の地対空ミサイル。一気に高度を上げて襲いかかってくる。本来であれば、衝撃拡散装甲を纏った巨兵に対して、ミサイル程度では嫌がらせにしかならない。これは普通のミサイル群とは違っていた。「ヘヴィランサー......ッ」ルカの目はなんと、地対空ミサイルに紛れて飛翔する特殊弾頭――対アトラス共振誘導弾ヘヴィランサーの姿を捉えていた。全ての弾頭が、音速を遥かに超えた機動をしているにもかかわらずだ。これにより、地対空ミサイルはあくまで囮であり、連合兵の本命がヘヴィランサーであることが分かる。パイロットの目を欺き、確実に鎧を剥ぐための罠だ。常人ならばモロに喰らっていたことだろう。対エース機戦の場数において、第一歩兵師団はトップクラスという実績があったりする。故に、一般兵でもイレギュラーへの順応は総じて早い。飛行可能な機体は初見だろうが、のっけから対抗策を繰り出してきたわけだ。(......だからって、易々と地上に落ちてやるわけには、いかない!)瞬時に、先ほど披露したような超機動で横へロール。加えて、頭部三〇ミリガンポッドで迎撃弾幕を形成。強烈なGが全身を襲い、ルカの整った顔が苦痛に歪む。ケイに喉を抉られた時と同等か、それ以上に。いう苦痛の甲斐あって、ミサイルはいくつかが空中機動に追い付けず逸れ、あらぬ方向へと飛んでいく。食らいついてきた弾頭も、ルカが放った弾幕の餌食となり、ヘヴィランサーもろとも一発残らず叩き落としてしまった。多少の照準補正等があるとはいえ、このエース機並の対応力。地上にいる兵士の数名が、顔を青ざめさせたのが見える。それで済ませる気はない。報復にと地上を再び掃射し、一個分隊を消し炭にしてみせる。どんな手を尽くしたって!)彼に見合わないその自信は、ひょっとしたら罪悪感というブレーキを壊すための、自分に向けたブラフだったのかもしれない。自らを騙し続けることは、まわりすら見えなくさせる。いつしか彼は、シンヤ達との決着を早めることに執着していた。何かから逃げるように、シンヤ達へマシンガンの狙いをつける。奴らが手出しできない上空から。あとはスピリットアトラスに、トリガーを引かせるだけでいい。本当にあと一歩のところだったのだ。トリガーを引こうとした、コンマ以下数秒の時だ。バララララララッという大きなローター音が聞こえ、ルカは手を止めた。増援が到着していたのか......!)シンヤ達との決着を急ぐあまり、レーダーを見ていなかったらしい。攻撃を止め、水を差した不届き者へと意識を移す。............見つけた。タンデムローターの大型輸送ヘリが一機と、護衛らしき攻撃ヘリが一機。後方から接近中だった。見たところ他に機影はない。近くに居合わせた部隊が駆けつけただけ。ステルス戦闘機あたりが来ると流石に厄介だったが、これなら大した問題ではない。――そう考えていた時期がルカにもあった。『仲間はずれは寂しいなぁ。接近を続ける攻撃ヘリのスピーカーが発した、挑発とも取れる男の声。発砲前に行う警告など、ヘリパイロットが接触を図ってくるのは珍しくない。......ただ、この場合は全く異なっていた。今、全身を駆け巡るような悪寒が!?)本能が警鐘を鳴らしたのか、ルカの身体が明らかに目の前の敵を拒絶する。同じような経験は以前もあった。あれはたしか、ソルジャーランキング四位ロベルト・クロスラインと邂逅したとき――。『面白そうなモノに乗りやがって。根拠のない恐怖感を打ち払い、先手必勝とばかりにマシンガンで襲い掛かった。相手は所詮ヘリコプターだ、新型機であるスピリットアトラスの敵ではない――そんなふうに自分へ言い聞かせて。この攻撃ヘリは、一味どころか百味も違っていた。何かの間違いだと、頭部ガンポッドでさらなる追撃を試みる。今度は戦闘機顔負けの左急旋回が炸裂。全弾がヘリと皮一枚の差で当たらなかった。照準補正は利いている。ルカ自身の射撃センスも、精鋭クラスといっても過言ではない。実力を隠していただけで。目の前を豪快且つ優雅に舞う攻撃ヘリは、戦場では湧いて出るほどありふれた代物である。スピリットアトラスとは違い、極端に先進的な技術はない。そんなものを相手に、なぜ自分が圧(お)されているのか――答えを出すのは難しくなかった。明確に『強敵』と認識された攻撃ヘリは、ルカが対抗策を繰り出すよりも早く動いていた。急旋回の機動を維持してルカの攻撃を捌く傍ら、ヘリは装備されていた対戦車ミサイルを一斉発射したのである。ミサイルは放射状に広がって、まるで巨大な手で掴みかかるようにルカ機を襲う。ジェットパック等、弾頭一つ一つが的確にスピリットアトラスの数少ない弱点を捉え、食らいついてくる。辛くもジェットパックはシールドを駆使して守ったものの、多数の被弾で大きな隙ができてしまった。敵にとっては絶好のチャンス、見逃すはずがない。体勢を立て直そうと躍起になるルカの眼前へ、こともあろうに機首の機関砲を突きつけてきたのだ!『機関砲はな、単に連射すればいいってモンじゃねぇ。一発一発に殺意を込めて、こうやって使うんだぁーーーーッ!』コンクリートのトーチカすら粉微塵にする、攻撃ヘリの機関砲――それによる猛射が開始された。破壊の嵐とも言うべき連撃は、独特な掛け声を伴ってルカを呑み込み、切り刻む。動きを著しく制限され、照準を合わせることすら困難となる。相手はたった一機なのに、まるで数十機からの一斉射撃に晒されている気分だ。(この人が現れるなんて、いくらなんでも想定外......!)こんな圧倒的な戦闘ができる人間など、連合軍でもそう多くはない。今、それに該当する人物とやり合うのはリスクが大きすぎる。地上部隊だって、呑気に観戦しているわけではない。唯一生き残っていたファントムアイン一両が、仇討ちの機会を今か今かと狙っているのだ。反撃しようと動きを止めた途端、必殺の一六〇ミリ砲が火を噴くだろう。自身の不利を悟ったルカ・クロードは、シールドとジェット噴射で強引に弾幕を振り切って急上昇。シンヤ達とのケジメに後ろ髪を引かれつつ、西の空へと退いたのだった。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。